Alrededor de la Luna

Julio Verne

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Índice

Información

Alrededor de la Luna

Introducción. Donde se resumen los hechos ocurridos en "De la Tierra a la Luna"

Capítulo 1. Tomando posiciones

Capítulo 2. La primera media hora

Capítulo 3. Instalación

Capítulo 4. Un poco de álgebra

Capítulo 5. Los fríos del espacio

Capítulo 6. Preguntas y respuestas

Capítulo 7. Un momento de embriaguez

Capítulo 8 A setenta y ocho mil ciento catorce leguas

Capítulo 9. Consecuencias de una desviación

Capítulo 10. Los observadores de la Luna

Capítulo 11. Fantasía y realidad

Capítulo 12. Detalles orográficos

Capítulo 13. Paisajes lunares

Capítulo 14. La noche de trescientas cincuenta y cuatro horas

Capítulo 15. Hipérbola y parábola

Capítulo 16. El hemisferio meridional

Capítulo 17. Ycho

Capítulo 18. Cuestiones graves

Capítulo 19. Lucha contra lo imposible

Capítulo 20. Los sondeos de la Susquehanna

Capítulo 21. Llamamiento de J. T. Maston

Capítulo 22. El salvamento

Capítulo 23. Conclusión

Autor

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Texto núm. 1335

Título: Alrededor de la Luna
Autor: Julio Verne
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 11 de septiembre de 2016

Edita textos.info

Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Introducción. Donde se resumen los hechos ocurridos en
 "De la Tierra a la Luna"

Al correr el año 186… sorprendió al mundo entero la noticia de
 una tentativa científica sin ejemplo en los anales de la ciencia.
 Los miembros del “Gun-Club”, círculo de artilleros fundado en
 Baltimore durante la guerra de Secesión, concibieron el propósito
 de ponerse en comunicación nada menos que con la Luna, enviando
 hasta dicho satélite una bala de cañón. El presidente Barbicane,
 promotor del proyecto, después de consultar a los astrónomos del
 observatorio de Cambridge, tomó las medidas necesarias para el
 éxito de aquella empresa extraordinaria, que la mayor parte de las
 personas componentes declararon realizable, y después de abrir una
 suscripción pública que produjo cerca de treinta millones de
 francos, dio principio a su tarea gigantesca.

Según la nota redactada por los individuos del observatorio, el
 cañón destinado a lanzar el proyectil debía colocarse en un país
 situado entre los 0° y 28° de latitud Norte o Sur, con objeto de
 apuntar a la Luna en el cenit. La bala debía recibir el impulso
 capaz de comunicarle una velocidad de doce mil yardas por segundo;
 de manera que, lanzada por ejemplo, el 1 de diciembre, a las once
 menos trece minutos y veinte segundos de la noche, llegase a la
 Luna a los cuatro días de su salida, o sea el 5 de diciembre, a las
 once en punto de la noche, en el momento en que el satélite se
 hallara en su perigeo, es decir, a su menor distancia de la Tierra,
 o sean ochenta y seis mil cuatrocientas diez leguas justas.

Los principales individuos del “Gun-Club”, el presidente
 Barbicane, el comandante Elphiston, el secretario J. T. Maston y
 otros hombres de ciencia celebraron repetidas sesiones en que se
 discutió la forma y composición de la bala, la disposición y
 naturaleza del cañón, y por último, la calidad y cantidad de la
 pólvora que había de emplearse. De estas discusiones salieron los
 siguientes acuerdos:

1. Que el proyectil fuese una bala de
 aluminio de ciento ocho pulgadas de diámetro y sus paredes de doce
 pulgadas de espesor, con un peso de diecinueve mil doscientas
 cincuenta libras.

2. Que el cañón tenía que ser un columbia
 de hierro fundido, de novecientos pies de largo y vaciado
 directamente en el suelo.

3. Que la carga se haría con cuatrocientas
 mil libras de algodón pólvora, las cuales, produciendo seis
 millones de litros de gas bajo el proyectil, podrían lanzarlo
 fácilmente hasta el astro de la noche.

Una vez resueltas estas cuestiones, el presidente Barbicane,
 auxiliado por el ingeniero Murchison, eligió un punto situado en la
 Florida a los 27° 7' de latitud Norte y 5° 7' de longitud Este, en
 donde después de maravillosos trabajos, quedó fundido el cañón con
 toda felicidad.

Así se hallaban las cosas, cuando ocurrió un incidente que vino
 a aumentar de un modo extraordinario el interés de aquella
 gigantesca empresa

Un francés, un parisiense caprichoso, artista de talento y
 audacia, manifestó el deseo resuelto de encerrarse en el proyectil
 a fin de llegar a la Luna y practicar un reconocimiento del
 satélite de la Tierra. Ese intrépido aventurero se llamaba Miguel
 Ardán; llegó a América, fue recibido con entusiasmo, celebró
 reuniones públicas, se vio aclamado triunfalmente, consiguió
 reconciliar al presidente Barbicane y al capitán Nicholl, que eran
 enemigos mortales y, en prueba de reconciliación, los decidió a
 embarcarse juntos en el proyectil.

Entonces se modificó la forma del proyectil, que en vez de ser
 esférico, fue cilindricocónico. Se colocaron en aquella especie de
 vagón aéreo muelles de gran resistencia y tabiques móviles que
 amortiguasen el golpe de la salida. Sé les proveyó de víveres para
 un año, de agua para unos cuantos meses y de gas para algunos días.
 Un aparato automático elaboraba y producía el aire necesario para
 la respiración de los tres viajeros. Al mismo tiempo, el “Gun-Club”
 mandaba construir por su cuenta, en una de las más altas cumbres de
 las Montañas Rocosas, un telescopio gigantesco, por medio del cual
 se podría observar la marcha del proyectil a través del
 espacio.

El día 30 de noviembre, a la hora anunciada, y en medio de
 extraordinaria concurrencia de espectadores, se efectuó la salida,
 y por primera vez tres seres humanos abandonaron el globo
 terrestre, lanzándose a los espacios interplanetarios, casi con la
 seguridad de llegar a su destino.

Los audaces viajeros, Miguel Ardán, el presidente Barbicane y el
 capitán Nicholl debían recorrer su camino en noventa y siete horas,
 trece minutos y veinte segundos. Por consiguiente su llegada a la
 superficie del disco lunar no podía efectuarse hasta el 5 de
 diciembre, a medianoche, en el momento mismo de ocurrir el
 plenilunio, y no el 4, como lo habían anunciado algunos periódicos
 mal informados.

Pero ocurrió algo inesperado: la detonación del columbia produjo
 una alteración en la atmósfera terrestre acumulando en ella gran
 cantidad de vapores. Este fenómeno llenó de despecho a todo el
 mundo, porque la Luna estuvo cubierta unas cuantas noches a los
 ojos de los que la examinaban.

El digno J. T. Maston, el más valiente amigo de los viajeros, se
 encaminó a las Montañas Rocosas, acompañado del respetable Belfast,
 director del observatorio de Cambridge, y llegó a la estación de
 Long's Peak, donde se alzaba el telescopio que acercaba la Luna
 hasta la distancia de dos leguas. El secretario del “Gun-Club”
 quería observar por sí mismo la marcha del vehículo que conducía a
 sus amigos.

La acumulación de nubes en la atmósfera impidió toda observación
 durante los días 5, 6, 7, 8, 9 y 10 de diciembre. Hasta se creyó
 que se habían de aplazar las observaciones hasta el 3 de enero
 siguiente; porque como el 11 de diciembre entraba la Luna en cuarto
 menguante, lo presentaría ya más que una porción cada día menor de
 su disco, insuficiente para poder examinar la marcha del
 proyectil.

Mas al fin, con gran alegría de todos, una fuerte tempestad
 despejó la atmósfera en la noche del 11 al 12 de diciembre, y la
 Luna, iluminada en su mitad, se dejó ver perfectamente sobre el
 fondo negro del cielo. Aquella misma noche, los señores Maston y
 Belfast enviaron un cablegrama desde la estación de Long's Peak a
 los individuos del observatorio de Cambridge en el que comunicaban
 que el día 11 de diciembre, a las ocho y cuarenta y siete minutos
 de la noche, habían distinguido el proyectil lanzado por el
 columbia de Stone's Hill; que la bala, desviada de la dirección por
 una causa desconocida, no había llegado a su término, si bien había
 pasado bastante cerca para ser detenida por la atracción lunar y en
 su movimiento circular, empezando a recorrer una órbita elíptica
 alrededor del astro de la noche, convirtiéndose en satélite suyo.
 Añadía el mensaje que los elementos de este nuevo astro no habían
 podido calcularse todavía; y, en efecto, para determinarlos se
 necesitaban tres observaciones hechas hallándose el astro en tres
 posiciones diferentes. Después indicaban que la distancia entre el
 proyectil y la superficie lunar “podía” evaluarse en unas dos mil
 ochocientas treinta y tres millas, o sea unas mil cien leguas.

Finalmente, terminaba emitiendo estas dos hipótesis: o la
 atracción lunar vencería y los viajeros llegarían a su destino, o
 el proyectil, detenido en una órbita inmutable, gravitaría en torno
 del disco lunar hasta la consumación de los siglos.

¿Cuál podría ser la suerte de los viajeros en este último caso?
 Verdad es que tenían víveres para cierto tiempo. Pero aun en el
 caso de que su empresa tuviera el mejor éxito, ¿cómo volverían?
 ¿Podrían acaso volver? ¿Habría noticias suyas? Todas estas
 cuestiones, debatidas por plumas competentes, interesaban en alto
 grado a la opinión pública.

No estaría de más hacer aquí una observación que deben de tener
 en cuenta los impacientes. Cuando un sabio anuncia al público un
 descubrimiento puramente especulativo ha de proceder con mucha
 prudencia. Nadie está obligado a destruir un planeta, ni un cometa,
 ni un satélite, y el que se equivoca en casos semejantes se expone
 a las burlas de la multitud. Por lo tanto, es preferible esperar y
 esto es lo que hubiera debido hacer el impaciente J. T. Maston,
 antes de enviar aquel cablegrama que, según él, decidía ya el
 resultado definitivo de aquella empresa.

En efecto, había en él errores de dos clases, como se demostró
 después en primer lugar, errores de observaciones respecto a la
 distancia entre el proyectil y la superficie lunar; porque en la
 fecha del 11 de diciembre, era imposible verlo; y lo que J. T.
 Maston había creído ver no podía en manera alguna ser la bala del
 columbia. En segundo lugar, erró la teoría acerca de la suerte que
 podría correr el citado proyectil; porque al suponerlo convertido
 en satélite de la Luna era ponerse en contradicción con las leyes
 de la mecánica racional.

No podía realizarse más que una sola hipótesis de los
 observadores del Long's Peak: la que preveía el caso en que los
 viajeros, si vivían, combinaran sus esfuerzos con la atracción
 lunar a fin de llegar a la superficie del astro.

Pues bien, aquellos hombres tan inteligentes como atrevidos
 habían sobrevivido al terrible golpe que determinó la salida, y
 vamos a referir su viaje dentro del proyectil vagón, con todos sus
 dramáticos y singulares pormenores. Esté relato destruirá muchas
 ilusiones y muchas previsiones; pero dará una idea exacta de las
 peripecias reservadas a semejante empresa y pondrá en evidencia los
 instintos científicos de Barbicane, los recursos del ingenioso
 Nicholl y la audacia humorística de Miguel Ardán.
Demostrará también que su digno amigo J. T. Maston perdía
 lastimosamente el tiempo cuando, inclinado sobre su gigantesco
 telescopio, observaba la marcha de la Luna por los espacios
 estelares a la busca del famoso proyectil.

Capítulo 1. Tomando posiciones

Al oír que daban las diez, Miguel Ardán, Barbicane y Nicholl se
 despidieron de la multitud de amigos que habían ido a despedirles.
 Los dos perros destinados a aclimatar la raza canina en los
 continentes lunares estaban ya encerrados en el proyectil. Los tres
 viajeros se acercaron a la boca del enorme tubo de hierro fundido y
 una grúa volante los descolgó hasta el vértice del proyectil. Una
 abertura practicada en este punto les permitió entrar en el vagón
 de aluminio. No bien estuvieron fuera los aparejos de la grúa, se
 desmontaron apresuradamente los andamios que rodeaban la boca del
 columbia.

En cuanto Nicholl se vio con sus compañeros en el proyectil, se
 apresuró a cerrar la abertura por medio de una gran placa sujeta
 interiormente con fuertes tornillos a presión. Otras placas,
 sólidamente adaptadas, cubrían los cristales lenticulares de los
 tragaluces. Los viajeros, encerrados herméticamente en su prisión
 metálica, se hallaban sumidos en la más profunda oscuridad.

—Y ahora, queridos compañeros —dijo Miguel Ardán—, procedamos
 como si estuviéramos en nuestra casa; yo soy un hombre muy casero,
 y mi fuerte es el arreglo de las habitaciones. Hay que sacar el
 mejor partido de nuestra vivencia y encontrar comodidades en ella.
 ¡Ante todo, tengamos luz! ¡Qué diablo! El gas no se ha hecho para
 los topos.

Y, al pronunciar estas palabras, el alegre mozo encendió un
 fósforo y lo acercó a la llave de un recipiente lleno de hidrógeno
 carbonado a elevada presión y en cantidad suficiente para
 suministrar luz y calor por espacio de ciento cuarenta y ocho
 horas, o sean seis días con seis noches.

Se encendió el gas; y el proyectil, así iluminado, presentaba el
 aspecto de una habitación bastante decente, con las paredes
 cubiertas de un tapiz acolchado, divanes circulares alrededor y
 techo abovedado. Las armas, las herramientas, los instrumentos y
 demás objetos que contenía, iban sujetos al tapiz acolchado y
 podían sufrir sin riesgo el choque de la salida. Se habían tomado,
 en fin, todas las precauciones humanamente posibles para llevar a
 feliz término tan temeraria tentativa. Miguel Ardán lo examinó y
 pareció muy satisfecho de su posición.

—Es una cárcel —dijo—, pero una cárcel que viaja, y, con tal de
 poder asomar la nariz a la ventana, no tendré inconveniente en
 hacer el contrato de arrendamiento por cien años. ¿Por qué te ríes,
 Barbicane? ¿Qué piensas? ¿Que esta prisión puede ser nuestro
 sepulcro? Enhorabuena, pero yo no la cambiaría por el de Mahoma,
 que flota en el aire y no se mueve.

En tanto hablaba en estos términos, Miguel Ardán, Barbicane y
 Nicholl hacían los últimos preparativos. Eran, en el cronómetro de
 Nicholl, las diez y veinte minutos de la noche cuando los tres
 viajeros se encerraron definitivamente en el proyectil. Aquel
 cronómetro estaba puesto a la décima de segundo con el del
 ingeniero Murchison. Barbicane le consultó.

—Amigo —dijo—, son las diez y veinte. A las diez y cuarenta y
 siete Murchison lanzará la chispa eléctrica por el alambre que
 comunica con la carga del columbia, y en ese momento abandonaremos
 nuestro planeta; nos quedan veintisiete minutos de permanencia en
 la Tierra.

—Veintiséis minutos y trece segundos —respondió metódico
 Nicholl.

—¡Pues bien! —exclamó Miguel Ardán, en un tono alegre—, en
 veintiséis minutos se pueden hacer muchas cosas. Se pueden discutir
 las más graves cuestiones de moral y de política y hasta
 resolverlas. Veintiséis minutos bien empleados, valen mucho más que
 veintiséis años sin hacer nada. Unos cuantos segundos de Pascal o
 Newton son más preciosos que toda la existencia de esa multitud de
 imbéciles…

—¿Y qué deduces de eso, charlatán sempiterno? —preguntó el
 prudente Barbicane.

—Deduzco que tenemos veintiséis minutos —respondió Ardán.

—Veinticuatro solamente —rectificó Nicholl.

—Veinticuatro si te empeñas, querido capitán —dijo Ardán—;
 veinticuatro minutos, durante los cuales se podría profundizar…

—Miguel —replicó Barbicane—, durante la travesía que hemos de
 hacer tendremos tiempo de sobra para profundizar las cuestiones más
 arduas. Ahora ocupémonos en lo relativo a nuestra partida.

—¿No estamos ya listos?

—Sin duda; pero hay que tomar todavía algunas precauciones, a
 fin de atenuar en lo posible el efecto del primer choque.

—¿No tenemos esos almohadones de agua dispuestos entre las
 paredes móviles y cuya elasticidad nos protegerá lo bastantes?

—Así, lo espero, Miguel —respondió Barbicane—; pero no estoy del
 todo, seguro.

—¡Ah, farsante! —exclamó Miguel Ardán—. Aguardar el momento en
 que estamos encerrados para hacer esta lastimosa confesión. Yo
 quiero marcharme.

—¿Y cómo? —preguntó Barbicane.

En efecto —dijo Miguel Ardán—, es difícil. Estamos en el tren y
 el silbato del conductor va a sonar —antes de veinticuatro
 minutos.

—Veinte —dijo Nicholl.

Los viajeros se miraron unos a otros por algunos instantes.
 Después se pusieron a examinar los objetos encerrados con
 ellos.

—Todo está en su sitio —dijo Barbicane—; ahora hay que pensar
 cómo nos colocaremos para sufrir mejor el primer choque. La
 posición que adoptemos es cosa de gran importancia, pues es
 necesario evitar en lo posible el que nos afluya la sangre a la
 cabeza.

—Es verdad —confirmó Nicholl.

—Entonces —dijo. Miguel Ardán, disponiéndose a hacer lo que
 decía pongámonos cabeza abajo, como los payasos.

—No —repuso Barbicane—, vale más que nos tendamos de lado, así
 es como mejor resistiremos el choque; debéis tener presente que en
 el momento de partir el proyectil, el hallarnos dentro de él viene
 a ser poco más o menos lo mismo que si estuviéramos situados
 delante.

—El “poco más o menos” es lo que me tranquiliza.

—¿Aprobáis mi idea, Nicholl? —preguntó Barbicane.

—Enteramente —respondió el capitán—, todavía faltan trece
 minutos y medio.

—Nicholl no es hombre —dijo Miguel—, es un cronómetro de
 segundos, con escape y ocho centros sobre…

Pero sus compañeros no le escuchaban, y tomaban sus últimas
 disposiciones con admirable sangre fría. Parecían dos viajeros
 metódicos, que se encuentran en un coche ordinario y procuran
 acomodarse lo mejor posible. No se comprende, en efecto, de qué
 materia están hechos esos corazones americanos, que no dan una
 pulsación más de lo corriente ante un peligro espantoso.

Dentro del proyectil se habían instalado tres camas blandas y
 sólidamente aseguradas, como todo lo que iba allí. Nicholl y
 Barbicane se colocaron en el centro del disco que formaba el piso
 móvil; en ellas debían acostarse los viajeros pocos momentos antes
 de partir.

Entretanto, Ardán, que no podía estarse quieto, daba vueltas a
 su estrecha prisión, como una fiera enjaulada, hablando con sus
 amigos o con los perros, Diana y Satélite, a los cuales, como se
 ve, había dado nombres significativos y en armonía con la
 expedición de que formaban parte.

—¡Hola Diana! ¡Hola, Satélite! Vamos a ver si enseñáis a los
 perros selenitas los buenos modales de los perros terrestres! Esto
 hará honor a la raza canina. ¡Por Dios! Si alguna vez volvemos a la
 Tierra quiero traer un tipo cruzado de moon-dogs y estoy seguro de
 que causará sensación.

—Si es que hay perros en la Luna —dijo Barbicane.

—Los hay, sin duda —aseguró Miguel Ardán—, como hay caballos,
 vacas, asnos y gallinas. Apuesto a que encontramos gallinas.

—Cien dólares a que no las encontramos —dijo Nicholl.

—Apostados, capitán —respondió Ardán, apretando las manos de
 Nicholl—. Y, a propósito, tú has perdido ya tres apuestas con
 nuestro presidente; ya que se han reunido los fondos necesarios
 para la empresa que se ha hecho bien la fundición y, en fin, que el
 columbia ha sido cargado sin accidente; total, seis mil
 dólares.

—Sí —respondió Nicholl—; las diez y treinta y siete minutos y
 seis segundos.

—Corriente, capitán; pues antes de un cuarto de hora tendrás que
 dar nueve mil dólares más al presidente, cuatro más porque el
 columbia no reventará, y cinco mil porque el proyectil se elevará a
 más de seis millas.

—Tengo el dinero —respondió Nicholl, golpeándose con la mano el
 bolsillo de su levita—, y no deseo sino pagar.

—Vamos, Nicholl, ya veo que eres un hombre ordenado, cosa que yo
 nunca he podido ser. Pero en resumidas cuentas, me permitirás
 decirte que has hecho una serie de apuestas poco ventajosas para
 ti.

—¿Y por qué? —preguntó Nicholl.

—Porque si ganas la primera es señal de que habrá reventado el
 columbia y con él la bala y Barbicane no estará en condición de
 pagarte.

—Mi apuesta se halla depositada en el Banco de Baltimore
 —respondió simplemente Barbicane—; y a falta de Nicholl serán sus
 herederos los que la perciban.

—¡Ah, hombres prácticos! —exclamó Miguel Ardán; ¡espíritus
 positivos! Os admiro, aunque no os comprenda.

—¡Las diez y cuarenta y dos! —exclamó Nicholl.

—¡Sólo faltan cinco minutos! —respondió Barbicane.

—¡Sí, cinco pequeños minutos! —replicó Miguel Ardán—. ¡Y estamos
 encerrados en una bala, y en el fondo de un cañón de 900 pies! ¡Y
 debajo de esa bala hay cuatrocientas mil libras de pólvora común! Y
 el amigo Murchison, con el cronómetro en la mano, la vista fija en
 la aguja y el dedo en el aparato eléctrico, cuenta los segundos y
 va a lanzarnos a los espacios interplanetarios.

—¡Basta, Miguel, basta! —dijo gravemente Barbicane—.
 Preparémonos; sólo nos faltan unos cuantos instantes para el
 momento supremo; vengan esas manos, amigos míos.

—¡Sí! —exclamó Ardán, más conmovido de lo que aparentaba.

Y los tres animosos compañeros se abrazaron estrechamente.

—¡Dios nos asista! —dijo el religioso Barbicane.

Miguel Ardán y Nicholl se tendieron en las camas dispuestas en
 el centro del disco.

—¡Las diez y cuarenta y siete! —murmuró él capitán.

¡Veinte segundos todavía! Barbicane apagó rápidamente el gas y
 se, tendió junto a sus compañeros.

Al momento reinó un silencio profundo, interrumpido únicamente
 por las pulsaciones del cronómetro que marcaba los segundos.
De repente hubo un choque espantoso, y el proyectil, impulsado por
 seis mil millones de litros de gas, producidos por la deflagración
 de la piroxilina, se elevó en el espacio.

Capítulo 2. La primera media hora

¿Qué había sucedido? ¿Cuál fue el efecto de la terrible
 sacudida? ¿Había tenido feliz resultado el ingenio de los
 constructores del proyectil? ¿Se había logrado amortiguar el choque
 por medio de muelles, de los obturadores, de las almohadillas de
 agua y los tabiques elásticos? ¿Se había conseguido dominar el
 terrible impulso de aquella velocidad inicial de 11.000 metros,
 suficiente para llegar a París o Nueva York en un segundo? Esto
 era, indudablemente, lo que se preguntaban los testigos de la
 asombrosa escena, olvidando por un momento el objetivo del viaje,
 para no pensar más que en los viajeros. Y si alguno de ellos, por
 ejemplo J. T. Maston hubiera podido mirar al interior del
 proyectil, ¿qué habría visto?

Por el pronto, nada. La oscuridad era completa dentro del
 proyectil, cuyas paredes habían resistido perfectamente, sin
 producirse en ellas la más simple abertura, flexión o deformación.
 El magnífico proyectil no se había alterado en nada, a pesar de la
 intensa deflagración de la pólvora, ni fundido, como algunos
 temían, produciendo una lluvia de aluminio líquido.

Respecto a los objetos que encerraba, alguno que otro había sido
 aplastado contra el suelo; pero la mayoría había resistido
 perfectamente el choque; sus asideros se hallaban intactos.

En el disco movible, que había descendido hasta el fondo, por
 haber cedido los tabiques elásticos y salida del agua, yacían tres
 cuerpos sin movimiento. ¿Respiraban todavía Barbicane, Nicholl y
 Miguel Ardán, o aquel proyectil no era ya más que un sepulcro de
 metal que llevaba tres cadáveres a través del espacio? Pocos
 minutos después de la salida, uno de los tres cuerpos se movió,
 agitó los brazos, levantó la cabeza y, por fin, se puso de
 rodillas. Era Miguel Ardán, el Cual, después de palparse y lanzar
 un suspiro estrepitoso, dijo:

—Miguel Ardán está completo; vamos a ver los demás.

Y el decidido francés quiso levantarse, pero no pudo tenerse en
 pie; su cabeza vacilaba y sus ojos, inyectados en sangre, no veían;
 parecía, un hombre embriagado.

—¡Demonio! —exclamó—. Esto me hace el mismo efecto que dos
 botellas de “Cordon”; pero me es menos agradable al paladar.

Pasándose luego la mano por la frente y frotándose las sienes,
 gritó con fuerza:

—¡Nicholl! ¡Barbicane!

Aguardó un rato con ansiedad y no obtuvo respuesta, ni siquiera
 un suspiro que indicara que el corazón de sus amigos seguía
 latiendo, volvió a llamarlos y continuó el mismo silencio.

—¡Cáspita! —dijo—. Parece que han caído de cabeza de un quinto
 piso! ¡Vaya! —añadió, con su imperturbable confianza—. Si un
 francés ha podido ponerse de rodillas, dos americanos bien podrán
 ponerse en pie. Pero ante todo veamos lo que hacemos.

Notaba Ardán que iba recobrando la vida por momentos, su sangre
 se calmaba y recobraba su circulación acostumbrada. Haciendo nuevos
 esfuerzos consiguió mantenerse en equilibrio; se levantó, encendió
 una cerilla y, acercándola al mechero, lo encendió. Entonces pudo
 cerciorarse de que el recipiente no había sufrido desperfecto
 alguno, ni el gas se había salido; lo cual, además; ya se lo
 hubiese revelado el olfato, y tampoco habría podido encender la luz
 impunemente en semejante caso; porque el gas, mezclado con el aire
 hubiera formado una mezcla detonante cuya explosión habría acabado
 lo que tal vez había empezado a hacer la sacudida.

Así que tuvo encendida la luz se acercó Ardán a sus compañeros,
 cuyos cuerpos estaban uno sobre otro, como masas inertes; Nicholl
 encima y Barbicane debajo.

Ardán cogió a Nicholl, lo incorporó, le recostó contra un diván
 y empezó a darle friegas vigorosamente. Por este medio practicado
 con inteligencia, consiguió reanimar al capitán, abrió los ojos,
 recobró instantáneamente su sangre fría, tomó la mano de Ardán y,
 mirando luego en torno suyo preguntó:

—¿Y Barbicane?

—Ya le llegará el turno —respondió tranquilamente Miguel Ardán—;
 he empezado por ti, que estabas encima, vamos ahora con él a
 resucitarle.

Y así diciendo, Ardán y Nicholl levantaron al presidente del
 “Gun-Club” y le colocaron en el diván. Barbicane no parecía haber
 sufrido más que —sus compañeros; se veía que había vertido sangre,
 pero pronto Nicholl se convenció de que aquella enorme hemorragia
 provenía de una herida en el hombro. Barbicane, sin embargo, tardó
 algún tiempo en volver en sí, lo cual no dejó de sobresaltar a sus
 compañeros, que continuaban dándole friegas sin cesar.

—Sin embargo, respira —decía Nicholl, acercando el oído al pecho
 del presidente.

—Sí —respondió Ardán—, respira como quien tiene costumbre de
 hacerlo todos los días; frotemos, Nicholl, frotemos, sin parar.

Y los improvisados enfermeros lo hicieron tan bien, que
 Barbicane recobró el sentido, abrió lo ojos, tomó la mano a sus
 amigos, y preguntó ante todo:

—¿Caminamos, Nicholl?

Nicholl y Ardán se miraron, recordando que no habían pensado en
 el proyectil, porque su primer cuidado había sido los viajeros y no
 el vehículo.

—¡Dice bien! ¿Marchamos? —repitió Miguel Ardán.

—¿O reposamos tranquilamente sobre la tierra de la Florida? —le
 preguntó Nicholl.

—¿O en el fondo del golfo de Méjico? —añadió Miguel Ardán.

—¡Qué ocurrencia! —exclamó el presidente Barbicane.

Y aquella doble opinión de sus compañeros le devolvió
 inmediatamente el sentido.

Como quiera que sea, no podían afirmar nada acerca de la
 situación del proyectil; su aparente inmovilidad, la falta de
 comunicación con el exterior, no permitían resolver la dificultad.
 Tal vez el proyectil desarrollaba su trayectoria por el espacio;
 acaso, después de una corta ascensión, hubiera vuelto a caer en
 tierra o en el golfo de México, lo cual no era imposible dada la
 poca anchura de la península de la Florida. El caso era grave y el
 problema interesante; y urgía resolverlo. Barbicane, sobreexcitado
 y venciendo con la energía moral la debilidad física, se levantó y
 escuchó; nada se oía por fuera. Pero el grueso tapiz que por dentro
 cubría las paredes bastaba para interceptar todos los ruidos
 terrestres. No obstante, una circunstancia sorprendió a Barbicane.
 La temperatura del interior del proyectil se había elevado
 notablemente; el presidente sacó de su estuche un termómetro y lo
 consultó; el preciso instrumento marcaba cuarenta y cinco grados
 centígrados.

—¡Oh —exclamó—, entonces marchamos! ¡Ya lo creo! Este calor
 sofocante que atraviesa las paredes del proyectil es producido por
 su rozamiento con las capas atmosféricas. Pero pronto disminuirá,
 porque ya flotamos en el vacío, y después de haber estado a punto
 de ahogarnos vamos a padecer intensos fríos.

—Pues ¿qué? —preguntó Miguel Ardán—. ¿Supones que debemos
 hallarnos ya fuera de los límites de la atmósfera terrestre?

—Sin duda alguna, querido Miguel, escucha: son las diez y
 cincuenta y cinco minutos; hace aproximadamente ocho minutos que
 hemos partido. Ahora bien, si nuestra velocidad inicial no hubiera
 disminuido por efecto del rozamiento, nos habrían bastado seis
 segundos para atravesar las dieciséis leguas de atmósfera que
 rodean el esferoide.

—Muy bien —respondió Nicholl—, pero ¿en qué proporción calculáis
 que ha disminuido esa velocidad por efecto del rozamiento?

—En la proporción de un tercio —respondió Barbicane—, que es una
 gran disminución, pero exacta, según mis cálculos. Así, pues, si
 hemos tenido una velocidad inicial de once mil metros al salir de
 la atmósfera, esa velocidad ha de haberse reducido a siete mil
 trescientos treinta y dos metros. Pero sea como quiera, hemos
 atravesado ya ese espacio…

—Y en ese caso —dijo Miguel Ardán—, el amigo Nicholl ha perdido
 sus dos apuestas: cuatro mil dólares por no haberse reventado el
 columbia; y cinco mil porque el proyectil se ha elevado a una
 altura superior a seis millas; conque, paga, Nicholl.

—Demostremos primero —replicó el capitán— y luego pagaremos; es
 muy posible que sean exactos los razonamientos de Barbicane y que
 yo haya perdido mis nueve mil dólares; pero se me ocurre una nueva
 hipótesis que anulará la apuesta.

—¿Qué hipótesis? —preguntó vivamente Barbicane.

—La de que, por una causa cualquiera, no haya ardido la pólvora
 y no hayamos partido.

—¡Par Dios, amigo mío —exclamó Miguel Ardán—, vaya una hipótesis
 digna de haber nacido en tu cerebro! ¡No puedes decir eso
 formalmente! ¿Pues no hemos sido casi aplastados por la sacudida?
 ¿No te he hecho yo recobrar el conocimiento? ¿No está ahí patente
 la herida del hombro del presidente por el golpe que ha
 sufrido?

—Es verdad, Miguel —replicó Nicholl—; pero se me permitirá hacer
 una pregunta<.

—¡Venga!

—¿Has oído la detonación, que sin duda alguna habrá sido
 formidable?

—No —respondió Miguel Ardán, sorprendido—; verdad es que no he
 oído la detonación.

—¿Y vos, Barbicane?

—Tampoco.

—¿Y entonces? —dijo Nicholl.

—Es verdad —murmuró el presidente—, ¿por qué no hemos oído la
 detonación?

Los tres amigos se miraron, algo desconcertados, porque se
 presentaba un fenómeno inexplicable. El proyectil había partido,
 luego la detonación debía de haber sonado.

—Sepamos primero dónde estamos —dijo Barbicane— y abramos las
 escotillas.

Al punto se efectuó esa operación, sumamente sencilla. Las
 tuercas que sujetaban los pasadores sobre las planchas externas de
 la derecha cedieron la presión de una llave inglesa. Los pasadores
 fueron empujados hacia fuera y los agujeros que les daban paso
 fueron tapados con obturadores forrados de caucho. Inmediatamente
 la placa exterior giró sobre su charnela como una ventanilla y
 apareció el cristal lenticular que cerraba la lumbrera. En la parte
 opuesta del proyectil había otra lumbrera idéntica y otras dos más
 en el vértice y en el fondo, con lo cual se podía observar en
 cuatro direcciones distintas el firmamento por los cristales
 laterales y más directamente la Tierra y la Luna por las aberturas
 superior e inferior. .

Barbicane y sus compañeros corrieron al instante hacia el
 cristal descubierto, por el cual no penetraba el más leve rayo
 luminoso. Una profunda oscuridad reinaba en torno del proyectil; la
 cual no impedía que el presidente Barbicane gritara:

—¡No, queridos amigos, no hemos caído a la Tierra; no nos hemos
 sumergido en el golfo de México! Continuamos remontándonos en el
 espacio. Mirad esas estrellas que brillan en las sombras de la
 noche y esa impenetrable oscuridad que se extiende entre la Tierra
 y nosotros.

—¡Hurra! ¡Hurra! —exclamaron todos.

En efecto, aquellas espesas tinieblas probaban que el proyectil
 había dejado la tierra porque de no ser así los viajeros hubieran
 visto el suelo iluminado por la Luna. Aquella oscuridad mostraba
 igualmente que el proyectil había pasado de la última capa
 atmosférica; de lo contrario la luz difusa esparcida en el aire se
 habría reflejado en las paredes metálicas de aquél y sería visible
 por el cristal de la lumbrera. No había dudas, pues; los viajeros
 habían dejado la Tierra.

—He perdido —dijo Nicholl.

—Y te doy por ello la enhorabuena —respondió Ardán.

—Ahí están los nueve mil dólares —añadió el capitán, sacando un
 fajo de gruesos billetes.

—¿Queréis recibo? —preguntó Barbicane, tomando el dinero.

—Si no os causa molestia —respondió Nicholl—, siempre es una
 formalidad.

Y con el ademán más serio y flemático, ni más ni menos que si se
 encontrara ante su caja, el presidente Barbicane sacó la cartera,
 arrancó una hoja, extendió con el lápiz un recibo en toda regla, lo
 fechó y firmó y se lo entregó al capitán, quien, a su vez, se lo
 guardó cuidadosamente en la cartera.

Miguel Ardán se quitó la gorra y se inclinó, sin decir una
 palabra, ante sus compañeros. Tantas formalidades en aquellas
 circunstancias le dejaban mudo de admiración; jamás había visto
 nada tan americano.

Terminada la operación, Barbicane y Nicholl volvieron a
 colocarse junto al cristal y a mirar las constelaciones. Las
 estrellas descollaban como puntos brillantes sobre el fondo negro
 del cielo. Pero por aquella parte no se veía el astro de la noche,
 que se elevaba hacia el cenit. Así que su ausencia provocó una
 reflexión de Ardán.

—¿Y la Luna? —dijo—. ¿Se atrevería a faltar a nuestra cita?

—Pierde cuidado —respondió Barbicane— Nuestro futuro esferoide
 se halla en su puesto; pero no lo podemos ver por este lado; vamos
 a abrir la lumbrera opuesta.

Al ir Barbicane a separarse del cristal para abrir la lumbrera
 del otro lado, le llamó la atención un objeto brillante. Era un
 disco enorme cuyas colosales dimensiones no podían apreciarse bien.
 La parte que miraba a la Tierra se hallaba vivamente iluminada; una
 Luna pequeña que reflejaba la de la Luna grande. Se adelantaba con
 prodigiosa velocidad y parecía describir alrededor de la Tierra una
 órbita que cortaba la trayectoria del proyectil. A su movimiento de
 traslación se agregaba otro de rotación sobre sí mismo,
 pareciéndose en esto a todos los cuerpos celestes abandonados en el
 espacio.

—¡Oh! —exclamó Miguel Ardán—, ¿qué es eso? ¿Otro proyectil?

No respondió Barbicane; pero le inquietaba la aparición de aquel
 enorme cuerpo; porque era posible un encuentro con él y los
 resultados serían funestos, ya porque el proyectil sufriera una
 desviación, ya porque un choque, rompiendo su impulso, le
 precipitase de nuevo hacia la Tierra; ya, en fin, porque se viera
 arrastrado irresistiblemente por la potencia atractiva de aquel
 esferoide.

El presidente Barbicane había calculado rápidamente las
 consecuencias de las tres hipótesis, que de una o de otra manera
 harían fracasar su tentativa. Sus compañeros, sin decir palabra,
 contemplaban el espacio. El objeto aumentaba prodigiosamente de
 volumen, a medida que se acercaba, y, por efecto de una ilusión de
 óptica, parecía que el proyectil iba a su encuentro.

Se echaron instintivamente atrás los viajeros, y su espanto fue
 grande, pero duró sólo unos segundos. El esferoide pasó a unos
 centenares de metros del proyectil y desapareció, no tanto por la
 rapidez de su carrera como porque la cara opuesta de la Luna, y
 que, por consiguiente, estaba en la sombra, se confundió con la
 oscuridad del espacio.

—¡Buen viaje! —exclamó Miguel Ardán, exhalando un suspiro de
 satisfacción—. ¡Vaya por Dios! ¿Conque es decir que el infinito no
 es bastante grande para que una miserable bala de cañón pueda
 pasearse por él a sus anchas? ¿Y quién es ese globo presuntuoso que
 ha estado a punto de darnos un empujón?

—Yo lo sé —respondió Barbicane.

—¡Naturalmente! Tú lo sabes todo.

—Es un simple bólido —dijo Barbicane—; pero un bólido enorme,
 que la atracción de la Tierra ha mantenido en estado de
 satélite.

—¡Es posible! —exclamó Miguel Ardán—. ¿De modo que la Tierra
 tiene dos Lunas, como Neptuno?

—Sí, amigo mío, dos Lunas, aun cuando generalmente se cree que
 no tiene más que una. Pero esta otra Luna es tan pequeña, y su
 velocidad tan grande, que los habitantes de la Tierra no pueden
 distinguirla. Sólo teniendo en cuenta ciertas perturbaciones ha
 podido un astrónomo francés, el señor Petit, determinar la
 existencia de este segundo satélite y calcular sus elementos. Según
 sus observaciones, este bólido hace su revolución alrededor de la
 Tierra en tres horas y veinte minutos, lo cual supone una velocidad
 extraordinaria.

—¿Admiten todos los astrónomos la existencia de este satélite?
 —pregunto Nicholl.

—No —respondió Barbicane—; pero si se hubieran encontrado con
 él, cómo nosotros, no podrían dudar,

—Después de todo creo que ese bólido, que nos pudiera haber
 hecho un flaco servicio, nos permite fijar nuestra situación en el
 espacio.

—¿Cómo? —preguntó Ardán.

—Porque su distancia es conocida y en el punto en que lo hemos
 encontrado, nos hallábamos exactamente a ocho mil ciento cuarenta
 kilómetros de la superficie del globo terrestre.

—¡Más de dos mil leguas! —exclamó Miguel Ardán—. ¡Qué atrás deja
 esto a todos los trenes especiales de ese pobre globo que se llama
 Tierra!

—Ya lo creo —respondió Nicholl, consultando su cronómetro—; son
 las once, y no hace por lo tanto más que trece minutos que hemos
 salido del continente americano.

—¿Trece minutos? —preguntó Barbicane.

—Sí —respondió Nicholl—, y si nuestra velocidad inicial de once
 kilómetros fuera constante, andaríamos cerca de diez mil leguas por
 hora.

—Todo esto está muy bien, amigos míos —dijo el presidente—; pero
 siempre sigue en pie una cuestión: ¿por qué no hemos oído la
 detonación del columbia?

No encontrando respuesta que dar, la conversación se detuvo, y
 mientras reflexionaba, Barbicane se ocupó en levantar la tapa de la
 segunda lumbrera lateral. Su operación se efectuó felizmente, y a
 través del cristal descubierto penetraron los rayos de la Luna en
 el interior del proyectil.

Nicholl, como hombre económico, apagó el gas, que era
 enteramente inútil y cuyo resplandor estorbaba para observar los
 espacios interplanetarios.

A la sazón el disco lunar brillaba en toda su pureza. Sus rayos,
 no enturbiados por la vaporosa atmósfera de nuestro Globo,
 atravesaban el cristal y llenaban el interior del proyectil con sus
 plateados reflejos. La negra cortina del firmamento duplicaba el
 brillo de la Luna, la cual, en aquel vacío de éter, impropio para
 la difusión, no eclipsaba a las estrellas vecinas. El cielo, visto
 de aquel modo, presentaba un aspecto enteramente nuevo, que los
 ojos humanos no podían sospechar.

Inútil es decir el interés con que los audaces viajeros
 contemplarían el astro de la noche, término presunto de su viaje.
 El satélite de la Tierra, en su movimiento de traslación, se
 acercaba insensiblemente al cenit, punto matemático a donde debían
 llegar unas ochenta y seis horas después. Sus montañas, sus
 llanuras, toda su superficie se presentaba lo mismo que si se
 observase desde un punto cualquiera de la Tierra; pero su luz se
 desarrollaba en el vacío con una gran intensidad.

El disco resplandecía como un espejo de platino. Los viajeros se
 habían olvidado ya de la Tierra, que tenían a sus pies.

El capitán Nicholl fue el primero que llamó la atención sobre el
 Globo abandonado.

—¡Es verdad! —respondió Miguel Ardán—, no seamos ingratos con
 él; puesto que dejamos nuestro país, que sean para él nuestras
 postreras miradas. Quiero ver la Tierra antes que se eclipse
 enteramente a mi vista.

Barbicane, para satisfacer los deseos de su compañero, se cuidó
 de descubrir la ventana del fondo del proyectil por donde se podía
 observar directamente la Tierra; no sin trabajo se logró desmontar
 el disco que la fuerza de proyección había hundido en el fondo.

Sus fragmentos colocados cuidadosamente junto a las paredes,
 podían volver a servir en caso necesario. Entonces apareció una
 abertura circular de cincuenta centímetros de ancho, practicada en
 la parte inferior del proyectil, y cerrada por un cristal de quince
 centímetros de espesor reforzado con una armadura de cobre. Por una
 placa de aluminio sujeta con pasadores la parte exterior se abría,
 como en las demás, a tornillo, los cuales se soltaron y
 descubrieron el cristal.

Miguel Ardán se arrodilló sobre el cristal, que aparecía oscuro
 como si fuera opaco.

—¡Hombre! —exclamó—. Pues, ¿y la Tierra?

—¡La Tierra! —dijo Barbicane—. Allí está.

—¡Cómo! —dijo Ardán—. ¿Aquella línea tan delgada en forma de
 media luna?

—La misma, Miguel. Dentro de cuatro días, cuando la Luna esté
 llena, que será en el momento de llegar nosotros, la Tierra estará
 nueva, o sea, en el primer día del primer cuarto. Hoy ya no la
 vemos sino bajo la forma de ese delgado segmento que no tardará en
 desaparecer, y entonces quedará en sombra unos cuantos días, ni más
 ni menos que la Luna desde la Tierra.

—¡Eso es la Tierra! —repetía Miguel Ardán, mirando ávidamente
 aquel delgado trozo de su planeta natal.

La explicación dada por el presidente Barbicane era exacta; la
 Tierra, con relación al proyectil, entraba en la última fase. Se
 hallaba en su octante, y no presentaba más que una delgada media
 luna, que sobresalía como un inmenso arco de luz azulada sobre el
 fondo negro del firmamento. En él se veían algunos puntos de luz
 más viva que indicaban las montañas, así como algunas manchas
 móviles producidas por los anillos de nubes que rodeaban el
 esferoide terrestre, manchas que nunca se ven en el disco
 lunar.

Pero por un fenómeno natural idéntico al que se produce en la
 Luna cuando se halla en sus octantes, se percibía todo el contorno
 del globo terrestre. Su disco entero se distinguía bastante
 visiblemente por un efecto de luz cenicienta menos perceptible que
 la luz cenicienta de la Luna, y la razón de esta menor intensidad
 es fácil de comprender. Cuando este reflejo se produce en la Luna
 es debido a los rayos solares que la Tierra refleja sobre su
 satélite; mientras aquí, por un efecto inverso, era debido a los
 rayos solares reflejados en la Luna hacia la Tierra. Ahora bien, la
 luz terrestre es unas trece veces más intensa que la luz lunar, la
 cuál depende de la diferencia de volumen de ambos cuerpos. De aquí
 la consecuencia de que en el fenómeno de la luz cenicienta, la
 parte oscura del disco de la Tierra se dibuje con menos claridad
 que la del disco de la Luna, puesto que la intensidad del fenómeno,
 es proporcional a la potencia luminosa de los dos astros. Hay que
 añadir que el astro luminoso terrestre parecía formar una curva más
 prolongada que la del disco; puro efecto de la irradiación.

Mientras se esforzaban los viajeros en penetrar las profundas
 tinieblas del espacio, apareció a su vista un haz de estrellas
 fugaces. Centenares de bólidos, inflamados al contacto de la
 atmósfera, trazaron líneas luminosas en la sombra, surcando con su
 luz la parte cenicienta del disco terrestre. En aquel momento la
 Tierra estaba en su perihelio, y el mes de diciembre es tan
 propicio a la aparición de estrellas fugaces que algunos astrónomos
 han contado en él hasta veinticuatro mil por hora. Pero Miguel
 Ardán, desdeñando los razonamientos científicos, se empeñó en creer
 que la Tierra saludaba con fuegos artificiales la partida de tres
 de sus hijos.

Esto era en suma cuanto veían de este esferoide perdido en las
 tinieblas; astro inferior del mundo solar, que para los demás
 planetas sale o se pone como una insignificante estrella matutina o
 vespertina. Aquel globo en que dejaban todos sus efectos no era más
 que un arco de círculo fugitivo, un punto imperceptible en el
 espacio.

Los tres amigos siguieron largo rato mirando, sin despegar los
 labios; pero con el mismo pensamiento, mientras el proyectil se
 alejaba con una velocidad uniformemente decreciente. Poco a Poco se
 apoderó de sus cerebros una somnolencia irresistible; reacción
 inevitable después de la sobreexcitación de las últimas horas
 pasadas en la Tierra.

—Vaya —dijo Miguel—, puesto que el sueño es necesario, vamos a
 dormir.

Y tendiéndose en sus camillas no tardaron los tres en quedarse
 profundamente dormidos. Pero apenas habría pasado un cuarto de hora
 cuando Barbicane se enderezó de improviso y despertó a sus
 compañeros, gritando con voz atronadora:

—¡Ya lo sé!

—¿Qué sabes? —preguntó Miguel Ardán, saltando de la cama.

—El motivo de que no hayamos oído la detonación del
 columbia.

—¿Y cuál es? —dijo Nicholl.

—Que nuestro proyectil caminaba más aprisa que el sonido.

Capítulo 3. Instalación

Después de tan curiosa y exacta explicación, los tres amigos
 volvieron a dormir profundamente. ¿En qué lugar podían encontrar
 dormitorio más tranquilo y sosegado? En la Tierra, en las casas de
 las ciudades, como en las cabañas de los campos, sienten
 necesariamente todas las sacudidas que sufre la corteza del Globo.
 En el mar, el buque mecido por las olas se halla en continuo choque
 y movimiento. En el aire, el globo aerostático oscila sin cesar
 sobre capas elásticas de diferentes densidades. Sólo aquel
 proyectil flotando en el vacío absoluto, en medio de un absoluto
 silencio, podía ofrecer reposo a sus huéspedes. Por lo tanto, el
 sueño de los viajeros se hubiera prolongado indefinidamente, a no
 despertarles un ruido inesperado a eso de las siete de la mañana
 del día 2.

Aquel ruido era un ladrido perfectamente claro.

—¡Los perros! ¡Son los perros! —exclamó Miguel Ardán,
 incorporándose al punto.

—Tienen hambre —dijo Nicholl.

—¡Naturalmente! —respondió Miguel—. Nos habíamos olvidado de
 ellos.

—¿Dónde están? —preguntó Barbicane.

Los buscaron y encontraron al uno escondido bajo el diván.
 Espantado y anonadado por el choque inicial, había permanecido en
 aquel escondrijo hasta que recobró la voz y el hambre.

Era la pobre Diana, bastante acobardada aún y que salía de su
 escondite, no sin hacerse rogar a pesar de que Miguel Ardán la
 animaba con sus caricias.

—Ven, Diana —le decía—, ven, hija mía; tú, cuyos destinos
 formarán época en los anales cinegéticos; tú, a quien los paganos
 hubieran hecho compañero del dios Anubis y los cristianos de San
 Roque; tú, que eres digna de ser vaciada en bronce por el rey de
 los infiernos, como aquel faldero que Júpiter regaló a la bella
 Europa a cambio de un beso; tú, que has de eclipsar la ,Celebridad
 de los héroes de Montargis y del monte de San Bernardo; tú, que al
 lanzarte por los espacios interplanetarios vas tal vez a ser la Eva
 de los perros selenitas, tú, que justificarás ese pensamiento
 elevado de Toussenel: “En el principio creó Dios al hombre, y al
 verle débil, le dio el perro.” ¡Ven acá, Diana, ven!

Diana, contenta o no, se acercó poco a poco, con quejidos
 lastimeros.

—Bueno —dijo Barbicane—, ya veo a Eva, pero ¿dónde está
 Adán?

—¡Adán! —respondió Miguel Ardán—. No debe de estar lejos, ahí
 estará, en cualquier parte; le llamaremos. ¡Satélite! ¡Toma,
 Satélite!

Pero Satélite no aparecía, y Diana continuaba quejándose. Sin
 embargo, vieron que no estaba herida y le sirvieron una torta
 apetitosa que puso fin sus ayes.

Satélite parecía perdido, y fue necesario buscarlo largo rato,
 hasta que se le encontró en uno de los compartimentos superiores
 del proyectil, a donde había sido lanzado por el choque. El pobre
 animal se hallaba en un estado lastimoso.

—¡Diablos! —dijo Miguel—; ya está comprometida nuestra
 aclimatación.

Bajaron con cuidado al infeliz perro, que se había roto la
 cabeza contra la bóveda, y que parecía difícil que pudiera curarse.
 No obstante, le tendieron con cuidado sobre un almohadón y allí
 exhaló un suspiro.

—Nosotros te cuidaremos —dijo Miguel—. Somos responsables de tu
 existencia; más quisiera yo perder un brazo mío que una pata de mi
 pobre Satélite.

Y al punto dio un trago de agua al herido, que la bebió con
 avidez.

Después los viajeros observaron atentamente la Tierra y la Luna.
 La Tierra no aparecía ya sino como un disco ceniciento que
 terminaba en un arco luminoso más estrecho que la víspera; pero su
 volumen era todavía enorme, comparado con el de la Luna, que se
 acercaba cada vez más a un círculo perfecto.

—¡Caramba! —dijo entonces Miguel Ardán—, siento no haber partido
 en el momento de haber Luna llena, es decir, cuando nuestro Globo
 se hallase en posición con el Sol.

—¿Por qué? —preguntó Nicholl.

—Porque hubiésemos visto bajo un aspecto nuevo nuestros
 continentes y nuestros mares, éstos resplandecientes bajo la
 proyección de los rayos solares; aquéllos más sombríos y como se
 ven reproducidos en algunos mapas. Me gustaría haber visto esos
 polos de la Tierra a donde no ha llegado la mirada del hombre.

—Por supuesto —respondió Barbicane—; pero habiendo Tierra llena,
 habría Luna nueva, es decir, invisible en medio de la luz del Sol.
 Y más necesitábamos ver el punto de llegada que el de partida.

—Tenéis razón, Barbicane —respondió el capitán Nicholl—, y
 además, cuando hayamos llegado a la Luna tendremos tiempo, durante
 sus largas noches, de contemplar a nuestro gusto ese Globo en que
 hormiguean nuestros semejantes.

—¡Nuestros semejantes! —exclamó Miguel Ardán—; lo que es ahora
 ya no son tan semejantes nuestros como los de la Luna. Nosotros
 habitamos un mundo poblado por nosotros solos: el proyectil. Yo soy
 semejante a Barbicane, y Barbicane lo es de Nicholl. Más allá de
 nosotros, fuera de nosotros, concluye la Humanidad, y nosotros
 somos las únicas poblaciones de este macrocosmos, hasta el momento
 en que nos convirtamos en simples selenitas.

—Que será dentro de ochenta y ocho horas, poco más o menos
 —replicó el capitán.

—¿Lo cual quiere decir … ? —preguntó Miguel
 Ardán.

—Que son las ocho y media —respondió Nicholl.

—Pues bien —replicó Miguel—, no comprendo por qué razón no hemos
 de almorzar en seguida. Es preciso conservarnos.

En efecto, los habitantes de aquel nuevo astro no podían vivir
 en él sin comer y su estómago sufría las imperiosas leyes del
 hambre. Miguel Ardán como francés se erigió en jefe de la cocina,
 cargo importante que no le suscitó competencia. El gas produjo el
 calor suficiente para las operaciones culinarias, y el arca de las
 provisiones ofreció los elementos del festín.

Empezó la comida por tres tazas de excelente caldo, que se
 preparó disolviendo en agua caliente unas cuantas de las exquisitas
 pastillas de Liebig, preparadas con los mejores trozos de los
 rumiantes de las Pampas. Al caldo de vaca sucedieron algunos
 pedazos de bistec comprimidos en la prensa hidráulica, tan tiernos,
 tan suculentos como si salieran de las cocinas del “Café Inglés”.
 Miguel, que era hombre de imaginación, aseguró que echaban
 sangre.

Diversas legumbres en conserva y “más frescas que en su tiempo”,
 según afirmaba también Miguel, siguieron al plato de carne, y
 terminó la comida con té y tostadas de manteca a la americana. El
 té, que pareció exquisito, era de primera y regalo del emperador de
 Rusia, que había enviado unas cuantas cajas a los viajeros.

Por último, Ardán descorchó una botella de “Nuits”, que por
 casualidad había en el departamento de las provisiones, y los tres
 amigos bebieron brindando por la unión de la Tierra y su satélite.
 Y cual si no bastase la compañía de aquel excelente vino que había
 sido destilado en las laderas de Borgoña, el Sol quiso honrar
 también el festín con su presencia. El proyectil salía, en aquel
 momento, del cono de sombra proyectado por el globo terrestre y los
 rayos del astro brillante fueron a dar directamente en el disco
 inferior del proyectil.

—¡El Sol! —exclamó Miguel Ardán.

—Sin duda —respondió Barbicane—; ya lo esperaba.

—Sin embargo —dijo Miguel—, ¿el cono de sombra que la Tierra
 proyectaba en el espacio no se extiende más allá de la Luna?

—Sí, mucho más allá, si no se tiene en cuenta la refracción
 atmosférica —dijo Barbicane—; pero cuando la Luna está envuelta en
 esta sombra es porque los centros de los tres astros: Sol, Tierra y
 Luna, están en línea recta. Entonces los nodos coinciden con las
 fases de la luna llena, y se verifica el eclipse. Si hubiéramos
 salido en el momento de un eclipse la Luna, toda nuestra travesía
 se hubiera verificado en la sombra, lo cual hubiera sido cosa
 desagradable.

—¿Porqué?

—Porque aun cuando flotemos en el vacío, nuestro proyectil,
 bañado por los rayos solares, recogerá su luz y su calor, lo cual,
 entre otras cosas, nos proporcionará economía de gas que es de gran
 importancia.

En efecto, bajo la influencia de aquellos rayos, cuya
 temperatura y cuyo brillo no templaba ninguna atmósfera, el
 proyectil se iluminaba y recibía su calor, como si huera pasado
 súbitamente del invierno al verano. La Luna por un lado, el Sol,
 por otro, lo inundaban con sus resplandores.

—¡Qué bien se está aquí! —dijo Nicholl.

—¡Ya lo creo! —exclamó Miguel Ardán—. Con un poco de tierra
 vegetal extendida sobre nuestro planeta de aluminio, haríamos nacer
 guisantes en veinticuatro horas. Sólo temo una cosa, y es que
 lleguen a entrar en fusión las paredes del proyectil.

—No tengas cuidado, amigo mío —respondió Barbicane—. El
 proyectil ha sufrido una temperatura mucho más elevada, mientras
 atravesaba las capas atmosféricas. Nada me extrañaría que haya
 parecido un bólido candente a los espectadores de la Florida.

—¡Entonces J. T. Maston debe de creernos asados!

—Lo que me choca —respondió Barbicane— es que no lo hayamos
 sido. Es un peligro que no habíamos previsto.

—Yo si lo temía —respondió simplemente Nicholl.

—¡Y nada nos había dicho, sublime capitán! —dijo Miguel Ardán,
 estrechando la mano de su compañero.

Barbicane, entretanto, se entretenía en arreglar el interior del
 proyectil, como si nunca debiera salir de él. Se recordará que
 aquel vagón aéreo presentaba en su base una superficie de cincuenta
 y cuatro pies cuadrados. Tenía dos pies de altura hasta el vértice
 de su bóveda, se hallaba distribuido hábilmente en todo su interior
 y los instrumentos y utensilios de viaje perfectamente acomodados
 cada uno en su sitio especial, de manera que los tres viajeros
 podían moverse allí dentro con perfecto desahogo. El grueso cristal
 fijo en una parte del fondo podía sostener, sin peligro, un gran
 peso. Así Barbicane y sus compañeros andaban sobre él como sobre un
 suelo sólido. A todo esto, el Sol, que lo atacaba con sus rayos
 directos, iluminando por bajo el interior, producía efectos de luz
 muy singulares.

Comenzaron por examinar el depósito de agua y la caja de los
 víveres.

Estos dos recipientes se hallaban en buen estado, sin haber
 sufrido desperfecto alguno, merced a las disposiciones tomadas para
 amortiguar el choque. Los víveres eran abundantes y podrían
 alimentar a los viajeros durante todo un año. Barbicane había
 querido precaverse para el caso de que el proyectil llega a un
 punto de la Luna completamente estéril. En cuanto al y a la
 provisión de aguardiente, que llegaba a cincuenta galones, había
 sólo para dos meses. Pero a juzgar por las últimas observaciones de
 los astrónomos, la Luna conservaba una atmósfera baja, densa,
 pesada, a lo menos en los valles profundos, y allí no podía menos
 de haber arroyos y manantiales. Así, pues, ni en la travesía ni en
 el primer año de su permanencia en el continente lunar debían
 sufrir hambre ni sed los atrevidos exploradores.

Quedaba la cuestión del aire en el interior del proyectil; pero
 también estaba resuelta. El aparato de Reiset y Regnault, destinado
 a producir oxígeno, era alimentado por clorato de potasa y había
 para dos meses. Es verdad que consumía necesariamente cierta
 cantidad de gas, porque debía mantener a más de cuatrocientos
 grados la materia productiva; pero tampoco había nada que temer en
 este punto. Por lo demás el aparato no exigía sino un poco de
 vigilancia, porque funcionaba automáticamente. A aquella elevada
 temperatura el clorato de potasa se transformaba en cloruro
 potásico y abandonaba todo su oxígeno; y descomponiendo dieciocho
 libras de clorato de potasa se obtendrían las siete libras de
 oxígeno necesarias para el consumo diario de los viajeros del
 proyectil.

Más no bastaba renovar el oxígeno gastado; era también necesario
 absorber el ácido carbónico producido por la respiración. En
 efecto, al cabo de doce horas la atmósfera del proyectil se había
 cargado de este gas deletéreo, producto de la combustión de los
 elementos de la sangre por el oxígeno aspirado. Nicholl conoció
 aquel estado del aire al ver a Diana respirar fatigosa, y era,
 efectivamente, porque el ácido carbónico, a causa de su gravedad
 específica, se iba acumulando en el fondo del proyectil, como en la
 famosa Gruta del Perro, en Nápoles. La pobre perra, con la cabeza
 baja, sufría ya la influencia perniciosa de aquel gas; pero el
 capitán Nicholl se ,apresuró a remediar el mal, disponiendo en el
 fondo del proyectil varios recipientes que contenían potasa
 cáustica, sustancia que, por ser muy ávida de ácido carbónico, lo
 absorbió en poco tiempo y purificó el aire.

Se procedió luego al inventario de los instrumentos. Los
 termómetros y barómetros habían resistido, salvo un termómetro de
 mínimas, que se había roto. Un excelente aneroide, que iba dentro
 de un estuche almohadillado, fue colgado en la pared; como es fácil
 de comprender, no sufría ni marcaba más que la presión de aire
 contenido en el proyectil. Pero indicaba también la cantidad de
 vapor de agua que encerraba. En aquel momento oscilaba su aguja
 entre 730 y 760 milímetros, lo cual significaba “buen tiempo”.
 También disponía Barbicane de varias brújulas que seguían intactas
 y que no marcaban dirección alguna, porque a la distancia en que el
 proyectil se encontraba de la Tierra el polo magnético no podía
 ejercer acción sensible en el aparato. Pero aquellas brújulas,
 transportadas al disco lunar, tal vez revelarían allí fenómenos
 particulares; y como quiera que fuese era de gran interés averiguar
 si el satélite de la Tierra se hallaba, como ésta sujeto a la
 influencia magnética.

Se examinó igualmente el estado en que se hallaban un hipsómetro
 para medir la altura de las montañas lunares, un sextante destinado
 a tomar la altura del Sol, un teodolito, instrumento de geodesia
 que sirve para levantar planos y reducir los ángulos en el
 horizonte, y varios anteojos de grandísima utilidad para cuando se
 hallasen cerca de la Luna. Todos estos instrumentos estaban
 intactos a pesar de la violencia de la sacudida inicial.

En cuanto a los utensilios: picos, azadones y útiles de que
 Nicholl había hecho selecta provisión, los sacos de semillas
 variadas y los arbustos que Miguel Ardán pensaba trasplantar a las
 tierras selenitas, continuaban en sus puestos respectivos, en la
 parte alta del proyectil. Allí había una especie de desván lleno de
 objetos que el pródigo francés había amontonado y que no se sabía a
 punto fijo cuáles fueran. De cuando en cuando se encaramaba hasta
 allí, asiéndose a los ganchos fijos en las paredes; volvía y
 revolvía, arreglaba y registraba, tarareando en falsete alguna
 canción francesa que divertía a la reunión. Barbicane comprobó
 minuciosamente que sus cohetes y demás artificios no habían sufrido
 desperfectos. Aquellas importantes piezas, fuertemente cargadas,
 debían servir para retardar la caída del proyectil cuando,
 arrebatado por la atracción lunar, después de pasar al punto de
 equilibrio, fuera a caer sobre la superficie del satélite. Esta
 caída, por lo demás, debía ser seis veces menos rápida que lo
 hubiera sido sobre la superficie de la Tierra, debido a la
 diferencia de masa en ambos astros.

La inspección se terminó, pues, a satisfacción de todos; y cada
 cual volvió luego a observar el espacio por las ventanas laterales
 y a través del cristal inferior.,

El espectáculo seguía siendo el mismo: toda la extensión de la
 esfera terrestre estaba cuajada de estrellas y constelaciones de un
 brillo maravilloso que hubiera vuelto loco de júbilo a un
 astrónomo. Por un lado el Sol, como la boca de un horno encendido,
 presentaba un disco deslumbrador sin aureola y resaltando en el
 fondo negro del cielo. Por el otro la Luna le enviaba sus rayos
 reflejados, y aparecía como inmóvil en medio del mundo estelar.
 Después, una mancha bastante oscura que parecía un agujero hecho en
 el firmamento, y que se hallaba rodeada de un semicírculo Plateado,
 indicaba el emplazamiento de la Tierra. Aquí y allí se veían
 nebulosas amontonadas como copos de nieve sideral, y del cenit al
 nadir se extendía como un inmenso anillo de la Vía Láctea, en medio
 de la cual el Sol no figura sino como estrella de cuarta magnitud.
 Los observadores no podían apartar las miradas de aquel espectáculo
 tan nuevo e imposible de describir. ¡Qué de reflexiones les
 sugirió! ¡Cuántas emociones desconocidas despertó en su alma!
 Barbicane quiso .comenzar la relación de su viaje bajo el efecto de
 aquellas impresiones, y anotó hora por hora todos los hechos que
 marcaban el principio de su empresa, escribiendo tranquilamente con
 letra grande y estilo un poco comercial.

Mientras tanto, el calculador Nicholl revisaba sus fórmulas de
 trayecto y manejaba las cifras con sin igual destreza. Miguel Ardán
 charlaba, ora con Barbicane, que apenas respondía, ora con Nicholl,
 que ni siquiera le oía, o con Diana que no entendía sus proyectos,
 y por fin consigo mismo, preguntándose y respondiéndose, yendo,
 viniendo, ocupándose en mil menudencias, ya inclinado sobre el
 cristal del fondo, ya encaramado en alto del proyectil, y siempre
 canturreando entre dientes. En una palabra, representaba detrás de
 aquel macrocosmos la agitación y la locuacidad francesas, y las
 representaba Miquel Ardán dignamente.

El día, más propiamente dicho, el transcurso de doce horas que
 constituye el día en la Tierra, terminó con una cena abundante y
 delicada. No había ocurrido ningún incidente capaz de alterar la
 confianza de los viajeros, los cuales, llenos de esperanza y
 seguros del éxito, se durmieron tranquilamente, mientras el
 proyectil cruzaba los espacios celestes a una velocidad
 uniformemente decreciente.

Capítulo 4. Un poco de álgebra

Transcurrió la noche sin ningún incidente digno de mención,
 entendiendo siempre que la palabra noche es impropia, porque la
 posición del proyectil no variaba con relación al Sol, y
 astronómicamente, era dé día en la parte inferior del proyectil y
 de noche en la superior. Así, pues, en el presente relato estas dos
 palabras no expresan sino el tiempo transcurrido entre el orto y el
 ocaso del Sol en la Tierra.

Tanto más tranquilo fue el sueño de los viajeros cuanto que el
 proyectil, a pesar de su gran velocidad, parecía hallarse
 enteramente inmóvil. Ningún movimiento revelaba su marcha a través
 del espacio. La traslación, por muy rápida que sea, no puede
 producir efecto sensible en el organismo, si se verifica en el
 vacío o si la masa de aire circula con el cuerpo arrastrado. ¿Qué
 habitante de la Tierra percibe su velocidad, que sin embargo le
 hace andar a razón de noventa mil kilómetros por hora? El
 movimiento en tales condiciones no se siente más que el reposo. Así
 todo cuerpo es indiferente a ellos; si se halla en reposo
 permanecerá en tal estado hasta que una fuerza externa le obligue a
 moverse, y si está en movimiento no se detendrá hasta que un
 obstáculo interrumpa su marcha. Esta indiferencia por el movimiento
 Y el reposo es la inercia.

Barbicane y sus compañeros podían creerse en reposo absoluto,
 encerrados en el proyectil, y el efecto hubiera sido el mismo
 aunque se hallaran en lo exterior. A no ser por, la Luna, que
 aumentaba en volumen delante de ellos, y por la Tierra, que
 disminuía detrás, podían jurar que flotaban en la inmovilidad más
 completa.

Por la mañana del 3 de diciembre les despertó un ruido alegre,
 pero inesperado: era el canto de un gallo que resonó dentro del
 vagón. Miguel Ardán, que fue el primero en despertarse, trepó hasta
 lo alto del proyectil, y cerrando una caja que estaba entreabierta,
 dijo en voz baja:

—¿Quieres callar? ¡Este animal va a hacer fracasar mis
 proyectos!

Entretanto, Nicholl y Barbicane se habían despertado
 también.

—¿Qué es eso? ¿Un gallo aquí? —se preguntó Nicholl.

—No, amigos míos —respondió Miguel—, soy yo que he querido
 despertarlos con ese canto campestre.

Y lanzó un sonoro quiquiriquí digno del más arrogante gallo.

Los dos americanos no pudieron menos de reír.

—Vaya una habilidad —dijo Nicholl, mirando a su compañero con
 aire perspicaz.

—Sí —respondió Miguel—, es una broma muy usual en mi país; allí
 se hace el gallo en las reuniones más distinguidas.

Y variando en seguida de conversación, añadió:

—¿Sabes, Barbicane, en qué he estado pensando toda la noche?

—No —respondió el presidente.

—En nuestros amigos de Cambridge; ya puedes haber observado que
 soy completamente ignorante en las cosas matemáticas, por lo cual
 me es imposible adivinar cómo vuestros sabios del observatorio han
 podido calcular la velocidad inicial que debería llevar el
 proyectil al salir del columbia para dirigirse a la Luna.

—Querrás decir —replicó Barbicane— para llegar a ese punto en
 que se equilibran las atracciones terrestres y lunares porque desde
 ese punto situado aproximadamente a las nueve décimas del trayecto,
 el proyectil caerá por sí solo en la Luna simplemente en virtud de
 la gravedad.

—Enhorabuena —respondió Miguel—; pero, lo repito, ¿cómo se ha
 podido calcular la velocidad inicial?

—Nada más fácil —respondió Barbicane.

—¿Habrías podido tú hacer el cálculo? —preguntó Miguel
 Ardán.

—Seguramente; Nicholl y yo lo hubiéramos resuelto si la nota del
 observatorio no nos hubiera quitado ese trabajo.

—Pues bien, amigo Barbicane —respondió Miguel—, antes me hubiera
 cortado la cabeza, empezando por los pies, que hacerme— resolver
 ese problema.

—Porque no sabes álgebra —replicó tranquilamente Barbicane.

—¡Ah! Así son ustedes, devoradores de “X”, Siempre lo mismo;
 todo lo quieren componer con el álgebra.

—Perdóname, Miguel —replicó Barbicane—, ¿crees que se puede
 forjar sin martillo o labrar sin arado?

—No es fácil.

—Pues bien, el álgebra es una herramienta como el arado o el
 martillo, y una buena herramienta para el que sabe hacer uso de
 ella.

—¿De veras?

—¡Y tan de veras!

—¿Y podrías manejar esa herramienta en mi presencia?

—Si tienes interés en ello, no hay inconveniente.

—¿Y demostrarme cómo se ha calculado la velocidad inicial del
 vagón?

—Sí, amigo mío; teniendo en cuenta todos los elementos del
 problema, la distancia del centro de la Tierra al centro de la
 Luna, el radio de la Tierra y la masa de la Luna, puedo demostrar
 exactamente cuál ha debido de ser la velocidad inicial del
 proyectil, por medio de una simple fórmula.

—Veamos la fórmula.

_Ya lo verás, pero no te daré la curva trazada realmente por la
 bala entre la Luna y la Tierra atendiendo a su movimiento de
 traslación alrededor del Sol, sino que consideraré estos dos astros
 como inmóviles, lo cual nos basta.

—¿Y por qué?

—Porque sería buscar la solución de ese problema llamado
 “problema de los tres cuerpos” y que el cálculo integral no ha
 podido resolver todavía.

—¡Toma! —dijo Miguel, en su tono burlón—. ¿Conque es decir que
 las matemáticas no han dicho todavía su última palabra?

—Ciertamente que no —respondió Barbicane.

—¡Bueno! Acaso los selenitas hayan adelantado más que nosotros
 en el cálculo, integral. Y a propósito, ¿qué es el cálculo
 integral?

—Es lo inverso del cálculo diferencial —respondió seriamente
 Barbicane.

—Muchas gracias.

—En otros términos, es un cálculo por medio del cual se buscan
 las cantidades infinitas cuya diferencia se conoce.

—Vamos, eso ya es más claro —respondió Miguel con aire muy
 satisfecho.

—Y ahora —replicó Barbicane—, venga papel y lápiz y antes de
 media hora encontraré la fórmula perdida.

No había pasado media hora cuando Barbicane alzó la cabeza y
 enseñó a Miguel Ardán una cuartilla cubierta de signos algebraicos,
 en medio de los cuales sobresalía una fórmula general.

¿Y qué significa eso? —preguntó Miguel.

—Significa —respondió Nicholl— que un medio de v elevado al
 cuadrado menos v subcero elevado al cuadrado es igual a rg
 multiplicado por rx menos 1, más m' partido por m multiplicado por
 r partido por d menos x menos r partido por dr.

—¿X sobre y montado sobre z y a caballo sobre p… ? —exclamó
 Miguel Ardán soltando la carcajada—. ¿Y tú entiendes eso,
 capitán?

—No puede ser más claro.

—¡Ya lo creo! Es cosa que salta a la vista —replicó Miguel.

—¡Eterno guasón! —replicó Barbicane—. ¿No querías álgebra? ¡Pues
 ahora vas a tener álgebra hasta la coronilla!

—¡Prefiero, que me ahorquen!

—En efecto —respondió Nicholl, que examinaba la fórmula como
 inteligente; me parece perfectamente resuelto, Barbicane. Es la
 integral de las fuerzas vivas, y no dudo que nos dará el resultado
 apetecido.

—¡Pero yo quisiera comprender! —exclamó Miguel—. ¡Daría diez
 años de la vida de Nicholl por comprender!

—Escucha, pues —replicó Barbicane—. La mitad de v elevada al
 cuadrado menos v subcero elevado al cuadrado es la fórmula que nos
 da la semivariación de la fuerza viva.

—Bueno, y Nicholl, ¿sabe lo que eso significa?

—Sin duda —respondió el capitán—. Todos esos signos que te
 parecen cabalísticos forman, sin embargo, el lenguaje más claro y
 más lógico para quien sabe leerlo.

—¿Y tú pretendes, Nicholl —preguntó Miguel—, encontrar, por
 medio de esos jeroglíficos, más incomprensibles que los ibis
 egipcios, la velocidad inicial que se debía imprimir al
 proyectil?

—Indudablemente —respondió Nicholl—, y aun por medio de esta
 fórmula podría decirte siempre cuál es la velocidad en un punto
 cualquiera de su trayecto.

—¿Palabra de honor?

—Palabra de honor.

—Entonces eres tan sabio como nuestro presidente.

—No, Miguel; lo difícil es lo que ha hecho Barbicane; plantear
 una ecuación con todas las condiciones del problema. El resto no es
 más que un problema de aritmética y no exige más conocimientos que
 los de las cuatro reglas.

—¡Eso ya me gusta más! —respondió Miguel Ardán, que en toda su
 vida no había podido hacer una suma exacta y que definía esa regla
 diciendo: “Es un rompecabezas chino que permite obtener totales
 indefinidamente variados”.

Por su parte, Barbicane aseguraba que Nicholl, fijándose en
 ello, habría obtenido también la fórmula.

—No lo sé —decía Nicholl—; porque cuanto más la estudio, mejor
 planteado me parece.

—Ahora escucha —dijo Barbicane a su ignorante compañero—, y te
 convencerás de que todas estas letras tienen una
 significación.,

—Ya escucho —dijo Miguel, con aire resignado.

—d —dijo Barbicane— es la distancia del centro de la Tierra al
 centro de la Luna; porque hay que tomar los centros para calcular
 las atracciones.

—Comprendo.

—r es el radio de la Tierra.

—r, radio, corriente.

—m es la masa de la Tierra y m' la masa de la Luna; porque, en
 efecto, es preciso tomar en cuenta la masa de los cuerpos
 atrayentes supuesto que la atracción es proporcional a las
 masas.

—Entendido.

—g representa la gravedad, la velocidad que adquiere en un
 segundo cualquier cuerpo que cae a la superficie de la Tierra.
 ¿Está claro esto?,

—¡Como el agua! —respondió Miguel,

—Ahora representa por la x la distancia variable que separa al
 proyectil del centro de la Tierra, y por la v la velocidad que
 lleva dicho proyectil a aquella distancia.

—Muy bien.

—Finalmente, la expresión v subcero que figura en la ecuación
 anterior es la velocidad que posee el proyectil al salir de la
 atmósfera.

—En efecto —dijo Nicholl—, en ese punto es donde hay que
 calcular la velocidad puesto que ya sabemos que la velocidad al
 partir vale una vez y media la velocidad al, salir de la
 atmósfera.

—¡Yo no comprendo! —dijo Miguel.

—Pues es muy sencillo —replicó Barbicane.

—No tanto como parece —se defendió Miguel.

—Eso quiere decir que cuando nuestro proyectil ha llegado al
 límite de la atmósfera terrestre ha perdido ya una tercera parte de
 su velocidad inicial.

—¿Tanto?

—Sí, amigo mío, nada más que por su rozamiento con las capas
 atmosféricas. Comprendes muy bien que cuanto más rápidamente
 marche, más resistencia encontrará en el aire.

—Eso lo admito —respondió Miguel— y lo comprendo, por más que
 tus v subcero y tus v elevadas al cuadrado me hagan en la cabeza el
 mismo efecto que los clavos en un saco.

—Primer efecto del álgebra —replicó Barbicane—. Y ahora, para
 concluir, vamos a plantear inmediatamente estas expresiones, es
 decir, vamos a numerar su valor.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Miguel.

—De estas expresiones —dijo Barbicane—, unas son conocidas y
 otras hay que calcularlas.

—Yo me encargo de estas últimas —dijo Nicholl.

—Veamos —continuó Barbicane—; r es el radio terrestre que en la
 latitud de la Florida, donde partimos, es igual a seis millones
 trescientos setenta milímetros; d, es decir, la distancia del
 centro de la Tierra al centro de la Luna, vale cincuenta y seis
 radios terrestres, o sea… Nicholl multiplicó rápidamente.

—O sea —dijo—, trescientos cincuenta y seis millones trescientos
 veinte metros, en el momento de hallarse la Luna en su perigeo, es
 decir, a su menor distancia de la Tierra.

—Bien —dijo Barbicane—; ahora m' partido por m, es decir, la
 relación de la masa de la Luna a la de la Tierra es igual a un
 ochentaiunavo.

—Perfectamente.

—g, la gravedad es en la Florida de nueve metros y ochenta y un
 centímetros. De donde resulta gr igual…

—A sesenta y dos millones cuatrocientos veintiséis mil metros
 cuadrados —respondió Nicholl.

—¿Y ahora? —preguntó Miguel Ardán.

—Ahora que ya están en números las expresiones —respondió
 Barbicane—, voy a buscar la velocidad v subcero, es decir, la que
 debe tener el proyectil al salir de la atmósfera para llegar al
 punto de atracción igual con una velocidad nula. Puesto que en este
 instante la velocidad será nula, digo que igualará a cero, y que x,
 o sea la distancia a que se encuentra ese punto neutral, estará
 representada por las nueve décimas de d, es decir, la distancia que
 separa los dos centros.

—Tengo una idea vaga de que debe ser así —dijo Miguel.

—Tendremos, pues: x igual a nueve décimas de d, y v igual a
 cero, y la fórmula será…

Y escribió rápidamente.

Nicholl leyó con avidez.

—¡Eso es! ¡Eso es! —exclamó.

—¿Está claro? —preguntó Barbicane.

—¡Escrito en letras de fuego! —respondió Nicholl.

—¡Pobres hombres! —murmuraba Miguel.

—¿Has comprendido por fin? —le preguntó Barbicane.

—¡Que si he comprendido! —exclamó Miguel—. Lo que pasa es que se
 me va la cabeza.

—Pues significa —siguió Barbicane— que v subcero al cuadrado es
 igual a dos gr multiplicado por uno menos diez r partido por 9d
 menos un ochentaiunavo multiplicado por 10r partido por d menos
 r.

—Y ahora —dijo Nicholl—, para obtenerla velocidad del proyectil
 al salir de la atmósfera, no—hay más que calcular.

Y el capitán, como acostumbrado a toda clase de dificultades, se
 puso a hacer números con asombrosa rapidez. Barbicane le seguía con
 la vista mientras Miguel Ardán se apretaba las sienes con las manos
 para librarse de la jaqueca.

—¿Qué resultado? —preguntó Barbicane, después de unos cuantos
 minutos de silencio.

—Hecho el cálculo —respondió Nicholl—, resulta que v subcero, es
 decir, la velocidad del proyectil al salir de la atmósfera para
 llegar al punto de igual atracción, ha debido ser…

—¿Cuánto?

—Once mil cincuenta y un metros en el primer segundo.

—¿Cómo? —dijo Barbicane, dando un salto—. ¿Qué habéis dicho?

—Once mil cincuenta y un metros.

—¡Maldición! —exclamó el presidente haciendo un ademán
 desesperado.

—¿Qué tienes? —preguntó Miguel Ardán, sorprendido.

—¿Qué tengo? Que si en este momento la velocidad había
 disminuido en una tercera parte por el rozamiento, la velocidad
 inicial debía de ser…

—Dieciséis mil quinientos setenta y seis metros —respondió
 Nicholl.

—Y el observatorio de Cambridge ha declarado que bastaban once
 mil metros en el punto de partida, y el proyectil ha partido sólo
 con esta velocidad recomendada.

—¿Y qué? —preguntó Nicholl.

—¡Toma! Que será insuficiente.

—¡Bueno!

—¡Y que no llegaremos al punto de equilibrio!

—¡Cielos!

—Ni siquiera a mitad del camino.

—¡Canastos! —exclamó Miguel Ardán, saltando como si el proyectil
 estuviese a punto de chocar con el globo terrestre.

—¡Y caeremos otra vez a la Tierra!

Capítulo 5. Los fríos del espacio

Esta revelación cayó como una bomba. ¿Quién había de esperar
 semejante error de cálculo? Barbicane no quería creerlo. Nicholl
 revisó sus números y comprobó que eran exactos. En cuanto a la
 fórmula que los había determinado, no se podía dudar de su
 exactitud, y hecha la comprobación, se demostró de un modo
 indudable que para llegar al punto de equilibrio se necesitaba una
 velocidad inicial de dieciséis mil quinientos setenta y seis metros
 en el primer segundo.

Los tres amigos se miraron, silenciosos. Nadie pensaba en
 almorzar. Barbicane, con los dientes apretados, contraídas las
 cejas y los puños crispados convulsivamente, observaba al través
 del cristal. Nicholl, cruzado de brazos, repasaba sus cálculos.
 Miguel Ardán murmuraba:

—¡Véase lo que son los sabios! ¡Siempre hacen lo mismo! ¡Daría
 veinte pesos por caer sobre el observatorio de Cambridge y aplastar
 en él a todos esos emborronadores de papel!

De repente el capitán hizo una reflexión que se dirigía a
 Barbicane.

—¡Sin embargo! —dijo—, son las siete de la mañana; hace treinta
 y dos horas que hemos partido; hemos recorrido más de la mitad de
 nuestro trayecto y no caemos, que yo sepa!

Barbicane no respondió; pero después de echar una mirada rápida
 al capitán, tomó un compás que le servía para medir la distancia
 angular del globo terrestre; luego, por e1 cristal inferior, hizo
 una observación muy exacta, en atención a la inmovilidad aparente
 del proyectil. Levantándose entonces y secándose el sudor que le
 bañaba la frente, trazó algunas cifras en el papel. Nicholl
 comprendía que el presidente quería deducir de la medida del
 diámetro terrestre la distancia del proyectil a la Tierra, y le
 miraba con viva ansiedad.

—No —gruñó Barbicane, al cabo de algunos instantes—, no caemos.
 Nos hallamos a más de cincuenta mil leguas de la Tierra. Hemos
 pasado ya del punto en que debía detenerse el proyectil, si su
 velocidad no hubiera sido más que de once mil metros en el momento
 de salir. Seguimos subiendo.

—Es indudable —respondió Nicholl—, y de ahí debemos deducir que
 nuestra velocidad inicial, bajo el impulso de las cuatrocientas mil
 libras de algodón pólvora, ha excedido de los ocho mil metros
 necesarios. Ahora comprendo cómo hemos encontrado a los trece
 minutos el segundo satélite que gravita a dos mil leguas de la
 Tierra.

—Y esa explicación es tanto más fundada —añadió Barbicane—
 cuanto que al arrojar el agua contenida entre los tabiques
 elásticos, el proyectil se ha encontrado repentinamente aligerado
 de un peso enorme.

—Justo! —dijo Nicholl.

—¡Ah, mi buen Nicholl! —exclamó Barbicane—. Nos hemos
 salvado.

—Pues bien —respondió tranquilamente Miguel Ardán—, si nos hemos
 salvado, almorcemos.

En efecto, Nicholl no se engañaba: la velocidad inicial había
 sido afortunadamente superior a la indicada por el observatorio de
 Cambridge, pero lo cierto es que el observatorio de Cambridge se
 había equivocado. Los viajeros, repuestos de aquel falso motivo de
 alarma, se sentaron a la mesa y almorzaron alegremente; y si
 comieron mucho, no hablaron menos; la confianza era mayor aún que
 antes del “incidente del álgebra”.

—¿Por qué no hemos de seguir adelante? —decía Miguel Ardán—.
 ¿Por qué no hemos de llegar? ¡Nos hemos lanzado; no tenemos
 obstáculos delante; el camino está expedito, sin piedras en que
 tropezar; marchamos con más libertad que el barco por el mar y el
 globo por el aire! Pues bien, si un barco llega a donde quiere y un
 globo sube tanto como le parece, ¿por qué nuestro proyectil no ha
 de llegar al punto a donde ha sido dirigido?

—Llegará —aseguró Barbicane.

—Aunque sólo fuera por honrar al pueblo americano —añadió Miguel
 Ardán—, al único pueblo capaz de llevar a feliz término una empresa
 semejante, al único capaz de producir un presidente Barbicane. ¡Ah!
 Se me ocurre una idea; ahora que estamos descuidados, ¿qué va a ser
 de nosotros? ¡Vamos a aburrirnos soberanamente! Barbicane y Nicholl
 hicieron un ademán negativo.

—Pero yo he previsto el caso, amigos míos —añadió Miguel Ardán—.
 No hay más que hablar; tengo a vuestra disposición ajedrez, damas,
 naipes y dominó; sólo me falta una mesa de billar.

—¡Cómo! —preguntó Barbicane—. ¿Has traído todos esos
 trastos?

—Como lo oyes —respondió Miguel, y no tan sólo para distraernos,
 sino también con la sana intención de regalarlos a los cafetines
 selenitas.

—Amigo mío —dijo Barbicane—, si la Luna está habitada, sus
 habitantes han aparecido muchos miles de años antes que los de la
 Tierra, porque no se puede dudar de que aquel Í astro es más viejo
 que el nuestro. Por consiguiente, si los selenitas existen desde
 hace centenares de miles de años, si su cerebro se halla organizado
 como el cerebro humano, es indudable que han inventado ya no
 solamente cuanto hemos inventado nosotros, sino lo que inventaremos
 en muchos siglos. Así que nada podremos enseñarles, mientras que
 ellos podrán enseñarnos mucho.

—¡Cómo! —respondió Miguel—. ¿Crees que habrán tenido ya artistas
 como Fidias, Miguel Ángel o Rafael?

—Sí.

—¿Y poetas como Homero, Virgilio, Milton, Lamartine y Víctor
 Hugo?

—Estoy seguro.

—Filósofos como Platón, Aristóteles, Descartes y Kant?

—No lo dudo.

—¿Sabios como Arquímedes, Euclides, Pascal y Newton?

—Lo juraría.

—¿Cómicos como Arnal y fotógrafos como Nadar?

—Me atrevo a apostarlo.

—Entonces, amigo Barbicane, si están tan adelantados como
 nosotros o más estos selenitas, ¿por qué no han pretendido
 comunicar con la Tierra? ¿Por qué no han lanzado un proyectil lunar
 hasta las regiones terrestres?

—¿Y quién te dice que no lo hayan hecho? —respondió muy
 seriamente, Barbicane.

—En efecto —añadió Nicholl—, les era más fácil que a nosotros, y
 por dos razones: la primera porque la atracción es seis veces menor
 en la superficie de la Luna que en la de la Tierra, lo cual permite
 a un proyectil elevarse más fácilmente; y la segunda, porque
 bastaba enviar ese proyectil a ocho mil leguas en lugar de ochenta
 mil; lo cual no exigía más que una fuerza de proyección diez veces
 menor que la empleada por nosotros.

—Entonces —insistió Miguel—, lo repito: ¿por qué no lo ha
 hecho?

—Y yo —replicó Barbicane— repito también: ¿quién dice que no lo
 hayan hecho?

—¿Cuándo?

—Hace muchos miles de años, antes de aparecer el hombre sobre la
 Tierra.

—¿Y dónde está el proyectil? ¡Yo quiero ver ese proyectil!

—Amigo mío —respondió Barbicane—, el mar cubre las cinco sextas
 partes de nuestro Globo; lo cual son, por lo menos, cinco buenas
 razones para suponer que si el proyectil lunar fue lanzado, puede
 hallarse a estas horas en el fondo del Atlántico o del Pacífico. A
 no ser que se sepultara en alguna hendidura en la época en que la
 corteza terrestre no se había formado del todo.

—Querido Barbicane —respondió Miguel Ardán—, para todo tienes
 respuestas y me, inclino ante tu sabiduría. Sin embargo, hay una
 hipótesis que me halagaría más que las otras; y es que los
 selenitas, a pesar de ser más viejos que nosotros, sean más
 prudentes, y no hayan inventado la pólvora.

En aquel momento, Diana se mezcló en la conversación, lanzando
 un sonoro ladrido; la pobre pedía su almuerzo.

—¡Ah! —dijo Miguel Ardán—, con las discusiones nos olvidamos de
 Diana y de Satélite.

Al instante ofrecieron una excelente torta a la perra, que la
 devoró con gran apetito.

—Ahora pienso, amigo Barbicane —decía Miguel—, que debiéramos
 haber hecho de este proyectil una segunda arca de Noé y llevar a la
 Luna una pareja de cada especie de animales domésticos.

—Sin duda —replicó Barbicane—, pero hubiera faltado espacio.

—¡Bah! —dijo el otro—. Estrechándose un poco…

—La verdad es —respondió Nicholl— que el buey, la vaca, él toro,
 el caballo, todos estos animales nos hubieran sido muy útiles en el
 continente lunar. Por desgracia, este vagón no podía convertirse en
 cuadra ni establo.

—Pero, por lo menos, podíamos haber traído un asno, siquiera un
 asno pequeño, animal valeroso y sufrido que gustaba montar al viejo
 Sileno. Yo tengo mucho cariño a los asnos, porque son los animales
 menos favorecidos de la Creación. No sólo se les apalea en vida,
 sino también después de muertos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Barbicane.

—¡Nada! Que con su piel fabrican tambores.

Barbicane y Nicholl soltaron la carcajada al oír esta salida;
 pero les cortó la risa un grito de su festivo compañero que se
 había inclinado hacia el rincón donde estaba Satélite, y se
 levantó, diciendo:

—Pues, señor, Satélite ya no está enfermo.

—¡Ah! —exclamó Nicholl.

—No —prosiguió Miguel—, está muerto. He ahí —añadió en tono
 compungido— un gran contratiempo. Ya voy temiendo que la pobre
 Diana no tenga prole en las regiones lunares.

En efecto, el pobre perro no había podido sobrevivir a sus
 heridas; estaba muerto y bien muerto. Miguel Ardán miraba,
 desconcertado, a sus amigos.

—Ahora veo un inconveniente —dijo Barbicane—. No podemos tener
 aquí el cadáver de ese perro durante cuarenta y ocho horas.

—Seguramente —respondió Nicholl—, pero las lumbreras tienen
 bisagras de manera que se pueden abrir. Abriremos una y arrojaremos
 el cadáver al espacio.

El presidente reflexionó un instante sobre la decisión a tomar,
 y aclaró: —Sí, eso habrá que hacer, aunque tomando
 precauciones.

—¿Por qué? —preguntó Miguel.

—Por dos razones que comprenderás —respondió Barbicane—. La
 primera es el aire del proyectil, que es preciso tener cuidado de
 no perderlo.

—¿Qué importa, si lo rehacemos?

—No lo rehacemos sino en parte; rehacemos solamente el oxígeno,
 amigo Miguel; y a propósito, hay que cuidar mucho que el aparato no
 produzca una cantidad excesiva, porque esto podía ocasionar
 trastornos fisiológicos de gravedad. Pero si rehacemos el oxígeno
 no rehacemos el nitrógeno, vehículo que los pulmones no absorben y
 que debe quedar intacto, pues este nitrógeno se escaparía con
 rapidez por la abertura de las lumbreras.

—¡Oh! ¿Tanto tiempo se necesita para arrojar a ese pobre
 Satélite? —preguntó Miguel.

—No mucho, pero de todos modos es preciso hacerlo con la mayor
 rapidez posible.

—¿Y la otra razón? —preguntó Miguel.

—La otra razón es que no conviene dejar penetrar en el interior
 del proyectil los fríos exteriores, que son excesivos, so pena de
 exponernos a quedar helados.

—Sin embargo, el Sol…

—El Sol calienta nuestro proyectil, que absorbe sus rayos, pero
 no calienta el vacío en que flotamos. Donde no hay aire, no hay
 calor ni luz difusa, y así como reina oscuridad, reina frío, allí
 donde no llegan directamente los rayos del Sol. Esta temperatura no
 es sino la producida por la estelar, es decir, la que sufriría el
 globo terrestre si el Sol se apagara un día.

—Lo cual no es de temer —respondió Nicholl.

—¿Quién sabe … ? —añadió Miguel Ardán—. Además, aun
 admitiendo que e1 Sol no se apague, ¿no puede suceder que la Tierra
 se aleje de él?

—¡Vaya! —exclamó Barbicane—. Ya sale Miguel con sus
 ocurrencias.

—¡Eh! —replicó Miguel—. ¿Pues no sabemos todos que la Tierra ha
 atravesado la cola de un cometa en 1861? Supongamos, pues, que
 aparece otro cometa de fuerza atractiva superior a la atracción
 solar. La órbita de la tierra se inclinaría hacia el astro errante,
 con lo cual nuestro Globo, convertido en satélite de aquél, se
 vería arrastrado a una distancia tal que los rayos del Sol no
 tendrían acción alguna en su superficie.

—Pudiera suceder, en efecto —respondió Barbicane—; pero las
 consecuencias de ese cambio podrían ser mucho más temibles de lo
 que tú supones.

—¿Y por qué?

—Porque el frío y el calor seguirían equilibrándose en nuestro
 Globo. Se a calculado que si la Tierra se hubiera visto arrastrada
 por el cometa de 1861, habría sentido, en su mayor distancia del
 Sol, un calor que no hubiera llegado a dieciséis veces el de la
 Luna, calor que, concentrado en las lentes más fuertes, no produce
 efecto sensible.

—¿Y qué? —dijo Miguel.

—Aguarda —respondió Barbicane—; se ha calculado también que en
 su perihelio o distancia más corta del Sol, la Tierra hubiera
 sufrido un calor igual a veintiocho mil veces el del estío. Pero
 aquel vapor, capaz de vivificar las materias terrestres y de
 vaporizar las aguas, hubiera formado un anillo de nubes que habría
 templado esa temperatura excesiva. De ahí la compensación entre los
 fríos del afelio y los calores del perihelio, cuyo resultado habría
 sido una temperatura media probablemente soportable.

—¿Pero en cuántos grados se calcula la temperatura de los
 espacios planetarios? —preguntó Nicholl.

—En la Antigüedad se creía —respondió Barbicane— que esa
 temperatura era sumamente baja, llegándose a fijarla en millones de
 grados bajo cero. Pero un compatriota de Miguel, el ilustre
 Fourier, de la Academia de Ciencias, ha hecho cálculos
 incontestables, de los cuales se deduce que esa temperatura no baja
 de sesenta grados bajo cero, que es, con poca diferencia, la
 temperatura observada en las regiones polares, en la isla Melville
 o en el fuerte Reliance; cincuenta y seis grados bajo cero.

—Falta probar —notó Nicholl— que Fourier no se haya equivocado
 en sus apreciaciones. Si no me engaño, otro sabio francés, Rouilet,
 calcula la temperatura del espacio en ciento sesenta grados bajo
 cero; esto es lo que nosotros comprobaremos.

—Más no ahora —respondió Barbicane—, porque los rayos solares,
 que atacan directamente nuestro termómetro, nos darían una
 temperatura muy elevada. Pero cuando hayamos llegado a la Luna,
 durante las noches de quince días que tiene cada una de sus fases
 alternativamente, podremos hacer el experimento porque nuestro
 satélite se mueve en el vacío.

—¿Pero qué entiendes por vacío? —preguntó Miguel—. ¿El vacío
 absoluto?

—El vacío privado absolutamente de aire.

—¿Y en el que nada reemplaza al aire?

—Sí, el éter —respondió Barbicane.

—¡Ah! ¿Y qué es el éter?

—El éter, amigo mío, es una aglomeración de átomos imponderables
 que en relación con sus dimensiones, dicen las obras de física
 molecular, se hallan entre sí tan distantes como los cuerpos
 celestes del espacio. Y, sin embargo, su distancia es menos de tres
 millonésimas partes del milímetro. Estos átomos, que por sus
 movimientos vibratorios producen la luz y el calor, hacen cada
 segundo cuatrocientos treinta millones de ondulaciones, y no tienen
 sino de cuatro a seis diezmillonésimas de milímetro de
 amplitud.

—¡Millones de millones! —exclamó Miguel Ardán—. ¡Es decir, que
 se han contado y medido esas oscilaciones! Todo eso, amigo
 Barbicane, son cifras con que los sabios asustan el oído, pero que
 nada dicen a la inteligencia.

—Sin embargo, es menester emplearlas.

—No, por cierto; vale más comparar. Un trillón nada significa;
 un objeto de comparación lo dice todo. Por ejemplo: cuando tú me
 hayas repetido que el volumen de Urano es setenta y seis veces
 mayor que el de la Tierra, el volumen de Saturno novecientas veces
 mayor, el del Sol un millón trescientas mil, me encontraré tan
 adelantado como ahora. Por eso prefiero esas antiguas comparaciones
 del Double Liegeos, que nos dice simplemente: el Sol es una
 calabaza de dos pies de diámetro. Júpiter una naranja. Saturno una
 manzana. Neptuno una guinda. Urano una cereza gorda. La Tierra un
 garbanzo. Venus un guisante. Marte una cabeza de alfiler gordo.
 Mercurio un grano de mostaza, y Juno, Ceres, Vesta y Palas simples
 granos de arena. ¡Así, a lo menos se forma una idea aproximada!

Después de esta salida de Miguel Ardán contra los sabios y los
 enormes guarismos que amontonan, se procedió al entierro de
 Satélite; se trataba simplemente de lanzarle al espacio de la misma
 manera que los marinos echan un cadáver al mar cuando se hallan en
 plena navegación.

Pero, como lo había recomendado el presidente Barbicane, fue
 preciso operar con rapidez, a f in de perder la menor cantidad
 posible de aquel aire cuya elasticidad habría lanzado en un momento
 al vacío. Se destornillaron con cuidado los pasadores de la
 lumbrera de la derecha, cuya abertura medía unos treinta
 centímetros de diámetro, se levantó el cristal por medio de una
 palanca, para vencer la presión del aire interior; y, apenas hubo
 espacio suficiente para ella, y Miguel arrojó su Perro al espacio.
 La pérdida de aire fue tan escasa y la operación se hizo tan bien,
 que Barbicane se atrevió más adelante a deshacerse del mismo modo
 de restos y desperdicios inútiles que estorbaban en el vagón.
Transcurrió el día 3 sin ningún suceso digno de ser mencionado, y
 Barbicane pudo convencerse de que el proyectil continuaba con
 velocidad decreciente su marcha hacia el disco lunar.

Capítulo 6. Preguntas y respuestas

El 4 de diciembre se despertaron los viajeros después de
 cincuenta y cuatro horas de viaje, y cuando los relojes marcaban
 las cuatro de la mañana terrestre. No habían pasado más de cinco
 horas y cuarenta minutos de la mitad de la duración calculada a su
 permanencia en el proyectil; pero habían recorrido ya casi las
 siete décimas partes de la travesía. Esta particularidad se debía
 al decrecimiento de su velocidad.

Al observar la Tierra por el cristal inferior, les pareció una
 mancha oscura en medio de los rayos solares; ya no presentaba ni
 círculo luminoso, ni luz cenicienta; a las once de la noche
 siguiente debía estar nueva, en el momento mismo en que la Luna
 estaría llena. Encima de ellos el astro de la noche se acercaba
 cada vez más a la línea seguida por el proyectil, de manera que
 debía de encontrarse con él a la hora indicada. En torno suyo, la
 bóveda negra se hallaba tachonada de brillantes estrellas que
 parecían moverse lentamente. Pero a causa de la inmensa distancia a
 que estaban, su tamaño aparente no parecía haber sufrido
 modificación. El Sol y las estrellas aparecían lo mismo que se les
 ve desde la Tierra. En cuanto a la Luna, había aumentado
 considerablemente; pero los anteojos de los viajeros, que no eran
 de gran potencia, no permitían hacer observaciones útiles en su
 superficie ni reconocer su disposición topográfica y geológica.

Pasaban el tiempo en conversaciones interminables, cuyo tema
 principal era, naturalmente, la Luna, y cada cual ofrecía el
 contingente de particulares conocimientos: Barbicane y Nicholl
 siempre serios; Miguel Ardán siempre con sus raras bromas. Mientras
 almorzaban se le ocurrió a este último una pregunta acerca del
 proyectil que provocó una curiosa respuesta de Barbicane digna de
 referirse.

Suponiendo que el proyectil se hubiera visto detenido
 súbitamente cuando se hallaba todavía animado de su velocidad
 inicial, pretendía Miguel Ardán saber qué consecuencia hubiera
 tenido aquella repentina detención.

—Pero yo no sé —respondió Barbicane— cómo podría detenerse el
 proyectil.

—Supongámoslo —respondió Miguel.

—Pero si no se puede suponer —replicó el práctico Barbicane—, a
 no ser faltándole la fuerza impulsiva, y entonces su velocidad
 habría disminuido poco a poco, y no de repente.

—Supongamos que hubiera tropezado con algún cuerpo en el
 espacio.

—¿Con cuál?

—Con el enorme bólido que hemos encontrado, por ejemplo.

—En ese caso —dijo Nicholl— el proyectil se hubiera hecho mil
 pedazos y nosotros con él.

—Algo más que eso —añadió Barbicane—: nos hubiéramos abrasado
 vivos.

—¡Abrasado! —exclamó Miguel—. ¡Por Dios! Casi siento que no haya
 ocurrido el caso, para verlo.

—Ya lo hubieras visto —respondió Barbicane—. Hoy se sabe que el
 calor no es más que una modificación del movimiento. Cuando se
 calienta agua, es decir, cuando se le añade calor, se da movimiento
 a una molécula.

—¡Hombre! —exclamó Miguel—. ¡Curiosa teoría!

—Y exacta; amigo mío; porque explica todos los fenómenos del
 calórico. El calor no es sino un movimiento molecular, una simple
 oscilación de las partículas de un cuerpo. Cuando se aprieta el
 freno de un tren, el tren se para. ¿Y qué es del movimiento que le
 anima? Se transforma en calor, y el tren se calienta. ¿Por qué se
 untan con grasa los ejes de las ruedas? Para impedir que se
 caliente, porque este calor se convertiría en un movimiento rápido
 por transformación. ¿Comprendes?

—¡Sí, comprendo! —repuso Miguel—. Perfectamente. Así, por
 ejemplo, cuando yo he corrido largo rato y estoy nadando en sudor,
 ¿por qué me veo .obligado a detenerme? ¡Es muy sencillo, porque mi
 movimiento se ha transformado en calor!

Barbicane no pudo menos de sonreír al escuchar aquella
 ocurrencia de Miguel Ardán. Continuando su teoría, siguió
 diciendo:

—Eso hubiera sucedido a nuestro proyectil en caso de un choque,
 como a la bala que cae ardiente después de haber dado en la plancha
 metálica; y es porque su movimiento se ha convertido en calor. En
 consecuencia, afirmo que si nuestro proyectil hubiera tropezado con
 el bólido, su velocidad destruida de súbito, hubiera determinado un
 calor capaz de volatilizarse instantáneamente.

—Entonces —preguntó Nicholl—, ¿qué sucedería a la Tierra si se
 viera detenida de repente en un movimiento de traslación?

—Que su temperatura se elevaría hasta un grado tal que el Globo
 entero se reduciría a vapores.

—Bueno —dijo Miguel—, ved ahí el modo de acabarse el mundo que
 simplificaría muchas cosas.

—¿Y si la Tierra cayera en el Sol? —dijo Nicholl.

—Según los cálculos —respondió Barbicane—, aquella caída
 desarrollaría .un calor igual al producido por un millón
 seiscientos globos de carbón iguales en volumen al globo
 terrestre.

—Buen aumento de temperatura para el Sol —dijo Miguel Ardán—, y
 que vendría muy bien a los habitantes de Urano y de Neptuno, que
 deben morirse de frío en sus planetas.

—Así, pues, amigos míos —prosiguió Barbicane—, todo movimiento
 repentinamente detenido produce calor; y esta teoría ha permitido
 admitir que el calor del disco solar se halla alimentado por una,
 lluvia de bólidos que caen sin cesar en su superficie. Se ha
 calculado…

—¡Cuidado —murmuró Miguel—, que van a empezar otra vez los
 números,

—Se ha calculado —siguió diciendo impasible Barbicane— que el
 choque de cada bólido sobre el Sol debe producir un calor igual al
 de cuatro mil masas de igual volumen.

—¿Y qué proporciones tiene ese calor? —preguntó Miguel.

—Es igual al que produciría la combustión de una capa de carbón
 que rodeara al Sol con un espesor de veinticuatro kilómetros.

—Y ese calor…

—Sería capaz de hervir en una hora dos mil novecientos millones
 de miriámetros cúbicos de agua.

—¿Y cómo es que no nos tuesta? —preguntó Miguel.

—Porque la atmósfera terrestre absorbe cuatro décimas partes de
 calor solar. Y además, la cantidad de calor interceptada por la
 Tierra no es más que dos mil millonésimas partes de la irradiación
 total.

—Ya veo que todo está perfectamente dispuesto —replicó Miguel— y
 que esta atmósfera es una invención útil porque no sólo nos permite
 respirar, sino que nos impide ser asados.

—Sí —dijo Nicholl—; pero desgraciadamente no sucederá lo mismo
 en la Luna.

—¡Bah! —repuso Miguel, siempre confiado—. Si hay allí habitantes
 respirarán; si no los hay, habrán dejado bastante oxígeno para tres
 personas, aunque sólo sea en el fondo de los barrancos donde su
 peso lo haya acumulado. Quiero decir que lo subiremos a las
 montañas, y así se arregla todo.

Y levantándose, se puso a contemplar la Luna, que brillaba con
 irresistible resplandor.

—¡Cáspita! —dijo—. ¡Y qué calor debe hacer allí.

—Y ten presente —respondió Nicholl— que el día dura allí
 trescientas sesenta horas..

—En cambio —dijo Barbicane— las noches duran otro tanto, y como
 el calor es restituido por radiación, su temperatura no será mayor,
 que la de los espacios planetarios.

—¡Bello país! —dijo Miguel—. Pero no importa; quisiera estar ya
 en él. ¡Ah, camaradas, qué curioso sería tener la Tierra por Luna,
 verla alzarse en el horizonte, reconocer la configuración de sus
 continentes y decir: allí está Europa; allí América; y seguirla
 después, cuando va a perderse en los rayos del Sol! A propósito,
 amigo Barbicane, ¿tienen eclipses los selenitas?

—Sí, eclipses de Sol —respondió Barbicane—, cuando los centros
 de los tres astros se encuentran en la misma línea, hallándose la
 Tierra en medio. Pero son eclipses anulares, durante los cuales la
 Tierra, proyectándose como una pantalla sobre el disco solar, deja
 ver a su alrededor gran parte de éste.

—¿Y por qué —preguntó Nicholl— no hay eclipse total? ¿Acaso no
 se extiende más allá de la Luna el cono de sombra que la Tierra
 proyecta?

—Sí, no teniendo en cuenta la refracción producida por la
 atmósfera terrestre; no, sí se cuenta con esa refracción. Así, por
 ejemplo, llamemos delta prima a la pareja horizontal, y p prima al
 semidiámetro aparente…

—¡Adiós! —exclamó Miguel—. Ya tenemos otra vez el v subcero
 elevado cuadrado; hable un idioma que todos comprendamos y deja esa
 endemoniada álgebra de una vez.

—Pues bien, en lengua vulgar —respondió Barbicane—, siendo la
 distancia media de la Luna a la Tierra 60 radios terrestres, la
 longitud del cono de sombra pura, y que el Sol envía, no sólo los
 rayos de su circunferencia, sino también los de su centro.

—Entonces —dijo Miguel, en tono burlón—, ¿cómo hay eclipse,
 puesto que no debe haberlo?

—Únicamente porque estos rayos solares quedan debilitados por la
 refracción, y la atmósfera que atraviesa apaga la mayor parte.

—Me satisface esa razón —respondió Miguel—, además de que ya lo
 veremos mejor cuando estemos allí.

—Ahora bien, Barbicane; ¿crees que la Luna pueda ser un antiguo
 cometa?

—¡Vaya una idea!

—Si —replicó Miguel, con cierta presunción benévola—; tengo
 algunas ideas por el estilo y…

—No es tuya esa idea, Miguel —respondió Nicholl.

—¡Bueno! ¿Es decir que soy un plagiario?

—¡Ya lo creo! —respondió Nicholl—. Según antiguas tradiciones,
 los de Arcadia aseguraban que sus antepasados habían habitado la
 Tierra antes que hubiese Luna. Y de ahí han deducido algunos sabios
 que nuestro satélite fue en otros tiempos un cometa cuya órbita
 pasaba tan cerca de la Tierra que una vez el astro errante fue
 capturado por la atracción terrestre, y mantenido en la órbita que
 desde entonces recorre.

—¿Y qué hay de cierto en esa hipótesis? —preguntó Miguel.

—Absolutamente nada —respondió Barbicane— y la prueba es que la
 una no ha conservado restos de la envoltura gaseosa que acompaña
 siempre a los cometas.

—Pero —replicó Nicholl—, ¿no ha podido suceder que la Luna,
 antes de ser satélite de la Tierra, y en el, momento de hallarse en
 su perihelio, pasase tan cerca del Sol que dejara en él por
 evaporación todas esas sustancias gaseosas?

—No sería imposible, amigo Nicholl, pero no es probable.

—¿Por qué?

—El porqué… no te lo podré decir a punto fijo.

—¡Ah! —exclamó Miguel—. ¡Cuántos centenares de libros se podrían
 escribir con todo lo que no se sabe!

—Hablando de otra cosa, ¿qué hora es?

—Las tres —respondió Nicholl.

—¡Qué de prisa pasa el tiempo en las conversaciones de sabios
 como nosotros! —exclamó Miguel Ardán— ¡Qué instruido me voy
 volviendo! Poco a poco me convierto en un pozo de ciencia.

Y mientras así hablaba se encaramó hasta la bóveda del proyectil
 “para observar mejor la Luna”, según decía. Entretanto, sus
 compañeros examinaban el espacio por el cristal inferior, sin
 advertir nada digno de notarse. Cuando Miguel bajó de sus alturas
 se acercó a la lumbrera lateral y, dé repente, profirió una
 exclamación de sorpresa.

—¿Qué pasa? —preguntó Barbicane.

El presidente se acercó al cristal y vio una especie de saco
 aplanado que flotaba delante a pocos metros del proyectil. Parecía
 que estaba inmóvil .Como éste, y, por consiguiente, debía suponerse
 que se hallaba animado del mismo movimiento ascensional.

—¿Qué bulto será ése? —decía Miguel Ardán—. ¿Será algún
 corpúsculo de esos que vagan por el espacio, retenido por la
 atracción de nuestro proyectil y que irá a acompañarle hasta la
 Luna.

—Lo que no comprendo —respondió Nicholl— es cómo el peso
 específico de ese cuerpo, que seguramente es muy inferior al del
 proyectil, le permite sostenerse a su mismo nivel.

—Querido Nicholl —respondió Barbicane, después de reflexionar un
 instante—; no sé qué objeto es ése, pero sé perfectamente porqué se
 mantiene al lado del proyectil.

—¿Por qué?

—Pues simplemente, querido capitán, porque flotamos en el vacío,
 donde los cuerpos caen o se mueven, que es lo mismo, con velocidad
 igual cualesquiera que sea su forma y volumen. El aire es el que
 por su resistencia da origen a las diferencias de peso. Cuando por
 medio de la máquina neumática se hace el vacío en un tubo, los
 objetos que se han puesto dentro, pajas o plomos, caen todos con
 igual rapidez. Aquí, en el espacio, la misma causa produce idéntico
 efecto.

—Es verdad —dijo Nicholl—, todo cuanto arrojemos fuera del
 proyectil le acompañará en su viaje a la Luna.

—¡Ah, qué tontos somos! —exclamó Miguel.

—¿Por qué nos aplicas ese calificativo? —preguntó Barbicane.

—Porque podíamos haber llenado el proyectil de objetos útiles,
 como libros, instrumentos, herramientas, etc. ¡Lo hubiéramos echado
 fuera, y todo nos hubiera seguido! Pero ahora se me ocurre otra
 cosa. ¿No podríamos salir nosotros también y lanzarnos al espacio
 por una de las lumbreras? ¡Qué placer tan nuevo debe ser
 encontrarse suspendido en el éter, mucho más cómodamente que un
 ave, que necesita batir las alas para moverse!

—Es verdad —dijo Barbicane—, pero ¿cómo nos arreglaríamos para
 respirar?

—¡Maldito aire, que falta en tan buena ocasión!

—Y si no faltara, amigo Miguel, como tu densidad es inferior a
 la del proyectil, te quedarás atrás en un momento.

—¿De modo que esto es un círculo vicioso?

—Todo lo vicioso que quieras.

—¿Y es forzoso permanecer encerrados en el vagón?

—No hay más remedio.

—¡Ah! —exclamó Miguel, con un gran grito.

—¿Qué te pasa? —preguntó Nicholl.

—Ya sé lo que es ese supuesto bulto. ¡No es esferoide ni
 fragmento de planeta!

—¿Pues qué es? —preguntó Barbicane.

—¡Nuestro pobre perro, el marido de Diana!
En efecto, aquel objeto deforme imposible de conocer, reducido a la
 nada, era el cadáver de Satélite, aplastado como un odre vacío, y
 que subía por el espacio obedeciendo el movimiento del
 proyectil.

Capítulo 7. Un momento de embriaguez

Así, pues, se verificaba en tan singulares condiciones un
 fenómeno curioso y extraño, pero no menos lógico y perfectamente
 explicable. Todo objeto lanzado a la parte exterior del proyectil
 tenía que seguir la misma trayectoria y no detenerse sino con él.
 Esto dio motivo a una conversación que no concluyó en toda la
 noche. Por otra parte, la emoción de los viajeros iba en aumento a
 medida que se acercaban al término del viaje. Esperaban lo
 imprevisto, fenómenos enteramente nuevos y nada les hubiera
 sorprendido en la disposición de ánimo en que se hallaban. Su
 imaginación sobreexcitada se adelantaba al proyectil, cuya
 velocidad disminuía notablemente sin que ellos lo advirtieran. Pero
 la Luna crecía ante sus ojos, y creían que les bastaba alargar la
 mano para cogerla.

Al día siguiente, 5 de diciembre, estaban los tres en pie a las
 cinco de la mañana. Aquel día debía ser el último de su viaje, si
 no fallaban los cálculos. Aquella misma noche, a las doce, o sea
 dieciocho horas después, en el momento mismo del plenilunio, debían
 llegar a tocar el disco resplandeciente del satélite de la Tierra,
 tocando a su término el viaje más extraordinario de los tiempos
 modernos. Por lo tanto, desde la mañana, y a través de las
 lumbreras plateadas con sus rayos, saludaron al astro de la noche
 con una aclamación de alegría y confianza.

La Luna marchaba majestuosamente por el firmamento estrellado,
 faltándole ya muy pocos grados que recorrer para llegar al punto
 preciso del espacio en que debía encontrarla el proyectil. Según
 sus propias observaciones, Barbicane calculó que la alcanzaría por
 su hemisferio boreal, donde se extienden llanuras inmensas y
 escasean las montañas. Circunstancia favorable si, como sospechaba,
 la atmósfera lunar se hallaba acumulada en las partes bajas.

—Además —añadió Miguel Ardán—, una llanura es un sitio de
 desembarco mucho más a propósito que una montaña, Un selenita que
 al llegar a la Tierra encontrara la cumbre del Montblanc o del
 Himalaya podría decirse que no había llegado.

—Además —añadió el capitán Nicholl— en terreno llano, el
 proyectil quedará inmóvil en cuanto llegue en cambio en una
 pendiente, rodaría como un alud, y como nosotros no somos ardillas,
 dudo que saliéramos sanos y salvos. De manera que todo va a pedir
 de boca.

En efecto, no parecía dudoso el éxito de la audaz tentativa; sin
 embargo, una reflexión preocupaba a Barbicane, quien no obstante,
 la calló, para no inquietar a sus compañeros.

La dirección del proyectil hacia el hemisferio Norte de la Luna
 probaba que su trayectoria había sufrido cierta modificación. El
 tiro, matemáticamente calculado, debía llevar la bala al centro
 mismo del disco lunar. Si no llegaba allí era señal de que había
 desviación. ¿Qué causa la había producido? Barbicane no podía
 adivinarlo ni determinar la importancia de esa desviación, porque
 le faltaban los puntos de mira. Esperaba les llevase hasta el borde
 superior de la Luna, región más favorable para la llegada.

Sin comunicar sus temores a sus amigos, se limitó Barbicane a
 observar frecuentemente la Luna, procurando ver la dirección del
 proyectil si modificaba. Porque la situación sería desesperada si
 el proyectil, errando el blanco y pasando del disco lunar, se
 lanzaba a los espacios interplanetarios.

En aquel instante la Luna, en vez de parecer plana, dejaba ya
 ver su convexidad. Si el Sol la hubiera herido oblicuamente,
 habrían podido distinguirse muy bien las sombras proyectadas, sus
 elevadas montañas, así como bocas de sus cráteres y las caprichosas
 fallas que surcan sus extensas llanuras. Apenas si divisaban esas
 grandes manchas que dan a la Luna el aspecto de un rostro
 humano.

—Rostro, pase —decía Miguel Ardán—, pero lo siento por la amable
 hermana de Apolo que tiene la cara llena de viruelas.

Entretanto los viajeros, tan cerca ya de su objetó, no se
 cansaban de observar aquel nuevo mundo. Su imaginación los conducía
 a comarcas descocidas; ya creían trepar a picos elevados, ya
 descender a extensos circos. Se figuraban ver acá y acullá mares
 inmensos contenidos apenas por una atmósfera enrarecida y ríos que
 les llevaban su tributo desde las montañas. Inclinados sobre el
 abismo esperaban sorprender los sonidos de aquel astro, eternamente
 mudo en las soledades del vacío.

Aquel mismo día les dio recuerdos palpitantes y anotaron hasta
 los más insignificantes pormenores. A medida que se acercaban al
 término se apoderaba de ellos una vaga inquietud, que hubiera sido
 mucho mayor, de saber ellos cuán escasa era su velocidad, la cual,
 sin duda, les pareció suficiente para llegar al punto deseado. Y
 era porque entonces casi no pesaba ya el proyectil. Su peso
 disminuía continuamente y debía reducirse a la nada en aquella
 línea en que, neutralizándose las dos atracciones, terrestres
 lunar, habían de producir efectos sorprendentes.

Sin embargo, y a pesar de sus cuidados, Miguel Ardán no se
 olvidó de preparar el almuerzo con su habitual puntualidad.
 Comieron con buen apetito aquel excelente caldo preparado a la
 llama del gas y aquellas carnes en conserva, rociadas con buenos
 tragos de vino de Francia. A propósito de esto dijo Miguel que los
 viñedos lunares, calentados al sol ardiente, debían de producir
 vinos generosos, dado que existieran, por supuesto. De todos modos
 el previsor francés no se había olvidado de llevar entre sus
 paquetes unas cuantas de aquellas preciosas cepas de Medoc y de la
 Cote-d'Or, que pensaba aclimatar en la Luna.

El aparato de Reiset y Regnault seguía funcionando con su
 exquisita precisión. El aire se mantenía en estado de pureza
 perfecta; ninguna molécula de ácido carbónico resistía a la potasa;
 y en cuanto al oxígeno, decía el capitán Nicholl, “era seguramente
 de primera calidad”. El poco vapor de agua encerrado en el
 proyectil templaba la sequedad del aire y, muchas habitaciones de
 París, Londres y Nueva York y muchos teatros no se encontraban en
 tan buenas condiciones higiénicas.

Mas para que el aparato funcionase con regularidad, era preciso
 cuidar de que se mantuviera en buen estado; por eso todas las
 mañanas examinaba Miguel Ardán los reguladores de salida, probaba
 las llaves y regulaba en el pirómetro el calor del gas. Todo
 marchaba bien hasta entonces y los viajeros, imitando al digno J.
 T. Maston, empezaron a adquirir cierta redondez, que los hubiera
 puesto desconocidos al cabo de unos cuantos meses de encierro. En
 una palabra, hacían lo que los pollos cuando están enjaulados:
 engordaban.

Mirando por las lumbreras, divisó Barbicane el espectro del
 perro y los diversos objetos arrojados fuera del proyectil, que les
 acompañaban obstinadamente. Diana exhalaba melancólicos aullidos al
 ver los restos de Satélite, que permanecían tan inmóviles como si
 descansara en tierra.

—¿Saben, amigos míos —decía Miguel Ardán—, que si uno de
 nosotros hubiera sucumbido al golpe de la salida los demás se
 hubieran visto apurados para enterrarle, o más bien “eterarle”,
 puesto que aquí el éter reemplaza a la tierra? ¡Su cadáver acusador
 nos habría seguido por el espacio como un remordimiento!

—¡Triste cosa seria! —dijo Nicholl.

—¡Ah! —respondió Miguel—. Lo que yo siento es no poder dar un
 —paseo por fuera. ¡Qué placer sería flotar en ese éter radiante,
 bañarse, revolcarse en esos rayos puros de sol! Si Barbicane se
 hubiera acordado de traer una escafandra y una bomba de aire, me
 habría aventurado a salir y hubiera tomado actitudes de quimera y
 de hipogrifo en lo alto del proyectil.

—Pues bien, querido Miguel —respondió Barbicane—, no hubieras
 hecho mucho tiempo el hipogrifo, porque a pesar de tu traje de
 buzo, el aire contenido en tu cuerpo te habría hecho reventar como
 una bomba o como un globo que se eleva demasiado en el aire. Así,
 pues, no sientas nada, y ten presente que mientras flotemos en el
 vacío has de privarte de todo paseo sentimental fuera del
 proyectil.

Miguel Ardán se dejó convencer hasta cierto punto, conviniendo
 que la cosa era difícil, pero no imposible, palabra que jamás
 pronunciaba.

Se varió la conversación, pero sin que ésta decayera; los amigos
 advertían que en aquellas condiciones brotaban las ideas en los
 cerebros como las hojas en los árboles al primer calor de la
 primavera.

Entre las preguntas y respuestas que se cruzaban, planteó
 Nicholl una cuestión que no podía resolverse fácilmente.

—Hasta ahora —dijo— no hemos tratado sino de ir a la Luna, lo
 cual está y bien; pero ¿cómo volveremos?

Se quedaron sorprendidos sus compañeros; hubieran dicho que
 aquella dificultad se presentaba por primera vez.

—¿Qué quieres decir, Nicholl? —preguntó gravemente
 Barbicane.

—Me parece inoportuno —dijo Miguel— pensar volver de un país
 cuando. n no se ha llegado a él.

—No es que yo quiera volver atrás —replicó Nicholl—; pero repito
 mi pregunta. ¿Cuándo volveremos?

—No lo sé —respondió Barbicane.

—Y yo —dijo Miguel—, si hubiera sabido cómo iba a volver, no
 hubiera ido.

—Eso es responder —exclamó Nicholl.

—Apruebo las palabras de Miguel y añadiré que la cuestión no
 tiene interés por ahora. Más adelante, cuando sea necesario,
 trataremos de eso. Si no tenemos el columbia, tenemos el
 proyectil.

—¡Buen negocio es! ¡Una bala sin fusil!

—¡El fusil —respondió Barbicane— se puede hacer, así como la
 pólvora! Supongo que no faltarán metales, nitro ni carbón en las
 entrañas de la Luna. Además, para volver, no hay que vencer más que
 la atracción lunar, y basta sólo andar ocho mil leguas para caer en
 el globo terrestre, en virtud las leyes de gravedad.

—¡Basta! —dijo Miguel—. ¡No hablemos más de volver! Demasiado
 hemos halado ya. En cuanto a comunicar con nuestros antiguos
 colegas de la Tierra no será cosa difícil.

—¿Y cómo?

—Por medio de bólidos lanzados por los volcanes lunares.

—Bien pensado, Miguel —respondió Barbicane, con tono de
 convicción—. Laplace ha calculado que bastaría una fuerza once
 veces superior a la de nuestros cañones para enviar un bólido de la
 Luna a la Tierra. Ahora bien, hay volcán que no tenga una potencia
 impulsiva superior a ésta.

—¡Magnífico! —exclamó Miguel—. Vean ahí unos factores cómodos y
 que costarán nada. ¡Cómo vamos a reírnos de la Administración de
 Correos! Pero ahora se me ocurre…

—¿Qué se te ocurre?

—¡Una idea soberbia! ¿Por qué no hemos enganchado un alambre a
 nuestro proyectil? ¡Ahora podríamos cambiar telegramas con la
 Tierra!

—¡Por Dios! —replicó Nicholl—. ¿Y el peso de un alambre, hilo de
 ochenta seis mil leguas, no lo cuentas?

—No. ¡Se hubiera triplicado la carga ¿el columbia!
 ¡Cuadruplicado, quintuplicado! —exclamó Miguel, cuya locuacidad
 tomó una entonación cada vez más violenta.

—¡No hay que hacer más que una leve objeción a tu proyecto!
 —respondió Barbicane—; y es que durante el movimiento de rotación M
 proyectil nuestro alambre se hubiera arrollado a él, como una
 cadena al cabrestante y nos habría arrastrado de nuevo a la
 Tierra.

—¡Por las treinta y nueve estrellas de la Unión! —exclamó
 Miguel—. ¡Hoy no tengo más que ideas impracticables! ¡Ideas dignas
 de J. T. Maston! Pero creo que si nosotros no volvemos a la Tierra,
 J. T. Maston es capaz de venir a buscarnos.

—¡Oh, sí, vendría! —replicó Barbicane—. Es un digno y valeroso
 compañero. Además, no hay cosa más fácil. ¿No está el columbia ahí
 abierto en el suelo de la Florida? ¿Faltan algodón y ácido nítrico
 para fabricar el piróxilo? ¿No ha de volver la Luna a pasar por el
 cenit —de la Florida? ¿En el transcurso de dieciocho años no
 ocupará el mismo sitio que ocupa hoy?

—Si —repitió Miguel—, sí; Maston vendría, y con él nuestros
 amigos Elphiston y Blonisberry, todos los individuos del
 “Gun-Club”, y serían bien recibidos. Y más adelante se establecerán
 trenes proyectiles entre la Tierra y la Luna. ¡Viva J. T.
 Maston!

Probablemente si el respetable J. T. Maston no oía las
 exclamaciones hechas en su honor, por lo menos le zumbaban los
 oídos. ¿Qué haría en aquellos momentos? Sin duda, apostado en las
 Montañas Rocosas, en la estación de Long's Peak, trataba de
 descubrir el invisible proyectil que gravitaba en el espacio. Si
 pensaba en sus compañeros, hay que convenir en que éstos le
 correspondían, y así, bajo la influencia de una exaltación
 particular, le dedicaban sus mejores y más cariñosos
 pensamientos.

Pero, ¿de dónde procedía aquella animación creciente de los
 viajeros del proyectil? No podía dudarse de su sobriedad. ¿Debía
 atribuirse aquel extraño cretinismo del cerebro a las
 circunstancias excepcionales en que se encontraban, a la proximidad
 del astro de la noche, que sólo distaba unas cuantas horas, o a
 alguna influencia secreta de la Luna que obraba sobre su sistema
 nervioso? Se les encendían los rostros como si se hallaran a la
 boca de un horno; su respiración era agitada y ruidosa; sus ojos
 brillaban con un fuego extraordinario; sus voces resonaban con
 acento formidable, lanzando palabras a borbotones; sus ademanes y
 movimientos eran tan agitados que les faltaba espacio para ellos;
 y, sin embargo, no parecía que ellos advirtieran todo ese
 cambio.

—Pues ahora —dijo Nicholl en tono imperativo—, ahora que no sé
 si volveremos de la Luna, quiero saber qué vamos a hacer si nos
 quedamos en ella.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Miguel, dando una voz que resonó
 estrepitosamente en aquel estrecho recinto.

—¡No, no lo sé, ni me importa! —replicó Barbicane, gritando
 tanto como su compañero.

—Dilo—pues —gritó Nicholl que tampoco podía contenerse.

—Lo diré si se me antoja —repuso Miguel, asiendo con violencia
 el brazo su compañero.

—Pues es menester que se te antoje —dijo Barbicane, echando
 llamas por s ojos y alzando la mano—. ¡Tú has sido el que nos ha
 arrastrado a este peligroso viaje y queremos saber para qué!

—¡Sí! —dijo el capitán—. ¡Ya que no sé adónde voy, quiero saber
 a qué voy!

—¿A qué? —repitió Miguel dando un salto de un metro—. ¿A qué? ¡A
 tomar posesión de la Luna en nombre de los Estados Unidos! ¡A
 añadir un Estado más a los treinta y nueve de la Unión! ¡A
 colonizar las regiones lunares, a cultivarlas, a poblarlas, a
 transportar a ellas todas las maravillas del arte, de las ciencias
 y de la industria! ¡A civilizar a los selenitas, si es que no están
 más civilizados que nosotros, y a constituirlos en República si no
 tienen ya esta forma de gobierno!

—¿Y si no hay selenitas? —replicó Nicholl, que bajo la
 influencia de aquella embriaguez inexplicable se volvía terco y
 pendenciero.

—¿Quién dice que no hay selenitas? —exclamó Miguel, en tono de
 amenaza.

—¡Yo! —gritó Nicholl.

—Capitán —dijo Miguel—, no repitas esa insolencia, o te la hago
 tragar con los dientes.

Los dos adversarios iban a lanzarse uno contra otro, y aquella
 discusión se iba a convertir en pelea, cuando Barbicane se plantó
 entre ambos de un salto.

—¡Deténganse, desdichados! —dijo volviendo a sus compañeros de
 espaldas uno al otro—. Si no hay selenitas nos pasaremos sin
 ellos.

—Sí —respondió Miguel, que no era más testarudo—. ¡No nos hacen
 falta los selenitas! ¡Abajo los selenitas!

—Para nosotros el imperio de la Luna —dijo Nicholl—. Nosotros
 tres constituiremos la República.

—¡Yo seré el Congreso! —gritó Miguel.

—¡Y yo el Senado! —añadió Nicholl.

—¡Y Barbicane el presidente! —vociferó Miguel.

—¡Nada de presidente nombrado por la nación! —respondió
 Barbicane.

—¡Pues bien, le nombrará el Congreso —exclamó Miguel—, y como
 soy el Congreso le nombro por unanimidad!

—¡Hurra! ¡Hurra! ¡Hurra por el presidente Barbicane! —exclamó
 Nicholl llevado por su entusiasmo creciente.

—¡Hip! ¡Hip! ¡Hip! —gritó Miguel.

Y al momento, el presidente y el Senado entonaron con voz
 terrible el popular Yankee doodle, mientras el Congreso hacía
 resonar los varoniles os de La Marsellesa.

Comenzó un baile desordenado con ademanes descompuestos, patadas
 y cabriolas propias de dementes. Diana tomó parte en la fiesta,
 aullando y saltando hacia la bóveda del proyectil. Se oyeron
 entonces fuertes aletazos, gritos penetrantes de gallos y de
 gallinas; cinco o seis de éstas salieron volando y tropezando por
 las paredes, como murciélagos a la luz del día…
Y luego, los tres compañeros de viaje, cuyos pulmones parecían
 desorganizados bajo una influencia desconocida, embriagados o más
 bien abrasados por el aire que les incendiaba el aparato
 respiratorio, cayeron sin movimiento al fondo del proyectil.

Capítulo 8 A
 setenta y ocho mil ciento catorce leguas

¿Qué había ocurrido? ¿A qué era debida aquella singular
 embriaguez, cuyas consecuencias podían ser tan funestas a causa de
 una simple ligereza de Miguel, que felizmente pudo Nicholl remediar
 a tiempo?

Tras un verdadero desmayo que duró pocos minutos, el capitán fue
 el primero en recobrar el conocimiento. Aunque había almorzado dos
 horas antes, sentía un hambre terrible que le atormentaba como si
 no hubiera comido en dos días. Su estómago, como su cerebro, se
 hallaba extraordinariamente excitado.

Se levantó, pues, y pidió a Miguel una comida suplementaria,
 pero Miguel, que estaba como un tronco, no respondió. Entonces
 Nicholl quiso preparar alguna taza de té para tomar tostadas, y lo
 primero que hizo fue encender un fósforo.

¿Y cuál no sería su sorpresa al ver que la llama de la cerilla
 producía una luz insufrible a la vista y que, aplicada al mechero
 de gas, lanzó unos resplandores como los del Sol mismo?

Al punto se le ocurrió una idea que explicaba juntamente la
 intensidad de la luz y las perturbaciones fisiológicas que habían
 sufrido y la sobreexcitación de sus facultades morales y
 pasionales.

—¡Es el oxígeno! —exclamó.

Y acercándose al aparato, vio que la llave dejaba salir en
 excesiva abundancia aquel gas incoloro, inodoro e insípido,
 eminentemente vital, pero que, en estado puro, produce las más
 graves perturbaciones en el organismo. En un momento de
 distracción, Miguel, había dejado enteramente abierta la llave del
 aparato. Se apresuró Nicholl a contener aquel escape de oxígeno que
 saturaba la atmósfera y que podía ocasionarles la muerte, no por
 asfixia, sino por combustión.

Una hora después, el aire, menos cargado, permitía a los
 pulmones respirar en su estado normal. Poco a poco volvieron de su
 embriaguez los tres hombres; pero tuvieron que dormir la borrachera
 de oxígeno como duerme la del vino el beodo.

Al enterarse Miguel de la responsabilidad que, le cabía en aquel
 suceso, no manifestó arrepentimiento. Al contrario, aquella
 embriaguez inesperada rompía un poco de monotonía del viaje. Muchas
 tonterías se dijeron bajo su influencia, pero todas estaban ya
 olvidadas.

—Y además —añadió el joven francés—, no me pesa haber saboreado
 un poco ese gas embriagador. ¡Sepan, amigos míos, que podría
 fundarse un establecimiento curioso, con gabinete de oxígeno, donde
 las personas de organismo débil podrían dar mayor actividad a su
 vida durante algunas horas! ¡Supongan una reunión en que el aire se
 hallase saturado de este fluido heroico, teatros en que la
 administración lo mandase preparar en gran cantidad, y figúrense
 qué pasión habría en el ánimo de los actores y de los espectadores,
 qué fuego, qué entusiasmo! Y si en lugar de una simple reunión, se
 pudiera saturar a todo un pueblo, qué actividad, qué exuberancia de
 vida recibiría! ¡De una nación degenerada se podría hacer una
 nación grande y poderosa, y conozco más de un Estado de nuestra
 vieja Europa que debería someterse al régimen del oxígeno, por
 interés de su salud!

Miguel hablaba y se animaba, en términos que parecía estar
 todavía abierta la llave. Pero Barbicane apagó su entusiasmo.

—Todo eso está muy bien, amigo Miguel —le dijo—; pero ¿no nos
 dirás de dónde vienen esas gallinas que se han mezclado en nuestro
 concierto?

—¿Esas gallinas?

—Sí.

Y en efecto, media docena de gallinas y un gallo magnífico
 andaban de un lado para otro, revoloteando y cacareando.

—¡Ah, torpes! —exclamó Miguel—. El oxígeno las ha sublevado.

—Pero ¿qué vas a hacer con esas gallinas? —preguntó
 Barbicane.

—¡Aclimatarlas en la Luna, por Dios!

—Entonces, ¿por qué las escondías?

—¡Era una sorpresa que os reservaba, mi digno presidente, pero
 que ha fracasado, como veis de un modo lastimoso! ¡Quería soltarlas
 en la Luna sin deciros nada! ¡Cuánto os hubiera sorprendido ver a
 esos volátiles terrestres picoteando en los campos lunares!

—¡Ah, tunante, eterno y sempiterno! —respondió Barbicane—. ¡Tú
 no necesitas oxígeno para perder la cabeza! ¡Siempre estás como
 estábamos hace un rato bajo la influencia del gas! ¡Loco de
 remate!

—¡Bah! ¿Y quién te ha dicho que no estábamos en aquel momento
 cuerdos y muy cuerdos? —replicó Miguel Ardán. Tras esa reflexión
 filosófica, los tres amigos repararon el desorden del proyectil.
 Las gallinas y el gallo fueron encerrados otra vez en su jaula.
 Pero al efectuar esta operación, Barbicane y sus dos compañeros
 advirtieron muy marcadamente un nuevo fenómeno.

Desde el momento en que salieron de la Tierra, su propio peso,
 así como el de todos los objetos que encerraba el proyectil y el de
 éste mismo, había sufrido una considerable disminución. Si no
 podían apreciar esta disminución respecto del proyectil, debía
 llegar un instante en que sería sensible respecto de ellos y de los
 utensilios e instrumentos de que se valían.

Inútil es decir que una balanza no habría apreciado esta pérdida
 de peso, porque las pesas la hubieran sufrido igual; pero una
 balanza de resorte, por ejemplo, cuya tensión es independiente de
 la fuerza de atracción, hubiera demostrado con exactitud la pérdida
 sufrida.

Ya sabemos que la atracción, llamada por otro nombre gravedad,
 es proporcional a las masas y está en razón inversa del cuadrado de
 las distancias. De aquí se deduce esta consecuencia: si la Tierra
 hubiera estado la en el espacio; si los demás cuerpos celestes
 hubieran desaparecido súbitamente, el proyectil, según la ley de
 Newton, hubiera pesado tanto menos cuanto más se hubiera alejado de
 la Tierra, aunque sin perder nunca enteramente su peso, porque la
 atracción terrestre se habría sentido siempre a cualquier
 distancia. Pero en aquellas circunstancias tenía que llegar un
 momento en que el proyectil no se hallase en modo alguno sometido a
 las leyes de la gravedad, haciendo abstracción de los demás cuerpos
 celestes, cuyo efecto podía considerarse como nulo.

En efecto, la trayectoria del proyectil se trazaba entre la
 Tierra y la Luna. A medida que se alejaba de la Tierra la atracción
 terrestre disminuía en razón inversa del cuadrado de las
 distancias, pero también la atracción lunar aumentaba en la misma
 proporción. Así, pues, neutralizándose ambas atracciones, el
 proyectil no pesaría nada. Si las masas de la Luna y de la Tierra
 hubieran sido iguales, este punto se habría encontrado a igual
 distancia de ambos astros. Pero teniendo en cuenta la diferencia de
 masas, era fácil calcular que aquel punto estaría situado a los
 cuarenta y siete cincuentaidosavos del viaje, o sea a setenta y
 ocho mil ciento catorce leguas de la Tierra.

En aquel punto, cualquier cuerpo que no llevase en sí un
 principio de velocidad de traslación, permanecería eternamente
 inmóvil, siendo igualmente atraído por los dos astros y no habiendo
 otra fuerza que le impulsase hacia cualquiera de los dos.

Ahora bien; si se había calculado exactamente la fuerza
 impulsiva, el proyectil debía llevar a aquel punto con una
 velocidad nula, habiendo perdido todo inicio de gravedad, como
 igualmente los objetos que encerraba. ¿Qué sucedería entonces? Tres
 hipótesis se presentaban que debían producir consecuencias muy
 diferentes.

O el proyectil habría conservado cierta velocidad, y pasando del
 punto de la atracción igual, caería en la Luna en virtud de la
 atracción lunar.

O faltándole la velocidad para llegar al punto de atracción
 igual, caería a la Tierra, en virtud de la atracción terrestre.

O finalmente, animado por una velocidad suficiente para llegar
 al punto neutral, pero insuficiente para pasar de él, permanecería
 eternamente suspendido en aquel sitio, como el supuesto sepulcro de
 Mahoma, entre el cenit y el nadir.

Tal era la situación, y Barbicane explicó claramente sus
 consecuencias a sus compañeros de viaje, a quienes el asunto
 interesaba en el más alto grado. Ahora bien, ¿cómo podrían conocer
 que el proyectil había llegado al punto neutral situado a: sesenta
 y ocho mil ciento catorce leguas de la Tierra? Precisamente cuando
 ni ellos ni los objetos encerrados en el proyectil se sintieran
 sometidos a las leyes de la gravedad.

Hasta entonces los viajeros, si bien advertían que esta acción
 disminuía cada vez más, no habían reconocido que, faltase
 totalmente. Pero aquel mismo día, a eso de las once de la mañana,
 un vaso que tenía en la mano Nicholl, y que soltó inadvertidamente,
 se quedó en el aire en vez de caer al suelo.

—¡Bola! —exclamó Miguel—. ¡Vamos a tener un poco de física
 recreativa!

Y en efecto, en el mismo instante varios objetos, armas,
 botellas, abandonados a sí mismos, se sostuvieron como por milagro.
 La perra Diana, colocada por Miguel en el espacio, reprodujo,
 aunque sin secreto alguno, la suspensión maravillosa, operada por
 los Caston, los Roberts-Haudin y otros. La perra, por su parte, no
 parecía advertir que se hallaba en el aire.

Estaban sorprendidos y estupefactos, a pesar de las razones que
 tenían para explicar que faltaba a su cuerpo gravedad. Si extendían
 sus brazos, se quedaban de este modo, sin bajarlos; su cabeza no se
 inclinaba a ningún lado, y sus pies no tocaban al fondo del
 proyectil. Parecían hombres ebrios a quienes faltaba la
 estabilidad. La imaginación ha creado hombres invisibles o sin
 sombra. Pero allí la realidad, sólo por la neutralización de las
 fuerzas atractivas, hacía hombres que no pesaban.

Súbitamente, Miguel, tomando impulso, se desprendió del fondo y
 quedó suspendido en el aire, como el fraile de la Cocina de los
 Ángeles, de Murillo. Sus dos amigos se le reunieron al momento, y
 juntos los tres en el centro del proyectil, figuraban una asombrosa
 ascensión milagrosa.

—¿Esto es creíble? ¿Es verosímil? ¿Es posible? —exclamó Miguel—.
 ¡No, y sin embargo, es cierto! ¡Ah! Si Rafael nos hubiera visto
 así, ¡qué Ascensión hubiera trazado en el lienzo!

—La ascensión no puede durar —respondió Barbicane—. Si el
 proyectil pasa del punto neutral, la atracción de la Luna nos
 llevará hacia ella.

—Entonces nuestros pies descansarán en la bóveda del proyectil
 ——respondió Miguel.

—No tal —dijo Barbicane—; el proyectil tiene su centro de
 gravedad abajo; y se volverá poco a poco.

—Entonces todo el moblaje va a verse revuelto en un momento.

—No tengas cuidado, Miguel —respondió Nicholl—. No habrá
 trastorno alguno; ningún objeto se moverá, porque la evolución del
 proyectil se hará insensiblemente.

—En efecto —añadió Barbicane—, y cuando haya pasado el punto de
 atracción igual,:su fondo, relativamente más pesado lo arrastrará
 en dirección perpendicular a la Luna. Pero para que este fenómeno
 se produzca, es menester que hayamos pasado la línea neutral.

—¡Pasar la línea neutral! —exclamó Miguel—. Entonces hagamos
 como los marinos cuando pasan el Ecuador: ¡mojemos nuestro
 paso!

Con un ligero movimiento de lado, se acercó Miguel ala pared;
 tomó allí una botella y vasos, los colocó en el espacio, delante de
 sus compañeros, y bebiendo alegremente, saludaron a la línea con
 una triple inclinación.

Aquella influencia de la atracción duró una hora escasa. Los
 viajeros se sintieron poco a poco atraídos al fondo del proyectil,
 mientras el extremo superior de éste, según las observaciones de
 Barbicane, se apartaba poco a poco de la dirección de la Luna, y
 por un movimiento inverso, se acercaba a ella la parte inferior. La
 atracción lunar reemplazaba, pues, a la atracción terrestre. Por
 consiguiente empezaba la caída hacia la Luna, aunque casi
 insensible todavía; puesto que no debía ser más que un milímetro y
 un tercio en el primer segundo, o sean quinientas noventa milésimas
 de línea. Poco a poco iba aumentándose la fuerza atractiva, la
 caída sería más marcada, el proyectil presentaría su cono superior
 a la Tierra y caería con una velocidad creciente hasta la
 superficie del continente selenita. El objeto, pues, iba a
 conseguir se, sin que nada pudiera impedir el buen éxito de
 empresa; y así Nicholl y Miguel Ardán participaban de la alegría de
 Barbicane.

Hablaron luego de todos aquellos fenómenos que les maravillaban
 uno tras otro, y especialmente aquella neutralización de las leyes
 de la gravedad. Miguel Ardán, siempre entusiasta, quería deducir de
 ellos consecuencias que no eran sino puro capricho.

—¡Ah, mis dignos amigos! ¡Qué progreso tan grande si pudiésemos
 librarnos tan fácilmente de esa gravedad, de esa cadena que nos
 sujeta a ella! ¡Sería la libertad del prisionero! ¡No más cansancio
 de brazos ni de piernas! Y si es verdad que para volar en la
 superficie de la Tierra, para sostenerse en el aire por el solo
 ejercicio de los músculos, se necesita una fuerza ciento cincuenta
 veces superior a la que poseemos, un simple acto de voluntad, un
 capricho, nos transportaría al espacio, si no existiera la
 tracción.

—En efecto —dijo riendo, Nicholl—. Si se llegara a suprimir la
 gravedad como se suprime el dolor por la anestesia, ved ahí una
 cosa que sembraría la paz en las sociedades modernas.

—Sí —respondió Miguel, fijo en su idea—: destruyamos la gravedad
 y se acabaron las cargas. No más grúas, no más gatos, no más
 cabrestantes, ni tornos, ni máquina alguna, que ya no serían
 necesarias.

—Muy bien dicho —contestó Barbicane—. Pero si se suprimiera la
 gravead ningún objeto permanecería en su sitio, ni tu sombrero en
 tu cabeza, ni u casa, cuyas piedras se mantienen juntas por su
 peso. No podría haber arcos, porque si se sostienen sobre las
 aguas, es sólo por la gravedad. No habría océano, puesto que sus
 olas no estarían contenidas por la atracción terrestre; en fin,
 tampoco habría atmósfera, porque sus moléculas, al no ser retenidas
 por la gravedad, se dispersarían en el espacio.

—¡Triste es eso! —replicó Miguel—. No hay como esta gente
 positiva para volverle a uno bruscamente a la realidad.

—Pero consuélate, Miguel —añadió Barbicane—, porque si no hay
 astro alguno en que no existen las leyes de la gravedad, por lo
 menos vas a visitar uno en que aquélla es mucho menos que en la
 Tierra.

—¿La Luna?

—Sí, la Luna. Como su masa no es más que la sexta parte de la
 del globo terrestre y la gravedad es proporcional a las masas, los
 objetos pesan allí seis veces menos.

—¿Y lo advertiremos nosotros? —preguntó Miguel.

—Indudablemente, supuesto que 200 kilogramos no pesan más que 30
 en la superficie de la Luna.

—¿Y no disminuirá nuestra fuerza muscular?

—De ningún modo; en lugar de elevarte a un metro, saltando, te
 elevarás a dieciocho pies de altura.

—¡Entonces seremos Hércules en la Luna! —exclamó Miguel.

—Seguramente —respondió Nicholl—; tanto más cuanto que si la
 estatura de los selenitas es proporcionada a la masa de su globo,
 tendrán apenas un pie de altura.

—¡Liliputienses! —replicó Miguel—. ¡Voy a hacer, pues, el papel
 de Gulliver! ¡Vamos a realizar la fábula de los gigantes! Ved ahí
 la ventaja de abandonar el planeta propio y recorrer el mundo
 solar.

—Escucha un momento, Miguel —respondió Barbicane—; si quieres
 hacer de Gulliver, no visites más que los planetas inferiores, como
 Mercurio, Venus o Marte, cuya masa es menor que la de la Tierra.
 Pero no te arriesgues a visitar los planetas grandes, como Júpiter,
 Saturno, Urano o Neptuno, porque entonces se trocarían los papeles,
 y serías, tú el liliputiense.

“En el Sol, si su densidad es cuatro veces menor que la de la
 Tierra; su volumen es unas trescientas veinticinco mil veces mayor
 y la atracción veinticinco veces más fuerte que en la superficie de
 nuestro globo. De manera que guardadas todas las proporciones, los
 habitantes deberían tener, por término medio, doscientos pies de
 altura.

—¡Demonio! —exclamó Miguel—. Allá no sería yo más que un
 pigmeo.

—Gulliver entre los gigantes —dijo Nicholl.

—Cabalmente —dijo Barbicane.

—Y no sería inútil llevar piezas de artillería para
 defenderse.

—¡Bah! —replicó Barbicane—. Tus balas no harían efecto alguno en
 el Sol y caerían al suelo a los pocos metros.

—¡Qué cosa más rara! Se me antoja una fantasía.

—Pero cierta —respondió Barbicane—. La atracción es tan grande
 en aquel astro enorme, que un objeto de peso de 70 kilogramos en la
 Tierra, pesaría 1,930 en la superficie del Sol. Un sombrero, 10
 kilogramos; tu cigarro media libra—Y en fin, si tú cayeras al suelo
 en el continente solar, no podríamos levantarte, porque tu peso
 sería de 2,500 kilogramos.
—¡Diablo! —exclamó Miguel—. Sería Menester entonces llevar consigo
 una cabria. Pues bien, amigos míos, contentémonos por hoy con la
 Luna allí a lo menos haremos un buen papel. Más adelante veremos si
 nos conviene ir al Sol, donde no puede uno beber sin el auxilio de
 un cabrestante para llevarse la copa a los labios.

Capítulo 9. Consecuencias de una desviación

Ya estaba tranquilo Barbicane, si no por el éxito del viaje, a
 lo menos por la fuerza impulsiva del proyectil. Su velocidad
 virtual le arrastraba más allá de la línea neutral; por
 consiguiente, ni volvía a la Tierra, ni se quedaba inmóvil en el
 punto de atracción. Una sola hipótesis faltaba realizar: la llegada
 del proyectil a su blanco, bajo la acción de la atracción
 lunar.

En realidad era una caída de 8,296 leguas sobre un astro en que
 seguramente la gravedad no es sino la sexta parte de la Tierra, sin
 embargo, una caída formidable, contra la cual convenía tomar toda
 clase de precauciones.

Estas precauciones podían ser de dos clases: unas debían
 amortiguar el golpe en el momento en que el proyectil tocase el
 suelo lunar; y las otras habían de retardar su caída, haciéndola,
 por consiguiente, menos violenta.

Era una lástima que Barbicane no hubiera podido emplear para
 amortiguar el golpe los medios que tan bien habían atenuado el
 choque de salida, es decir, el agua empleada como muelle, y los
 tabiques movibles. Los tabiques resistían, pero faltaba el agua, ya
 que no se podía emplear en aquella mole la que quedaba, ya que era
 indispensable para el caso que les faltase en los primeros días de
 estancia en el suelo lunar.

Es más, aquel repuesto habría sido insuficiente para servir de
 muelle; porque la capa de agua encerrada en el proyectil al tiempo
 de su partida y en que descansaba el disco impermeable, no ocupaba
 menos de tres pies de altura en una superficie de cincuenta pies
 cuadrados; medía seis metros cúbicos de volumen y pesaba cinco mil
 setecientos cincuenta kilogramos; mientras que los recipientes no
 contenían ni la quinta parte. Por consiguiente, había que renunciar
 a este medio de amortiguar el choque de llegada.

Por fortuna, Barbicane, no contento con emplear el agua, había
 provisto al disco movible de topes de muelle destinados a debilitar
 el choque contra el fondo cuando desaparecieron los tabiques
 horizontales. Estos topes existían todavía, y bastaba apretarlos y
 colocar en su sitio el disco movible. Todas aquellas piezas,
 fáciles de manejar, porque su peso era apenas sensible, podían
 volver a montarse rápidamente.

Así se hizo; las diversas piezas se reunieron sin dificultad por
 medio de pasadores y tuercas. En un momento se halló el disco
 descansando en sus topes de acero, como una mesa en sus pies. La
 colocación del disco tenía un inconveniente, que era el quedar
 cubierto el disco inferior, con lo cual los viajeros se veían en la
 imposibilidad de observar la Luna por aquella obertura, cuando
 fueran precipitados perpendicularmente hacia ella. Pero tenían que
 resignarse; además, por las aberturas laterales también se podían
 examinar en gran parte las vastas regiones lunares como se ve en la
 Tierra desde la barquilla de un globo aerostático.

La disposición del disco exigió una hora de trabajo; así que
 eran más de las doce del día cuando se terminaron los preparativos.
 Barbicane hizo nuevas observaciones sobre la inclinación del
 proyectil pero con gran disgusto suyo, éste no se había vuelto lo
 suficiente para una caída y más bien parecía seguir una curva
 paralela al disco lunar. El astro de la noche brillaba
 espléndidamente en el espacio mientras del lado opuesto el astro
 del día lo incendiaba con sus fuegos.

No dejaba de ser alarmante la situación.

—¿Llegaremos? —preguntó Nicholl.

—Hagamos como si hubiéramos de llegar —respondió Barbicane.

—Son ustedes unos agonizantes —replicó Miguel, Ardán—.
 Llegaremos, y más prisa de lo que quisiéramos.

Esta respuesta impulsó a Barbicane a volver a su trabajo
 preparatorio y dedicó a disponer los aparatos necesarios para
 retardar la caída.

No se habrá olvidado el altercado del mitin celebrado en Tampa
 Town, en la Florida, cuando el capitán Nicholl se presentó como
 enemigo de Barbicane y adversario de Miguel Ardán. A las
 afirmaciones del capitán Nicholl, que se empeñaba en sostener que
 el proyectil se haría pedazos, contestaba Miguel que retardaría su
 caída por medio de cohetes convenientemente dispuestos.

Yen efecto, era fácil comprender que disparando en la parte
 exterior del fondo del proyectil cohetes de gran potencia, no
 podían menos de producir un movimiento de retroceso que disminuyera
 considerablemente la velocidad de aquél. Dichos cohetes debían
 arder en el vacío, pero no les faltaba oxígeno, porque habían de
 producirlo ellos mismos como volcanes lunares, cuya deflagración
 nunca ha dejado de verificarse por falta de atmósfera en la
 Luna.

Así, pues, Barbicane se había provisto de cohetes de esta
 especie encerrados en cañoncitos de acero en forma de rosca, que
 podían atornillarse en el fondo del proyectil; por la parte
 interior no sobresalían de este fondo; por la exterior sobresalían
 medio pie. Se colocaron veinte, y una abertura practicada al efecto
 en el disco permitía encender la mecha de que cada cual iba
 provisto, produciéndose así todo el efecto por la parte de afuera.
 Las mechas inflamables se habían puesto de antemano muy forzadas en
 cada cañón. No faltaba, pues, sino quitar los obturadores mecánicos
 ajustados en el fondo y reemplazarlos por los cañoncitos, que
 ajustaban también exactamente.

Esta nueva operación se concluyó a eso de las tres; y tomadas
 estas precauciones, ya sólo quedaba esperar. Mientras tanto, el
 proyectil se acercaba visiblemente a la Luna, cuya influencia
 sentía en cierta proporción; pero su propia velocidad le arrastraba
 también en línea oblicua. La resultante de estas dos influencias
 era una línea que podía convertirse en una tangente. Pero no cabía
 duda de que el proyectil no caía normalmente en la superficie de la
 Luna, porque su parte inferior, en razón de su mismo peso, debía
 hallarse vuelta hacia ella.

Se aumentaba la inquietud de Barbicane al ver que el proyectil
 resistía a las influencias de la gravitación. El sabio, que creía
 haber previsto todas las hipótesis posibles, la vuelta a la Tierra,
 la caída a la Luna y la detención en la línea neutral se hallaba de
 improviso con una cuarta nueva hipótesis, preñada de terrores,
 porque era lo desconocido, lo infinito. Para pensarlo, sin
 acobardarse, precisaba ser un flemático como Nicholl o un
 aventurero audaz como Miguel Ardán.

Hablaron de este asunto. Otros hombres cualesquiera, hubieran
 considerado la cuestión desde el punto de vista más práctico,
 tratando de averiguar a dónde les conducía el proyectil. Pero ellos
 no lo hicieron así; lo primero de que trataron fue de la causa que
 habría producido aquel efecto.

—¿Es decir que hemos descarrilado? —preguntó Miguel—. Pero ¿por
 qué?

—Mucho me temo —respondió Nicholl— que a pesar de todas las
 precauciones tomadas, el columbia no haya sido bien apuntalado. Un
 error por pequeño que sea, basta para lanzarnos fuera de la
 atracción lunar.

—¿Conque habrán apuntado mal? —preguntó Miguel.

—No lo creo —respondió Barbicane—— La perpendicular del cañón
 era perfecta y su dirección al cenit de aquel sitio completamente
 exacta. Pues bien, pasando la Luna por el cenit, debíamos llegar a
 ella de lleno. Hay alguna otra razón, pero no doy con ella.

—Llegaremos quizá demasiado tarde —indicó Nicholl.

—¿Demasiado tarde? —dijo Barbicane.

—Sí —respondió Nicholl—. La nota del observatorio de Cambridge
 expresa que la travesía debe realizarse en noventa y siete horas,
 trece minutos y veinte segundos. Lo cual quiere decir que la Luna,
 no habría llegado antes al punto indicado, y más tarde habría
 pasado ya. ¿No crees que es así?

—Conforme —respondió Barbicane—; pero salimos, el primero de
 diciembre a las 11 menos 3 minutos y 20 segundos de la noche, y
 debemos llegar el 5, a las doce en punto de la noche en el momento
 de estar la Luna llena. Ahora bien, son las tres y media de la
 tarde, y ocho horas y media debían bastar para conducirnos al,
 punto de destino; ¿por qué no hemos de llegar?

—¿No será un exceso de velocidad? —respondió Nicholl—. Porque la
 velocidad inicial ha sido mayor de lo que suponía.

—¡No y cien veces no! —replicó Barbicane—. Un exceso de
 velocidad, si la dirección del proyectil hubiera sido buena no nos
 habría impedido llegar a la Luna.

—¿Por quién y por qué? —preguntó Nicholl.

—No puedo decirlo —respondió Barbicane.

—Pues bien, Barbicane —dijo entonces Miguel—, ¿quieres saber lo
 que pienso acerca del motivo de esta desviación?

—Habla.

—¡No daría medio dólar por saberlo! ¡Nos hemos desviado, ésa es
 la cosa! ¡A dónde vamos? ¡No me importa! Ya lo veremos. ¡Qué
 diablo! Puesto que vamos atravesando el espacio, acabaremos por
 caer en un centro cualquiera de atracción.

Esa indiferencia de Miguel Ardán no podía satisfacer a
 Barbicane; y no porque le inquietara lo porvenir, sino porque a
 toda costa quería saber por qué se había desviado el proyectil.

Entretanto, éste seguía marchando en sentido lateral a la Luna,
 y con él todos los objetos arrojados al exterior. Barbicane,
 tomando puntos de mira en la Luna, cuya distancia era inferior a
 dos mil leguas, pudo cerciorarse de que su velocidad era uniforme.
 Nueva prueba de que no habría caída.

Los tres amigos, no teniendo otra cosa que hacer, continuaron
 sus observaciones. Pero aún no podían determinar las disposiciones
 topográficas satélite. Todas las desigualdades se nivelaban bajo la
 protección de los rayos solares.

Así estuvieron observando por los cristales laterales hasta las
 ocho de la noche. La Luna había aumentado de tal manera, que cubría
 la mitad del firmamento. El Sol por un lado y el astro de la noche
 por otro, inundaban de luz el proyectil.

En aquel momento Barbicane creyó poder apreciar en setecientas
 leguas solamente la distancia que los separaba de su objeto. La
 velocidad del proyectil parecía ser de unos doscientos metros por
 segundo, o sea poco más o menos ciento setenta leguas por hora. El
 fondo del proyectil se inclinaba hacia la Luna obedeciendo a la
 fuerza centrípeta; pero la fuerza centrífuga dominaba siempre,
 siendo por tanto probable que la trayectoria rectilínea se trocara
 en una curva cualquiera, cuya naturaleza no era posible determinar,
 desde luego.

Barbicane continuaba buscando la solución de su irresoluble
 problema: las horas pasaban sin resultado, el proyectil se acercaba
 visiblemente a la Luna; pero era también visible que no llegaría a
 ella. En cuanto a la distancia más corta a que llegaría, debía ser
 la resultante de las dos fuerzas atractiva y repulsiva que
 solicitaban el móvil..

—Yo sólo pido una cosa —decía Miguel—: pasar lo bastante cerca
 de la Luna para penetrar sus secretos.

—Maldita sea entonces —exclamó Nicholl— la causa que ha hecho
 desviar nuestro proyectil.

—Maldito sea también —respondió Barbicane, como se le ocurriera
 de repente— aquel bólido que nos hemos encontrado en el camino.

—¡Eh! —dijo Miguel.

—Quiero decir —respondió Barbicane, con acento de convicción—
 que nuestra desviación se debe únicamente al encuentro de aquel
 cuerpo errante.

—Pero si no nos ha tocado —respondió Miguel.

—¿Y qué importa? Su masa, comparada con la de nuestro proyectil,
 era enorme, y su atracción ha bastado para influir en nuestra
 dirección.

—¿Tan poca cosa? —exclamó Nicholl.
—Sí, amigo Nicholl; pero por poco que fuera, en una distancia de
 ochenta y cuatro mil leguas, no hacía falta más para apartarnos de
 nuestro camino.

Capítulo 10. Los observadores de la Luna

Sin duda había comprendido Barbicane la verdadera causa de
 aquella desviación; por pequeña que fuera, bastante para modificar
 la trayectoria del proyectil. Era una lástima; la tenaz tentativa
 abortada por una circunstancia enteramente casual, y de no
 sobrevenir acontecimientos excepcionales no podían llegar al disco
 lunar los viajeros. ¿Pasarían, sin embargo, lo bastante cerca para
 poder resolver ciertos problemas de física o de geología, no
 resueltos aún? Esto era lo único que preocupaba ya a los atrevidos
 viajeros. En cuanto a la suerte que lo por venir les reservaba, ni
 siquiera querían pensar en ella. No obstante, ¿qué sería de ellos
 en medio de aquellas soledades infinitas, y cuándo el aire iba a
 faltarles de un momento a otro? Al cabo de unos cuantos días era
 posible que cayeran asfixiados en aquel proyectil errante a la
 ventura. Pero aquellos pocos días eran dignos para hombres tan
 intrépidos como ellos, que consagraban todos sus instantes a
 observar la Luna, ya que no esperaban llegar a ella.

La distancia que a la sazón separaba al proyectil del satélite
 fue calculada en doscientas leguas aproximadamente. En estas
 condiciones no eran, sin embargo, los detalles de la Luna tan
 visibles para ellos como lo son para los habitantes de la Tierra
 provistos de telescopios potentes.

En efecto, el instrumento montado por John Rosse en Parsonton, y
 que aumentaba el tamaño de los objetos seis mil quinientas veces,
 acerca la Luna a la distancia de dieciséis leguas; además, con el
 potente aparato establecido en Longs' Park el astro de la noche,
 aumentado hasta cuarenta y ocho mil veces, se acercaba hasta menos
 de dos leguas, pudiéndose distinguir perfectamente los objetos de
 diez metros de diámetro.

Por lo tanto, a la distancia que se hallaban, los detalles
 topográficos dé la Luna observados sin anteojos no estaban
 determinados sensiblemente. La vista abarcaba el extenso contorno
 de aquellas inmensas depresiones llamadas impropiamente mares, pero
 no se podía reconocer su naturaleza. La prominencia de las montañas
 desaparecía en la espléndida irradiación producida por la reflexión
 de los rayos solares, y que deslumbraba la vista hasta el punto de
 no poderla resistir.

Sin embargo, ya se distinguía la forma oblonga del astro, que
 parecía un huevo gigantesco, cuyo extremo más agudo miraba a la
 Tierra. En efecto, la Luna, líquida o maleable en los primeros días
 de su formación, tenía la forma de una esfera perfecta; pero al
 poco tiempo, solicitada por el centro de atracción de la Tierra, se
 prolongó por la influencia de la gravedad. Al convertirse en
 satélite, perdió la pureza nativa de sus formas, su centro de
 gravedad se adelantó al centro de la figura; y de esta disposición
 dedujeron algunos sabios la consecuencia de que el aire y el agua
 podría haberse refugiado en la cara opuesta de la Luna, que nunca
 es visible desde la Tierra.

Esta alteración de las formas primitivas del satélite no fue
 sensible sino durante unos cuantos minutos. La distancia del
 proyectil a la Luna disminuía con gran rapidez, por efecto de su
 velocidad, que, si bien inferior en mucho a la inicial, era ocho o
 nueve veces superior a la que llevaban los trenes especiales de los
 ferrocarriles. La dirección oblicua del proyectil por razón de esta
 misma oblicuidad, dejaba todavía a Miguel Ardán alguna esperanza de
 tropezar con un punto cualquiera del disco lunar. No podía creer
 que no hubiera de llegar, y así lo repetía a cada momento, pero
 Barbicane, mejor juez en la materia, no cesaba de repetirle con
 implacable lógica.

—No, Miguel; no podemos llegar a la Luna sino por una caída, y
 no caemos. La fuerza centrípeta nos mantiene bajo la
 influencia1unar, pero la centrífuga nos aleja
 irresistiblemente.

Esto fue dicho a Miguel en un tono que hizo perder al mismo sus
 últimas esperanzas.

La parte de la Luna a donde se acercaba el proyectil era el
 hemisferio boreal; el que los mapas selenográficos colocan en la
 parte inferior; porque estos mapas están generalmente formados con
 arreglo a las imágenes que dan los anteojos, los cuales, como es
 sabido, invierten la dirección de los objetos. Tal era el Mappa
 selenograpbica que consultaba Barbicane. Este hemisferio
 septentrional presentaba extensas llanuras sembradas de montañas
 aisladas.

A las doce de la noche, la Luna estaba llena; en aquel momento
 hubieran debido poner el pie en ella los viajeros si el maldito
 bólido no les hubiera desviado en su dirección. El astro llegaba,
 pues, en las condiciones rigurosamente determinadas por el
 observatorio de Cambridge; se hallaba matemáticamente en su perigeo
 y en el cenit del 28 paralelo. Un observador colocado en el fondo
 del enorme columbia asestado perpendicularmente al horizonte
 hubiera visto la Luna en la boca del cañón; una línea recta trazada
 desde el eje de la pieza habría atravesado el centro del astro de
 la noche.

Creemos inútil decir que en toda aquella noche del 5 al 6 de
 diciembre, no descansaron un instante los viajeros. ¿Habrían podido
 cerrar los ojos tan cerca de aquel nuevo mundo? No. Todos sus
 sentimientos se concentraban en un solo pensamiento: ¡Ver! Como
 representantes de la Tierra, de la Humanidad pasada y presente, que
 resumían en sí la raza humana, miraban por sus ojos aquellas
 regiones lunares cuyos secretos intentaban penetrar. Se hallaban
 poseídos de una profunda emoción y no hacían más que ir de un
 cristal a otro.

Sus observaciones, reproducidas por Barbicane, fueron
 rigurosamente determinadas. Para hacerlas, disponían de anteojos;
 para comprobarlas, tenían mapas.

El primer observador de la Luna fue Galileo. Su insuficiente
 anteojo sólo aumentaba treinta veces el tamaño del astro. Sin
 embargo, en las manchas que salpicaban el disco lunar “como los
 ojos que marcan la cola de un pavo real” fue el primero que
 reconoció montañas y aun midió la altura de algunas, a las cuales
 atribuyó exageradamente una elevación casi igual a la v1gesima
 parte del diámetro del disco, o sea ocho mil ochocientos metros.
 Galileo no trazó ningún mapa que reprodujera sus observaciones.

Años después, un astrónomo de Dantzig, Hevelius, empleando
 procedimientos que sólo eran exactos dos veces al mes, en la
 primera y segunda cuadratura, redujo las alturas halladas por
 Galileo a sólo una vigésima sexta parte del diámetro lunar, lo cual
 era también una exageración aunque en otro sentido. Pero a aquel
 sabio se debe el primer mapa de la Luna. Las manchas claras y
 redondas forman en él las montañas circulares, y las manchas
 oscuras, mares extensos, que en realidad no son sino llanuras. A
 aquellas montañas y a aquellas tablas de agua les dio
 denominaciones terrestres.

Así se ve figurar en su mapa un Sinaí en medio de una Arabia, un
 Etna en el centro de una Sicilia, Alpes, Apeninos, Cárpatos, el
 Mediterráneo, el Palus Meotides, el Ponto Euxino y el mar Caspio;
 nombres por lo demás, mal aplicados, porque ni aquellas montañas ni
 aquellos mares presentan la configuración de sus homónimos en la
 Tierra. Difícilmente podría reconocerse en una gran mancha blanca
 unida por el sur a extensos continentes y acabada en punta, la
 imagen invertida de la península india del golfo de Bengala y de la
 Conchinchina. Así, estos nombres no se conservaron. Otro
 cartógrafo, más conocedor del corazón humano, propuso una nueva
 nomenclatura, que la vanidad de los hombres se apresuró a
 adoptar.

Fue este observador el padre Riccioli, contemporáneo de
 Hevelius, quien trazó un mapa grosero y plagado de errores; pero
 puso a las montañas de la Luna los nombres de diferentes personajes
 célebres de la Antigüedad y de sabios de su época, uso muy admitido
 después.

En el siglo XVII, Domingo Cassini formó un tercer mapa de la
 Luna, superior al de Riccioli en la ejecución, aunque inexacto en
 las medidas. Se publicaron de él varias ediciones; pero las
 planchas, conservadas largo tiempo en la Imprenta Real de París, se
 vendieron al fin como cobre viejo.

La Hire, célebre matemático y dibujante, trazó un mapa de la
 Luna de cuatro metros de alto, que nunca fue grabado.

Después de él un astrónomo alemán, Tobías Mayer, emprendió, a
 mediados del siglo XVIII, la publicación de un magnífico mapa
 selenográfico, arreglado a las medidas lunares rigurosamente
 rectificadas por él; pero su muerte, acaecida en 1762, le impidió
 terminar tan excelente obra.

Vienen luego Schroeter de Lilienthal, que bosquejó diferentes
 mapas de la Luna, y un tal Lohrinann, de Dresde, a quien se debe
 una lámina divina en veinticinco secciones, cuatro de las cuales se
 grabaron.

En 1830, Beer y Moedler compusieron su célebre Mappa
 selenographica siguiendo una proyección orográfica. Este mapa
 reproduce exactamente él disco solar, tal y como aparece;
 únicamente la configuración de las montañas y de las llanuras es
 exacta sólo en su parte central; en todo lo demás, en las partes
 centrales y meridionales, orientales u occidentales, aquellas
 configuraciones presentadas en reducción, no pueden compararse a
 las del centro. Este mapa topográfico, que tiene noventa y cinco
 centímetros de altura y se halla dividido en cuatro partes, es la
 obra maestra de la cartografía lunar.

A más de las obras de estos sabios, se citan los relieves
 selenográficos del astrónomo alemán julio Schinidt, los trabajos
 topográficos del padre Secchi, las magníficas pruebas del
 aficionado inglés Waren de la Due, y, finalmente, un mapa sobre
 proyección orográfica de los señores Lecouturier y Chapuis, hermoso
 modelo trazado en 1860, de dibujo exactísimo y muy clara
 disposición.

Tal es el catálogo de los diferentes mapas relativos al mundo
 lunar, Barbicane poseía dos, el de Beer y Moedler,.y el de Chapuis
 y Lecouturier; con el auxilio de ambos debía facilitarse sus
 trabajos de observador.
En cuanto a los instrumentos de óptica de que disponían, eran
 excelentes anteojos marinos, preparados especialmente para aquel
 viaje. Su fuerza llegaba a aumentar cien veces el tamaño de los
 objetos, lo que equivale a decir que hubiera hecho ver en la Tierra
 a la Luna a distancia de unas mil leguas. Pero entonces hallándose
 los observadores a cosa de las tres de la madrugada, a menos de
 ciento veinte kilómetros del astro, y sin el intermedio de
 atmósfera alguna que les perjudicara la visión, los instrumentos
 debían acercar la superficie lunar a unos mil quinientos metros de
 distancia.

Capítulo 11. Fantasía y realidad

—¿Has visto alguna vez la Luna? —preguntaba irónicamente un
 profesor a su discípulo.

—No, señor —replicó éste, más irónicamente aún—, pero debo
 confesarle que he oído hablar de ella alguna vez.

La mayor parte de los seres sublunares podían dar formalmente
 esta respuesta. ¡Cuántas personas han oído hablar de la Luna sin
 haberla visto .nunca, por lo menos a través de un telescopio!
 ¡Cuántos no han visto jamás un mapa de su satélite!

Si se mira un mapa selenográfico, una cosa llama la atención
 ante todo. Al revés de lo que sucede en la Tierra o en Marte, los
 continentes ocupan más particularmente el hemisferio Sur del globo
 lunar; y no se presentan esas líneas terminales, tan claras y tan
 regulares, que dibujan la América Meridional, el África y la
 península india. Sus costas angulosas, caprichosas y profundamente
 festoneadas, abundan en golfos y penínsulas, presentando con
 bastante analogía el aspecto confuso de las islas de la Sonda,
 donde las tierras se hallaban excesivamente divididas. Si alguna
 vez ha habido navegación en la superficie de la Luna debió de ser
 muy difícil y peligrosa, y hay que compadecer a los marinos y a los
 hidrógrafos selenitas; a los unos cuando hubieran de acercarse a
 tan peligrosos fondeadores, a los otros cuando tuvieron que
 levantar los planos de tan irregulares costas.

También se verá que en el esferoide lunar el Polo Sur es mucho
 más continental que el Polo Norte. En este último no existe más que
 un ligero casquete de tierras, separadas de los otros continentes
 por mares extensos. Hacia el Sur los continentes cubren casi todo
 el hemisferio; es, pues posible que los selenitas hayan plantado ya
 su pabellón en uno de los polos, mientras que los Franklin, los
 Rosse, y los Kane, los Dumont d'Urville, los Lambert y tantos otros
 se han esforzado inútilmente en encontrar ese punto desconocido de
 nuestro globo terrestre.

Por lo que se refiere a las islas, abundan muchísimo en la
 superficie lunar. Casi todas tienen figura oblonga o circular, como
 si estuvieran trazadas a compás, y forman como un gran archipiélago
 que sólo puede compararse con ese grupo encantador esparcido entre
 Grecia y el Asia Menor y que la mitología animó en tiempos antiguos
 con sus interesantes leyendas. Acuden, sin querer, a la memoria los
 nombres de Naxos, Tenedos, Cárpatos, y los ojos buscan el navío de
 Ulises o el clipper de los Argonautas. Esto es, por lo menos, lo
 que pedía Miguel Ardán, porque veía un archipiélago griego en el
 mapa. A los ojos de sus compañeros, no tan entusiastas como él, el
 aspecto de aquellas costas recordaba más bien a las tierras
 fraccionadas de Nueva Brunswick y de la Nueva Escocia; y donde el
 francés encuentra la huella de los héroes fabulosos, los americanos
 marcaban sitios a propósito para el establecimiento de factorías
 beneficiosas al comercio y a la industria lunares.

Para terminar la descripción de la parte continental de la Luna
 bastarán algunas palabras sobre su disposición orográfica. Se
 distinguen con mucha claridad en ella las cordilleras, las montañas
 aisladas, los circos y las fallas. Todo el relieve lunar se halla
 comprendido en esta división, y es sumamente quebrado, pudiéndose
 comparar con una Suiza dilatada o una Noruega continua, formada
 totalmente por la acción plutónica. Aquella superficie, tan
 profundamente desigual, es el resultado de las continuas
 contracciones de la corteza, en la época en que el astro se hallaba
 en vías de formación. El disco lunar es a propósito para el estudio
 de los grandes fenómenos geológicos. Como lo hacen notar algunos
 astrónomos, su superficie, aunque más antigua que la de la Tierra,
 se ha conservado más nueva. Allí no hay aguas que deterioren el
 relieve primitivo, y cuya acción creciente produzca una especie de
 nivelación general, ni aire cuya incidencia descomponente modifique
 los perfiles orográficos, Allí el trabajo plutónico, no alterado
 por las fuerzas neptunianas, se halla en toda su pureza nativa. En
 la Tierra tal y como debía de ser antes de que las mareas y las
 corrientes la hubieran cubierto de capas sedimentarias.

Después de recorrer aquellos vastos continentes la mirada se
 fija en los mares, más extensos aún. No sólo su conformación, su
 situación y su aspecto, recuerdan al de los océanos terrestres,
 sino que, además, como sucede en la Tierra, dichos mares ocupan la
 mayor parte del globo, y sin embargo, no son espacios líquidos sino
 llanuras, cuya naturaleza esperaban los viajeros determinar muy
 pronto.

Los astrónomos han adornado a esos supuestos mares con nombres
 de los más extraños, y que la ciencia, sin embargo, ha respetado
 hasta hoy. Miguel Ardán tenía razón al comparar aquel mapa con un
 “mapa de la Ternura” como pudieran haberlo formado la Scudery o
 Cyrano de Bergerac.

—Sólo que —añadía— éste ya no es el mapa del sentimiento como en
 el siglo diecisiete; es el mapa de la Vida, perfectamente dividido
 en dos partes, la una femenina, masculina la otra. A las mujeres,
 el hemisferio de la derecha, a los hombres, el de la izquierda.

Los compañeros de Miguel se encogían de hombros, porque
 consideraban el mapa lunar desde un punto de vista muy distinto que
 su poético amigo; y sin embargo, éste no dejaba de tener razón,
 como puede juzgarse.

En el hemisferio de la izquierda se extiende el Mar de los
 Nublados, en que tantas veces va a ahogarse la razón humana. No
 lejos de allí aparece el Mar de las Lluvias, alimentado por todas
 las agitaciones de la vida. Más allá se abre el Mar de las
 Tempestades, en que el hombre lucha sin cesar contra sus pasiones,
 las más de las veces victoriosas. Después, consumido por los
 desengaños, las traiciones, las infidelidades, y toda la serie de
 penalidades terrestres, ¿qué encuentra al fin de su carrera?, ese
 vasto Mar de los Humores, dulcificados apenas por algunas gotas de
 agua del Golfo del Rocío. Nubes, lluvias, tempestades, humores;
 ¿contiene otra cosa la vida del hombre, y no se resume en esas
 cuatro palabras?

El hemisferio de la derecha dedicado a las mujeres, encierra
 mares más reducidos, cuyos significativos nombres expresan todos
 los incidentes de una existencia femenina. El Mar de la Serenidad
 es aquel en que se mira la joven, y el Lago de los Sueños, es el
 que le refleja a un porvenir sonriente. Vienen luego el Mar del
 Néctar con sus oleadas de ternura y sus brisas de amor. El Mar de
 la Fecundidad, el Mar de las Crisis, el Mar de los Vapores, cuyas
 dimensiones son demasiado reducidas quizá; y por fin, el extenso
 Mar de la Tranquilidad, donde son absorbidas todas las falsas
 pasiones, todos los sueños inútiles, todos los deseos no
 satisfechos, y cuyos torrentes se derraman por último en el Lago de
 la Muerte.

¡Qué extraña sucesión de nombres! ¡Qué singular división la de
 estos dos hemisferios de la Luna, unidos uno a otro como el hombre
 y la mujer, y formando esa esfera de vida transportada al espacio!
 ¿No tenía el poético Miguel sobrada razón para interpretar así toda
 aquella fantástica poesía de los antiguos astrónomos? Pero mientras
 su imaginación recorría de este modo los mares, sus graves
 compañeros consideraban las cosas más geográficamente, aprendían de
 memoria aquel nuevo mundo, y medían sus ángulos y sus
 diámetros.

Para Barbicane y Nicholl, el Mar de los Nublados era una inmensa
 depresión del terreno, sembrado de cierto número de montañas
 circulares, que cubría una gran porción de la parte occidental del
 hemisferio Sur, ocupando ciento ochenta y cuatro mil ochocientas
 leguas cuadradas, y teniendo su centro en los 15° de latitud Sur y
 20° de longitud Oeste. El Océano de las Tempestades, Oceanus
 Procellarum, la llanura más extensa del disco lunar, ocupaba una
 superficie de trescientas veintiocho mil trescientas leguas
 cuadradas, hallándose situado su centro en los 10° de latitud Norte
 y 45° de longitud Este. De su seno se alzaban las admirables
 montañas radiantes del Mar de los Nublados por altas cordilleras,
 se extendía el Mar de las Lluvias, Mare Imbrium, con su punto
 céntrico a los 35° de latitud septentrional y 20° de longitud
 oriental; era de forma casi circular, y cubría un espacio de ciento
 noventa y tres mil leguas cuadradas. No lejos de él el Mar de los
 Humores, Mare Humorum, pequeña cavidad de cuarenta y cuatro mil
 doscientas leguas cuadradas, se hallaba situado a los 25° de
 latitud Sur y 40° de longitud Este. Por último en el mismo litoral
 de aquel hemisferio se dibujaban tres golfos más, el golfo Tórrido,
 el golfo del Rocío, el golfo de los Lirios, llanuras de poca
 extensión encerradas entre elevadas cordilleras.

El hemisferio femenino, naturalmente más caprichoso, se
 distinguía por sus mares más pequeños y en mayor número. Eran
 éstos, hacia el Norte, el, mar del Frío, Mare Frigoyis, hacia los
 50° de latitud y 0° de longitud, con una superficie de setenta y
 seis mil leguas cuadradas, que confinaba con el lago de la Muerte y
 también con el lago de los Sueños; el mar de la Serenidad, Mare
 Serenitatis, a los 25° de latitud Norte y 20° de longitud Oeste,
 con una superficie de ochenta y seis mil leguas cuadradas; el mar
 de las Crisis, Mare Crisium, perfectamente limitado y muy redondo,
 que comprendía los 17° de latitud Norte y los 55° de latitud Este;
 una superficie de cuarenta mil leguas cuadradas, verdadero Caspio
 sepultado en medio de un anfiteatro de montañas. Después, en el
 Ecuador, a los 5° de latitud Norte y 25° de longitud Oeste,
 aparecía el mar de la Tranquilidad, Mare Tranquilitatis, con una
 superficie de ciento veintiuna mil quinientas nueve leguas
 cuadradas. Este mar comunica por el Sur con el mar del Néctar, Mare
 Nectaris, extensión de veintiocho mil ochocientas leguas cuadradas
 a los 15° de latitud y 25° de longitud Oeste; y por el Este con el
 mar de la Fecundidad, Mare Fecunditatis, el más extenso de aquel
 hemisferio, puesto que ocupa doscientas diecinueve mil trescientas
 leguas cuadradas, a los 3° de latitud Sur y 50° de longitud Oeste.
 Finalmente, al Norte y al Sur se distinguían, además; otros dos
 mares, el mar de Humboldt, Mare Humboldtianum, de superficie de
 seis mil leguas cuadradas, y el mar Austral, MareAustrale, con una
 superficie de veintiséis mil.

En el centro del disco lunar y cabalgando sobre el Ecuador y el
 meridiano cero, se abría el golfo del Centro, Sinus Medú, especie
 de lazo de unión entre ambos hemisferios.

De este modo se descomponía a los ojos de Barbicane y de Nicholl
 la superficie siempre visible del satélite de la Tierra. Cuando
 reunieron aquellas medidas, calcularon que la superficie de aquel
 hemisferio era de cuatro millones setecientas treinta y ocho mil
 ciento sesenta leguas cuadradas, de las cuales tres millones
 trescientas diecisiete mil seiscientas las componían los volcanes,
 las cordilleras, los circos, las islas, en una palabra cuanto
 parecía formar la parte sólida de la Luna; y un millón
 cuatrocientas diez mil cuatrocientas leguas los mares, lagos,
 pantanos, lo que parecía constituir la parte líquida. Todo lo cual
 era completamente indiferente al bueno de Miguel.

Vemos, pues, que ese hemisferio es tres veces y media más
 pequeño que el hemisferio terrestre; y sin embargo, los
 selenógrafos han contado ya en él más de cincuenta mil cráteres.
 Es, por tanto, una superficie aburbujada, resquebrajada, una criba
 o espumadera en toda la extensión de la palabra, y digna de la
 calificación poco poética que le han dado los ingleses, de green
 cheese, que quiere decir “queso verde”.
—¡Véase —dijo Ardán— cómo tratan los anglosajones del siglo XIX a
 la rubia Febe, a la amable Isis, a la hechicera Astarté, a la reina
 de la noche, a la hija de Latona y de Júpiter, a la hermana menor
 del radiante Apolo!

Capítulo 12. Detalles orográficos

Como ya hemos hecho observar, la trayectoria que seguía el
 proyectil los arrastraba hacia el hemisferio septentrional de la
 Luna. Los viajeros se hallaban lejos de aquel punto central en que
 hubieran tenido que caer, si su trayectoria no hubiese sufrido una
 desviación irremediable.

Eran las doce y media de la noche. Barbicane calculé entonces su
 distancia en cuatrocientos kilómetros, distancia algo mayor que la
 extensión del radio lunar y que debía disminuir a medida que
 avanzaran hacia el Polo Norte. A la sazón el proyectil no se
 encontraba a la altura del Ecuador, sino a la del décimo paralelo,
 y desde aquella latitud, cuidadosamente tomada en el mapa, hasta el
 polo, Barbicane y sus dos compañeros pudieron observar la Luna en
 las mejores condiciones.

En efecto, con el auxilio de los anteojos, aquella distancia de
 mil cuatrocientos kilómetros quedaba reducida a catorce, o sea a
 cuatro leguas y media. El telescopio de las Montañas Rocosas
 acercaba más la Luna; pero la atmósfera terrestre disminuía
 considerablemente su potencia óptica. Así Barbicane, desde su
 proyectil, con el anteojo en la mano, veía ya ciertos detalles casi
 imposibles de apreciar por los observadores de la Tierra.

—Amigos míos —dijo entonces con gravé acento el presidente—, no
 sé dónde vamos ni si volveremos jamás a ver el globo terrestre. Sin
 embargo, procedamos como si nuestros estudios debieran servir algún
 día a nuestros semejantes. Procuremos tener el ánimo libre de todo
 cuidado. Somos astrónomos. Este proyectil es un gabinete del
 observatorio de Cambridge transportado al espacio; observemos.

Dicho esto empezaron a trabajar con una atención y precisión
 extremadas, y reprodujeron fielmente los diversos aspectos de la
 Luna a las distintas variables que el proyectil ocupaba respecto al
 astro. Al mismo tiempo que el proyectil se hallaba a la altura del
 décimo paralelo Norte, parecía seguir rigurosamente la dirección
 del vigésimo grado de longitud Este.

Conviene hacer aquí una observación importante respecto del mapa
 que servía para las observaciones. En los mapas selenográficos, que
 a causa de la inversión de los objetos producidos por los anteojos
 presentan el Sur arriba y el Norte abajo, parecía natural que a
 consecuencia de esa inversión el Este se hallase situado a la
 izquierda y el Oeste a la derecha. Sin embargo, no es así. Si se
 volviera el mapa y presentase a la Luna tal como aparece a simple
 vista, el Este se hallaría a la izquierda y el Oeste a la derecha,
 contrario de los mapas terrestres. La causa de esta anomalía es la
 siguiente: los observadores colocados en el hemisferio boreal, en
 Europa por ejemplo, ven la Luna en el Sur con relación a ellos.
 Cuando la observan vuelven la espalda al Norte, posición inversa de
 cuando examinan un mapa terrestre; y si dan la espalda al Norte, el
 Este se encuentra a su izquierda y el Oeste a su derecha. En
 cambio, el observador situado en el hemisferio austral, por
 ejemplo, en la Patagonia, tendrá a su izquierda el Oeste de la Luna
 y a su derecha el Este, puesto que se hallaban de espaldas al
 Sur.

He ahí la causa de esa aparente inversión de los dos puntos
 cardinales, y debe tenerse en cuenta para seguir las observaciones
 del presidente Barbicane.

Con ayuda del Mappa selenographica de Beer y Moedler los
 viajeros procedían a reconocer en detalle la porción del disco que
 abarcaba su anteojo.

—¿Qué vemos en este instante? —preguntó Miguel.

—La parte septentrional del mar de los Nublados —respondió
 Barbicane—. Estamos demasiado lejos para poder reconocer su
 naturaleza. Esas llanuras se componen sólo de arenas áridas, como
 lo han supuesto los primeros astrónomos, o son bosques inmensos,
 según la opinión de Waren de la Rue que atribuye a la Luna una
 atmósfera muy baja, pero muy densa. Esto lo sabremos más adelante;
 no afirmemos mientras no tengamos en qué fundar la afirmación.

El mar de los Nublados no está limitado con precisión exacta en
 los mapas. Se supone que esa inmensa llanura se halla sembrada de
 bloques de lava arrojados por volcanes inmediatos a su derecha como
 Tolomeo, Purbach y Arzachel. Pero el proyectil avanzaba y se
 acercaba sensiblemente, y pronto se distinguieron las cumbres que
 cierran aquel mar por su límite septentrional. Delante se alzaba
 una montaña magnífica cuya cima parecía perdida entre una erupción
 de rayos solares.

—¿Qué monte es ése? —preguntó Miguel.

—Copérnico —respondió Barbicane.

—Veamos a Copérnico.

Este monte, situado a los 9° de latitud Norte y 20° de longitud
 Este, se eleva a una altura de 3,438 metros sobre el nivel de la
 superficie de la Luna. Es muy visible desde la Tierra y los
 astrónomos lo pueden estudiar perfectamente, sobre todo durante la
 f ase comprendida entre el último cuarto y el novilunio; porque
 entonces las sombras se proyectan extensamente del Este al Oeste y
 permiten medir las alturas.

Copérnico forma el sistema radiado más importante del disco,
 después de Tycho, situado en el hemisferio meridional; y se alza
 aisladamente, como un faro gigantesco, en aquella porción del mar
 de los Nublados que confina en el mar de las Tempestades, e ilumina
 con su brillante irradiación dos océanos a la vez. Es un
 espectáculo sin igual al de aquellas largas ráfagas luminosas, tan
 deslumbradoras en el plenilunio, y que, pasando por el Norte, más
 allá de las cordilleras limítrofes, van a extinguirse en el mar de
 las Lluvias. A la una de la mañana terrestre el proyectil, como un
 globo arrastrado en el espacio, dominaba aquella soberbia
 montaña.

Barbicane pudo reconocer exactamente sus disposiciones
 principales. Copérnico se halla comprendido en la serie de montañas
 anulares de primer orden en la división de los grandes circos. Al
 igual que Kepler y Aristarco., que domina el océano de las
 Tempestades, se presenta a veces como un punto brillante a través
 de una luz cenicienta y en algún tiempo se creyó que era un volcán
 en erupción, Pero no es más que un volcán apagado, como todos los
 de aquella faz de la Luna. Su circunferencia presentaba un diámetro
 como de veintidós leguas. El anteojo descubría en él indicios de
 estratificaciones producidas por las erupciones sucesivas, y sus
 cercanías aparecían sembradas de fragmentos volcánicos, algunos de
 los cuales se mostraban todavía en el interior del cráter.

—En la superficie de la Luna —dijo Barbicane— hay varias clases
 de circos, y es fácil ver que Copérnico pertenece al género
 radiado. Si estuviéramos más cerca distinguiríamos los conos que la
 erizan por el interior y que en tiempos antiguos fueron otras
 tantas bocas ignívoras. Una circunstancia curiosa y constante del
 disco lunar es que la superficie interior de estos circos es
 notablemente más baja que la llanura exterior, al revés de la forma
 que presentan los cráteres terrestres. De lo que se deduce que la
 curvatura general del fondo de estos circos da una esfera de un
 diámetro inferior al de la Luna.

—¿Y a qué se atribuye esa disposición especial? —preguntó
 Nicholl.

—No se sabe —respondió Barbicane.

—¡Qué irradiación tan brillante! —repetía Miguel—. ¡Dudo que
 pueda verse un espectáculo más bello!

—¿Qué dirás, pues —respondió Barbicane—, si los azares de
 nuestro viaje nos arrastran al hemisferio meridional?

—¡Toma! ¡Diré que es más bello todavía! —contestó Miguel
 Ardán.

En aquel momento el proyectil dominaba el circo
 perpendicularmente. El contorno de Copérnico formaba un círculo
 casi perfecto, y sus picos escarpados se destacaban con la mayor
 claridad, distinguiéndose un doble recinto angular. Alrededor se
 extendía una llanura gris, de aspecto salvaje, cuyas prominencias
 sobresalían en forma de puntos amarillos. En el fondo del circo, y
 como encerrados en un estuche, centellearon un momento dos o tres
 conos eruptivos, como grandes joyas deslumbradoras. Hacia el Norte
 las rocas presentaban una depresión, que sin duda en otro tiempo
 más que remoto, daba paso al interior del cráter.

Al pasar por encima de la llanura inmediata pudo notar Barbicane
 un gran número de montañas poco importantes, y entre otras una
 forma anular denominada Gay-Lussac, que mide veintitrés kilómetros
 de ancho. Hacia el Sur, la llanura se mostraba muy plana, sin
 prominencias ni desigualdades. En cambio, por el Norte, y hasta el
 sitio en que confinaba con el Océano de las Tempestades, tenía el
 aspecto de una superficie líquida agitada por un huracán y cuyas
 olas se hubieran solidificado súbitamente. Sobre todo el conjunto y
 en todas direcciones se extendían las ráfagas luminosas que partían
 de la cumbre de Copérnico. Algunas presentaban una anchura de
 treinta kilómetros y una longitud incalculable.

Los viajeros discutían el origen de aquellos extraños rayos, y
 cómo los observadores terrestres, no podían determinar su
 naturaleza.

—Pero ¿por qué —decía Nicholl— no han de ser esos rayos
 simplemente los estribos de las montañas, que reflejan con más
 viveza la luz del Sol?

—No —respondió Barbicane—; porque si así fuese, en ciertas
 condiciones de la Luna, esos picos proyectarían sombras, y no las
 proyectan.

En efecto, semejantes rayos no aparecen sino en la época en que
 el astro del día se halla en oposición con la Luna, y desaparecen
 en cuanto sus rayos se hacen oblicuos.

—Pero ¿cómo explicarnos esas ráfagas de luz? —preguntó Miguel—.
 Porque no creo que los sabios dejen nunca de dar explicaciones.

—Sí —respondió Barbicane—, Herschel ha formulado una opinión,
 pero no me atrevo a afirmarla.

—No importa. ¿Qué opinión es ésa?

—Creía que esos rayos debían ser corrientes de lava
 solidificada, que brillaban cuando el Sol las atacaba directamente;
 esto es posible, pero no seguro. Por lo demás, si pasamos cerca de
 Tycho, nos encontraremos en posición más conveniente para reconocer
 la causa de esa irradiación.

—¿Sabéis, amigos míos, a qué se parece esa llanura, vista desde
 la elevación en que estamos? —dijo Miguel.

—No —respondió Nicholl.

—Pues bien, con todos esos montones de lava largos como husos,
 parece un gran juego de palillos tirados unos sobre otros; no falta
 más que un gancho para ir cogiéndolos uno a uno.

—¡Nunca tendrás formalidad! —dijo Barbicane.

—Pues hablemos formalmente —repitió Miguel—, y en lugar de
 juncos, supongamos que son osamentas. En ese caso, la planicie no
 sería sino un osario inmenso en que reposarían los despojos
 mortales de mil generaciones extinguidas; ¿prefieres esta
 comparación de gran efecto?

—Tanto vale una como otra —respondió Barbicane.

—¡Diablo, qué delicado eres! —respondió Miguel.

—Amigo mío —siguió diciendo el positivo Barbicane—, poco importa
 saber a qué se parece eso, mientras no sepamos lo que es de
 veras.

—¡Muy bien dicho! —exclamó Miguel—. Eso me enseñará a discutir
 con los sabios.

Mientras tanto, el proyectil marchaba con una velocidad casi
 uniforme, a lo largo del disco lunar. Los viajeros, como fácilmente
 se comprende, no pensaban en descansar ni un momento. A cada
 instante se les presentaba un paisaje nuevo, que desaparecía luego
 de su vista. A eso de la una y media de la mañana, divisaron las
 cumbres de otra montaña; Barbicane, consultando el mapa, reconoció
 a Eratóstenes.

Era una montaña anular de cuatro mil quinientos metros de
 altura, y formaba uno de los circos más abundantes del satélite. A
 propósito de esto, Barbicane refirió a sus amigos la singular
 opinión de Képler sobre la formación de dichos circos. Según el
 célebre matemático, aquellas cavidades crateriformes debieron de
 ser abiertas por la mano del hombre.

—¿Y con qué objeto? —preguntó Nicholl.

—¡Con uno muy natural! —respondió Barbicane—. Los selenitas
 abrirían esos grandes agujeros con el objeto de refugiarse en ellos
 y guarecerse de los rayos solares, que les hieren durante quince
 días consecutivos.

—¡No son tontos los selenitas! —dijo Miguel.

—¡Vaya una idea! —respondió Nicholl—. Pero es probable que
 Képler no conociera las verdaderas dimensiones de esos circos;
 porque el abrirlos habría sido una obra de gigantes, impracticable
 para los selenitas.

—¿Por qué, si la gravedad en la superficie de la Luna es seis
 veces menos que en la Tierra? —dijo Miguel.

—¿Pero y sí los selenitas son seis veces más pequeños? —replicó
 Nicholl.

—¿Y si no hay selenitas? —añadió Barbicane.

Estas palabras terminaron el debate.

No tardó en desaparecer Eratóstenes bajo el horizonte, sin que
 el proyectil se hubiera cerrado lo suficiente para permitir una
 observación rigurosa. Aquella montaña separaba por completo los
 Apeninos de los Cárpatos.

En la orografía lunar se han distinguido varias cordilleras que
 se hallaban distribuidas principalmente en el hemisferio
 septentrional. Algunas, sin embargo, ocupan ciertas porciones del
 hemisferio sur.

Véase la tabla de estas diferentes cordilleras, indicadas al Sur
 y al Norte, con sus latitudes y sus alturas tomadas de las cimas de
 mayor elevación:

Monte Doerfel 84° 7,603 metros
Monte Leibniz 65° 7,600
Monte Rok 20° a 30° 1,600
Monte Altai1 17° a 28° 4,047
Monte Cordilleras 10° a 20° 3,398
Monte Pirineos 8° a 10° 3,632
Monte Ural 5° a 14° 838
Monte Alembert 4° a 10° 5,847
Monte Hoemus 8° a 21° 2,021
Monte Cárpatos 15° a 19° 1,939
Monte Apeninos 14° a 27° 5,501
Monte Tauro 21° a 28° 2,746
Monte Rifeos 25° a 33° 4,171
Monte Hercinios 17° a 29° 1,170
Monte Cáucaso 32° a 41° 5,567
Monte Alpes 42° a 49° 3,617

De esas cordilleras, la más importante es la de los Apeninos,
 cuyo desarrollo es de ciento cincuenta leguas, desarrollo inferior,
 sin embargo, al de los grandes movimientos orográficos de la
 Tierra. Los Apeninos guarnecen la orilla oriental del mar de las
 Lluvias, y se continúan al Norte por los Cárpatos, cuyo perfil mide
 unas cien leguas.

Los viajeros no pudieron hacer más que vislumbrar la cumbre de
 los Apeninos, que se dibuja desde los 16° de longitud Oeste a los
 16° de longitud Este; pero la cordillera de los Cárpatos se
 extendió bajo sus miradas desde los 18° a los 39° de longitud
 oriental, y pudieron determinar su distribución. Hicieron una
 hipótesis muy Justificada. Al ver que aquella cordillera de los
 Cárpatos tomaba aquí y allí formas circulares y era dominada .por
 picos, dedujeron que en otro tiempo formaba circos importantes.
 Aquellos anillos montañosos debieron de haber sido rotos en parte
 por la vasta expansión a que se debe el mar de las Lluvias. Los
 Cárpatos presentaban entonces el aspecto que habían presentado los
 circos de Purbach, Arzachel y Tolomeo, si un cataclismo derribase
 sus escarpadas de la izquierda, y los transformara en cordillera
 continua. Su altura media es de 3,200 metros, altura comparable a
 la de doscientos puntos de los Pirineos; sus pendientes
 meridionales se deprimen de repente hacia el inmenso mar de las
 Lluvias.

Hacia las dos de la mañana se encontraba Barbicane a la altura
 del vigésimo paralelo lunar, no lejos de la montaña llamada
 Pytheas, de 1,559 metros de altura. La distancia del proyectil a la
 Luna no era ya más que de 1,200 kilómetros, reducida a dos leguas y
 media con los anteojos.

El Mare Imbrium se extendía a la vista de los viajeros como una
 inmensa depresión cuyos detalles eran todavía poco perceptibles.
 Cerca de ellos a la izquierda, se alzaba el monte Lambert, cuya
 altura está calculada en 1,813 metros, y más allá, en el límite del
 océano de las Tempestades, a los 23° de latitud Norte y 29° de
 longitud Este, resplandecía la montaña radiada de Euler.

—Esta montaña, que sólo se eleva 1,815 metros sobre la
 superficie lunar, había sido objeto de un interesante estudio del
 sabio astrónomo Schroeter, quien, tratando de reconocer el origen
 de las montañas de la Luna, dudaba de si el volumen del cráter se
 mostraba siempre aparentemente igual al volumen de las escarpas que
 lo formaban. En general, esta relación existía efectivamente y de
 ella deducía Schroeter que una sola erupción de materias volcánicas
 había bastado para romper aquellas escarpas; porque, de verificarse
 varias erupciones sucesivas, se hubiera alterado la relación. Sólo
 el monte Euler desmentía esta ley general, y había necesitado para
 su formación varias erupciones sucesivas, puesto que el volumen de
 su cavidad era el doble de su recinto.
Semejantes hipótesis estaban justificadas por observadores
 terrestres a quienes sus instrumentos no servían sino de un modo
 imperfecto. Pero Barbicane no quería contentarse con esto, y al ver
 que su proyectil se acercaba con regularidad al disco lunar, no
 desesperaba, si no de llegar a él, de sorprender cuando menos los
 secretos de su formación y darlos a conocer con el tiempo.

Capítulo 13. Paisajes lunares

A las dos y media de la mañana, el proyectil se encontraba a la
 altura del trigésimo paralelo lunar y a una distancia efectiva de
 1,000 kilómetros, reducida a 10 por los instrumentos de óptica.
 Seguía pareciendo imposible que llegase a tocar en ningún punto del
 disco; y su velocidad de traslación relativamente mediana, era
 explicable para el presidente Barbicane; por que a la distancia en
 que se hallaba de la Luna debía haber sido considerable para
 neutralizar la fuerza de la atracción. Había, pues, un fenómeno que
 no acertaba a explicarse y, además faltaba tiempo para indagar la
 causa. La superficie lunar pasaba rápidamente a la vista de los
 viajeros, que no querían perder ni el menor detalle.

El disco se presentaba, pues, en los anteojos, a la distancia de
 dos leguas y media. Un aeronauta, transportado a esta distancia de
 la Tierra, ¿qué distinguía en su superficie? Nadie puede decirlo,
 ya que las mayores ascensiones han pasado de ocho mil metros.

Veamos, sin embargo, una descripción exacta de lo que Barbicane
 y sus compañeros veían desde aquella altura. En primer lugar veían
 en el disco manchas extensas de colores variados. Los selenógrafos
 no están acordes, acerca de la naturaleza de estas coloraciones que
 son perfectamente distintas unas de otras. Julio Schmidt supone que
 si los océanos terrestres quedasen secos, un observador selenita no
 distinguiría sobre el globo, entre los océanos y las llanuras
 continentales, matices tan diversos como los que se manifiestan en
 la Luna a un observador terrestre. Según él, el color común de las
 extensas llanuras conocidas con el nombre de “mares”, es el gris
 oscuro mezclado con verde o pardo. Algunos grandes cráteres tienen
 también esta coloración tan especial.

Barbicane conocía esta opinión del selenógrafo alemán, opinión
 de que participaban Beer y Moedler; y pudo convencerse de que la
 observación les daba la razón contra ciertos astrónomos que no
 admiten sino el color gris en la superficie de la Luna. En ciertos
 espacios resaltaba con viveza el color verde, tal como resulta,
 según julio Schmidt, en los mares de la Serenidad y de los Humores.
 Barbicane observó asimismo ambos cráteres, desprovistos de conos
 exteriores, que despedían un color azulado, análogo a los reflejos
 de una plancha de acero recién pulimentada. Estas coloraciones
 pertenecían efectivamente, al disco lunar, y no procedían, como han
 supuesto algunos astrónomos, de la interposición de la atmósfera
 terrestre. Para Barbicane, no había duda en este punto. Observaba a
 través del vacío y no podía cometer error alguno de óptica; así,
 consideró el hecho de las diversas coloraciones como conquista
 definitiva de la ciencia. Ahora bien, ¿eran debidos aquellos
 matices verdes a una vegetación tropical, sostenida por una
 atmósfera densa y baja? Esto es lo que no se atrevía a
 asegurar.

Más allá vio un matiz rojizo, también muy marcado, semejante a
 otro observado anteriormente en el fondo de un recinto aislado, que
 se llama circo de Lichtenberg, al borde de la Luna. Más no pudo
 reconocer su naturaleza.

No estuvo más afortunado con otra particularidad del disco,
 porque no pudo determinar exactamente la causa. Véase lo que era
 esta particularidad.

Estaba Miguel Ardán en observación cerca del presidente, cuando
 divisó largas líneas blancas, vivamente iluminadas por los rayos
 directos del Sol. Era una serie de surcos luminosos muy diferentes
 de la irradiación que presentaba Copérnico y que se prolongaban
 paralelos unos a otros.

Con su habitual ligereza, exclamó inmediatamente Miguel:

—¡Hombre, campos cultivados!

—¿Campos cultivados? —dijo Nicholl, encogiéndose de hombros.

—Por lo menos labrados —añadió Miguel Ardán—. Pero qué buenos
 labradores deben de ser esos selenitas y qué bueyes tan gigantescos
 engancharán a sus arados para abrir tales surcos!

—No son surcos —dijo Barbicane—, son fallas.

—Vaya por las fallas —respondió con docilidad, Miguel—; falta
 ahora saber qué se entiende por fallasen el mundo científico.

Barbicane explicó a su compañero lo que sabía de las fallas
 lunares. Sabia que eran surcos observados en todas las partes no
 montañosas del disco; que estos surcos, por lo general aislados,
 miden de cuatro a cincuenta leguas de extensión; que su anchura
 varía de mil a mil quinientos metros, y que sus bordes son
 rigurosamente paralelos. Pero no sabía más sobre su formación ni su
 naturaleza.

Armado del anteojo observó Barbicane aquellas fallas con la
 mayor atención y advirtió que sus bordes estaban formados por
 pendientes sumamente escarpadas y constituían una especie de
 parapetos paralelos, que la imaginación se figuraba como líneas de
 fortificación elevadas por los ingenieros selenitas. De estas
 diferentes fallas, unas eran enteramente rectas, como tiradas a
 cordel; otras presentaban una ligera curva, aunque conservando en
 sus bordes el paralelismo; aquéllas se entrecruzaban; éstas
 cortaban los cráteres; aquí surcaban cavidades tales como Posidonio
 o Petavio; allí serpenteaban los mares, tales como el mar de la
 Serenidad.

Estos accidentes naturales debieron de excitar necesariamente la
 imaginación de los astrónomos terrestres. Las primeras
 observaciones no habían descubierto las fallas..Ni Hevelius ni
 Cassini ni La Hire ni Herschel parecían haberlas conocido. El
 primero que las señaló a la atención de los sabios fue Schroeter en
 1789. Después las estudiaron otros, entre ellos Pastoff,
 Gruithuysen, Beer y Moedler. Hoy su número se eleva a setenta; pero
 si han sido contadas, en cambio no se ha determinado su naturaleza.
 Está demostrado, sin embargo, que no son fortificaciones, ni lechos
 de antiguos ríos hoy secos; porque por una parte, las aguas, tan
 ligeras en la superficie de la Luna, no hubieran podido abrir tales
 cauces, y por otra, aquellos surcos atraviesan muchas veces
 cráteres situados a gran elevación.

No obstante hay que reconocer que Miguel Ardán tuvo una idea
 algo fundada, y que, sin saberlo él, era la misma de Julio
 Schmidt.

—¿Por qué razón —decía— esas inexplicables apariencias no han de
 ser fenómenos de vegetación?

—¿Y en qué te fundas para sospecharlo? —preguntó Barbicane.

—No te alteres, dignísimo presidente —respondió Miguel—. ¿No
 podría suceder que esas líneas oscuras, que parecen formar
 espaldones, fuesen hileras de árboles dispuestos con
 regularidad?

—¿Te has empeñado en ver vegetación? —dijo Barbicane.

—No tal —replicó Miguel Ardán—; no pretendo sino explicar lo que
 no explicáis los sabios. Mi hipótesis, cuando menos, tiene la
 ventaja de indicar por qué desaparecen o parecen desaparecer esas
 fallas en épocas determinadas y periódicas.

—¿Por qué lo dices?

—Porque esos árboles se hacen invisibles cuando se quedan sin
 hojas, y vuelven a ser visibles cuándo las echan de nuevo.

—Ingeniosa es tu explicación, querido compañero, pero
 inadmisible.

—¿Por qué?

—Porque en la superficie de la Luna puede decirse que no hay
 estaciones y, por consiguiente, no pueden verificarse los fenómenos
 de vegetación de que hablas.

En efecto, la escasa oblicuidad del eje lunar mantiene allí al
 sol a una altura casi igual en cada latitud. En las regiones
 ecuatoriales, el astro radiante ocupa casi invariablemente el
 cenit, y apenas pasa del horizonte en las regiones polares. De
 manera que según se halla situada cada región, así vive en
 invierno, primavera, estío u otoño perpetuo, lo mismo que en el
 planeta Júpiter, cuyo eje se halla igualmente poco inclinado sobre
 su órbita.

—¿Qué origen tienen, pues, estas fallas? He ahí una cuestión
 difícil de resolver. Seguramente serían posteriores a la formación
 de los cráteres y los circos, porque algunas han cortado el recinto
 de éstos Es posible que habiéndose formado en las últimas épocas
 geológicas, sean debidas simplemente a la expansión de las fuerzas
 naturales.

A todo esto, el proyectil había llegado a la altura del grado 40
 de latitud lunar, a una distancia de la superficie del astro no
 superior, sin duda, a ochocientos kilómetros. Los objetos se
 dibujaban en los anteojos como si sólo distaran dos leguas. En
 aquel punto, a los pies de los observadores, se hallaba el Helicón,
 de quinientos cinco metros de alto, y a la izquierda se perfilaban
 en redondo esas medianas alturas que encierran una, corta porción
 del mar de las Lluvias, con el nombre de golfo de los Lirios.

La atmósfera terrestre habría de ser ciento setenta veces más
 transparente de lo que es para que los astrónomos pudieran hacer, a
 través de ella, observaciones completas en la superficie lunar.
 Pero en el vacío en que flotaba el proyectil no se interponía
 fluido alguno entre el ojo del observador y el objeto observado.
 Además Barbicane se hallaba a una distancia que no habían alcanzado
 nunca los más potentes telescopios, ni el de John Rosse, ni el de
 las Montañas Rocosas. Estaba, pues, en condiciones sumamente
 favorables para resolver la importante cuestión de la habitabilidad
 de la Luna. Así y todo, esta solución se le escapaba todavía; no
 distinguía más el lecho desierto de las grandes llanuras, y hacia
 el Norte montañas áridas; pero ninguna obra que revelase la mano
 del hombre, ni la ruina que revelara su paso. Tampoco se veía
 aglomeración de animales que indicase allí el desarrollo de la
 vida, ni aun en escala inferior. En ninguna parte se percibían
 movimientos, ni aparecía vegetación. De los tres reinos que
 formaban el globo terrestre, uno solo estaba en el globo lunar: el
 mineral.

—¡Ah! —exclamó un tanto consternado Miguel—. ¿Conque no hay
 nadie?

—No —respondió Nicholl—, a lo menos hasta ahora. Ni un hombre ni
 un animal, ni un árbol. Después de todo, si la atmósfera se ha
 refugiado en el fondo de las cavidades, dentro de los circos o en
 la superficie opuesta de la Luna, nada podemos prejuzgar.

—Esto aparte —añadió Barbicane—, un hombre no es visible ni aun
 para la vista más perspicaz a la distancia de siete kilómetros. Si
 hay, pues, selenitas, ellos pueden ver nuestro proyectil, pero
 nosotros no podemos verlos a ellos.

Hacia las cuatro de la mañana, y a la altura del cincuenta
 paralelo, la distancia se había reducido a seiscientos kilómetros.
 A la izquierda se extendía una línea de montañas de caprichosos
 contornos y dibujadas en plena luz. Hacia la derecha, por el
 contrario, se abría un agujero negro, como un gran pozo insondable
 y oscuro perforado en el suelo lunar.

Aquel agujero era el lago Negro, era Platón, circo profundo, que
 se puede estudiar cómodamente desde la Tierra, entre el último
 cuarto y la Luna nueva, cuando las sombras se proyectan del oeste
 al este.

Esta coloración negra se encuentra rara vez en la superficie del
 satélite. Hasta ahora no se ha reconocido sino en las profundidades
 del circo de Endimion, al este del mar del Frío, en el hemisferio
 norte y en el fondo del circo de Grimaldi, en el Ecuador, hacia el
 borde oriental del astro.

Platón era una montaña circular situada a los 51° de latitud
 norte y 9° de longitud este. Su circo tiene 92 kilómetros de largo
 y 61 de ancho. Barbicane sintió mucho no pasar perpendicularmente
 por encima de su extensa abertura, en la que había un abismo que
 sondear y quizás algún fenómeno misterioso que sorprender. Pero no
 podía modificarse la marcha del proyectil, y era forzoso aceptarlo
 tal como era. Si no se saben dirigir los globos, menos aún los
 proyectiles, cuando uno va encerrado dentro de las paredes.

A cosa de las cinco de la mañana se había pasado el límite
 septentrional del mar de las Lluvias. Los montes La Condamine y
 Fontenelle quedaban uno a la izquierda y otro a la derecha. Aquella
 parte del disco, desde los 60°, se volvía enteramente montañosa.
 Los anteojos lo acercaban a una legua, distancia inferior a la que
 separaba la cumbre del Monte Blanco del nivel del mar. Toda aquella
 región estaba erizada de pozos y circos. Hacia los 60° dominaba
 Filofao, de tres mil setecientos metros de altura, con un cráter
 elíptico de dieciséis leguas de largo y cuatro de ancho.

Entonces el disco, visto desde aquella distancia, ofrecía un
 aspecto sumamente raro. Los paisajes presentaban condiciones muy
 diferentes de los de la Tierra, pero también inferiores.

Como la Luna no tiene atmósfera, esta ausencia de envoltura
 gaseosa produce consecuencias ya demostradas. No hay crepúsculo en
 la superficie, sino que la noche sucede al día y el día a la noche
 de repente, como una luz que se enciende o se apaga en medio de una
 oscuridad profunda. Tampoco hay transición desde el frío al calor,
 sino que la temperatura pasa en un momento desde el grado de la
 ebullición del agua a los más absolutamente fríos del espacio.

Otra consecuencia de la falta de aire es el que reinan tinieblas
 completas allí donde no llegan los rayos del Sol. Lo que en la
 Tierra se llama luz difusa, materia luminosa que el aire mantiene
 en suspensión, que crea los crepúsculos y las auroras, que produce
 las sombras, las penumbras y toda esa magia de claroscuros, no
 existe en la Luna. De ahí resulta una dureza de contraste que no
 admite sino dos colores: el blanco y el negro. Si un selenita se
 preserva la vista de los rayos solares, el cielo le parece
 enteramente negro y las estrellas brillan a sus ojos como en la más
 oscura noche.

Júzguese la impresión que tan extraño aspecto produciría en
 Barbicane y en sus amigos. Sus ojos se desorientaban y no podían
 apreciar las distancias de los diferentes términos entre sí. Un
 paisaje lunar, que no se halla suavizado por el fenómeno del
 claroscuro, no podría ser reproducido por un paisajista de la
 Tierra; todo se reduciría a manchas negras sobre un fondo
 blanco.

Este aspecto no se modificó ni aun cuando el proyectil, a la
 altura de los 80° se halló separado de la Luna sólo por una
 distancia de cien kilómetros; ni tampoco cuando, a las cinco de la
 mañana, pasó a menos de cincuenta kilómetros de la montaña de
 Gioja, distancia que los anteojos reducían a medio cuarto de legua.
 Creían tocar la Luna con la mano; y les parecía imposible que el
 proyectil no la tropezase de un momento a otro, aunque no fuera más
 que por el Polo Norte, cuya cumbre brillante se dibujaba
 violentamente sobre el fondo negro del cielo. Miguel Ardán quería
 abrir una lumbrera y precipitarse a la superficie lunar, sin
 espantarse a la idea de una caída de doce leguas. La tentativa
 hubiera sido inútil, porque si el proyectil no debía llegar a
 ningún punto del satélite, Miguel, arrastrado por un movimiento, no
 llegaría tampoco.

En aquel momento eran las seis; aparecía el polo lunar. El disco
 no presentaba a las miradas de los viajeros más que una mitad
 fuertemente iluminada, mientras la otra desaparecía en las
 tinieblas.
De repente, el proyectil pasó la línea que dividía la luz intensa
 de la sombra absoluta y quedó súbitamente sumido en una profunda
 oscuridad.

Capítulo 14. La noche de trescientas cincuenta y cuatro horas

Al producirse tan súbitamente aquel fenómeno, el proyectil
 pasaba a menos de 50 kilómetros del Polo Norte de la Luna. Le
 habían bastado unos cuantos segundos para sepultarse en las
 tinieblas absolutas del espacio. La transición se había operado tan
 rápidamente, tan sin degradación de luz, que no parecía sino que el
 astro de la noche se hubiera apagado a impulsos de un gigantesco
 soplo.

—¡Se ha fundido, ha desaparecido la Luna! —exclamó Miguel Ardán,
 estupefacto.

En efecto, no se veía un reflejo, ni una sombra, ni nada de
 aquel disco tan deslumbrador momentos antes. La oscuridad era
 completa y aún la hacía mayor el brillo de las estrellas; tenía ese
 color negro propio de las noches lunares, que duran trescientas
 cincuenta y cuatro horas y media en cada lugar del disco, noche
 inmensa que proviene de la igualdad entre los movimientos de
 traslación y rotación de la Luna sobre sí misma y alrededor de la
 Tierra. El proyectil, sumergido en el cono de sombra del satélite,
 no sufría ya la acción de los rayos solares, lo mismo que los
 puntos de la parte invisible de éste.

Reinaba completa oscuridad en lo interior; no se veía nada; así
 que, por más deseoso que estuviera Barbicane de economizar el gas
 encerrado en el depósito, no hubo más remedio que hacer este gasto
 para disipar las tinieblas en que les había sumido la desaparición
 del Sol.

—¡Vaya al diablo el astro radiante! —exclamó Miguel Ardán—; va a
 obligarnos a consumir gas, cuando podía suministrarnos gratis sus
 rayos.

—No acusemos al Sol —replicó Nicholl—; no tiene él la culpa,
 sino la Luna, que se pone en medio como una pantalla.

—¡Es el Sol! —insistía Miguel.

—¡Es la Luna! —repetía Nicholl,

Disputa excusada que Barbicane terminó, exclamando:

—Amigos míos, no tienen la culpa el Sol ni la Luna, sino el
 proyectil, que en vez de seguir vigorosamente su trayectoria ha
 cometido la torpeza de separarse de ella. Y para hablar con
 justicia, la culpa es del malhadado bólido que lamentablemente ha
 desviado nuestra dirección primitiva.

—¡Bien! —respondió Miguel Ardán—. Pues entonces, ya que está
 arreglado, vamos a almorzar. Después de una noche entera de
 observaciones conviene reponerse un poco.

Esta proposición no encontró oposición alguna.

En pocos minutos preparó Miguel el almuerzo; pero comieron por
 comer y bebieron sin echar brindis ni proferir exclamaciones. Al
 verse arrastrados a aquellos espacios, sin su comportamiento
 habitual de resplandores, sentían que una vaga inquietud se
 apoderaba de sus corazones.

Hablaron, sin embargo, de aquel interminable noche de
 trescientas cincuenta y cuatro horas, o sea cerca de quince días,
 que las leyes físicas han impuesto a los habitantes de la Luna.
 Barbicane dio a sus amigos algunas explicaciones de tan curioso
 fenómeno.

—Curioso, sin duda alguna —dijo—, porque si cada hemisferio de
 la Luna está privado de luz solar durante quince días, ésta, sobre
 la que pasamos ahora, no goza siquiera durante su larga noche el
 espectáculo de la Tierra espléndidamente iluminada. En una palabra,
 no hay Luna, tomando por tal a nuestro esferoide, sino a un lado
 del disco. Ahora bien, si sucediese así en la Tierra; si, por
 ejemplo, Europa no viera nunca la Luna, y ésta no fuera visible
 para los antípodas, figuraos cuán asombrado se quedaría un europeo
 la primera vez que visitara Australia.

—¡Se haría el viaje sólo para ver la Luna! —respondió
 Miguel.

—Pues bien, esa admiración puede experimentarla el que habite la
 parte de la Luna opuesta a la Tierra, parte invisible para
 nosotros, compatriotas del globo terrestre.

—Y que nosotros habríamos visto, —añadió Nicholl— si hubiéramos
 llegado en la época de la luna nueva, es decir, quince días
 después.

—En cambio diré —prosiguió Barbicane— que el habitante de la
 parte visible está muy favorecido por la Naturaleza en perjuicio de
 sus hermanos de la parte invisible. Esta última, como veis, tiene
 noches profundas de trescientas cincuenta y cuatro horas, sin que
 ningún rayo de luz interrumpa su completa oscuridad. La otra, por
 el contrario, cuando ve desaparecer bajo el horizonte al Sol que la
 ha iluminado durante quince días, ve alzarse por el horizonte
 opuesto otro brillante astro, que es la Tierra, de tamaño tres
 veces mayor que el de esa Luna que nosotros conocemos; la Tierra,
 que ocupa un diámetro de dos grados, que le envía una luz trece vez
 más intensa y en nada disminuida, puesto que no hay por medio capa
 atmosférica alguna, y que no desaparece del horizonte hasta que el
 Sol vuelve a salir.

—¡Bello discurso! —dijo Miguel Ardán—. Quizás un poco
 académico.

—De lo que se deduce —siguió diciendo Barbicane, sin pestañear—
 que esta cara visible del disco debe ser muy agradable de habitar,
 puesto que tiene delante al Sol en los plenilunios y a la Tierra en
 los novilunios.

—Pero esta ventaja —dijo Nicholl— se hallará desgraciadamente
 compensada por el insoportable calor que la luz lleva consigo.

—Este inconveniente existe en ambas caras, porque la luz
 reflejada por la Tierra indudablemente se halla desprovista de
 calor. Sin embargo, esta cara está más expuesta al calor que la
 visible. Y esto lo digo para vos, Nicholl, porque Miguel
 probablemente no lo comprenderá.

—Gracias —dijo Miguel.

—En efecto —prosiguió Barbicane—, cuando esta cara invisible
 recibe a un mismo tiempo la luz y el calor solares, es porque hay
 luna nueva, o se halla en conjunción, es decir, entre el Sol y la
 Tierra. Se encuentra pocas veces con relación al sitio que ocupa en
 posición cuando está llena más cerca del Sol en un doble de su
 distancia a la Tierra. Ahora bien, esta distancia puede apreciarse
 en dos centésimas partes de la que separa al Sol de la Tierra, o
 sea, en números, 200,000 leguas más cerca del Sol cuando recibe sus
 rayos.

—Justamente —respondió Nicholl.

—Por el contrario… —prosiguió Barbicane.

—Un momento —dijo Miguel interrumpiendo a su compañero.

—¿Qué quieres?

—Continuar la explicación.

—¿Para qué?

—Para probar que he comprendido,

—Habla —dijo Barbicane, sonriendo.

—Por el contrario —dijo Miguel, imitando el tono y los ademanes
 del presidente Barbicane— cuando la cara visible de la Luna se
 halla iluminada por el Sol, o lo que es lo mismo, hay Luna llena,
 ésta se halla situada enfrente del Sol, con la Tierra por medio.
 Entonces la distancia que la separa del astro radiante se ha
 aumentado en 200 leguas y, por consiguiente, el calor que recibe
 habrá sufrido alguna disminución.

—¡Muy bien dicho! —exclamó Barbicane—. ¿Sabes, Miguel, que para
 ser artista tienes mucho talento?

—Sí —dijo Miguel con indiferencia—; así somos todos en el
 bulevar de los italianos. Barbicane estrechó con gravedad la mano a
 su amable compañero, y continuó enumerando varias ventajas de que
 gozaban los habitantes de la cara visible de la Luna. Cité, entre
 otras, la observación de los eclipses de Sol, que no pueden hacerse
 sino en este lado del disco lunar; puesto que para producirse tales
 eclipses es preciso que la Luna esté en oposición. Estos eclipses,
 provocados por la interposición de la Tierra entre la Luna y el
 Sol, pueden durar dos horas, durante las cuales el globo terrestre,
 a causa de la refracción de los rayos solares en su atmósfera, debe
 parecer desde la Luna un punto negro marcado en el Sol.

—De modo —dijo Nicholl— que ese pobre hemisferio no ha sido muy
 favorecido por la naturaleza.

—Así es —respondió Barbicane—, aunque no todo el hemisferio;
 porque en virtud de cierto movimiento de libración, de cierto
 balanceó sobre su centro, la Luna presenta a la Tierra algo más de
 la mitad de su disco. Es como un péndulo cuyo centro de gravedad se
 halla vuelto hacia el globo terrestre y que oscila con regularidad.
 ¿De dónde procede esta oscilación? De que su movimiento de rotación
 sobre su eje se halla animado de una velocidad uniforme, mientras
 el de traslación, que sigue una órbita elíptica alrededor de la
 Tierra, no lo está. En el perigeo predomina la velocidad de
 traslación, y la Luna presenta cierta porción de su borde
 occidental. En el apogeo, la velocidad de rotación es la que
 domina, y aparece un trozo de su orilla oriental. Es un segmento de
 unos ocho grados que se presenta ya por Oriente, ya por Occidente.
 De lo cual resulta que si consideramos a la Luna como dividida en
 mil partes, vemos de ellas quinientas setenta y nueve.

—Entendido —respondió Miguel—; pero si alguna vez llegamos a ser
 selenitas, yo quiero habitar en la cara visible; no hay nada que me
 guste tanto como la luz.

—A no ser —añadió Nicholl— que la atmósfera se halle condensada
 en la otra, como lo aseguran varios astrónomos.

—No deja de ser una opinión —respondió simplemente Miguel
 Ardán.

Entretanto había terminado el desayuno, y los observadores
 habían vuelto a ocupar sus puestos. Intentaban ver algo a través de
 las oscuras lumbreras apagando la luz interior; pero no distinguían
 ni un átomo luminoso en medio de aquella oscuridad.

Un hecho inexplicable ocupaba el pensamiento de Barbicane. ¿Cómo
 se concebía que habiendo pasado el proyectil a la corta distancia
 de 50 kilómetros de la Luna, no hubiera caído en ella? Si su
 velocidad hubiera sido muy grande se comprendería que no hubiera
 caído; pero con una velocidad relativamente mediana, era
 incomprensible aquella resistencia a la atracción lunar. ¿Se
 hallaba sometido el proyectil a alguna otra influencia? ¿Había
 algún cuerpo que lo mantuviera en el éter? Era ya indudable que no
 tocaría en ningún punto de la Luna. Pero ¿dónde iba? ¡Se alejaba
 del disco o se acercaba a él? ¡Iba arrastrado en profundas
 tinieblas a través del infinito? ¿Cómo saberlo? ¿Cómo calcularlo en
 medio de la oscuridad? Todas estas cuestiones inquietaban a
 Barbicane, pero no podía resolverlas.

En efecto, el astro invisible estaba allí a pocas leguas, quizás
 a pocas millas, pero ni sus compañeros ni él lo distinguían ya. Si
 se producía algún ruido en su superficie no podían oírlo; el aire,
 el vehículo del sonido, faltaba allí para transmitir los gemidos de
 aquella Luna a quien las leyes árabes designan como un hombre ya
 medio convertido en granito, pero que todavía siente.

Aquello era para aburrir a los observadores más pacientes. Aquel
 hemisferio desconocido, era precisamente el que se ocultaba a sus
 ojos. Aquella cara, que quince días antes o quince días después
 había estado y estaría espléndidamente iluminada por los rayos
 solares, se perdía entonces en una completa oscuridad. ¿Dónde
 estaría el proyectil quince días después? ¿Quién podría decir a
 donde los habrían conducido las atracciones?

Es opinión generalmente admitida, con arreglo a las
 observaciones selenográficas, que el hemisferio invisible de la
 Luna tiene la misma constitución que el hemisferio visible. En los
 movimientos de libración de que había hablado Barbicane se
 descubría, en efecto, como una séptima parte de aquel hemisferio, y
 en aquellas montañas y llanuras, circos y cráteres análogos a los
 indicados ya en los mapas. Así, pues, podía suponerse la misma
 naturaleza, el mismo mundo, árido y muerto. Y sin embargo, podía
 suceder que la atmósfera le hubiera dado vida a aquellos
 continentes produciendo no sólo la vida vegetal, sino hasta la
 animal y la del hombre. ¡Cuántos problemas de interés había que
 resolver! ¡Cuántas soluciones podían obtenerse contemplando aquel
 hemisferio! ¡Qué encanto hubiera, sido echar una mirada sobre aquel
 mundo nunca visto por ojos humanos!

Se comprenderá, por consiguiente, la contrariedad de los
 viajeros al encontrarse envueltos en aquella negra oscuridad.
 Imposible les era verificar la menor observación del disco lunar.
 En cambio, las constelaciones parecían solicitar sus miradas, y hay
 que convenir en que jamás astrónomo alguno, ni los Faye, ni los
 Chacornac, ni los Secchi, se habían visto en condiciones tan
 favorables para observarlas con todos sus detalles.

En efecto, nada hay que iguale al esplendor de aquel sideral
 bañado en el límpido éter. Aquellos diamantes incrustados en la
 bóveda celeste despedían soberbios destellos. La vista abarcaba el
 firmamento desde la cruz del Sur hasta la estrella del Norte,
 constelaciones que dentro de doce mil años, y por efecto de la
 sucesión de los equinoccios, cederán su papel de estrellas polares,
 la una a Canopus del hemisferio austral, y la otra a Vega del
 boreal. La imaginación se perdía en aquel infinito sublime, en
 medio del cual gravitaba el proyectil como un nuevo astro creado
 por la mano del hombre. Por un efecto natural, aquellas
 constelaciones brillaban con suavidad y no centelleaban, porque
 faltaba la atmósfera, que es la que produce el centelleo, por la
 interposición de sus capas de diferente densidad y humedad.
 Parecían otros tantos ojos que miraban dulcemente en aquella noche
 profunda y en medio del silencio absoluto del espacio.

Los viajeros contemplaron mudos largo rato el firmamento
 estrellado en el cual formaba la Luna una especie de cavidad negra
 muy extensa. Pero una sensación muy penosa les sacó pronto de su
 contemplación; y era un frío sumamente vivo que en un instante
 cubrió los cristales de las lumbreras de una espesa capa de hielo.
 En efecto, éste perdía poco a poco el calor acumulado en sus
 paredes, sintiéndose por lo tanto un gran descenso de temperatura
 que convirtió en hielo la humedad interior en contacto con los
 cristales, impidiendo toda observación.

Miró Nicholl el termómetro y vio que había bajado a 17°
 centígrados bajo cero. Así, pues, a pesar de todos los propósitos
 económicos de Barbicane, no sólo tuvo que emplear el gas para tener
 luz, sino también para calentarse. La temperatura del proyectil no
 era soportable y, sus pasajeros se hubieran helado vivos.

—No nos quejaremos, ciertamente —observó Miguel Ardán—, de la
 monotonía del viaje. ¡Qué variedad, a lo menos en la temperatura!
 Tan pronto nos vemos abrumados de luz y de calor como los indios de
 las Pampas, como sumidas en las más profundas tinieblas y en medio
 de un frío boreal como los esquimales del Polo. No, no podemos
 quejarnos, la Naturaleza nos hace perfectamente los honores.

—Pero —preguntó Nicholl—, ¿qué temperatura es la del
 exterior?

—Precisamente la de los espacios planetarios —respondió
 Barbicane.

—Entonces —dijo Miguel Ardán—, ¿no sería el momento a propósito
 para hacer el experimento que no hemos podido intentar cuando
 estábamos inundados de rayos solares?

—Sí, ahora o nunca —respondió Barbicane—, porque estamos muy
 bien situados para comprobar la temperatura del espacio y ver si
 son exactos los cálculos de Fourier o Pouillet.

—El caso es que hace frío —respondió Miguel.

—La humedad interior se condensa en los cristales; y si continúa
 el descenso pronto vamos a ver que nuestro aliento cae al suelo
 convertido en nieve.

—Preparemos un termómetro —dijo Barbicane.

—Claro es que un termómetro ordinario, no hubiera dado resultado
 alguno en las circunstancias en que iba a usarse. El mercurio se
 hubiese solidificado en la probeta puesto que para ello sólo
 necesita 42° bajo cero. Pero Barbicane se había provisto de un
 termómetro del sistema Walferdin, que da fracciones de temperatura
 sumamente baja.

Antes de empezar el experimento, se comparó aquel termómetro con
 otro de las condiciones ordinarias, y Barbicane se dispuso a hacer
 uso de él.

—¿Cómo nos arreglaremos? —preguntó Nicholl.

—Nada más fácil —respondió Miguel Ardán, que nunca se apuraba—.
 Se abre rápidamente la lumbrera, se lanza el instrumento, que
 seguirá dócilmente al proyectil, y al cabo de un cuarto de hora se
 le retira…

—¿Con la mano? —preguntó Barbicane.

—Con la mano —respondió Miguel.

—Pues bien, amigo mío; no te expongas a tal cosa —respondió
 Barbicane—; porque la mano que saques para hacerlo se quedaría
 hecha un muñón helado y deforme por esos fríos espantosos.

—¿De veras?

—Tendrías la sensación de una quemadura terrible, como si te
 acercara un hierro candente; porque, lo mismo que el calor, el frío
 entra en gran cantidad en nuestra carne o sale de ella. Además
 tampoco estoy seguro de que ahora nos sigan los objetos que hemos
 arrojado fuera.

—¿Por qué? —preguntó Nicholl.

—Porque si atravesamos una atmósfera, aunque sea muy poco densa,
 esos objetos se moverán ya con más dificultad y se quedarán atrás.
 La oscuridad nos impide ver si todavía nos siguen; así, pues, para
 no exponernos a perder el termómetro, le sujetaremos de modo que
 podamos retirarlo fácilmente cuando nos convenga.

Se siguieron los consejos de Barbicane; se abrió rápidamente la
 lumbrera y Nicholl arrojó al espacio el termómetro, al cual se
 había atado una cuerda corta con el fin de poderlo retirar
 rápidamente. La lumbrera estuvo abierta a lo sumo un segundo, y,
 sin embargo, bastó para que penetrara en el proyectil un frío
 violento. —¡Demonio! —exclamó Miguel Ardán—. Hace un f río capaz de
 helar a los osos blancos. Barbicane aguardó a que posara una media
 hora, tiempo más que suficiente para que el instrumento pudiera
 descender hasta la temperatura del espacio. Luego retiraron el
 termómetro tan rápidamente como lo habían sacado.

Barbicane calculó la cantidad de mercurio pasada a la ampollita
 soldada a la parte inferior del instrumento.

—Ciento cuarenta grados centígrados bajo cero —exclamó.
Pouillet tenía razón contra Fourier. Ésta era la horrible
 temperatura de los espacios siderales. Ésta quizá la de los
 continentes lunares cuando el astro de la noche ha perdido por
 irradiación el calor recibido en los quince días del Sol.

Capítulo 15. Hipérbola y parábola

Acaso sorprenda al lector ver a Barbicane y a sus compañeros tan
 poco preocupados del porvenir que les aguardaba en aquella prisión
 de metal arrastrados por los espacios infinitos del éter. En lugar
 de pensar a dónde iban, pasaban el tiempo haciendo experimentos,
 como si se encontraran en su gabinete de estudio.

A esto podríamos responder que hombres de un temple tan superior
 no se tomaban tales cuidados ni se apuraban por tan poca cosa, sino
 que pensaban en otras de más importancia para ellos que su suerte
 futura. Verdad es que no eran dueños de su proyectil ni podían
 variar la marcha ni su dirección. *Un marino varía a su antojo el
 rumbo de su barco; y un aeronauta puede imprimir a su globo
 movimientos verticales. En cambio, ellos no tenían acción alguna
 sobre su vehículo; toda maniobra les resultaba imposible y por lo
 tanto lo dejaban correr.

¿Dónde se encontraban en aquel momento que equivalía en la
 Tierra a las ocho de la mañana del 6 de diciembre? Seguramente muy
 cerca de la Luna, lo bastante para que les pareciera una inmensa
 pantalla negra extendida en el firmamento. En cuanto a la distancia
 que de ella los separaba era imposible calcularla. El proyectil,
 sostenido por fuerzas inexplicables, había pasado rasando el Polo
 Norte del satélite a menos de 50 kilómetros. Pero en las dos horas
 que llevaba en el cono de sombra, ¿se había aumentado o se había
 disminuido esta distancia? No había punto de mira para apreciar la
 dirección y velocidad del proyectil. Quizá se alejase rápidamente
 del disco, en términos de salir muy pronto de la sombra pura; tal
 vez, al contrario, se acercaba a él sensiblemente, hasta el punto
 de tropezar con algún pico elevado del hemisferio invisible; lo
 cual hubiera terminado el viaje probablemente con perjuicio de los
 viajeros.

Se discutió este punto, y Miguel Ardán, siempre rico en
 explicaciones, fue de la opinión que el proyectil, retenido por la
 atracción lunar, caería al fin como, cae un aerolito en la
 superficie del globo terrestre.

—En primer lugar, querido compañero —le respondió Barbicane—, no
 todos los aerolitos caen a la Tierra; al contrario, son los menos.
 Así, pues, aunque pasásemos al estado de aerolito, no se deduce de
 esto que cayéramos a la superficie de la Luna.

—Sin embargo —replicó Miguel—, si nos acercáramos bastante…

—No importa —replicó Barbicane—. ¿No han visto en ciertas épocas
 atravesar el cielo a millares las estrellas fugaces?

—Sí.

—Pues bien, esas estrellas, o mejor dicho, esos cuerpecillos, no
 brillan sino porque se ponen candentes al rozar las capas
 atmosféricas; es señal de que pasan a menos de 15 leguas del Globo,
 a pesar de lo cual rara vez caen. Lo mismo le debe ocurrir a
 nuestro proyectil; puede acercarse mucho a la Luna y, sin embargo,
 no caer finalmente en ella.

—Pues entonces —dijo Miguel—, quisiera yo saber qué hará en el
 espacio nuestro vehículo errante.

—Sólo veo dos hipótesis —respondió Barbicane, al cabo de unos
 instantes de reflexión.

—¿Cuáles?

—El proyectil tiene que elegir entre dos curvas matemáticas y
 seguirá una u otra, según la velocidad de que esté animado, y que
 no puedo apreciar en este momento.

—Sí —dijo Nicholl—, seguirá una parábola o una hipérbola.

—En efecto —respondió Barbicane—; con cierta velocidad seguirá
 la parábola, y con una velocidad mayor la hipérbola.

—Mucho me gustan las palabras retumbantes —respondió Miguel
 Ardán—; en seguida se sabe lo que quieren decir. ¿Tenéis la bondad
 de explicarme qué es vuestra parábola?

—Amigo mío —respondió el capitán—, la parábola es una línea
 curva de segundo orden que resulta de la sección de un cono cortado
 por un plano, paralelamente a uno de sus lados.

—¡Ah, ah! —dijo Miguel, satisfecho.

—Es poco más o menos la trayectoria que describe una bomba
 lanzada por un mortero.

—Perfectamente. ¿Y la hipérbola? —preguntó Miguel.

—La hipérbola es una curva de segundo orden producida por la
 intersección de una superficie cónica y de un plano paralelo a sus
 dos generatrices y que constituye dos ramas separadas una de otra y
 se extiende indefinidamente.

—¿Es posible? —exclamó Miguel Ardán con la mayor seriedad, y
 como si le contaran algún suceso grave—. Entonces, fíjate bien en
 esto, querido capitán; tu definición de la hipérbola es para mí
 todavía más incomprensible que la palabra misma.

Poco caso hacían Nicholl y Barbicane de las cuchufletas de
 Miguel Ardán, empeñados como estaban en un debate científico. Lo
 que les inquietaba era saber qué curva seguiría el proyectil; uno
 decía que la hipérbola, otro sostenía que la parábola; se daban
 mutuamente razones plagadas de x. Sus argumentos se formulaban en
 un lenguaje que atacaba los nervios a Miguel. La discusión era viva
 y ninguno de los dos adversarios quería sacrificar su curva
 predilecta. Aquella discusión científica se prolongó tanto que
 acabó por impacientar a Miguel.

—¡Vaya, señores de los cosenos! —dijo—. ¿Cuándo acabaran de
 arrojarse parábolas e hipérbolas a la cabeza? Yo quiero saber lo
 único interesante de este asunto; convenimos en que seguiremos una
 u otra de vuestras curvas; pero ¿a dónde nos conducirán?

—A ninguna parte —respondió Nicholl.

—¿Cómo que a ninguna parte?

—Sin duda —respondió Barbicane—; son curvas abiertas que se
 prolongan hasta lo infinito.

_¡Ah, sabios, sabios! —exclamó Miguel—. Os tengo clavados en el
 corazón. ¿Qué nos importa vuestra parábola o vuestra hipérbola, si
 una y otra nos elevan al infinito en el espacio?

Barbicane y Nicholl no pudieron menos de sonreír. Acababan de
 hacer el arte por placer del arte misr6o. Nunca se había presentado
 cuestión más intempestiva en momento más inoportuno. La terrible
 verdad era que, arrastrado el proyectil hiperbólica o
 parabólicamente, no habría de encontrar jamás a la Tierra ni a la
 Luna.

¿Qué sucedería, pues, a aquellos atrevidos viajeros en un plazo
 no muy lejano? Si no morían de hambre, si no morían de sed,
 morirían a los pocos días por falta de aire, cuando se les
 concluyera el gas, si el frío no había concluido antes con
 ellos.

Más por importante que les fuera ahorrar gas, el excesivo
 descenso de la temperatura atmosférica les obligó a consumir cierta
 cantidad de éste. En rigor podían pasarse sin luz, pero no sin
 calor. Por fortuna, el calórico desarrollado por el aparato Reiset
 y Regnault, elevaba algo la temperatura interior del proyectil y
 podía sostenérsele sin gran gasto en un grado soportable.

Mientras tanto, las observaciones a través de las lentes se
 habían hecho muy difíciles. La humedad interior del proyectil se
 condensaba en los cristales y se congelaba inmediatamente. Había
 que quitar la opacidad del cristal por medio de continuos
 frotamientos. A pesar de estos obstáculos se pudieron observar
 fenómenos del más alto interés.

Efectivamente; si aquel disco invisible hubiera tenido su
 atmósfera, ¿no debieran haber visto las estrellas errantes cruzando
 con sus trayectorias? Si el proyectil mismo atravesaba estas capas
 fluidas, ¿río podría percibirse algún ruido repercutido por los
 ecos lunares, los rugidos de una tempestad, por ejemplo, los
 estallidos de un alud, las detonaciones de un volcán en actividad?
 Y si alguna montaña en ignición se coronaba de un penacho de
 resplandores, ¿no se hubieran podido distinguir sus intensas
 fulguraciones? Hechos semejantes, minuciosamente comprobados, les
 hubiesen aclarado mucho el oscuro problema de la constitución
 lunar. Por este motivo Barbicane y Nicholl, colocados en sus
 lentes, como astrónomos, observaban con escrupulosa paciencia, pero
 hasta entonces el disco permanecía mudo y sombrío, y no contestaba
 a nada de las múltiples preguntas que le dirigían aquellos hombres.
 Este silencio provocó la siguiente reflexión de Ardán, bastante
 justa al parecer.

—Si otra vez hacemos este viaje, haremos bien en escoger la
 época de la Luna nueva.

—En efecto —respondió Nicholl—, esa circunstancia sería más
 favorable. Convengo en que la Luna sumergida en los rayos solares
 no sería visible durante el trayecto; pero, en cambio, se
 distinguiría la Tierra, que estaría en pleno. Además, si fuéramos
 atraídos alrededor de la Luna como ahora sucede, tendríamos al
 menos la ventaja de ver su disco, actualmente invisible,
 magníficamente iluminado.

—Bien dicho, Nicholl —contestó Miguel Ardán— ¿Qué piensas tú de
 todo ello, Barbicane?

—Pienso —respondió el grave presidente— que si volvemos a
 emprender este viaje, partiremos en la misma época y en las mismas
 condiciones. Supongamos que hubiésemos logrado nuestro objetivo;
 ¿no hubiera valido más encontrar continentes llenos de luz que una
 región sumergida en una noche oscura? ¿No se habría efectuado en
 las mejores circunstancias nuestra primera instalación?
 Evidentemente sí. En cuanto a este lado invisible, lo hubiéramos
 visitado en nuestros viajes de investigación sobre el globo lunar.
 Por lo tanto, la época del plenilunio estaba perfectamente
 escogida. Era necesario llegar al fin de nuestro camino, y para
 esto, no desviarse en él.

—Nada se puede objetar a eso —dijo Miguel Ardán—. ¡He aquí, sin
 embargo, una buena ocasión perdida de observar el otro lado de la
 Luna! ¡Quién sabe si los habitantes de los otros planetas están a
 la misma altura que los sabios de la Tierra en cuanto al
 conocimiento de sus satélites!

A esta observación de Miguel Ardán se hubiera podido contestar
 fácilmente de este modo: si otros satélites han podido ser
 estudiados con más exactitud el por su mayor proximidad. Los
 habitantes de Saturno, de Júpiter y de Urano, si existen, han
 podido establecer comunicaciones más fáciles con sus Lunas. Los
 cuatro satélites de Júpiter gravitan a una distancia de ciento ocho
 mil doscientas sesenta leguas; ciento setenta y dos mil doscientas
 leguas; doscientas setenta y cuatro mil doscientas leguas, y
 cuatrocientas ochenta mil ciento treinta leguas, respectivamente.
 Pero estas distancias están contadas desde el centro del planeta y
 deduciendo la longitud del radio que es de diecisiete a dieciocho
 mil leguas, se ve que el primer satélite no se halla tan lejos de
 la superficie de Júpiter como la Luna de la superficie de la
 Tierra. De las ocho Lunas de Saturno, cuatro están igualmente más
 próximas; Diana a ochenta y cuatro mil seiscientas leguas; Thetys a
 sesenta y dos mil novecientas sesenta leguas; encerrado a cuarenta
 y ocho mil noventa y una leguas y, finalmente, Mimas a una
 distancia media de treinta y cuatro mil quinientas únicamente. De
 los ocho satélites de Urano, el primero, Ariel, no está más que a
 cincuenta y una mil ciento veinte leguas del planeta.

Un experimento análogo del presidente Barbicane en la superficie
 de estos tres astros hubiera presentado, por lo tanto, menores
 dificultades. Si sus habitantes han intentado hacerlo, tal vez
 hayan examinado la constitución de la mitad de este disco, que su
 satélite oculta eternamente a sus ojos. Pero si no han abandonado
 nunca su planeta no estarán más adelantados que los astrónomos de
 la Tierra.

Entretanto, el proyectil describía en la sombra aquella
 incalculable trayectoria que ningún punto de partida podía
 determinar. ¿Se había modificado su dirección, ya por la influencia
 de la atracción lunar, ya por la influencia de un astro
 desconocido? Barbicane no podía decirlo; pero se había operado un
 cambio en la posición relativa del vehículo, y Barbicane lo
 demostró a eso de las cuatro de la mañana aproximadamente. Este
 cambio consistía en que la base del proyectil se había inclinado
 hacia la superficie de la Luna y se mantenía en la dirección de una
 perpendicular que pasaba por su eje. La atracción, es decir, la
 gravedad, había producido esta modificación. La parte más pesada
 del proyectil se inclinaba hacia el disco invisible, exactamente
 como si hubiera caído hacia él.

¿Caería, en efecto? ¿Irían a alcanzar por fin los viajeros su
 tan deseado objeto? No. Y la observación de un punto de mira
 bastante explicable por otra parte vino a demostrar a Barbicane que
 su proyectil no se aproximaba a la Luna, y que se separaba
 siguiendo una curva casi concéntrica.

Dicho punto de mira fue un rayo de luz que Nicholl señaló de
 repente sobre el límite del horizonte, formado por el disco negro,
 y que no podía confundirse con una estrella. Era una incandescencia
 rojiza que aumentaba de volumen poco a poco, prueba incontestable
 de que el proyectil se aproximaba a él y no caía normalmente en la
 superficie del astro.

—¡Un volcán! Es un volcán en actividad —exclamó Nicholl—; un
 derrame de los fuegos interiores de la Luna. Este mundo no está aún
 completamente muerto.

—¡Sí, una erupción! —dijo Barbicane, que observaba
 cuidadosamente el fenómeno con el anteojo de la noche. ¿Qué podría
 ser, si no fuera un volcán?

—En este caso —dijo Miguel Ardán— es necesario aire para
 mantener esta combustión. Por lo tanto hay una atmósfera que rodea
 esta parte de la Luna.

—Es posible —notó Barbicane—, pero no absolutamente necesario.
 El volcán puede suministrarse el oxígeno por la descomposición de
 ciertas materias y lanzar así sus llamas en el vacío. Hasta me
 parece que esta deflagración tiene la intensidad y el resplandor de
 los objetos cuya combustión se produce el oxígeno puro. No nos
 apresuremos, pues, afirmando la existencia de una atmósfera
 lunar.

La montaña en ignición debía estar situada aproximadamente hacia
 el grado cuarenta y cinco de latitud Sur de la parte invisible del
 disco. Pero, con gran disgusto de Barbicane, la curva que describía
 el proyectil le arrastraba lejos del punto señalado por la
 erupción, no siendo posible por lo tanto determinar su naturaleza.
 Media hora después de haberlo visto, desaparecía este punto
 luminoso detrás del sombrío horizonte. Sin embargo, la comprobación
 del fenómeno era un hecho de suma importancia en los estudios
 selenográficos. Probaba que no había desaparecido aún todo el calor
 de las entrañas de ese globo, y allí donde existe el calor, ¿quién
 podría afirmar que no habían sentido hasta entonces los reinos
 vegetal y animal las influencias destructoras? La existencia de
 aquel volcán en erupción indiscutiblemente comprobada por los
 sabios de la Tierra, hubiera originado sin duda muchas teorías
 favorables ala grave cuestión de la habitabilidad de la Luna.

Se dejaba arrastrar Barbicane por sus reflexiones y se olvidaba
 de sí mismo en una muda contemplación en que se agitaban los
 misteriosos destinos del mundo lunar. Buscaba el lazo que había de
 unir los hechos observados hasta entonces, cuando un nuevo
 incidente le volvió bruscamente a la realidad. Este incidente, más
 que un fenómeno cósmico, era un peligro amenazador, cuyas
 consecuencias podían ser desastrosas.

En medio del éter y entre sus tinieblas profundas había
 aparecido de repente una masa enorme. Era como una luna, pero
 incandescente, y de un brillo tanto más insoportable cuanto que
 rompía fuertemente la profunda oscuridad del espacio. Aquélla masa,
 de forma circular, despedía una luz tal que inundaba completamente
 el proyectil. Las caras de Barbicane, de Nicholl, de Miguel Ardán,
 violentamente iluminadas con sus blancas ráfagas, tomaban esta
 apariencia especial lívida, cadavérica, que los físicos producen
 con la luz artificial del alcohol impregnado de sal.

—¡Diablo! —gritó Miguel Ardán—. ¡Estoy horrorizado! ¿Qué
 inesperada Luna es ésta?

—Un bólido —contestó Barbicane.

—¿Un bólido inflamado en el vacío?

—Sí.

Aquel globo de fuego era efectivamente un bólido. Barbicane no
 se engañaba. Si estos meteoros cósmicos no presentan generalmente,
 cuando se observan desde la Tierra, más que una luz algo menor que
 la de la Luna, allí, en aquel sombrío éter, brillan
 extraordinariamente. Estos cuerpos errantes llevan en sí mismos el
 principio de su incandescencia. El aire ambiente no les es
 necesario para su deflagración. En efecto, si algunos de ellos
 atraviesan las capas atmosféricas a dos o tres leguas de la Tierra,
 otros, por el contrario, describen una trayectoria a una distancia
 que no llega a la atmósfera. Ejemplo: los bólidos como el de 27 de
 octubre de 1884, qué apareció a una altura de 128 leguas, y el de
 18 de agosto de 1741, que desapareció a una distancia de 182
 leguas. Algunos de estos meteoros tienen tres o cuatro kilómetros
 de anchura y poseen una velocidad que puede llegar hasta 75
 kilómetros por segundo, siguiendo una dirección inversa a la del
 movimiento de la Tierra. Este globo errante, repentinamente
 aparecido en la sombra a una distancia de 100 leguas por lo menos,
 debía medir, según cálculo de Barbicane, un diámetro de 2,000
 metros. Avanzaba con una velocidad de dos kilómetros por segundo
 aproximadamente, o sea, de 30 leguas por minuto. Cortaba el camino
 del proyectil y debía alcanzarle a los pocos minutos. Al acercarse,
 aumentaba su volumen en una proporción enorme.

Imagínense, si pueden, la situación de los viajeros. Era
 imposible describirla. A pesar de su valor, sangre fría e
 indiferencia ante el peligro, estaban mudos, petrificados, con los
 miembros crispados y sobrecogidos por un asombro terrible. Su
 proyectil, cuya marcha no podían desviar, corría derecho hacia la
 masa ígnea, más intensa que la boca encendida de un horno de
 reverbero. Parecía que se precipitaba hacia un abismo de fuego.
 Barbicane había cogido las manos de sus compañeros, y todos miraban
 al revés de sus párpados medio cerrados al esferoide caldeado al
 rojo blanco. Si el pensamiento no estaba extinguido en ellos, si su
 cerebro funcionaba aún en medio de, su espanto, debían creerse
 perdidos.

A los dos minutos de la súbita aparición del bólido, ¡dos siglos
 de angustia!, con el proyectil próximo a chocar con él, estalló
 como una bomba el globo de fuego, pero sin producir ningún ruido en
 medio de aquel vacío, en donde el sonido, que no es más que la
 agitación de las capas de aire, no podía, por tanto,
 producirse.

Nicholl profirió un grito: sus compañeros y él se precipitaron
 al cristal de las lumbreras.

¡Qué espectáculo! ¿Qué pluma podría describirlo, qué paleta
 podría ser tan rica de colores para reproducirlo?

Era algo así cómo la boca de un cráter, como el esparcimiento de
 un incendio inmenso. Millares de fragmentos luminosos alumbraban y
 cortaban el espacio con sus resplandores. Todos los tamaños, todos
 los matices, todos los colores estaban mezclados, formando
 irradiaciones amarillas, amarillentas, rojas, verdes, grises, una
 corona, en fin, multicolor de fuegos artificiales. Del terrible y
 enorme globo no quedaban más que pedazos lanzados en todas las
 direcciones, convertidos a su vez en asteroides, unos flameantes
 como espadas, otros rodeados de una nube blanquecina y otros que
 dejaban en pos de sí señales brillantes de polvo cósmico.

Aquellos fragmentos incandescentes se cruzaban y chocaban,
 fraccionándose en pedazos más pequeños, algunos de los cuales
 chocaron con el proyectil. El cristal de la izquierda llegó a
 quebrarse por el golpe violento de uno de ellos. Parecía que
 flotaba el proyectil entre una granizada de bombas, de las cuales
 la menor podría aniquilarle en un momento.

La luz que satura el éter se desarrollaba en incomparable
 intensidad, porque los asteroides la difundían en todas sus
 direcciones. Hubo un momento en que fue tan viva, que Miguel Ardán
 llevó hacia su lente a Barbicane y Nicholl, gritando: “¡Por fin
 vemos la Luna, hasta ahora invisible!”

Y al través de un efluvio luminoso de algunos segundos,
 divisaron todos aquel disco misterioso que la vista del hombre
 contemplaba por primera vez.

¿Qué distinguieron a aquella distancia que no podían calcular?
 Algunas zonas prolongadas sobre el disco, verdaderas nubes formadas
 en un medio atmosférico muy reducido, en el que aparecían no
 solamente todas las montañas, sino también los relieves de menor
 importancia, los circos, los cráteres abiertos y caprichosamente
 dispuestos, tal como existen en la superficie visible. Después,
 espacios inmensos, no ya áridas llanuras, sino verdaderos océanos
 abundantemente distribuidos, que reflejaban sobre su .líquido
 espejo toda la magia deslumbradora de los fuegos del espacio.
 Finalmente en la superficie de los continentes, extensas masas
 sombrías, que semejaban selvas inmensas al rápido fulgor del
 relámpago.

¿Era una ilusión, un error de la vista, un espejismo por decirlo
 así? Podían dar una afirmación científica a una observación tan
 superficialmente obtenida. ¿Se atrevían a decidir sobre el problema
 de su habitabilidad, con la ligera ojeada del disco invisible?
 Nuestros tres atrevidos viajeros se hallaban sumidos en un mar de
 confusiones.
Entretanto, las fulguraciones del espacio se apagaron poco a poco;
 su resplandor accidental se disminuyó, los asteroides se alejaron
 con diversas trayectorias y se apagaron a lo lejos. El éter volvió
 a habituales tinieblas; las estrellas, un momento eclipsadas,
 brillaron en el firmamento, y el disco apenas entrevisto, se ocultó
 de nuevo en la impenetrable noche.

Capítulo 16. El hemisferio meridional

Acababa de librarse el proyectil de un peligro tan terrible como
 imprevisto; porque, ¿quién podía figurarse el encuentro de bólidos?
 Estos cuerpos errantes podían suscitar a los viajeros nuevos y
 graves peligros. Eran para ellos otros tantos escollos sembrados en
 aquel mar de éter y que, menos afortunados que los navegantes, no
 podían evitar. Pero, ¿se quejaban por ello los aventureros de¡
 espacio? Todo lo contrario; puesto que la Naturaleza les había dado
 el espléndido espectáculo de un meteoro cósmico, estallando con una
 expansión formidable y, además, tan incomparable fuego artificial,
 inimitable para cualquier Duggieri, había iluminado por espacio de
 algunos segundos el mundo invisible de la Luna, Durante esta rápida
 iluminación, se les habían mostrado los continentes, los mares y
 las selvas. ¿Llevaba, pues, la atmósfera sus moléculas
 vivificadoras a esa cosa desconocida? ¡Problemas insolubles
 planteados a la curiosidad humana!

Eran entonces las tres y media de la tarde. El proyectil seguía
 su dirección curvilínea alrededor de la Luna. ¿Había sido
 modificada otra vez su trayectoria por el meteoro? Era de temer. No
 obstante, el proyectil debía describir una curva imperturbablemente
 determinada por las leyes de la mecánica racional. Barbicane se
 inclinaba a creer que esta curva sería más bien una parábola que
 una hipérbola. Sin embargo, admitida la parábola, debería salir el
 proyectil con bastante rapidez del cono de sombra proyectado en el
 espacio al lado opuesto del Sol. Éste era, efectivamente, muy
 estrecho; tan pequeño es el diámetro angular de la Luna, si se le
 compara con el diámetro del astro del día. Pero hasta entonces
 flotaba el proyectil en esta profunda sombra. Cualquiera que
 hubiese sido su velocidad, que no había podido ser sino muy
 mediana, continuaba su período de ocultación. Esto era evidente y
 no hubiera debido ser así en el caso propuesto de una trayectoria
 parabólica. Nuevo problema que atormentaba el cerebro de Barbicane,
 verdaderamente aprisionado en el círculo de incógnitas que no podía
 descifrar.

Ninguno de los viajeros pensaba en descansar un momento. Todos
 acechaban algún hecho inesperado que no arrojase nueva luz sobre
 tus estudios uranográficos. A cosa de las cinco distribuyó Miguel
 Ardán, con el nombre de comida, algunos pedazos de pan y de carne
 fiambre, que fueron rápidamente devorados, sin que nadie abandonase
 su lumbrera, cuyos cristales se llenaban continuamente de costras
 por la condensación de los vapores.

A eso de las cinco y cuarenta y cinco minutos de la tarde,
 Nicholl, provisto de su anteojo, señaló hacia el borde meridional
 de la Luna y en la dirección que seguía el proyectil, algunos
 puntos brillantes que resaltaban en el fondo sombrío del cielo.
 Hubieran podido compararse a una serie de agudos picos, que se
 perfilaban como una línea recortada. Estos puntos se iluminaban con
 bastante intensidad. Así aparecía el último término lineal de la
 Luna, cuando se presentaba en una de sus fases.

No cabía equivocación. No se trataba de un simple meteoro cuya
 arista luminosa no tenía color ni movilidad y menos aún, de un
 volcán en erupción, por lo cual Barbicane no tardó en
 decidirse.

—¡El Sol! —exclamó.

—¿Cómo, el Sol? —dijeron Nicholl y Miguel Ardán.

—Sí, amigos míos, es el astro radiante que ilumina la cima de
 estas montañas, situadas en el borde meridional de la Luna. ¡Nos
 acercamos al Polo Sur!

—Después de haber pasado por el Polo Norte —contestó Miguel—.
 ¡Luego hemos dado la vuelta a nuestro satélite!

—Sí, querido Miguel.

—Entonces, nada de hipérbola, ni curvas abiertas que temer.

—No, sino una curva cerrada.

—Que se llama…

—Una elipse. En vez de marchar a abismarse en los espacios
 interplanetarios, es probable que el proyectil vaya a describir una
 órbita elíptica alrededor de la Luna.

—Es cierto.

—Y se hará su satélite.

—Luna de la Luna —exclamó Miguel Ardán.

—Únicamente te haré observar, mi digno amigo —repuso Barbicane—,
 que no por eso estaremos menos perdidos.

—Sí, pero de otra manera y mucho más divertida —respondió él
 imperturbable con su amable sonrisa.

Tenía razón el presidente Barbicane. Al describir el proyectil
 esta órbita elíptica iba a gravitar eternamente alrededor de la
 Luna como un subsatélite.

Era un nuevo astro añadido al mundo solar, un macrocosmos
 poblado por tres habitantes, que morirían por falta de aire dentro
 de poco tiempo. Barbicane no podía alegrarse, pues, de esta
 situación definitiva, impuesta al proyectil por la doble influencia
 de las fuerzas centrípeta y centrífuga. Él y sus compañeros iban a
 ver de nuevo la cara iluminada del disco lunar., Acaso se
 prolongaría su existencia lo bastante para que pudiesen ver por
 última vez toda la Tierra, soberbiamente iluminada por los rayos
 del Sol. Acaso podría dirigir una última despedida a este globo que
 ya no volverían a ver. Después, el proyectil no sería más que una
 masa sin vida, semejante a esos asteroides inertes que circulan por
 el éter. Sólo tenían un consuelo: el de abandonar por fin aquellas
 insondables tinieblas y volver a la luz, entrando en las zonas
 bañadas por la irradiación solar.

Mientras tanto, las montañas descubiertas por Barbicane se
 separaban cada vez más de la masa sombría. Eran los montes Doerfel
 y Leibnitz, que erizaban al Sur la región circumpolar de la
 Luna.

Todas las montañas del hemisferio visible han sido medidas con
 una completa exactitud. Quizás extrañe esta perfección, y sin
 embargo, son en extremo exactos estos métodos hipsométricos. Puede
 afirmarse que la elevación de las montañas de la Luna está
 determinada con. la misma exactitud que la de las montañas de la
 Tierra.

El procedimiento más generalmente empleado es el que mide la
 sombra proyectada por las montañas, teniendo en cuenta la altura
 del Sol en el momento de la observación. Esta medida se obtiene
 fácilmente con un anteojo provisto de un retículo con dos hilos
 paralelos, y admitiendo corno base, que es exactamente conocida, el
 diámetro real del disco lunar. Este método permite igualmente
 calcular la profundidad de los cráteres y de las cavidades de la
 Luna. Galileo se sirvió de dicho aparato, y después lo han empleado
 Beer y Moedler, con el mejor resultado.

El segundo método, llamado de los rayos tangentes, puede también
 aplicarse para medir los relieves lunares. Se emplea en el momento
 en que las montañas se presentan como puntos luminosos apartados de
 la línea de división de la sombra y de la luz, que brillan sobre la
 parte oscura del disco.

Esto puntos luminosos son producidos por los rayos solares
 superiores a los que determinan él límite de la f ase. Por tanto la
 medida del intervalo oscuro, que deja entre si el punto luminoso y
 la parte luminosa más próxima indica exactamente la elevación de
 este punto. Pero se comprende que este procedimiento no puede
 aplicarse más que a las montañas que están cercanas a la línea de
 separación de la sombra y la luz.

Hay un tercer método que consiste en medir con el micrómetro el
 perfil de las montañas lunares que se dibujan en el fondo; pero no
 es aplicable más que a las elevaciones próximas al borde del
 astro.

Como quiera que sea, hay que tener presente que esta medida de
 los intervalos, sombras o perfiles, no puede realizarse sino cuando
 los rayos solares tocan oblicuamente a la Luna, con relación al
 observador. Cuando la tocan directamente; en una palabra, cuando es
 Luna llena, toda sombra es fuertemente difuminada en su disco, y la
 observación se hace imposible.

Galileo fue el primero que, después de haber determinado la
 existencia de las montañas lunares, empleó el método de las sombras
 proyectadas, para calcular sus elevaciones. Les calculó, como ya
 queda dicho, una elevación media de 4,500 toesas. Hevelius rebajó
 notablemente estas cifras, que, en cambio, duplicó Riccioli. Estas
 medidas eran exageradas por ambas partes. Provisto Herschel de
 instrumentos perfeccionados, se aproximó más a la verdad
 hipsométrica; pero es necesario, finalmente, buscarla en las
 relaciones de los observadores modernos.

Beer y Moedler, los mejores selenógrafos del mundo, han medido
 mil noventa y cinco montañas lunares. De sus cálculos resulta que
 seis de estas montañas se elevan a más de 5,800 metros, y veintidós
 a más de 4,800. La cima más alta de la Luna mide 7,603 metros; es,
 pues, inferior a las de la Tierra, algunas de las cuáles la
 sobrepujan en 500 o 600 toesas; pero hay que hacer una advertencia:
 si se comparan las montañas con los volúmenes respectivos de los
 dos astros, son relativamente más elevados las de la Luna que las
 de la Tierra. Las primeras forman 1/4 70 del diámetro de la Luna y
 las segundas, 1/440 del diámetro de la Tierra. Para que una montaña
 alcance las proporciones relativas de una montaña lunar sería
 necesario que su elevación perpendicular —fuese de seis leguas y
 media, y resulta que la más elevada no tiene nueve kilómetros.

Por consiguiente, y procediendo por comparación, la cordillera
 del Himalaya tiene tres cimas superiores a las cimas lunares; el
 monte Everest, de 8,137 metros de elevación; el Kunchinjuga, de
 8,100 metros, y el Dwalagiri, de 8,007 metros. Los montes Doerfel y
 Leibniz de la Luna tienen una altura igual a la de Jewahir de la
 misma cordillera, o sea 7,603 metros. Blancanus, Endytnion las
 cimas principales del Cáucaso y de los Apeninos son superiores al
 monte Blanco, que mide 4,810 metros. Son iguales al Monte Blanco,
 Moret, Teófilo, Catharina; al Monte Rosa, o sea 4,636, Piccolomini,
 Werner, Harpalus; al monte Cervino, de 4,522 metros de elevación,
 Macribio, Eratóstenes, Albateque, Delambre; al Pico de Tenerif de
 3,7 10 metros, Bacon, Cysatus, Philolaus y los picos de los Alpes;
 al Mont Perdu, de los Pirineos, de 3,351 metros, Roemer y
 Bogulawski; al Etna, de 3,227 metros, Hércules, Atlas,
 Fumerius.
Esos son los puntos de comparación que permiten apreciar la
 elevación de las montañas lunares. Precisamente la trayectoria
 seguida por el proyectil era hacia esta región montañosa del
 hemisferio Sur, en donde se alzan los mayores ejemplares de la
 orografía lunar.

Capítulo 17. Ycho

A las seis de la tarde pasaba el proyectil por el Polo Sur, a
 menos de 60 kilómetros, igual distancia a que se había aproximado
 del Polo Norte. La curva elíptica se dibujaba, pues, con toda
 visibilidad.

Se hallaban a la sazón los viajeros en ese bienhechor efluvio de
 los rayos solares, volvían a ver esas estrellas que se movían con
 lentitud de Oriente a Occidente. El astro radiante fue saludado con
 un triple hurra. Con su luz enviaba su calor, que transpiró bien
 pronto a través de las paredes de metal. Los cristales volvieron a
 tomar su primitiva transparencia. La capa de hielo que los cubría
 se derritió como por encanto. Inmediatamente después se disminuyó
 el gas por medida de economía, dejando el aparato de aire con su
 consumo habitual.

—¡Ah! —exclamó Nicholl—, ¡qué buenos son estos rayos
 caloríficos! ¡Con cuánta impaciencia deben esperar los selenitas la
 reaparición del astro del día, después de una noche tan larga!

—Sí —contestó Miguel, aspirando, por decirlo así, aquel éter
 brillante—; luz y calor constituyen toda la vida.

En el mismo instante, se advirtió la tendencia de la base del
 proyectil a separarse ligeramente de la superficie lunar, siguiendo
 una órbita elíptica bastante alargada. Si desde ese momento hubiera
 sido visible toda la Tierra, hubiesen podido volver a ver a
 Barbicane y sus compañeros. Pero sumergida en la irradiación del
 Sol, permanecía absolutamente invisible. Otro espectáculo les
 llamaba la atención, y era el que presentaba la región austral de
 la Luna, aproximada por sus anteojos a medio cuarto de legua. No
 abandonaban todos los detalles del extraño continente.

Los montes Doerfel y Leibniz forman dos grupos separados que se
 desenvuelven próximamente en el Polo Sur. El primer cuarto se
 extiende desde el Polo Sur hasta el paralelo ochenta y cuatro en la
 parte oriental del astro; el segundo, que se presenta hacia el
 borde oriental, ya del grado setenta y cinco de latitud al polo.
 Aparecen sobre su arista, caprichosamente contorneada,
 resplandecientes planicies, tales como las ha señalado el padre
 Secchi, Barbicane pudo estudiar su naturaleza con más certidumbre
 que el ilustre astrónomo romano.

—Eso son nieves —exclamó Miguel.

—¿Nieves? —repitió Nicholl.

—¡Sí, Nicholl! Nieves cuya superficie está profundamente helada.
 Ved cómo reflejan los rayos luminosos. Lavas petrificadas no
 producirían una refracción tan intensa. Hay, pues, agua y aire en
 la Luna; será en poca cantidad si se quiere, pero el hecho es
 innegable.

Así era, en efecto. Y si Barbicane volvía a la Tierra
 confirmarían sus notas, este hecho de tanta importancia en las
 observaciones selenográficas.

Los montes Doerf el y Leibniz se elevan en medio de llanuras de
 mediana extensión limitadas por una serie indefinida de circos y de
 murallas anulares. Estas dos cordilleras son las únicas que hoy se
 encuentran en la región de los circos. Pero quebradas
 relativamente, proyectan en varias direcciones algunos picos
 agudos, cuya cumbre más elevada mide 7,603 metros.

Pero el proyectil dominaba todo este conjunto y el relieve
 desaparecía en el intenso resplandor del disco. Volvía a
 presentarse a los ojos de los viajeros el aspecto arcaico de los
 paisajes lunares faltos de tono, sin gradación en el colorido, sin
 matices de sombras, rudamente blancos y negros, por la falta de luz
 difusa; era indiscutible.

No obstante, la vista de ese mundo desolado no dejaba de ser
 curiosa por lo extraña que era. Se paseaban por encima de aquella
 caótica región, como arrastrados por el soplo del huracán, viendo
 desfilar las cimas bajo sus pies, observando las fallas con ojos
 atentos, analizando los pliegues, ojeando las cavidades, subiendo a
 las murallas, sondeando aquellas simas misteriosas nivelando todas
 las desigualdades, pero sin encontrar vestigios de vegetación ni de
 población, y sí únicamente estratificaciones, arroyos de lava,
 derrames pulimentados como inmensos espejos que reflejaban los
 rayos solares con un brillo irresistible; todo estaba muerto y allí
 los aludes rodaban desde la cima de las montañas para caer sin
 ruido en el fondo de los abismos. Tenían el movimiento, pero les
 faltaba aún el ruido.

Con repetidas observaciones, demostró Barbicane que los relieves
 de los bordes del gran disco, aunque sometidos a fuerzas diferentes
 de la región central, presentaban una conformación uniforme. La
 misma agregación circular y las mismas desigualdades del terreno.
 Podía presumirse, sin embargo, que sus disposiciones no debían de
 ser análogas. En efecto, la corteza, aun maleable, de la Luna ha
 estado sometida a la doble atracción de la Luna y de la Tierra
 obrando en sentido inverso y siguiendo un radio prolongado de una a
 otra. Por él contrario, sobre los bordes del disco, la atracción
 lunar ha sido perpendicular, por decirlo así, a la atracción
 terrestre. Parece, pues, que los relieves del suelo producidos en
 estas condiciones hubieran debido tomar una forma diferente, pero
 no sucedía así. La Luna había encontrado en sí misma el principio
 de su formación y constitución.

No debía nada a fuerzas extrañas. Esto justificaba la notable
 proposición de Arago: “Ninguna acción exterior de la Luna ha
 contribuido a la formación de su aspecto”. Como quiera que sea, en
 su estado actual era una muda imagen de la muerte, sin que fuese
 posible decir que alguna vez le hubiese animado la vida.

Con todo, Miguel Ardán creyó distinguir una aglomeración de
 ruinas que señaló a la atención de Barbicane, situada hacia el
 paralelo 93 de longitud. Aquella aglomeración de piedras colocadas
 con bastante regularidad, semejaba una vasta fortaleza, que
 dominaba una de las vastas fallas que había servido de lecho a los
 ríos de los tiempos prehistóricos. No muy lejos se elevaba, a una
 altura de 5,616 metros, la montaña anular de Short, igual al
 Cáucaso asiático. Miguel Ardán, con su pasión acostumbrada,
 sostenía “la evidencia de una fortaleza”. Por debajo se distinguían
 las murallas desmanteladas de una ciudad; más allá la bóveda aún
 intacta de un pórtico; aquí dos o tres columnas inclinadas sobre su
 basamento; allí una sucesión de cintras que debieron sostener los
 canales de un acueducto; más allá los pilares hundidos de un frente
 gigantesco construido sobre el espesor de una hendidura. Miguel
 Ardán veía todo eso con tanta alucinación en la mirada, a través de
 su fantástico anteojo, que no podía menos que desconfiarse de sus
 observaciones. Y, sin embargo, ¿quién podría asegurar, quién osaría
 decir que el simpático joven no había visto realmente lo que sus
 dos compañeros no querían ver?

Los momentos eran demasiado preciosos para sacrificarlos a una
 discusión ociosa. La ciudad selenita, real o supuesta, había
 desaparecido ya a lo lejos. La distancia del proyectil al disco
 lunar empezaba a aumentarse, y los detalles del suelo le perdían,
 confundiéndose. Únicamente los relieves, los circos, los cráteres,
 las llanuras, seguían viéndose con claridad.

En aquel momento se dibujaba hacia la izquierda uno de los más
 bellos circos de la orografía lunar, que era sin duda lo más
 curioso de aquel continente. Era el Newton, que Barbicane reconoció
 sin dificultad, consultando su Mappa Selenograffica.

Newton se halla situado exactamente a los 77° de latitud sur y
 16° de longitud este, y forma un cráter anular, cuyas paredes, de
 7,264 metros de altura, parecían imposibles de pasar.

Barbicane hizo observar a sus compañeros que la altura de
 aquella montaña sobre la llanura vecina distaba mucho de igualar a
 la profundidad de su cráter. Este enorme orificio era imposible de
 medir, y formaba un abismo sombrío, cuyo fondo no llegaban a
 iluminar jamás los rayos solares. Allí, según Humboldt, reina tan
 absoluta oscuridad, que ni la luz del Sol ni la de la Tierra pueden
 interrumpir. Los mitólogos hubieran tenido razón en poner allí la
 boca d el infierno.

—Newton —dijo Barbicane— es el tipo más perfecto de esas
 montañas anulares, que en la Tierra no se ve. Su existencia en la
 Luna prueba que la formación de aquel planeta por enfriamiento se
 debió a causas violentas; porque, mientras al impulso de los fuegos
 interiores, los relieves adquirían grandes alturas, el fondo se
 retiraba mucho más abajo del nivel lunar.

—No digo lo contrario —respondió Miguel Ardán.

A los pocos minutos de pasar sobre Newton, el proyectil se
 hallaba directamente encima de la montaña anular de Moret. Siguió
 de bastante lejos las cumbres de Blancanus, y a eso de las siete y
 media de la noche llegaba al circo de Clavio.

Este circo, uno de los más notables del disco, se halla situado
 a los 58°de latitud Sur y 15° de longitud Este. Su altura se
 calcula en unos 7,091 metros. Los viajeros, distantes 400
 kilómetros, que se reducían a 4 en los anteojos, pudieron admirar
 el conjunto de aquel extenso cráter.

—Los volcanes terrestres —dijo Barbicane—, no son más que
 ratoneras comparados con los de la Luna. Midiendo los antiguos
 cráteres formados por las primeras erupciones del Vesubio y del
 Etna, apenas cuentan seis mil metros de anchura, en Francia, el
 circo de Cantal mide 10 kilómetros; en Ceilán, el circo de la isla
 70 kilómetros, y se le considera como el más ancho del Globo. ¿Qué
 valen estos diámetros comparados con el Clavio, que dominamos en
 este momento?

—¿Qué anchura tiene, pues? —preguntó Nicholl.

—Doscientos veintiséis kilómetros —respondió Barbicane—. Verdad
 es que ese circo es el más importante de la Luna, pero otros muchos
 miden 200, 150 o 100 kilómetros.

—¡Ah, amigos míos! —exclamó Miguel—. Me imagino lo que sería ese
 apacible astro de la noche, cuando esos cráteres, henchidos de
 truenos, vomitaban torrentes de lava, granizadas de piedra, nubes
 de humo y masas de llamas, ¡y qué decadencia ahora! Esa Luna no es
 ya más que la seca armazón de un fuego artificial, cuyos cohetes,
 petardos, serpentinas y soles, después de brillar resplandecientes,
 no han dejado más que cortaduras de carbón. ¿Quién podrá decir la
 causa, la razón y la justificación de los abismos?

Barbicane no escuchaba a Miguel Ardán; contemplaba el recinto de
 Clavio formado por anchas montañas, una de algunas leguas. En el
 fondo de su inmensa cavidad se veían un centenar de cráteres
 pequeños, apagados, y que agujereaban el suelo convirtiéndose en
 una verdadera espumadera, sobre un pozo de unos 5,000 metros.

La llanura circundante presentaba un aspecto de desolación
 completa. Nada tan árido como aquellos relieves, ni tan triste como
 aquellas montañas; y si vale expresarse as!, como aquellos restos
 de picos y montes que cubrían el suelo. No parecía sino que el
 satélite había levantado por aquel sitio.

El proyectil seguía avanzando y aquel caos no se modificaba. Los
 circos y las montañas desplomadas se sucedían sin interrupción;
 nada de llanuras, ni de mares; aquello era una Suiza o una Noruega
 interminable. En el centro de tan sinuosa región, en su punto
 culminante, aparecía la montaña más espléndida del disco lunar, la
 deslumbradora Tycho, a la que la posteridad conservará siempre el
 nombre del ilustre astrónomo dinamarqués.

Al contemplar la Luna llena en un cielo despejado, no hay quien
 haya dejado de ver ese punto brillante del hemisferio Sur. Miguel
 Ardán, para calificarle, empleó todas las metáforas que le sugirió
 su imaginación. Para él, Tycho era un ardiente foco de luz, un
 centro de irradiación, un cráter que vomitaba rayos luminosos. ¡Era
 el eje de una rueda brillante, una arteria que abarcaba el disco
 entre sus tentáculos, un eje inmenso lleno de llamas, un nimbo
 tallado para la cabeza de Plutón! Era, en fin, como una estrella
 lanzada por la mano del Creador, y aplastada contra la faz de la
 Luna.

Tycho forma una concentración luminosa tan intensa, que los
 habitantes de la Tierra pueden verla sin anteojos por más que se
 hallen a 100,000 leguas de distancia. Imagínese cuál sería su
 intensidad a los ojos de los observadores situados a 150 leguas
 solamente. A través de aquel puro éter era tan deslumbrante su
 brillo, que Barbicane y sus amigos tuvieron que ahumar los
 cristales de sus anteojos con humo de gas, para poder sufrirlo.
 Después siguieron mirando, contemplando, mudos, absortos, y
 lanzando de cuando en cuando exclamaciones de admiración. Todos sus
 asentimientos, sus impresiones todas, se concentraron en la mirada,
 como la vida, bajo la impresión de una emoción violenta, se
 concentra entera en el corazón.

Tycho pertenece al sistema de las montañas radiadas, como
 Aristarco y Copérnico. Pero entre todas ellas es la más completa,
 la más acentuada, y prueba de un modo irrecusable esa tremenda
 acción volcánica a que !e debe la formación de la Luna.

Tycho está situada a los 43° de latitud meridional y 12° de
 longitud Este. Su centro lo ocupaba un cráter de ochenta y siete
 kilómetros de anchura. Afecta una forma casi elíptica y la rodea
 una cintura de colinas anulares que al este y al oeste dominan la
 llanura exterior a una altura de 5,000 metros. Es una agregación de
 Montes Blancos, dispuestos en derredor de un centro común y
 coronados de una cabellera radiada.

Ni siquiera la fotografía ha podido nunca representar esta
 montaña incomparable, tal como es, con el conjunto de relieves que
 convergen hacia ella y las prominencias interiores de su cráter. En
 efecto, Tycho se manifiesta en todo su esplendor solamente durante
 el plenilunio; pero entonces faltan las sombras, los esbozos de la
 perspectiva desaparecen y las pruebas resultan blancas;
 circunstancia lamentable, porque sería interesante reproducir
 aquella extraña región con la exactitud fotográfica. Lo que se ve
 es una aglomeración de agujeros, cráteres, de circos, un
 cruzamiento vertiginoso de alturas, y en todo lo que la vista puede
 abarcar, una red volcánica tendida sobre un suelo pustuloso.
 Entonces se comprende que los chorros de la erupción central hayan
 conservado su forma primera. Cristalizados por el enfriamiento, han
 estereotipado ese aspecto que presentó en otro tiempo la Luna por
 la influencia de las fuerzas plutónicas.

La distancia que separaba a los viajeros de las cimas anulares
 de Tycho no era tan grande que no pudieran aquéllos apreciar los
 principales detalles. Sobre el terraplén que constituía el circuito
 de Tycho, se apoyaban las montañas formando taludes interiores y
 exteriores a manera dé gigantescos terrados y parecían elevarse 300
 o 400 pies más al este que al oeste. Ningún sistema de
 fortificaciones terrestres podía compararse a aquella fortaleza.
 Una ciudad edificada en el fondo de aquella cavidad circular
 hubiera sido absolutamente inaccesible.

—Pero la Naturaleza no había dejado llano y vacío el fondo de
 aquel cráter que, por el contrario, poseía su orografía especial y
 un sistema montañoso que hacía de él una especie de mundo aparte.
 Los viajeros distinguieron perfectamente conos, colinas centrales,
 movimientos notables de terreno dispuestos naturalmente para
 recibir las obras maestras de la arquitectura selenita. Allí se
 dibujaba el sitio ocupado por un templo, aquí el de un foro, en
 algún lugar los cimientos de un palacio, en otro la explanada de
 una ciudadela. ¡Y todo ello se hallaba dominado por una montaña
 central de 1,500 pies, vasto circuito en que la antigua Roma
 hubiera cabido entera diez veces!
—¡Ah! —exclamó Miguel Ardán entusiasmado ante aquella perspectiva—.
 ¡Qué grandiosa ciudad podría construirse en ese anillo de montañas!
 ¡Ciudad tranquila, refugio apacible, puesto fuera del alcance de
 todas las miserias humanas! ¡Cómo vivirían ahí tranquilos y
 aislados, todos esos misántropos, todos esos que detestan a la
 Humanidad y repugnan en absoluto la vida social!

Capítulo 18. Cuestiones graves

A todo esto el proyectil había pasado el recinto de Tycho.
 Barbicane y sus amigos observaron entonces con la más minuciosa
 atención aquellas rayas brillantes que la célebre montaña dirige
 tan curiosamente hacia todos los horizontes.

¿Qué venía a ser aquella aureola radiada? ¿Qué fenómeno
 geológico había dibujado aquella cabellera ardiente? Esta cuestión
 preocupaba con razón a Barbicane.

Y es que, al verla, se prolongaban en todas direcciones surcos
 luminosos de bordes prominentes y centros cóncavos, unos como de 20
 kilómetros de anchura, otros de 50. Aquellas brillantes ráfagas
 llegaban por algunas partes hasta 300 leguas de distancia de Tycho,
 y parecían cubrir, especialmente hacia el este, el nordeste y el
 norte, la mitad del hemisferio meridional. Una de ellas se extendía
 hasta el circo Neandoro, situado en el meridiano 40. Otra iba
 redondeándose a surcar el mar del Néctar, y a quebrarse contra la
 cordillera de los Pirineos, después de recorrer una extensión de
 400 leguas. Otra hacia el oeste, cubría con una red luminosa el mar
 de los Nublados y el mar de los Humores.

¿Cuál era el origen de aquellos rayos brillantes que corrían
 sobre las llanuras como sobre las alturas, cualquiera que fuese su
 elevación? Todos partían de un centro común al cráter de Tycho, y
 emanaban de él. Herschel atribuía su brillante aspecto a corrientes
 de lava solidificada de repente por el frío, opinión que no ha sido
 aceptada. Otros astrónomos han tomado aquellos inexplicables surcos
 por una especie de hileras de peñascos erráticos, formados en la
 época misma de la formación de Tycho.

—¿Y por qué no? —preguntó Nicholl a Barbicane, que enumeraba
 estas diferentes opiniones refutándolas todas.

—Porque no pueden avenirse a la seguridad de esas líneas
 luminosas y la violencia necesaria para lanzar materias volcánicas
 a semejante distancia.

—¡Por Dios! —respondió Miguel Ardán—; pues a mí me parece muy
 fácil de explicar el origen de esos rayos.

—¿De veras? —dijo Barbicane.

—Indudablemente —Continuó Miguel—. Es un hecho idéntico al que
 produce el golpe de una bala o piedra sobre un cristal.

—¡Muy bien! —replicó Barbicane sonriendo—; ¿y dónde había una
 mano con fuerza bastante para arrojar la piedra que dio ese
 golpe?

—No hace falta mano —repuso Miguel, que no se daba fácilmente
 por vencido—; y en cuanto a la piedra, supongamos que sea un
 cometa.

—¡Ah, sí, los cometas! —exclamó Barbicane—. ¡Cómo se abusa de
 ellos! Querido Miguel, tu explicación no es mala, pero tu cometa es
 inútil. El golpe que ha producido esa rotura puede haber venido del
 interior del astro. Una contracción violenta de la corteza lunar,
 producida por el frío, ha podido producir esos rayos
 gigantescos.

—Pase la contracción, que es como si dijéramos un cólico lunar
 —respondió Miguel Ardán.

—Por lo demás —añadió Barbicane—, esa opinión es la de un sabio
 inglés, Nasmyth, y me parece que explica perfectamente la
 disposición, radiada de esas montañas.

—¡No es tonto ese Nasmyth! —respondió Miguel.

Los viajeros, a quienes el espectáculo no podía apenas cansar,
 admiraron por largo rato los esplendores de Tycho. Su proyectil,
 impregnado de efluvios luminosos, en aquella doble irradiación del
 Sol y de la Luna, debía parecer un globo incandescente. Había
 pasado, pues, casi súbitamente de un frío rigurosísimo a un calor
 intenso; como si la Naturaleza quisiera prepararlos así a
 convertirse en selenitas.

¡Convertirse en selenitas! Esta idea volvió a suscitar la
 cuestión de la habitabilidad de la Luna. ¿Podrían afirmar algo en
 pro o en contra? Miguel Ardán instó a sus dos amigos a formular
 opinión, y les preguntó terminantemente si creían que la animalidad
 y la humanidad se hallasen re presentadas en el mundo lunar. —Creo
 que— podemos responder —dijo Barbicane—; pero, a mi parecer, no se
 debe plantear la cuestión de esa manera; pido presentarla yo de
 otra.

—Como gustes —respondió Miguel.

—Véanlo aquí —prosiguió Barbicane— El problema es doble, y exige
 una doble solución. Primera: ¿es habitable la Luna? Segunda: ¿ha
 estado habitada?

—Muy bien —respondió Nicholl—. Averigüemos ante todo si la Luna
 es habitable.

—Por mi parte no puedo decir nada —replicó Miguel.

—Y yo respondo, ahora, desde luego, negativamente —continuó
 Barbicane—. En su estado actual, con esa envoltura atmosférica,
 seguramente muy reducida, con sus mares la mayor parte secos, sus
 vegetales insignificantes, sus bruscas alternativas de frío y
 calor, sus noches y sus días de trescientas cincuenta y cuatro
 horas, la Luna no me parece habitable, ni siquiera propia para el
 desenvolvimiento de la vida animal, ni suficiente para las
 necesidades de la existencia, tal como nosotros la
 comprendemos.

—Convenido —respondió Nicholl—; pero ¿no puede ser habitable
 para seres de distinta organización que la nuestra?

—A eso —dijo Barbicane—, ya es más difícil responder. Sin
 embargo, procuraré hacerlo, aunque antes he de preguntar a Nicholl
 si el movimiento no le parece el resultado necesario de una
 existencia cualquiera que sea su organización.

—Sin duda alguna —respondió Nicholl.

—Pues bien, mi digno compañero; les responderé que hemos
 observado los continentes lunares a una distancia de 500 metros a
 lo sumo, y no hemos advertido indicios de movimiento en la
 superficie de la Luna. La presencia de una humanidad cualquiera se
 hubiera revelado por alguna obra de sus manos, por cultivos, por
 construcciones, por ruinas, aunque no fuera más. ¿Y qué es lo que
 hemos visto? Por todas partes el trabajo de la Naturaleza; en
 ninguna el del hombre. Si en la Luna existen seres representantes
 del reino animal, se hallan sepultados en esas insondables
 cavidades donde no llega a penetrar la mirada; cosa que yo no puedo
 admitir, porque habrían dejado huellas de su paso en esas llanuras
 que debe cubrir la capa atmosférica, por más reducida que sea, y
 esas huellas no se ven por ningún sitio. Queda, pues, únicamente la
 hipótesis de una raza de seres vivos enteramente ajenos al
 movimiento que es la vida.

—Es decir, criaturas vivas que no viven —dijo Miguel.

—Precisamente —respondió Barbicane—, lo cual no tiene sentido
 alguno para nosotros.

—Entonces, ¿podremos formular nuestra opinión? —dijo Miguel.

—Sí —respondió Nicholl.

—Pues bien —continuó Miguel Ardán—, la comisión científica
 reunida en el proyectil del “Gun-Club”, después de apoyar sus
 argumentos en los hechos nuevamente observados, decide por
 unanimidad de votos, respecto de la habitabilidad de la Luna, que
 dicho planeta no es habitable.

Este acuerdo fue anotado por el presidente Barbicane en su
 libro, donde figura el acta de la sesión de diciembre.

—Ahora —dijo Nicholl— pasemos a la segunda cuestión,
 completamente independiente de la primera. Pregunto, pues, a tan
 respetable comisión: ¿Si la Luna no es habitable, ha estado
 habitada?

—El ciudadano Barbicane tiene la palabra —dijo Miguel Ardán.

—Amigos míos —respondió Barbicane—, no he aguardado yo este
 viaje para formarme opinión sobre esa habitabilidad pasada de
 nuestro satélite. Y añadiré que nuestras observaciones personales
 no hacen sino confirmarme en dicha opinión. Creo, afirmo, que la
 Luna ha estado habitada por una raza humana organizada como la
 nuestra; que ha producido animales conformados anatómicamente como
 los animales terrestres, pero añado que esas razas humanas o
 animales han pasado ya extinguiéndose para siempre.

—Entonces —preguntó Miguel—, ¿supones que la Luna es un mundo
 más viejo que la Tierra?

—No —respondió Barbicane con acento de convicción—, es un mundo
 que ha vivido más aprisa, y cuya formación y descomposición, han
 sido, por consiguiente, más rápidas. Relativamente las fuerzas
 organizadoras de la materia han sido mucho más violentas en el
 interior de la Luna que en el interior del globo terrestre, como lo
 prueba de sobra el estado actual de ese disco resquebrajado,
 trastornado y abollado por todas partes. La Luna y la Tierra han
 sido masas, gaseosas en su origen; estos gases han pasado al estado
 líquido bajo diversas influencias, y más tarde se ha formado la
 masa sólida. Pero no cabe duda de que nuestro globo se hallaba
 todavía en el estado gaseoso o líquido, cuando la Luna,
 solidificada ya por el enfriamiento, era habitable.

—Eso opino yo también —dijo Nicholl.

—Entonces —continuó Barbicane— la rodeaba una atmósfera. Las
 aguas, contenidas por la envoltura gaseosa, no podían evaporarse.
 Por la influencia del aire, del agua, de la luz, del calor solar y
 del calor central, la vegetación se apoderaba de los continentes
 preparados para recibirla, y seguramente la vida se manifestó hacia
 aquella época, porque la Naturaleza no se entretiene en cosas
 inútiles y un mundo tan perfectamente habitable ha tenido que estar
 necesariamente habitado.

—Sin embargo —objetó Nicholl—, muchos fenómenos inherentes a los
 movimientos de nuestros satélites deberán dificultar la expansión
 de los reinos vegetal y animal; por ejemplo, esos días y esas
 noches de trescientas cincuenta y cuatro horas.

—En los polos terrestres —dijo Miguel— duran seis meses.

—Argumento de poco valor, puesto que los polos no están
 habitados.

—Amigos míos —añadió Barbicane—, tenemos que, si en el estado
 actual de la Luna, esas noches y esos días tan largos crean
 diferencias de temperatura insoportables para el organismo, no
 sucedía así en aquella época de los tiempos históricos. La
 atmósfera envolvía al disco en una capa fluida, los vapores tomaban
 en, ella la forma de nubes, y esta pantalla natural templaba el
 ardor de los rayos solares y contenía la irradiación nocturna. La
 luz, como el calor, podían fundirse en el aire. Y de aquí provenía
 un equilibrio entre estas influencias que no existe hoy, por haber
 desaparecido esa atmósfera casi del todo. Además, voy a
 sorprenderos…

—Sorpréndenos —dijo Miguel Ardán.

—Me inclino a creer que en la época en que la Luna se hallaba
 habitada, las noches y los días no duraban trescientas cincuenta y
 cuatro horas.

—¿Y por qué?

—Porque según toda probabilidad, el movimiento de la Luna sobre
 su eje no era entonces igual a su movimiento de revolución, lo cual
 es hoy causa de que cada punto del disco lunar se halle expuesto a
 los rayos solares durante quince días consecutivos.

—De acuerdo —respondió Nicholl—, pero, ¿qué razón hay para
 sospechar que esos dos movimientos iguales hoy, no lo fueron en
 otro tiempo.

—La de que esa igualdad ha sido determinada por la atracción
 terrestre. Y en tal caso, ¿quién nos dice que esa atracción fuera
 bastante fuerte para modificar los movimientos de la Luna en la
 época en que la Tierra se hallaba todavía en estado fluido?

—Y después de todo —replicó Nicholl—, ¿quién nos asegura que la
 Luna haya sido siempre satélite de la Tierra?

—¿Y quién nos dice —exclamó Miguel Ardán— que la Luna no
 existiera desde mucho antes que la Tierra?

Las imaginaciones se desbordaban por el cuerpo ilimitado de las
 hipótesis. Barbicane quiso refrenarlas.

—Ésas son opiniones demasiado aventuradas —dijo—, y encierran
 problemas verdaderamente irresolubles. No vayamos tan lejos;
 admitamos únicamente la insuficiencia de la atracción primordial, y
 entonces, por desigualdad de los dos movimientos de atracción y de
 revolución, comprenderemos que los días y las noches hayan podido
 ser en la Luna tan frecuentes como en la Tierra. Por lo demás, aun
 sin estas condiciones, era posible la vida.

—¿Es decir —preguntó Miguel—, que según todos estos
 antecedentes, la Humanidad ha desaparecido de la Luna?

—Sí —respondió Barbicane—, después de haber existido, sin duda,
 millares de siglos. Luego, poco a poco, por haber empezado a
 enrarecerse la atmósfera el disco se hacía inhabitable, como le
 sucederá un día a la Tierra, por el enfriamiento.

—¿Por el enfriamiento?

—Naturalmente —respondió Barbicane—. A medida que se fueron
 apagando los fuegos interiores, a medida que se fue concentrando la
 materia incandescente, la esfera lunar se enfrió. Poco a poco se
 produjeron las consecuencias naturales de este fenómeno;
 desaparición de los seres organizados, desaparición de la
 vegetación. Poco después se enrareció la atmósfera, arrastrada
 probablemente por la atracción terrestre; desapareciendo el aire
 respirable, debía desaparecer también el agua por evaporación. En
 aquella época, la Luna, que ya era inhabitable, no estaba habitada;
 era un mundo muerto tal y como lo vemos hoy.

—¿Y dices que a la Tierra le está reservada la misma suerte?

—Es muy probable.

—¿Para cuándo?

—Para cuando el enfriamiento de su corteza sólida la haya hecho
 inhabitable.

—¿Y se ha calculado el tiempo que nuestro desgraciado esferoide
 tardaría en enfriarse?

—Sin duda.

—¿Y conoces tú esos cálculos?

—¡Pues habla de una vez, sabio cachazudo! —exclamó —Miguel
 Ardán—. Que me matas de impaciencia.

—Pues bien, amigo Miguel —respondió tranquilamente Barbicane—;
 se sabe la disminución de temperatura que la Tierra sufre en el
 espacio de un siglo. Y según los cálculos más fundados, la
 temperatura media se habrá reducido a cero dentro de cuatrocientos
 mil años.

—¡Cuatrocientos mil años! —exclamó Miguel—. ¡Ah! ¡Respiro! ¡En
 verdad te digo que estaba asustado! ¡Al escucharte imaginaba que no
 teníamos ni cincuenta mil años de vida!

Barbicane y Nicholl no pudieron menos de reírse de los temores
 de su compañero. Después, Nicholl, que deseaba acabar, planteó de
 nuevo la cuestión que estaba debatiendo.

—¿Luego la Luna ha estado habitada?

La respuesta fue afirmativa, por unanimidad.
Pero durante aquella discusión, fecunda en teorías un poco
 aventuradas, aun cuando reuniese las ideas generales de la ciencia
 sobre este punto, el proyectil había corrido rápidamente hacia el
 Ecuador lunar, alejándose regularmente del disco. Habían pasado el
 circo de William y el paralelo cuarenta a la distancia de 800
 kilómetros. Dejaron luego a la derecha a Pitatus a los 30° seguía
 al Sur de este mar de los Nublados, a cuyo Norte se habían
 aproximado ya. Diferentes circos fueron apareciendo confusamente en
 la deslumbradora blancura de la Luna llena, Bouillaud, Purbach, de
 forma casi cuadrada con su cráter central, y después Arzachel, cuya
 montaña interior brilla con resplandor extraordinario. Al fin, como
 el proyecto se alejaba, continuamente, los perfiles se fueron
 borrando a la vista de los viajeros, las montañas se confundieron a
 lo lejos y todo aquel conjunto maravilloso y extraño del satélite
 de la tierra quedó pronto reducido a su imperecedero
 recuerdo.

Capítulo 19. Lucha contra lo imposible

Barbicane y sus amigos permanecieron largo rato mudos y
 pensativos, mirando aquel mundo que habían visto de lejos, como
 Moisés la tierra de Canaán, y del que se alejaban para no volver.
 La posición del proyectil, respecto a la Luna, se había modificado,
 y a la sazón su fondo se hallaba vuelto hacia la Tierra. Esta
 variación, observada por Barbicane, no dejó de sorprenderle. ¿Si el
 proyectil debía gravitar en torno del satélite siguiendo una órbita
 elíptica, por qué no le presentaba una misma parte, como hace la
 Luna respecto de la Tierra? Era éste un punto oscuro.

Observando la marcha del proyectil, se podía conocer que al
 separarse de la Luna seguía una curva análoga a la que había
 trazado al acercarse; describía, pues, una elipse muy alargada, que
 se extendería probablemente hasta el punto de atracción igual,
 donde se neutralizaban las influencias de la Tierra y de su
 satélite.

Tal fue la consecuencia que Barbicane dedujo atinadamente de los
 hechos observados; convencimiento de que participaron sus dos
 amigos.

Al instante empezaron a menudear las preguntas.

—¿Y cuándo volvemos a ese punto muerto? —preguntó Miguel
 Ardán.

—¡Eso es lo desconocido! —respondió Barbicane.

—Pero supongo que podrías formular alguna hipótesis…

—Dos —respondió Barbicane—. O la velocidad del proyectil será
 insuficiente entonces, y permanecerá eternamente inmóvil en aquella
 línea de doble atracción…

—Prefiero la otra hipótesis, sea la que fuese —interrumpió
 Miguel Ardán.

—0 su velocidad será insuficiente —continué Barbicane—, y
 seguirá su derrotero elíptico para gravitar eternamente en derredor
 del astro de la noche.

—¡Revelación poco consoladora! —dijo Miguel—. Pasar al estado de
 humildes siervos de la Luna que estamos acostumbrados a considerar
 Como una esclava nuestra. ¡Vaya un porvenir que nos espera!

Ni Barbicane ni Nicholl replicaron.

—¿Callan? —prosiguió Miguel, impaciente.

—No hay nada que responder —dijo Nicholl.

—¿Ni nada que intentar?

—No —respondió Barbicane— ¿Pretenderían luchar contra lo
 imposible?

—¿Por qué no? ¿Han de retroceder un francés y dos americanos
 ante semejante palabra?

—¿Pero qué quieres hacer?

—Dominar ese movimiento que nos arrastra.

—¿Dominarlo?

—Sí —respondió Miguel animándose—, contenerlo o modificarlo,
 utilizarlo, en fin, para el logro de nuestros proyectos.

—¿Y cómo?

—¡Eso es lo que os toca resolver! Si los artilleros no son
 dueños de sus proyectiles, no son tales artilleros. ¡Si el
 proyectil manda al artillero, es preciso meter a éste en el cañón
 en lugar de meter a aquél! ¡Vaya unos sabios, a fe mía! Ahora no
 saben qué hacer después de haberme inducido…

—¡Inducido! —exclamaron a un tiempo Nicholl y Barbicane—. ¿Qué
 quieres decir con eso?

—¡No andemos con recriminaciones! —dijo Miguel—. ¡No me quejo!
 El paseo es de mi gusto y el proyectil también. Pero me parece que
 debemos hacer todo lo humanamente posible para caer en alguna
 parte, aunque no caigamos de seguro en la Luna.

—No deseamos otra cosa, amigo Miguel —respondió Barbicane—, pero
 carecemos de medios para ello.

—¿No podemos modificar el movimiento del proyectil?

—No.

—¿Ni disminuir su velocidad?

—No.

—¿Ni aun aligerándole como se aligera un barco demasiado
 cargado?

—¿Qué quieres arrojar? —respondió Nicholl—. No tenemos lastre a
 bordo y, además, me parece que el proyectil, aligerado, marcharía
 más aprisa.

—Más despacio —dijo Miguel.

—Más aprisa —replicó Nicholl.

—Ni más aprisa ni más despacio —dijo Barbicane, para poner paz a
 sus amigos—, porque flotamos en el vacío, donde no se puede tener
 en cuenta el peso específico.

—Pues bien —dijo Miguel, en tono decisivo—, entonces sólo nos
 queda una cosa que hacer.

—¿Cuál? —preguntó Nicholl.

—¡Almorzar! —respondió imperturbablemente el audaz francés, que
 siempre acababa de este modo en los momentos de apuro.

En efecto, si esta determinación no influía de modo alguno en la
 dirección del proyectil, por, lo menos se podría tomar sin
 inconveniente y aun con buen éxito desde el punto de vista del
 estómago. Indudablemente Miguel tenía ocurrencias felices.

Cenaron, pues, a las dos de la mañana; pero la hora era lo de
 menos. Miguel sirvió su comida habitual, terminada por una
 excelente botella sacada de la bodega secreta. Si no brotaban ideas
 en sus cerebros había que desconfiar del exquisito Chambertin de
 1863.

Terminada la comida, empezaron de nuevo las observaciones.

En derredor del proyectil se mantenían a variable distancia los
 objetos arrojados fuera. Era, pues, indudable que el proyectil, en
 su movimiento de traslación alrededor de la Luna, no había
 atravesado atmósfera, porque a no ser así, el peso específico de
 aquellos objetos habría modificado su marcha relativa.

Nada había que ver por la parte del esferoide terrestre. La
 Tierra no llevaba más que un día de su primer cuarto, había sido
 nueva la víspera a medianoche, y hasta que pasasen dos días no se
 dibujaría su primer segmento luminoso, viniendo a servir de reloj a
 los selenitas, puesto que, en su movimiento de rotación, cada uno
 de sus puntos pasaba veinticuatro horas después por el mismo
 meridiano lunar.

Por el lado de la Luna el espectáculo era diferente; el astro
 brillaba en todo su esplendor, en medio de innumerables
 constelaciones, cuya luz no empañaban sus rayos. En su disco, las
 llanuras empezaban a formar ya esa tinta oscura que se ve desde la
 Tierra. El resto del nimbo permanecía brillante, y en medio de su
 brillantez general, descollaba Tycho como un sol.

Barbicane no podía apreciar de ningún modo la velocidad del
 proyectil, pero el razonamiento le demostraba que aquella velocidad
 debla disminuir uniformemente, de conformidad con las leyes de la
 mecánica racional.

En efecto, admitiendo que el proyectil describiera una órbita
 alrededor de la Luna, esta órbita sería necesariamente elíptica. La
 ciencia prueba que debe ser así. Ningún móvil que circula alrededor
 de un cuerpo atrayente falla a esta ley. Todas las órbitas
 descritas en el espacio son elípticas, la de los satélites
 alrededor de los planetas, la de los planetas alrededor del Sol, la
 del Sol alrededor del astro desconocido que le sirve de centro.
 ¿Qué razón había para que el proyectil del “Gun-Club” dejara de
 seguir esta disposición natural?

Ahora bien, en las órbitas elípticas, el cuerpo atrayente ocupa
 siempre uno de los focos de la elipse. El satélite se encuentra,
 pues, un momento más cerca, y otro momento más lejos del astro en
 cuyo torno gravita.

Cuando la Tierra está más próxima al Sol, se halla en su
 perihelio, y cuando más lejana, en su afelio. Si se habla de la
 Luna, está más cerca de la Tierra en su perigeo, y más lejos en su
 apogeo.

Empleando, pues, términos análogos que puedan enriquecer la
 lengua de los astrónomos, si el proyectil permanecía en estado de
 satélite de la Luna, se debería decir que se hallaba en su
 aposelenio, cuando estuviera más lejos, y en su periselenio, cuando
 estuviera más cerca del astro de la noche.

En este último caso el proyectil debía llegar a su máximum de
 velocidad; y en el primer caso, quedarse en el mínimum. Ahora bien,
 indudablemente marchaba hacia su punto aposelenítico, y Barbicane
 pensaba con razón que su velocidad decrecería hasta este punto,
 para aumentar de nuevo a medida que volviera a acercarse a la Luna.
 Y la velocidad sería nula, si aquel punto se confundía con el de
 atracción igual.

Barbicane estudiaba las consecuencias de aquellas diferentes
 situaciones y trataba de averiguar el partido que podría sacar de
 cada una de ellas, cuando fue interrumpido en sus meditaciones por
 un grito de Miguel Ardán.

—¡Vive Dios! —exclamó Miguel—. Hay que confesar que somos tontos
 de capirote.

—No digo que no —respondió Barbicane— Pero, ¿por qué?

—Porque tenemos un medio bien sencillo de retardar esa velocidad
 que nos aleja de la Luna y no lo empleamos.

—¿Qué medio es ése?

—Utilizar la fuerza de retroceso de nuestros cohetes.

—Verdad es que no hemos aprovechado esa fuerza —respondió
 Barbicane—, pero la aprovecharemos.

—¿Cuándo? —preguntó Miguel.

—Cuando llegue el momento oportuno. Notad, amigos, que en la
 posición actual del proyectil, posición oblicua todavía respecto
 del disco lunar, nuestros cohetes, modificando su dirección podrían
 apartarlo en vez de aproximarlo. a la Luna. Ahora bien, ¿quieren
 llegar a la Luna?

—¡Qué duda cabe! —replicó Miguel.

—Pues esperen. Por efecto de una influencia inexplicable, el
 proyectil se inclina a volver su fondo hacia la Tierra. Es probable
 que en el punto de atracción igual su vértice cónico se dirija
 enteramente hacia la Luna. En aquel momento se puede esperar que su
 velocidad sea nula. Aquél será el instante de obrar, y bajo el
 impulso de nuestros cohetes, quizá podremos provocar una caída
 directa a la superficie del disco lunar.

—¡Bravo! —exclamó Miguel.

—Eso no lo hemos hecho ni podíamos hacerlo al pasar por primera
 vez por el punto muerto a causa de que el proyectil se hallaba
 animado todavía de una velocidad demasiado grande.

—Muy bien razonado —dijo Nicholl.,

—Esperemos, pues, con paciencia —prosiguió Barbicane—, Pongamos
 de parte nuestra todas las probabilidades, y después de haber
 desesperado tanto, empiezo a creer que lograremos nuestro
 objeto.

Esta conclusión mereció los aplausos de Miguel Ardán. Ninguno,
 de aquellos tres locos audaces se acordaba ya de que habían
 convenido en que la Luna no estaba habitada ni probablemente era
 habitable; lejos de esto, iban a hacer todos los esfuerzos posibles
 por llegar a ella.

Sólo faltaba resolver una cuestión. ¿En qué momento llegaría el
 proyectil al punto de atracción igual en que los viajeros se
 jugarían el todo por el todo?

Para calcular este momento con una aproximación de segundos,
 Barbicane sólo necesitaba consultar sus notas de viaje y las
 diferentes alturas tomadas sobre los paralelos lunares. Así, el
 tiempo empleado en recorrer la distancia que mediaba entre el punto
 muerto y el Polo Sur debía ser igual a la que separaba el Polo
 Norte del punto muerto. Las horas que representaban los tiempos
 recorridos estaban cuidadosamente anotadas, y el cálculo se
 simplificaba.

Barbicane dedujo que el proyectil llegaría a dicho punto a la
 una de la madrugada del 7 al 8 de diciembre. En el momento en que
 hacía el cálculo eran las tres de la madrugada del 6 al 7;
 faltaban, pues, veintidós horas, si la marcha del proyectil no
 sufría alteración, para llegar al punto apetecido.

Los cohetes habían sido dispuestos ya anteriormente para
 amortiguar la caída del proyectil sobre la Luna y a la sazón los
 audaces viajeros iban a emplearlos para producir un efecto
 completamente contrario. Como quiera que fuese, se hallaban
 dispuestos y no tenían que hacer más que esperar el momento de
 prenderles fuego.

—Ya que no, hay nada que hacer —dijo Nicholl—, voy a proponer
 una cosa.

—¿Qué? —preguntó Barbicane.

—Propongo que durmamos.

—¡Vaya una idea! —exclamó Miguel Ardán.

—Llevamos cuarenta horas sin pegar los ojos —dijo Nicholl—, unas
 cuantas horas de sueño nos devolverán nuestras fuerzas.

—Me opongo —replicó Miguel.

—Bueno —prosiguió Nicholl—, que cada cual haga lo que guste; yo,
 por mi parte, voy a dormir.

Y tendiéndose en un diván, no tardó en roncar profundamente.

—Este Nicholl es un hombre de buen sentido —dijo, al poco rato,
 Barbicane—. Voy a seguir su ejemplo.

Y a los pocos instantes le hacía dúo.

—No se puede negar —dijo Miguel, cuando se vio solo— que estos
 hombres prácticos suelen tener buenas ocurrencias.

Y alargando sus piernas y cruzando los brazos sobre la cabeza se
 durmió también.

Pero aquel sueño no podía ser duradero ni tranquilo. Agitaban el
 ánimo de aquellos tres hombres demasiado cuidadosos, y así fue que
 a las siete de la mañana ya estaban otra vez en pie.

El proyectil seguía alejándose de la Luna e inclinando más y más
 hacia ella su parte cónica; fenómeno inexplicable hasta entonces,
 Pero que servía perfectamente a los designios de Barbicane.

Faltaban diecisiete horas para que llegara el momento de
 obrar.

El día se hizo largo. Por más animosos que fueran los viajeros,
 se sentían vivamente agitados al acercarse el instante que debía
 decirlo todo, su caída hacia la Luna o su eterno encadenamiento en
 una órbita inmutable. Contaron, pues, las horas, demasiado lentas
 para ellos. Barbicane y Nicholl entregados obstinadamente a sus
 cálculos, y Miguel yendo y viniendo entre aquellas paredes
 estrechas, mientras contemplaba con ojos codiciosos aquella Luna
 impasible.

A veces cruzaban rápidamente por su imaginación los recuerdos de
 la Tierra, y se figuraban ver a sus amigos del “Gun-Club”,
 especialmente al más querido de todos, J. T. Maston. En aquel
 momento el respetable, secretario estaría ocupando su puesto en las
 Montañas Rocosas. ¿Qué pensarla si veía el proyectil en el espejo
 de su gigantesco telescopio. Después de verle desaparecer detrás
 del Polo Sur de la Luna, le vería reaparecer por el Polo Norte.
 ¡Era, pues, satélite de un satélite! ¿Habría lanzado J. T. Maston
 por el mundo esta inesperada nueva? ¿Sería éste el desenlace de tan
 gran empresa?

Pasó aquel día sin incidente alguno, y llegó la medianoche
 terrestre. Iba a comenzar el día 8 de diciembre: una hora después
 llegaban al punto de atracción igual. ¿Qué velocidad animaba
 entonces al proyectil? No se podía apreciar. Pero ningún error
 podría inutilizar los cálculos de Barbicane. A la una de la mañana
 la velocidad debía ser y sería nula.

Otro nuevo fenómeno había de señalar el punto de parada del
 proyectil en la línea neutral. En aquel punto, en que se anulaban
 las dos atracciones terrestres y lunar, los objetos “no pesarían”,
 reproduciéndose aquel singular fenómeno que tanto había sorprendido
 ya una vez a Barbicane y sus compañeros. En aquel momento preciso
 sería menester obrar.

Ya el vértice cónico del proyectil se hallaba sensiblemente
 vuelto hacia el disco lunar; y la posición permitía utilizar
 perfectamente todo el retroceso producido por el empuje de los
 cohetes. Las probabilidades se volverían favorables a los viajeros.
 Si la velocidad del proyectil quedaba enteramente anulada en aquel
 punto muerto, bastaría un movimiento determinado hacia la Luna, por
 ligero que fuera, para determinar su caída.

—La una menos cinco minutos —dijo Nicholl.

—Todo está listo —dijo Miguel Ardán, acercando una mecha
 preparada la llama del gas.

—¡Espera! —dijo Barbicane, que tenía en la mano su
 cronómetro.

En aquel momento no se dejaba sentir la gravedad, y los viajeros
 notaban en sí mismos aquella completa desaparición. Estaban
 inmediatos al punto neutral, si no en él mismo.

—¡La una! —dijo Barbicane.

Miguel aplicó la mecha inflamada a un aparato que ponía en
 comunicación instantánea a los cohetes. No se oyó detonación alguna
 en la parte exterior, donde faltaba el aire. Pero por las
 lumbreras, vio Barbicane un fogonazo prolongado que se apagó al
 punto.

El proyectil sufrió una sacudida que se percibió muy distante en
 lo interior.

Los tres amigos miraban, escuchaban sin hablar, respirando
 apenas; podían oírse los latidos de sus corazones en medio de aquel
 absoluto silencio.

—¿Caemos? —preguntó por último Miguel Ardán.

—No —respondió Nicholl—; puesto que el fondo del proyectil no se
 vuelve hacia el disco lunar.

En aquel momento, Barbicane, apartándose del cristal de la
 lumbrera, se volvió hacia sus compañeros, los cuales le vieron
 horriblemente pálido, con la frente arrugada y los labios
 contraídos.

—¡Caemos! —dijo.

—¡Ah! —exclamó Miguel Ardán—. ¿Hacia la Luna?

—Hacia la Tierra —respondió Barbicane.

—¡Diablo! —exclamó. Ardán. Añadió luego, filosóficamente—:
 ¡Bueno! ¡Al entrar en el proyectil pensábamos que no sería fácil
 salir de él!

Comenzaba, en efecto, aquella espantosa caída. La velocidad que
 conservaba el proyectil le había llevado más allá del punto muerto,
 sin que pudiera impedirlo la explosión de los cohetes. Aquella
 velocidad que, a la ida, había arrastrado al proyectil fuera de la
 línea neutral, lo arrastraba también a la vuelta. La física exigía
 que, en su órbita elíptica, “volviera a recorrer todos los puntos
 por donde había pasado antes”.

Era una caída terrible; desde una altura de 78,000 leguas y que
 ningún muelle ni resorte podía debilitar. Con arreglo a las leyes
 de la balística, el proyectil debía dar en la Tierra con una
 velocidad igual a la que lo animaba al salir del columbia, o sea, a
 una velocidad de 16,000 metros en el último segundo.

Y para dar una idea de comparación, diremos que se ha calculado
 que un objeto arrojado desde la parte más alta de las torres de
 Nuestra Señora de París, cuya altura no pasa de los 200 pies, llega
 al suelo con una velocidad de 120 leguas por hora. En el caso a que
 nos referimos, el proyectil debía caer en la Tierra con una
 velocidad de “cincuenta y siete mil seiscientas leguas por
 hora”.

—¡Estamos perdidos! —dijo fríamente, Nicholl.

—Pues bien, si morimos —respondió Barbicane, con una especie de
 fervor religioso—, el resultado de nuestro viaje será mucho mayor
 de lo que pensábamos. ¡Dios mismo nos dirá su secreto! ¡En la otra
 vida, el alma no necesita máquinas ni aparatos para saberlo todo!
 ¡Se identificará con la sabiduría eterna!

—En todo caso —replicó Miguel Ardán—, el otro mundo todo entero
 bien puede consolarnos de la pérdida de este astro íntimo que se
 llama Luna.

Barbicane se cruzó de brazos, en ademán de sublime
 resignación.
—¡Hágase la voluntad de Dios! —dijo, con voz profundamente
 emocionada.

Capítulo 20. Los sondeos de la Susquehanna

—¡Eh, teniente! ¿Cómo va ese sondeo?

—Creo, caballero, que la operación toca a su fin —contestó el
 teniente, Bronsfield—; pero ¿quién iba a figurarse semejante
 profundidad tan cerca de tierra, a un centenar de leguas únicamente
 de la costa americana?

—Efectivamente, Bronsfield, es una gran depresión —dijo el
 capitán Blomsberry—. Existe en estos lugares un valle submarino,
 ahondado por la corriente de Humboldt, que sigue las costas de
 América hasta el estrecho de Magallanes.

—Estas grandes profundidades —siguió diciendo el teniente— son
 poco favorables para la colocación del cable telegráfico. Es mejor
 un fondo plano, como el que tiene el cable americano entre Valentín
 y Terranova.

—Convengo en ello, Bronsfield. Y con vuestro permiso, teniente,
 ¿qué profundidad tenemos ahora?

—Caballero —contestó Bronsfield—, tenemos ahora veintiún mil
 quinientos pies de sonda empleada y aún no ha tocado fondo el
 proyectil que la sumerge, porque de lo contrario se hubiera elevado
 la sonda por si sola. Es un aparato ingenioso el de Brock —dijo el
 capitán Blomsberry—. Permite observar los sondeos con gran
 exactitud.

—¡Toca! —gritó en aquel momento uno de los timoneles de proa,
 que vigilaba la operación.

El capitán y el teniente se llegaron inmediatamente al castillo
 de proa.

—¿Qué profundidad tenemos? —preguntó el capitán.

—Veintiún mil setecientos sesenta y dos pies —contestó el
 teniente apuntando esta cifra en su cuaderno de observaciones.

—Bien, Bronsfield —dijo el capitán—, voy a trasladar este
 resultado a mi mapa. Ahora mandad que suban a bordo la sonda.
 Mientras se lleva a cabo esta operación, que enciendan las
 hornillas, y así estaremos dispuestos a partir cuando vos
 concluyáis. Son las diez de la noche, y, con vuestro permiso,
 teniente, voy a acostarme.

—¡Háganlo, caballero, háganlo! —respondió el teniente
 Bronsfield.

El capitán de la Susquehanna, un valiente entre los valientes,
 tomó su ponche, que valió interminables muestras de satisfacción al
 repostero; se acostó, río sin antes felicitar a su criado por lo
 bien acondicionado del lecho, y se durmió con apacible sueño.

Eran las diez de la noche. El día 11 de diciembre concluía con
 una noche magnífica.

La Susquehanna, corbeta de 500 caballos de la marina nacional de
 los Estados Unidos, se ocupaba en hacer sondeos en el Pacífico, a
 100 leguas aproximadamente de la costa americana, hacia la altura
 de esta península prolongada que se dibuja en la costa de Nuevo
 México.

Poco a poco había cesado el viento, y nada agitaba las capas del
 aire. El gallardete de la corbeta colgaba inerte, inmóvil, sobre el
 mastelero del juanete.

El capitán Johnathan Blomsberry, uno de los más ardientes socios
 del “Gun-Club”, casado con una Horschbidan, tía del capitán e hija
 de un honrado negociante de Kentucky; el capitán Blomsberry,
 decimos, no hubiera podido desear mejor tiempo para conducir con un
 buen resultado sus delicadas operaciones de sondeo. Su corbeta no
 había sufrido ninguno de los efectos de la enorme tempestad que
 barriendo las nubes amontonadas sobre las Montañas Rocosas permitió
 observar la marcha del famoso proyectil. Todo marchaba a su gusto,
 y no olvidaba dar gracias al cielo con todo el fervor de un
 clérigo.

La serie de sondeos verificados por el Susquehanna tenía por
 objeto reconocer los fondos más favorables para atender un cable
 submarino que pusiera en comunicación la isla Hawai con la costa
 americana.

Tan vasto proyecto era debido a la iniciativa de una compañía
 poderosa. Su director, el inteligente Ciro Field, tenía el
 pensamiento de cubrir todas las islas de Oceanía con una extensa
 red eléctrica; empresa grandiosa y digna del genio americano.

Se habían encomendado las primeras operaciones de sondeo a la
 corbeta Susquehanna. Durante aquella noche se encontraba ésta
 exactamente a los 27° 7' de latitud Norte y 41° 37' de longitud
 Oeste del meridiano de Washington.

La Luna, a la sazón en su último cuarto, empezaba a surgir en el
 horizonte.

Después de retirarse el capitán Blomsberry se reunieron a popa
 el teniente Bronsfield y otros oficiales. Cuando asomó la Luna
 todos los pensamientos se dirigieron hacia este astro, contemplado
 entonces por las mira das de todo un hemisferio. Los mejores
 anteojos marinos no hubieran podido descubrir el proyectil errante
 alrededor de su semiglobo, y, sin embargo, todos se dirigieron
 hacia el brillante disco que millones de miradas interrogaban en
 aquel mismo instante.

—Partieron hace diez días —dijo entonces el teniente
 Bronsfield—. ¿Qué será de ellos?

—Habrán llegado,—mi teniente —contestó un joven guardia marina—,
 harán en este, momento lo que todo viajero cuando llega a un país
 nuevo: pasearse.

—Lo creo, porque vos lo decís —respondió, sonriendo, el teniente
 Bronsfield

—Claro es que no puede dudarse de su llegada —dijo otro de los
 oficiales—. El proyectil habrá llegado a la Luna en el momento del
 plenilunio, el 5, a medianoche. Estamos a 11 de diciembre, lo que
 hace seis días. En seis veces veinticuatro horas, sin oscuridad,
 hay tiempo para instalarse, cómodamente. Me parece estar viendo a
 nuestros valientes compatriotas acampando en el fondo de un valle,
 a la orilla de un arroyo selenita, cerca del proyectil, medió
 enterrado por la caída, entre residuos volcánicos, y al capitán
 Nicholl empezando sus operaciones, mientras que Barbicane pone en
 limpio sus apuntes. Miguel Ardán embalsama las soledades lunares
 con el perfume de sus “abonos”.

—¡Así debe ser! —exclamó el joven guardamarina, entusiasmado por
 la descripción ideal de su superior.

—Es de creer —respondió el teniente, que no se entusiasmaba
 tanto—. Desgraciadamente nos faltarán siempre noticias directas del
 mundo lunar.

—Perdone, mi teniente —dijo el guardia—; yo opino que el
 presidente Barbicane puede escribirnos.

Una explosión de risa acogió esta respuesta.

—Nada de cartas —respondió vivamente el joven—. La
 administración de Correos no tiene nada que ver en este asunto.

—¿Acaso será por telégrafo eléctrico? —preguntó irónicamente un
 oficial.

—Tampoco —respondió el guardia—; pero es muy fácil establecer
 comunicación gráfica con la Tierra.

—¿Y cómo?

—Con el telescopio de Long's Peak. Ya sabéis que aproxima la
 Luna a dos leguas únicamente de las Montañas Rocosas, y que permite
 ver en su superficie los objetos de nueve pies de diámetro.
 Construyendo nuestros ingeniosos amigos un alfabeto gigantesco y
 escribiendo palabras de cien toesas y frases de una legua de
 longitud, podrán enviarnos noticias suyas.

Se aplaudió ruidosamente al joven guardia que, en realidad, no
 carecía de imaginación. El teniente Bronsfield convino también en
 que la idea era factible. Añadió que, enviando rayos luminosos
 agrupados en haz por medio de espejos parabólicos, se podían
 establecer también comunicaciones directas; en efecto, estos rayos
 serían tan visibles en la superficie de Venus o de Marte como el
 planeta Neptuno lo es de la Tierra. Acabó diciendo que los puntos
 brillantes observados ya sobre los planetas próximos, muy bien
 podrían ser señales hechas a la Tierra. Hizo observar, sin embargo,
 que si se pudiesen tener noticias del mundo lunar por estos medios,
 no podría hacerse lo mismo desde el mundo terrestre, a no ser que
 los selenitas tuvieran a su disposición instrumentos apropiados
 para hacer todas sus observaciones a tan grandes distancias.

—Evidentemente —respondió uno de los oficiales—; pero lo que
 sobre todo debe interesarnos es saber qué ha sido de los viajeros y
 qué han visto. Además, si el experimento ha tenido buen éxito, lo
 que no dudo, volverá a hacerse otro. El columbia sigue empotrado en
 el suelo de la Florida. Con un proyectil, y pólvora, y siempre que
 la Luna pase por el cenit, se le podrá mandar un cargamento de
 viajeros.

—Es indudable —contestó el teniente Bronsfield— que J. T. Maston
 irá un día de éstos a reunirse con sus amigos.

—Pues si quiere —exclamó el joven guardia— estoy dispuesto a
 acompañarle.

—¡Oh, no faltarán aficionados! —replicó Bronsfield—. Y como se
 abra la mano, bien pronto habrá emigrado a la Luna la mitad de los
 habitantes de la Tierra.

Esta conversación de los oficiales de la Susquehanna se prolongó
 poco más o menos hasta la una de la mañana. Imposible sería
 describir todos los sistemas, todas las teorías emitidas por
 aquellas atrevidas inteligencias. Parecía que nada era imposible
 para los americanos, desde la tentativa de Barbicane. Hasta tenían
 el propósito de enviar a las playas selenitas, no ya una comisión
 de sabios solamente, sino toda una colonia y un ejército con
 infantería, caballería y artillería, para conquistar el mundo
 lunar.

A la una de la mañana aún no habían concluido la extracción de
 la sonda. Todavía faltaban 10,000 pies, y había trabajo para unas
 cuantas horas. Los fuegos se hallaban encendidos, según la orden
 del comandante, y la caldera estaba en presión, pudiendo partir la
 Susquehanna en aquel mismo momento.

En aquel instante (era la una y diecisiete minutos de la mañana)
 y cuando el teniente Bronsfield se disponía a entrar en su
 camarote, le llamó la atención un silbido lejano y repentino.

Al principio creyeron sus compañeros que el silbido era causado
 por un escape de vapor; pero al levantar la cabeza, observaron que
 el ruido se oía en las capas más lejanas del aire.

Aún no habían tenido tiempo de dirigirse una pregunta, cuando el
 silbido adquirió una intensidad espantosa, y de repente apareció
 ante sus ojos deslumbrados un bólido enorme, inflamado por la
 rapidez de la carrera y por el frotamiento con las capas
 atmosféricas.

¡Aquella masa ígnea fue agrandándose a sus ojos, cayó con el
 ruido del trueno sobre el bauprés de la corbeta, que quebró al
 nivel de la proa y se hundió en las olas con un estampido
 atronador!

De haber caído unos pies más cerca, la Susquehanna hubiese
 zozobrado con tripulación y equipaje.

En aquel instante se presentó a medio vestir el capitán
 Blomsberry, y corriendo cómo los demás hacia el castillo de proa,
 preguntó:

—Con vuestro permiso, señores, ¿qué ha sucedido?

Y el joven guardiamarina, haciéndose intérprete de todos,
 exclamó:
—¡Comandante, son “ellos”, que vuelven!

Capítulo 21. Llamamiento de J. T. Maston

Enorme emoción reinaba a bordo del Susquehanna. Oficiales y
 marineros olvidaban el terrible peligro que acababan de correr, la
 posibilidad de ser aplastados y hundidos, y no pensaban más que en
 la catástrofe con que terminaba aquel viaje: la empresa más
 atrevida de los tiempos antiguos y modernos, y que costaba la vida
 a los atrevidos aventureros que la habían intentado.

“Son ellos que vuelven”, había dicho el joven guardia, y todos
 le habían comprendido. Nadie ponía en duda que el bólido era el
 proyectil del “Gun-Club”. En cuanto a la suerte de los viajeros que
 encerraba, estaban divididas las opiniones.

—Han muerto —decía uno.

—Viven —respondía otro—. La capa de agua es profunda y la caída
 ha sido amortiguada por el agua.

—Pero les habrá faltado el aire —decía otro—, y habrán muerto
 asfixiados.

—¡Quemados! —replica otro—. El proyectil no era más que una masa
 incandescente al atravesar la atmósfera.

—¡No importa! —exclamó el capitán—. Vivos o muertos, hay que
 sacarlos del fondo del mar.

Mientras tanto, sus oficiales, y con su permiso, celebraban
 consejo. Se trataba de tomar inmediatamente una resolución. La
 apremiante era la de sacar el proyectil, operación difícil aunque
 no imposible. Sin embargo, la corbeta no tenía máquinas a
 propósito, que habrían de ser de gran potencia y exactitud
 matemática. Así, pues, resolvieron ir al puerto más cercano y
 avisar al “Gun-Club” de la caída del proyectil.

Esta determinación fue tomada por unanimidad y sólo se discutió
 la elección del puerto. La costa próxima no presentaba ningún
 fondeadero hacia el grado veintisiete de latitud. Más arriba, por
 encima de la península de Monterrey, se encontraba la importante
 ciudad que le ha dado su nombre; pero situado en los confines de un
 verdadero desierto, no comunicaba con el interior por ninguna red
 telegráfica; y solamente la electricidad podía transmitir
 rápidamente la importante noticia de aquel supuesto regreso.

A algunos grados más arriba se abría la bahía de San Francisco.
 Por la capital del país del oro serían fáciles las comunicaciones
 con el centro de la Unión. Forzando la máquina podía la Susquehanna
 llegar en menos de dos días al puerto de San Francisco. Debía
 partir, pues, sin retraso alguno.

Estaban encendidos los fuegos y se podía aparejar
 inmediatamente. Como faltaban por sacar 2,000 metros de sonda, el
 capitán Blomsberry, para no perder un tiempo precioso decidió
 cortarla por la línea de flotación.

—Ataremos el cabo a una boya —dijo— y ésta nos indicará el punto
 en que ha caído el proyectil.

—Además —respondió el teniente Bronsfield—, sabemos exactamente
 nuestra situación: 27° 7' de latitud Norte y 41° 37 de longitud
 Oeste.

—Bien, señor Bronsfield —respondió el capitán—, con vuestro
 permiso, mandad cortar la cuerda.

Se lanzó al océano una fuerte boya reforzada con berlingas. Se
 sujetó a ella el cabo de la sonda; expuesta únicamente al vaivén
 del oleaje, no podía derivar mucho.

En aquel momento, el maquinista comunicó al capitán que había
 presión suficiente para marchar. El capitán dio gracias por el
 aviso, y mandó hacer rumbo Noroeste. La corbeta navegó a todo vapor
 hacia la bahía de San Francisco. Eran las tres de la mañana.

Poco eran doscientas veinte leguas para un buque de tan buena
 marcha como la Susquehanna. En treinta y seis horas devoró el
 espacio; y el 14 de diciembre, a la una y veintisiete minutos de la
 noche, fondeaba en la bahía de San Francisco.

Al ver aquel barco de la marina nacional, que llegaba a toda
 máquina, con el bauprés roto y el palo de mesana apuntalado, excitó
 la curiosidad pública, y una compacta multitud invadió los muelles,
 esperando el desembarco.

Así que hubieron fondeado, el capitán Blomsberry y el teniente
 Bronsfield pasaron a un bote provisto de ocho remeros, que los
 llevó precipitadamente a tierra; saltaron al muelle.

—¿Dónde está el telégrafo? —preguntaron sin responder a las mil
 interpelaciones que todo el mundo les dirigía.

El oficial del puerto los condujo en persona a la oficina del
 telégrafo, en medio de una gran multitud de curiosos.

Blomsberry y Bronsfield entraron en la oficina, mientras la
 multitud se apretujaba a la puerta.

Momentos después un despacho salía en cuatro direcciones
 distintas: “1a , al secretario de la Marina, en Washington; 2a, al
 vicepresidente del “Gun-Club”, en Baltimore; 3a, al señor J. T.
 Maston, Long's Peak, en las Montañas Rocosas; y 4a., al director
 del observatorio de Cambridge, en Massachusetts.

El despacho decía:

Caído proyectil del columbia en el Pacífico, el 12 de diciembre,
 a la una y diecisiete minutos de la mañana, a los 20° 7 de longitud
 Norte y 41° 27' de longitud Oeste. Enviad instrucciones,
 Blomsberry, comandante de la Susquehanna.

Cinco minutos después sabía la noticia toda la ciudad de San
 Francisco. Antes de las seis de la tarde, los diferentes Estados de
 la Unión conocían la catástrofe, y a las doce de la noche toda
 Europa se había enterado por el cable del resultado de la gran
 tentativa americana.

El imposible describir el efecto producido en el mundo por aquel
 inesperado desenlace.

Al recibir el despacho, el secretario de la Marina envió por
 telégrafo a la Susquehanna orden de esperar en la bahía de San
 Francisco, sin apagar calderas; debía de permanecer día y noche
 dispuesta a hacerse a la mar.

El observatorio de Cambridge se reunió en sesión extraordinaria,
 y, con la calma propia de las corporaciones científicas, discutió
 tranquilamente el punto científico de la cuestión.

En el “Gun-Club” hubo una verdadera explosión. Se hallaban
 reunidos todos los artilleros, y el respetable Wilcome,
 vicepresidente de la sociedad, estaba leyendo aquel despacho
 precipitado, en que J. T. Maston y Belfast participaban haber visto
 el proyectil por medio del gigantesco reflector de Long's Peak.
 Esta comunicación añadía que el proyectil, retenido por la
 atracción lunar, hacia el papel de subsatélite en el mundo
 solar.

Ya sabemos la verdad sobre este punto.

Al llegar el despacho de Blomsberry, que contradecía
 terminantemente el telegrama de J. T. Maston, se formaron dos
 partidos en el seno del “Gun-Club”: uno, el de los viajeros; otro,
 el de los que, dando más crédito a las observaciones de Long's
 Peak, suponían que se equivocaba el comandante de la Susquehanna.
 En opinión de éstos, el supuesto proyectil no era más que uno de
 tantos bólidos que cruzan la atmósfera y que, al caer en la Tierra,
 había roto el botalón de la corbeta. No era fácil negar esta
 afirmación, ya que la velocidad del cuerpo caído había hecho
 imposible observarlo. El comandante de la Susquehanna y sus
 oficiales podían haberse equivocado con la mejor intención. Había,
 no obstante, un argumento en su favor, y era que si el proyectil
 había caído en la Tierra, su encuentro con el esferoide terrestre
 no podía verificarse sino a los 27° de latitud Norte, y teniendo en
 cuenta el tiempo de rotación de la Tierra, entre el 41° y 42° de
 longitud Oeste.

Como quiera que fuese, el “Gun-Club” acordó por unanimidad que
 el hermano de Blomsberry, Bilsby y el comandante Elphiston se
 trasladasen inmediatamente a San Francisco y se determinaran los
 medios de sacar el proyectil de las profundidades del océano.

Tan excelentes hombres partieron al instante, y el ferrocarril
 que debía muy pronto atravesar toda la América Central los condujo
 a San Luis, donde los esperaban sillas de posta.

Casi al mismo tiempo que el secretario de Marina, el
 vicepresidente del “Gun-Club” y el subdirector del observatorio
 recibían el despacho de San Francisco; el respetable J. T. Maston
 sufría la emoción más violenta de toda su vida, emoción que se le
 había producido desde el estallido de su célebre cañón, y que de
 nuevo estuvo a punto de costarle la existencia.

Se recordará que el secretario del “Gun-Club” había partido
 pocos instantes después del proyectil, y casi tan de prisa como él,
 hacia su puesto de Long's Peark, en las Montañas Rocosas. Le
 acompañaba el sabio Belfast, director del observatorio de
 Cambridge; apenas llegaron al observatorio, ambos se instalaron en
 sus puntos y no se separaron un momento de la boca de su enorme
 telescopio.

Sabemos también que el gigantesco instrumento se había armado
 con las mismas condiciones de los reflectores front view por los
 ingleses.

Esta disposición no hacía sufrir más que una reflexión a los
 objetos, y por consiguiente era más clara la visión. De ahí resulta
 que cuando observaban J. T. Maston y J. Belfast, se hallaban en la
 parte superior del instrumento y no en la inferior; y llegaban a
 ella por una escalera de caracol, obra maestra de ligereza,
 abriéndose debajo de ellos aquel pozo de metal, terminado en un
 espejo metálico, y que medía 280 pies de profundidad.

Pues bien, los sabios se pasaban la vida en la estrecha
 plataforma dispuesta encima del telescopio, y maldecían el día, que
 ocultaba la Luna a su vista; y las nubes, que la cubrían
 obstinadamente durante toda la noche.

Considérese cuál sería su alegría al poder contemplar, en la
 noche del 5 de diciembre, el vehículo que conducía a sus amigos a
 través del espacio. Pero a aquel júbilo siguió un amargo desengaño
 cuando, fiándose de observaciones incompletas, enviaron su primer
 telegrama con la afirmación equivocada de que el proyectil se había
 convertido en satélite de la Luna, y que gravitaba en una órbita
 inmutable.

A partir de entonces, el proyectil no había vuelto a presentarse
 a su vista, lo cual se explicaba tanto más fácilmente cuanto que
 pasaba detrás del disco invisible a la Luna. Pero cuando debió
 aparecer de nuevo sobre el disco visible, puede juzgarse la
 impaciencia de J. T. Maston y de su compañero, no menos impaciente
 que él. A cada minuto de la noche creían ver de nuevo el proyectil
 y no lo veían. De ahí nacían entre ellos discusiones constantes y
 disputas violentas, Belfast afirmando que el proyectil no estaba
 visible, y J. T. Maston sosteniendo que saltaba a los ojos.

—¡Es el proyectil! —repetía J. T. Maston.

—¡No tal! —respondía Belfast—. Es un alud que se desprende de
 una montaña lunar.

—¡Pues bien, mañana lo veremos!

—No, ya no se le verá más! Va a ser arrastrado al espacio.

—¡No!

—¡Sí!

Y en aquellos momentos en que llovían interjecciones, la
 irritabilidad bien conocida del secretario del “Glun-Club”
 constituía un peligro permanente para el respetable Belfast.

Pronto se les hubiera hecho imposible aquella vida en común;
 pero un suceso inesperado cortó de repente las eternas
 discusiones.

En la noche del 14 al 15 de diciembre, los dos irreconciliables
 enemigos se hallaban ocupados en observar el disco lunar. J. T.
 Maston injuriaba, según su costumbre, al sabio Belfast, que se
 enfurecía a su vez. El secretario del “Gun-Club” sostenía por
 enésima vez que acababa de divisar el proyectil, añadiendo que
 había visto la cara de Miguel Ardán a través del cristal de una de
 las lumbreras. Y apoyaba sus argumentos con ademanes que su garfio
 hacía temibles. En aquel instante (eran las diez de la noche) llegó
 a la plataforma el criado de Belfast y entregó a su amo un pliego
 que contenía el telegrama del comandante de la Susquehanna.

Belfast rompió el sobre, leyó el contenido y profirió un
 grito.

—¿Qué es? —dijo J. T. Maston.

—¡El proyectil!

—¿Qué ha pasado?

—¡Ha caído en la Tierra!

Un nuevo grito, más bien un alarido, les respondió.

Se volvió a J. T. Maston, y no le vio. El desdichado, que se
 había inclinado imprudentemente sobre el tubo de metal, había
 desparecido en el inmenso telescopio. ¡Una caída de 280 pies!
 Belfast, fuera de sí, se precipitó al orificio del reflector, y
 suspiró. J. T. Maston, detenido por su garfio de metal se había
 quedado enganchado en uno de los puntales que mantenían abierto el
 telescopio, y profería gritos temibles.

Llamó a sus ayudantes, se echaron cuerdas y, no sin trabajo,
 sacaron al imprudente secretario del “Gun-Club”, que salió sano y
 salvo por el orificio superior.

—¡Ah! —dijo—. ¡Si llego a romper el espejo!

—Lo habrías pagado —respondió severamente Belfast.

—¿Dónde ha caído ese maldito proyectil? —preguntó J. T.
 Maston.

—¡En el Pacífico!

—¡Partamos!

Un cuarto de hora después, los dos sabios bajaban la cuesta de
 las Montañas Rocosas, y a los dos días llegaban a San Francisco al
 mismo tiempo que sus amigos del “Gun-Club”, después de reventar
 cinco caballos en el camino salieron al encuentro.

—¿Qué vamos a hacer? —dijeron.

—Pescar el proyectil —respondió J. T. Maston.

—Y cuanto antes.

Capítulo 22. El salvamento

Sabían con toda exactitud el sitio en que el proyectil se había
 sepultado en las aguas; pero faltaban instrumentos para cogerlo y
 sacarlo a la superficie; era preciso inventarlos y fabricarlos
 luego. Mas los ingenieros americanos no se apuraban por tan poca
 cosa.

Una vez colocados los garfios, y ayudados por el vapor, estaban
 seguros de levantar el proyectil, a pesar de su peso, que, por lo
 demás, debía de ser menor, por la densidad del líquido en que se
 hallaba sumergido. Pero no bastaba pescar el proyectil, sino que
 había que hacerlo pronto, en interés de los viajeros. Nadie dudaba
 de que todavía estaban vivos.

—Sí —repetía sin cesar J. T. Maston, cuya confianza animaba a
 todo el mundo—, nuestros amigos son hombres de talento, y no pueden
 haber caído como tontos. Están vivos y muy vivos; y, por lo tanto,
 hay que darse prisa, para encontrarlos en este estado. ¡No se
 preocupen por los víveres ni por el agua; porque de ambas cosas
 llevan para mucho tiempo! ¡Pero el aire, el aire! ¡Eso es lo que va
 a faltarles, y por lo tanto hay que apresurarse!

Y se apresuraron, en efecto. La Susquehanna se aprestaba para su
 nuevo destino. Se dispusieron sus máquinas para maniobrar con las
 cadenas del tiro. El proyectil de aluminio no pesaba más de 19,230
 libras, peso mucho menos que el del cable trasatlántico, que fue
 levantado del mismo modo. La única dificultad era la forma
 cilindro-cónica del proyectil, que le hacía difícil de sujetar.

Para obviar este inconveniente, el ingeniero Murchison corrió a
 San Francisco, mandó construir garfios enormes de un sistema
 automático, que, una vez sujeto al proyectil entre sus enormes
 tenazas, no le soltaría más. Mandó preparar asimismo escafandras,
 que bajo la cubierta impermeable y resistente, permitían a los
 buzos reconocer el fondo del mar, y embarcó también a bordo de la
 Susquehanna aparatos de aire comprimido, muy ingeniosamente
 dispuestos. Eran camarotes con lumbreras, y que el agua,
 introducida en ciertos compartimientos, podía arrastrar a grandes
 profundidades. Estos aparatos existían en San Francisco, donde
 habían ido para la, construcción de un dique submarino; y era una
 fortuna, porque no, hubiera habido tiempo para construirlos.

No obstante, a pesar de la perfección de aquellos aparatos y del
 talento de los sabios que habían de usarlos, el éxito de la
 operación no era muy seguro, ni con mucho. ¡Cuántas eventualidades,
 desconocidas, puesto que se trataba de buscar el proyectil a veinte
 mil pies bajo el agua! Además, aun en el caso de que pudiera
 sacársele a la superficie, ¿cómo habían podido los viajeros
 soportar el golpe que, sin duda, los veinte mil pies de agua no
 habrían podido amortiguar?

Finalmente, había que darse mucha prisa y J. T. Maston apremiaba
 día y noche a sus obreros. Él, por su parte, se hallaba dispuesto a
 ponerse la escafandra y a ensayar los aparatos de aire, para
 reconocer la situación de sus valerosos amigos.

No obstante, a pesar de la diligencia empleada para la
 fabricación de los diferentes aparatos, a pesar de las
 considerables sumas qué puso a disposición del “Gun-Club” el
 Gobierno de los Estados Unidos, pasaron cinco días mortales, ¡cinco
 siglos! antes de que estuvieran terminados los preparativos.
 Durante este tiempo, la opinión pública se hallaba sobreexcitada en
 el más alto grado. Por todo el mundo se cruzaban telegramas pues el
 salvamento de Barbicane, Nicholl y Miguel Ardán había llegado a ser
 un asunto internacional. Todos los pueblos que habían tomado parte
 en el empréstito al “Gun-Club” se interesaban en la salvación de
 los viajeros.

Se embarcaron, por fin, a bordo de la Susquehanna las cadenas de
 tiro, las cámaras de aire, los garfios automáticos y todo lo demás.
 J. T. Maston el ingeniero Murchison y los delegados del “Gun-Club”
 ocupaban ya sus camarotes.

No había más que partir.

A las ocho de la noche del 21 de diciembre zarpó la corbeta con
 un mar hermoso, una brisa del noroeste y un frío bastante vivo.
 Toda la población de San Francisco se apiñaba en los muelles,
 conmovida, pero muda, guardando los vítores para la vuelta.

Se dio la máxima tensión al vapor, y la hélice de la Susquehanna
 la empujó con rapidez fuera de la bahía. Inútil es referir las
 conversaciones de a bordo entre los oficiales, marineros y
 pasajeros. Todos aquellos hombres tenían un solo pensamiento. Todos
 aquellos corazones palpitaban bajo la misma emoción. ¿Qué hacían
 Barbicane y sus compañeros, mientras los otros corrían a
 socorrerlos? ¿Se hallarían en estado de intentar alguna atrevida
 maniobra para conquistar su libertad? Nadie podía decirlo. ¡La
 verdad es que cualquier medio es insuficiente! Aquella prisión de
 metal sumergida en el océano a dos leguas de profundidad, desafiaba
 los esfuerzos de los prisioneros.

El 23 de diciembre, a las ocho de la mañana, después de una
 rápida travesía, la Susquehanna debía hallarse en el sitio del
 siniestro; pero fue preciso esperar hasta el mediodía para obtener
 la altura con exactitud; la boya que sujetaba la sonda no se había
 visto.

A las doce, el capitán Blomsberry, ayudado de sus oficiales, que
 verificaban la observación, tomó la altura en presencia de los
 delegados del “Gun-Club”. Hubo entonces un momento de ansiedad.
 Determinada la situación de la Susquehanna, resultó hallarse unos
 cuatro minutos al Oeste del sitio en que el proyectil había
 desaparecido en el agua tras la estrepitosa caída.

Se dio, pues, a la corbeta, el rumbo necesario para llegar a
 aquel punto.

A las doce y cuarenta y siete minutos, se encontró la boya, que
 se hallaba en buen estado y debía haber derivado un poco.

—¡Por fin! —exclamó J. T. Maston.

—¿Empezamos? —preguntó el capitán Blomsberry.

—Sin perder un instante —respondió J. T. Maston.

Se adoptaron las precauciones necesarias para que la corbeta
 permaneciese casi inmóvil.

Antes de, pensar en coger el proyectil, quiso el ingeniero
 Murchison reconocer la posición del fondo oceánico. Los aparatos
 submarinos destinados a ese reconocimiento recibieron su provisión
 de aire. El manejo de tales aparatos no deja de ser peligroso,
 porque a 20,000 pies bajo de la superficie de las aguas y sufriendo
 tan grandes presiones, se hallaban expuestos a roturas cuyas
 consecuencias serían realmente terribles.

J. T. Maston, el hermano de Blomsberry y el ingeniero Murchison,
 sin cuidarse de tales peligros, ocuparon un puesto en las cámaras
 de aire. El comandante presenciaba la operación desde el puente,
 dispuesto a detener o soltarlas cadenas, según fuera necesario. Se
 había desembarazado la hélice y dirigido la fuerza de las máquinas
 al cabrestante, que en un momento podía izar los aparatos a
 bordo.

Comenzó el descenso a la una y veinticinco minutos de la tarde;
 y la cámara, arrastrada por sus recipientes llenos de agua,
 desapareció bajo la superficie del océano.

Los oficiales y marineros de a bordo dividían ya su interés
 entre los prisioneros del proyectil y los del aparato submarino. En
 cuanto a éstos, se olvidaban de sí mismos, y pegados a los
 cristales de las lumbreras, observaban atentamente las masas
 líquidas que atravesaban.

La bajada fue muy rápida; a las dos y diecisiete minutos, J. T.
 Maston y sus compañeros habían llegado al fondo del Pacífico, Pero
 nada vieron a no ser un desierto árido, que ni la fauna ni la flora
 marítima animaban ya. A la luz de sus lámparas provistas de fuertes
 reflectores, podían observar las oscuras capas de agua en un radio
 muy extenso, pero el proyectil permanecía invisible para ellos.

Es imposible describir la impaciencia de aquellos atrevidos
 buzos. Como su aparato se hallaba en comunicación con la corbeta,
 hicieron una señal convenida de antemano, y la Susquehanna paseó
 por espacio de una milla la cámara, suspendida a unos cuantos
 metros del suelo.

En esa forma exploraron toda la llanura submarina engañados a
 cada instante por ilusiones de óptica que les traspasaban el
 corazón. Aquí una roca, allí una desigualdad del suelo; les parecía
 el proyectil deseado; pero luego reconocían su error y se
 desesperaban.

—Pero ¿dónde están? ¿Dónde están? —exclamaba J. T. Maston.

Y el infeliz llamaba a gritos a Nicholl, Barbicane y. Miguel
 Ardán; ¡como si sus pobres amigos pudieran oírle, y menos
 responderle, a través de aquel medio impenetrable!

Así continuaron las investigaciones, hasta el momento en que el
 aire viciado obligó a los buzos a subir. Esta operación duró desde
 las seis hasta las doce de la noche.

—Hasta mañana —dijo J. T. Maston, al poner el pie en la cubierta
 de la corbeta.

—Sí —respondió el capitán Blomsberry.

—Yen otro sitio.

—Sí.

Aún no desconfiaba del éxito J. T. Maston, pero sus compañeros,
 menos animados ya en las primeras horas, comprendían toda la
 dificultad de la empresa. Lo que parecía facilísimo en San
 Francisco, en medio del océano se presentaba ya como irrealizable.
 Las probabilidades de éxito disminuían en gran proporción, y había
 que confiar a la casualidad el hallazgo del proyectil.

El día siguiente, 24 de diciembre, a pesar de las fatigas de la
 víspera, se emprendió de nuevo la operación. La corbeta se corrió a
 unos cuantos minutos al Oeste, y el aparato, provisto de aire
 condujo otra vez a los exploradores a las profundidades del
 océano.

Todo el día se pasó en pesquisas infructuosas; el lecho del mar
 estaba desierto; el 25 transcurrió sin resultado y lo mismo el
 26.

Esto era desesperante. Todos pensaban en aquellos desventurados
 que llevaban veintiséis días encerrados en el proyectil. Quizá
 sintieran en aquel momento los primeros ataques de asfixia, si es
 que habían salido salvos de la caída. El aire se agotaba, y con el
 aire, el valor, el ánimo.

—El aire puede ser —respondía siempre J. T. Maston—; pero el
 valor, no.

El 28, después de otros dos días de reconocimiento, se perdió
 toda esperanza. Aquel proyectil era un átomo en la inmensidad del
 mar; había que renunciar a encontrarlo.

Pero J. T. Maston no quería oír hablar de marcharse; no, quería
 abandonar el sitio sin encontrar por lo menos la sepultura de sus
 amigos. Sin embargo, el comandante Blomsberry no podía obstinarse
 más, y a pesar de las reclamaciones del digno secretario, dio orden
 de zarpar.

El 30 de diciembre, a las nueve de la mañana, la Susquehanna
 puso la proa al Nordeste, con rumbo hacia la bahía de San
 Francisco.

Eran las diez, la corbeta se alejaba del lugar de la catástrofe,
 a media máquina y como pesarosa, cuando el marinero que estaba de
 vigía en el mastelero de gavia gritó de repente:

¡Una boya a sotavento!

Los oficiales miraron el sitio indicado, y por medio de sus
 anteojos reconocieron el objeto señalado, que efectivamente,
 parecía, una de esas boyas que sirven para balizar los pasos de las
 bahías o de los ríos. Pero lo particular era que en su vértice, que
 Sobresalía del agua cinco o seis pies, flotaba un pabellón. Aquella
 hoja brillaba al sol, como si sus paredes fueran de plata
 bruñida.

El comandante Blomsberry, J. T. Maston, los delegados del
 “Gun-Club”, todos habían subido al puente y examinaban aquel objeto
 que flotaba a la ventura sobre las olas.

Todos miraban con febril ansiedad, pero en silencio, sin
 atreverse a formular el pensamiento que se les ocurría.

La corbeta se acercó a menos de dos cables; toda la tripulación
 se estremeció al reconocer el pabellón americano.

En aquel instante se oyó como un rugido. Era el bueno de J. T.
 Maston que acababa de caer sin sentido; porque, olvidándose de que
 su brazo derecho se hallaba reemplazado por un garfio de hierro,
 quiso darse una palmada en la cabeza, y recibió un golpe terrible
 que le privó del conocimiento por completo.

Lo levantaron y le prodigaron auxilios hasta que volvió en sí; y
 sus primeras palabras fueron:

—¡Ah! ¡Tres veces brutos! ¡Cuatro veces mentecatos! ¡Cinco veces
 estúpidos!

—Pero ¿qué pasa? —dijeron todos.

—¿Que qué pasa?

—¡Sí hable!

—Pues, so tontos, pasa que el proyectil no pesa más que
 diecinueve mil doscientas cincuenta libras.

—¿Y qué?

—Y que desaloja veintiocho toneladas, o sea cincuenta y seis mil
 libras; y, por consiguiente, ¡flota!

Y con qué expresión acentuó la palabra ¡flota! ¡Y era verdad!
 Todos aquellos sabios habían olvidado esta ley fundamental; que por
 efecto de la ligereza específica, el proyectil, después de ser
 arrastrado en su caída hasta las mayores profundidades del océano,
 tenía que volver naturalmente a la superficie. Y en aquel momento
 flotaba a merced de las olas…

Inmediatamente se echaron al mar los botes, precipitándose a
 ellos J. T. Maston y sus amigos. La emoción había llegado al colmo;
 todos los corazones palpitaban mientras las ¡anchas se acercaban al
 proyectil. ¿Qué contendría? ¿Vivos o muertos? ¡Vivos, sí! Vivos a
 no ser que la muerte hubiera venido a Barbicane y a sus dos amigos
 después de haber enarbolado aquel pabellón.

En los botes reinaba un profundo silencio; todos los corazones
 latían agitados; los ojos no veían ya. Una de las lumbreras estaba
 abierta. Algunos pedazos de cristal que habían quedado en el marco,
 probaban que se había roto. Esa lumbrera se hallaba entonces a la
 altura de cinco pies sobre las aguas.

Se acercó una lancha, la de J. T. Maston, y éste corrió hacia el
 cristal roto…

En aquel momento se oyó la voz alegre y clara de Miguel Ardán,
 que gritaba con acento de triunfo:

—¡Blancas, Barbicane, cerrado a blancas!
Barbicane, Miguel Ardán y Nicholl jugaban al dominó.

Capítulo 23. Conclusión

No se habrá olvidado la inmensa simpatía que acompañó a los tres
 viajeros en el momento de su partida. Dada la emoción que, tanto en
 el antiguo mundo como en el nuevo, habían levantado al acometer su
 empresa, ¿cuál no sería el entusiasmo que había de acogerlos a la
 vuelta? Los millones de espectadores que habían invadido la
 península de la Florida, ¿no correrían al encuentro de aquellos
 aventureros? ¿Aquellas legiones de extranjeros que habían acudido
 de todos los puntos del Globo a las riberas americanas,
 abandonarían el territorio de la Unión sin volver a ver a
 Barbicane, Nicholl y Miguel Ardán? No, la ardiente pasión del
 público debía responder dignamente a la grandeza de la empresa.
 Unos seres humanos que habían dejado el esferoide terrestre y
 volvían a él después de aquel extraño viaje a los espacios
 celestes, no podían menos de ser recibidos como lo será el profeta
 Elías cuando vuelva a la Tierra. Verlos primero, oírlos después, he
 ahí el deseo general, deseo que se iba a realizar muy pronto, para
 todos los habitantes de la Unión americana.

Barbicane, Miguel Ardán, Nicholl y los delegados del “Gun-Club”
 llegaron sin demora a Baltimore, donde fueron recibidos con
 indescriptible entusiasmo. Estaban próximas a publicarse las notas
 del presidente Barbicane. El New York Herald compró el original a
 un precio que aún se ignora, pero que debió de ser elevadísimo. En
 efecto, durante la publicación del Viaje a la Luna, la tirada de
 aquel periódico llegó a cinco millones de ejemplares. A los tres
 días de la vuelta de los viajeros a la Tierra, se sabían ya los
 menores detalles de su expedición: no quedaba más que ver a los
 héroes de aquella empresa sobrehumana.

La exploración de Barbicane y sus amigos alrededor de la Luna
 había permitido el dominio del satélite de la Tierra. Aquellos
 sabios lo habían observado de visu, y en condiciones particulares,
 Se sabían ya los sistemas que debían desecharse y los que debían
 aceptarse, sobre la formación del astro, sobre su origen y sobre su
 habitabilidad. Se conocían los secretos de su pasado, su presente y
 su porvenir. ¿Qué objeciones podían oponerse a unos observadores
 concienzudos que habían medido a menos de 40 kilómetros aquellas
 curiosas montañas de Tycho, la más extraña del sistema orográfico
 lunar? ¿Qué podía responderse a los sabios cuyas miradas habían
 penetrado en los abismos del circo de Platón! ¿Cómo contradecir a
 aquellos hombres osados, a quienes los azares de su tentativa
 habían conducido hasta la parte invisible del disco lunar? Había ya
 derecho a poner límites a esa ciencia selenográfica que había
 formado el mundo lunar, como Cuvier el esqueleto de un fósil, y
 decir: ¡la Luna fue un mundo habitable y habitado antes qué la
 Tierra! ¡La Luna es hoy un mundo inhabitable e inhabitado!

Deseoso el “Gun-Club” de celebrar la vuelta del más ilustre de
 sus miembros y de sus dos compañeros, organizó un banquete, pero un
 banquete digno de los triunfadores y del pueblo americano, en tales
 condiciones, que pudieran tomar parte en él todos los habitantes de
 la Unión.

Todas las cabezas de línea de los ferrocarriles del Estado se
 pusieron en comunicación por medio de carriles volantes. En todas
 las estaciones, empavesadas con las mismas banderas y adornadas del
 mismo modo, se dispusieron mesas servidas uniformemente. A una hora
 determinada con exactitud por medio de relojes eléctricos que iban
 al segundo, se invitó a las poblaciones a sentarse a las mesas del
 banquete.

Durante cuatro días, desde el 5 al 9 de enero, estuvieron
 suspendidos los trenes, como lo están el domingo todos los
 ferrocarriles de la Unión, y todas las vías quedaron libres.

Sólo una locomotora de gran velocidad, y que arrastraba un coche
 de honor, tuvo permiso para circular aquellos cuatro días por los
 ferrocarriles de los Estados Unidos.

La locomotora, ocupada por un maquinista y un fogonero, conducía
 por favor especial, al respetable J. T. Maston, secretario del
 “Gun-Club”.

El coche conducía al presidente Barbicane, al capitán Nicholl y
 a Miguel Ardán.

Al silbido del maquinista y entre toda clase de aclamaciones,
 partió el tren de la estación de Baltimore marchando con una
 velocidad de 80 kilómetros por hora. Pero ¿qué era esa velocidad
 comparada con la que impulsaba a los tres compañeros al salir del
 columbia disparados a la Luna?

En esa forma, fueron pasando de ciudad en ciudad, encontrando a
 su paso a las poblaciones sentadas a la mesa, y que les saludaban
 con las mismas aclamaciones y los mismos aplausos. Así recorrieron
 el Este de la Unión atravesando Pensilvanla, Connecticut,
 Massachusetts, Vermont, Maine y Nueva Brunswick; cruzando el Norte
 y el Oeste por Nueva York, Ohio, Michigan y Wisconsin; bajaron de
 nuevo al Sur por Illinois, Missouri, Arkansas, Tejas y la Luisiana;
 corrieron al Sudeste por Alabama y la Florida; subieron de nuevo
 por la Georgia y las Carolinas; visitaron el centro de Tennesse,
 Kentucky, Virginia e Indiana y luego, desde la estación de
 Washington, volvieron a Baltimore; pudiendo asegurarse en aquellos
 cuatro días, que todo el pueblo de los Estados Unidos de América
 sentado en un inmenso banquete, los había saludado con
 indescriptible entusiasmo. a un mismo tiempo.

¡Digna apoteosis de aquellos tres héroes, a quienes la fábula
 hubiera elevado seguramente a la categoría de semidioses!

Y ahora preguntamos: ¿Produciría algún resultado práctico esta
 tentativa sin precedentes en los anales de los viajes? ¿Se
 establecerán alguna vez comunicaciones directas con la Luna? ¿Se
 fundará un servicio de navegación a través del espacio, para
 recorrer el mundo solar? ¿Se podrá ir de uno a otro planeta, de
 Júpiter a Mercurio, y más adelante de una a otra estrella, de la
 Polar a Sirio? ¿Habrá, en fin, un sistema de locomoción que permita
 visitar esos soles que pululan en el firmamento?

No es fácil responder a esas preguntas; pero, dado el audaz
 ingenio de la raza anglosajona, a nadie extrañará que los
 americanos hayan procurado sacar partido de la tentativa del
 presidente Barbicane.

As!, al poco tiempo de la vuelta de los viajeros, el público
 recibió con marcado favor el anuncio de una Sociedad en Comandita
 (Limitada) con un capital de cien millones de dólares, dividido en
 cien mil acciones de a mil dólares, con el nombre de “Sociedad
 Nacional de Comunicaciones Interestelares”. Su presidente era
 Barbicane; su vicepresidente, el capitán Nicholl; secretario de la
 administración, J. T. Maston; y director de los movimientos, Miguel
 Ardán.
Y como es propio del carácter americano preverlo todo en los
 negocios, hasta las quiebras, se nombró de antemano juez comisario
 al respetable Harry Treloppe, y síndico a Francisco Dayton.

Julio Verne

Jules Gabriel Verne, conocido en los países hispanohablantes como Julio Verne (Nantes, 8 de febrero de 1828 – Amiens, 24 de marzo de 1905), fue un escritor, poeta y dramaturgo francés célebre por sus novelas de aventuras y por su profunda influencia en el género literario de la ciencia ficción.

Nacido en el seno de una familia burguesa en la ciudad portuaria de Nantes, Verne estudió para continuar los pasos de su padre como abogado, pero muy joven decidió abandonar ese camino para dedicarse a escribir. Su colaboración con el editor Pierre-Jules Hetzel dio como fruto la creación de Viajes extraordinarios, una popular serie de novelas de aventuras escrupulosamente documentadas y visionarias entre las que se incluían las famosas Viaje al centro de la Tierra (1864), Veinte mil leguas de viaje submarino (1870) y La vuelta al mundo en ochenta días (1873).

Julio Verne es uno de los escritores más importantes de Francia y de toda Europa gracias a la evidente influencia de sus libros en la literatura vanguardista y el surrealismo, y desde 1979 es el segundo autor más traducido en el mundo, después de Agatha Christie. Es considerado, junto con H. G. Wells, el «padre de la ciencia ficción». Fue condecorado con la Legión de Honor por sus aportes a la educación y a la ciencia.

Otros textos de Julio Verne

Agencia Thompson y Cía. — Novela

Aventuras de Tres Rusos y Tres Ingleses — Novela

Aventuras de un Niño Irlandés — Novela

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Claudio Bombarnac — Novela

Clovis Dardentor — Novela

De la Tierra a la Luna — Novela

Dos Años de Vacaciones — Novela

Dueño del Mundo — Novela

Edgar Poe y sus Obras — Crítica, Biografía

El Camino de Francia — Novela

El Castillo de los Cárpatos — Novela

El Faro del Fin del Mundo — Novela

El Maestro Zacarías — Cuento

El Náufrago del Cynthia — Novela

El País de las Pieles — Novela

El Piloto del Danubio — Novela

El Pueblo Aéreo — Novela

El Rayo Verde — Novela

El Soberbio Orinoco — Novela

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En el Siglo XXIX: la Jornada de un Periodista Americano en el 2889 — Cuento

En el Siglo XXIX: La Jornada de un Periodista Norteamericano en el 2889 — Cuento

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Familia Sin Nombre — Novela

Frritt Flacc — Cuento

Gil Braltar — Cuento

Héctor Servadac — Novela

Kerabán el Testarudo — Novela

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La Caza del Meteoro — Novela

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La Isla del Tío Robinson — Novela

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La Jangada: 800 leguas por el Amazonas — Novela

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Un Drama en los Aires — Cuento

Un Drama en México — Cuento

Un Expreso del Futuro — Cuento

Una Ciudad Flotante — Novela

Una Invernada Entre los Hielos — Cuento

Veinte Mil Leguas de Viaje Submarino — Novela

Viaje al Centro de la Tierra — Novela