Cinco Semanas en Globo

Julio Verne

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Índice

Información

Cinco Semanas en Globo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Autor

Otros textos

Texto núm. 1333

Título: Cinco Semanas en Globo
Autor: Julio Verne
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 10 de septiembre de 2016

Edita textos.info

Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Capítulo 1

El final de un discurso muy
 aplaudido. —
 Presentación del doctor Samuel Fergusson. —
 " Excelsior. " — Retrato de cuerpo entero del doctor. —
 Un fatalista convencido. — Comida en el Traveller's Club. —
 Numerosos brindis de circunstancias

El día 14 de enero de 1862 había asistido un numeroso auditorio
 a la sesión de la Real Sociedad Geográfica de Londres, plaza de
 Waterloo, 3. El presidente, sir Francis M … . comunicaba a sus
 ilustres colegas un hecho importante en un discurso frecuentemente
 interrumpido por los aplausos.

Aquella notable muestra de elocuencia finalizaba con unas
 cuantas frases rimbombantes en las que el patriotismo manaba a
 borbotones: "Inglaterra ha marchado siempre a la cabeza de las
 naciones (ya se sabe que las naciones marchan universalmente a la
 cabeza unas de otras) por la intrepidez con que sus viajeros
 acometen descubrimientos geográficos. (Numerosas muestras de
 aprobación.) El doctor Samuel Fergusson, uno de sus gloriosos
 hijos, no faltará a su origen. (Por doquier.¡No! ¡No!) Su
 tentativa, si la corona el éxito (gritos de: ¡La coronará!),
 enlazará, completándolas, las nociones dispersas de la cartografía
 africana (vehemente aprobación), y si fracasa (gritos de:
 ¡Imposible! ¡Imposible!), quedará consignada en la Historia como
 una de las más atrevidas concepciones del talento humano.
 (Entusiasmo frenético.)"

—¡Hurra! ¡Hurra! —aclamó la asamblea, electrizada por tan
 conmovedoras palabras.

—¡Hurra por el intrépido Fergusson! —exclamó uno de los oyentes
 más expansivos.

Resonaron entusiastas gritos. El nombre de Fergusson salió de
 todas las bocas, y fundados motivos tenemos para creer que ganó
 mucho pasando por gaznates ingleses. El salón de sesiones se
 estremecio. Allí se hallaba, sin embargo, un sinfín de intrépidos
 viajeros, envejecidos y fatigados, a los que su temperamento
 inquieto había llevado a recorrer las cinco partes del mundo. Todos
 ellos, en mayor o menor medida, habían escapado física o moralmente
 a los naufragios, los incendios, los tomahawk de los indios, los
 rompecabezas de los salvajes, los horrores del suplicio o los
 estómagos de la Polinesia. Pero nada pudo contener los latidos de
 sus corazones durante el discurso de sir Francis M … . y la
 Real Sociedad Geográfica de Londres, sin duda, no recuerda otro
 triunfo oratorio tan completo.

Pero en Inglaterra el entusiasmo no se reduce a vanas palabras.
 Acuña moneda con más rapidez aun que los volantes de la Royal Mint.
 Se abrió, antes de levantarse la sesión, una suscripción a favor
 del doctor Fergusson que alcanzó la suma de dos mil quinientas
 libras. La importancia de la cantidad recaudada guardaba proporción
 con la importancia de la empresa.

Uno de los miembros de la sociedad interpeló al presidente para
 saber si el doctor Fergusson seria presentado oficialmente.

—El doctor está a disposición de la asamblea —respondió sir
 Francis M…

—¡Que entre! ¡Que entre! —gritaron todos—. Bueno es que veamos
 con nuestros propios ojos a un hombre de tan extraordinaria
 audacia.

—Acaso tan increíble proposición —dijo un viejo comodoro
 apoplético— no tenga más objeto que embaucarnos.

—¿Y si el doctor Fergusson no existiera— —preguntó una voz
 maliciosa.

—Tendríamos que inventarlo —respondió un miembro bromista de
 aquella grave sociedad.

—Hagan pasar al doctor Fergusson —dijo sencillamente sir Francis
 M…

Y el doctor entró entre estrepitosos aplausos, sin conmoverse lo
 más mínimo.

Era un hombre de unos cuarenta años, de estatura y constitución
 normales; el subido color de su semblante ponía en evidencia un
 temperamento sanguíneo; su expresión era fría, y en sus facciones,
 que nada tenían de particular, sobresalía una nariz asaz
 voluminosa, a guisa de bauprés, como para caracterizar al hombre
 predestinado a los descubrimientos; sus ojos, de mirada muy
 apacible y más inteligente que audaz, otorgaban un gran encanto a
 su fisonomía; sus brazos eran largos y sus pies se apoyaban en el
 suelo con el aplomo propio de los grandes andarines

Toda la persona del doctor respiraba una gravedad tranquila, que
 no permitía ni remotamente acariciar la idea de que pudiese ser
 instrumento de la más insignificante farsa.

Así es que los hurras y los aplausos no cesaron hasta que, con
 un ademán amable, el doctor Fergusson pidió un poco de silencio. A
 continuación se acercó al sillón dispuesto expresamente para él y
 desde allí, en pie, dirigiendo a los presentes una mirada enérgica,
 levantó hacia el cielo el índice de la mano derecha, abrió la boca
 y pronunció esta sola palabra:

—¡Excelsior!

¡No! ¡Ni una interpelación inesperada de los señores Dright y
 Cobden, ni una demanda de fondos,extraordinarlos por parte de lord
 Palmerston para fortificar los peñascos de Inglaterra, habían
 obtenido nunca un éxito tan completo! El discurso de sir Francis M…
 había quedado atrás, muy atrás. El doctor se manifestaba a la vez
 sublime, grande, sobrio y circunspecto; había pronunciado la
 palabra adecuada a la situación: "¡Excelsior!"

El viejo comodoro, completamente adherido a aquel hombre
 extraordinario, reclamó la inserción "íntegra" del discurso de
 Samuel Fergusson en los Proceedings of the Royal Geographical
 Society of London.

¿Quién era, pues, aquel doctor, y cuál la empresa que iba a
 acometer— El padre del joven Fergusson, denodado capitán de la
 Marina inglesa, había asociado a su hijo, desde su más tierna edad,
 a los peligros y aventuras de su profesión. Aquel digno niño, que
 no pareció haber conocido nunca el miedo, anunció muy pronto un
 talento despejado, una inteligencia de investigador, una afición
 notable a los trabajos científicos; mostraba, además, una habilidad
 poco común para salir de cualquier atolladero; no se apuró nunca
 por nada de este mundo, ni siquiera a la hora de servirse por vez
 primera en la comida del tenedor, cosa en la que los niños no
 suelen sobresalir. Su imaginación se inflamó muy pronto con la
 lectura de las empresas audaces y de las exploraciones marítimas.
 Siguió con pasión los descubrimientos que señalaron la primera
 parte del siglo XIX y soñó con la gloria de los Mungo—Park, de los
 Bruce, de los Caillié, de los Levaillant, e incluso un poco, según
 creo, con la de Selrik, el Robinsón Crusoe, que no le parecía
 inferior. ¡Cuántas horas bien ocupadas pasó con él en la isla de
 Juan Fernández! Aprobó con frecuencia las ideas del marinero
 abandonado; discutió algunas veces sus planes y sus proyectos. Él
 habría procedido de otro modo, tal vez mejor; en cualquier caso,
 igual de bien. Pero, desde luego, jamás habría dejado aquella isla
 de bienaventuranza, donde era tan feliz como un rey sin súbditos…
 No, ni siquiera en el caso de que le hubieran nombrado primer lord
 del Almirantazgo.

Dejo a la consideración del lector si semejantes tendencias se
 desarrollaron durante su aventurera juventud lanzada a los cuatro
 vientos. Su padre, hombre instruido, no dejaba de consolidar
 aquella perspicaz inteligencia con estudios continuados de
 hidrografía, física y mecánica, acompañados de algunas nociones de
 botánica, medicina y astronomía.

A la muerte del digno capitán, Samuel Fergusson tenía veintidós
 años de edad y había dado ya la vuelta al mundo. Ingresó en el
 cuerpo de ingenieros bengalíes y se distinguió en varias acciones;
 pero la existencia de soldado no le convenía, dada su escasa
 inclinacion a mandar y menos aún a obedecer. Dimitió y, ya cazando,
 ya herborizando, remontó hacia el norte de la península india y la
 atravesó desde Calcuta a Surate. Un simple paseo de aficionado.
 Desde Surate le vemos pasar a Australia, y tomar parte, en 1845, en
 la expedición del capitán Sturt, encargado de descubrir ese mar
 Caspio que se supone existe en el centro de Nueva Holanda. En 1850,
 Samuel Fergusson regresó a Inglaterra y, más dominado que nunca por
 la fiebre de los descubrimientos, acompañó hasta 1853 al capitán
 Mac Clure en la expedición que costeó el continente americano desde
 el estrecho de Behring hasta el cabo de Farewel. A pesar de todas
 las fatigas, y bajo todos los climas, Fergusson resistía
 maravillosamente. Se hallaba a sus anchas en medio de las mayores
 privaciones. Era el perfecto viajero, cuyo estómago se reduce o se
 dilata a voluntad, cuyas piernas se estiran o se encogen según la
 improvisada cama, y que se duerme a cualquier hora del día y
 despierta a cualquier hora de la noche.

Nada menos asombroso por consiguiente, que hallar a nuestro
 infatigable viajero visitando desde 1855 hasta 1857 todo el oeste
 del Tíbet en compañía de los hermanos Schtagintweit, para traernos
 de aquella exploración observaciones etnográficas de lo más
 curioso. Durante aquellos viajes, Samuel Fergusson fue el
 corresponsal más activo e interesante del Daily Telegraph, ese
 periódico que cuesta un penique y cuya tirada, que asciende a
 ciento cuarenta mil ejemplares diarios, apenas logra abastecer a
 sus millones de lectores.

Así pues, el doctor era hombre bien conocido, pese a no
 pertenecer a ninguna institución científica, ni a las Reales
 Sociedades Geográficas de Londres, París, Berlín, Viena o San
 Petersburgo, ni al Club de los Viajeros, ni siquiera a la Royal
 Politechnic Institution, donde su amigo, el estadista Kokburn,
 metía mucho ruido. Un día Kokburn le propuso, para darle gusto,
 resolver el siguiente problema: dado el número de millas recorridas
 por el doctor alrededor del mundo, ¿cuántas millas más ha andado su
 cabeza que sus pies, teniendo en cuenta la diferencia de los
 radios— O bien, conociendo el número de millas recorridas por los
 pies y por la cabeza del doctor, calcular su estatura con toda
 exactitud. Pero Fergusson continuaba manteniéndose alejado de las
 sociedades científicas, pues era feligrés militante, no parlante;
 le parecía emplear mejor el tiempo investigando que discutiendo, y
 prefería un descubrimiento a cien discursos.

Cuéntase que un inglés se trasladó a Ginebra con intención de
 visitar el lago. Le metieron en un carruaje antiguo en el que los
 asientos estaban de lado, como en los ómnibus, y a él le tocó por
 casualidad estar sentado de espaldas al lago. El carruaje realizó
 pacíficamente su viaje circular y nuestro inglés, aunque ni una
 sola vez volvió la cabeza, regresó a Londres perdidamente enamorado
 del lago de Ginebra.

El doctor Fergusson, por su parte, durante sus viajes se había
 vuelto más de una vez, y de tal modo que había visto mucho. No
 hacía más que obedecer a su naturaleza, y tenemos más de un motivo
 valedero para creer que era algo fatalista, aunque de un fatalismo
 muy ortodoxo, pues contaba consigo mismo y hasta con la
 Providencia; se sentía más bien empujado a los viajes que atraído
 por ellos y recorría el mundo a la manera de una locomotora, la
 cual no se dirige, sino que es dirigida por el camino.

—Yo no sigo mi camino —decía,,, el doctor con frecuencia—; el
 camino me sigue a mí.

A nadie asombrará, pues, la indiferencia y sangre fría con que
 acogió los aplausos de la Real Sociedad; estaba muy por encima de
 tales miserias, exento de orgullo y más aún de vanidad; le parecía
 muy sencilla la proposición que había dirigido al presidente, sir
 Francis M … . y ni siquiera se percató del inmenso efecto que
 había producido.

Después de la sesión, el doctor fue conducido al Traveller's
 Club, en Pall Mall, donde se celebraba un soberbio banquete. Las
 dimensiones de las piezas servidas a la mesa guardaban proporción
 con la importancia del personaje, y el esturión que figuraba en tan
 espléndida comida no medía ni un centímetro menos que el propio
 Samuel Fergusson.

Se hicieron numerosos brindis con vinos de Francia en honor de
 los célebres viajeros que se habían ilustrado en las tierras de
 África. Se bebió a su salud o en su memoria, y por orden
 alfabético, lo que es muy inglés: por Abbadie, Adams, Adamson,
 Anderson, Arnaud, Baikie, Baldwin, Barth, Batuoda, Beke, Beltrame,
 Du Berba, Binbanchi, Bolohnesi, Bolwik, Bolzoni, Bonnemain,
 Brisson, Browne, Bruce, Brun—Rollet, Burchell, Burtckhardt, Burton,
 Caillaud, Caillié, Campbell, Chapman, Clapperton, Clol Rey,
 Colomien, Courval, Cumming, Cunny, Debono, Decken, Denham,
 Desavamchers, Dicksen, Dickson, Dochard, Duchaillu, Duncan, Durand,
 Duroulé, Duveyrier, Erchardt, D'Escayrac de Lautore, Ferret,
 Fresnel, Gallnier, Galton, Geoffroy, Golberry, Hahn Hahn, Harnier,
 Hecquart, Heuglin, Homernann, Houghton, Imbert Kaufmann,
 Knoblecher, Krapf, Kummer, Lafaille, Lafargue, Laing, Lambert,
 Lamiral, Lamprière, John Lander, Richard Lander, Lefebre, Lejean,
 Levaillan, Livingstone, Maccarthie, Magglar, Maizan, Malzac,
 Moffat, Mollien, Monteiro, Morrison, Mungo—Park, Neimans, Overweg,
 Panett, Partarrieau, Pascal, Pearse, Peddie, Peney, Petherick,
 Poncet, Puax, Raffene, Rath, Rebmann, Richardson, Riley, Ritchie,
 Rochet D'Aricourt, Rongawi, Roscher, Ruppel Saugnier, Speke,
 Steidner, Tribaud, Thompson, Thornton, Toole, Tousny, Trotter,
 Tuckey, Tyrwitt, Vaudey, Veyssiére, Vincent, Vinco, Vogel,
 Warhlberg, Warington, Washington, Werne, Wild y, por último, por el
 doctor Samuel Fergusson, el cual, con su increíble tentativa, debía
 enlazar los trabajos de aquellos viajeros y completar la serie de
 los descubrimientos africanos.

Capítulo 2

Un artículo del Daily Telegraph.
 —Guerra de
 Periódicos científicos. —El señor Petermann apoya a su
 amigo el doctor Fergusson. —Respuesta del sabio Koner.
 —Apuestas comprometidas. —Varias proposiciones
 hechas al doctor

Al día siguiente, en su número del 15 de enero, el Daily
 Telegraph publicó un artículo concebido en los siguientes
 términos:

África desvelará por fin el secreto de sus vastas soledades. Un
 Edipo moderno nos dará la clave del enigma que no han podido
 descifrar los sabios de sesenta siglos. En otro tiempo, buscar el
 nacimiento del Nilo, fontes Nili quoerere, se consideraba una
 tentativa insensata, una irrealizable quimera.

El doctor Barth, siguiendo hasta Sudán el camino trazado por
 Denham y Clapperton; el doctor Livingstone, multiplicando sus
 intrépidas investigaciones desde el cabo de Buena Esperanza hasta
 el golfo de Zambeze; y los capitanes Burton y Speke, con el
 descubrimiento de los Grandes Lagos interiores, abrieron tres
 caminos a la civilización moderna. Su punto de intersección, al
 cual no ha podido llegar ningún viajero, es el corazón mismo de
 África. Hacia ahí deben encaminarse todos los esfuerzos.

Pues bien, los trabajos de aquellos atrevidos pioneros de la
 ciencia quedarán enlazados gracias a la audaz tentativa del doctor
 Samuel Fergusson, cuyas importantes exploraciones han tenido
 ocasión de apreciar más de una vez nuestros lectores.

El intrépido descubridor (discoverer) se propone atravesar en
 globo toda África de este a oeste. Si no estamos mal informados, el
 punto de partida de su sorprendente viaje será la isla de Zanzíbar,
 en la costa oriental. En cuanto al punto de llegada, tan sólo la
 Providencia lo sabe.

Ayer se presentó oficialmente en la Real Sociedad Geográfica la
 propuesta de esta exploración científica, y se concedieron dos mil
 quinientas libras para sufragar los gastos de la empresa. Tendremos
 a nuestros lectores al corriente de tan audaz tentativa, sin
 precedente en los fastos geográficos.

Como era de esperar, el artículo del Daily Telegraph causó un
 gran alboroto. Levantó las tempestades de la incredulidad, y el
 doctor Fergusson pasó por un ser puramente quimérico, inventado por
 el señor Barnum, que después de haber trabajado en Estados Unidos,
 se disponía a "hacer" las islas Británicas.

En Ginebra, en el número de febrero de los Boletines de la
 Sociedad Geográfica, apareció una respuesta humorística; su autor
 se burlaba, con no poco ingenio, de la Real Sociedad de Londres,
 del Traveller's Club y del fenomenal esturión.

Pero el señor Petermann, en sus Mittneilungen, publicados en
 Gotha, impuso el más absoluto silencio al periódico de Ginebra. El
 señor Petermann conocía personalmente al doctor Fergusson y salía
 garante de la empresa de su valeroso amigo.

Todas las dudas se invalidaron muy pronto. En Londres se hacían
 los preparativos del viaje; las fábricas de Lyon habían recibido el
 encargo de una importante cantidad de tafetán para la construcción
 del aeróstato; y el Gobierno británico ponía a disposición del
 doctor el transporte Resolute, al mando del capitán Pennet.

Brotaron estímulos, estallaron felicitaciones. Los pormenores de
 la empresa aparecieron muy circunstanciados en los Boletines de la
 Sociedad Geográfica de París y se insertó un artículo notable en
 los Nuevos Anales de viajes, geografía, historia y arqueología de
 V. A. Malte—Brun. Un minucioso trabajo publicado en Zeitschrift
 Algemeine Erd Kunde por el doctor W. Kouer, demostró la posibilidad
 del viaje, sus probabilidades de éxito, la naturaleza de los
 obstáculos y las inmensas ventajas de la locomoción por vía aérea;
 no censuró más que el punto de partida; creía preferible salir de
 Massaua, ancón de Abisinia, desde el cual James Bruce, en 1768, se
 había lanzado a la exploración del nacimiento del Nilo. Admiraba
 sin reserva alguna el carácter enérgico del doctor Fergusson y su
 corazón cubierto con un triple escudo de bronce que concebía e
 intentaba semejante viaje. El North American Review vio, no sin
 disgusto, que estaba reservada a Inglaterra tan alta gloria;
 procuro poner en ridículo la proposición del doctor, y le indicó
 que, hallándose en tan buen camino, no parase hasta América.

En una palabra, sin contar los diarios del mundo entero, no hubo
 publicación científica, desde el Journal des Missions evangéliques
 hasta la Revue algérienne et coloniale, desde los Annales de la
 Propagation de la Foi hasta el Church Missionary Intelligencer, que
 no considerase el hecho bajo todos sus aspectos.

En Londres y en toda Inglaterra se hicieron considerables
 apuestas: primero, sobre la existencia real o supuesta del doctor
 Fergusson; segundo, sobre el viaje en sí, que no se intentaría,
 según unos, y según otros se emprendería pronto; tercero, sobre si
 tendría o no éxito; y cuarto, sobre las probabilidades o
 improbabilidades del regreso del doctor Fergusson. En el libro de
 las apuestas se consignaron enormes sumas, como si se hubiese
 tratado de las carreras de Epsom.

Así pues, crédulos e incrédulos, ignorantes y sabios, fijaron
 todos su atención en el doctor, el cual se convirtió en una
 celebridad sin sospecharlo. Dio gustoso noticias precisas de sus
 proyectos expedicionarios. Hablaba con quien quería hablarle y era
 el hombre más franco del mundo. Se le presentaron algunos audaces
 aventureros para participar de la gloria y peligros de su
 tentativa, pero se negó a llevarlos consigo sin dar razón de su
 negativa.

Numerosos inventores de mecanismos aplicables a la dirección de
 los globos le propusieron su sistema, pero no quiso aceptar
 ninguno. A los que le preguntaban si acerca del particular había
 descubierto algo nuevo, les dejó sin ninguna explicación, y siguió
 ocupándose, con una actividad creciente, de los preparativos de su
 viaje.

Capítulo 3

El amigo del doctor. — De cuándo
 databa su amistad.
 —Dick Kennedy en Londres. — Proposición inesperada,
 pero nada tranquilizadora. — Proverbio poco
 consolador. — Algunas palabras acerca del martirologio
 africano. — Ventajas del globo aerostático. — El secreto
 del doctor Fergusson

El doctor Fergusson tenía un amigo. No era éste una réplica de
 sí mismo, un alter ego, pues la amistad no podría existir entre dos
 seres absolutamente idénticos.

Pero, si bien poseían cualidades y aptitudes diferentes y un
 temperamento distinto, Dick Kennedy y Samuel Fergusson vivían
 animados por un mismo y único corazón, cosa que, lejos de
 molestarles, les complacía.

Dick Kennedy era escocés en toda la aceptación de la palabra;
 franco, resuelto y obstinado. Vivía en la aldea de Leith, cerca de
 Edimburgo, un verdadero arrabal de la "Vieja Ahumada". A veces
 practicaba la pesca, pero en todas partes y siempre era un cazador
 determinado, lo que nada tiene de particular en un hijo de
 Caledonia algo aficionado a recorrer las montañas de Highlands. Se
 le citaba como un maravilloso tirador de escopeta, pues no sólo
 partía las balas contra la hoja de un cuchillo, sino que las partía
 en dos mitades tan iguales que, pesándolas luego, no se hallaba
 entre una y otra diferencia apreciable.

La fisonomía de Kennedy recordaba mucho la de Halbert
 Glendinning tal como lo pintó Walter Scott en El Monasterio. Su
 estatura pasaba de seis pies ingleses aunque agraciado y esbelto,
 parecía estar dotado de una fuerza hercúlea. Un rostro muy tostado
 por el sol, unos ojos vivos y negros, un atrevimiento natural muy
 decidido, algo, en fin, de bondad y solidez en toda su persona,
 predisponía en favor del escocés.

Los dos amigos se conocieron en la India, donde servían en un
 mismo regimiento. Mientras Dick cazaba tigres y elefantes, Samuel
 cazaba plantas e insectos. Cada cual podía blasonar de diestro en
 su especialidad, y más de una planta rara cogió el doctor, cuya
 conquista le costó tanto como un buen par de colmillos de marfil.
 Los dos jóvenes nunca tuvieron ocasión de salvarse la vida uno a
 otro ni de prestarse servicio alguno, por lo que su amistad
 permanecía inalterable. Algunas veces les alejó la suerte, pero
 siempre les volvió a unir la simpatía.

Al regresar a Inglaterra, les separaron con frecuencia las
 lejanas expediciones del doctor, pero este, a la vuelta, no dejó
 nunca de ir, no ya a preguntar por su amigo el escocés, sino a
 pasar con él algunas semanas.

Dick hablaba del pasado, Samuel preparaba el porvenir; el uno
 miraba hacia adelante, el otro hacia atrás. De ello resultaba que
 Fergusson tenía el ánimo siempre inquieto, mientras que Kennedy
 disfrutaba de una perfecta calma.

Después de su viaje al Tibet, el doctor estuvo dos años sin
 hablar de expediciones nuevas. Dick llegó a imaginar que se habían
 apaciguado los instintos de viaje e impulsos aventureros de su
 amigo, lo que le complacía en extremo. La cosa, se decía a sí
 mismo, tenía un día u otro que concluir de mala manera. Por más que
 se tenga don de gentes, no se viaja impunemente entre antropófagos
 y fieras. Kennedy procuraba, pues, tener a raya a Samuel, que había
 hecho ya bastante por la ciencia y demasiado para la gratitud
 humana. El doctor no respondía una palabra; permanecía pensativo y
 después se entregaba a secretos cálculos, pasando las noches en
 operaciones de números y experimentos con aparatos singulares de
 los que nadie se percataba. Se percibía que en su cerebro
 fermentaba un gran pensamiento.

—¿Qué estará tramando— —se preguntó Kennedy en enero, cuando su
 amigo se separó de él para volver a Londres.

Una mañana lo supo por el artículo del Daily Telegraph.

—¡Misericordia! —exclamó—. ¡Insensato! ¡Loco! ¡Atravesar África
 en un globo! ¡Es lo único que nos faltaba! ¡He aquí en lo que
 meditaba desde hace dos años!

Sustituyan todos esos signos de admiración por puñetazos
 enérgicamente asestados en la cabeza, y se harán una idea del
 ejercicio al que se entregaba el buen Dick mientras profería
 semejantes palabras.

Cuando la vieja Elspteh, que era su ama de llaves, insinuó que
 podía tratarse muy bien de una chanza, él respondió:

—¡Una chanza! No, le conozco demasiado, ya sé yo de qué pie
 cojea. ¡Viajar por el aire! ¡Ahora se le ha ocurrido tener envidia
 de las águilas! ¡No, no se irá! ¡Yo le ataré corto! ¡Si le dejase,
 el día menos pensado se nos iría a la Luna!

Aquella misma tarde, Kennedy, inquieto y también incomodado,
 tomó el ferrocarril en General Rallway Station, y al día siguiente
 llegó a Londres.

Tres cuartos de hora después se apeó de un coche de alquiler
 junto a la pequeña casa del doctor, en Soho Square, Greek Street,
 se encaramó por la escalera y llamó a la puerta cinco veces
 seguidas. Le abrió Fergusson en persona.

—¿Dick— —dijo sin mucho asombro.

—El mismo —respondió Kennedy.

—¡Cómo, mi querido Dick! ¿Tú en Londres durante las cacerías de
 invierno—

—Yo en Londres.

—¿Y qué te trae por aquí—

—La necesidad de impedir una locura que no tiene nombre.

—¿Una locura— —preguntó el doctor.

—¿Es cierto lo que dice este periódico— —replicó Kennedy,
 mostrando el número del Daily Telegraph.

—¡Ah! ¿Te refieres a eso— ¡Qué indiscretos son los periódicos!
 Pero, siéntate, Dick.

—No quiero sentarme. ¿De verdad tienes la intención de emprender
 ese viaje—

—Ya lo creo. Estoy haciendo los preparativos y pienso…

—¿Dónde están esos preparativos, que quiero hacerlos pedazos—
 ¿Dónde están—

El digno escocés estaba verdaderamente furioso.

—Calma, mi querido Dick —repuso el doctor—. Comprendo tu cólera.
 Estás ofendido conmigo porque hasta ahora no te he contado nada
 acerca de mis nuevos proyectos.

—¡Y a eso le llamas nuevos proyectos!

—Estaba muy ocupado —añadió Samuel sin admitir la interrupción—,
 he tenido que hacer muchas cosas. Pero, tranquilízate, no hubiera
 partido sin escribirte…

—Me río yo…

—Porque tengo intención de llevarte conmigo.

El escocés dio un salto digno de un camello.

—¿Conque ésas tenemos? —repuso—. ¿Pretendes que nos encierren a
 los dos en el hospital de Betlehem?

—He contado positivamente contigo, carísimo Dick, y te he
 escogido a ti excluyendo a muchos aspirantes. —Kennedy estaba
 atónito—. Cuando me hayas escuchado durante diez minutos —respondió
 tranquilamente el doctor—, me darás las gracias.

—¿Hablas en serio?

—Muy en serio.

—¿Y si me niego a acompañarte?

—No te negarás.

—Pero ¿y si me niego?

—Me iré solo.

—Sentémonos —dijo el cazador—, y hablemos desapasionadamente.
 Puesto que no bromeas, vale la pena discutir el asunto.

—Discutamos almorzando, si no tienes en ello inconveniente, mi
 querido Dick.

Los dos amigos se sentaron a la mesa frente a frente, entre un
 montón de emparedados y una enorme tetera.

—Amigo Samuel —dijo el cazador—, tu proyecto es insensato. ¡Es
 de realización imposible! ¡Es de todo punto impracticable!

—Eso lo veremos después de haberlo intentado.

—Precisamente eso es lo que no hay que hacer, intentarlo.

—¿Por qué?

—¿Y los peligros y obstáculos de todo género?

—Los obstáculos —contestó gravemente Fergusson— se han inventado
 para ser vencidos. En cuanto a los peligros, ¿quién puede estar
 seguro de que los evita? Todo es peligro en la vida. Peligroso
 puede ser sentarse a la mesa o ponerse el sombrero; además, es
 preciso considerar lo que debe suceder como si hubiese ya sucedido,
 y no ver más que el presente en el porvenir, puesto que el porvenir
 no es sino un presente algo más lejano.

—¿Qué dices? —replicó Kennedy, encogiéndose de hombros—. Eres un
 fatalista.

—Fatalista en el buen sentido de la palabra. No nos
 preocuparemos de lo que la suerte nos reserva y no olvidemos jamás
 nuestro proverbio inglés: "Haga lo que haga, no se ahogará quien ha
 nacido para ser ahorcado."

No había nada que responder, lo que no impidió a Kennedy
 eslabonar una serie de argumentos fáciles de imaginar, pero que
 resultaría interminable reproducir aquí.

—En fin —dijo, después de una hora de discusión—, si te empeñas
 en atravesar África, si ello es necesario para tu felicidad, ¿por
 qué no tomas los caminos ordinarios?

—¿Por qué? —respondió el doctor, animándose—. ¡Porque hasta
 ahora todas las tentativas han fracasado! ¡Porque desde Mungo—Park,
 asesinado en el Níger, hasta Vogel, que desapareció en el Wadal;
 desde Oudney, muerto en Murmur, y Clapperton, muerto en Sackatou,
 hasta Maizan, hecho pedazos; desde el mayor Laing, asesinado por
 los tuaregs, hasta Roscher de Hamburgo, degollado a principios del
 1860, se han inscrito numerosas víctimas en el martirologio
 africano! ¡Porque luchar contra los elementos, contra el hambre, la
 sed y la fiebre, contra los animales feroces y contra tribus más
 feroces aún es imposible! ¡Porque lo que no se puede hacer de una
 manera, debe intentarse de otra! ¡En fin, porque cuando no se puede
 pasar por en medio, se pasa por un lado o por encima!

—¡Si no se tratase más que de pasar! —replicó Kennedy—. ¡Pero es
 posible caerse!

—Y bien —repuso el doctor con la mayor sangre fría—, ¿qué puedo
 temer? Como supondrás, he tomado mis precauciones para no sufrir
 una caída del globo; y, si éste me fallase, me hallaría en tierra
 en las condiciones normales de los exploradores. Pero mi globo no
 me fallará; ni siquiera considero tal posibilidad.

—Pues es menester considerarla.

—No, amigo Dick. No pienso separarme de mi globo hasta que haya
 llegado a la costa occidental de África. Con él, todo es posible;
 sin él, quedo expuesto a los peligros y obstáculos naturales de tan
 difícil expedición; con él, ni el calor, ni los torrentes, ni las
 tempestades, ni el simún, ni los climas insalubres, ni los animales
 salvajes, ni los hombres pueden inspirarme miedo alguno. Si tengo
 demasiado calor, subo; si tengo frío, bajo; si encuentro una
 montaña, la salvo; si un precipicio, lo paso; si un río, lo
 atravieso; si una tempestad, la domino; si un torrente, lo cruzo
 como un pájaro. Avanzo sin cansarme, me detengo sin necesidad de
 reposo. Planeo sobre ciudades desconocidas. Vuelo con la rapidez
 del huracán, tan pronto por las regiones más elevadas de la
 atmósfera como a cien pasos de tierra, y el mapa de África se abre
 ante mis ojos en el gran atlas del mundo.

El buen Kennedy empezaba a emocionarse, y sin embargo, el
 espectáculo evocado le producía vértigo. Contemplaba a Samuel con
 admiración, pero también con miedo; le parecía que estaba ya
 balanceándose en el espacio.

—Veamos —dijo—. Reflexionemos un poco, amigo Samuel. ¿Has
 hallado pues, el medio de dirigir los globos?

—Por supuesto que no. Es una utopía.

—Entonces, irás…

—A donde quiera la Providencia; pero será del este al oeste.

—¿Por qué?

—Porque cuento con valerme de los vientos alisios, cuya
 dirección es constante.

—¡Es verdad! —exclamó Kennedy, reflexionando—. Los vientos
 alisios… Seguramente… En rigor, se puede… Algo hay…

—¡Si hay algo! No, amigo mío, hay más que algo. El Gobierno
 inglés ha puesto un transporte a mi disposición, y está también
 resuelto que crucen tres o cuatro buques por la costa occidental
 hacia la época presunta de mi llegada. Dentro de tres meses, todo
 lo más, me hallaré en Zanzíbar, donde hincharé mi globo, y desde
 allí nos lanzaremos…

—¿Nos lanzaremos? —exclamó Dick.

—¿Te atreverás a hacerme aún alguna nueva objeción? Habla, amigo
 Kennedy.

—¡Una objeción! Se me ocurren más de mil; pero entre otras,
 dime: si tienes previsto conocer el país, si tienes previsto subir
 y bajar a tu albedrío, no lo podrás hacer sin perder gas; hasta
 ahora no se ha podido proceder de otra manera, lo que ha impedido
 siempre las largas peregrinaciones por la atmósfera.

—Querido Dick, sólo te diré una cosa: yo no perderé ni un átomo
 de gas, ni una molécula.

—¿Y bajarás cuando quieras?

—Cuando quiera.

—¿Cómo?

—El cómo es mi secreto, amigo Dick. Ten confianza, y que mi
 divisa sea la tuya: ¡Excelsior!

—Pues bien, ¡Excelsior! —respondió el cazador, que no sabía una
 palabra de latín.

Sin embargo, estaba decidido a oponerse por todos los medios
 posibles a la partida de su amigo. De momento fingió adherirse a su
 parecer y se contentó con observar. En cuanto a Samuel, fue a
 activar sus preparativos.

Capítulo 4

Exploraciones africanas. — Barth,
 Richardson,
 Overweg, Werne, Brun—Rollet, Peney, Andrea
 Debono, Miani, Guillaume Lejean, Bruce, Krapf y
 Rebmann, Maizan, Roscher, Burton y Speke

La línea aérea que el doctor Fergusson se proponía seguir no
 había sido escogida al azar; su punto de partida fue cuidadosamente
 estudiado, y no sin razón el explorador resolvió verificar la
 ascensión desde la isla de Zanzíbar. Esta isla, situada cerca de la
 costa oriental de África, se encuentra a 60 de latitud austral, es
 decir, cuatrocientas treinta millas geográficas debajo del ecuador.
 De aquella isla acababa de partir la última expedición enviada por
 los Grandes Lagos en busca del nacimiento del Nilo.

Pero conviene indicar qué exploraciones esperaba enlazar el
 doctor Fergusson unas con otras.

Destacan dos: la del doctor Barth, en 1849, y la de los
 tenientes Burton y Speke, en 1858.

El doctor Barth es un hamburgués que obtuvo para sí y para su
 compatriota Overweg el permiso de unirse a la expedición del inglés
 Richardson, encargado de una misión en Sudán.

Sudán es un vasto país situado entre los 150 y los 100 de
 latitud norte, es decir, que para llegar a él es menester penetrar
 mas de mil quinientas millas en el interior de África.

Hasta entonces aquella comarca únicamente era conocida por el
 viaje de Denham, Clapperton y Oudney, verificado entre 1822 y 1824.
 Richardson, Barth y Overweg, ansiosos de llevar más lejos sus
 investigaciones, llegan a Túnez y a Trípoli, como sus antecesores,
 y luego a Murzuk, capital del Fezzán.

Abandonan entonces la línea recta y tuercen en dirección oeste,
 hacia Ghat, guiados, no sin dificultades, por los tuaregs. Después
 de mil escenas de saqueo, vejaciones y ataques a mano armada, su
 caravana llega en octubre al vasto oasis del Asben. El doctor Barth
 se separa de sus compañeros, hace una excursión a la ciudad de
 Agadés y se incorpora de nuevo a la expedición, la cual vuelve a
 ponerse en marcha el 12 de diciembre. Ésta llega a la provincia de
 Damergu, donde los tres viajeros se separan, y Barth, que toma el
 camino de Kano, llega a este punto a fuerza de paciencia y pagando
 considerables tributos.

A pesar de una fiebre intensa, deja la ciudad de Kano el 7 de
 marzo, acompañado por un solo criado. El principal objeto de su
 viaje es reconocer el lago Chad, del cual le separan aún
 trescientas cincuenta millas. Avanza, pues, hacia el este y alcanza
 la ciudad de Zuricolo, en Bornu, que es el núcleo del gran imperio
 central de África. Allí se entera de la muerte de Richardson,
 debida a la fatiga y las privaciones. Llega a Kuka, capital de
 Bornu, a orillas del lago. Al cabo de tres semanas, el 14 de abril,
 doce meses y medio después de haber salido de Trípoli, alcanza la
 ciudad de Ngornu.

Le volvemos a encontrar partiendo el 29 de marzo de 1851, con
 Overweg, para visitar el reino de Adamaua, al sur del lago. Llega a
 la ciudad de Yola, un poco más abajo de los 90 de latitud norte; es
 el límite extremo alcanzado al sur por tan atrevido viajero. En
 agosto vuelve a Kuka, desde donde recorre sucesivamente el Mandara,
 el Baguirmi y el Kanem, y alcanza como límite extremo al este la
 ciudad de Mesena, situada a 170 20' de longitud oeste. El 25 de
 noviembre de 1852, después de la muerte de Overweg, su último
 compañero, se adentra por el oeste, visita Sokoto, atraviesa el
 Níger y llega al fin a Tombuctú, donde se consume durante ocho
 largos meses, sometido a las vejaciones del jeque, los malos tratos
 y la miseria. Pero la presencia de un cristiano en la ciudad no
 puede tolerarse por más tiempo y los fuhlahs amenazan con sitiarla.
 El doctor sale de ella el 17 de marzo de 1854, se refugia en la
 frontera, donde permanece treinta y tres días en la indigencia más
 completa, regresa a Kano en noviembre y vuelve a entrar en Kuka,
 desde donde toma de nuevo el camino de Denham, tras cuatro meses de
 espera. A últimos de agosto de 1855 se traslada a Trípoli y llega a
 Londres el 6 de septiembre, después de haber perdido a todos sus
 compañeros.

He aquí lo que fue el audaz viaje de Barth.

El doctor Fergusson anotó cuidadosamente que se había detenido a
 40 de latitud norte y 170 de longitud oeste.

Veamos ahora lo que hicieron los tenientes Burton y Speke en
 África oriental.

Las diversas expediciones que remontaron el Nilo no pudieron
 llegar jamás a su misterioso nacimiento. Según el relato del médico
 alemán F. Werne, la expedición intentada en 1840, bajo los
 auspicios de Mehemed Alí, se detuvo en Gondokoro, entre los
 paralelos 40 y 50 norte.

En 1855, Brun Rollet, un saboyano nombrado cónsul de Cerdeña en
 Sudán oriental, en sustitución de Vaudey, que había muerto en
 activo, partió de Kartum y, bajo el seudónimo de Zacub, traficante
 de goma y marfil, llegó a Belenia, más allá del grado 4, y regresó
 enfermo a Kartum, donde murió en 1857.

Ni el doctor Peney, jefe de los servicios médicos egipcios, el
 cual, en un pequeño vapor, llegó un grado más abajo de Gondokoro y
 murió extenuado en Kartum; ni el veneciano Miani, que recorriendo
 las cataratas situadas debajo de Gondokoro, alcanzó el paralelo 20,
 ni el negociante maltés Andrea Debono, que llevó más lejos aún su
 excursión por el Nilo, pudieron franquear el infranqueable límite.
 En 1859, Guillaume Lejean, encargado por el Gobierno francés de una
 misión especial, se trasladó a Kartum por el mar Rojo y embarcó en
 el Nilo con veintiún hombres de tripulación y veinte soldados; pero
 no pudo pasar de Gondokoro y corrió los mayores peligros entre los
 negros insurrectos. La expedición dirigida por el señor D'Escayrac
 de Lautore intentó también en vano llegar al famoso nacimiento. El
 mismo término fatal detuvo siempre a los viajeros. Los enviados de
 Nerón habían alcanzado en su época los 90 de latitud; por
 consiguiente, en dieciocho siglos no se avanzo mas que cinco o seis
 grados, es decir, de trescientas a trescientas sesenta millas
 geográficas.

Algunos viajeros intentaron llegar al origen del Nilo tomando un
 punto de partida en la costa oriental de África.

De 1768 a 1772, el escocés Bruce salió de Massaua, puerto de
 Abisinia, recorrió el Tigré, visitó las minas de Axum, vio el
 nacimiento del Nilo donde no estaba y no obtuvo ningún resultado
 importante.

En 1844, el doctor Krapf, misionero anglicano, fundaba un
 establecimiento en Mombasa, en la costa de Zanguebar, y en compañía
 del reverendo Rebmann descubría dos montañas a trescientas millas
 de la costa. Se trata de los montes Kilimanjaro y Kenia, que De
 Heuglin y Thornton, acaban de escalar en parte.

En 1845, el francés Malzan desembarcaba solo en Bagamoyo, frente
 a Zanzíbar, y llegaba a Deje la Mhora, cuyo jefe le hacía perecer
 víctima de los más crueles suplicios.

En agosto de 1859, el joven viajero Roscher, natural de
 Hamburgo, partía con una caravana de mercaderes árabes y alcanzaba
 el lago Nyassa, donde fue asesinado mientras dormía.

Por último, en 1857, los tenientes Burton y Speke, oficiales
 ambos del Ejército de Bengala, fueron enviados por la Sociedad
 Geográfica de Londres para explorar los Grandes Lagos africanos.
 Salieron de Zanzíbar el 17 de junio y se encaminaron directamente
 al oeste. Después de cuatro meses de padecimientos inauditos, de
 que les hubiesen robado el equipaje y hubieran matado a sus
 porteadores, llegaron a Kazeh, centro de reunión de traficantes y
 caravanas. Se habría dicho que estaban en la Luna; allí recogieron
 precisos documentos acerca de las costumbres, el gobierno, la
 religión, la fauna y la flora del país. Después se dirigieron hacia
 el primero de los Grandes Lagos, el Tanganica, situado entre los 30
 y los 80 de latitud austral; llegaron a él el 14 de febrero de 1858
 y visitaron las diversas tribus de las orillas, en su mayor parte
 caníbales. Partieron de allí el 26 de mayo y regresaron a Kazeh el
 20 de junio. En Kazeh, Burton, rendido de fatiga, permaneció
 enfermo algunos meses; durante este tiempo, Speke realizó una
 incursión de más de trescientas millas en dirección norte, hasta el
 lago Ukereue, avistándolo el 3 de agosto; pero sólo pudo ver su
 embocadura, a 20 3' de latitud.

El 25 de agosto había regresado a Kazeh y reanudaba con Burton
 el camino hacia Zanzíbar, país que los dos intrépidos viajeros
 vieron de nuevo en marzo del año siguiente. Entonces volvieron a
 Inglaterra, y la Sociedad Geográfica de París les concedió su
 premio anual.

El doctor Fergusson fijó mucho su atención en que los dos
 exploradores no habían traspasado ni los 20 de latitud austral, ni
 los 290 de longitud este.

Tratábase, pues, de enlazar las exploraciones de Burton y Speke
 con las del doctor Barth, lo que equivalía a salvar una extensión
 de país de más de doce grados.

Capítulo 5

Sueños de Kennedy. — Artículos y
 pronombres en
 plural — Insinuaciones de Dick. — Paseo por el mapa de
 África. — Lo que queda entre las dos puntas del compás—
 Expediciones actuales. — Speke y Grant. — Krapf, De
 Decken y De Heuglin

El doctor Fergusson activaba afanoso los preparativos de su
 marcha. Él mismo dirigía la construcción de su aeróstato,
 introduciendo ciertas modificaciones acerca de las cuales guardaba
 un silencio absoluto.

Se había dedicado, desde mucho tiempo atrás, al estudio de la
 lengua árabe y de varios idiomas mandingas, en los cuales, gracias
 a sus aptitudes políglotas, hizo rápidos progresos.

Entretanto, su amigo el cazador no le dejaba ni a sol ni a
 sombra, pues sin duda temía que el doctor tomase el portante sin
 decirle una palabra; seguía dirigiéndole acerca del particular las
 arengas más persuasivas, sin persuadir con ellas a Samuel
 Fergusson, y se deshacía en súplicas patéticas que no conmovían lo
 más mínimo a éste. Dick notaba que su amigo se le escapaba de las
 manos. El pobre escocés era, en realidad, digno de lástima. No
 podía mirar sin terror la azulada bóveda del cielo, al dormirse
 experimentaba balanceos vertiginosos y todas las noches soñaba que
 se despeñaba desde inconmensurables alturas.

Debemos añadir que, durante tan terribles pesadillas, se cayó
 dos o tres veces de la cama. Su primer impulso fue mostrar a
 Fergusson la señal de un fuerte golpe que había recibido en la
 cabeza.

—¡Y no llega ni a un metro de altura! —exclamó con candor
 seráfico—. ¡Ni a un metro! ¡Y el chichón es como un huevo! ¡Juzga
 tú mismo!

Aquella insinuación melancólica no conmovió al doctor.

—Nosotros no caeremos —dijo.

—¿Y si caemos?

—No caeremos.

La convicción del doctor dejó a Kennedy sin respuesta.

Lo que exasperaba particularmente a Dick era que el doctor
 parecía dar muestras de una abnegación absoluta hacia él; le
 consideraba irrevocablemente destinado a ser su compañero aéreo.
 Eso ya no era objeto de duda alguna. Samuel abusaba de un modo
 insoportable del pronombre de primera persona en plural.

—"Nosotros" vamos adelantando… , "nosotros" estaremos en
 disposición … . "nosotros" partiremos el día…

Y del adjetivo posesivo en singular:

—"Nuestro" globo… , "nuestro" esquife… , "nuestra"
 exploración…

Y también en plural:

—"Nuestros" preparativos… , "nuestros" descubrimientos … .
 "nuestras" ascensiones…

Dick sentía escalofríos, a pesar de que estaba decidido a no
 marchar; sin embargo, no quería contrariar demasiado a su amigo.
 Confesemos, no obstante, que, sin darse él mismo cuenta de ello,
 había hecho que le enviaran poco a poco de Edimburgo algunos trajes
 apropiados y sus mejores escopetas de caza.

Un día, después de reconocer que aun teniendo mucha suerte había
 mil probabilidades contra una de salir mal del negocio, fingió
 acceder a los deseos del doctor; pero, para retardar el viaje todo
 lo posible y ganar tiempo, esgrimió una serie de argumentos de lo
 más variados. Insistió en la utilidad de la expedición y en su
 oportunidad… ¿El descubrimiento del origen del Nilo era
 absolutamente necesario? … ¿Contribuiría en algo al bienestar
 de la humanidad? … Cuando finalmente se consiguiese civilizar
 a las tribus de África, ¿serían éstas más felices ?… Además,
 ¿quién podía asegurar que no estuviese en ellas la civilización más
 adelantada que en Europa? Nadie… Y, amén de todo, ¿no se podía
 esperar algún tiempo … ? Un día u otro se atravesaría
 África de un extremo a otro, y de una manera menos azarosa… Dentro
 de un mes, o de seis, o de un año, algún explorador llegaría sin
 duda…

Aquellas insinuaciones producían un efecto enteramente contrario
 al perseguido, y la impaciencia del doctor aumentaba.

—¿Quieres, pues, desgraciado Dick, pérfido amigo, que sea para
 otro la gloria que nos aguarda? ¿Quieres que traicione mi pasado?
 ¿Quieres que retroceda ante obstáculos de poca importancia?
 ¿Quieres que pague con cobardes vacilaciones lo que por mí han
 hecho el Gobierno inglés y la Real Sociedad de Londres?

—Pero… —respondió Kennedy, que era muy aficionado a esta
 conjunción.

—Pero —replicó el doctor— ¿no sabes que mi viaje ha de concurrir
 al éxito de las empresas actuales? ¿Ignoras que nuevos exploradores
 avanzan hacia el centro de África?

—Sin embargo…

—Escúchame atentamente, Dick, y contempla este mapa.

Dick lo miró con resignación.

—Remonta el curso del Nilo —dijo el doctor Fergusson.

—Lo remonto —respondió dócilmente el escocés.

—Llega a Gondokoro.

—Ya he llegado.

Y Kennedy pensaba cuán fácil era un viaje semejante… en el
 mapa.

—Coge una punta de este compás —prosiguió el doctor—, y apóyala
 en esta ciudad, de la cual apenas han podido pasar los más
 audaces.

—Ya está.

—Ahora busca en la costa la isla de Zanzíbar, a 60 de latitud
 sur.

—Ya la tengo.

—Sigue ahora ese paralelo y llega a Kazeh.

—Hecho.

—Sube por el grado treinta y tres de longitud hasta la
 embocadura del lago Ukereue, en el punto en que se detuvo el
 teniente Speke.

—Ya estoy. Un poco más y caigo de cabeza al lago.

—Pues bien, ¿ sabes lo que tenemos derecho a suponer, según los
 datos suministrados por las tribus ribereñas?

—No tengo ni idea.

—Pues voy a decírtelo. Este lago, cuyo extremo inferior se halla
 a 20 30' de latitud, debe de extenderse igualmente a 20 50' Por
 encima del ecuador.

—¿De veras?

—Y de este extremo septentrional surge una corriente de agua que
 necesariamente ha de ir a parar al Nilo, si es que no es el propio
 Nilo.

—Realmente curioso.

—Apoya la otra punta del compás en este extremo del lago
 Ukereue.

—Apoyada, amigo Fergusson.

—¿Cuántos grados cuentas entre los dos puntos? ~dijo
 Fergusson.

—Apenas dos.

—¿Sabes cuánto suma todo, Dick?

—No.

—Pues apenas ciento veinte millas, es decir, nada.

—Casi nada, Samuel.

—¿Y sabes lo que pasa en este momento?

—¿Yo?

—Voy a decírtelo. La Sociedad Geográfica ha considerado muy
 importante la exploración de este lago entrevisto por Speke. Bajo
 sus auspicios, el teniente, en la actualidad capitán Speke se ha
 asociado al capitán Grant, del ejército de las Indias, y ambos se
 han puesto a la cabeza de una numerosa expedición generosamente
 subvencionada. Se les ha confiado la misión de remontar el lago y
 volver a Gondokoro. Han recibido una subvención de más de cinco mil
 libras, y el gobernador de El Cabo ha puesto a su disposición
 soldados hotentotes. Partieron de Zanzibar a últimos de octubre de
 1860. Al mismo tiempo, el inglés John Petherick, cónsul de Su
 Majestad en Kartum, ha recibido del Foreign Office unas setecientas
 libras; debe equipar un buque de vapor en Kartum, abastecerlo
 suficientemente y zarpar para Gondokoro, donde aguardará la
 caravana del capitán Speke y se hallará en disposición de
 proporcionarle víveres.

—Bien pensado —dijo Kennedy.

—Ya ves que el tiempo apremia si queremos participar en esos
 trabajos de exploración. Y eso no es todo; mientras hay quien
 marcha a paso seguro en busca del nacimiento del Nilo, otros
 viajeros se dirigen audazmente hacia el corazón de África.

—¿A pie? —preguntó Kennedy.

—A pie —repitió el doctor, sin percatarse de la insinuación—. El
 doctor Krapf se propone encaminarse al oeste por el Djob, río
 situado debajo del ecuador. El barón De Decken ha salido de
 Mombasa, ha reconocido las montañas de Kenia y de Kilimanjaro y
 penetra en el centro.

—¿A pie también?

—Todos a pie o montados en mulos.

—Para lo que yo quiero significar es exactamente lo mismo
 —replicó Kennedy.

—Por último —prosiguió el doctor—, De Heuglin, vicecónsul de
 Austria en Kartum, acaba de organizar una expedición muy
 importante, cuyo principal objeto es indagar el paradero del
 viajero Vogel, que en 1853 fue enviado a Sudán para asociarse a los
 trabajos del doctor Barth. En 1856 salió de Bornu y resolvió
 explorar el desconocido país que se extiende entre el lago Chad y
 el Darfur. Desde entonces no ha aparecido. Cartas recibidas en
 Alejandría, en junio de 1860, informan que fue asesinado por orden
 del rey de Wadai; pero otras, dirigidas por el doctor Hartimann al
 padre del viajero, afirman, basándose en el relato de un fellatah
 de Bornu, que Vogel se encuentra prisionero en Wara y que, por
 consiguiente, no están perdidas todas las esperanzas. Bajo la
 presidencia del duque regente de Sajonia—Coburgo—Gotha, se ha
 formado una comisión de la que es secretario mi amigo Petermann; se
 han cubierto los gastos de la expedición con una suscripción
 nacional en la que han participado muchísimos sabios. El señor De
 Heuglin partió de Massaua en junio; mientras busca las huellas de
 Vogel, debe explorar todo el país comprendido entre el Nilo y el
 Chad, es decir, enlazar las operaciones del capitán Speke con las
 del doctor Barth. ¡Y entonces África habrá sido cruzada de este a
 oeste!

—Y bien —respondió el escocés—, puesto que todo enlaza sin
 nosotros tan perfectamente, ¿qué vamos a hacer allí?

El doctor Fergusson dio la callada por respuesta, contentándose
 con encogerse de hombros.

Capítulo 6

Un criado excepcional — Distingue los
 satélites de
 Júpiter. — Controversia entre Dick y Joe. — La duda
 y la creencia. — El peso. — Joe— Wellington. — Recibe
 media corona

El doctor Fergusson tenía un criado que respondía con diligencia
 al nombre de Joe. Era de una índole excelente. Su amo, cuyas
 órdenes obedecía e interpretaba siempre de una manera inteligente,
 le inspiraba una confianza absoluta y una adhesión sin límites. Era
 un Caleb, aun cuando estaba siempre de buen humor y no refunfuñaba;
 no habría salido tan buen criado si lo hubieran mandado construir
 expresamente. Fergusson se confiaba enteramente a él para las
 minuciosidades de su existencia, y hacía perfectamente. ¡Raro y
 honrado Joe! ¡Un criado que dispone la comida de su señor y tiene
 su mismo paladar; que arregla su maleta y no olvida ni las medias
 ni las camisas; que posee sus llaves y sus secretos, y ni sisa ni
 murmura!

¡Pero qué hombre era también el doctor para el digno Joe! ¡Con
 qué respeto y confianza acogía éste sus decisiones! Cuando
 Fergusson había hablado, preciso era para responderle haber perdido
 el juicio. Todo lo que pensaba era justo; todo lo que decía,
 sensato; todo lo que mandaba, practicable; todo lo que emprendía,
 posible; todo lo que concluía, admirable. Aunque hubiesen hecho a
 Joe pedazos, lo que sin duda habría repugnado a cualquiera, no le
 habrían hecho modificar en lo más mínimo el concepto que le merecía
 su amo. Así es que cuando el doctor concibió el proyecto de
 atravesar África por el aire, para Joe la empresa fue cosa hecha.
 No había obstáculos posibles. Desde el momento en que Fergusson
 había resuelto partir, podía decirse que ya había llegado… ,
 acompañado de su fiel servidor, porque el buen muchacho, aunque
 nadie le había dicho una palabra, sabía que formaría parte del
 pasaje.

Por otra parte, prestaría grandes servicios gracias a su
 inteligencia y su maravillosa agilidad. Si hubiese sido preciso
 nombrar un profesor de gimnasia para los monos del Zoological
 Garden, muy espabilados por cierto, sin lugar a dudas Joe habría
 obtenido la plaza. Saltar, encaramarse, volar y ejecutar mil
 suertes imposibles eran para él cosa de juego.

Si Fergusson era la cabeza y Kennedy el brazo, Joe sería la
 mano. Ya había acompañado a su señor en varios viajes, y a su
 manera poseía cierto barniz de la ciencia apropiada; pero se
 distinguía principalmente por una filosofía apacible, un optimismo
 encantador; todo le parecía fácil, lógico, natural, y, por
 consiguiente, desconocía la necesidad de gruñir o de quejarse.

Poseía, entre otras cualidades, una capacidad visual asombrosa.
 Compartía con Moestlín, el profesor de Kepler, la rara facultad de
 distinguir sin anteojos los satélites de Júpiter y de contar en el
 grupo de las Pléyades catorce estrellas, las últimas de las cuales
 son de novena magnitud. Pero no se envanecía por eso; todo lo
 contrario, saludaba de muy lejos y, llegado el caso sabía sacar
 partido de sus ojos.

Con la confianza que Joe tenía en el doctor, no son de extrañar,
 pues las incesantes discusiones que se producían entre el señor
 Kennedy y el digno criado, si bien guardando siempre el debido
 respeto.

El uno dudaba, el otro creía; el uno era la prudencia
 clarividente, el otro la confianza ciega; y el doctor se encontraba
 entre la duda y la creencia, aunque debo confesar que no le
 preocupaba ni la una ni la otra.

— ¿Y bien, muchacho?

— El momento se acerca. Parece que nos embarquemos para la
 Luna.

— Querrás decir la tierra de la Luna, que no queda ni mucho
 menos tan lejos. Pero, no te preocupes pues tan peligroso es lo uno
 como lo otro.

— ¡Peligroso! ¡Con un hombre como el doctor Fergusson!
 ¡Imposible!

— No quisiera matar tus ilusiones, mi querido Joe, pero lo que
 él trata de emprender es simplemente una locura. No partirá.

— ¿Que no partirá? ¿Acaso no ha visto su globo en el taller de
 los señores Mitchell, en el Borough?

— Me guardaré mucho de ir a verlo.

— ¡Pues se pierde un hermoso espectáculo, señor mío! ¡Qué cosa
 tan preciosa! ¡Qué corte tan elegante!

¡Qué esquife tan encantador! ¡Estaremos a nuestras anchuras ahí
 adentro!

— ¿Cuentas, pues, con acompañar a tu señor?

— ¡Yo le acompañaré a donde él quiera! — replicó Joe con
 convicción. ¡Faltaría más! ¡Dejarle ir solo, cuando juntos hemos
 recorrido el mundo! ¿Quién le sostendría cuando estuviese fatigado?
 ¿Quién le tendería una mano vigorosa para saltar un precipicio?
 ¿Quién le cuidaría si cayese enfermo? No, señor Dick, Joe
 permanecerá siempre en su puesto junto al doctor, o, por mejor
 decir, alrededor del doctor Fergusson.

— ¡Buen muchacho!

— Además, usted vendrá con nosotros — repuso Joe.

— ¡Sin duda! — dijo Kennedy—. Os acompañaré para impedir hasta
 el último momento que Samuel cometa una locura semejante. Le
 seguiré, si es preciso, hasta Zanzíbar, a fin de que la mano de un
 amigo le detenga en su proyecto insensato.

— Usted no detendrá nada, señor Kennedy, salvo su respeto. Mi
 señor no es un cabeza loca; siempre medita mucho lo que va a
 emprender y, cuando ha tomado una resolución, no hay quien le apee
 de ella.

— Eso lo veremos.

— No alimente semejante esperanza. En fin, lo importante es que
 venga. Para un cazador como usted, África es un país maravilloso y,
 por consiguiente, no se arrepentirá del viaje.

— Dices bien, no me arrepentiré; sobre todo si ese terco se
 rinde al fin a la evidencia.

— A propósito —dijo Joe— , ya sabrá que hoy nos pesan.

— ¡Cómo! ¿Nos pesan?

— Exacto, vamos a pesarnos los tres: usted, mi señor, y yo.

— ¿Como los jockeys?

— Como los jockeys. Pero, tranquilícese, no se le hará adelgazar
 si pesa demasiado. Se le aceptará tal como es.

— Pues yo no me dejaré pesar — dijo el escocés.

— Pero señor, parece que es necesario para la máquina.

— ¿Qué me importa a mí la máquina?

— ¡Le debe importar! ¿Y si por falta de cálculos exactos no
 pudiéramos subir?

— ¡Qué más quisiera yo!

— Pues sepa, señor Kennedy, que mi señor vendrá enseguida a
 buscarnos.

— No iré.

— No querrá hacerle un desaire, ¿verdad?

— Se lo haré.

— ¡Bueno! — exclamó Joe, riendo— . Habla así porque no está él
 delante; pero cuando le diga a la cara: "Dick (perdone la
 confianza), Dick, necesito saber exactamente tu peso", irá, yo
 respondo de ello.

— No iré.

En aquel momento entró el doctor en su gabinete de trabajo,
 donde tenía lugar esta conversación, y miro a Kennedy, el cual se
 sintió como encogido.

— Dick — dijo el doctor— , ven con Joe; necesito saber cuánto
 pesáis los dos.

— Pero…

— No hará falta que te quites el sombrero. Ven.

Y Kennedy fue con él.

Entraron los tres en el taller de los señores Mitchell, donde
 había preparada una de esas balanzas, llamadas romanas. Preciso
 era, efectivamente, que el doctor conociese el peso de sus
 compañeros para establecer el equilibrio de su aeróstato. Hizo,
 pues, subir a Dick a la plataforma de la balanza, y éste, sin
 oponer resistencia murmuró:

— Está bien, está bien. La verdad es que esto no compromete a
 nada.

— Ciento cincuenta y tres libras — dijo el doctor, apuntando la
 cifra en su libreta de notas.

— ¿Peso demasiado? .

— No, señor Kennedy — replicó Joe— . Además, yo soy ligero y eso
 compensara.

Y, diciendo esto, Joe ocupó con entusiasmo el sitio del Cazador,
 el cual estuvo a punto de derribar la balanza al bajar. Joe se
 colocó en la actitud del Wellington que remeda a Aquiles en la
 entrada de Hyde Park, y, aunque no llevaba el escudo, estaba
 magnífico.

— Ciento veinte libras — escribió el doctor.

— ¡Bravo! — exclamó Joe, sonriendo sin saber muy bien por
 qué.

— Ahora yo — dijo Fergusson, y añadió por propia cuenta ciento
 treinta y cinco libras.

— Señor — intervino Joe— , si fuese necesario para la
 expedición, yo, absteniéndome de comer, podría adelgazar
 perfectamente unas veinte libras.

— No hace falta, muchacho — respondió el doctor— puedes comer
 cuanto quieras. Toma media corona para atracarte como te venga en
 gana.

Capítulo 7

Pormenores geométricos. — Cálculo de
 la capacidad del
 globo. — El aeróstato doble. — La envoltura. — La
 barquilla. — El aparato misterioso. — Los víveres. — La
 adición final

El doctor Fergusson se ocupaba desde hacía mucho tiempo de todos
 los pormenores de su expedición. Como se supondrá, el globo, el
 maravilloso vehículo destinado a transportarle por aire, fue objeto
 de su constante solicitud.

En primer lugar, y para no dar al aeróstato dimensiones
 excesivas, resolvió hincharlo con gas hidrógeno, que es catorce
 veces y media más ligero que el aire. La producción del hidrógeno
 es fácil, y es el gas que ha dado en los experimentos aerostáticos
 resultados más satisfactorios.

El doctor, calculando con la mayor exactitud, concluyó que el
 peso de los objetos indispensables para su viaje y de su aparato
 daba un total de cuatro mil libras; por consiguiente, fue preciso
 averiguar cuál sería la fuerza ascensional capaz de levantar este
 peso, y cuál por tanto sería la capacidad del aparato.

Un peso de cuatro mil libras está representado por un
 desplazamiento de aire de cuarenta y cuatro mil ochocientos
 cuarenta y siete pies cúbicos, lo que equivale a decir que cuarenta
 y cuatro mil ochocientos cuarenta y siete pies cúbicos de aire
 pesan unas cuatro mil libras.

Dando al globo esta capacidad de cuarenta y cuatro mil
 ochocientos cuarenta y siete pies cúbicos y llenándolo, en lugar de
 aire, de gas hidrógeno, que, por ser catorce veces y media más
 ligero, sólo pesa doscientas setenta y seis libras, se produce una
 ruptura de equilibrio, es decir una diferencia de tres mil
 setecientas veinticuatro libras. Esta diferencia entre el peso del
 gas contenido en el globo y el peso del aire circundante constituye
 la fuerza ascensional del aeróstato.

Sin embargo, si se introdujesen en el globo los cuarenta y
 cuatro mil ochocientos cuarenta y siete pies cúbicos de gas de que
 hablamos, éste quedaría totalmente lleno, cosa inadmisible, pues, a
 medida que el globo sube a las capas menos densas del aire, el gas
 que contiene tiende a dilatarse y no tardaría en romper la
 envoltura. Así pues no se suelen llenar más que dos terceras
 partes. Pero el doctor, a consecuencia de cierto proyecto que
 solamente él conocía, resolvió no llenar más que la mitad de su
 aeróstato, y como tenía que llevar cuarenta y cuatro mil
 ochocientos cuarenta y siete pies cúbicos de hidrógeno, dio a su
 globo una capacidad casi doble. Lo concibió con esa forma alargada
 que se sabe es la preferible. El diámetro horizontal era de
 cincuenta pies y el vertical de setenta y cinco; así obtuvo un
 esferoide, cuya capacidad ascendía, en cifras redondas, a noventa
 mil pies cúbicos.

Si el doctor Fergusson hubiese podido emplear dos globos,
 habrían aumentado sus probabilidades de éxito, porque en caso de
 romperse uno en el aire, es posible, echando lastre, sostenerse por
 medio del otro. Pero la maniobra de dos aeróstatos resulta muy
 difícil cuando se trata de que conserven una fuerza de ascensión
 igual. Después de haber reflexionado largamente, Fergusson mediante
 una disposición ingeniosa, reunió las ventajas que ofrecen dos
 globos evitando sus inconvenientes. Construyó dos de desigual
 volumen y metió uno dentro de otro. El globo exterior, que conservó
 las dimensiones citadas, contuvo otro más pequeño, de la misma
 forma, que sólo tenía cuarenta y cinco pies de diámetro horizontal
 y sesenta y ocho de diámetro vertical. La capacidad de este globo
 interior no era, pues, mas que de sesenta y siete mil pies cúbicos.
 Debía nadar en el fluido que lo envolvía, y de uno a otro globo se
 abría una válvula que, en caso necesario, permitía ponerlos en
 comunicación uno con otro.

Esta disposición presentaba la ventaja de que, si era preciso
 dar salida al gas para bajar, se dejaría escapar el del globo
 grande; de este modo, aun en caso de que hubiera que vaciarlo por
 completo, el pequeño quedaría intacto. Entonces era posible
 desembarazarse de la cubierta exterior como de un peso inútil, y el
 segundo aeróstato, al quedar solo, no ofrecía al viento el asidero
 que le dan los globos medio hinchados.

Además, en caso de accidente, por ejemplo, si el globo exterior
 sufría un desgarrón, se jugaba con la ventaja de que el otro
 quedaba ileso.

Los dos aeróstatos se construyeron con un tafetán asargado de
 Lyon, untado de gotapercha. Esta sustancia gomorresinosa está
 dotada de una impermeabilidad absoluta, y es resistente a los
 ácidos y los gases. El tafetán se puso doble en el polo superior
 del globo, donde se realiza casi todo el esfuerzo.

Esta envoltura podía retener el fluido durante un tiempo
 ilimitado. Pesaba media libra por cada nueve pies cuadrados. Como
 la superficie del globo exterior era de once mil seiscientos pies
 cuadrados, su envoltura pesaba seiscientas cincuenta libras. La
 envoltura del segundo globo tenía nueve mil doscientos pies
 cuadrados de superficie, y no pesaba, por consiguiente, más que
 quinientas diez libras, o sea, en total mil ciento sesenta
 libras.

La red destinada a sostener la barquilla era de cuerda de cáñamo
 muy sólida. Las dos válvulas fueron objeto de cuidados minuciosos,
 tal como lo hubiera sido el gobernalle de un buque.

La barquilla, de forma circular y de un diámetro de quince pies,
 era de mimbre. Estaba reforzada con una ligera armadura de hierro y
 revestida en su parte inferior de resortes elásticos destinados a
 amortiguar los choques. Su peso y el de la red no excedían de
 doscientas ochenta libras.

El doctor hizo construir, además, cuatro cajas de palastro de un
 grosor de dos líneas, unidas entre sí por medio de tubos provistos
 de llaves. Agregó a ellas un serpentín de unas dos pulgadas de
 diámetro, que terminaba en dos ramas rectas de longitud desigual,
 la mayor de las cuales medía veinticinco pies y la más corta,
 quince. Las cajas de palastro fueron colocadas en la barquilla de
 modo que ocupasen el menor espacio posible. El serpentín, que no
 tenía que ajustarse hasta más adelante, fue empaquetado
 separadamente, al igual que una pila eléctrica de Bunsen de gran
 potencia. El aparato había sido tan ingeniosamente ideado que no
 pesaba más de setecientas libras, incluyendo en ellas veinticinco
 galones de agua contenidos en una caja especial.

Los instrumentos destinados al viaje consistieron en dos
 barómetros, dos termómetros, dos brújulas, un sextante, dos
 cronómetros, un horizonte artificial y un altacimut para medir los
 objetos lejanos e inaccesibles. El observatorio de Greenwich se
 había puesto a disposición del doctor, pese a que éste no se
 proponía hacer experimentos de física, sino únicamente reconocer su
 dirección y determinar la posición de los principales ríos,
 montañas y poblaciones.

Se proveyó de tres anclas de hierro a toda prueba, así como de
 una escala de seda ligera y resistente, de cincuenta pies de
 longitud. Calculó igualmente el peso exacto de los víveres, que
 consistían en café, té, galletas, carne salada y pemmican,
 preparación que, en un pequeño volumen, contiene muchos elementos
 nutritivos.

Independientemente de una considerable reserva de aguardiente,
 dispuso dos cajas de agua que contenían veintidós galones cada una.
 El consumo de estos alimentos haría disminuir poco a poco el peso
 sostenido por el aeróstato. Y debe saberse que el equilibrio de un
 globo en la atmósfera es de una sensibilidad extremada. La pérdida
 de un peso casi insignificante basta para producir un
 desplazamiento muy apreciable.

El doctor no olvidó ni una tienda para cubrir una parte de la
 barquilla, ni las mantas para dormir durante el viaje, ni las
 escopetas del cazador con las correspondientes municiones. He aquí
 el resumen de sus diferentes cálculos:

Fergusson               135 libras
Kennedy                 153 "
Joe                     120 "
Peso del primer globo   650 "
Peso del segundo globo  510 "
Barquilla y red         280 "
Anclas, instrumentos, escopetas, mantas, tienda, utensilios
varios                  190 "
Carne, pemmican, galletas, té, café, aguardiente
386 "
Agua                    400 "
Aparato                 700 "
Peso del hidrógeno      276 "
Lastre                  200 "
TOTAL                 4,000 "

Así se desglosaban las cuatro mil libras que el doctor Fergusson
 se proponía echar a volar; no llevaba más que doscientas libras de
 lastre, "sólo para casos imprevistos", decía él, porque, gracias a
 su aparato, no creía tener que recurrir a ellas.

Capítulo 8

Importancia de Joe. — El comandante
 del Resolute.—
 El arsenal de Kennedy. — Arreglos. — Banquete di
 despedida. — Partida del 21 de febrero. — Sesiones
 científicas del doctor. — Dwveyrier y Livingstone.?—
 Pormenores del viaje aéreo. — Kennedy reducido
 al silencio

Hacia el 10 de febrero, los preparativos tocaban a su fin. Los
 aeróstatos, encerrados uno dentro de otro, estaban totalmente
 terminados. Habían sido sometidos a una fuerte presión de aire
 comprimido, dando buena prueba de su solidez y demostrando que se
 había procedido a su construcción con el mayor esmero.

Joe no cabía en sí de gozo. Iba incesantemente de Greek Street a
 los talleres de los señores Mitchell, siempre atareado, pero
 comunicativo, explicando detalles del asunto hasta a los que no se
 los pedían y sintiéndose orgulloso por encima de todo de acompañar
 a su señor. Se me antoja que incluso enseñando el aeróstato,
 desarrollando las ideas y los planes del doctor, y dando a conocer
 a éste a través de una ventana entreabierta o cuando pasaba por la
 calle, el digno muchacho ganó alguna que otra media corona. Pero no
 hay que reprochárselo; tenía derecho a especular un poco con la
 admiración y curiosidad de sus contemporáneos.

El 16 de febrero, el Resolute ancló delante de Greenwich. Era un
 buque de hélice de ochocientas toneladas de porte, muy rápido, que
 ya había tenido a su cargo el abastecimiento de la última
 expedición de sir James Ross a las regiones polares. Pennet, su
 comandante, pasaba por hombre de trato agradable y estaba muy
 interesado en el viaje del doctor, a quien apreciaba desde hacía
 mucho tiempo. Pennet parecía más un sabio que un soldado, lo cual
 no impedía a su buque llevar cuatro piezas de artillería, que no
 habían hecho nunca daño a nadie y que servían solamente para
 producir los estrépitos más pacíficos del mundo.

Se acondicionó la bodega del Resolute para acomodar en ella el
 aeróstato, que fue transportado con las mayores precauciones el día
 18 de febrero. Se almacenó de la mejor manera posible para prevenir
 cualquier accidente, y en presencia del propio Fergusson se
 estibaron la barquilla y sus accesorios, las anclas, las cuerdas,
 los víveres y las cajas de agua que debían llenarse a la llegada.
 Se embarcaron diez toneladas de ácido sulfúrico y otras tantas de
 hierro viejo para obtener gas hidrógeno. Esta cantidad era más que
 suficiente, pero convenía estar preparado para posibles pérdidas.
 El aparato destinado a producir el gas, compuesto de unos treinta
 barriles, fue colocado al fondo de la bodega.

Estos preparativos finalizaron al anochecer del día 18 de
 febrero. Dos camarotes cómodamente dispuestos aguardaban al doctor
 Fergusson y a su amigo Kennedy. Este último, mientras juraba que no
 partiría, se trasladó a bordo con un verdadero arsenal de caza, dos
 excelentes escopetas de dos cañones que se cargaban por la
 recámara, y una carabina de toda confianza de la fábrica de Purdey
 Moore y Dickson, de Edimburgo. Con semejante arma, el cazador no
 tenía ningún problema para alojar, a una distancia de dos mil
 pasos, una bala en el ojo de un camello. Llevaba también dos
 revólveres Colt de seis disparos para los imprevistos, su frasco de
 pólvora, su cartuchera, y perdigones y balas en cantidad
 suficiente, aunque sin traspasar los límites prescritos por el
 doctor.

El día 19 de febrero se acomodaron a bordo los tres viajeros,
 que fueron recibidos con la mayor distinción por el capitán y sus
 oficiales. El doctor, preocupado por la expedición, se mostraba
 distante; Dick estaba conmovido, aunque no quería aparentarlo; y
 Joe, que brincaba de alegría y hablaba por los codos, no tardó en
 convertirse en la distracción de la tripulación, entre la que se le
 había reservado un puesto.

El día 20, la Real Sociedad Geográfica ofreció un gran banquete
 de despedida al doctor Fergusson y a Kennedy. El comandante Pennet
 y sus oficiales asistieron al festín, que fue muy animado y
 abundante en libaciones halagüeñas. Se hicieron numerosos brindis
 para asegurar a todos los invitados una existencia centenaria. Sir
 Francis M… presidía con emoción contenida, pero rebosante de
 dignidad.

Dick Kennedy, para su gran sorpresa, recibió buena parte de las
 felicitaciones báquicas. Tras haber bebido "a la salud del
 intrépido Fergusson, la gloria de Inglaterra", se bebió "a la salud
 del no menos valeroso Kennedy, su audaz compañero".

Dick se puso colorado como un pavo, lo que se tomó por modestia.
 Aumentaron los aplausos, y Dick se puso más colorado aún. Durante
 los postres llegó un mensaje de la reina, que cumplimentaba a los
 viajeros y hacía votos por el éxito de la empresa.

Ello requirió nuevos brindis "por Su Muy Graciosa Majestad".

A medianoche los convidados se separaron, después de una
 emocionada despedida, sazonada con entusiastas apretones de manos.
 Las embarcaciones del Resolute aguardaban en el puente de
 Westminster. El comandante tomó el mando, acompañado de sus
 pasajeros y de sus oficiales, y la rápida corriente del Támesis les
 condujo hacia Greenwich.

A la una todos dormían a bordo.

Al día siguiente, 21 de febrero, a las tres de la madrugada, las
 calderas estaban a punto; a las cinco levaron anchas y el Resolute,
 a impulsos de su hélice, se deslizó hacia la desembocadura del
 Támesis.

Huelga decir que, a bordo, las conversaciones no tuvieron más
 objeto que la expedición del doctor Fergusson. Tanto viéndole como
 oyéndole, el doctor inspiraba una confianza tal que, a excepción
 del escocés, nadie ponía ya en duda el éxito de la empresa. Durante
 las largas horas de ocio del viaje, el doctor daba un verdadero
 curso de geografía en la cámara de los oficiales. Aquellos jóvenes
 se entusiasmaban con la narración de los descubrimientos hechos
 durante cuarenta años en África. El doctor les contó las
 exploraciones de Barth, Burton, Speke y Grant, y les describió
 aquella misteriosa comarca objeto de las investigaciones de la
 ciencia. En el norte, el joven Duveyrier exploraba el Sáhara y
 llevaba a París a los jefes tuaregs. Por iniciativa del Gobierno
 francés se preparaban dos expediciones que, descendiendo del norte
 y dirigiéndose hacia el oeste, coincidirían en Tombuctú. En el sur,
 el infatigable Livingstone continuaba avanzando hacia el ecuador y,
 desde marzo de 1862, remontaba, en compañía de Mackenzie, el río
 Rovuma. El siglo XIX no concluiría ciertamente sin que África
 hubiera revelado los secretos ocultos en su seno por espacio de
 seis mil años.

El interés de los oyentes aumentó cuando el doctor les dio a
 conocer en detalle los preparativos de su viaje. Todos quisieron
 verificar sus cálculos; discutieron, y el doctor participó en la
 discusión con toda franqueza.

En general, les asombraba la cantidad relativamente escasa de
 víveres con que contaba. Un día, uno de los oficiales le interrogó
 acerca del particular.

—¿Eso les sorprende? —preguntó Fergusson.

—Sin duda.

—Pero ¿cuánto suponen que durará mi viaje? ¿Meses enteros? Están
 en un error; si se prolongase, estaríamos perdidos; no lo
 lograríamos. Sepan que no hay más de tres mil quinientas millas,
 pongamos cuatro mil, de Zanzíbar a la costa de Senegal. Pues bien,
 recorriendo doscientas cuarenta millas cada doce horas, velocidad
 menor a la de nuestros ferrocarriles, si se viaja día y noche
 bastarán siete días para atravesar África.

—Pero entonces no podría ver, ni dibujar planos geográficos, ni
 reconocer el país.

—¿Cómo? —respondió el doctor—. Si soy dueño de mi globo, si subo
 o bajo a mi arbitrio, me detendré cuando me parezca bien, sobre
 todo cuando corra peligro de que me arrastren corrientes demasiado
 violentas.

—Y encontrará esas corrientes —dijo el comandante Pennet—. Hay
 huracanes en los que la velocidad del viento sobrepasa las
 doscientas cincuenta millas por hora.

—¿Se dan cuenta? —replicó el doctor—. Con una rapidez tal
 cruzaría África en doce horas; me levantaría en Zanzíbar y me
 acostaría en San Luis.

—Pero —repuso el oficial— ¿acaso podría un globo ser arrastrado
 a una velocidad semejante?

—Es cosa que se ha visto —respondió Fergusson.

—¿Y el globo resistió?

—Perfectamente. Fue en la época de la coronación de Napoleón, en
 1804. El aeronauta Garnerin lanzó en París, a las once de la noche,
 un globo, con la siguiente inscripción en letras de oro: "París, 25
 frimario año XIII, coronación del emperador Napoleón por S. S. Pío
 VII." A día siguiente, a las cinco de la mañana, los habitantes de
 Roma veían el mismo globo balancearse sobre el Vaticano, recorrer
 la campiña romana y caer en el lago de Braciano. Así pues, señores,
 un globo puede resistir tan considerable velocidad.

—Un globo, sí; pero un hombre… —balbució tímidamente
 Kennedy.

—¡Un hombre también! Porque no lo olviden, un globo siempre está
 inmóvil con relación al aire que lo circunda; no es él el que
 avanza, sino la propia masa de aire. Si encendemos una vela en la
 barquilla, la llama no oscilará siquiera. Un aeronauta que se
 hubiese hallado en el globo de Garnerin, no habría sufrido ningún
 daño a causa de la velocidad. Además, yo no trato de alcanzar una
 rapidez semejante, y si durante la noche puedo enganchar el ancla
 en algún árbol o algún accidente del terreno, no dejaré de hacerlo.
 Llevamos víveres para dos meses, y nada impedirá que nuestro hábil
 cazador nos proporcione caza en abundancia cuando tomemos
 tierra.

—¡Ah! ¡Señor Kennedy! ¡Dará golpes maestros! —dijo un joven
 guardiamarina, mirando al escocés con envidia.

—Sin contar —repuso otro— con que a su placer se asociará una
 gran gloria.

—Señores —respondió el cazador—, soy muy sensible … a sus
 cumplidos… , pero no me corresponde aceptarlos …

—¡Cómo! —exclamaron todos—. ¿No partirá?.

—No partiré.

—¿No acompañará al doctor Fergusson?

—No sólo no le acompañaré, sino que mi presencia aquí no tiene
 más objeto que intentar detenerle hasta el último momento.

Todas las miradas se dirigieron al doctor.

—No le hagan caso —respondió éste con calma—. Es un asunto que
 no se debe discutir con él; en el fondo, sabe perfectamente que
 partirá.

—¡Por san Patricio! —exclamó Kennedy—. juro…

—No jures nada, amigo Dick. Estás medido y pesado, y también lo
 están tu pólvora, tus escopetas y tus balas; así que no hablemos
 más del asunto.

Y de hecho, desde aquel día hasta la llegada a Zanzíbar, Dick no
 dijo esta boca es mía. No habló ni del asunto ni de ninguna otra
 cosa. Calló.

Capítulo 9

Se dobla el cabo. — El castillo de
 proa. — Curso de
 cosmografía por el profesor Joe. — De la dirección de los
 globos. — De la investigación de las corrientes
 atmosféricas. — ¡Eureka!

El Resolute avanzaba rápidamente hacia el cabo de Buena
 Esperanza. El tiempo se mantenía sereno, aunque el mar se pico un
 poco.

El 30 de marzo, veintisiete días después de la salida de
 Londres, se perfiló en el horizonte la montaña de la Mesa. La
 ciudad de El Cabo, situada al pie de un anfiteatro de colinas,
 apareció a lo lejos, y muy pronto el Resolute ancló en el puerto.
 Pero el comandante no hacía escala allí, sino para proveerse de
 carbón, lo que fue cosa de un día, y al siguiente el buque se
 dirigió hacia el sur para doblar la punta meridional de África y
 entrar en el canal de Mozambique.

No era aquél el primer viaje por mar de Joe, de manera que éste
 no tardó en hallarse a bordo como en su propia casa. Todos le
 querían por su franqueza y su buen humor. Gran parte de la
 celebridad de su señor repercutía en él. Se le escuchaba como a un
 oráculo, y no se equivocaba más que cualquier otro.

Mientras el doctor proseguía su curso en la cámara de los
 oficiales, Joe se despachaba a gusto en el castillo de proa y hacía
 historia a su manera, procedimiento seguido por los más eminentes
 historiadores de todos los tiempos.

Se trataba, como era natural, del viaje aéreo. Joe consiguió, no
 sin trabajo, que aceptasen la empresa los espíritus recalcitrantes;
 pero, una vez aceptada, la imaginación de los marineros, estimulada
 por los relatos de Joe, ya no concibió nada que fuese imposible. El
 ameno narrador persuadía a su auditorio de que después de aquel
 viaje emprenderían otros muchos. Aquél no era más que el primer
 eslabón de una larga serie de empresas sobrehumanas.

—Creedme, camaradas; cuando se ha probado este género de
 locomoción, no se puede prescindir de él; así es que, en nuestra
 próxima expedición, en lugar de ir de lado, iremos hacia adelante
 sin dejar de subir.

—¡Bueno! —exclamó un oyente, maravillado—. Entonces llegaréis a
 la Luna.

—¡A la Luna! —respondió Joe con desdén—. ¡No, eso es demasiado
 común! A la Luna va todo el mundo. Además, allí no hay agua y es
 preciso llevar una enorme cantidad de provisiones; e incluso
 atmósfera en frascos, por poco interés que se tenga en
 respirar.

—¡Con tal de que haya ginebra! —dijo un marinero muy aficionado
 a esta bebida.

—Tampoco, camarada. ¡No! Nada de Luna. Recorreremos esas
 hermosas estrellas, esos encantadores planetas de los que tantas
 veces me ha hablado mi señor. Visitaremos primero Saturno…

—¿ El que tiene un anillo? —preguntó el contramaestre.

—¡Sí, un anillo nupcial! Lo que ocurre es que se ignora el
 paradero de su mujer.

—¡Cómo! ¿Tan alto irán? —preguntó un grumete, atónito—. Su señor
 debe de ser el diablo.

—¿El diablo? ¡Es demasiado bueno para ser el diablo!

—¿Y después de Saturno? —preguntó uno de los más impacientes del
 auditorio.

—¿Después de Saturno? Haremos una visita a Júpiter, un extraño
 país donde los días no son más que de nueve horas Y media, lo cual
 resulta cómodo para los perezosos, y donde los años, por extraño
 que parezca duran doce años, lo cual ofrece ventajas para los que
 no tienen más que seis meses de vida. ¡Eso prolonga algo su
 existencia!

—¿Doce años? —repuso el grumete.

—Sí, pequeño, en esas tierras tú mamarías aún, y aquel de allá,
 que roza la cincuentena, sería un chiquillo de cuatro anos y
 medio.

—¡No puede ser! —exclamaron unánimes todos los hombres que se
 hallaban en el castillo de proa.

—Es la pura verdad —dijo Joe con aplomo—. Pero ¿que queréis?
 Cuando uno se empeña en vegetar en este mundo, no aprende nada y es
 tan ignorante como una marsopa. ¡Pasead un poco por Júpiter y
 veréis! ¡Es menester, sin embargo, saber comportarse allí arriba,
 pues hay satélites que no son tolerantes!

Y todos reían, pero sólo le creían hasta cierto punto.. Y él les
 hablaba de Neptuno, donde los marineros son muy bien recibidos, y
 de Marte, donde los militares imponen su autoridad, lo cual acaba
 por resultar fastidioso. En cuanto a Mercurio, es un pícaro país de
 ladrones y mercaderes, tan parecidos unos a otros que difícilmente
 se les distingue. Y, por último, de Venus les pintaba un cuadro
 verdaderamente encantador.

—Y cuando volvamos de esta expedición —dijo el ameno narrador—
 se nos condecorará con la Cruz del Sur, que brilla allá arriba en
 el ojal del buen Dios.

—¡Y bien merecida la tendréis! —admitieron los marineros.

Así, en alegres pláticas, transcurrían las largas tardes en el
 castillo de proa. Mientras tanto, las conversaciones instructivas
 del doctor seguían su camino.

Un día, hablando de la dirección de los globos, se le pidió a
 Fergusson que diese acerca del particular su parecer.

—Yo no creo —dijo— que se pueda llegar a dirigir un globo.
 Conozco todos los sistemas que se han ensayado o ideado, y ni uno
 solo es practicable. Como comprenderán, me he ocupado de esta
 cuestión, de interés capital para mí. Sin embargo, no he podido
 resolverla con los medios suministrados por los conocimientos
 actuales de la mecánica. Sería preciso descubrir un motor de un
 poder extraordinario y de una ligereza imposible. Y aun así, no se
 podrían contrarrestar las corrientes de cierta importancia. Además,
 hasta ahora se ha pensado más en dirigir la barquilla que el globo,
 lo cual es un error.

—Existe, sin embargo —replicó un oficial—, una gran relación
 entre un aeróstato y un buque, y éste puede dirigirse a
 voluntad.

—No —respondió el doctor Fergusson—. Existe muy poca relación o
 ninguna. El aire es infinitamente menos denso que el agua, en la
 cual el buque no se sumerge más que hasta cierto punto, mientras
 que el aeróstato se abisma por completo en la atmósfera y permanece
 inmóvil con relación al fluido circundante.

—¿Cree entonces que la ciencia aerostática ha dicho ya su última
 palabra?

—¡No tanto! ¡No tanto! Es preciso buscar otra cosa; si no se
 puede dirigir un globo, al menos hay que intentar mantenerlo en las
 corrientes atmosféricas favorables. Éstas, a medida que se sube, se
 vuelven mucho más uniformes y son constantes en su dirección; ya no
 las perturban los valles y las montañas que surcan la superficie
 del planeta, y eso, como muy bien sabe, es la principal causa de
 las variaciones del viento y de la irregularidad de su soplo. Una
 vez determinadas estas zonas, el globo no tendrá más que colocarse
 en las corrientes que le convengan.

—Pero, entonces —repuso el comandante Pennet—, para alcanzarlas
 será menester subir o bajar constantemente. He ahí la verdadera
 dificultad, mi querido doctor.

—¿Por qué, mi querido comandante?

—Entendámonos: sólo supondrá una dificultad y un obstáculo para
 los viajes de largo recorrido, no para los simples paseos
 aéreos.

—¿Y tendría la bondad de decirme por qué?

—Porque para subir es imprescindible soltar lastres, y para
 bajar es imprescindible perder gas, y con tanto subir y bajar las
 provisiones de gas y de lastre se agotan enseguida.

—He ahí la cuestión, amigo Pennet. He ahí la única dificultad
 que debe procurar allanar la ciencia. No se trata de dirigir
 globos; se trata de moverlos de arriba abajo sin gastar ese gas que
 constituye su fuerza, su sangre, su alma, si es lícito hablar
 así.

—Tiene razón, mi querido doctor, pero esa dificultad aún no está
 resuelta, ese medio todavía no se ha encontrado.

—Perdone, se ha encontrado.

—¿Quién lo ha encontrado?

—¡Yo!

—¿Usted?

—Comprenderá que, de otro modo, no me aventuraría a cruzar
 África en globo. ¡A las veinticuatro horas me quedaría sin gas!

—Pero no habló de eso en Inglaterra.

—¿Para qué? Quería evitar una discusión pública; me parecía algo
 inútil. Hice experimentos preparatorios en secreto y quedé
 satisfecho de ellos. No tenía necesidad de más.

—Y bien, mi querido Fergusson, ¿sería una imprudencia
 preguntarle su secreto?

—En absoluto. El medio es muy sencillo, señores; ahora lo
 verán.

El auditorio redobló su atención y el doctor tomó tranquilamente
 la palabra.

Capítulo 10

Ensayos anteriores. — Las cinco cajas
 del doctor. —
 El soplete de gas. — El calorífero. — Manera de maniobrar. —
 Éxito seguro

—Se ha intentado muchas veces, señores, subir o bajar a voluntad
 sin perder el gas o el lastre del globo. Un aeronauta francés, el
 señor Mounier, pretendía alcanzar este objetivo comprimiendo aire
 en un receptáculo interior Un belga, el doctor Van Hecke, por medio
 de alas y paletas desplegaba una fuerza vertical que en la mayor
 parte de los casos hubiera sido insuficiente. Los resultados
 prácticos obtenidos por estos medios han sido insignificantes.

"Yo he resuelto abordar la cuestión más directamente. Desde
 luego, suprimo por completo el lastre, salvo que me obligue a
 recurrir a él algún caso de fuerza mayor, como, por ejemplo, la
 rotura del aparato o la necesidad de elevarme con gran rapidez para
 evitar un obstáculo imprevisto.

"Mis medios de ascensión y descenso consisten únicamente en
 dilatar o contraer, por medio de distintas temperaturas, el gas
 almacenado en el interior del aeróstato. Y he aquí cómo obtengo
 este resultado.

"Han visto que, con la barquilla, embarcaron unas cajas cuyo uso
 desconocen sin duda. Hay cinco cajas.

"La primera contiene unos veinticinco galones de agua, a la cual
 añado algunas gotas de ácido sulfúrico para aumentar su
 conductibilidad y la descompongo por medio de una potente pila de
 Bunsen. El agua, como saben, se compone de dos volúmenes de gas
 hidrógeno y un volumen de gas oxígeno.

"Este último, bajo la acción de la pila, pasa por el polo
 positivo a una segunda caja. Una tercera, colocada encima de la
 segunda y de doble capacidad, recibe el hidrógeno que llega por el
 polo negativo.

"Dos espitas, una de las cuales tiene doble abertura que la
 otra, ponen en comunicación estas dos cajas con otra, que es la
 cuarta y se llama caja de mezcla. En ella, en efecto, se mezclan
 los dos gases procedentes de la descomposición del agua. La
 capacidad de esta caja de mezcla viene a ser de cuarenta y un pies
 cúbicos.

"En la parte superior de esta caja hay un tubo de platino,
 provisto de una llave.

"Ya habrán comprendido, señores, que el aparato que les describo
 es, simplemente, un soplete de gas oxígeno e hidrogeno, cuyo calor
 supera el del fuego de una fragua.

"Establecido esto, paso a la segunda parte del aparato.

"De la parte inferior del globo, que está herméticamente
 cerrado, salen dos tubos separados por un pequeño intervalo. El uno
 arranca de las capas superiores del gas hidrógeno, y el otro de las
 inferiores.

"Estos dos tubos están provistos, de trecho en trecho, de
 sólidas articulaciones de caucho que les permiten adaptarse a las
 oscilaciones del aeróstato.

"Los dos bajan hasta la barquilla y se pierden en una caja
 cilíndrica de hierro, llamada caja de calor, cerrada en ambos por
 dos fuertes discos del mismo metal.

"El tubo que sale de la región inferior del globo pasa a la caja
 cilíndrica por el disco inferior y, penetrando en él, adopta
 entonces la forma de un serpentín helicoidal, cuyos anillos
 superpuestos ocupan casi toda la altura de la caja. Antes de salir,
 el serpentín pasa a un pequeño cono, cuya base cóncava, en forma de
 esférico, se dirige hacia abajo.

"Por el vértice de este cono sale el segundo tubo, que se
 traslada, como he dicho, a las partes superiores del globo.

"El casquete esférico del pequeño cono es de platino, para que
 no se funda por la acción del soplete, pues éste se halla colocado
 en el fondo de la caja de hierro, en el centro del serpentín
 helicoidal, y el extremo de la llama roza ligeramente el
 casquete.

"Todos saben, señores, lo que es un calorífero destinado a
 calentar las habitaciones, y saben también cómo actúa. El aire de
 la habitación, tras pasar por los tubos, vuelve a una temperatura
 más elevada. El aparato que acabo de describir no es, en realidad,
 más que un calorífero.

"¿Qué ocurre entonces? Una vez encendido el soplete, el
 hidrógeno del serpentín y del cono cóncavo se calienta y sube
 rápidamente por el tubo, que lo conduce a las regiones superiores
 del aeróstato. Debajo se forma el vacío, que atrae el gas de las
 regiones inferiores, el cual se calienta a su vez y es
 continuamente reemplazado. Así se establece en los tubos y el
 serpentín una corriente sumamente rápida de gas, que sale del globo
 y vuelve a él calentándose sin cesar.

"Ahora bien, los gases aumentan 1/480 de su volumen por grado de
 calor. Por lo tanto, si fuerzo 180 la temperatura, el hidrógeno del
 aeróstato se dilatará 18/480, o mil seiscientos setenta y cuatro
 pies cúbicos;' por consiguiente, desplazará mil seiscientos setenta
 y cuatro pies cúbicos de aire más, lo cual aumentará mil
 seiscientas libras su fuerza ascensional que equivale a un
 desprendimiento de lastre de igual peso. Si aumento 1800 la
 temperatura, el gas experimentará una dilatación de 180/480,
 desplazará dieciséis mil setecientos cuarenta pies cúbicos más y su
 fuerza ascensional se incrementará mil seiscientas libras.

"Como ven, señores, puedo obtener fácilmente desequilibrios
 considerables. El volumen del aeróstato ha sido calculado de manera
 que, estando medio hinchado, desplace un peso de aire exactamente
 igual al de la envoltura del hidrógeno y la barquilla con los
 viajeros y todos los accesorios. En ese punto, se halla en
 equilibrio en el aire, sin subir ni bajar.

"Para verificar la ascensión, doy al gas una temperatura
 superior a la temperatura ambiente por medio del soplete. Con este
 exceso de calor, obtiene una tensión más fuerte e hincha más el
 globo, que sube tanto más cuanto más dilato el hidrógeno.

"El descenso se realiza, naturalmente, moderando el calor del
 soplete y dejando que baje la temperatura. La ascension sera, pues,
 generalmente mucho más rápida que el descenso. Pero esta
 circunstancia resulta favorable, pues no tengo ningún interés en
 bajar rápidamente, mientras que una pronta marcha ascensional es lo
 que me permite evitar los obstáculos. Los peligros están abajo, no
 arriba.

"Además, como les he dicho, tengo cierta cantidad de lastre que
 me permitirá elevarme con más prontitud aun en caso necesario. La
 válvula situada en el polo superior del globo no es más que una
 válvula de seguridad. El globo conserva siempre la misma carga de
 hidrógeno, siendo las variaciones de temperatura que produzco en
 ese medio de gas cerrado las que provocan todos los movimientos de
 ascension y descenso.

"Ahora, señores, añadiré un detalle práctico.

"La combustión del hidrógeno y del oxígeno en la punta del
 soplete produce únicamente vapor de agua. He dotado, por ello, a la
 parte inferior de la caja cilíndrica de hierro de un tubo de
 desprendimiento con válvula que funciona a menos de dos atmósferas
 de presión; por consiguiente, desde el momento en que alcanza esta
 presión, el vapor se escapa por sí mismo.

"He aquí cifras muy exactas.

"Veinticinco galones de agua descompuesta en sus elementos
 constitutivos, dan 200 libras de oxígeno y 25 de hidrógeno. Esto
 representa en la presión atmosférica, mil ochocientos noventa pies
 cúbicos del primero y tres mil setecientos ochenta del segundo; en
 total cinco mil seiscientos setenta pies cúbicos de mezcla.

"La espita del soplete, enteramente abierta, consume veintisiete
 pies cúbicos por hora, con una llama por lo menos diez veces más
 potente que la de las farolas de alumbrado. Por término medio,
 pues, para mantenerme a una altura poco considerable, no quemaré
 más de nueve pies cúbicos por hora, por lo que mis veinticinco
 galones de agua representan seiscientas treinta horas de navegación
 aérea, es decir, algo más de veintiséis días.

"Y como puedo bajar a mi arbitrio, y renovar por el camino la
 provisión de agua, mi viaje puede prolongarse indefinidamente.

"He aquí mi secreto, señores. Es sencillo, y, como todas las
 cosas sencillas, no puede dejar de tener éxito. La dilatación y la
 contracción del gas del aeróstato, tal es mi medio, que no exige ni
 alas embarazosas ni motor mecánico. Un calorífero para producir las
 variaciones de temperatura y un soplete para calentarlo; eso no es
 incómodo ni pesado.

"Creo, pues, haber reunido todas las condiciones para el
 éxito.

Así terminó su discurso el doctor Fergusson, y fue cordialmente
 aplaudido. No había objeción alguna que hacer; todo estaba previsto
 y resuelto.

—Sin embargo —dijo el comandante—, puede ser peligroso.

—¿Qué importa —respondió sencillamente el doctor—, si es
 practicable?

Capítulo 11

Llegada a Zanzíbar. — El cónsul
 inglés. —
 Mala disposición de los habitantes. — La isla de Kumbeni.
 —Los hacedores de lluvia. — Hinchan el globo. — Partida del 18 de
 abril. — último adiós. — El Victoria

Un viento constantemente favorable había acelerado la marcha del
 Resolute hacia el lugar de su destino. La navegación del canal de
 Mozambique fue particularmente apacible. La travesía marítima era
 un buen presagio de la aérea. Todos deseaban llegar pronto y ayudar
 al doctor Fergusson en sus últimos preparativos.

El buque avistó por fin la ciudad de Zanzíbar, situada en la
 isla del mismo nombre, y el 15 de abril, a las once de la mañana,
 ancló en el puerto.

La isla de Zanzíbar pertenece al imán de Mascate, aliado de
 Francia y de Inglaterra, y es indudablemente la más bella de sus
 colonias. El puerto recibe muchos buques de los países vecinos.

La isla está separada de la costa africana por un canal, cuya
 anchura mayor no pasa de treinta millas.

Existe un gran comercio de caucho, marfil y, sobre todo, ébano,
 porque Zanzíbar es el gran mercado de esclavos. Allí se concentra
 todo el botín conquistado en las batallas que los jefes del
 interior libran incesantemente. El tráfico se extiende por toda la
 costa oriental, e incluso en las latitudes del Nilo, y G. Lejean ha
 visto allí tratar abiertamente bajo pabellón francés.

Apenas llegó el Resolute, el cónsul inglés de Zanzíbar subió a
 bordo y se puso a disposición del doctor, de cuyos proyectos le
 habían tenido al corriente desde hacía un mes los periódicos de
 Europa. Pero hasta entonces había formado parte de la numerosa
 falange de los incrédulos.

—Dudaba —dijo, tendiéndole la mano a Samuel Fergusson—, pero
 ahora ya no dudo.

Ofreció su propia casa al doctor, a Dick Kennedy y,
 naturalmente, al bravo Joe.

Por el cónsul tuvo el doctor conocimiento de varias cartas que
 había recibido del capitán Speke. El capitán y sus compañeros
 habían tenido que pasar mucha hambre y muchos contratiempos antes
 de llegar al país de Ugogo. No avanzaban sino con una gran
 dificultad y no pensaban poder dar noticias inmediatas de su
 situación y paradero.

—He aquí peligros y privaciones que nosotros podremos evitar
 —dijo el doctor.

El equipaje de los tres viajeros fue trasladado a la casa del
 cónsul. Se disponían a desembarcar el globo en la playa de
 Zanzíbar, pues cerca del asta de las banderas de señalización había
 un sitio favorable, junto a una enorme construcción que lo hubiera
 puesto a cubierto de los vientos del este. Aquella gran torre,
 semejante a un tonel inmenso junto al cual la cuba de Heidelberg
 habría parecido un insignificante barril, servía de fuerte, y en su
 plataforma vigilaban unos beluchíes, armados con lanzas, especie de
 soldados haraganes y vocingleros.

Sin embargo, durante el desembarco del aeróstato, el cónsul
 recibió aviso de que la población de la isla se opondría a ello por
 la fuerza. No hay nada tan ciego como el apasionamiento fanático.
 La noticia de la llegada de un cristiano que iba a elevarse por los
 aires fue recibida con indignación, y los negros, más conmocionados
 que los árabes, vieron en este proyecto intenciones hostiles a su
 religión, figurándose que se dirigía contra el Sol y la Luna, que
 son objeto de veneración para las tribus africanas. Así pues,
 resolvieron oponerse a expedición tan sacrílega.

El cónsul conferenció acerca del particular con el doctor
 Fergusson y el comandante Pennet. Éste no quería retroceder ante
 las amenazas; pero su amigo le hizo entrar en razón.

—Ya sé —le dijo— que acabaremos metiéndonos a esa gente en el
 bolsillo, y en caso necesario los propios soldados del imán nos
 prestarán auxilio; pero, mi querido comandante, un accidente
 sobreviene en el momento menos pensado, y bastaría un golpe
 cualquiera para causar al globo una avería irreparable que
 comprometiera el viaje irremisiblemente. Es, pues, preciso, que
 andemos con pies de plomo.

—¿Qué haremos, pues? Si desembarcamos en la costa de África,
 tropezaremos con las mismas dificultades. ¿Qué podemos hacer?

—Es muy sencillo —respondió el cónsul—. ¿Ven aquellas islas
 situadas más allá del puerto? Desembarquen en una de ellas el
 aeróstato, apuesten a los marineros formando un cinturón de
 protección, y no correrán ningún peligro.

—Perfectamente —dijo el doctor—. Y allí podremos con toda
 libertad concluir nuestros preparativos.

El comandante aprobó el consejo y el Resolute se acercó a la
 isla de Kumbeni. Durante la madrugada del 16 de abril, el globo fue
 puesto a buen recaudo en medio de un claro, entre los extensos
 bosques que cubrían aquella tierra.

Clavaron en el suelo dos palos de 80 pies de alto, situados a
 una distancia similar uno de otro; un juego de poleas sujeto a su
 extremo permitió levantar el aeróstato por medio de un cable
 transversal. El globo estaba entonces enteramente deshinchado. El
 globo interior se hallaba unido al vértice del exterior, de modo
 que subían los dos a un mismo tiempo.

En el apéndice inferior de uno y otro, se fijaron los dos tubos
 de introducción del hidrógeno.

El día 17 se invirtió en disponer el aparato destinado a
 producir el gas; se componía de 30 toneles, en los que se
 verificaba la descomposición del agua por medio de pedazos de
 hierro viejo y ácido sulfúrico sumergidos en una gran cantidad de
 agua. El hidrógeno pasaba a un gran tonel central tras haber sido
 lavado, y desde allí subía por los tubos de introducción a los dos
 aeróstatos. De esta manera, ambos recibían una cantidad de gas
 perfectamente determinada.

Para esta operación fue preciso echar mano de mil ochocientos
 sesenta y seis galones de ácido sulfúrico, dieciséis mil cincuenta
 libras de hierro y novecientos sesenta y seis galones de agua. Esta
 operación empezó aproximadamente a las tres de la mañana del día
 siguiente y duró casi ocho horas. Al otro día, el aeróstato,
 cubierto con su red, se balanceaba graciosamente sobre la
 barquilla, sostenido por un gran número de sacos llenos de tierra.
 Se montó con el mayor cuidado el aparato de dilatación, y los tubos
 que salían del aeróstato fueron adaptados a la caja cilíndrica. Las
 anclas, las cuerdas, los instrumentos, las mantas de viaje, la
 tienda, los víveres y las armas ocuparon en la barquilla el puesto
 que tenían asignado; la aguada se hizo en Zanzíbar. Las doscientas
 libras de lastre se distribuyeron entre cincuenta sacos colocados
 en el fondo de la barquilla, pero al alcance de la mano.

Hacia las cinco de la tarde finalizaban estos preparativos. Unos
 centinelas montaban guardia alrededor de la isla, y las
 embarcaciones del Resolute surcaban el canal.

Los negros seguían manifestando su cólera con gritos, muecas y
 contorsiones. Los hechiceros recorrían los grupos irritados y
 acababan de exasperar los ánimos; algunos fanáticos trataron de
 ganar la isla a nado, pero se les rechazó fácilmente.

Entonces empezaron los sortilegios y los encantamientos; los
 hacedores de lluvia, que pretendían tener poder sobre las nubes,
 llamaron en su auxilio a los huracanes y a las "lluvias de piedra";
 cogieron hojas de todas las especies de árboles del país y las
 cocieron a fuego lento, mientras mataban un cordero clavándole una
 larga aguja en el corazón. Pero, a pesar de todas sus ceremonias,
 el cielo permaneció sereno y puro.

Entonces los negros se entregaron a furiosas orgías
 embriagándose con tembo, aguardiente que se extrae del cocotero, o
 con una cerveza sumamente fuerte llamada togwa. Sus cantos, sin
 melodía apreciable, pero con un ritmo muy exacto, duraron hasta muy
 entrada la noche.

Hacia las seis, una última comida reunió a los viajeros
 alrededor de la mesa del comandante y de sus oficiales. Kennedy, a
 quien nadie dirigía pregunta alguna, murmuraba en voz baja palabras
 incomprensibles, con la mirada fija en el doctor Fergusson. La
 comida fue triste. La aproximación del momento supremo inspiraba a
 todos penosas reflexiones. ¿Qué reservaba el destino a aquellos
 audaces viajeros? ¿Volverían a hallarse entre sus amigos, a
 sentarse junto al fuego del hogar? Si les llegaban a faltar los
 medios de transporte, ¿que seria de ellos en el seno de tribus
 feroces, en aquellas comarcas inexploradas, en medio de desiertos
 inmensos?

Estas ideas, vagas hasta entonces y a las que todos se
 inclinaban poco, en aquel momento asaltaban las imaginaciones
 sobreexcitadas. El doctor Fergusson, tan frío e impasible como
 siempre, habló de varias cosas para disipar aquella tristeza
 comunicativa, pero sus esfuerzos fueron vanos.

Como se temía alguna demostración contra la persona del doctor y
 de sus compañeros, los tres se quedaron a dormir a bordo del
 Resolute. A las seis de la mañana salieron de su camarote y se
 trasladaron de nuevo a la isla de Kumbeni.

El globo se balanceaba ligeramente, mecido por el viento del
 este. Los sacos de tierra que lo retenían habían sido reemplazados
 por veinte marineros. El comandante Pennet y sus oficiales asistían
 a aquella solemne marcha.

En aquel momento Kennedy se dirigió al doctor, le cogió la mano
 y le dijo:

—¿Es cosa decidida tu marcha, Samuel?

—Muy decidida, mi querido Dick.

—¿He hecho yo cuanto de mí dependía para impedir este viaje?

—Todo.

—Entonces tengo sobre el particular la conciencia tranquila y te
 acompaño.

—Ya lo sabía —respondió el doctor, dejando que aflorase a su
 semblante una furtiva emoción.

Se acercaba el instante de los últimos adioses. El comandante y
 los oficiales abrazaron con efusión a sus intrépidos amigos, sin
 exceptuar al digno Joe, que estaba muy contento y satisfecho. Todos
 quisieron que el doctor Fergusson les diese un apretón de manos. A
 las nueve, los tres compañeros de viaje ocuparon su puesto en la
 barquilla. El doctor encendió el soplete y avivó la llama de modo
 que produjese un calor rápido. El globo, que se mantenía junto al
 suelo en perfecto equilibrio, empezó a levantarse a los pocos
 minutos. Los marineros tuvieron que aflojar un poco las cuerdas que
 lo retenían. La barquilla se elevó unos veinte pies.

—¡Amigos míos —exclamó el doctor, puesto en pie entre sus dos
 compañeros y quitándose el sombrero—, pongámosle a nuestro buque
 aéreo un nombre que le dé suerte! ¡Llamémosle Victoria!

Resonó un hurra formidable.

—¡Viva la reina! ¡Viva Inglaterra!

En aquel momento la fuerza ascensional del aeróstato aumentó
 prodigiosamente. Fergusson, Kennedy y Joe dirigieron un último
 adiós a sus amigos.

—¡Suelten las cuerdas! —exclamó el doctor.

Y el Victoria se elevó por los aires rápidamente, mientras las
 cuatro piezas de artillería del Resolute atronaban el espacio en su
 honor.

Capítulo 12

Travesía del estrecho. — El Mrima. —
 Conversación de
 Dick y proposición de Joe. — Receta para el café. —
 El uzaramo. — El desventurado Maizan. —
 El monte Duthumi. — Las cartas del doctor. —
 Noche sobre un nopal

El aire era puro y el viento moderado. El Victoria subió casi
 perpendicularmente a una altura de mil quinientos pies, que fue
 indicada por una depresión de dos pulgadas menos dos líneas en la
 columna barométrica.

A aquella altura, una corriente más marcada impelió al globo
 hacia el suroeste. ¡Qué magnífico espectáculo se extendía ante los
 ojos de los viajeros! La isla de Zanzíbar se ofrecía por completo a
 la vista y destacaba en un color más oscuro, como sobre un vasto
 planisferio; los campos tomaban la apariencia de muestras de varios
 colores; y grandes ramilletes de árboles indicaban los bosques y
 las selvas.

Los habitantes de la isla parecían como insectos. Los hurras y
 los gritos se perdían poco a poco en la atmósfera, y sólo los
 cañonazos del buque vibraban en la concavidad inferior del
 aeróstato.

—¡Qué hermoso es todo esto! —exclamó Joe, rompiendo por primera
 vez el silencio.

No obtuvo respuesta. El doctor estaba ocupado observando las
 variaciones barométricas y tomando nota de los pormenores de su
 ascensión.

Kennedy miraba y no tenía ojos para verlo todo.

Los rayos del sol, uniendo su calor al del soplete, aumentaron
 la presión del gas. El Victoria subió a una altura de dos mil
 quinientos pies.

El Resolute presentaba el aspecto de un barquichuelo, y la costa
 africana aparecía al oeste como una inmensa orla de espuma.

—¿No dicen nada? —preguntó Joe.

—Miramos —respondió el doctor, dirigiendo su anteojo hacia el
 continente.

—Lo que es yo, si no hablo, reviento.

—Habla cuanto quieras, Joe; nadie te lo impide.

Y Joe hizo él solo un espantoso consumo de onomatopeyas. Los "
 ¡oh! ", los "¡ah! " y los " ¡eh! " brotaban de sus labios a
 borbotones.

Durante la travesía del mar, el doctor creyó conveniente
 mantenerse a aquella altura que le permitía observar la costa más
 extensamente. El termómetro y el barómetro, colgados dentro de la
 tienda entreabierta, se hallaban constantemente al alcance de su
 vista, y otro barómetro, colocado exteriormente, serviría durante
 la guardia de noche.

Al cabo de dos horas, el Victoria, a una velocidad de poco más
 de ocho millas, se aproximó sensiblemente a la costa. El doctor
 resolvió acercarse a tierra; moderó la llama del soplete, y muy
 pronto el globo bajó a trescientos pies del suelo.

Se hallaba sobre el Mrima, nombre que lleva aquella porción de
 la costa oriental de África. Protegían sus orillas espesos
 manglares, y la marea baja permitía distinguir sus gruesas raíces
 roídas por los dientes del océano índico. Los dunas que formaban en
 otro tiempo la línea costera ondulaban en el horizonte, y el monte
 Nguru alzaba su pico al noroeste.

El Victoria pasó cerca de una aldea que el doctor reconoció en
 el mapa como Kaole. Toda la población reunida lanzaba aullidos de
 cólera y de miedo; dirigieron en vano algunas flechas a ese
 monstruo de los aires que se balanceaba majestuosamente sobre
 aquellos impotentes furores.

El viento conducía hacia el sur, lo que, lejos de inquietar al
 doctor, le complació, porque le permitía seguir el derrotero
 trazado por los capitanes Burton y Speke.

Kennedy se había vuelto tan hablador como Joe, y los dos se
 dirigían mutuamente frases admirativas.

—¡Se acabaron las diligencias! —decía el uno.

—¡Y los buques de vapor! —decía el otro.

—¡Y los ferrocarriles —respondía Kennedy—, con los que se
 atraviesan los países sin verlos!

—¡No hay como un globo! —exclamaba Joe—. Se anda sin sentir, y
 la naturaleza se toma la molestia de pasar ante tus ojos.

—¡Qué espectáculo! ¡Qué asombro! ¡Qué éxtasis! ¡Un sueño en una
 hamaca!

—¿Y si almorzásemos? —preguntó Joe, a quien el aire libre abría
 el apetito.

—Buena idea, muchacho.

—¡Oh! ¡Los preparativos no serán largos! Galletas y carne en
 conserva.

—Y café a discreción —añadió el doctor—. Te permito tomar
 prestado un poco de calor de mi soplete, que tiene de sobra. Así no
 tendremos que temer un incendio.

—Sería terrible —repuso Kennedy—. Parece que llevemos encima un
 polvorín.

—No tanto —respondió Fergusson—. Si el gas se inflamase, se
 consumiría poco a poco y bajaríamos a tierra, lo que sin duda sería
 un contratiempo; pero, no temáis, nuestro aeróstato está
 herméticamente cerrado.

—Comamos, pues —dijo Kennedy.

—Coman, señores —dijo Joe—, y yo, al mismo tiempo que les imito,
 prepararé un café del que me hablarán después de haberlo
 tomado.

—El hecho es —repuso el doctor— que Joe, amén de mil virtudes,
 tiene un talento especialísimo para preparar esa bebida deliciosa;
 la elabora con una mezcla de varias procedencias que nunca me ha
 querido dar a conocer.

—Pues bien, mi señor, a la altura en que nos hallamos puedo
 confiarle mi receta. Se reduce simplemente a mezclar moca, bourbon
 y rio—nunez en partes iguales.

Pocos instantes después, tres humeantes y aromáticas tazas
 ponían punto final de un sustancial almuerzo, sazonado por el buen
 humor de los comensales; luego, cada cual volvió a su punto de
 observación.

El país destacaba por su prodigiosa fertilidad. Senderos
 tortuosos y estrechos desaparecían bajo bóvedas de verdor. Se
 pasaba por encima de campos cultivados de tabaco, maíz y centeno en
 plena madurez, y recreaban la vista vastos arrozales con sus tallos
 rectos y sus flores de color purpúreo. Se distinguían carneros y
 cabras encerrados en grandes jaulas colocadas en alto, sobre
 pilotes, para preservarlas de la voracidad de los leopardos. Una
 vegetación espléndida cubría aquel suelo pródigo. En muchas aldeas
 se reproducían escenas de gritos y asombro a la vista del Victoria,
 y el doctor Fergusson se mantenía prudentemente fuera del alcance
 de las flechas. Los habitantes, agrupados alrededor de sus chozas
 contiguas, perseguían largo tiempo a los viajeros con vanas
 imprecaciones.

Al mediodía, el doctor, consultando el mapa, estimó que se
 hallaba sobre el país de Uzaramo. La campiña se presentaba erizada
 de cocoteros, papayos y algodoneros, sobre los cuales el Victoria
 parecía reírse. Tratándose de África, a Joe aquella vegetación le
 parecía muy natural. Kennedy veía liebres y codornices que le
 pedían por favor una perdigonada; pero no quiso complacerlas, pues,
 siendo imposible cobrarlas, no hubiera hecho más que gastar pólvora
 en salvas.

Los aeronautas navegaban a una velocidad de doce millas por
 hora, y pronto se hallaron a 380 20' de longitud sobre la aldea de
 Tounda.

—Allí es —dijo el doctor— donde Burton y Speke sufrieron
 calenturas violentas y por un instante creyeron su expedición
 comprometida. A pesar de que todavía no se hallaban demasiado
 alejados de la costa, ya se hacían sentir rudamente las fatigas y
 las privaciones.

En efecto, en aquella comarca reina una malaria perpetua, cuyo
 ataque el doctor sólo pudo evitar elevando el globo por encima de
 las miasmas de aquella tierra húmeda, cuyas emanaciones absorbía el
 ardiente sol.

De vez en cuando divisaban una caravana que descansaba en un
 kraal, aguardando el fresco de la noche para proseguir su camino.
 Un kraal es un vasto espacio rodeado de espinos, una especie de
 vallado o seto vivo donde los traficantes se ponen al abrigo de los
 animales dañinos y de las tribus merodeadoras de la comarca. Se
 veía a los indígenas correr y dispersarse al ver al Victoria.
 Kennedy deseaba contemplarlos de cerca, a lo que Samuel se opuso
 constantemente.

—Los jefes —dijo— van armados con mosquetes, y nuestro globo
 ofrece un blanco fácil para alojar en él una bala.

—Y un balazo, ¿echaría abajo el globo? —preguntó Joe.

—Inmediatamente, no; pero el agujero se haría grande muy pronto,
 y por él se escaparía todo el gas.

—Mantengámonos, pues, a una distancia respetable de esos
 tunantes. ¿Qué pensarán de nosotros, viéndonos volar por el aire—
 Estoy seguro de que desean adorarnos.

—Que nos adoren, pero de lejos —respondió el doctor—. No les
 quiero ver de cerca. Mirad, el país toma otro aspecto. Las aldeas
 son más escasas; los inangles han desaparecido; a esta latitud la
 vegetación se detiene. El terreno se vuelve montuoso y preludia
 montañas próximas.

—En efecto —dijo Kennedy—, me parece que por aquel lado distingo
 algunas prominencias.

—Hacia el oeste… Son las primeras cordilleras del Urizara; el
 monte Duthumi, sin duda, detrás del cual espero que podamos
 refugiarnos para pasar la noche. Voy a activar la llama del
 soplete, pues debemos mantenernos a una altura de entre quinientos
 y seiscientos pies.

—Es una magnífica idea, señor, la que ha tenido —dijo Joe—, la
 maniobra no es difícil ni fatigosa: se da vuelta a una llave y no
 hay necesidad de más.

—Aquí estamos mejor —afirmó el cazador, cuando el globo hubo
 subido; el reflejo de los rayos del sol en la arena roja resultaba
 insoportable.

—¡Qué árboles tan magníficos! —exclamó Joe—. Aunque son una cosa
 muy natural, son hermosísimos. Con menos de una docena se podría
 hacer un bosque.

—Son baobabs —respondió el doctor Fergusson—. Mirad, allí hay
 uno cuyo tronco tendrá cien pies de circunferencia. Fue acaso al
 pie de este mismo árbol donde en 1845 pereció el francés Malzan,
 pues nos hallamos sobre la aldea de Deje—la—Mhora, donde se
 aventuró a entrar solo y fue apresado por el jefe de la comarca. Le
 amarraron al pie de un baobab, y aquel negro feroz, mientras sonaba
 el canto de guerra, le cortó lentamente las articulaciones una tras
 otra; al llegar a la garganta se detuvo para afilar su cuchillo
 embotado y arrancó la cabeza del desventurado mártir antes de que
 estuviese enteramente cortada. El pobre francés tenía veintiséis
 años.

—¿Y Francia no ha vengado un crimen semejante? —preguntó
 Kennedy.

—Francia reclamó, y el sald de Zanzíbar hizo cuanto pudo para
 dar caza al asesino, pero todas sus pesquisas fueron inútiles.

—Suplico que no nos detengamos en el camino —dijo Joe—; subamos,
 subamos, señor, hágame caso.

—Encantado, Joe, ya que el monte Duthumi se alza ante nosotros.
 Si mis cálculos son exactos, antes de las siete de la tarde lo
 habremos pasado.

—¿No viajaremos de noche? —preguntó el cazador.

—No, mientras podamos evitarlo. Con precauciones y vigilancia,
 no habría peligro; pero no basta atravesar África, es preciso
 verla.

—Hasta ahora no tenemos motivo de queja, señor. ¡El país más
 cultivado y fértil del mundo, en lugar de un desierto! ¡Como para
 creer a los geógrafos!

—Aguarda, Joe, aguarda; veremos más adelante.

Hacia las seis y media de la tarde, el Victoria se encontró
 frente al monte Duthumi; para salvarlo, tuvo que elevarse a más de
 tres mil pies. Al efecto, el doctor no tuvo más que elevar 180 la
 temperatura. Bien puede decirse que maniobraba el globo con
 habilidad. Kennedy le indicaba los obstáculos que tenía que salvar,
 y el Victoria volaba por los aires rozando la montaña. A las ocho
 descendía la vertiente opuesta, cuya pendiente era más suave.
 Echaron las anclas fuera de la barquilla, y una de ellas,
 encontrando las ramas de un enorme nopal, se agarró firmemente a
 ellas. Joe se deslizó por la cuerda y la sujetó con la mayor
 solidez. Luego le tendieron la escala de seda, y se encaramó por
 ella con gran agilidad. El aeróstato, al abrigo de los vientos del
 este, permanecía casi inmóvil.

Los viajeros prepararon la cena y, excitados por su paseo aéreo,
 abrieron una amplia brecha en sus provisiones.

—¿Cuánto camino hemos recorrido hoy? —preguntó Kennedy,
 engullendo inquietantes bocados.

El doctor fijó su posición por medio de observaciones lunares y
 consultó el excelente mapa que le servía de guía, el cual
 pertenecía al atlas Der Neuster Entedekungen in África, publicado
 en Ghota por su sabio amigo Potermann y que éste le había enviado.
 Aquel atlas debía servir para todo el viaje del doctor, pues
 contenía el itinerario de Burton y Speke a los Grandes Lagos, Sudán
 según el doctor Barth, el bajo Senegal según Guillaume Lejean, y el
 delta del Níger por el doctor Baikie.

Fergusson se había provisto también de una obra que en un solo
 volumen reunía todas las nociones adquiridas sobre el Nilo.
 Titulábase The sources of the Nil, being a general survey of the
 basin of that river and of its heab stream with the history of the
 Nilotic discovery by Charles Beke, th. D.

Poseía igualmente los excelentes mapas publicados en los
 Boletines de la Sociedad Geográfica de Londres, y no podía
 escapársele ningún punto de las comarcas descubiertas.

Consultando el mapa, vio que su rumbo latitudinal era de 20 o
 ciento veinte millas oeste.

Kennedy observó que el camino se dirigía hacia el mediodía. Pero
 esta dirección satisfacía al doctor, el cual quería reconocer, en
 la medida de lo posible, las huellas de sus predecesores.

Se resolvió dividir la noche en tres partes, a fin de turnarse
 en la vigilancia. El doctor comenzaba su guardia a las nueve,
 Kennedy a las doce y Joe a las tres.

Así pues, Kennedy y Joe, envueltos en sus mantas, se tendieron
 bajo la tienda y durmieron a pierna suelta mientras el doctor
 Fergusson velaba.

Capítulo 13

Cambio de tiempo. — La fiebre de
 Kennedy. —
 La medicina del doctor. — Viaje por tierra. —
 La cuenca de Imengé. — El monte Rubeho. —A seis mil pies. —
 Un alto en el camino del día

La noche transcurrió en calma. Sin embargo, el sábado por la
 mañana, Kennedy sintió cansancio y escalofríos al despertarse. El
 tiempo cambiaba; el cielo, cubierto de densas nubes, parecía
 prepararse para un nuevo diluvio. Un triste país, Zungomero, donde
 llueve continuamente, excepto tal vez unos quince días en el mes de
 enero.

Una violenta lluvia no tardó en envolver a los viajeros; debajo
 de ellos, los caminos cortados por nullabs, especie de torrentes
 momentáneos se volvían impracticables, además de estar cubiertos de
 matorrales espinosos y llanas gigantescas. Se percibían claramente
 esas emanaciones de hidrógeno sulfurado de las que habla el capitán
 Burton.

—Según él —dijo el doctor—, y tiene razón, se diría que hay un
 cadáver oculto detrás de cada matorral.

—Es un maldito país —respondió Joe—, y me parece que el señor
 Kennedy se encuentra mal por haber pasado en él la noche.

—En efecto, tengo una fiebre bastante alta —dijo el señor
 Kennedy.

—Nada tiene de particular, mi querido Dick; nos hallamos en una
 de las regiones más insalubres de África. Pero no permaneceremos en
 ella mucho tiempo. En marcha.

Gracias a una diestra maniobra de Joe, el ancla se desenganchó,
 y, por medio de la escala, el hábil gimnasta volvió a subir a la
 barquilla. El doctor dilató considerablemente el gas y el Victoria
 remontó el vuelo, impelido por un viento bastante fuerte.

Aparecía alguna que otra choza en medio de aquella niebla
 pestilente. El país cambiaba de aspecto. En África ocurre con
 frecuencia que una región mefítica y de poca extensión confina
 comarcas absolutamente salubres.

Kennedy sufría visiblemente; la calentura abatía su vigorosa
 naturaleza.

—Sería mala cosa caer enfermo —dijo, envolviéndose en su manta y
 echándose bajo la tienda.

—Un poco de paciencia, mi querido Dick —respondió el doctor
 Fergusson—, y pronto recobrarás completamente la salud.

—¡Ojalá, Samuel! Si en tu botiquín de viaje tienes alguna droga
 para curarme, adminístramela sin perder tiempo. La tragaré a ojos
 cerrados.

—Tengo un medicamento mejor que todas las drogas, amigo Dick, y
 naturalmente, voy a darte un febrífugo que no costará nada.

—¿Y cómo lo harás?

—Muy sencillo. Subiré encima de estas nubes que nos envuelven y
 me alejaré de esta atmósfera pestilente. Diez minutos te pido para
 dilatar el hidrógeno.

No habían transcurrido los diez minutos cuando los viajeros
 estaban ya fuera de la zona húmeda.

—Aguarda un poco, Dick, y notarás la influencia del aire puro y
 del sol.

—¡Vaya un remedio! —dijo Joe—. ¡Es maravilloso!

—¡No! ¡Es totalmente natural!

—Eso no lo pongo en duda.

—Envió a Dick a tomar aires, como se hace todos los días en
 Europa, y del mismo modo que en la Martinica le enviaría a los
 Pitons para librarle de la fiebre amarilla

—La verdad es que este globo es un paraíso —dijo Kennedy, ya más
 aliviado.

—O por lo menos conduce a él —respondió Joe con gravedad.

Era un espectáculo curioso el que ofrecían las nubes aglomeradas
 en aquel momento debajo de la barquilla. Rodaban unas sobre otras,
 y se confundían en un resplandor magnífico reflejando los rayos del
 sol. El Victoria llegó a una altura de 4.000 pies. El termómetro
 indicaba algún descenso en la temperatura. No se veía ya la tierra.
 A unas cincuenta millas al oeste, el monte Rubeho levantaba su
 cabeza centelleante. Formaba el límite del país de Ugogo, a 360 20'
 de longitud. El viento soplaba a una velocidad de veinticinco
 millas por hora, pero los viajeros no se percataban de su rapidez,
 ni siquiera tenían sensación de locomoción.

Tres horas después, la predicción del doctor se realizaba.
 Kennedy no experimentaba ningún escalofrío y almorzó con
 apetito.

—¡Y que aún haya quien tome sulfato de quinina! —dijo con
 satisfacción.

—Decididamente —exclamó Joe—, aquí es donde me retiraré cuando
 sea viejo.

Hacia las diez de la mañana, la atmósfera se despejo. Se hizo un
 agujero en las nubes, la tierra reapareció y el Victoria se acercó
 a ella insensiblemente. El doctor Fergusson buscaba una corriente
 que le llevase al noroeste, y la encontró a seiscientos pies del
 suelo. El terreno se volvía accidentado, incluso montuoso. Al este,
 el distrito de Zungomero se borraba con los últimos cocoteros de
 aquella latitud.

Luego, las crestas de una montaña se presentaron más acentuadas.
 Algunos picos se levantaban en distintos puntos del horizonte. Era
 preciso vigilar constantemente los conos agudos que parecían surgir
 inopinadamente.

—Nos hallamos entre los rompientes —dijo Kennedy.

—Puedes estar tranquilo, amigo Dick, no tropezamos.

—¡Hermosa manera de viajar! —replicó Joe.

En efecto, el doctor manejaba el globo con una destreza
 maravillosa.

—Si tuviésemos que andar por este terreno encharcado —dijo—, nos
 arrastraríamos por un lodo insalubre. Desde nuestra salida de
 Zanzíbar hasta llegar donde estamos, la mitad de nuestras bestias
 de carga habrían muerto de fatiga, y nosotros pareceríamos
 espectros y llevaríamos la desesperación en el alma. Estaríamos en
 incesante lucha con nuestros guías y expuestos a su brutalidad
 desenfrenada. Durante el día nos agobiaría un calor húmedo,
 insoportable, sofocante. Durante la noche, experimentaríamos un
 frío con frecuencia intolerable, y acabarían con nuestra paciencia
 las picaduras de ciertas moscas, cuyo aguijón atraviesa la tela más
 gruesa y es capaz de volver loco a cualquiera. ¡Ya no digo nada de
 las bestias salvajes y de las tribus feroces!

—¡Dios nos libre de unas y otras! —replicó simplemente Joe.

—No exagero nada —prosiguió el doctor Fergusson—, pues no se
 pueden leer las narraciones de los viajeros que han tenido la
 audacia de penetrar en estas comarcas sin que se le llenen los ojos
 de lágrimas.

Hacia las once pasaban la cuenca de Imengé; las tribus
 esparcidas por aquellas colinas amenazaban en vano con sus armas al
 Victoria, que llegaba, por fin, a las últimas ondulaciones
 montuosas que preceden al Rubeho y forman la tercera y más elevada
 cordillera de las montañas de Usagara.

Los viajeros distinguían perfectamente la conformación
 orográfica del país. Aquellas tres ramificaciones, de las que el
 Duthumi forma el primer eslabón, están separadas unas de otras por
 vastas llanuras longitudinales; las elevadas lomas se componen de
 conos redondeados, entre los cuales las gargantas están sembradas
 de pedruscos erráticos y guijarros. El declive mas acusado de
 aquellas montañas se halla frente a la costa de Zanzíbar; las
 pendientes occidentales no son mas que llanuras inclinadas. Las
 depresiones del terreno están cubiertas de una tierra negra y
 fértil donde la vegetación es vigorosa. Varios riachuelos se
 infiltran hacia el este y afluyen al Kingani, entre gigantescos
 ramos de sicomoros, tamarindos, guayabas y palmeras.

—¡Atención! —dijo el doctor Fergusson—. Nos acercamos al Rubeho,
 cuyo nombre significa en la lengua del país "paso de los
 vientos".

Haremos bien en doblar a cierta altura los agudos picachos. Si
 mi mapa es exacto, subiremos hasta una altura de más de cinco mil
 pies.

—¿Alcanzaremos con frecuencia esas zonas superiores ?

—Rara vez; la altura de las montañas de África es menor, según
 parece, que la de las de Europa y Asia. Pero, de todos modos, el
 Victoria las salvará sin dificultad alguna.

En poco tiempo el gas se dilató, bajo la acción del calor y el
 globo tomó una marcha ascensional muy pronunciada. La dilatación
 del hidrógeno no ofrecía ningún peligro, y la vasta capacidad del
 aeróstato no estaba llena más que en sus tres cuartas partes. El
 barómetro, mediante una depresión de unas ocho pulgadas, indicó una
 elevación de seis mil pies.

—¿Podríamos estar subiendo así mucho tiempo? —preguntó Joe.

—La atmósfera terrestre —respondió el doctor— tiene una altura
 de seis mil toesas. Con un globo muy grande, iríamos lejos. Eso es
 lo que hicieron los señores Brioschi y Gay—Lussac, pero empezó a
 manarles sangre de la boca y los oídos. Les faltaba aire
 respirable. Hace unos años, dos audaces franceses, los señores
 Barral y Bixio, se lanzaron también a las altas regiones, pero su
 globo se rasgó…

—¿Y cayeron? —preguntó al momento Kennedy.

—Sin duda, pero como deben caer los sabios, sin hacerse ningún
 daño.

—¡Pues bien, señores —dijo Joe—, son ustedes libres de caer
 cuantas veces lo deseen! Pero yo, que no soy más que un ignorante,
 prefiero permanecer en un justo término medio, ni demasiado alto,
 ni demasiado bajo. No hay que ser ambicioso.

A seis mil pies, la densidad del aire ha disminuido ya
 sensiblemente; el sonido se mueve con dificultad y la voz se oye
 mucho menos. Los objetos se ven confusamente. La mirada no percibe
 más que grandes moles bastante indeterminadas; los hombres y los
 animales se vuelven absolutamente invisibles; los caminos parecen
 cintas, y los lagos, estanques.

El doctor y sus compañeros se sentían en un estado anormal; una
 corriente atmosférica de gran velocidad los arrastraba más allá de
 las montañas áridas, cuyas cimas coronadas de nieve deslumbraban;
 su aspecto convulsionado demostraba algún trabajo neptuniano de los
 primeros días del mundo.

El sol brillaba en su cenit, y los rayos caían a plomo sobre
 aquellas desiertas cimas. El doctor hizo un dibujo exacto de las
 montañas, formadas por cuatro cumbres situadas casi en línea recta,
 de las cuales la más septentrional es la más alargada. El Victoria
 no tardó en descender por la vertiente opuesta del Rubeho,
 costeando una llanura poblada de árboles de un verde muy sombrío. A
 esta llanura sucedieron crestas y barrancos colocados en una
 especie de desierto que precedía al país de Ugogo. Más abajo se
 presentaban llanuras amarillentas, tostadas, agrietadas, salpicadas
 a trechos de plantas salinas y de matorrales espinosos.

Algunos bosquecillos, que más adelante se convirtieron en
 verdaderas selvas, embellecieron el horizonte. El doctor se
 aproximó a tierra, echaron las anclas, y una de ellas quedó
 agarrada a las ramas de un corpulento sicomoro.

Joe, deslizándose rápidamente, sujetó el ancla con precaución;
 el doctor dejó el soplete funcionando para conservar en el
 aeróstato cierta fuerza ascensional que lo mantuvo en el aire. El
 viento había calmado casi súbitamente.

—Ahora, amigo Dick —dijo Fergusson—, coge dos escopetas, una
 para ti y otra para Joe, y procurad entre los dos traer unos buenos
 filetes de antílope para la comida de hoy.

—¡De caza! —exclamó Kennedy.

Echó la escala y bajó. Joe fue brincando de una a otra rama y
 aguardó, desperezándose, a Kennedy. El doctor, aliviado del peso de
 sus dos compañeros, pudo apagar el soplete.

—No eche a volar, señor —exclamó Joe.

—Tranquilo, muchacho, estoy sólidamente anclado. Voy a poner en
 orden mis apuntes. Cazad bien y sed prudentes. Yo, desde aquí,
 observaré el terreno y a la menor sospecha que conciba dispararé la
 carabina. El tiro será la señal de reunión.

—De acuerdo —respondió el cazador.

Capítulo 14

El bosque de gomeros. — El antílope
 azul — La señal de reunión. —
 Un asalto inesperado. — El Kanyemé. — Una noche en el aire. —
 El Mabunguru. —Jihoue—la—Mkoa. — Provisión de agua. —
 Llegada a Kazeb

El país, árido, seco, formado de una tierra arcillosa que el
 calor agrietaba, parecía desierto. De vez en cuando se encontraban
 algunos vestigios de caravanas, osamentas blanquecinas de hombres y
 animales, medio roídas y mezcladas con el polvo.

Dick y Joe, después de una media hora de marcha, se internaron
 en un bosque de gomeros, al acecho y con el dedo en el gatillo de
 la escopeta. No sabían con quién tendrían que habérselas. Joe, sin
 ser un tirador de primera, manejaba bien un arma de fuego.

—Caminar sienta bien, señor Dick, aunque el terreno que pisamos
 no es muy cómodo —dijo Joe, tropezando con los fragmentos de cuarzo
 de que estaba sembrado el suelo.

Kennedy indicó con un gesto a su compañero que callase y se
 detuviese. Faltaban perros, y la agilidad de Joe, por mucha que
 fuese, no equivalía al olfato de un pachón o de un podenco.

En el lecho de un torrente, en el que quedaban algunas aguas
 estancadas, saciaba su sed un grupo de unos diez antílopes.
 Aquellos graciosos animales, olfateando un peligro, parecían
 inquietos; entre sorbo y sorbo de agua, levantaban la cabeza con
 azoramiento, husmeando con sus hocicos las emanaciones de los
 cazadores.

Kennedy rodeó unos matorrales, en tanto que Joe permanecía
 inmóvil. Llegó a tiro de los antílopes y disparó su escopeta. El
 grupo desapareció rápidamente, quedando sólo un antílope macho que
 cayó como herido por un rayo. Kennedy se precipitó sobre su
 víctima. Era un magnífico ejemplar de un azul claro, casi
 ceniciento, con el vientre y la parte anterior de las patas de una
 blancura deslumbradora.

—¡Buen tiro! —exclamó el cazador—. Es una especie de antílope
 muy rara, y espero poder preparar su piel para conservarla.

—¿Qué dice, señor Dick?

—Lo que oyes. ¡Mira qué pelaje tan espléndido!

—Pero el doctor Fergusson no admitirá un exceso de peso.

—¡Tienes razón, Joe! Triste cosa es, sin embargo, no aprovechar
 nada de una pieza tan magnífica.

—¿Nada? No, señor Dick; vamos a sacar del animal todas las
 ventajas nutritivas que posee, y, con su permiso, lo haré ahora
 mismo pedazos tan bien como pudiera hacerlo el síndico de la
 ilustre corporación de carniceros de Londres.

—Pues ya puedes empezar, camarada; aunque debes saber que, a
 fuer de cazador, me desenvuelvo tan bien desollando una res como
 matándola.

—Estoy seguro de ello, señor Dick, como lo estoy también de que,
 en menos que canta un gallo, con tres piedras armará una parrilla.
 Leña seca no falta, y sólo le pido unos minutos para utilizar sus
 ascuas.

—La operación no es muy larga —replicó Kennedy.

Y procedió de inmediato a la construcción de la parrilla, de la
 que unos instantes después salían numerosas llamas.

Joe sacó del cuerpo del antílope una docena de chuletas y trozos
 de lomo, que se convirtieron muy pronto en un asado delicioso.

—El amigo Samuel —dijo el cazador— se va a chupar los dedos de
 gusto.

—¿Sabe lo que estoy pensando, señor Dick?

—¿En qué has de pensar más que en lo que estás haciendo?

—Pues, no, señor. Pienso en la cara que pondríamos si no
 encontráramos el globo.

—¡Vaya una ocurrencia! ¿Había el doctor de abandonarnos?

—Pero ¿y si se desenganchara el ancla?

—Imposible. Y aunque se desenganchara, ya sabría Samuel bajar
 con su globo.

—Pero ¿y si el viento se lo llevase?

—Mala cosa sería; pero, no hagas semejantes suposiciones que
 nada tienen de agradable.

—No hay nada imposible en este mundo, señor, y es por tanto
 preciso preverlo todo…

En aquel mismo momento se oyó un tiro.

—¡Oh! —gritó Joe.

—¡Mi carabina! Conozco su detonación.

—¡Una señal!

—¡Un peligro nos amenaza!

—¡A él tal vez! —replicó Joe.

—¡En marcha!

Los cazadores recogieron en un momento la carne que habían asado
 y empezaron a desandar el camino, guiándose por las ramas que
 Kennedy había esparcido con esa intención. La espesura de la
 arboleda les impedía ver el Victoria, del cual no podían estar
 lejos.

Se oyó un segundo disparo.

—La cosa apremia —dijo Joe.

—¡Otro tiro!

—Eso tiene trazas de una defensa personal.

—¡Corramos!

Y echaron a correr con todo el vigor de sus piernas. Al salir
 del bosque vieron el Victoria, con el doctor en la barquilla.

—¿Qué pasa, pues? —preguntó Kennedy.

—¡Dios del cielo! —exclamó Joe.

—¿Qué ves?

—¡Mire! ¡Una caterva de negros asaltan el globo!

En efecto, a dos millas de donde ellos estaban, unos treinta
 individuos se agolpaban, gesticulando, gritando y brincando, al pie
 del sicomoro. Algunos, encaramándose por el árbol, subían hasta las
 ramas más altas. El peligro parecía inminente.

—¡Mi señor está perdido! —exclamó Joe.

—¡Calma, Joe, y apunta bien! En nuestras manos tenemos la vida
 de cuatro de esos monigotes. ¡Adelante!

Habían avanzado una milla con suma rapidez, cuando partió de la
 barquilla otro tiro que derribó a uno de aquellos demonios que se
 encaramaba por la cuerda del ancla. Un cuerpo sin vida cayó de rama
 en rama y quedó colgado a veinte pies del suelo, con las piernas y
 los brazos extendidos.

—¿Por dónde diablos se sostiene ese bárbaro? —exclamó Joe.

—¿Qué nos importa? —respondió Kennedy—. ¡Corramos!
 ¡Corramos!

—¡Ah, señor Kennedy! —exclamó Joe, sin poder contener la risa—.
 ¡Por el rabo! ¡Es un mono! ¡Un asalto de monos!

—Mejor, más vale que sean monos que hombres —replicó Kennedy,
 precipitándose hacia el grupo vociferante.

Era una manada de cinocéfalos bastante temibles, feroces y
 brutales, con un hocico de perro que les daba un aspecto
 repugnante. Sin embargo, unos cuantos tiros bastaron para
 obligarles a abandonar el campo de batalla, donde dejaron no pocos
 cadáveres.

Kennedy se encaramó por la escala. Joe subió al sicomoro,
 desenganchó el ancla y subió a la barquilla sin dificultad. Algunos
 minutos después, el Victoria volvió a remontarse y se dirigía hacia
 el este a impulsos de un viento moderado.

—¡Vaya un asalto! —exclamó Joe.

—Creíamos que estabas rodeado de indígenas.

—Afortunadamente, no eran más que monos —respondió el
 doctor.

—De lejos, la diferencia no es grande, amigo Samuel.

—Ni de cerca tampoco —replicó Joe.

—De cualquier modo —repuso Fergusson—, este ataque de monos
 podía haber tenido funestas consecuencias. Si, con sus repetidos
 tirones llegan a desenganchar el ancla, no sé adónde me hubiera
 llevado el viento.

—¿No se lo decía yo, señor Kennedy?

—Tenías razón, Joe; pero, aun teniéndola, en aquel momento
 estabas asando unas chuletas de antílope cuya visión me abría el
 apetito.

—Lo creo —respondió el doctor—. La carne de antílope es
 exquisita.

—Ahora la probaremos señor; la mesa está puesta.

—En verdad —dijo el cazador— que estas lonchas de venado echan
 un humillo montaraz nada desdeñable.

—¡Ya lo creo! —respondió Joe con la boca llena—. Yo me
 comprometería a no comer mas que antílope todos los días de mi
 vida, con tal que no me faltase un buen vaso de grog para digerirlo
 más fácilmente.

Joe preparó la codiciada pócima y los tres la paladearon con
 recogimiento.

—La cosa marcha —dijo.

—A pedir de boca —respondió Kennedy.

—¿Qué tal, señor Dick? ¿Siente habernos acompañado?

—¿Quién hubiera sido capaz de impedírmelo? —respondió el cazador
 resueltamente.

Eran las cuatro de la tarde. El Victoria encontró una corriente
 más rápida. El terreno se elevaba insensiblemente, y muy pronto la
 columna barométrica indicó una altura de mil quinientos pies sobre
 el nivel del mar. El doctor se vio entonces obligado a sostener el
 aeróstato mediante una dilatación de gas bastante fuerte, y el
 soplete funcionaba incesantemente.

Hacia las siete, el Victoria planeaba sobre la cuenca de
 Kanyemé. El doctor reconoció al momento aquel vasto desmonte de
 seis millas de extensión, con sus aldeas ocultas entre baobabs y
 güiras. Allí se encuentra la residencia de uno de los sultanes del
 país de Ugogo, donde la civilización está menos atrasada y se
 comercia rara vez con carne humana; sin embargo, hombres y animales
 viven juntos en chozas redondas sin armazón de madera, que parecen
 haces de heno. Después de Kanyemé, el terreno se vuelve árido y
 pedregoso; pero a una hora de distancia, cerca de Mdaburu, hay un
 valle fértil donde la vegetación recobra todo su vigor. El viento
 cesó al anochecer, y la atmósfera pareció dormirse. El doctor buscó
 en vano una corriente a diferentes alturas; al constatar la calma
 de la naturaleza, resolvió pasar la noche en el aire y, para mayor
 seguridad, se elevó unos mil pies. El Victoria permanecía inmóvil,
 y la noche, magníficamente estrellada, cayó en silencio. Dick y Joe
 se tumbaron en su apacible cama y se sumieron en un profundo sueño
 durante la guardia del doctor, que fue reemplazado por el escocés a
 medianoche.

—Si se produce cualquier incidente —le dijo a Dick—, despiértame
 y, sobre todo, no pierdas de vista el barómetro. El barómetro es
 nuestra brújula.

La noche fue fría; llegó a haber 270 de diferencia con la
 temperatura del día. Con las tinieblas había empezado el concierto
 nocturno de los animales, a quienes la sed y el hambre obligaban a
 abandonar sus guaridas. Se oyó la voz de soprano de las ranas,
 acompañada de los aullidos de los chacales, mientras que los
 imponentes graves de los leones sostenían los acordes de aquella
 orquesta viviente.

Por la mañana, al volver a su puesto, el doctor Fergusson
 consultó la brújula, y observó que durante la noche había variado
 la dirección del viento. Hacía cosa de dos horas que el Victoria
 derivaba unas treinta millas hacia el noreste. Pasaba por encima de
 Mabunguru, país pedregoso, sembrado de bloques de sienita
 bellamente pulida y de gibosos montículos; masas cónicas, análogas
 a los peñascos de Karnak, erizaban el terreno cual dólmenes
 druídicos; numerosas osamentas de búfalos y elefantes salpicaban el
 suelo de blanco, y, exceptuando la parte del este, en que se
 levantaban profundos bosques bajo los cuales se ocultaban algunas
 aldeas, había pocos árboles.

Hacia las siete, una roca esférica, que tendría dos millas de
 extensión, apareció como inmensa concha de galápago.

—Vamos bien encaminados —dijo el doctor Fergusson—. Allí está
 Jihoue—la—Mkoa, donde nos detendremos un rato. Quiero renovar la
 provisión de agua necesaria para alimentar el soplete. Busquemos un
 sitio donde agarrarnos.

—Pocos árboles hay —respondió el cazador.

—Probemos. Joe, echa las anclas.

El globo, perdiendo poco a poco su fuerza ascensional, se acercó
 a tierra; las anclas corrieron hasta que una de ellas hincó una uña
 en la hendidura de una roca, y el Victoria quedó sujeto.

No se crea que el doctor, durante las paradas, pudo apagar
 completamente el soplete. El equilibrio del globo había sido
 calculado al nivel del mar, y como el terreno se elevaba sin cesar,
 al hallarse a una altura de seiscientos o setecientos pies, el
 globo habría tenido una tendencia a descender más abajo que el
 propio suelo; por eso era preciso sostenerlo mediante una
 dilatación del gas. Sólo en el caso de que, en ausencia total de
 viento, el doctor hubiera dejado la barquilla descansar en el
 suelo, el aeróstato, libre de un peso considerable, se habría
 mantenido en el aire sin ayuda del soplete.

Los mapas indicaban vastas ciénagas en la vertiente occidental
 de Jihoue—la—Mkoa. Joe se dirigió allí solo con un barril que
 podría contener unos diez galones; encontró sin trabajo el punto
 indicado, no lejos de un poblado desierto, hizo su provisión de
 agua y en menos de tres cuartos de hora estuvo ya de vuelta. No
 había visto nada de particular, aparte de enormes trampas para
 cazar elefantes; incluso estuvo a punto de caer en una de ellas, en
 la que yacía un esqueleto medio roído.

Trajo de su excursión una especie de nísperos que los monos
 comían ávidamente. El doctor reconoció el fruto del mbenbú, árbol
 que abunda en la parte occidental de Jihoue—la—Mkoa. Fergusson
 aguardaba a Joe con cierta impaciencia, porque en aquella tierra
 inhospitalaria una detención, por breve que fuese, le inspiraba
 siempre zozobra.

El agua fue embarcada sin dificultad, pues la barquilla
 descendió casi al nivel del suelo; Joe, tras desenganchar el ancla,
 subió con presteza junto a su señor. En cuanto éste reavivó la
 llama, el Victoria reemprendió su ruta por los aires.

Se hallaba entonces a unas cien millas de Kazeh, importante
 establecimiento del interior de África, donde, gracias a una
 corriente del sureste, podían prometerse los viajeros llegar
 durante aquel día. Avanzaban a una velocidad de catorce millas por
 hora. La conducción del aeróstato se hizo entonces bastante
 difícil; no era posible elevarse a gran altura sin dilatar
 excesivamente el gas, porque el terreno se hallaba ya a una altura
 media de tres mil pies. El doctor prefería, en la medida de lo
 posible, no forzar su dilatación, por lo que siguió muy hábilmente
 las sinuosidades de una pendiente bastante empinada, y pasó casi
 rozando las aldeas de Thembo y de Tura—Wels. Esta última forma
 parte del Unyamwezy, magnífica comarca donde los árboles alcanzan
 las más colosales dimensiones, especialmente los cactos, que son
 gigantescos.

Hacia las dos, con un tiempo magnífico, bajo un sol ardiente que
 devoraba la menor corriente de aire, el Victoria planeaba sobre la
 ciudad de Kazeh, situada a trescientas cincuenta millas de la
 costa.

—Partimos de Zanzíbar a las nueve de la mañana —dijo el doctor
 Fergusson, consultando sus notas—, y en dos días de travesía hemos
 recorrido más de quinientas millas geográficas. ¡Los capitanes
 Burton y Speke invirtieron cuatro meses y medio en hacer el mismo
 camino!

Capítulo 15

Kazeb. — El mercado bullicioso. —
 Aparición del Victoria. —
 Los waganga. — Los hijos de la Luna. — Paseo del doctor. —
 Población. — El tembé real. — Las mujeres del sultán. —
 Una borrachera real. — Joe, adorado. —
 Cómo se baila en la Luna. — Peripecia. —
 Dos lunas en el firmamento. — Inestabilidad de las grandezas
 divinas

Hablando con propiedad, Kazeh, punto importante del África
 central, no es una ciudad; a decir verdad, en el interior no hay
 ciudades. Kazeh no es mas que un conjunto de seis vastas
 excavaciones, repleto de barracas y chozas con patios y
 huertecillos cuidadosamente cultivados; allí crecen cebollas,
 patatas, berenjenas, calabazas y setas de un sabor delicioso.

El Unyamwezy es la tierra de la Luna por excelencia, el fértil y
 espléndido jardín de África. En el centro se encuentra el distrito
 de Unyanembé, deliciosa comarca donde viven perezosamente algunas
 familias de omaníes, que son árabes de origen muy puro. Durante
 mucho tiempo se dedicaron al comercio en el interior de África y en
 Arabia; traficaban en gomas, marfil, telas de algodón y esclavos;
 sus caravanas surcaban aquellas regiones ecuatoriales, y aún van a
 buscar a la costa objetos de lujo y de placer para mercaderes
 ricos, los cuales, rodeados de mujeres y criados, llevan en aquella
 encantadora comarca la existencia menos agitada y más horizontal
 posible, siempre tumbados, riendo, fumando o durmiendo. Alrededor
 de esas excavaciones, numerosas barracas de indígenas, grandes
 extensiones para los mercados, campos de cannabis y de datura,
 hermosos árboles y frescas sombras: eso es Kazeh.

Es el punto de cita general de las caravanas: las del sur, con
 sus esclavos y cargamentos de marfil, y las del oeste, que exportan
 algodón y abalorios a las tribus de los Grandes Lagos. Así es que
 en los mercados reina una agitación perpetua, una algarabía
 indescriptible donde se mezclan gritos de vendedores ambulantes
 mestizos, ruido de tambores y cornetas, relinchos de mulos,
 rebuznos de asnos, cantos de mujeres, chillidos de chiquillos y
 golpes de vara del imadar, que en aquella sinfonía pastoral es
 quien marca el compás.

Allí se exhiben desordenadamente, o, por mejor decir, con un
 desorden encantador, telas vistosas, sartas de abalorios, objetos
 de marfil, dientes de rinoceronte y de tiburón, algodón, miel,
 tabaco; allí se llevan a cabo las más extravagantes transacciones
 mercantiles, en las que cada objeto sólo tiene valor en función de
 los deseos que excita.

De repente, aquella agitación, aquel movimiento, aquel ruido
 cesaron como por encanto. El Victoria acababa de aparecer en el
 aire; planeaba majestuosamente y descendía poco a poco, sin
 desviarse de la vertical. Hombres, mujeres, niños, esclavos,
 mercaderes, árabes y negros, todos desaparecieron, agazapándose más
 que deprisa en los tembés y las chozas.

—Amigo Samuel —dijo Kennedy—, si seguimos causando el mismo
 efecto en todas partes, trabajo nos ha de costar establecer con
 estas gentes relaciones mercantiles.

—Sin embargo —dijo Joe—, podríamos realizar una operación
 comercial muy sencilla. Consistiría en bajar tranquilamente y
 cargar con las mercancías de más valor, sin cuidarnos de entrar en
 tratos con los vendedores. Nos haríamos ricos.

—¡Sí! —replicó el doctor—. Pero esos indígenas, pasado el primer
 sobresalto, no tardarán en volver, movidos por su superstición o su
 curiosidad.

—¿Usted cree, señor?

—Pronto lo veremos. Por si acaso, será una medida prudente no
 acercarse demasiado a ellos. El Victoria no es un globo blindado ni
 acorazado; por lo tanto, no está a salvo de balas y flechas.

—¿Piensas, amigo Samuel, entrar en tratos con esos
 africanos?

—¿Por qué no, si se puede? —respondió el doctor—. En Kazeh debe
 de haber mercaderes árabes más instruidos y menos salvajes.
 Recuerdo que Burton y Speke no tenían bastante boca para alabar la
 hospitalidad de los habitantes de este pueblo. Podemos, pues,
 intentarlo.

El Victoria, tras haberse acercado poco a poco a tierra,
 enganchó una de sus anclas en la copa de un árbol, cerca de la
 plaza del mercado.

En aquel momento toda la población salía de sus madrigueras,
 asomando la cabeza con circunspección. Varios waganga, a quienes se
 reconocía por sus insignias de conchas cónicas, se acercaron
 resueltamente a los viajeros. Eran los magos del lugar. Llevaban
 colgando de la cintura calabacitas negras untadas con grasa y
 varios objetos de magia de una suciedad verdaderamente doctoral.
 Poco a poco, la muchedumbre siguió su ejemplo; salieron de todas
 partes niños y mujeres, y hubo ruido de tambores, y palmoteos, y
 millares de manos levantadas hacia el cielo.

—Ésa es su manera de orar —dijo el doctor Fergusson—. Si no me
 equivoco, estamos llamados a representar un importante papel.

—Pues bien, señor, represéntelo.

—Tal vez tú, mi buen Joe, te conviertas en un dios.

—No lo sentiría, señor; no me disgusta el olor del incienso.

En aquel mismo momento, uno de los magos, un myanga, hizo un
 ademán, y el clamor se transformó en un profundo silencio. El
 hombre les dirigió algunas palabras a los viajeros, pero en una
 lengua desconocida.

El doctor Fergusson, que no había entendido absolutamente nada,
 dijo lo primero que se le ocurrió en árabe, lengua en la que obtuvo
 inmediata y pronta respuesta.

El orador pronunció, con una verbosidad suma, una arenga muy
 florida que fue escuchada con religiosa atención; el doctor no
 tardó en comprender que el Victoria había sido tomado por la Luna
 en persona, amable dios que se había dignado acercarse a la ciudad
 con sus tres hijos, honra incomparable que permanecería eternamente
 grabada en la memoria de aquella tierra tan amada del Sol.

El doctor respondió, con gran dignidad, que la Luna realizaba
 cada mil años una gira por todas las provincias para que sus
 adoradores la viesen más de cerca, y les suplicó que le diesen a
 conocer sus necesidades y deseos sin miedo de abusar de su divina
 presencia.

El mago dijo entonces que el sultán, el mwani, enfermo desde
 hacía muchos años, imploraba la ayuda del cielo, y que él invitaba
 a los hijos de la Luna a que fuesen a visitarle.

El doctor hizo partícipes a sus compañeros de la invitación.

—¿Y serás capaz de ir a visitar a ese rey negro? —preguntó el
 cazador.

—¡Sin duda! ¿Qué inconveniente hay? Me parece que los ánimos
 están dispuestos a nuestro favor; la atmósfera está tranquila, no
 se mueve ni la hoja de un árbol. Por el Victoria, nada tenemos que
 temer.

—¿Y qué harás?

—No te preocupes, amigo Dick; con un poco de medicina saldré del
 paso. —Luego, dirigiéndose al público, añadió—: La Luna,
 compadeciéndose del soberano a quien tan acendrado cariño profesan
 los hijos del Unyamwezy, nos ha confiado su curación. ¡Prepárese,
 pues, a recibirnos!

Los gritos, los cantos y las demostraciones se multiplicaron y
 todo aquel hormiguero de cabezas negras se puso de nuevo en
 movimiento.

—Ahora, amigos, hay que prepararse para cualquier eventualidad.
 En un momento dado, podemos vernos obligados a partir rápidamente.
 Así pues, Dick se quedará en la barquilla y, por medio del soplete,
 mantendrá una fuerza ascensional suficiente. El ancla está
 sólidamente sujeta; no hay que temer nada. Yo bajaré a tierra. Joe
 me acompañará, pero se quedará al pie de la escala.

—¡Cómo! —exclamó Kennedy—. ¿Vas a ir solo a casa de ese
 salvaje?

—¡Señor! —le secundó Joe—. Entonces, ¿no quiere que le acompañe
 hasta la conclusión de la aventura?

—No, iré solo. Estas buenas gentes creen que ha venido a
 visitarles su gran diosa la Luna, así que la superstición nos
 protege. Nada temáis, pues, y permaneced cada cual en el puesto que
 le he asignado.

—Si ése es tu deseo… —respondió el cazador.

—Vigila la dilatación del gas.

—Puedes marcharte tranquilo.

Los gritos de los indígenas iban en aumento; reclamaban la
 intervención del cielo.

—¡Escuche! —dijo Joe—. Percibo una actitud un tanto imperiosa
 hacia la bondadosa Luna y sus divinos hijos.

El doctor, provisto de su botiquín de viaje, bajó a tierra
 precedido de Joe. Éste, grave y digno como exigían las
 circunstancias, se sentó junto a la escala con las piernas cruzadas
 a la usanza árabe, y parte de la multitud formó un círculo
 respetuoso a su alrededor.

Entretanto, el doctor Fergusson, conducido al son de numerosos
 instrumentos y escoltado por un grupo que ejecutaba danzas
 religiosas, marchó lentamente hacia el tembé real, situado en las
 afueras de la ciudad. Eran las tres, y el sol, haciéndose sin duda
 cargo de la solemnidad del acto, resplandecía.

El doctor andaba con dignidad; los waganga lo rodeaban y
 contenían a la multitud que se agolpaba a su paso. Al poco se unió
 a la comitiva el hijo natural del sultán, un jovencito de buena
 figura que, según la costumbre del país, era el único heredero de
 los bienes paternos, con exclusión de los hijos legítimos. El
 príncipe se prosternó reverentemente ante el hijo de la Luna, el
 cual, con un ademán solemne, le hizo levantarse.

Después de tres cuartos de hora de marcha por senderos sombríos,
 entre el lujo de una vegetación tropical, la entusiasmada procesión
 llegó al palacio del sultán, una especie de edificio cuadrado,
 llamado Ititenya, situado en la ladera de una colina. El techo de
 bálago, apoyado en postes de madera que querían parecer esculpidos,
 formaba como un alero. Adornaban las paredes largas líneas de
 arcilla rojiza que intentaban reproducir figuras de hombres y de
 serpientes, pareciéndose más al natural éstas que aquéllos. No
 había ventanas; sólo una puerta de muy poca consideración. Sin
 embargo, el aire circulaba interiormente con la mayor libertad,
 gracias a la abertura que dejaba la techumbre al no descansar
 directamente sobre las paredes del edificio.

El doctor Fergusson fue recibido con grandes honores por los
 guardias y los favoritos, pertenecientes a la hermosa raza de los
 wanyamwezi, tipo puro de las poblaciones de África central. Eran
 hombres fuertes y robustos, sanos y bien formados. Caían sobre sus
 hombros los cabellos divididos en mechones minuciosamente
 trenzados, y desde las sienes hasta la boca surcaban sus mejillas
 numerosas incisiones negras o azules. Sus orejas, horriblemente
 grandes, estaban adornadas con discos de madera y placas de copal,
 y cubrían su cuerpo con telas pintadas de colores brillantes. Los
 soldados iban armados con azagayas, arcos, flechas envenenadas con
 zumo de euforbio, cuchillos y largos sables llamados simes,
 dentados como sierras, amén de con un sinfín de hachas.

El doctor penetró en el palacio, donde a pesar de la enfermedad
 del sultán, el estrépito, que era ya terrible, aumentó. En el
 dintel de la puerta vio rabos de liebre y crines de cebra colgados
 a modo de talismán. Fue recibido por el tropel de esposas de Su
 Majestad al armonioso son del upatu, especie de címbalo hecho con
 el fondo de una cacerola de cobre, y el estruendo del kilindo, un
 tambor de cinco pies de altura construido con el tronco ahuecado de
 un árbol, que dos virtuosos tocaban a puñetazos.

La mayor parte de las mujeres parecían muy guapas, y fumaban,
 riendo, thang y tabaco en grandes pipas negras; revelaban muy
 buenas formas bajo las largas túnicas dispuestas con gracia y
 ceñidas al talle con su kilt de fibras de calabaza entretejidas.
 Seis de ellas formaban un grupo separado de las demás a causa del
 cruel suplicio a que se las tenía destinadas, pese a lo cual
 demostraban la misma alegría que el resto. A la muerte del sultán
 debían ser enterradas vivas junto al cadáver de éste, para
 proporcionarle alguna distracción en su eterna soledad.

El doctor Fergusson, tras haber abarcado todo el conjunto de una
 soja ojeada, se acercó a la cama de madera del soberano. Allí vio a
 un hombre de unos cuarenta años, completamente embrutecido por
 orgías de toda clase y por el cual no se podía hacer nada. Su
 enfermedad, que se prolongaba desde hacía años, no era más que una
 borrachera crónica y continua. El real borracho casi había perdido
 el conocimiento, y ni todo el amoníaco del mundo le habría hecho
 volver en sí.

Durante la solemne visita, los favoritos y las mujeres se
 inclinaban flexionando las rodillas. El doctor, por medio de
 algunas gotas de un poderoso estimulante, consiguió reanimar
 instantáneamente aquel cuerpo embrutecido. El sultán hizo un
 movimiento, y ese síntoma, en un hombre casi cadáver que no daba
 signos de vida desde hacía horas, fue acogido con gritos en honor
 del médico.

Éste, cansado ya de tanta farsa, se abrió paso entre sus
 demasiado entusiastas adoradores y salió del palacio para dirigirse
 al Victoria. Eran las seis de la tarde.

Durante su ausencia, Joe aguardaba tranquilamente al pie de la
 escala, siendo objeto de la mayor veneración. Como verdadero hijo
 de la Luna, él se dejaba adorar. Para ser una divinidad, su actitud
 era la de un buen hombre, nada soberbio e incluso de trato familiar
 con las jóvenes africanas, que no se cansaban de contemplarlo. Él
 les dirigía las más amables frases.

—Adorad, señoritas, adorad —les decía—. ¡Aunque hijo de diosa,
 no soy más que un pobre diablo!

Le presentaron ofrendas propiciatorias, que normalmente se
 depositaban en los mzimu o chozas—fetiches, y que consistían en
 espigas de cebada y en pombé. Joe se creyó en la obligación de
 probar aquella especie de cerveza fuerte, pero su paladar, aunque
 acostumbrado a la ginebra y el whisky, no pudo resistirla. Hizo una
 mueca horrible, que sus adoradores tomaron, por una amable
 sonrisa.

A continuación, las jóvenes, cantando a coro una melopea,
 ejecutaron a su alrededor una danza muy grave.

—¡Conque sabéis bailar! —exclamó el muchacho—. Pues yo no he de
 quedarme corto con vosotras. Os enseñaré un baile de mi país.

Y empezó una giga aturdidora, estirándose, encogiéndose,
 retorciéndose, bailando apoyado en los pies, en las rodillas, en
 las manos, girando de mil maneras a cuál más extravagante,
 adoptando actitudes increíbles, haciendo gestos imposibles, en
 definitiva, dando a aquellas gentes una extraña idea de la manera
 que tienen los dioses de bailar en la Luna.

Y todos aquellos africanos, imitadores como monos, quisieron
 reproducir sus maneras, sus cabriolas, sus movimientos; no se
 perdían un gesto, no olvidaban una postura, y aquello se convirtió
 en un delirio, una tremolina, una tempestad de carne y huesos de la
 que resulta imposible dar la más pequeña idea. En lo mejor de la
 fiesta, Joe vio acercarse al doctor.

Éste regresaba precipitadamente, en medio de una chusma
 aulladora y desordenada. Los magos y los jefes parecían muy
 enojados. Rodeaban al doctor, lo empujaban y le amenazaban.
 ¡Extraño giro! ¿Qué había sucedido? ¿Había sucumbido torpemente el
 sultán entre las manos de su médico celestial?

Kennedy, desde la barquilla, vio el peligro sin comprender la
 causa. El globo, imperiosamente solicitado por la dilatación del
 gas, tensaba la cuerda que lo sujetaba, impaciente por elevarse. El
 doctor llegó al pie de la escala. Un temor supersticioso contenía
 aún a la multitud y le impedía actuar con violencia contra su
 persona. El doctor subió rápidamente los escalones y Joe le siguió
 con agilidad.

—No hay que perder un instante —le dijo su señor—. ¡No intentes
 desenganchar el ancla! ¡Cortaremos la cuerda! ¡Sígueme!

—Pero ¿qué pasa? —preguntó Joe, entrando en la barquilla.

—¿Qué ha sucedido? —dijo Kennedy, con la carabina en la
 mano.

—Mirad —respondió el doctor, señalando el horizonte.

—¿Y bien? —preguntó el cazador.

—¿Y bien? ¡La Luna!

La Luna, en efecto, roja y espléndida, destacaba como un globo
 de fuego sobre un fondo azul. ¡Era ella! ¡Ella y el Victoria! ¡O
 había dos lunas, o los extranjeros eran unos impostores, unos
 intrigantes, unos falsos dioses!

Tales habían sido las reflexiones naturales de la muchedumbre.
 De ahí el giro que habían dado los acontecimientos.

Joe soltó una carcajada. La población de Kazeh, comprendiendo
 que se les escapaba la presa, lanzó prolongados aullidos; arcos y
 mosquetes apuntaron hacia el globo.

Pero uno de los magos hizo un signo y todos bajaron las armas;
 el mago se encaramó al árbol con intención de coger la cuerda del
 ancla y obligar a la máquina a bajar.

Joe cogió un hacha.

—¿Corto? —dijo.

—Aguarda —respondió el doctor.

—Pero, ese negro…

—Tal vez podamos salvar el ancla, y me conviene no perderla.
 Para cortar siempre habrá tiempo.

El mago, ya en el árbol, rompió las ramas con sus maniobras y
 desenganchó el ancla; ésta, violentamente arrastrada por el
 aeróstato, agarró entre las piernas al pobre mago, el cual, montado
 en aquel hipogrifo inesperado, partió hacia las regiones del
 aire.

Inmenso fue el asombro de la multitud al ver lanzarse al espacio
 a uno de sus waganga.

—¡Hurra! —exclamó Joe, en tanto que el Victoria, gracias a su
 poder ascensional, subía con gran rapidez.

—Se agarra bien —dijo Kennedy—; un paseíto no le vendrá mal.

—¿Lo soltaremos de golpe? —preguntó Joe.

—¡No! —replicó el doctor—. Le dejaremos en tierra
 tranquilamente, y creo que después de esta aventura su poder de
 mago crecerá singularmente en el ánimo de sus contemporáneos.

—Capaces son de convertirlo en dios —exclamó Joe.

El Victoria había alcanzado una altura de aproximadamente mil
 pies.

El negro se agarraba a la cuerda con una energía increíble.
 Permanecía en silencio y con la mirada fija. Había en su terror
 algo de asombro. Un ligero viento del oeste empujaba el globo más
 allá de la ciudad.

Media hora después, el doctor, viendo el país desierto, moderó
 la llama del soplete y se acercó a tierra. Al llegar a veinte pies
 de ella, el negro tomó rápidamente la iniciativa: soltó la cuerda,
 cayó de pie y echó a correr hacia Kazeh mientras el Victoria,
 súbitamente libre de aquel lastre, subía otra vez a gran
 altura.

Capítulo 16

Signos de tempestad. — El país de la
 Luna. —
 El porvenir del continente africano. — La máquina de la última
 hora. —
 Vista del país al ponerse el sol. — Flora y fauna. —
 La tempestad. — La zona de fuego. — El cielo estrellado

—He aquí las consecuencias —dijo Joe— de hacerse pasar por hijos
 de la Luna sin su permiso. Este satélite ha querido jugarnos una
 mala pasada. ¿Acaso, señor, ha comprometido su reputación con su
 medicina?

—En resumidas cuentas —intervino el cazador—, ¿quien era el
 sultán de Kazeh?

—Un borracho medio muerto —respondió el doctor—, cuya pérdida
 será poco sentida. Pero la moraleja de todo lo que ha pasado es que
 los honores son efímeros y no conviene aficionarse a ellos
 demasiado.

—Es una lástima —replicó Joe—. La cosa me iba a pedir de boca.
 ¡Ser adorado! ¡Hacer el dios a mi arbitrio! Pero ¿qué le vamos a
 hacer? Ha aparecido la Luna, y muy roja, lo cual demuestra
 claramente que estaba enfadada.

Durante estos razonamientos y otros varios, en los que Joe
 examinó al astro de la noche bajo un punto de vista enteramente
 nuevo, en el cielo, por la parte del norte, se acumulaban densas
 nubes, nubes siniestras y pesadas. Un viento bastante fuerte, que
 soplaba a trescientos pies del suelo, impelía al Victoria hacia el
 norte—noreste. Encima del globo, la bóveda azulada estaba límpida,
 pero resultaba abrumadora.

Hacia las ocho de la noche, los viajeros se encontraron a 320
 40' de longitud y 40 17' de latitud. Las corrientes atmosféricas,
 bajo la influencia de una tormenta próxima, los empujaban a una
 velocidad de treinta y cinco millas por hora. Pasaban rápidamente
 bajo sus pies las llanuras onduladas y fértiles de Mfuto. Los
 aeronautas admiraron aquel espectáculo.

—Nos hallamos en pleno país de la Luna —dijo el doctor
 Fergusson—.

Sin duda ha conservado este nombre que le dio la antigüedad,
 porque en él siempre se ha adorado a la Luna. Es verdaderamente una
 comarca magnífica, y difícilmente se encontraría en el mundo otra
 vegetación más bella.

—Si se la encontrase cerca de Londres —respondió Joe—, no sería
 natural, pero sí muy agradable. ¿Por qué tales bellezas están
 reservadas a países tan bárbaros?

—¿Quién sabe — replicó el doctor— si no se convertirá algún día
 esta comarca en el centro de la civilización? Tal vez se
 establezcan aquí los pueblos del futuro, cuando, extenuadas, las
 regiones de Europa no puedan ya nutrir a sus habitantes.

—¿Tú crees? —preguntó Kennedy.

—Sin duda, mi querido Dick. Observa la marcha de los
 acontecimientos; considera las migraciones sucesivas de los pueblos
 y llegarás a la misma conclusión que yo. ¿No es verdad que Asia es
 la primera nodriza del mundo? Por espacio tal vez de cuatro mil
 años, trabaja, es fecundada, produce, y después, cuando no se ven
 mas que piedras donde antes brotaban las doradas mieses de Homero,
 sus hijos abandonan aquel seno agotado y marchito. Entonces se
 dirigen a Europa, joven y vigorosa, que los está alimentando desde
 hace ya dos mil años. Pero su fertilidad se agota; sus facultades
 productoras disminuyen de día en día; esas enfermedades nuevas que
 atacan cada año los productos de la tierra, esas malas cosechas,
 esos recursos insuficientes, todo ello es indicio cierto de una
 vitalidad que se altera, de una extenuación próxima. Así es que ya
 vemos a los pueblos precipitarse a los turgentes pechos de América,
 como a un manantial que no es inagotable, pero que aún no está
 agotado. A su vez, el nuevo continente se hará viejo: sus bosques
 vírgenes desaparecerán bajo el hacha de la industria; su suelo se
 debilitará por haber producido en exceso lo que en exceso se le ha
 pedido; allí donde anualmente se recogían dos cosechas, apenas
 saldrá una de esas tierras al límite de sus fuerzas. Entonces
 África ofrecerá a las nuevas razas los tesoros acumulados por
 espacio de siglos en su seno. Estos climas fatales para los
 extranjeros se sanearán por medio de la desecación y las
 canalizaciones, que reunirán en un lecho común las aguas dispersas
 para formar una arteria navegable. Y este país sobre el cual
 planeamos, más fértil, más rico, más lleno de vida que los otros,
 se convertirá en un gran reino donde se producirán descubrimientos
 más asombrosos aún que el vapor y la electricidad.

—¡Ah, señor! —exclamó Joe—. Quisiera ver todo eso.

—Te has levantado demasiado temprano, muchacho.

—Además —dijo Kennedy—, tal vez sea una época muy desdichada
 aquella en la que la industria lo absorba todo en su provecho. A
 fuerza de inventar máquinas, los hombres acabarán devorados por
 ellas. Yo siempre he imaginado que el último día del mundo será
 aquel en que alguna inmensa caldera calentada a miles de millones
 de atmósferas haga estallar nuestro planeta.

—Y yo añado —dijo Joe— que no serán los americanos los que menos
 contribuyan a la construcción de esa caldera.

—¡En efecto —respondió el doctor—, son grandes caldereros! Pero,
 prescindiendo ahora de semejantes discusiones, limitémonos a
 admirar esta tierra de la Luna, ya que nos hallamos en disposición
 de verla.

El sol, filtrando sus últimos rayos por el cúmulo de nubes
 amontonadas, adornaba con una cresta de oro los menores accidentes
 del terreno: árboles gigantescos, hierbas arborescentes, musgos a
 ras del suelo, todo recibía su parte de aquel luminoso efluvio. El
 terreno, ligeramente ondeado, formaba de vez en cuando pequeñas
 colinas cónicas. Ninguna montaña limitaba el horizonte. Inmensas
 empalizadas cubiertas de maleza, impenetrables setos y junglas
 espinosas delimitaban los claros donde se levantaban numerosas
 aldeas, que los gigantescos euforbios cercaban de fortificaciones
 naturales, entrelazándose con las ramas coraliformes de los
 arbustos.

Luego, el Malagarasi, principal afluente del lago Tanganica,
 empezó a serpentear bajo el follaje. En su seno recogía numerosos
 riachuelos, derivados de los torrentes que se formaban en la época
 de las crecidas y de los estanques abiertos en la capa arcillosa
 del terreno. Aquel panorama, para los que observaban a vista de
 pájaro, era una red de cascadas tendida sobre toda la superficie
 occidental del país.

Animales provistos de gibas monstruosas pacían en las fértiles
 praderas y desaparecían bajo las altas hierbas. Los bosques, que
 exhalaban magníficas esencias, se ofrecían a la vista como inmensos
 ramilletes; pero en aquellos ramilletes se refugiaban de los
 últimos calores del día leones, leopardos, hienas y tigres. De vez
 en cuando, un elefante hacía ondear la cima de las selvas, y se oía
 el crujido de los árboles que cedían a sus ebúrneos colmillos.

—¡Qué país de caza! —exclamó Kennedy, entusiasmado—. Una bala
 disparada al azar, en medio del bosque, tropezaría siempre con una
 res digna de ella. ¿No podríamos cazar un poco?

—No, amigo Dick, se acerca la noche, una noche amenazadora,
 escoltada por una tormenta. Y las tormentas son terribles en esta
 comarca, cuyo suelo esta dispuesto como una inmensa batería
 eléctrica.

—Tiene razón, señor —dijo Joe—; el calor se ha vuelto sofocante
 y el viento ha cesado por completo. Este bochorno me dice que se
 prepara algo.

—La atmósfera está sobrecargada de electricidad —respondió el
 doctor—. Todo ser viviente es sensible a este estado del aire que
 precede a la lucha de los elementos, y confieso que nunca había
 experimentado tanto como ahora su influencia.

—¿No convendría, pues, descender? —preguntó el cazador.

—Al contrario, Dick, preferiría subir; pero temo ser arrastrado
 más allá de donde vamos durante estos cruzamientos de corrientes
 atmosféricas.

—¿Quieres, pues, abandonar el rumbo que seguimos desde la
 costa?

—Si puedo —respondió Fergusson—, me dirigiré má directamente
 hacia el norte durante siete u ocho grados y procuraré subir hacia
 las presuntas latitudes de las fuentes del Nilo. Quizá encontremos
 algún rastro de la expedición del capitán Speke, o incluso de la
 caravana del señor De Heuglin. Si mis cálculos son exactos, nos
 hallamos a 320 40' de longitud, y quisiera subir directamente hasta
 más allá del ecuador.

—¡Mira! —exclamó Kennedy, interrumpiendo a su compañero—. ¡Mira
 esos hipopótamos que se deslizan fuera de los estanques, esas masas
 de carne sanguinolenta y esos cocodrilos que aspiran el aire con
 estrépito!

—¡Parece que se ahogan! —dijo Joe—. ¡Ah! ¡Qué manera de viajar
 tan deliciosa la nuestra, que nos permite despreciar a toda esa
 chusma dañina! ¡Señor Samuel! ¡Señor Kennedy! ¡Miren esas manadas
 de animales que marchan en columna cerrada! No bajan de doscientos;
 son lobos.

—No, Joe, son perros salvajes; una famosa raza que no teme
 luchar contra el león. Su encuentro es para los viajeros el peligro
 más terrible. El que tropieza con ellos es inmediatamente
 despedazado.

—Pues no será Joe quien se encargue de ponerles bozal —respondió
 el buen criado—. Por lo demás, si tal es su naturaleza, no se les
 puede reprochar.

Poco a poco, bajo la influencia de la tempestad se imponía el
 silencio; parecía que el aire condensado resultaba impropio para
 transmitir los sonidos; la atmósfera estaba como acolchada y, al
 igual que una sala forrada de gruesos tapices, perdía toda
 sonoridad. El pájaro remero, la grulla coronada, los arrendajos
 rojos y azules, el sinsonte y la moscareta se ocultaban entre las
 ramas de los grandes árboles. Toda la naturaleza presentaba los
 signos de un cataclismo próximo.

A las nueve de la noche el Victoria permanecía inmóvil sobre
 Msené, un gran grupo de aldeas difíciles de distinguir en la
 penumbra. Algunas veces, la reverberación de un rayo extraviado en
 el agua dormida indicaba hoyos regularmente distribuidos, y,
 gracias a un último resplandor crepuscular, pudo la mirada captar
 la forma tranquila y sombría de las palmeras, los tamarindos, los
 sicomoros y los euforbios gigantescos.

—¡Me ahogo! —dijo el escocés, aspirando a pleno pulmón la mayor
 cantidad posible de aquel aire enrarecido—. ¡No nos movemos! ¿Vamos
 a bajar?

—Pero ¿y la tormenta? —objetó el doctor, bastante inquieto.

—Si temes ser arrastrado Por el viento, me parece que no puedes
 hacer otra cosa.

—Tal vez la tormenta no estalle esta noche —repuso Joe—. Las
 nubes están muy altas.

—Una razón más que me impide traspasarlas. Sería menester subir
 a mucha altura, perder la tierra de vista y estar toda la noche sin
 saber si avanzamos, ni hacia dónde nos dirigimos.

—Pues decídete, Samuel, porque la cosa urge.

—Ha sido una fatalidad que cesase el viento —repuso Joe—. Nos
 habría alejado de la tormenta.

—En efecto, amigos, es lamentable, ya que las nubes suponen un
 peligro para nosotros. Contienen corrientes opuestas que pueden
 envolvernos en sus torbellinos y rayos capaces de incendiarnos.
 Además, la fuerza de las ráfagas puede precipitarnos al suelo si
 echamos el ancla en la copa de un árbol.

—¿Qué hacemos, pues?

—Es preciso mantener el Victoria en una zona media entre los
 peligros de la tierra y los del cielo. Tenemos suficiente agua para
 el soplete, y conservamos intactas las doscientas libras de lastre.
 En caso necesario, las utilizaré.

—Haremos la guardia contigo —dijo el cazador.

—No, amigos. Poned las provisiones a cubierto y acostaos; yo os
 despertaré si sobreviene alguna novedad.

—Pero, señor, ¿por qué no se echa también un poco, puesto que
 nada nos amenaza aún?

—No, muchacho, prefiero vigilar. Estamos inmóviles, y, si no
 varían las circunstancias, mañana amaneceremos exactamente en el
 mismo sitio.

—Buenas noches, señor.

—Buenas noches, si es posible.

Kennedy y Joe se acostaron, y el doctor permaneció solo en la
 inmensidad.

Sin embargo, la cúpula de nubes bajaba insensiblemente y la
 oscuridad se hacía profunda. Aquella negra bóveda se condensaba
 alrededor del globo terrestre como si intentara aplastarlo. De
 repente, un potente relámpago, rápido e incisivo, rasgó las
 tinieblas; aún no se había cerrado la grieta cuando un espantoso
 trueno conmovió las profundidades del cielo.

—¡Alerta! —gritó Fergusson.

Los dos compañeros del doctor, a quienes había despertado el
 estampido del trueno, estaban ya a sus órdenes.

—¿Vamos a bajar? —preguntó Kennedy.

—¡No! El globo se haría pedazos. ¡Subamos antes de que esas
 nubes se conviertan en agua y se desencadene el viento!

Acto seguido, activó la llama del soplete en las espirales del
 serpentín.

Las tempestades de los trópicos se desarrollan con una rapidez
 comparable a su violencia. Un segundo relámpago desgarró la nube, y
 otros muchos le sucedieron inmediatamente. Cruzaban el cielo
 destellos eléctricos que chisporroteaban bajo las gruesas gotas de
 lluvia.

—Hemos tardado demasiado —dijo el doctor—. ¡Ahora tenemos que
 atravesar una zona de fuego con nuestro globo lleno de aire
 inflamable!

—¡A tierra! ¡A tierra! —repetía sin cesar Kennedy.

—El peligro de ser fulminados por un rayo sería casi el mismo, y
 las ramas de los árboles no tardarían en rasgar el globo.

—¡Subimos, señor Samuel!

—¡No tan deprisa como yo quisiera!

Durante las borrascas ecuatoriales es muy común, en aquella
 parte de África, contar de treinta a treinta y cinco relámpagos por
 minutos. El cielo se convierte materialmente en una inmensa fragua,
 y los truenos se suceden sin interrupción.

En aquella atmósfera inflamada, el viento se desencadenaba con
 una violencia aterradora y retorcía las nubes incandescentes;
 parecía que el soplo de un ventilador inmenso activase aquella
 hoguera. El doctor Fergusson mantenía el soplete a pleno
 rendimiento; el globo se dilataba y subía, mientras Kennedy, de
 rodillas en el centro de la barquilla, sujetaba las cortinas de la
 tienda. El globo se arremolinaba hasta el punto de producir
 vértigo, y los viajeros experimentaban peligrosas oscilaciones.
 Formábanse grandes huecos en la envoltura del aeróstato, y el
 viento se introducía en ellos con fuerza, golpeando el tafetán. Una
 especie de granizada, precedida de un rumor tumultuoso, surcaba la
 atmósfera y crepitaba sobre el Victoria. El globo, sin embargo,
 seguía su curso ascensional; los relámpagos trazaban en su
 circunferencia tangentes inflamadas que le daban la apariencia de
 una esfera de fuego.

—¡Confiémonos a Dios! —dijo el doctor Fergusson—. Estamos en sus
 manos; sólo Él puede salvarnos. Preparémosnos para cualquier cosa,
 incluso un incendio. Nuestra caída puede ser gradual y no
 súbita.

La voz del doctor llegaba apenas a oídos de sus compañeros, pero
 éstos podían ver su semblante tranquilo en medio de los surcos que
 abrían los relámpagos. Observaba los fenómenos de fosforescencia
 producidos por el fuego de San Telmo que ondeaba en la red del
 aeróstato.

Éste giraba, se arremolinaba, pero no dejaba de subir, y al cabo
 de un cuarto de hora había traspasado la zona de las nubes
 tempestuosas. Las emanaciones eléctricas se extendían debajo de él
 como una gigantesca corona de fuegos artificiales suspendida de su
 barquilla.

Aquél era uno de los más bellos espectáculos que la naturaleza
 puede ofrecer al hombre. Abajo, la tempestad. Arriba, el cielo
 estrellado, tranquilo, mudo, impasible, con la luna proyectando sus
 pacíficos rayos sobre las nubes enfurecidas.

El doctor Fergusson consultó el barómetro. Marcaba doce mil pies
 de elevación. Eran las once de la noche.

—¡Gracias a Dios, el peligro ha pasado! —dijo—. Ahora basta con
 mantenernos a esta altura.

—¡De buena nos hemos librado! —respondió Kennedy.

—Bien —replicó Joe—, estas cosas animan el viaje. No me pesa
 haber visto una tempestad desde cierta altura. ¡Es un espectáculo
 grandioso!

Capítulo 17

Las montañas de la Luna. — Un océano
 de verdor. —
 Se echa el ancla. — El elefante remolcador. — Fuego nutrido.
 —
 Muerte del paquidermo. — El horno de campaña. —
 Comida sobre la hierba. — Una noche en tierra

Hacia las seis de la mañana del lunes, el sol se elevó sobre el
 horizonte, las nubes se disiparon y un agradable vientecillo
 refrescó el ambiente durante la alborada.

La tierra, intensamente perfumada, reapareció ante los viajeros.
 El globo, girando alrededor de sí mismo en medio de las corrientes
 antagonistas, había derivado muy poco, y el doctor, dejando que el
 gas se contrajera, descendió con objeto de tomar una dirección más
 septentrional. Sus tentativas fueron durante mucho tiempo
 infructuosas. El viento lo empujó hacia el oeste, hasta avistar las
 célebres montañas de la Luna, que forman un semicírculo alrededor
 de un extremo del lago Tanganica.

La cordillera, poco accidentada, destacaba en el azulado
 horizonte; parecía una fortificación natural, inaccesible a los
 exploradores del centro de África. Algunos conos aislados
 ostentaban el sello de las nieves perpetuas.

—Nos encontramos en un país inexplorado —dijo el doctor—. El
 capitán Burton avanzó mucho hacia el oeste, pero no pudo llegar a
 estas montañas célebres; incluso negó su existencia, defendida por
 su compañero Speke, pretendiendo que eran fruto de la imaginación
 de éste. Para nosotros, amigos, ya no hay duda posible.

—¿Las traspasaremos? —preguntó Kennedy.

—No lo quiera Dios. Espero hallar un viento favorable que me
 devuelva hacia el ecuador; si es necesario, me detendré, igual que
 un barco echa el ancla para evitar vientos que le harían perder el
 rumbo.

Pero las previsiones del doctor no tardaron en realizarse.
 Después de haber tanteado diferentes alturas, el Victoria fue
 impelido hacia el nordeste a una velocidad moderada.

—Avanzamos en la dirección correcta —dijo, consultando la
 brújula—, y escasamente a doscientos pies de tierra. Tales
 circunstancias nos favorecen para explorar estas nuevas regiones.
 El capitán Speke, cuando iba en busca del lago Ukereue, remontó más
 al este, en línea recta con Kazeh.

—¿Iremos mucho tiempo así? —preguntó Kennedy.

—Tal vez. Nuestro objetivo es reconocer el nacimiento del Nilo,
 y aún nos quedan por recorrer seiscientas millas antes de llegar al
 límite extremo que han alcanzado los exploradores procedentes del
 Norte.

—¿Y no echaremos pie a tierra para estirar un poco las piernas?
 —preguntó Joe.

—Por supuesto; tenemos que conseguir víveres. Tú, mi buen Dick,
 nos aprovisionarás de carne fresca.

—Cuando quieras, amigo Samuel.

—Tendremos también que reponer la reserva de agua. ¿Quién nos
 asegura que no seremos arrastrados hacia comarcas áridas? Todas las
 precauciones son pocas.

A mediodía, el Victoria se hallaba a 290 15' de longitud y 30
 15' de latitud. Había pasado la aldea de Uyofu, último límite
 septentrional del Unyamwezy, a la altura del lago Ukereue, que los
 viajeros no tenían aún al alcance de sus miradas.

Los pueblos que viven cerca del ecuador parecen algo más
 civilizados, y están gobernados por monarcas absolutos cuyo
 despotismo no conoce límites. Su aglomeración más compacta
 constituye la provincia de Karagwah.

Quedó resuelto entre los tres viajeros echar pie a tierra en
 cuanto encontrasen un sitio favorable. Debían hacer un alto
 prolongado para inspeccionar cuidadosamente el aeróstato. Se moderó
 la llama del soplete y se echaron fuera de la quilla las anclas,
 que corrían rozando las altas hierbas de una inmensa pradera; desde
 cierta altura parecía cubierta de menudo césped, pero este césped
 tenía en realidad de siete a ocho pies de largo.

El Victoria acariciaba aquellas hierbas sin curvarlas, como si
 fuera una mariposa gigantesca. La vista no tropezaba con ningún
 obstáculo. Parecía un océano de verdor sin ningún rompiente.

—No sé cuándo pararemos de correr —dijo Kennedy—, pues no
 distingo un solo árbol al cual podamos acercamos. Me parece que
 tendré que renunciar a la caza.

—Aguarda, amigo Dick, aguarda. Imposible te sería cazar en medio
 de estas hierbas, que son más altas que tú; pero acabaremos por
 encontrar un lugar propicio.

Verdaderamente era un paseo delicioso, un auténtico crucero por
 aquel mar tan verde, casi transparente, con suaves ondulaciones
 provocadas por el soplo del viento. La barquilla justificaba su
 nombre, pues parecía realmente que hendía las olas, levantando de
 vez en cuando bandadas de pájaros de espléndidos colores que
 escapaban emitiendo alegres gritos. Las anclas se sumergían en
 aquel lago de flores y trazaban un surco que se cerraba tras ellas,
 como la estela de un barco.

De pronto, el globo recibió una fuerte sacudida. Sin duda el
 ancla había hincado sus uñas en la hendidura de una roca oculta
 bajo la gigantesca alfombra de césped.

—Estamos anclados —dijo Joe.

—Pues bien, echa la escala —replicó el cazador.

No bien hubo pronunciado estas palabras, un grito agudo retumbó
 en el aire, y de la boca de los tres viajeros escaparon las
 siguientes frases, entrecortadas por exclamaciones:

—¿Qué es eso?

—¡Un grito singular!

—¡Y seguimos avanzando!

—Se habrá desprendido el ancla.

—¡No! ¡Está asegurada! —exclamó Joe, tirando de la cuerda.

—¡Sin duda con el ancla arrastramos la roca!

Las hierbas se removieron a bastante distancia, y encima de
 ellas apareció una forma alargada y sinuosa.

—¡Una serpiente! —exclamó Joe.

—¡Una serpiente! —repitió Kennedy, al tiempo que cargaba su
 carabina.

—¡No! —replicó el doctor—. Es la trompa de un elefante.

—¡Un elefante, Samuel!

Y así diciendo, Kennedy apuntó con la escopeta.

—Aguarda, Dick, aguarda.

—No, no tire, señor; el animal nos remolca.

—Y en buena dirección, Joe, en muy buena dirección.

El elefante, que avanzaba con cierta rapidez, no tardó en llegar
 a un raso, donde se le pudo ver entero. Por su gigantesco tamaño,
 el doctor reconoció a un macho de una magnífica especie. Los brazos
 del ancla habían quedado trabados entre sus dos blancos colmillos,
 admirablemente curvados, cuya longitud no bajaba de ocho pies.

El animal forcejeaba en vano para desprenderse con la trompa de
 la cuerda que lo sujetaba a la barquilla.

—¡Adelante, valiente! —exclamó Joe en el colmo de la alegría,
 animándolo con entusiasmo—. ¡He aquí una nueva manera de viajar!
 Mejor tira este animal que un buen caballo.

—Pero ¿adónde nos lleva? —preguntó Kennedy, que agitaba con
 impaciencia la carabina como si le quemase las manos.

—Nos lleva a donde queremos ir, amigo Dick. Ten un poco de
 paciencia.

—Wig a more! Wig a more!, como dicen los campesinos escoceses
 —gritaba el alegre Joe—. ¡Adelante, adelante!

El animal empezó a galopar muy deprisa. Agitaba la trompa de
 derecha a izquierda, y con sus bruscos movimientos sacudía
 violentamente la barquilla. El doctor, hacha en mano, estaba
 preparado para cortar la cuerda en caso necesario.

—Pero no nos separaremos del ancla hasta el último momento
 —dijo.

Aquella carrera a remolque del elefante duró cerca de hora y
 media. El animal, al parecer, no sentía la menor fatiga. Esos
 enormes paquidermos pueden estar mucho tiempo galopando, y de un
 día para otro se los encuentra a distancias enormes, como las
 ballenas, con las que coinciden en velocidad y dimensiones.

—Si bien se mira —dijo Joe—, hemos hincado el arpón en una
 ballena y no hacemos mas que remedar la maniobra de los balleneros
 durante la pesca.

Pero un cambio en la naturaleza del terreno obligó al doctor a
 modificar su medio de locomoción.

Al norte de la pradera, a unas tres millas, se veía un espeso
 bosque, por lo que era necesario separar el globo de su improvisado
 conductor.

Kennedy tomó a su cargo detener al elefante en su carrera;
 apuntó, pero estaba mal colocado para herir al animal con éxito.
 Una primera bala, dirigida al cráneo, quedó tan chafada como si
 hubiese dado contra una plancha de hierro fundido, sin causar la
 menor impresión a la enorme bestia; ésta, al estampido del arma, no
 hizo más que acelerar el paso, alcanzando la velocidad de un
 caballo lanzado al galope.

—¡Diablos! —dijo Kennedy.

—¡Vaya una cabeza dura! —exclamó Joe.

—Lo intentaremos con unas balas cónicas —repuso Dick, cargando
 la carabina con cuidado.

Cuando el escocés hizo fuego, el animal lanzó un grito terrible
 y siguió galopando como si tal cosa.

—Señor Dick —dijo Joe, cogiendo una escopeta—, si no le ayudo
 esto va a ser el cuento de nunca acabar.

Y dos balas entraron en los costados del elefante.

Éste se detuvo, levantó la trompa y emprendió de nuevo la marcha
 a todo escape hacia el bosque. Sacudía su colosal cabeza, y la
 sangre empezaba a brotar copiosamente de sus heridas.

—Sigamos haciendo fuego, señor Dick.

—¡Y que sea muy nutrido! —añadió el doctor—. Tenemos el bosque a
 menos de veinte toesas.

Sonaron otros diez disparos. El elefante dio un salto tan
 espantoso que la barquilla y el globo crujieron como si se hubiesen
 partido, y al doctor se le cayó el hacha de las manos.

La pérdida del hacha, que fue a parar al suelo, complicaba la
 situación de una manera terrible, pues el cable del ancla,
 reciamente asegurado, no podía ni ser desatado ni cortado por los
 cuchillos de los viajeros. El globo se aproximaba rápidamente al
 bosque cuando el animal, en el momento de levantar la cabeza,
 recibió un balazo en un ojo. Entonces se detuvo, vaciló, sus
 rodillas se doblaron y presentó su pecho al cazador.

—Una bala en el corazón —dijo éste, descargando una vez más la
 carabina.

El elefante lanzó un grito de dolor y de agonía; se incorporó
 momentáneamente, haciendo ondear la trompa, y cayó desplomado sobre
 uno de sus colmillos, que se rajó de arriba abajo. Estaba
 muerto.

—¡Se ha partido un colmillo! —exclamó Kennedy—. En Inglaterra,
 el marfil se paga a treinta y cinco guineas las cien libras.

—¿Tanto? —dijo Joe, bajando a tierra por la cuerda del
 ancla.

—¿De qué sirve echar cuentas, amigo Dick? —respondió el doctor
 Fergusson—. ¿Traficamos acaso nosotros con marfil? ¿Hemos venido
 aquí para hacer fortuna?

Joe contempló el ancla, sólidamente agarrada al colmillo que
 había quedado ileso. Samuel y Dick también bajaron, mientras el
 aeróstato, medio deshinchado, se balanceaba sobre el cuerpo del
 animal.

—¡Magnífica pieza! —exclamó Kennedy—. ¡Qué mole! ¡En la India
 nunca había visto un elefante de este tamaño!

—Claro que no, amigo Dick; los elefantes del centro de África
 son los más corpulentos. Los Anderson y los Cumming los han
 perseguido con tal encarnizamiento por las inmediaciones de El Cabo
 que emigran hacia el ecuador, donde los encontraremos con
 frecuencia en nutridas manadas.

—Entretanto —intervino Joe—, creo que podremos saborear un poco
 de éste. Me comprometo a ofrecerles una suculenta comida a expensas
 de este animalazo. El señor Kennedy irá a cazar durante una o dos
 horas; el señor Samuel inspeccionará el Victoria y yo desempeñaré
 mis funciones de cocinero.

—Muy bien ordenado —respondió el doctor—. Tienes carta blanca
 para obrar culinariamente como mejor te parezca.

—Y yo —dijo el cazador— haré uso de las dos horas de libertad
 que Joe se ha dignado otorgarme.

—Sí, amigo; pero no cometas ninguna imprudencia. No te
 alejes.

—Puedes estar tranquilo.

Y Dick, armado con su fusil, se internó en el bosque.

Entonces Joe empezó a desempeñar sus funciones. Primero cavó un
 hoyo de dos pies de profundidad y lo llenó de ramas secas, que
 cubrían el suelo procedentes de los boquetes hechos en el bosque
 por los elefantes, cuyas huellas se veían. Una vez estuvo lleno el
 agujero, levantó encima una pila de leña de dos pies y le prendió
 fuego. A continuación se dirigió a los inanimados restos del
 elefante, que había caído a unas diez toesas del bosque; cortó
 diestramente la trompa, que medía aproximadamente dos pies de ancho
 en su base, escogió la parte más delicada y a ella unió una de las
 esponjosas pezuñas del animal, porque, en efecto, estas partes son
 el mejor bocado, como la giba del bisonte, las patas del oso y la
 cabeza del jabalí.

Cuando la hoguera se hubo consumido del todo, interior y
 exteriormente, el agujero, limpio de cenizas y brasas, ofreció una
 temperatura muy elevada. Los trozos del elefante, envueltos en
 hojas aromáticas, fueron depositados en el fondo de aquel horno
 improvisado y cubiertos de ceniza caliente, sobre la cual Joe
 encendió una nueva hoguera. Cuando se hubo consumido la leña, la
 carne estaba a punto para ser comida.

Entonces, Joe sacó la apetitosa carne del horno, la colocó sobre
 hojas verdes y la dispuso en medio de una magnífica alfombra de
 hierba, añadiendo galletas, aguardiente, café y un agua fresca y
 cristalina que cogió de un arroyo inmediato. Daba gusto ver aquel
 festín tan bien presentado, y Joe, sin ser demasiado vanidoso, era
 de la opinión de que más gusto daría comerlo.

—¡Un viaje sin fatigas ni peligros! —repetía—. ¡Una comida a
 tiempo! ¡Una hamaca perpetua! ¿Qué más se puede pedir? ¡Y el bueno
 del señor Kennedy que no quería venir!

Por su parte, el doctor Fergusson realizaba una inspección
 minuciosa del aeróstato, el cual no había sufrido en la tormenta
 avería alguna. El tafetán y la gutapercha habían resistido a las
 mil maravillas. Teniendo en cuenta la altura actual del terreno y
 calculando la fuerza ascensional del globo, el doctor vio con
 satisfacción que había la misma cantidad de hidrógeno y que, hasta
 entonces, la envoltura se mantenía perfectamente impermeable.

No hacía más que cinco días que los viajeros habían salido de
 Zanzíbar. La provisión depemmican estaba incólume; la de galletas y
 carne en conserva bastaban para un largo viaje; por consiguiente,
 lo único que había que renovar era la reserva de agua. Los tubos y
 el serpentín se hallaban en perfecto estado. Gracias a sus
 articulaciones de caucho, se habían prestado dócilmente a todas las
 oscilaciones del aeróstato.

Terminado su examen, el doctor puso en orden sus apuntes. Trazó
 un croquis muy exacto del terreno circundante, con la pradera que
 se extendía hasta perderse de vista, el bosque y el globo inmóvil
 sobre el cuerpo del monstruoso elefante.

Pasadas las dos horas que tenía a su disposición, Kennedy volvió
 con una sarta de rollizas perdices y un pernil de oryx, animal
 perteneciente a la especie más ágil de antílopes. Joe se encargó de
 guisar este aumento de provisiones.

—La mesa está puesta —anunció luego con cierta solemnidad.

Y los tres viajeros no tuvieron más que sentarse sobre la
 alfombra de verdor. Las pezuñas y la trompa del elefante fueron
 declaradas exquisitas por unanimidad; se bebió a la salud de
 Inglaterra, como de costumbre, y deliciosos habanos perfumaron por
 primera vez aquella encantadora comarca.

Kennedy comía, bebía y hablaba por los codos; estaba un si es no
 es achispado, y propuso seriamente a su amigo el doctor
 establecerse en aquel bosque, construir en él unas cabañas y
 comenzar la dinastía de los robinsones africanos.

La idea no tuvo consecuencias, si bien Joe se propuso a sí mismo
 para desempeñar el papel de Viernes.

La campiña parecía tan tranquila, tan desierta, que el doctor
 resolvió pasar la noche en tierra. Joe formó un círculo de
 hogueras, barricadas indispensables contra las bestias feroces. Las
 hienas, los naguardos y los chacales atraídos por el olor de la
 carne del elefante, vagaban por los alrededores. Kennedy tuvo que
 hacer algunos disparos para ahuyentar a visitantes demasiado
 audaces; pero, finalmente, la noche transcurrió sin incidentes
 desagradables.

Capítulo 18

El Karagwah. — El lago Ukereue. — Una
 noche en una isla. —
 El ecuador. — Travesía del lago. — Las cascadas. —
 Vista del país. — Las fuentes del Nilo. — La isla de Benga. —
 La firma de Andrea Debono. — El pabellón con las armas de
 Inglaterra

A las cinco de la mañana siguiente, empezaron los preparativos
 para la marcha. Joe, con el hacha que había tenido la fortuna de
 encontrar, rompió los colmillos del elefante. El Victoria,
 recobrando su libertad, arrastró a los viajeros hacia el nordeste a
 una velocidad de dieciocho millas.

Durante la noche anterior, el doctor había calculado
 cuidadosamente su posición guiándose por la altura de las
 estrellas. Se hallaba a 20 4' de latitud por debajo del ecuador, o
 sea a ciento sesenta millas geográficas. Atravesó numerosas aldeas
 sin hacer ningún caso de los gritos que provocaba su aparición;
 tomó nota de la conformación de los lugares basándose en
 observaciones sumarias; salvó las cuestas del Rubembé, casi tan
 pinas como las cimas del Usagara, y más adelante, en Tenga,
 encontró las primeras lomas de las cordilleras de Karagwah, que, en
 su opinión, derivan necesariamente de las montañas de la Luna. La
 antigua leyenda que convertía aquellas sierras en la cuna del Nilo
 se acercaba a la verdad, puesto que confinan con el lago Ukereue,
 presunto receptáculo de las aguas del gran río.

Desde Kafuro, gran distrito de los mercaderes del país,
 distinguió por fin en el horizonte aquel lago tan buscado que el
 capitán Speke entrevió el 3 de agosto de 1858.

El doctor Samuel Fergusson se sentía enormemente emocionado.
 Estaba casi llegando a uno de los principales puntos de su
 exploración y, sin soltar un momento el anteojo, observaba el menor
 accidente de aquella comarca misteriosa, estudiándola con todo
 detalle.

Debajo de él se extendía una tierra generalmente estéril, que no
 presentaba más que algunas laderas cultivadas; el terreno, sembrado
 de conos de mediana altura, se hacía llano en las inmediaciones del
 lago; campos sembrados de cebada reemplazaban a arrozales, y allí
 crecían el llantén de donde se saca el vino del país y el mwani,
 planta silvestre sucedánea del café. Un conjunto de unas cincuenta
 chozas circulares cubiertas de bálago en flor constituía la capital
 de Karagwah.

Se percibían sin dificultad las expresiones atónitas de una raza
 bastante bella, de tez morena amarillenta. Mujeres de una
 corpulencia inverosímil se arrastraban por las plantaciones, y el
 doctor asombro a sus compañeros diciéndoles que aquella obesidad,
 allí muy apreciada, se obtenía por medio de un régimen obligatorio
 de leche cuajada.

A mediodía el Victoria se hallaba a 10 45' de latitud austral, y
 a la una de la tarde el viento lo empujaba hacia el lago. Aquel
 lago debe al capitán Speke el nombre de Nyanza Victoria. En aquel
 punto tenía unas noventa millas de ancho. En su extremo meridional
 el capitán encontró un grupo de islas al que llamó archipiélago de
 Bengala. Llegó hasta Muanza, el este, donde fue bien recibido por
 el sultán. Hizo la triangulación de aquella parte del lago, pero no
 pudo conseguir una barca para atravesarlo, ni tampoco para visitar
 la gran isla de Ukereue, que es muy populosa, está gobernada por
 tres sultanes y, al bajar la marea, no forma más que una
 península.

El Victoria abordaba el lago más al norte, lo cual apesadumbraba
 al doctor, que hubiera querido determinar sus contornos inferiores.
 Las orillas, erizadas de matorrales espinosos y maleza
 inextricable, desaparecían literalmente bajo miríadas de mosquitos
 de un color pardusco.

Aquel país debía de ser inhabitable y estar deshabitado. Se
 veían manadas de hipopótamos revolcándose en los cañares o
 sumergiéndose en las blanquecinas aguas del lago.

Éste, visto desde lo alto, ofrecía hacia el oeste un horizonte
 tan ancho que parecía un mar. La distancia impide establecer
 comunicaciones entre una y otra orilla; además, las tempestades son
 allí fuertes y frecuentes, pues los vientos no encuentran obstáculo
 alguno en aquella cuenca elevada y descubierta.

Trabajo le costó al doctor dirigir el globo. Temía ser
 arrastrado hacia el este; pero, por fortuna, una corriente le llevó
 directamente al norte y, a las seis de la tarde, el Victoria se
 situó sobre una pequeña isla desierta, a 00 3' de latitud y 320 52'
 de longitud, y a veinte millas de la costa.

Los viajeros lograron anclar en un árbol; al anochecer calmó el
 viento y pudieron quedarse allí tranquilamente. Era impensable
 tomar tierra, porque allí, lo mismo que en las orillas del Nyanza,
 las legiones de mosquitos cubrían el suelo como una densa nube. Joe
 volvió del árbol acribillado; pero, como le parecía muy natural que
 los mosquitos picasen, no se desazonó ni poco ni mucho.

El doctor, sin embargo, menos optimista, soltó toda la cuerda
 que le fue posible para librarse de aquellos despiadados insectos
 que ascendían con un murmullo inquietante.

El doctor estableció la altura del lago sobre el nivel del mar,
 tal como lo había determinado el capitán Speke, es decir, tres mil
 setecientos cincuenta pies.

—¡Conque estamos en una isla! —dijo Joe, que se desollaba
 rascándose.

—Una isla que podríamos recorrer en menos que canta un gallo —
 respondió el cazador— y donde, salvo esos amables insectos, no se
 ve un solo ser vivo.

—Las islas de que está el lago salpicado —respondió el doctor
 Fergusson— no son, en realidad, más que crestas de colinas
 sumergidas, y no hemos tenido poca fortuna en encontrar en ellas un
 abrigo, porque las orillas del lago están pobladas de tribus
 feroces. Dormid, pues, ya que el cielo nos prepara una noche
 tranquila.

—¿Y no harás tú otro tanto, Samuel?

—No; yo no podría cerrar los ojos. Mis pensamientos me lo
 impedirían. Mañana, si el viento es favorable, marcharemos
 directamente hacia el norte y tal vez descubramos las fuentes del
 Nilo, ese secreto hasta ahora impenetrable. Tan cerca de las
 fuentes del gran río me sería imposible conciliar el sueño.

Kennedy y Joe, a quienes no turbaban hasta tal extremo las
 preocupaciones científicas, no tardaron en dormirse profundamente
 bajo la vigilancia del doctor Fergusson.

El miércoles 23 de abril, a las cuatro de la mañana, el Victoria
 zarpaba. El cielo estaba ceniciento; la noche abandonaba
 difícilmente las aguas del lago, envueltas totalmente en una densa
 niebla que un viento violento enseguida disipó. El Victoria se
 balanceó por espacio de algunos minutos y por fin remontó
 directamente hacia el norte.

El doctor Fergusson palmoteó con alegría.

—¡Estamos en el buen camino! —exclamó—. ¡Si hoy no vemos el
 Nilo, no lo veremos nunca! ¡Amigos! pasamos el ecuador, entramos en
 nuestro hemisferio!

—¡Oh! —exclamó Joe—. ¿Usted cree, señor, que el ecuador pasa por
 aquí?

—¡Justo por aquí, muchacho!

—Pues bien, con su permiso, me parece conveniente que sin
 pérdida de tiempo lo rociemos con un buen trago.

—¡Estupendo, venga un trago de grog! —respondió el doctor
 Fergusson, riendo—. Tienes una manera nada tonta de entender la
 cosmografía.

Y así se celebró el paso de la línea a bordo del Victoria. Este
 avanzaba rápidamente. Se vislumbraba al oeste la costa baja y poco
 accidentada, y al fondo las mesetas más elevadas del Uganda y el
 Usoga. La velocidad del viento era excesiva: casi treinta millas
 por hora.

Las aguas del Nyanza, agitadas con fuerza, espumeaban como las
 olas del mar. El mar de fondo que se percibía le indicó al doctor
 que el lago era muy profundo. Durante aquella rápida travesía
 apenas vieron una o dos embarcaciones toscas.

—Este lago —dijo el doctor— es evidentemente, por su posición
 elevada, el depósito natural de los ríos de la parte oriental de
 África, dándole el cielo en lluvia lo que le quita en vapor a sus
 afluentes. Me parece indudable que el Nilo nace aquí.

—Lo veremos —replicó Kennedy.

Hacia las nueve avistaron la costa oeste, que parecía desierta y
 poblada de árboles. El viento aumentó un poco hacia el este, y se
 pudo distinguir la otra orilla del lago. Ésta se curvaba de manera
 que terminaba en un ángulo muy abierto, a 20 40' de latitud
 septentrional. Altas montañas erguían sus áridos picos en aquel
 extremo del Nyanza; pero entre ellas una garganta profunda y
 sinuosa daba paso a un río que hervía con violencia.

El doctor Fergusson, al tiempo que maniobraba el aeróstato,
 examinaba el terreno con ávida mirada.

—¡Mirad! —exclamó—. ¡Mirad, amigos míos! ¡Las narraciones de los
 árabes eran del todo exactas! Hablaban de un río por el cual
 desagua hacia el norte el lago Ukereue, y ese río existe, y
 nosotros seguimos su curso, y fluye con una rapidez comparable a
 nuestra propia velocidad. ¡Y esa gota de agua que discurre bajo
 nuestros pies va indudablemente a confundirse con las olas del
 Mediterráneo! ¡Es el Nilo!

—¡Es el Nilo! —repitió Kennedy, que se dejaba contagiar por el
 entusiasmo de Samuel Fergusson.

—¡Viva el Nilo! —dijo Joe, que, cuando estaba alegre, vitoreaba
 gustoso cualquier cosa.

Enormes rocas obstaculizaban en diversos puntos el curso de
 aquel misterioso río. El agua espumeaba; formaba rápidos y
 cataratas que confirmaban al doctor en sus previsiones. De las
 montañas circundantes partían numerosos torrentes; se podían contar
 a centenares. De la tierra se veía brotar delgados hilos de agua,
 dispersos, que se cruzaban, se confundían, rivalizaban en velocidad
 y se precipitaban en aquel riachuelo que, después de absorberlos,
 se convertía en caudaloso río.

—He aquí el Nilo —repitió el doctor con convicción—. El origen
 de su nombre ha apasionado a los sabios no menos que el origen de
 sus aguas. Se lo ha hecho derivar del griego, del copto, del
 sánscrito; después de todo, es lo de menos, ya que finalmente ha
 tenido que revelar el secreto de su procedencia.

—Pero ¿cómo podremos estar seguros —preguntó el cazador— de que
 este río es el mismo que exploraron los viajeros del norte
 anteriormente?

—Tendremos pruebas seguras, irrecusables, infalibles —respondió
 Fergusson—, si el viento sigue siéndonos propicio aunque no sea mas
 que una hora.

Las montañas se separaban, dando paso a numerosas aldeas y a
 campos cultivados de sésamo, dourrab y caña de azúcar. Las tribus
 de aquellas comarcas se mostraban agitadas y hostiles. Presintiendo
 extranjeros, y no dioses, parecían más propensas a la cólera que a
 la adoración. Se diría que el hecho de dirigirse a las fuentes del
 Nilo significara usurparles algo. El Victoria tuvo que mantenerse
 fuera del alcance de los mosquetes.

—Difícil será abordar aquí —dijo el escocés.

—¡Peor para esos indígenas! —replicó Joe—. Les privaremos del
 encanto de nuestra conversación.

—Y sin embargo, es preciso que yo baje —respondió el doctor
 Fergusson—, aunque no sea más que un cuarto de hora. De otro modo,
 no puedo comprobar los resultados de nuestra exploración.

—¿Es, pues, indispensable, Samuel?

—Tan indispensable que bajaremos aunque tengamos que andar a
 tiros.

—No lo sentiría —respondió Kennedy, acariciando su carabina.

—Dispuesto estoy a bordo, señor —dijo Joe, aprestándose al
 combate.

—No será la primera vez —respondió el doctor— que la ciencia
 haya tenido que empuñar las armas. A ellas se vio obligado a
 recurrir en las montañas de España un sabio francés cuando medía el
 meridiano terrestre.

—Mantén la calma, Samuel, y confía en tus dos
 guardaespaldas.

—¿Bajamos ya, señor?

—Todavía no. Vamos a elevarnos un poco para conocer con
 exactitud la configuración del terreno.

El hidrógeno se dilató y, en menos de diez minutos, el Victoria
 planeaba a una altura de dos mil quinientos pies del suelo. Desde
 allí se distinguía una inextricable red de arroyos que el río
 acogía en su lecho. La mayor parte venían del oeste, atravesando
 fértiles campos y numerosas colinas.

—Nos hallamos a menos de noventa millas de Gondokoro —dijo el
 doctor, señalando el mapa—, y a menos de cinco del punto alcanzado
 por los exploradores procedentes del norte. Acerquémonos a tierra
 con precaución.

El Victoria descendió más de dos mil pies.

—Ahora, amigos, preparaos para cualquier cosa.

—Lo estamos —respondieron Dick y Joe.

—¡Bien!

Muy pronto, el Victoria avanzó siguiendo el lecho del río y
 apenas a cien pies de éste. En aquel punto, el Nilo medía cincuenta
 toesas, y en las aldeas de las orillas los indígenas se agitaban
 tumultuosamente. Al llegar al segundo grado, el río forma una
 cascada vertical de unos diez pies de altura y, por consiguiente,
 infranqueable.

—Aquí tenemos la cascada indicada por Debono —exclamó el
 doctor.

El cauce del río se ensanchaba y estaba sembrado de numerosos
 islotes que Samuel Fergusson devoraba con la mirada; parecía buscar
 un punto de referencia que no encontraba.

Unos negros se habían acercado en una barca hasta quedar
 situados debajo del globo. Kennedy les saludó con un disparo, y,
 aunque no hirió a ninguno, todos huyeron precipitadamente a la
 orilla.

—¡Buen viaje! —les deseó Joe—. Si yo fuera quien estuviese en su
 pellejo, no volvería; me daría miedo un monstruo que lanza rayos a
 voluntad.

De pronto, el doctor Fergusson cogió su anteojo y examinó la
 isla que había en medio del río.

—¡Cuatro árboles! —exclamó—. ¡Mirad allá abajo!

En efecto, en su extremo se alzaban cuatro árboles aislados.

—¡Es la isla de Benga! —añadió.

—¿Y qué? —preguntó Dick.

—Allí bajaremos, si Dios quiere.

—¡Pero parece habitada, señor Samuel!

—Joe tiene razón; si no me equivoco, hay un grupo de unos veinte
 indígenas.

—Los asustaremos para que huyan —replicó Fergusson—. No será
 empresa difícil.

—De acuerdo —asintió el cazador.

El sol estaba en el cenit. El Victoria se acercó a la isla. Los
 negros, pertenecientes a la tribu de Makado, prorrumpieron en
 gritos desaforados. Uno de ellos agitaba su sombrero de corteza.
 Kennedy apuntó hacia el sombrero, disparó y lo hizo pedazos.

Se produjo una desbandada general. Los indígenas se echaron al
 río precipitadamente y lo atravesaron a nado. Enseguida partió de
 las dos orillas una granizada de balas y una lluvia de flechas,
 pero sin peligro para el aeróstato, cuya ancla había hincado sus
 uñas en la hendidura de una roca. Joe se deslizó por la cuerda.

—¡La escala! —gritó el doctor—. Sígueme, Kennedy.

—¿Qué vas a hacer?

—Bajemos; necesito un testigo.

—Heme aquí.

—Joe, alerta.

—Respondo de todo, señor. Esté tranquilo.

—¡Ven, Dick! —dijo el doctor al llegar a tierra.

Y llevó a su compañero hacia un grupo de rocas que se levantaban
 en la punta de la isla. Una vez allí, se pasó un rato buscando,
 escudriñó entre la maleza y se llenó las manos de sangre.

De repente, agarró con fuerza el brazo del cazador.

—Mira —le dijo.

—¡Letras! —exclamó Kennedy.

En efecto, aparecían dos letras grabadas con toda claridad en la
 roca. Se leía perfectamente:

A. D.

—A.D. —especificó el doctor Fergusson—. ¡Andrea Debono! ¡La
 firma del viajero que más se ha acercado a las fuentes del
 Nilo!

—El hecho es irrebatible, Samuel.

—¿Estás convencido ahora?

—¡No cabe duda, es el Nilo!

El doctor miró por última vez aquellas preciosas iniciales, cuya
 forma y dimensiones copió exactamente.

—Y ahora —dijo—, al globo.

—Rápido, porque veo algunos indígenas que se preparan para
 cruzar el río.

—¡Ya poco nos importa! Que el viento nos empuje hacia el norte
 durante algunas horas: llegaremos a Gondokoro y estrecharemos la
 mano de nuestros compatriotas.

Diez minutos después, el Victoria se elevaba majestuosamente, en
 tanto que el doctor Fergusson, en señal de triunfo, desplegaba el
 pabellón con las armas de Inglaterra.

Capítulo 19

El Nilo. — La montaña temblorosa. —
 Recuerdos de casa. —
 Las narraciones de los árabes. — Los nyam—nyam. —
 Reflexiones sensatas de Joe. — El Victoria da bordadas. —
 Las ascensiones aerostáticas. — Madame Blanchard

—¿Cuál es nuestra dirección? —preguntó Kennedy a su amigo, que
 estaba consultando la brújula.

—Norte—noroeste.

—¡Entonces no es norte!

—No, Dick, y creo que nos resultará difícil llegar a Gondokoro.
 Lo siento; pero, en fin, hemos enlazado las exploraciones del este
 con las del norte y, por consiguiente, no podemos quejarnos.

El Victoria se alejaba poco a poco del Nilo.

—Quiero dirigir una última mirada —dijo el doctor— a esta
 altitud infranqueable que nunca han podido traspasar los más
 intrépidos viajeros. Ahí están esas intratables tribus que
 mencionan Petherick, D'Arnaud, Miani y el joven viajero Lejean, a
 quien se deben los mejores trabajos sobre el Alto Nilo.

—¿Quiere eso decir —preguntó Kennedy— que nuestros
 descubrimientos concuerdan con los presentimientos de la
 ciencia?

—Completamente. Las fuentes del Nilo Blanco, del Bahr—el—Abiad,
 están sumergidas en un lago que parece un mar; allí es donde el río
 nace. Sin lugar a dudas, la poesía saldrá perdiendo, pues gustaba
 atribuirle a este rey de los ríos un origen celestial. Los antiguos
 lo llamaron océano, y algunos creyeron que procedía directamente
 del sol. Pero es preciso ceder y aceptar de vez en cuando lo que la
 ciencia nos enseña. Quizá no haya sabios siempre; pero siempre
 habrá poetas.

—Aún se distinguen cataratas —dijo Joe.

—Son las cataratas de Makedo, a tres grados de latitud. ¡No hay
 nada más exacto! ¡Qué lástima que no hayamos podido seguir por
 espacio de algunas horas el curso del Nilo!

—Y allá abajo, delante de nosotros —dijo el cazador—, distingo
 la cima de una montaña.

—Es el monte Logwek, la montaña temblorosa de los árabes. Toda
 esta comarca ha sido explorada por Debono, que la recorría bajo el
 nombre de Letif Effendi. Las tribus próximas al Nilo son enemigas
 unas de otras y tienden a exterminarse mutuamente. Imaginaos
 cuántos peligros habrá tenido que afrontar Debono.

El viento conducía al Victoria hacia el noroeste. Para evitar el
 monte Logwek, fue preciso buscar una corriente más inclinada.

—Amigos —dijo el doctor a sus dos compañeros—, ahora empezaremos
 verdaderamente nuestra travesía africana. Hasta hoy apenas hemos
 hecho mas que seguir las huellas de nuestros predecesores. En lo
 sucesivo nos lanzaremos a lo desconocido. ¿Nos faltará valor?

—No —respondieron a un mismo tiempo Dick y Joe.

—¡Adelante, pues, y que el cielo nos proteja!

A las diez de la noche, sobrevolando hondonadas, bosques y
 aldeas dispersas, los viajeros llegaban a la vertiente de la
 montaña temblorosa, pasando por entre sus inhabitadas colinas.

Aquel memorable día 23 de abril, en quince horas de marcha
 habían recorrido, a impulsos de un viento fuerte, una distancia de
 más de trescientas quince millas.

Pero esta última parte del viaje les había dejado una impresión
 triste. Reinaba en la barquilla un silencio completo. ¿Estaba el
 doctor Fergusson reflexionando en sus descubrimientos? ¿Pensaban
 sus dos compañeros en aquella travesía por regiones desconocidas?
 Algo de eso había, sin duda, mezclado con los más vivos recuerdos
 de Inglaterra y de los amigos lejanos. Joe era el único que daba
 muestras de una despreocupada filosofía, pareciéndole muy natural
 que la patria no estuviese allí estando en otra parte; pero respetó
 el silencio de Samuel Fergusson y de Dick Kennedy.

A las diez de la noche el Victoria "fondeó" en un punto de la
 montaña temblorosa; los expedicionarios cenaron debidamente y se
 durmieron, quedando, como siempre, uno de ellos de guardia.

Al día siguiente se despertaron más serenos. Hacía un tiempo
 delicioso y el viento era favorable; un almuerzo condimentado con
 los chistes de Joe acabó de devolver el buen humor a todos.

La comarca que entonces recorrían confina con las montañas de la
 Luna y las del Darfur, y es casi tan extensa como toda Europa.

—Atravesamos, sin duda —dijo el doctor—, la tierra que se ha
 dado en llamar reino de Usoga. Algunos geógrafos afirman que en el
 centro de África hay una vasta depresión, un inmenso lago central.
 Veremos si tal teoría tiene algún viso de verdad.

—Pero ¿cómo se ha podido hacer una suposición semejante?
 —preguntó Kennedy.

—Por las narraciones de los árabes. Los árabes son muy
 aficionados a los cuentos, tal vez demasiado. Algunos viajeros, al
 llegar a Kazeh o a los Grandes Lagos, vieron esclavos procedentes
 de las comarcas centrales y les pidieron noticias de su país. De
 este modo reunieron un legajo de documentos que les sirvieron de
 base para elaborar teorías. En el fondo de todo eso siempre hay
 algo cierto, pues ya hemos visto que no se equivocaban respecto al
 nacimiento del Nilo.

—En efecto, no se equivocaban —respondió Kennedy.

—Basándose en esos documentos se han trazado mapas, entre ellos
 el que tengo a la vista para que me sirva de guía y que me propongo
 rectificar en caso necesario.

—¿Toda esta región está habitada? —preguntó Joe.

—Sin duda, y mal habitada, por cierto —respondió el doctor.

—Me lo figuraba.

—Estas tribus dispersas se hallan agrupadas bajo la denominación
 genérica de nyam—nyam, y este nombre no es más que una onomatopeya
 tomada del ruido que produce la masticación.

—¡Perfectamente expresado! —dijo Joe—. ¡Nyam! ¡Nyam!

—Si tú, Joe, fueses la causa inmediata de esta onomatopeya, no
 te parecería tan perfecta.

—¿Qué quiere decir, señor?

—Que estos pueblos tienen fama de antropófagos.

—¿De veras?

—¡Y tan de veras! Se dijo también que estos indígenas estaban
 provistos de rabo, como la mayor parte de los cuadrúpedos; pero
 luego se reconoció que tal apéndice pertenecía a la piel de animal
 con que se vestían.

—¡Lástima! Un buen rabo va muy bien para espantar a los
 mosquitos.

—Es posible, Joe; pero debemos relegar eso del rabo a la
 categoría de las fábulas, como las cabezas de perro que el viajero
 Brun—Rollet atribuía a ciertos pueblos.

—¿Cabezas de perro? Para aullar y hasta para ser antropófago no
 me parece del todo mal.

—Lo que desgraciadamente no admite duda es la ferocidad de estos
 pueblos, muy ávidos de carne humana.

—Sentiría que probaran la mía —dijo Joe.

—¿De veras? —dijo el cazador.

—Como lo oye, señor Dick. Si estoy predestinado a ser comido en
 un momento de hambre, que sea en su provecho y en el de mi señor.
 Pero ¡servir de pasto a esos salvajes! ¡Me moriría de
 vergüenza!

—De acuerdo, Joe —dijo Kennedy—, contamos contigo si se da el
 caso.

—A su disposición, señores.

—Adivino la treta —replicó el doctor—; lo que Joe quiere es que
 le tratemos a cuerpo de rey y lo engordemos

—¡Tal vez! —respondió Joe—. ¡Los hombres somos tan egoístas!

Por la tarde, una niebla caliente que rezumaba del sol cubrió el
 cielo; apenas permitía distinguir los objetos, por lo que, temiendo
 chocar contra algún pico imprevisto, el doctor, a eso de las cinco,
 dispuso que se echase el ancla. No sobrevino ningún accidente
 durante la noche, pero la profunda oscuridad reclamó una vigilancia
 extrema.

Al amanecer del día siguiente el monzón sopló con gran
 violencia; el viento penetraba con ímpetu en las cavidades del
 globo y agitaba violentamente el apéndice por el que entraban los
 tubos de dilatación. Fue necesario sujetar los tubos con cuerdas,
 operación que Joe practicó muy hábilmente.

Al mismo tiempo, se aseguró de que el orificio del globo
 permanecía herméticamente cerrado.

—La importancia que eso tiene para nosotros —dijo el doctor
 Fergusson— es doble. En primer lugar, evitamos la pérdida de un gas
 precioso y, en segundo lugar, no dejamos a nuestro alrededor un
 reguero inflamable, al cual tarde o temprano prenderíamos
 fuego.

—Lo cual sería un incidente fastidioso —dijo Joe.

—Si tal sucediese, ¿caeríamos despeñados? —preguntó Dick.

—¡No! El gas ardería gradualmente y nosotros bajaríamos poco a
 poco. De este accidente fue víctima Madame Blanchard, aeronauta
 francesa que prendió fuego a su globo disparando cohetes desde la
 barquilla.

No cayó precipitada, y seguramente no habría muerto si no
 hubiese tenido la desgracia de que su barquilla chocase contra una
 chimenea, desde la cual cayó al suelo.

—Esperemos que no —dijo el cazador—. Hasta ahora nuestra
 travesía no me parece peligrosa, y no veo razón que nos impida
 llegar a nuestra meta.

—Ni yo tampoco, amigo Dick. Los accidentes han sido casi siempre
 causados por la imprudencia de los aeronautas o por la mala
 construcción de sus aparatos, y aun así, contándose por millares
 las ascensiones aerostáticas, no se consignan más que veinte
 accidentes que hayan ocasionado la muerte. En general, el momento
 de tomar tierra y el de empezar la ascensión son los más
 peligrosos, y durante ellos no debemos omitir precaución
 alguna.

—Ha llegado la hora de almorzar —dijo Joe—. Tendremos que
 contentamos con carne en conserva y café, hasta que al señor
 Kennedy se le presente la ocasión de regalarnos con una buena
 ración de venado.

Capítulo 20

La botella celeste. — La
 higuera—palmera. — Los mammouth trees. —
 El árbol de la guerra. — El tiro alado. —
 Combate entre dos tribus. — Carnicería. — Intervención divina

El viento arreció horriblemente y perdió su regularidad. El
 Victoria bordeaba incesantemente, mirando tan pronto al norte como
 al sur, sin poder tomar ningún rumbo determinado.

—Nos movemos mucho y avanzamos poco —dijo Kennedy, observando
 las frecuentes oscilaciones de la aguja imantada.

—El Victoria se mueve a una velocidad que no baja de treinta
 leguas por hora —dijo Samuel Fergusson—. Asomaos y veréis cuán
 rápidamente desaparece el campo bajo nuestros pies. ¡Mirad! Aquel
 bosque parece que se precipita contra nosotros.

—El bosque se ha convertido ya en un raso —respondió el
 cazador.

—Y el raso en una aldea —añadió Joe unos instantes después—.
 ¡Qué caras de negros se ven tan embobadas!

—Es muy natural —respondió el doctor—. En Francia, los
 campesinos, al aparecer los primeros globos, hicieron a éstos fuego
 tomándolos por monstruos aéreos; por consiguiente, bien se puede
 permitir a un negro de Sudán manifestar su asombro.

—Señor, con su permiso voy a echarles una botella vacía —dijo
 Joe, mientras el Victoria pasaba a unos cien pies de una aldea—. Si
 la botella llega entera, la adorarán; si se hace pedazos, cada uno
 de ellos se convertirá en un talismán prodigioso.

Y sin más, tiró una botella, que al llegar al suelo se hizo
 añicos, como era natural, y los indígenas se metieron
 precipitadamente en sus chozas lanzando horribles gritos.

Un poco más adelante Kennedy exclamó:

—¡Mirad qué árbol más extraño! Por arriba es de una especie y
 por abajo de otra.

—¡Ésta sí que es buena! —dijo Joe—. En este país nacen los
 árboles unos sobre otros.

—Es pura y simplemente un tronco de higuera —explicó el doctor—,
 sobre el cual ha caído un poco de tierra vegetal. El viento ha
 llevado hasta allí una semilla de palmera, y ésta ha crecido igual
 que en pleno campo.

—Es un buen procedimiento —dijo Joe—, que pienso introducir en
 Inglaterra. Con él mejorarán mucho los parques de Londres y se
 multiplicarán considerablemente los árboles frutales. Los huertos
 se extenderán a lo alto, lo que será una gran ventaja para los
 propietarios de pequeños terrenos.

En aquel momento fue preciso elevar el Victoria para salvar un
 bosque de seculares banianos de más de trescientos pies de
 altura.

—¡Magníficos árboles! —exclamó Kennedy—. No he visto nada tan
 hermoso como el aspecto de esos venerables bosques. Míralos,
 Samuel.

—La altura de esos banianos es verdaderamente maravillosa, amigo
 Dick; y sin embargo, no tendría nada de excepcional en los bosques
 del Nuevo Mundo.

—¡Cómo! ¿Hay árboles aún más altos?

—Sin duda los hay entre los conocidos como mammouth trees. En
 California se encontró un cedro de cuatrocientos pies de altura, es
 decir, más alto que la torre del Parlamento y que la gran pirámide
 de Egipto. La base tenía ciento veinte pies de circunferencia, y
 por las capas concéntricas de su madera pudo calcularse que tenía
 más de cuatro mil años.

—No era, pues, extraño que estuviese tan crecidito. En cuatro
 mil años da tiempo a dar un buen estirón.

Pero, durante la anécdota del doctor y la respuesta de Joe, el
 bosque había dado paso a un grupo de chozas dispuestas
 circularmente alrededor de un plaza. En su centro se levantaba un
 único árbol que hizo exclamar a Joe:

—Pues si éste lleva cuatro mil años dando semejantes flores, no
 me parece algo digno de elogio.

Y señalaba un sicomoro gigantesco, cuyo tronco desaparecía
 enteramente bajo un montón de huesos humanos. Las flores a que se
 refería Joe eran cabezas recién cortadas, clavadas en la corteza
 con puñales.

—¡El árbol de guerra de los caníbales! —dijo el doctor—. Los
 indios arrancan el cuero cabelludo, y los africanos toda la
 cabeza.

—Claro, eso depende de la moda de cada país —dijo Joe.

La aldea de las cabezas sangrientas desapareció en el horizonte,
 y se presentó entonces otro espectáculo no menos repugnante:
 cadáveres medio devorados, esqueletos carcomidos y miembros humanos
 desparramados, dejados para pasto de hienas y chacales.

—Son, sin duda, cuerpos de criminales. Al igual que en Abisinia,
 los dejan a merced de los animales carniceros, que los devoran
 después de haberlos despedazado.

—No es mucho más cruel que la horca —dijo el escocés—. Tan sólo
 más asqueroso.

—En las regiones del sur de África —repuso el doctor— se
 encierra a los criminales en su propia choza, con su ganado y
 algunas veces con toda su familia, y les prenden fuego.

—Eso es, sin duda, una crueldad, pero convengo con Kennedy en
 que la horca no es menos bárbara.

Joe, con la excelente vista de que tan buen uso sabía hacer,
 distinguió en el horizonte algunas bandadas de aves de rapiña.

—Son águilas —exclamó Kennedy, tras haberlas reconocido con su
 anteojo—. Unos magníficos pájaros, cuyo vuelo es tan rápido como el
 nuestro.

—¡Líbrenos el cielo de sus ataques! —dijo el doctor—. Para los
 que viajamos por el aire, son más terribles que las fieras y las
 tribus salvajes.

—¡Bah! —respondió el cazador—. Con unos cuantos tiros las
 ahuyentaríamos.

—Prefiero, amigo Dick, no tener que recurrir a tu habilidad; el
 tafetán del globo no resistiría sus picotazos. Afortunadamente, me
 parece que nuestra máquina, lejos de atraerlas, las asusta.

—Se me ocurre una idea —intervino Joe—. Hoy estoy en vena, y a
 cada instante brota de mi cerebro una nueva. Si pudiésemos formar
 un tiro de águilas vivas y engancharlas al globo, nos arrastrarían
 por los aires.

—El método ha sido propuesto en serio —respondió el doctor—,
 pero me parece poco practicable con animales tan ariscos por
 naturaleza.

—Las adiestraríamos —repuso Joe—. En lugar de ponerles bocado,
 las guiaríamos por medio de unas anteojeras que les tapasen los
 ojos.

Tapando uno de los dos, según cuál fuese éste, irían a derecha o
 a izquierda, y tapando los dos se detendrían.

—Permíteme, Joe, preferir un viento favorable a tus águilas de
 tiro; su manutención resulta más barata, y es mas seguro.

—Se lo permito, señor;, pero no echo la idea en saco roto.

Era mediodía. Desde hacía un rato, el Victoria avanzaba a una
 velocidad más moderada; la tierra ya no huía a sus pies,
 simplemente pasaba.

De pronto llegaron a oídos de los viajeros gritos y silbidos que
 les hicieron asomarse para ofrecerles un espectáculo
 emocionantísimo. Dos tribus se batían encarnizadamente,
 envolviéndose en nubes de flechas. Cegados por el furor de la
 pelea, los combatientes no se percataron de la llegada del
 Victoria. Eran unos trescientos, habiendo entre ellos algunos que,
 revolcándose en la sangre de los heridos, ofrecían un cuadro de lo
 más nauseabundo.

Al ver el globo, hicieron cesar un momento las hostilidades.
 Luego multiplicaron sus aullidos y dispararon algunas flechas
 contra la barquilla. Una de ellas pasó tan cerca que Joe la cogió
 al vuelo con la mano.

—¡Pongámonos fuera de tiro! —exclamó el doctor Fergusson—. No
 podemos permitirnos ninguna imprudencia.

Después de la tregua, empezó de nuevo la matanza con azagayas y
 hachas; en cuanto un enemigo caía, era instantáneamente decapitado
 por su adversario. Las mujeres tomaban parte en la refriega,
 recogiendo las ensangrentadas cabezas y apilándolas a ambos
 extremos del campo de batalla. A veces se peleaban para quedarse
 con los asquerosos trofeos.

—¡Repugnante escena! —exclamó Kennedy con profundo asco.

—¡Menuda pandilla! —dijo Joe—. Y sin embargo, si llevaran
 uniforme serían como todos los guerreros del mundo.

—¡Qué ganas tengo de intervenir en el combate! —repuso el
 cazador, apuntando con su carabina.

—¡No! —respondió al momento el doctor—. ¡No nos metamos en
 camisa de once varas! ¿Sabes acaso cuál de los dos bandos tiene
 razón para asumir el papel de la Providencia? Huyamos pronto de tan
 repugnante espectáculo. Si los grandes capitales pudieran dominar
 así el escenario de sus hazañas, acabarían tal vez por perder la
 afición a la sangre y las conquistas.

El jefe de una de las tribus se distinguía por una constitución
 atlética, unida a una fuerza hercúlea. Con una mano clavaba la
 lanza en las compactas filas de sus enemigos, y con la otra
 descargaba el hacha. En un momento dado, tiro su ensangrentada
 azagaya, se precipitó sobre un herido a quien cortó un brazo de un
 tajo, cogió el miembro aún palpitante y empezó a devorarlo.

—¡Qué horrible bestia! —dijo Kennedy—. ¡No puedo seguir
 conteniéndome!

Y el guerrero, herido de un balazo en la frente, cayó de
 espaldas. Al verlo caer, se apoderó de sus guerreros un profundo
 estupor. Aquella muerte sobrenatural los dejó helados y reanimó el
 ardor de sus adversarios, que les obligaron a abandonar el campo de
 batalla.

—Busquemos más arriba una corriente que nos aleje de aquí —dijo
 el doctor—. Este espectáculo me resulta vomitivo. Pero, por mucha
 que fuese la prisa que se dio en partir, tuvo que ver cómo la tribu
 victoriosa se precipitaba sobre los muertos y heridos y se
 disputaba aquella carne aún caliente, que devoraba con la mayor
 ansia.

—¡Qué asco! —dijo Joe—. ¡Es nauseabundo!

El Victoria se elevaba a medida que se iba dilatando. Los
 aullidos de la horda ebria de sangre lo siguieron algún tiempo;
 finalmente, fue impelido hacia el sur y se apartó de aquella escena
 de carnicería y antropofagia.

El terreno presentaba accidentes variados, y lo surcaban
 numerosos cursos de agua que fluían hacia el este; sin duda eran
 tributarlos de esos afluentes del lago Nu o del río de las Gacelas,
 del cual Lejean ha hecho detalles realmente curiosos.

Llegada la noche, el Victoria echó el ancla a 270 de longitud y
 40 20' de latitud septentrional, después de una travesía de ciento
 cincuenta millas.

Capítulo 21

Rumores extraños. — Un ataque
 nocturno. — Kennedy y Joe en el árbol —
 Dos disparos. — ¡A mí! ¡A mí! — Respuesta en francés. —
 La mañana. — El misionero. — El plan de salvación

Oscurecía con gran rapidez. El doctor, sin poder reconocer el
 terreno, había enganchado el globo a un árbol muy alto, del cual
 distinguía a duras penas confusas formas.

Empezó su guardia a las nueve, como tenía por costumbre, y Dick
 le relevó a las doce.

—¡Vigilancia, Dick, mucha vigilancia! —recomendó el doctor.

—¿Hay alguna novedad?

—No, pero no puedo asegurar de una manera positiva dónde nos ha
 traído el viento, y creo haber oído debajo de nosotros vagos
 rumores. Un exceso de prudencia no resultará perjudicial.

—Habrás oído los gritos de algunas fieras.

—No, me ha parecido otra cosa… En fin, veremos; a la menor
 alarma no dejes de despertarnos.

—Duerme tranquilo.

El doctor, después de haber escuchado de nuevo con la mayor
 atención, sin oír nada de particular, se echó sobre su manta y no
 tardó en dormirse.

El cielo estaba cubierto de densas nubes, pero ni un soplo de
 aire turbaba la tranquilidad de la atmósfera. El Victoria, sujeto
 con una sola ancla, no experimentaba oscilación alguna.

Kennedy, acodado en la barquilla de manera que le permitiese
 vigilar el soplete, consideraba aquella oscura calma. Interrogaba
 el horizonte, y, como suele sucederles a quienes poseen un espíritu
 inquieto o previsor, de vez en cuando su mirada creía distinguir
 vagos resplandores.

Hasta hubo un momento en que creyó percibir uno muy claramente a
 doscientos pasos de distancia; pero no fue más que un destello,
 tras el cual no volvió a ver nada.

Era, sin duda, una de esas sensaciones luminosas que el aparato
 de la visión se forja en las oscuridades profundas.

Kennedy se tranquilizó y volvió a abismarse en su contemplación
 indecisa, cuando hendió los aires un agudo silbido.

¿Era el grito de un animal, de algún pájaro nocturno? ¿Salía de
 labios humanos?

Kennedy, comprendiendo la gravedad de la situación, estuvo a
 punto de despertar a sus compañeros, pero como, fueren hombres o
 animales, no estaban a su alcance, se limitó a comprobar que sus
 armas estaban cargadas y, con un anteojo de noche, abismó su mirada
 en el espacio.

Creyó vislumbrar debajo de la barquilla ciertas formas vagas que
 se deslizaban cuidadosamente hacia el árbol y, al pálido resplandor
 de un rayo de luna que se filtró como un relámpago entre dos nubes,
 reconoció claramente a un grupo de individuos que se agitaban en la
 sombra.

Recordó entonces la aventura de los cinocéfalos y tocó con la
 mano al doctor en el hombro.

El doctor se despertó inmediatamente.

—Silencio —dijo Kennedy—, hablemos en voz baja.

—¿Ocurre algo?

—Sí; despertemos a Joe.

En cuanto Joe se levantó, el cazador refirió lo que había
 visto.

—¿Otra vez los malditos monos ? —dijo Joe.

—Es posible; pero debemos tomar precauciones.

—Joe y yo —dijo Kennedy— bajaremos al árbol por la escala.

—Y entretanto —respondió el doctor— yo tomaré mis medidas para
 poder ascender rápidamente.

—De acuerdo.

—Bajemos —dijo Joe.

—No hagáis uso de las armas mas que en último extremo; es inútil
 revelar nuestra presencia en estos parajes.

Dick y Joe contestaron con un ademán. Se deslizaron sin ruido
 hacia el árbol y se colocaron en la horquilla formada por las dos
 gruesas ramas donde el ancla había clavado sus uñas.

Llevaban unos minutos escuchando, sin moverse y casi sin
 respirar, entre el follaje, cuando se produjo como un roce en la
 corteza y Joe asió la mano del escocés.

—¿ Oye?

—Sí; se acerca.

—¿Será una serpiente? El silbido que ha oído…

—¡No! Tenía algo de humano.

—Prefiero que sean salvajes. Los reptiles me repugnan.

—El ruido aumenta —repuso Kennedy poco después.

—¡Sí! Algo sube, alguno trepa.

—Vigila este lado; yo me encargó del otro.

—Bien.

Se hallaban aislados en la cima de una robusta rama que
 arrancaba verticalmente del centro del baobab, que parecía él solo
 todo un bosque. La oscuridad, aumentada por el espeso follaje, era
 profunda; sin embargo, Joe, indicando a Kennedy la parte inferior
 del árbol, le dijo al oído:

—Negros.

Algunas palabras pronunciadas en voz baja llegaron a los dos
 viajeros.

Joe se preparó para disparar.

—Aguarda —dijo Kennedy.

Unos salvajes, en efecto se habían encaramado por el baobab;
 brotaban de todas partes, subiendo por las ramas como reptiles, con
 lentitud, pero con aplomo; les denunciaban las emanaciones de sus
 cuerpos, frotados con una grasa infecta.

No tardaron en aparecer dos cabezas ante Kennedy y Joe, justo a
 la altura de la rama que ocupaban.

—¡Atención! —dijo Kennedy—. ¡Fuego!

La doble detonación retumbó como un trueno y se extinguió entre
 gritos de dolor. En un momento, toda la horda había
 desaparecido.

Pero en medio de los aullidos había sonado un grito extraño,
 inesperado, imposible. De una boca humana salieron estas palabras
 pronunciadas en francés: « ¡A mí! ¡A mí! »

Kennedy y Joe, atónitos, volvieron a la barquilla a toda
 prisa.

—¿Habéis oído? —les preguntó el doctor.

—¡Perfectamente!

—¡Un francés en manos de esos bárbaros!

—¿Un viajero?

—¡Un misionero tal vez!

—¡Pobrecillo! —exclamó el cazador—. ¡Lo están martirizando!

El doctor procuraba en vano ocultar su emoción.

—No hay duda —dijo—. Un desdichado francés ha caí do en manos de
 esos salvajes. Pero nosotros no partiremos sin haber hecho todo lo
 posible por salvarle. Al oí nuestros disparos, habrá pensado en un
 auxilio inesperado, en una intervención providencial. No
 defraudaremos su última esperanza. ¿No es éste vuestro parecer?

—No puede ser otro, Samuel, y dispuestos estamos a
 obedecerte.

—En tal caso, idearemos un plan y apenas amanezca intentaremos
 liberarlo.

—Pero ¿cómo lo separaremos de esos miserables negros? —preguntó
 Kennedy.

—Es evidente —dijo el doctor—, por la manera que han tenido de
 huir, que no conocen las armas de fuego. Debemos, pues,
 aprovecharnos de su terror; pero es preciso aguardar la madrugada
 para obrar, y urdir nuestro plan de salvamento según la disposición
 de los lugares.

—El desdichado no debe de estar lejos —dijo Joe—, porque…

~¡A mí! ¡A mí! —repitió la voz, más debilitada.

—¡Los muy bárbaros! —exclamó Joe, conmovido—. ¿Y si lo matan
 esta noche?

—¿Oyes, Samuel? —repuso Kennedy, cogiendo la mano del doctor—.
 ¿Y si lo matan esta noche?

—No es probable, amigos; los pueblos salvajes dan muerte a sus
 prisioneros durante el día; necesitan la luz del sol.

—¿Y si aprovechara las tinieblas de la noche —dijo el escocés—,
 para llegar hasta ese desdichado?

—¡Le acompaño, señor Dick!

—¡Deteneos, amigos, deteneos! Vuestra resolución honra vuestro
 corazón y vuestro valor; pero nos pondría en peligro a todos y
 acabaría de agravar la situación del que queremos salvar.

—¿Por qué? —replicó Kennedy—. Los salvajes están amedrentados y
 dispersos. No volverán.

—Dick, te lo suplico, obedéceme; mi objetivo es la salvación de
 todos. Si por casualidad te dejases sorprender, estaría todo
 perdido.

—Pero, ese infortunado, ¿qué aguarda, qué espera?

¡Ninguna voz responde a su voz!… ¡Nadie le socorre!… ¡Debe de
 creer que le han engañado sus sentidos, que no ha oído nada!…

—Se le puede tranquilizar —dijo el doctor Fergusson.

Y en pie, en medio de la oscuridad, formando con las manos una
 bocina, gritó con fuerza en la lengua del extranjero.

—¡Quienquiera que sea, tenga confianza! ¡Tres amigos velan por
 usted!

Le respondió un aullido terrible, que sin duda ahogó la
 respuesta del prisionero.

—¡Le degüellan… , le van a degollar! —exclamó Kennedy—. ¡Nuestra
 intervención no habrá servido más que para acelerar la hora del
 suplicio! ¡Es preciso actuar!

—Pero ¿cómo, Dick? ¿Qué pretendes hacer en medio de esta
 oscuridad?

—¡Oh… , si fuese de día! —exclamó Joe.

—¿Y qué harías si fuese de día? —preguntó el doctor, en un tono
 singular.

—Nada más sencillo, Samuel —respondió el cazador—. Bajaría a
 tierra y dispersaría a tiros a esa chusma.

—¿Y tú, Joe? —preguntó Fergusson.

—Yo, señor, obraría más prudentemente, haciendo llegar un aviso
 al prisionero para que huyera en una dirección convenida.

—¿Y cómo harías llegar el aviso?

—Por medio de esta flecha que he cogido al vuelo, a la cual
 ataría una nota o simplemente hablándole en voz alta, puesto que
 los negros no comprenden nuestro idioma.

—Vuestros planes, amigos míos, son impracticables. La mayor
 dificultad para ese infortunado seria escaparse, admitiendo que
 llegase a burlar la vigilancia de sus verdugos. En cuanto a ti,
 Dick, con mucha audacia y valiéndote del terror ocasionado por
 nuestras armas de fuego, tal vez tuvieras éxito; pero si tu
 proyecto fracasase estarías perdido y tendríamos que salvar a dos
 personas en lugar de a una. ¡No! Es preciso que todas las bazas
 estén a nuestro favor y actuar de otra manera.

—Pero inmediatamente —replicó el cazador.

—¡Tal vez! —respondió Samuel, insistiendo en esa palabra.

—Señor, ¿sería capaz de disipar estas tinieblas?

—¿Quién sabe, Joe?

—¡Ah! Si hiciera una cosa semejante, le proclamaría el primer
 sabio del mundo.

El doctor permaneció algunos instantes silencioso y reflexivo.
 Sus dos compañeros le miraban con ansiedad, sobreexcitados por
 aquella situación extraordinaria. Fergusson no tardó en volver a
 tomar la palabra.

—He aquí mi plan —dijo—. Nos quedan doscientas libras de lastre,
 puesto que están aún intactos los sacos que hemos traído.
 Supongamos que el prisionero, extenuado evidentemente por los
 padecimientos, pesa tanto como cualquiera de nosotros; todavía nos
 quedarán unas sesenta libras para arrojar con objeto de subir más
 rápidamente.

—¿Cómo piensas, pues, maniobrar? —preguntó Kennedy.

—Voy a decírtelo, Dick. Sin duda admitirás que si recojo al
 prisionero y me desprendo de una cantidad de lastre igual a su
 peso, no habré turbado en lo más mínimo el equilibrio del globo;
 pero entonces, si quiero realizar una ascensión rápida para ponerme
 fuera del alcance de esa tribu de negros, tendré que recurrir a
 medios más enérgicos que el soplete. Pues bien, precipitando el
 lastre excedente en el momento requerido, estoy seguro de subir con
 mucha rapidez.

—Es evidente.

—Sí, pero hay un pequeño inconveniente. Después, para bajar,
 tendré que perder una cantidad de gas —proporcional al exceso de
 lastre de que me haya desprendido. Ese gas no tiene precio, pero no
 se puede lamentar su pérdida cuando se trata de la salvación de un
 ser humano.

—Tienes razón, Samuel, debemos sacrificarlo todo por
 salvarle.

—Actuemos, pues, y tengamos los sacos preparados en la barquilla
 de modo que podamos arrojarlos todos a un mismo tiempo.

—Pero, esta oscuridad…

—Oculta nuestros preparativos y no se disipará hasta que estén
 terminados. Procurad tener todas las armas al alcance de la mano.
 Tal vez sea preciso hacer fuego, para lo cual disponemos de una
 bala en la carabina, cuatro en las dos escopetas y doce en los dos
 revólveres; en total, diecisiete, que pueden dispararse en un
 cuarto de minuto. Aunque quizá no tengamos que armar tanto
 escándalo. ¿Preparados?

—Preparados —respondió Joe.

En efecto, los sacos estaban a punto, y las armas cargadas.

—Bien —dijo el doctor—. Estad muy alerta. Joe queda encargado de
 arrojar el lastre, y Dick de apoderarse de prisionero; pero que no
 se haga nada hasta que yo dé la orden. Joe, ve ahora a desenganchar
 el ancla y vuelve enseguida a la barquilla.

Joe se deslizó por el cable y reapareció a los pocos instantes.
 El Victoria, en libertad, flotaba en el aire, casi inmóvil.

Durante este tiempo el doctor se aseguró de que había una
 cantidad suficiente de gas en la caja de mezcla para alimentar, en
 caso necesario, el soplete sin necesidad de recurrir durante algún
 tiempo a la acción de la pila de Bunsen. Quitó los dos hilos
 conductores perfectamente aislados que servían para descomponer el
 agua; luego, tras registrar su bolsa de viaje, sacó de ella dos
 pedazos de carbón terminados en punta y los fijó en el extremo de
 cada hilo.

Sus dos amigos le miraban sin comprender lo que hacía, pero
 callaban. Cuando el doctor hubo terminado su trabajo, se colocó en
 pie en medio de la barquilla, cogió un carbón en cada mano y acercó
 una punta a la otra.

De repente, un resplandor intenso y deslumbrador, que no podían
 resistir los ojos, se produjo entre las dos puntas de carbón, y un
 haz inmenso de luz eléctrica disipó la oscuridad de la noche.

—¡Oh, señor! —exclamó Joe.

—¡Silencio! —ordenó el doctor.

Capítulo 22

El haz de luz. — El misionero. —
 Rapto en un rayo de luz. —
 El sacerdote lazarista. — Poca esperanza. — Cuidados del doctor.
 —
 Una vida de abnegación. — Paso de un volcán

Fergusson dirigió a varios puntos del espacio su poderoso rayo
 de luz y lo detuvo en un lugar de donde partían gritos de asombro;
 sus compañeros lanzaron hacia allí una ansiosa mirada.

El baobab sobre el cual el Victoria se mantenía casi inmóvil, se
 hallaba en el centro de un raso. Entre campos de sésamo y de caña
 de azúcar, unas cincuenta chozas, bajas y cónicas, alrededor de las
 cuales hormigueaba una numerosa tribu.

A cien pies debajo del globo descollaba un poste, junto al cual
 yacía una criatura humana, un joven de apenas treinta años, con
 largos cabellos negros, medio desnudo, flaco, ensangrentado,
 cubierto de heridas y con la cabeza inclinada sobre el pecho, como
 Cristo crucificado. Algunos cabellos más cortos en la coroniua
 indicaban aún la existencia de una tonsura casi desaparecida.

—¡Un misionero! ¡Un sacerdote! —exclamó Joe.

—¡Pobre desdichado! —respondió el cazador.

—¡Lo salvaremos, Dick! —dijo el doctor—. ¡Lo salvaremos!

Aquella caterva de negros, al ver el globo, semejante a una
 enorme cometa con una cola de deslumbradora luz, experimentó, como
 era natural, un sobresalto indescriptible. Al oír sus gritos, el
 prisionero levantó la cabeza. Brilló rápidamente en sus ojos la luz
 de la esperanza, y, sin comprender lo que pasaba, tendió los brazos
 hacia sus inesperados libertadores.

—¡Vive, vive! —exclamó Fergusson—. ¡Loado sea Dios! ¡Esos
 salvajes se hallan abismados en un magnífico espanto! ¡Lo
 salvaremos! ¿Estáis preparados, amigos?

—Sí, Samuel.

—Joe, apaga el soplete.

La orden del doctor fue ejecutada. Un vientecillo casi
 imperceptible empujaba suavemente al Victoria encima del
 prisionero, al mismo tiempo que, con la contracción del gas,
 descendía insensiblemente. Quedó flotando en medio de las luminosas
 ondas por espacio de diez minutos. Fergusson envolvió a la
 muchedumbre en el haz centelleante que proyectaba a trechos manchas
 de luz, muy rápidas y vivas. La tribu, bajo el dominio de un
 indescriptible terror, desapareció poco a poco en el fondo de las
 chozas, sin quedar ningún negro alrededor del poste. El doctor
 había acertado al contar con la aparición fantástica del Victoria,
 que proyectaba rayos de sol en aquella intensa oscuridad.

La barquilla se acercó a tierra. Algunos negros, sin embargo,
 más audaces que los otros y comprendiendo que se les escapaba su
 víctima, aparecieron de nuevo lanzando espantosos gritos. Kennedy
 cogió su escopeta, pero el doctor no quiso que la disparase.

El sacerdote, de rodillas, sin fuerzas ya para tenerse en pie,
 ni siquiera estaba atado al poste, pues su debilidad hacía
 innecesarias las cuerdas. En el momento en que la barquilla llegó
 cerca del suelo, el cazador, soltando su arma, tomó al sacerdote en
 brazos y lo subió al globo; al mismo tiempo Joe arrojaba, todas a
 la vez, las doscientas libras de lastre.

El doctor contaba con subir rápidamente, pero, contra todas sus
 previsiones, el globo, después de haberse elevado unos cuatro pies,
 permaneció inmóvil.

—¿Quién nos sujeta? —exclamó con acento de terror.

Algunos salvajes acudían lanzando feroces aullidos.

—¡Oh! —exclamó Joe, asomándose—. ¡Uno de esos malditos negros se
 ha colgado a la barquilla!

—¡Dick! ¡Dick! —exclamó el doctor—. ¡La caja del agua!

Dick comprendió la intención de su amigo y, levantando una de
 las cajas de agua, que pesaba más de cien libras, la arrojó por la
 borda.

El Victoria, descargado de aquel lastre, subió bruscamente
 trescientos pies en medio de los rugidos de la tribu, cuyo
 prisionero se evadía envuelto en una luz resplandeciente.

—¡Hurra! —gritaron los dos compañeros del doctor.

El globo dio de repente un nuevo salto, que le hizo alcanzar una
 altura de más de mil pies.

—¿Qué sucede? —preguntó Kennedy, a punto de perder el
 equilibrio.

—¡Nada! Es ese pícaro, que se ha desasido de la barquilla
 —respondió tranquilamente Samuel Fergusson.

Y Joe, asomándose rápidamente, pudo aún distinguir al salvaje
 girar en el espacio con los brazos extendidos, y estrellarse al
 llegar a tierra. El doctor separó entonces los dos hilos
 eléctricos, y todo quedó abismado en una oscuridad profunda. Era la
 una de la noche.

El francés, que se había desmayado, abrió por fin los ojos.

—Está usted a salvo —le dijo el doctor.

—¡A salvo! —repitió él en inglés, con una melancólica sonrisa—.
 ¡A salvo de una muerte cruel! Les doy las gracias, hermanos, pero
 tengo los días contados, contadas las horas. Me queda muy poco
 tiempo de vida.

Y el misionero, exhausto, cayó en una especie de sopor.

—Se muere —exclamó Dick.

—No, no —respondió Fergusson, inclinándose sobre él—, pero está
 muy débil. Acostémosle bajo la tienda.

Y, con gran suavidad, tendieron sobre las mantas aquel pobre
 cuerpo demacrado, cubierto de cicatrices y heridas de las que aún
 brotaba sangre, aquel cuerpo en que el hierro y el fuego habían
 dejado muchas y muy dolorosas huellas. El doctor convirtió un
 pañuelo en hilas, que aplicó sobre las llagas después de haberlas
 lavado con la delicadeza de un diestro médico; luego tomó de su
 botiquín un estimulante y vertió algunas gotas en los labios del
 sacerdote.

Éste abrió con dificultad la boca y apenas tuvo fuerzas para
 decir:

—¡Gracias! ¡Gracias!

El doctor comprendió que el enfermo necesitaba descansar, por lo
 que corrió las cortinas de la tienda y volvió a tomar la dirección
 del globo.

Teniendo en cuenta el peso del nuevo huésped, el globo había
 sido liberado de casi ciento ochenta libras de lastre, y por
 consiguiente, se mantenía sin ayuda del soplete. Al rayar el día,
 una corriente lo impelió con suavidad hacia el oeste—noroeste.
 Fergusson fue a examinar al sacerdote aletargado.

—¡Ojalá podamos conservar la vida de este compañero que el Cielo
 nos ha enviado! —exclamó el cazador—. ¿Tienes alguna esperanza?

—Sí, Dick. A base de cuidados y con este aire tan puro…

—¡Cuánto ha sufrido el infeliz! —dijo Joe, muy conmovido—.
 ¿Saben que ha acometido empresas más atrevidas que las nuestras,
 viniendo solo a visitar estos pueblos?

—¿Quién lo duda? —repuso el cazador.

Durante todo el día, no quiso el doctor que se interrumpiese el
 sueño del enfermo, a pesar de que aquel sueño era un largo sopor,
 entrecortado por quejidos que no dejaban de inspirar a Fergusson
 serias inquietudes.

Al llegar la noche, el Victoria permanecía estacionario en medio
 de la oscuridad, y en tanto que Joe y Kennedy se relevaban junto al
 enfermo, Fergusson velaba por la seguridad de todos.

Al día siguiente por la mañana, el Victoria había derivado algo
 hacia el oeste. El día se anunciaba puro y magnífico. El enfermo
 pudo llamar a sus nuevos amigos con una voz más clara. Éstos
 levantaron las cortinas de la tienda, y el sacerdote aspiró con
 placer el aire fresco de la mañana.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó Fergusson.

—Mejor, creo —respondió él—. ¡Pero, mis buenos amigos, no les he
 visto más que como las imágenes que aparecen en un sueño! ¡Apenas
 soy consciente de lo que ha pasado! Díganme sus nombres para que no
 los olvide en mis últimas oraciones.

—Somos viajeros ingleses —respondió Samuel—. Intentamos
 atravesar África en globo, y durante nuestra travesía hemos tenido
 la suerte de salvarle.

—La ciencia tiene sus héroes —dijo el misionero.

—Pero la religión tiene sus mártires —respondió el escocés.

—¿Es usted misionero? —preguntó el doctor.

—Soy un sacerdote de la misión de los lazaristas. El Cielo les
 ha enviado, ¡loado sea Dios! ¡El sacrificio de mi vida estaba
 hecho! Pero, ustedes vienen de Europa. ¡Háblenme de Europa,
 háblenme de Francia! No he recibido en cinco años ni una sola
 noticia.

—¡Cinco años solo entre esos salvajes! —exclamó Kennedy.

—Son almas que hay que rescatar —dijo el joven sacerdote—.
 Hermanos ignorantes y bárbaros a quienes sólo la religión puede
 civilizar e instruir.

Samuel Fergusson, para complacer al misionero, le habló mucho de
 Francia.

Éste le escuchaba con atención, y las lágrimas humedecían sus
 ojos. El desdichado joven estrechaba sucesivamente las manos de
 Kennedy y las de Joe entre las suyas, ardientes a causa de la
 fiebre. El doctor le preparó algunas tazas de té, que bebió con
 fruición; entonces se sintió con fuerzas para incorporarse un poco
 y sonreír, viéndose mecido en un cielo tan puro.

—Son audaces viajeros —dijo—, y el éxito coronará su atrevida
 empresa; volverán a ver a sus parientes y amigos, regresarán a su
 patria…

Pero la debilidad del joven sacerdote aumentó tanto que fue
 preciso acostarlo de nuevo. Una postración que duró algunas horas
 le tuvo como muerto entre las manos de Fergusson, el cual se sentía
 profundamente conmovido. Veía que aquella existencia se extinguía.
 ¿Tan pronto iba a perder a la víctima que habían arrancado del
 suplicio? Curó de nuevo las horribles úlceras del mártir y
 sacrificó la mayor parte de su provisión de agua para refrescar sus
 ardientes miembros. Le dedicó la atención más tierna e inteligente.
 El enfermo renacía poco a poco entre sus brazos, y recobraba el
 sentimiento, ya que no la vida.

El doctor sorprendió su historia entre sus palabras
 entrecortadas.

—Hable su lengua materna —le había dicho—. Le fatigara menos y
 yo la comprendo perfectamente.

El misionero era un humilde joven bretón, nacido en la aldea de
 Aradón, en pleno Morbihan. Emprendió por vocación la carrera
 eclesiástica, pero a esa vida de abnegación quiso añadir una vida
 de peligro, para lo cual ingresó en la orden de misioneros fundada
 por el glorioso san Vicente de Paúl. A los veinte años pasó de su
 país a las playas inhospitalarias de África. Y desde allí, poco a
 poco, superando obstáculos, desafiando privaciones, andando y
 orando, avanzó hasta el seno de las tribus que pueblan los
 afluentes del Nilo superior. Por espacio de dos años fue rechazada
 su religión, desconocido su celo, despreciada su caridad. Cayó
 prisionero de una de las más crueles tribus de Nyambara, que le
 trató de una manera horrible. Él, sin embargo, seguía enseñando,
 instruyendo, orando. Derrotada aquella tribu en uno de sus
 frecuentes combates con otras igualmente crueles, el misionero fue
 dado por muerto y abandonado. Entonces, en lugar de volver sobres
 sus pasos, continuó su peregrinación evangélica. Durante una
 temporada le tuvieron por loco, y aquélla fue la más tranquila de
 su vida. Se familiarizó con los idiomas de aquellas comarcas y
 siguió catequizando. Recorrió aquellas bárbaras regiones durante
 dos años más, empujado por esa fuerza sobrehumana que viene de
 Dios. Un año hacía que su celo evangélico le había llevado a una
 tribu de nyam—nyam llamada Barafri, que es una de las más salvajes.
 La inesperada muerte de su jefe, acaecida hacía unos días, le había
 sido achacada a él, por lo que se decidió inmolarlo. Cuarenta horas
 hacía que duraba su suplicio, que, como el doctor había supuesto,
 debía terminar con la muerte al día siguiente a las doce. Cuando
 oyó las detonaciones de las armas de fuego, sintió reaccionar en él
 el instinto de conservación y gritó: « ¡A mí! ¡A mí! » Y
 creyó soñar cuando una voz venida de lo alto le dirigió palabras de
 consuelo.

—¡No siento morir! —añadió—. Mi vida es de Dios, y Dios dispone
 de ella.

—Espere —le respondió el doctor—, estamos a su lado y le
 salvaremos de la muerte igual que le hemos liberado del
 suplicio.

—No Pido tanto al Cielo —respondió el sacerdote, resignado—.
 ¡Bendito sea Dios por haberme concedido, antes de morir, la dicha
 de apretar manos amigas y oír la lengua de mi país!

El misionero se sintió desfallecer nuevamente, y el día
 transcurrió entre la esperanza y la zozobra. Kennedy estaba muy
 conmovido, y Joe volvía la cabeza para ocultar sus lágrimas.

El Victoria avanzaba poco, y el viento parecía acunar su
 preciosa carga.

A la caída de la tarde, Joe distinguió hacia el oeste un
 resplandor inmenso. Bajo latitudes más elevadas se hubiera tomado
 aquel resplandor por una aurora boreal. El cielo parecía una
 hoguera. El doctor examinó con atención el fenómeno.

—No puede ser más que un volcán en actividad —dijo.

—Pues el viento nos lleva hacia él —replicó Kennedy.

—Tranquilízate. Pasaremos a una altura considerable.

Tres horas después, el Victoria se hallaba rodeado de montañas.
 Su posición exacta era 250 15’ de longitud y 40 42’ de latitud.
 Tenía delante un cráter que vomitaba torrentes de lava derretida y
 arrojaba a gran altura enormes peñascos. Había arroyos de fuego
 líquido que se despeñaban formando cascadas deslumbradoras. El
 espectáculo era magnífico, pero peligroso, porque el viento, con
 una fijeza constante, impelía el globo hacia aquella atmósfera
 incendiada.

Preciso era salvar aquel obstáculo, ante la imposibilidad de
 dejarlo a un lado. La espita del soplete fue abierta por completo,
 y el Victoria subió a una altura de seis mil pies, dejando entre el
 volcán y él un espacio de más de trescientas toesas.

Desde su lecho de dolor, el sacerdote moribundo pudo contemplar
 aquel cráter del que se escapaban con estrépito mil haces
 resplandecientes.

—¡Qué hermoso espectáculo! —dijo—. ¡Cuán infinito es el poder de
 Dios hasta en sus más terribles manifestaciones!

Aquella inmensa explosión de lava en ignición cubría las laderas
 de la montaña con un verdadero tapiz de llamas. El hemisferio
 inferior del globo resplandecía en la noche, y un calor tórrido
 subía hasta la barquilla. El doctor Fergusson decidió que era
 preciso huir pronto de aquella atmósfera peligrosa.

Hacia las diez de la noche, la montaña no era más que un punto
 rojo en el horizonte y el Victoria proseguía tranquilamente su
 viaje por una zona menos elevada.

Capítulo 23

Cólera de Joe. — La muerte de un
 justo. — Velatorio del cadáver. —
 Avidez. — El entierro. — Los trozos de cuarzo. — Fascinación de
 Joe. —
 Un lastre precioso. — Localización de las montañas auríferas.
 —
 Principio de desesperación de Joe

La noche tendió sobre la tierra el más magnífico de sus mantos.
 El sacerdote se durmió, sumido en una postración pacífica.

—¡No volverá en sí! —dijo Joe—. ¡Pobre joven! ¡Treinta años
 apenas!

—¡Morirá en nuestros brazos! —dijo el doctor con desesperación
 —. Su respiración se debilita mas y mas, y nada puedo hacer yo para
 salvarle.

—¡Malvados! —exclamó Joe, que sentía de vez en cuando arrebatos
 de cólera—. ¡Cuando pienso que el infeliz aún ha tenido palabras
 para compadecerles, para excusarles y para perdonarles …
 !

—El Cielo le concede una hermosa noche, Joe, tal vez su última
 noche. Ya no sufrirá mucho; su muerte no será más que un pacífico
 sueño.

El moribundo pronunció algunas palabras entrecortadas y el
 doctor se acercó a él. La respiración del enfermo se hacía difícil;
 el joven pedía aire. Levantaron enteramente las cortinas, y él
 aspiró con deleite la ligera brisa de aquella noche clara; las
 estrellas le dirigían su temblorosa luz, y la luna le envolvía en
 el blanco sudario de sus rayos.

—¡Amigos míos —dijo con voz débil— me muero! ¡Que el Dios que
 recompensa les conduzca a puerto! ¡Que les pague por mí mi deuda de
 reconocimiento!

—No pierda la esperanza —le respondió Kennedy—. Lo que siente no
 es más que un abatimiento pasajero. ¡No va a morir! ¿Se puede morir
 en una noche de verano tan hermosa?

—¡La muerte está aquí! —respondió el misionero—. ¡Lo sé!
 ¡Déjenme mirarla a la cara! La muerte, principio de la eternidad,
 no es mas que el fin de las tribulaciones de la tierra. ¡Pónganme
 de rodillas, hermanos, se lo suplico!

Kennedy lo levantó. Lástima daba ver aquellos miembros sin
 fuerza que se doblaban bajo su propio peso.

~¡Dios mío! ¡Dios mío! —exclamó el apóstol moribundo—. ¡Ten
 piedad de mí!

Su semblante resplandeció. Lejos de la tierra cuyas alegrías no
 había conocido jamás, en medio de una noche que le enviaba sus más
 suaves claridades, en el camino del cielo hacia el cual se elevaba
 en una ascensión milagrosa, parecía ya revivir una nueva
 existencia.

Su último movimiento fue una bendición suprema a sus amigos de
 un día. Después cayó en brazos de Kennedy, cuyo semblante estaba
 inundado de lágrimas.

—¡Muerto! —exclamó el doctor, inclinándose sobre él—. ¡Muerto!
 —Y los tres amigos se arrodillaron a la vez para orar en voz baja—.
 Mañana por la mañana —dijo después Fergusson— le daremos sepultura
 en esta tierra de África regada con su sangre.

Durante el resto de la noche, el doctor, Kennedy y Joe velaron
 sucesivamente el cadáver, y ni una sola palabra turbó su religioso
 silencio. Los tres derramaban abundantes lágrimas.

Al día siguiente el viento venía del sur, y el Victoria avanzaba
 lentamente sobre una vasta meseta montañosa, sembrada de cráteres
 apagados y yermas hondonadas, sin una gota de agua en sus áridas
 crestas. Montones de rocas, cantos rodados y margueras blanquecinas
 denotaban una esterilidad profunda.

Hacia mediodía, el doctor, para sepultar el cadáver, resolvió
 bajar a una hondonada, en medio de rocas plutónicas de formación
 primitiva. Tenía que buscar un refugio en las montañas circundantes
 para llegar a tierra, pues no había ni un solo árbol donde poder
 enganchar el ancla.

Sin embargo, tal como le había explicado a Kennedy, el lastre de
 que se desprendiera para salvar al sacerdote no le permitía ahora
 descender sin desprenderse de una cantidad proporcional de gas, por
 lo que tuvo que abrir la válvula del globo exterior. El hidrógeno
 salió, y el Victoria bajó tranquilamente hacia la hondonada.

Apenas la barquilla llegó al suelo, el doctor cerró la válvula;
 Joe saltó a tierra y, agarrándose con una mano a la barquilla, con
 la otra recogió los pedruscos necesarios para reemplazar su peso;
 entonces, quedándose ya libre de las dos manos, pudo en muy poco
 tiempo meter en la barquilla más de quinientas libras de piedras,
 que permitieron al doctor y a Kennedy desembarcar a su vez, sin que
 la fuerza ascensional del globo fuese suficiente para
 levantarlo.

No se necesitaron para mantener el equilibrio del Victoria
 tantas piedras como pudiera presumirse, ya que las recogidas por
 Joe pesaban extraordinariamente, lo cual llamó la atención del
 doctor. El suelo estaba completamente sembrado de cuarzo y de rocas
 porfídicas.

«He aquí un singular descubrimiento», se dijo mentalmente,
 mientras a pocos pasos de distancia Kennedy y Joe escogían un sitio
 a propósito para abrir la fosa.

Aquel barranco encajonado era como una especie de horno donde
 hacía un calor insoportable. Los abrasadores rayos del sol de
 mediodía caían a plomo.

Fue preciso limpiar el terreno de los fragmentos de roca que lo
 cubrían; luego cavaron un hoyo bastante profundo para poner el
 cadáver fuera del alcance de las fieras.

Allí depositaron con respeto los restos mortales del mártir.
 Luego le echaron tierra encima y formaron con rocas una especie de
 tumba. El doctor, sin embargo, permanecía inmóvil y abismado en sus
 reflexiones. No oía la llamada de sus compañeros ni buscaba una
 sombra para guarecerse del calor del día.

—¿En qué piensas, Samuel? —le preguntó Kennedy.

—En un extraño contraste de la naturaleza, en un singular efecto
 del azar. ¿Sabéis en qué tierra ha encontrado su sepultura ese
 hombre abnegado y pobre por vocación?

—¿Qué quieres decir, Samuel? —preguntó el escocés.

—¡Ese sacerdote, que había hecho voto de pobreza, reposa ahora
 en una mina de oro!

—¡Una mina de oro! —exclamaron Kennedy y Joe.

—Una mina de oro —respondió tranquilamente el doctor—. Las
 piedras que pisáis como si careciesen de valor son mineral de una
 gran pureza.

—¡Imposible! ¡Imposible! —repitió Joe.

—Si escarbarais en estas hendiduras de esquisto arcilloso, no
 tardaríais mucho en encontrar pepitas importantes.

Joe se precipitó como un loco sobre aquellos fragmentos
 dispersos, y Kennedy no estuvo lejos de imitarle.

—Cálmate, mi buen Joe —le dijo su señor.

—Señor, eso es muy fácil de decir.

—¡Cómo! Un filósofo de tu temple…

—No, señor; no hay filosofía que valga.

—¡Veamos! Reflexiona un poco. ¿De qué nos serviría toda esta
 riqueza? No podemos llevárnosla.

—¿No podemos llevárnosla? ¿Por qué no?

—Pesa demasiado para nuestra barquilla. No quería participarte
 este descubrimiento por miedo a excitar tu codicia.

—¡Cómo! —dijo Joe—. ¡Abandonar estos tesoros! ¡Una fortuna que
 es nuestra, muy nuestra, y desperdiciarla!

—¡Cuidado, amigo! ¿Se habrá apoderado de ti la fiebre del oro?
 ¿Acaso ese muerto que acabamos de enterrar no te ha enseñado el
 valor de las cosas humanas?

—Es cierto —respondió Joe—. ¡Pero el oro es oro! ¿No me ayudará
 señor Kennedy, a recoger unos cuantos millones?

—¿Qué haríamos con ellos, mi pobre Joe? —dijo el cazador, sin
 poder dejar de sonreír—. No hemos venido aquí a hacer fortuna y
 debemos volver sin ella.

—Los millones pesan mucho —repuso el doctor—, y no se meten en
 el bolsillo tan fácilmente.

—De todas formas —respondió Joe, acorralado en sus últimas
 trincheras—, ¿no podemos, en lugar de arena, cargar este mineral
 como lastre?

—Consiento en ello —dijo Fergusson—. Pero avinagrarás mucho el
 gesto cuando tengamos que desprendernos de algunos miles de
 libras.

—¡Miles de libras! —repuso Joe—. ¿Es posible que esto sea
 oro?

—Sí, amigo mío, es un depósito donde la naturaleza ha acumulado
 sus tesoros por espacio de siglos, y hay suficiente para enriquecer
 países enteros. Una Australia y una California reunidas en el fondo
 de un desierto.

—¿Y no se aprovechará nada?

—¡Tal vez! En cualquier caso, haré algo para consolarte.

—Difícil será —replicó Joe, contrito y mustio.

—Tomaré la situación exacta de este sitio y te la daré. Al
 regresar a Inglaterra, tú la darás a conocer a tus conciudadanos,
 si crees que tanto oro puede hacerlos felices.

—Veo, señor, que tiene razón. Me resigno, ya que no puedo hacer
 otra cosa. Llenemos la barquilla de este precioso mineral, y lo que
 quede a la conclusión de nuestro viaje, eso ganaremos.

Y Joe puso manos a la obra con tanto afán que no tardó en reunir
 casi mil libras en fragmentos de cuarzo, dentro del cual se halla
 encerrado el oro como en una ganga de gran dureza.

El doctor sonreía y le dejaba hacer mientras él realizaba su
 estima, de la cual resultó que la mina que servía de tumba al
 misionero se hallaba a 22º 23’ de longitud y 40 55” de latitud
 septentrional.

Después, dirigiendo una última mirada al montículo de tierra
 bajo el cual descansaba el cuerpo del pobre francés, volvió a la
 barquilla.

Hubiera querido poner una tosca y modesta cruz sobre a aquella
 tumba abandonada en medio de los desiertos de África, pero no había
 en las cercanías ni un miserable arbusto.

—Dios la reconocerá —dijo.

Una preocupación bastante seria ocupaba también la mente de
 Fergusson. El doctor habría dado todo aquel oro por hallar un poco
 de agua con que reemplazar la que había echado con la caja cuando
 el negro se colgó de la barquilla. Pero eso era imposible en
 aquellos terrenos áridos, lo que le tenía muy inquieto. Obligado a
 alimentar incesantemente el soplete, empezaba a escasear la
 destinada a beber, y se propuso no desperdiciar ninguna ocasión de
 renovar su reserva.

Al volver a la barquilla, la encontró casi enteramente ocupada
 por las piedras del ávido Joe. No dijo, sin embargo, una palabra.
 Kennedy ocupó también su sitio habitual, y Joe los siguió a ambos,
 no sin dirigir una mirada codiciosa a los tesoros que quedaban en
 el barranco.

El doctor encendió el soplete; el serpentín se calentó, la
 corriente de hidrógeno se estableció a los pocos minutos y el gas
 se dilató; sin embargo, el globo permaneció inmóvil.

Joe le veía actuar con inquietud y no decía esta boca es
 mía.

—Joe —dijo el doctor.

Joe no respondió.

—¿Me oyes, Joe?

Joe dio a entender que oía, pero que no quería comprender.

—¿Quieres hacerme el favor —repuso Fergusson— de arrojar algunas
 piedras?

—Pero, señor, usted me ha permitido…

—Te he permitido reemplazar el lastre, eso es todo.

—Sin embargo…

—¿Acaso pretendes que nos quedemos eternamente en este
 desierto?

Joe dirigió una mirada de desesperación a Kennedy, pero éste se
 encogió de hombros dándole a entender que era preciso
 resignarse.

—¿Y bien, Joe?

—¿Es que no funciona el soplete? —insistió el muchacho con
 obstinación.

—Está encendido, ¿no lo ves? Pero el globo no se elevará
 mientras no lo aligeres un poco.

Joe se rascó una oreja, cogió un pedazo de cuarzo, el menor de
 cuantos había, lo sopesó una y otra vez y, por fin, lo arrojó con
 la mayor repugnancia. Pesaría una tres o cuatro libras.

El Victoria permaneció inmóvil.

—¿Todavía no subimos?

—Todavía no —respondió el doctor—. Sigue echando lastre.

Kennedy se reía. El joven tiró unas diez libras más pero el
 globo seguía sin moverse. Joe se puso pálido.

—Mi querido muchacho —dijo Fergusson—, Dick, tú y yo pesamos, si
 no me equivoco unas cuatrocientas libras; es preciso, por
 consiguiente, que nos desprendamos de un peso igual al nuestro.

—¡Echar cuatrocientas libras! —exclamó Joe, aterrorizado.

—Y algo más, si hemos de subir. ¡Ánimo!

El digno muchacho, exhalando profundos suspiros, empezó a echar
 lastre. De vez en cuando se detenía.

—¡Subimos! —exclamaba.

—No subimos —le respondía invariablemente el doctor.

—Ya se mueve —decía unos instantes después.

—Sigue echando —repetía Fergusson.

—¡Sube! Estoy seguro de ello.

—Sigue echando —replicaba Kennedy.

Entonces, Joe, cogiendo con desesperación un último pedrusco, lo
 arrojó fuera de la barquilla. El Victoria se elevó unos cien pies
 y, con ayuda del soplete, no tardó en alejarse de las cumbres de
 las montañas circundantes.

—Ahora, Joe —dijo el doctor—, si conseguimos conservar esta
 provisión de lastre hasta la conclusión del viaje, te quedará una
 buena fortuna y serás rico el resto de tu vida.

Joe no respondió una palabra y se tumbó sobre su lecho
 mineral.

—Ya ves, mi querido Dick —prosiguió el doctor Fergusson—, el
 poder que ejerce ese metal en un buen sujeto como Joe. ¡Cuántas
 pasiones, cuán sórdidas avaricias, qué crímenes tan atroces
 engendraría el conocimiento de una mina semejante! Resulta
 realmente triste.

Por la noche, el Victoria había avanzado noventa millas al oeste
 y se encontraba a mil cuatrocientas millas de Zanzíbar en línea
 recta.

Capítulo 24

El viento cesa. — Las inmediaciones
 del desierto. —
 El inventario de la provisión de agua. — Las noches del ecuador.
 —
 Inquietudes de Samuel Fergusson. — La verdadera situación. —
 Enérgicas respuestas de Kennedy y Joe. — Otra noche

El Victoria, sujeto a un árbol solitario y casi seco, pasó una
 noche absolutamente tranquila. Los viajeros, abrumados por los
 tristes recuerdos de los últimos días, pudieron conciliar el sueño
 que tanto necesitaban.

Al amanecer, el cielo recobró su brillante limpidez y su calor.
 El globo se elevó por los aires, y tras varias tentativas
 infructuosas, encontró una corriente que, aunque poco rápida, le
 impelió hacia el noroeste.

—No adelantamos nada —dijo el doctor—. Si no me equivoco en cosa
 de diez días hemos realizado la mitad de nuestro viaje; pero, al
 paso que vamos, necesitaremos meses para llegar a su término. Y,
 teniendo en cuenta que empieza a escasear el agua, la cuestión
 resulta bastante fastidiosa.

—Encontraremos agua —respondió Dick—; es imposible que en
 un—país tan extenso no haya algún río, algún arroyo o algún
 estanque.

—Así lo deseo.

—¿No será el cargamento de Joe el que retarda nuestra
 marcha?

Kennedy, al hablar así, quería ver la cara que ponía el muchacho
 y divertirse a su costa, como si a él no se le hubiesen ido también
 los ojos tras el oro, aunque supo ocultar a tiempo su codicia.

Joe le dirigió una mirada suplicante. El doctor no estaba de
 humor para chanzas, pensando únicamente con secreto terror en las
 inmensas soledades del Sáhara, en el que las caravanas pasan
 semanas enteras sin encontrar un pozo donde apagar la sed
 devoradora. Examinaba con la mayor atención todas las depresiones
 de la tierra.

Estas precauciones y los últimos incidentes habían modificado de
 una manera sensible la disposición de ánimo de los tres viajeros.
 Hablaban menos y se quedaban más absortos en sus propios
 pensamientos.

El digno Joe no era el mismo hombre desde que su mirada se había
 sumergido en un océano de oro. Guardaba silencio y miraba con
 avidez las piedras amontonadas en la barquilla, que, aunque en
 aquel momento carecían de valor, lo adquirirían más adelante.

Además, el aspecto de aquella parte de África era inquietante.
 Empezaba el desierto. No se veía ni una aldea, ni un grupo
 insignificante de chozas. La vegetación languidecía. Distinguíanse
 apenas unas cuantas plantas sin fuerza para desarrollarse, como en
 los terrenos brezosos de Escocia, algunas arenas blanquecinas y
 piedras calcinadas, algunos lentiscos y matorrales espinosos. En
 medio de aquella esterilidad, el rudimentario armazón del planeta
 aparecía en forma de agudas y afiladas aristas de roca. Aquellos
 síntomas de aridez daban mucho que pensar al doctor Fergusson.

No parecía que caravana alguna hubiese cruzado jamás aquella
 comarca desierta. No se vislumbraba ningún vestigio de campamento,
 ni blancas osamentas de hombres o animales. ¡Nada! Y todo indicaba
 que un arenal inmenso sucedería a aquella región desolada.

Sin embargo, no se podía retroceder. Había que seguir adelante,
 y el doctor no aspiraba a otra cosa. Hubiera deseado una tempestad
 que lo alejase de aquella región. ¡Y ni una nube en el cielo! Al
 final de la jornada el Victoria apenas había avanzado treinta
 millas.

¡Si no hubiese escaseado el agua! ¡Pero no quedaban más que tres
 galones en total! Fergusson separó uno destinado a apagar la
 ardiente sed que un calor de 900 hacía insoportable. Quedaban,
 pues, dos galones para alimentar el soplete, los cuales no podían
 producir más que cuatrocientos ochenta pies cúbicos de gas, y como
 el soplete consumía unos nueve pies cúbicos por hora, sólo había
 gas suficiente para cincuenta y cuatro horas. El cálculo era
 rigurosamente matemático.

—¡Cincuenta y cuatro horas! —dijo a sus compañeros—. Y como
 estoy totalmente resuelto a no viajar durante la noche para no
 exponerme a pasar por alto un arroyo, un manantial o un pantano,
 nos quedan tres días y medio de viaje, durante los cuales es
 preciso encontrar agua a toda costa. He creído, amigos míos, que es
 mi deber poner en vuestro conocimiento esta grave situación, pues
 no reservo más que un solo galón para apagar nuestra sed y forzoso
 será que nos sometamos a una ración severa.

—Como quieras —respondió el cazador—, pero aún no ha llegado el
 momento de entregarnos a la desesperación. ¿No has dicho que
 todavía nos queda agua para tres días?

—Sí, amigo Dick.

—Pues bien, como nuestros lamentos serían inútiles, dentro de
 tres días tomaremos una decisión; entretanto, redoblemos la
 vigilancia.

En la cena de aquel mismo día se midió estrictamente el agua.
 Verdad es que se aumentó la cantidad de aguardiente en los grogs,
 pero había que desconfiar de aquel licor, mas propio para aumentar
 la sed que para apagarla.

La barquilla descansó durante la noche sobre una inmensa meseta
 que presentaba una depresión considerable. Su altura era apenas de
 ochocientos pies sobre el nivel del mar. Esta circunstancia hizo
 concebir alguna esperanza al doctor, recordándole la presunción de
 los geógrafos acerca de la existencia de una vasta extensión de
 agua en el centro de África. Pero aun en el supuesto de que el lago
 existiese, había que llegar a él, y no se producía modificación
 alguna en aquel cielo inmóvil.

A la noche, apacible y magníficamente estrellada, le sucedieron
 los ardientes rayos de sol de un día inmutable. La temperatura fue
 abrasadora desde que rayó el alba. A las cinco de la mañana, el
 doctor dio la señal de marcha, y durante bastante tiempo el
 Victoria permaneció estancado en una atmósfera de plomo.

El doctor habría podido librarse de aquel calor intenso
 elevándose a zonas superiores, pero hubiera tenido que consumir una
 cantidad mayor de agua, lo que entonces era imposible. Se contentó,
 pues, con mantener el globo a cien pies del suelo; allí, una
 corriente harto débil lo empujaba lentamente hacia el horizonte
 occidental.

El almuerzo se compuso de un poco de cecina y de pemmican. Hacia
 mediodía, el Victoria apenas había recorrido unas cuantas
 millas.

—No podemos ir más deprisa —dijo el doctor—. Nosotros no
 mandamos, obedecemos.

—Amigo Samuel —repuso el cazador—, he aquí una ocasión en que un
 propulsor vendría a pedir de boca.

—Sin duda, Dick; admitiendo, sin embargo, que no requiriese agua
 para ponerse en movimiento, pues de lo contrario la situación sería
 exactamente la misma. Además, hasta ahora no se ha inventado nada
 que sea practicable. Los globos se hallan aún en el punto en que se
 hallaban los buques antes de la invención del vapor. Seis mil años
 se tardó en idear las ruedas y las hélices; tenemos, pues, para
 rato.

—¡Maldito calor! —exclamó Joe, que sudaba a mares.

—Si tuviésemos agua, este calor nos serviría de algo, porque
 dilata el hidrógeno del aeróstato y se necesita una llama menos
 viva en el serpentín. Verdad es que, si tuviésemos agua, no
 tendríamos necesidad de economizarla. ¡Maldito sea el salvaje que
 nos ha costado la preciosa caja!

—¿Te arrepientes de lo que has hecho, Samuel?

—No, Dick, puesto que hemos podido sustraer a un desgraciado de
 una muerte horrible. Pero las cien libras de agua que arrojamos nos
 serían muy útiles, pues tendríamos doce o trece días de marcha
 asegurada, suficiente sin duda para atravesar el desierto.

—¿No estamos, por lo menos, a la mitad del viaje? —preguntó
 Joe.

—En distancia, sí; pero no en duración, si el viento nos
 abandona. Y el viento tiende a cesar completamente.

—Señor —repuso Joe—, no nos quejemos; hasta ahora nos las hemos
 arreglado perfectamente, y a mi, por mas que me empeñe, me es
 imposible desesperarme. Hallaremos agua, se lo digo yo.

De milla en milla se deprimía el terreno, y las ondulaciones de
 las montañas auríferas morían en la llanura, siendo las últimas
 prominencias de una naturaleza extenuada. Hierbas dispersas
 reemplazaban los hermosos árboles del este; algunas fajas de un
 verdor alterado luchaban contra la invasión de las arenas; y
 enormes rocas caídas de las lejanas cumbres, haciéndose pedazos al
 caer, se desparramaban en agudos guijarros, que pronto se
 convertirían en tosca arena y mas adelante en impalpable polvo.

—He aquí África tal como tú te la imaginabas, Joe; tenia yo
 razón cuando te decía: ¡Aguarda!

—¿Y qué, señor? —replicó Joe—. Esto, al menos, es lo natural.
 ¡Calor y arena! Absurdo sería buscar otra cosa en un país
 semejante. Yo —añadió, riendo— no confiaba en sus bosques y
 praderas, que me parecieron siempre un contrasentido. No valía la
 pena venir de tan lejos para encontrar la campiña de Inglaterra.
 Ahora es la primera vez que creo estar en África, y no siento
 conocerla de cerca.

Al anochecer el doctor comprobó que el Victoria, durante aquel
 día bochornoso, no había recorrido ni veinte millas. Una oscuridad
 caliente lo envolvió una vez que el sol hubo desaparecido detrás de
 un horizonte trazado con la limpieza de una línea recta.

El día siguiente, 1 de mayo, era jueves; pero los días se
 sucedían con una monotonía desesperante. Cada mañana era idéntica a
 la que había precedido; el mediodía lanzaba siempre con igual
 profusión los mismos rayos inagotables, y la noche condensaba en su
 sombra el calor disperso que el día siguiente debía legar a la
 siguiente noche. El viento, apenas perceptible, parecía más una
 aspiración que un soplo, y se podía presentir el instante en que
 hasta aquel aliento cesaría.

El doctor lograba reaccionar contra la tristeza de aquella
 situación; conservaba la calma y la sangre fría de un corazón
 aguerrido. Con un anteojo en la mano, interrogaba todos los puntos
 del horizonte; veía decrecer imperceptiblemente las últimas colinas
 y borrarse la última vegetación, mientras que ante él se extendía
 toda la inmensidad del desierto.

La responsabilidad que pesaba sobre él le afectaba mucho, aunque
 sabía disimularlo. Aquellos dos hombres, Dick y Joe, ambos amigos,
 habían sido arrastrados por él, casi por la fuerza de la amistad o
 del deber. ¿ Había obrado bien? ¿No había entrado en vías
 prohibidas? ¿No intentaba en aquel viaje traspasar los límites de
 lo imposible? ¿No habría Dios reservado a siglos muy posteriores el
 conocimiento de aquel continente ingrato?

Todos estos pensamientos, como sucede en las horas de
 desaliento, se multiplicaban en su cabeza, y, por una irresistible
 asociación de ideas, le llevaban más allá de la lógica y el
 raciocinio. Después de constatar lo que no debió hacer, se
 preguntaba lo que debía hacer en aquel momento. ¿Sería imposible
 volver sobre sus pasos? ¿No había corrientes superiores que le
 llevaran hacia comarcas menos áridas? Conocía la zona que habían
 atravesado, pero no aquella hacia la que se dirigían, por lo que su
 conciencia le hizo tomar la resolución de abrirse a sus compañeros,
 exponiéndoles la situación sin tapujos. Les mostró el camino
 recorrido y el que quedaba aún por recorrer; en rigor, se podía
 retroceder, o al menos intentarlo, y deseaba conocer su
 opinión.

—Yo no tengo otra opinión que la de mi señor —respondió Joe—. Lo
 que él sufra, yo puedo sufrirlo mejor que él. A donde él vaya, yo
 iré.

—¿Y tú, Kennedy?

—Yo, mi querido Samuel, no soy hombre que se desespere; nadie
 era más consciente que yo de los peligros de la empresa, pero
 decidí ignorarlos cuando vi que tú los afrontabas. Así pues, estoy
 contigo en cuerpo y alma. En la actual situación soy del parecer de
 que debemos perseverar, ir hasta el fin. Además, no me parece que
 retrocediendo fuesen menores los peligros. Adelante, pues, y cuenta
 con nosotros.

—¡Gracias, mis dignos amigos! —respondió el doctor,
 verdaderamente conmovido—. Conocía vuestra adhesión, pero tenía
 necesidad de que vuestras palabras me alentasen. ¡Gracias,
 gracias!

Y los tres se estrecharon la mano con efusión.

—Oídme —prosiguió Fergusson—. Según mis cálculos, no nos
 hallamos a más de trescientas millas del golfo de Guinea. El
 desierto no puede, pues, extenderse indefinidamente, puesto que la
 costa está habitada y reconocida hasta cierta profundidad tierra
 adentro. Si es necesario, nos dirigiremos hacia dicha costa, y es
 imposible que no encontremos algún oasis, algún pozo donde renovar
 nuestra provisión de agua. Pero lo que nos falta es viento; sin él
 nos hallamos retenidos en el aire por una calma chicha.

—Aguardemos con resignación —dijo el cazador.

Pero todos interrogaron en vano al espacio durante aquel
 interminable día. Nada apareció que pudiese hacer concebir una
 esperanza. Los últimos movimientos de la tierra desaparecieron al
 ponerse el sol, cuyos rayos horizontales se prolongaron en largas
 líneas de fuego sobre aquella inmensa llanura. Era el desierto.

Los viajeros, pese a haber recorrido una distancia no superior a
 quince millas, habían consumido, lo mismo que el día anterior,
 ciento treinta y cinco pies cúbicos de gas para alimentar el
 soplete, y de ocho pintas de agua tuvieron que sacrificar dos para
 apagar una sed devoradora.

La noche transcurrió tranquila, demasiado tranquila. El doctor
 no durmió.

Capítulo 25

Un poco de filosofía. — Una nube en
 el horizonte. — En medio de la niebla. —
 El globo inesperado. — Las señales. — Reproducción exacta del
 Victoria. — Las palmeras. —
 Vestigios de una caravana. — El pozo en medio del desierto

Al día siguiente, la misma pureza del cielo y la misma
 inmovilidad de la atmósfera. El Victoria se elevó a una altura de
 quinientos pies, pero avanzó muy poco hacia el oeste.

—Nos hallamos en pleno desierto —dijo el doctor—.¡Qué inmensidad
 de arena! ¡Qué extraño espectáculo! ¡Qué singular disposición de la
 naturaleza! ¿Por qué en algunas comarcas hay una vegetación tan
 exuberante y en éstas una aridez tan desconsoladora, hallándose
 todos en la misma latitud y bajo los mismos rayos del sol?

—El porqué, amigo Samuel, me tiene sin cuidado —respondió
 Kennedy—; la razón me preocupa menos que el hecho. Es así, y no hay
 más vueltas que darle.

—Bueno es filosofar un poco, amigo Dick; eso no perjudica a
 nadie.

—Filosofemos; no hay inconveniente. Tiempo tenemos para ello,
 pues apenas nos movemos. Al viento le da miedo soplar, está
 dormido.

—No durará la calma —dijo Joe—, pues ya me parece distinguir
 algunos nubarrones al este.

—Joe tiene razón —respondió el doctor.

—¡Estupendo! —exclamó Kennedy—. ¿Y nos corresponderá una nube,
 con una buena lluvia y un buen viento que nos azoten la cara?

—Ya veremos, Dick, ya veremos.

—Sin embargo, hoy es viernes, señor, y yo desconfío de los
 viernes.

—Pues espero ver hoy mismo disipadas tus prevenciones.

—¡Ojalá, señor! ¡Uf! —añadió, enjugándose la cara—. Bueno será
 el calor en invierno, pero ahora maldita la falta que hace.

—¿No crees que este sol abrasador puede echar a perder el globo?
 —preguntó Kennedy al doctor.

—No; la gutapercha con la que está untado el tafetán resiste
 temperaturas mucho más elevadas. La temperatura a que lo he
 sometido interiormente por medio del serpentín ha sido algunas
 veces de 1580, y el envoltorio no se ha resentido lo más
 mínimo.

—¡Una nube! ¡Una nube de veras! —exclamó en aquel momento Joe,
 cuya vista desafiaba todos los prismáticos.

En efecto, una faja espesa y ya visible se elevaba lentamente
 sobre el horizonte. Era una nube de un carácter especial, formada,
 al parecer, de nubecillas que conservaban su forma primitiva, de lo
 que el doctor dedujo que no había en su aglomeración ninguna
 corriente de aire.

Aquella masa compacta había aparecido hacia las ocho de la
 mañana, y a las once alcanzaba el disco del sol, que desapareció
 por completo detrás de aquella tupida cortina. En ese mismo
 momento, la parte inferior de la nube abandonaba la línea del
 horizonte, que brillaba con una luz copiosa.

—No es más que una nube aislada —dijo el doctor—, y no podemos
 contar mucho con ella. Mira, Dick, sigue teniendo exactamente la
 misma forma que esta mañana.

—En efecto, Samuel, ahí no hay ni lluvia, ni viento, al menos
 para nosotros.

—Eso es lo que me temo, pues se mantiene a una gran altura.

—Samuel, ¿y si fuésemos a buscar la nube, ya que no quiere
 descargar sobre nosotros?

—No creo que nos sirva de mucho —respondió el doctor—; será un
 consumo más considerable de gas y, por consiguiente, de agua. Pero,
 en nuestra situación, debemos intentarlo todo; vamos a subir.

El doctor activó al máximo la llama del soplete en las espirales
 del serpentín. Se produjo un calor violento, y el globo se elevó
 bajo la acción del hidrógeno dilatado.

A unos mil quinientos pies de la tierra encontró la masa opaca
 de la nube y entró en una espesa niebla, manteniéndose a esta
 altura. Sin embargo, no halló un soplo de viento; la niebla parecía
 incluso desprovista de humedad, y apenas se humedecieron los
 objetos expuestos a su contacto. El Victoria, envuelto en aquel
 vapor, marchó con un poco menos de pereza, pero fue cosa
 insignificante.

El doctor constataba con tristeza el mediocre resultado obtenido
 con su maniobra, cuando oyó a Joe exclamar en un tono de viva
 sorpresa:

—¡Cielo santo!

—¿Qué sucede, Joe?

—¡Señor Samuel! ¡Señor Kennedy! ¡Qué cosa tan rara!

—¿Qué ocurre? Explícate.

—¡No estamos aquí solos! ¡Hay intrigantes! ¡Nos han robado
 nuestro invento!

—¿Se ha vuelto loco? —preguntó Kennedy.

Joe era la viva imagen del asombro. No se movía.

—¿Habrá turbado el sol la razón de este pobre muchacho? —dijo el
 doctor, volviéndose hacia él.

—¿Quieres decirme … ? —le preguntó.

—Pero ¿no lo ve, señor? —exclamó Joe, indicando un punto en el
 espacio.

—¡Por san Patricio! —exclamó Kennedy a su vez—. ¡Esto es
 increíble! ¡Mira, mira, Samuel!

—Lo veo —respondió tranquilamente el doctor.

—¡Otro globo! ¡Otros viajeros como nosotros!

En efecto, a doscientos pies de distancia, un aeróstato flotaba
 en el aire con su barquilla y sus viajeros, y seguía exactamente el
 mismo rumbo que el Victoria.

—Pues bien —dijo el doctor—, vamos a hacerle algunas señales.
 Toma el pabellón, Kennedy, y enseñémosle nuestros colores.

Parece que los viajeros del segundo aeróstato habían concebido
 simultáneamente la misma idea, pues la misma enseña repetía
 idénticamente el mismo saludo en una mano que la agitaba de la
 misma forma.

—¿Qué significa esto? —preguntó el cazador.

—¡Son monos! —exclamó Joe—. ¡Se están burlando de nosotros!

—Esto significa —respondió Fergusson, riendo— que eres tú mismo,
 amigo Dick, quien hace la señal en las dos barquillas; quiere decir
 que en las dos barquillas estamos nosotros, y que ese globo, en
 resumidas cuentas, es el Victoria.

—Con todo respeto, señor —dijo Joe—, por ahí no paso.

—Ponte junto a la borda, Joe, mueve los brazos de un lado a
 otro, y verás.

Joe obedeció y vio instantáneamente reproducidos con toda
 exactitud sus movimientos.

—Es un efecto de espejismo —explicó el doctor—, un simple
 fenómeno óptico debido al enrarecimiento desigual de las capas de
 aire. Ésa es la explicación.

—¡Es maravilloso! —repetía Joe, que no daba crédito a sus ojos y
 no paraba de hacer contorsiones para convencerse.

—¡Qué curioso espectáculo! —repuso Kennedy—. ¡Da gusto ver
 nuestro Victoria! ¿Sabes que tiene buen porte y que se mantiene
 majestuosamente?

—Explíquese como se quiera —replicó Joe—, es la cosa mas
 singular del mundo.

Pero la imagen no tardó en desvanecerse gradualmente: las nubes
 se elevaron a mayor altura, abandonando al Victoria, que no trató
 de seguirlas, y al cabo de una hora desaparecieron en el cielo.

El viento, apenas perceptible, disminuyó más y más. El doctor,
 desesperado, hizo bajar el globo hasta muy cerca de tierra.

Los viajeros, a quienes aquel incidente había arrancado de sus
 preocupaciones, se entregaron de nuevo a sus tristes pensamientos,
 abrumados por un calor insoportable.

Hacia las cuatro, Joe indicó un objeto que sobresalía en el
 inmenso arenal, y pronto pudo afirmar que eran dos palmeras que se
 elevaban a poca distancia.

—¡Palmeras! —exclamó Fergusson—. ¿Hay, pues, una fuente, un
 pozo?

Tomó los prismáticos y se convenció de que a Joe no le engañaba
 la vista.

—¡Por fin, agua! ¡Agua! —repitió—. Estamos salvados, pues, por
 poco que avancemos, tarde o temprano llegaremos.

—¿No podríamos, entretanto, señor, echar un trago? El aire es
 sofocante.

—Echémoslo, muchacho.

Nadie se hizo de rogar. En un momento desapareció una pinta
 entera, por lo que la provisión quedó reducida a tres pintas y
 media.

—¡No hay nada en el mundo como el agua! —dijo Joe—. ¡Qué cosa
 tan rica! Me la he bebido más a gusto que la cerveza de
 Perkins.

—Ahí tienes las ventajas de la privación —respondió el
 doctor.

—¡Pobres ventajas! —dijo el cazador—. Yo de buena gana
 renunciaría al placer de beber agua, con tal de que no me faltara
 nunca cuando la necesito.

A las seis, el Victoria planeaba sobre las palmeras.

Eran dos árboles enclenques, enfermizos, casi secos, dos
 espectros de árboles sin hojas, más muertos que vivos. Fergusson
 los contempló con espanto.

Junto a un tronco se distinguían las piedras medio pulverizadas
 de un pozo, que, desmenuzadas por los ardores del sol, se
 confundían casi con la arena del desierto. No había rastro alguno
 de humedad. Samuel sintió que se le oprimía el corazón, y se
 disponía a participar sus recelos a sus compañeros cuando las
 exclamaciones de éstos llamaron su atención.

Hacia el oeste, hasta donde alcanzaba la vista, se extendía una
 larga línea de blancas osamentas. Fragmentos de esqueletos rodeaban
 la seca fuente. Sin duda alguna, una caravana había llegado hasta
 allí, marcando su paso con este largo osario. Los más débiles
 habían caído uno tras otro en la arena, y los más fuertes, después
 de llegar a tan deseada fuente, habían encontrado junto a ella una
 muerte horrible.

Los pasajeros se miraron y se quedaron pálidos.

~¡No bajemos! —dijo Kennedy—. ¡Huyamos de tan horrible
 espectáculo! No hallaremos una gota de agua.

—Debemos convencernos por nuestros propios ojos, Dick, y lo
 mismo da pasar aquí la noche que en otra parte. Exploraremos el
 pozo hasta el fondo; acaso quede aún algo del manantial que hubo en
 otro tiempo.

El Victoria tomó tierra. Joe y Kennedy pusieron en la barquilla
 un peso de arena equivalente al suyo y bajaron. Corrieron al pozo y
 penetraron en su interior por una escalera que no era mas que
 polvo. El manantial parecía agotado desde muchos años atrás.
 Cavaron en una arena seca y suelta, de una aridez incomparable, sin
 hallar indicio alguno de humedad.

El doctor les vio volver a la superficie del desierto inundados
 de sudor, agotados, cubiertos de un polvo fino, desalentados,
 desesperados.

Comprendió la infructuosidad de sus investigaciones. Lo
 presentía, pero no había dicho una palabra. Comprendía que a partir
 de aquel momento debería tener valor y energía por los tres.

Joe traía en la mano los fragmentos de un odre, que tiró con
 cólera en medio de los huesos esparcidos por el suelo.

Durante la cena reinó un profundo silencio entre los viajeros,
 que comían con repugnancia.

Y sin embargo, no habían sufrido aún los verdaderos tormentos de
 la sed; sólo desesperaban por el futuro.

Capítulo 26

Ciento trece grados. — Reflexiones
 del doctor. — Pesquisas desesperadas. —
 Se apaga el soplete. — Ciento cuarenta grados. — La contemplación
 del desierto. —
 Un paseo de noche. — Soledad. — Desfallecimiento. — Proyecto de
 Joe. — Un día de plazo

El espacio recorrido por el Victoria en todo el día anterior no
 pasaba de diez millas, y había consumido ciento sesenta y dos pies
 cúbicos de gas.

El sábado por la mañana el doctor ordenó partir.

—El soplete —dijo— ya no puede funcionar mas que seis horas. Si
 en este tiempo no hemos descubierto un pozo ni un manantial, ¡Dios
 sabe lo que será de nosotros!

—¡Ni un soplo de aire esta mañana, señor! —dijo Joe—. Aunque tal
 vez se levante —añadió, viendo la mal disimulada tristeza de
 Fergusson.

¡Vana esperanza! Reinaba una calma chicha, una de esas calmas
 que en los mares tropicales encadenan obstinadamente a los buques
 de vela. El calor se hizo intolerable, y el termómetro marcó 113º a
 la sombra, bajo la tienda.

Joe y Kennedy, tendidos uno al lado del otro, buscaban en la
 modorra, ya que no en el sueño, el olvido de la situación. Una
 inactividad forzada los condenaba a penosos ocios. El hombre es más
 digno de lástima cuando no puede apartar sus pensamientos por medio
 de un trabajo u ocupación material. Los viajeros nada tenían que
 vigilar, ni nada tampoco que intentar; debían padecer la situación
 sin poder mejorarla.

Los tormentos de la sed empezaron a hacerse sentir cruelmente.
 El aguardiente, lejos de apaciguar aquella necesidad imperiosa, la
 aumentaba más y más, y se hacía muy acreedor al nombre de «leche de
 los tigres» que le dan los naturales de África. Quedaban apenas dos
 pintas de un líquido recalentado, y todos fijaban sus miradas en
 aquellas gotas preciosas, sin que nadie se atreviese a mojar con
 ellas sus labios. ¡Dos pintas de agua en medio de un desierto!

Entonces el doctor Fergusson, abismado en sus reflexiones, se
 preguntó si había obrado con prudencia, si no hubiera valido más
 conservar el agua que había descompuesto para mantenerse en la
 atmósfera. Algún camino había recorrido, sin duda, pero ¿había
 ganado algo con ello? Aunque se encontrase seiscientas millas más
 atrás bajo aquella latitud, ¿qué podía importarle, puesto que
 carecía de agua en aquel sitio? El viento, si por fin se levantara,
 soplaría tanto allí como aquí, incluso aquí con menos fuerza si
 viniera del este. Pero la esperanza empujaba a Samuel hacia
 adelante. ¡Y sin embargo, los dos galones de agua consumidos
 inútilmente hubieran bastado para hacer en el desierto un alto de
 nueve días ¡Y en nueve días podían producirse muchos cambios! Tal
 vez, al mismo tiempo que conservaba el agua, debió subir echando
 lastre, aunque luego para volver a bajar tuviese que perder gas en
 abundancia. ¡Pero el gas era la sangre del globo, era su vida!

Estas mil reflexiones se cruzaban en su cabeza, que apoyaba
 entre las manos durante horas enteras sin levantarla.

« ¡Es preciso hacer un último esfuerzo! —se dijo hacia las
 diez de la mañana—. ¡Es preciso intentar por última vez descubrir
 una corriente atmosférica que nos lleve! ¡Es preciso arriesgar
 nuestros últimos recursos! »

Y, mientras sus compañeros dormitaban, llevó a una elevada
 temperatura el hidrógeno del aeróstato, el cual se redondeó con la
 dilatación del gas, y subió siguiendo en línea recta los rayos
 perpendiculares del sol. El doctor buscó en vano un soplo de aire
 desde los cien pies hasta los cinco mil; su punto de partida
 permaneció tenazmente debajo de la barquilla. Una calma absoluta
 parecía reinar hasta en los últimos límites de la atmósfera.

Finalmente, el agua se acabó, el soplete se apagó por falta de
 gas, la pila de Bunsen dejó de funcionar y el Victoria,
 contrayéndose, bajó nuevamente a la arena para detenerse en el
 mismo hoyo que había abierto con la barquilla.

Era mediodía. El doctor estimó que se encontraban a 190 35’ de
 longitud y 60 51’ de latitud, a cerca de quinientas millas del lago
 Chad y a más de cuatrocientas de las costas occidentales de África.
 Al tomar tierra el globo, Dick y Joe salieron de su pesada
 modorra.

—Nos detenemos —dijo el escocés.

—Por fuerza —respondió el doctor en tono grave.

Sus compañeros le comprendieron. El nivel del suelo, a
 consecuencia de su constante depresión, se hallaba entonces al
 nivel del mar, por lo que el globo se mantuvo en un equilibrio
 perfecto y una inmovilidad absoluta.

El peso de los viajeros fue reemplazado por una carga
 equivalente de arena, y éstos echaron pie a tierra, se sumieron en
 sus pensamientos y durante algunas horas no despegaron los labios.
 Joe preparó la cena, compuesta de galletas y pemmican, que apenas
 probó nadie, y un sorbo de agua caliente completó tan triste
 cena.

Durante la noche, nadie veló, pero nadie durmió tampoco. El
 calor era sofocante. Al día siguiente no quedaba más que media
 pinta de agua; el doctor la puso aparte y todos resolvieron no
 recurrir a ella sino en último extremo.

—¡Me ahogo! —exclamó al poco Joe—. ¡El calor va en aumento! No
 me extraña —dijo, después de haber consultado el termómetro—.
 ¡Ciento cuarenta grados!

—La arena —respondió el cazador— abrasa como si saliese de un
 horno. ¡Y ni una nube en este cielo de fuego! ¡Es para volverse
 loco!

—No nos desesperemos —dijo el doctor—; a estos grandes calores
 suceden inevitablemente, en esta latitud, tempestades que llegan
 con la rapidez del rayo. A pesar de la angustiosa serenidad del
 cielo, pueden producirse en él en menos de una hora grandes
 alteraciones.

—¡Pero algún indicio habría! —repuso Kennedy.

—Pues bien —dijo el doctor—, me parece que el barómetro tiene
 una ligera tendencia a bajar.

—¡El cielo te oiga, Samuel! Porque estamos clavados al suelo
 como un pájaro con las alas rotas.

—Con una diferencia, sin embargo, amigo Dick: nuestras alas
 están intactas y espero que todavía podamos utilizarlas.

—¡Viento! ¡Viento! —exclamó Joe—. ¡Viento con que trasladarnos a
 un arroyo, a un pozo, y no nos faltará nada! Tenemos víveres
 suficientes, y con agua aguardaríamos un mes sin sufrir. ¡Pero la
 sed es una cosa horrible!

La sed, así como la contemplación incesante del desierto, fatiga
 la mente. No había ni un accidente del terreno, ni un montículo de
 arena, ni un guijarro donde descansar la mirada. Aquella llanura
 descorazonadora causaba esa desazón conocida como enfermedad del
 desierto. La impasibilidad de aquel árido azul del cielo y aquel
 amarillo inmenso de la arena acababan por asustar. En aquella
 atmósfera incendiada, el calor parecía vibrar, como encima de una
 fragua incandescente; el corazón se desesperaba ante aquella calma
 inmensa, y no se entreveía ninguna razón para que cesase aquel
 estado de cosas, pues la inmensidad es una especie de
 eternidad.

Así es que los pobres viajeros, privados de agua bajo aquella
 temperatura tórrida, empezaron a experimentar síntomas de
 alucinación; sus ojos se agrandaban y su mirada se volvía
 turbia.

Llegada la noche, el doctor resolvió combatir por medio de un
 paseo rápido aquella disposición alarmante. Quiso recorrer aquella
 llanura de arena durante algunas horas, no para buscar, sino,
 simplemente, para andar.

—Seguidme —dijo a sus compañeros—; creedme, el paseo os sentará
 bien.

—Imposible —respondió Kennedy—. No podría dar un paseo.

—Yo prefiero dormir —dijo Joe.

—Pero, amigos, el sueño o el reposo os serán funestos.
 Reaccionad contra vuestro abatimiento. Vamos, seguidme.

Nada pudo obtener de ellos el doctor, y partió solo en medio de
 la estrellada transparencia de la noche. Sus primeros pasos fueron
 penosos: los pasos de un hombre debilitado y que ha perdido la
 costumbre de andar. Pero pronto se percató de que aquel ejercicio
 le resultaría beneficioso. Avanzó unas millas hacia el oeste, y su
 ánimo cobraba algún aliento cuando, de repente, se sintió acometido
 por una sensación de vértigo; se creyó inclinado sobre un abismo,
 sintió que se le doblaban las rodillas; aquella inmensa soledad le
 aterrorizó; él era el punto matemático, el centro de una
 circunferencia infinita, es decir, ¡nada! El Victoria desaparecía
 enteramente en la oscuridad. ¡El impasible doctor, el audaz viajero
 experimentó súbitamente un miedo insuperable! Quiso retroceder,
 pero fue en vano. Gritó, pero no le contestó ningún eco, y su voz
 cayó en el espacio como una piedra en un abismo sin fondo. Se tumbó
 en la arena desfallecido y solo, en medio de los grandes silencios
 del desierto.

A medianoche volvió en sí entre los brazos de su fiel Joe; éste,
 inquieto por la prolongada ausencia de su señor, había seguido sus
 huellas perfectamente impresas en la llanura y lo había encontrado
 desvanecido.

—¿Qué le ha ocurrido, señor? —preguntó.

—Nada, mi buen Joe; un momento de debilidad, ni más ni
 menos.

—En efecto, señor, no será nada. Pero, levántese; apóyese en mí
 y volvamos al Victoria.

El doctor, del brazo de Joe, volvió a tomar el camino que había
 seguido.

—Ha sido una imprudencia, señor, aventurarse como lo ha hecho.
 Podían haberle robado —añadió, riendo—. Ahora, señor, hablemos con
 seriedad.

—Habla. Te escucho.

—Es absolutamente indispensable tomar una decisión. Nuestra
 situación no puede prolongarse más que unos pocos días, y si no
 llega viento estamos perdidos. —El doctor guardó silencio—. Es
 necesario que alguno de nosotros se sacrifique por la salvación
 común, y es muy natural que sea yo.

—¿Qué quieres decir? ¿Cuál es tu proyecto?

—Un proyecto muy sencillo: coger provisiones y caminar siempre
 hacia adelante hasta llegar a algún sitio. Durante ese tiempo, si
 el cielo les envía un viento favorable, no me aguarden; partan. Yo,
 si llego a una aldea, saldré del paso con unas cuantas palabras en
 árabe que usted me habrá facilitado por escrito y regresaré con
 ayuda o dejaré en la empresa mi pellejo. ¿ Qué le parece mi
 plan?

—Que es insensato, pero digno de tu gran corazón, Joe. No te
 separarás de nosotros; es imposible.

—Pero, señor, algo se ha de hacer, y lo que propongo no le
 perjudica en lo más mínimo, puesto que, como he dicho, no tendrá
 que aguardarme; y, en rigor, ¿no puedo salir bien de mi empeño?

—¡No, Joe! ¡No! ¡No nos separaremos! La separación sería un
 nuevo dolor añadido a los que nos afligen. Estaba escrito que
 habíamos de pasar lo que estamos pasando, y escrito también está
 probablemente que nuestra situación mejore más adelante.
 Aguardemos, pues, con resignación.

—De acuerdo, señor, pero le advierto que le doy un día para
 pensarlo y no aguardaré más. Hoy es domingo, o, mejor dicho, lunes,
 pues ya es la una de la madrugada. Si el martes no partimos,
 probaré fortuna. Mi decisión es irrevocable.

El doctor no respondió; llegó a la barquilla y se acomodó al
 lado de Kennedy. Éste se hallaba sumido en un silencio absoluto,
 que no debía de ser efecto del sueño.

Capítulo 27

Calor espantoso. — Alucinaciones. —
 Las últimas gotas de agua. —
 Noche de desesperación. — Tentativa de suicidio. —
 El simún. — El oasis. — León y leona

Al día siguiente, lo primero que hizo el doctor fue consultar el
 barómetro. La columna de mercurio había experimentado un descenso
 apenas apreciable.

« ¡Nada! —dijo para sí—. ¡Nada! »

Salió de la barquilla para examinar el tiempo: el mismo calor,
 la misma pureza del cielo, la misma impasibilidad.

—¿Es, pues, preciso desesperar? —exclamó.

Joe, absorto en sus pensamientos, en su proyecto de exploración,
 no despegaba los labios.

Kennedy se levantó muy enfermo y presa de una sobreexcitación
 alarmante. Le acosaba la sed de una manera horrible; su lengua y
 sus labios entumecidos difícilmente podían articular un sonido.

Quedaban aún algunas gotas de agua. Todos lo sabían, todos
 pensaban en ellas y se sentían atraídos hacia ellas, pero nadie se
 atrevía a acercarse.

Aquellos tres compañeros, aquellos tres amigos se miraban con
 ojos extraviados, con un sentimiento de avidez bestial que se
 pintaba principalmente en el semblante de Kennedy, cuyo vigoroso
 organismo sucumbía antes a aquellas intolerables privaciones.
 Durante todo el día estuvo delirando; iba y venía lanzando gritos
 roncos, mordiéndose los puños, dispuesto a abrirse las venas para
 apagar su sed con su propia sangre.

—¡Ah! —exclamó—. ¡País de la sed! ¡Mejor deberías llamarte país
 de la desesperación!

Cayó luego profundamente postrado, y no se oyó más que el
 silbido de su respiración entre sus labios abrasados.

Al anochecer, Joe fue acometido a su vez por un principio de
 locura. Aquella interminable sábana de arena la parecía un inmenso
 estanque de limpias y cristalinas aguas, y más de una vez se puso
 de bruces en la inflamada arena para beber, y se levantó con la
 boca llena de polvo.

—¡Maldición! —dijo con cólera—. ¡Es agua salada!

Entonces, mientras Fergusson y Kennedy permanecían tendidos sin
 moverse, se apoderó de él el invencible pensamiento de apurar las
 pocas gotas de agua que había reservadas. Este pensamiento fue más
 fuerte que él; se dirigió, arrastrándose, a la barquilla, contempló
 con sedientos ojos la botella donde estaba el agua, la cogió y se
 la llevó a los labios.

En aquel momento, estas palabras, « ¡A beber! ¡A
 beber! », fueron pronunciadas en un tono que desgarraba el
 alma.

Era Kennedy, que se arrastraba junto a él; el desgraciado
 inspiraba compasión, pedía de rodillas, lloraba.

Joe, llorando también, le ofreció la botella, y Kennedy apuró su
 contenido hasta la última gota.

—Gracias —dijo.

Pero Joe no le oyó; igual que él, se había desplomado sobre la
 arena.

Se ignora lo que pasó durante aquella espantosa noche. Pero el
 martes por la mañana, bajo los chorros de fuego que derramaba el
 sol, los infortunados sintieron que sus miembros se secaban poco a
 poco. Cuando Joe quiso levantarse, le resultó imposible, de manera
 que no pudo poner en práctica su proyecto.

El muchacho miró a su alrededor. En la barquilla, el abrumado
 doctor, con los brazos cruzados, miraba un punto imaginario en el
 espacio espantoso; meneaba la cabeza de derecha a izquierda como
 una fiera enjaulada.

De repente, la mirada del cazador se dirigió a su carabina, cuya
 culata sobresalía del borde de la barquilla.

—¡Ah! —exclamó, levantándose con un esfuerzo sobrehumano.

Y se precipitó hacia el arma, extraviado, loco, y dirigió el
 cañón hacia su boca.

—¡Señor! ¡Señor! —exclamó Joe, arrojándose sobre él.

—¡Déjame! ¡Quita! —dijo el escocés con voz ronca.

Los dos luchaban con encarnizamiento.

—Apártate o te mato —repitió Kennedy.

Pero Joe se asía a él con fuerza, y así combatieron durante más
 de un minuto sin que el doctor pareciese reparar en nada; pero,
 durante la lucha, la carabina se disparó, y al ruido de la
 detonación el doctor se levantó como un espectro y miró a su
 alrededor.

De pronto, su mirada se animó, extendió una mano hacia el
 horizonte y, con una voz que nada tenía de humano, exclamó:

—¡Allá! ¡Allá! ¡Allá abajo!

Había una energía tal en su gesto que Joe y Kennedy se separaron
 y miraron.

La llanura se agitaba como un mar encrespado por la tempestad;
 olas de arena se estrellaban unas contra otras en medio de una
 intensa polvareda; una inmensa columna venía del sudeste
 arremolinándose con extrema rapidez; el sol desaparecía detrás de
 una nube opaca cuya sombra desrnedida se prolongaba hasta el
 Victoria; los granos de fina arena se deslizaban con la facilidad
 de las moléculas líquidas, y aquella marea ascendente subía poco a
 poco.

Una enérgica mirada de esperanza brilló en los ojos de
 Fergusson.

—¡El simún! —exclamó.

—¡El simún! —repitió Joe, sin comprender muy bien lo que decía
 el doctor.

—¡Mejor! —exclamó Kennedy con una rabia desesperada—. ¡Mejor!
 ¡Vamos a morir!

—¡Mejor! —replicó el doctor—. ¡Vamos a vivir!

Y empezó a echar rápidamente la arena que servia de lastre a la
 barquilla.

Sus compañeros le comprendieron al fin y se unieron a él.

. —¡Y ahora, Joe —dijo el doctor—, echa fuera unas cincuenta
 libras de tu mineral!

Joe no vaciló, aunque no dejó de experimentar cierta
 repugnancia. El globo se elevó.

—Ya era hora —exclamó el doctor.

El simún llegaba, en efecto, con la rapidez del rayo. Poco faltó
 para que el Victoria quedara aplastado, despedazado, destrozado. El
 inmenso torbellino lo alcanzó y lo envolvió en una lluvia de
 arena.

—¡Más lastre fuera! —gritó el doctor a Joe.

—¡Ya está! —respondió este último, arrojando un enorme fragmento
 de cuarzo.

El Victoria subió rápidamente encima del torbellino; pero,
 envuelto en el inmenso desplazamiento de aire, fue arrastrado a una
 velocidad incalculable sobre aquel mar espumoso.

Samuel, Dick y Joe no hablaban. Miraban y esperaban, refrescados
 por el viento del torbellino.

A las tres cesaba la tormenta; la arena, al caer de nuevo,
 formaba una innumerable cantidad de montículos, y el cielo
 recobraba su tranquilidad inicial.

El Victoria, otra vez inmóvil, flotaba a la vista de un oasis,
 isla cubierta de árboles verdes que sobresalía de la superficie de
 aquel océano.

—¡Allí! ¡Allí está el agua! —exclamó el doctor. De inmediato,
 abriendo la válvula superior, dejó escapar el hidrógeno y bajó
 lentamente a doscientos pasos del oasis.

Los viajeros habían recorrido en cuatro horas un espacio de
 doscientas cuarenta millas.

La barquilla quedó al momento equilibrada, y Kennedy, seguido de
 Joe, saltó a tierra.

—¡Vuestros fusiles! —exclamó el doctor—. ¡Vuestros fusiles, y
 sed prudentes!

Dick cogió su carabina y Joe una de las escopetas. Avanzaron
 rápidamente hasta los árboles y penetraron bajo aquella fresca
 vegetación que les anunciaba manantiales abundantes, sin hacer caso
 de unas anchas pisadas, de unas huellas recién dejadas en la tierra
 húmeda.

De repente, a veinte pasos de distancia, sonó un rugido.

—¡El rugido de un león! —dijo Joe.

—¡Mejor! —repitió el cazador, exasperado—. ¡Lucharemos! Uno es
 fuerte cuando no se trata más que de luchar.

—¡Prudencia, señor Dick, prudencia! De la vida de uno depende la
 de todos.

Pero Kennedy no le escuchaba. Avanzaba con los ojos en llamas y
 la carabina amartillada, terrible en su audacia. Debajo de una
 palmera, un enorme león de negra melena permanecía en actitud de
 ataque. Apenas distinguió al cazador, dio un salto hacia él; pero
 no había llegado aún a tierra cuando una bala le atravesó el
 corazón y cayó muerto.

—¡Hurra! ¡Hurra! —exclamó Joe.

Kennedy se precipitó hacia el pozo, se deslizó por los húmedos
 peldaños y se tumbó boca abajo ante un fresco manantial, donde
 sumergió los labios ávidamente. Joe le imitó. Sólo se oían esos
 lametones que dan los animales para beber.

—¡Cuidado, señor Dick! —dijo Joe, respirando—. ¡No abusemos!

Pero Dick, sin responder, seguía bebiendo. Sumergía la cabeza y
 las manos en aquella agua bienhechora; se embriagaba.

—¿Y el señor Fergusson? —preguntó Joe.

El nombre del doctor hizo volver en sí a Kennedy, el cual llenó
 una botella que llevaba y se dirigió corriendo hacia la escalera
 del pozo.

Pero cuál no sería su asombro al encontrarse cerrada por un
 enorme cuerpo la salida de la gruta. Joe, que lo seguía, tuvo que
 retroceder con él.

—¡Estamos encerrados!

—¿Quién nos puede haber encerrado? ¡Eso es imposible!

Antes de concluir la frase, un rugido terrible le hizo
 comprender con qué nuevo enemigo tenía que habérselas

—¡Otro león! —exclamó Joe.

—¡No, una leona! ¡Ah! ¡Maldito animal! Aguarda —dijo el cazador,
 volviendo a cargar con presteza su carabina.

Un instante después hacía fuego, pero el animal había
 desaparecido.

—¡Adelante! —exclamó Kennedy.

—No, señor Dick, no. La leona está viva; si la hubiese matado,
 su cuerpo habría rodado hasta aquí. ¡Está a acecho, preparada para
 saltar sobre el primero que vea aparecer, y ése está perdido!

—¿Qué hacer, pues? ¡Es preciso salir! ¡Samuel nos está
 esperando!

—Atraigamos al animal; coja mi escopeta y déme su carabina.

—¿Cuál es tu plan?

—Ahora lo verá.

Joe se quitó la chaqueta que llevaba, la puso en el extremo del
 arma y se la presentó como cebo a la leona, asomándola por la
 abertura. La fiera se arrojó con furor contra aquel objeto, y
 Kennedy, que la aguardaba muy preparado, le metió un balazo en el
 cuerpo. La leona rodó por la escalera, rugiendo, y derribó a Joe.
 Éste creía ya sentir en su cuerpo las enormes garras del animal,
 cuando se oyó un segundo disparo y el doctor Fergusson apareció en
 la abertura, con una escopeta todavía humeante en la mano.

Joe se levantó con ligereza, saltó por encima de la leona, ya
 rematada, y le entregó a su señor la botella llena de agua.

Cogerla y vaciarla casi por completo fue para Fergusson una
 misma cosa, y los tres viajeros, desde el fondo de su corazón,
 dieron gracias a la Providencia, que tan milagrosamente les había
 salvado.

Capítulo 28

Noche deliciosa. — La cocina de Joe.
 — Disertación sobre la carne cruda. —
 Historia de James Bruce. — Los sueños de Joe. — El barómetro baja.
 —
 El termómetro sube. — Preparativos de marcha. — El huracán

La noche fue encantadora. La pasaron bajo la fresca sombra de
 las mimosas, después de una reconfortante cena en la que no se
 escatimaron el té y el grog.

Kennedy había recorrido aquel pequeño dominio en todas
 direcciones, sin dejarse un solo matorral por registrar. Los
 viajeros eran los únicos seres animados de aquel paraíso terrenal;
 se echaron sobre sus mantas y pasaron una noche apacible que les
 hizo olvidar sus pasados dolores.

Al día siguiente, 7 de mayo, el sol brillaba con todo su
 esplendor; pero sus rayos no podían atravesar la densa cortina de
 sombra. Como había abundancia de víveres, el doctor resolvió
 aguardar en aquel punto un viento favorable.

Joe había trasladado allí su cocina portátil y se entregaba a
 una multitud de combinaciones culinarias, gastando el agua con
 despreocupada prodigalidad.

—¡Qué extraña sucesión de penas y placeres! —exclamó Kennedy—.
 ¡Tanta abundancia después de tanta privación! ¡Tanto lujo después
 de tanta miseria! ¡Cuán cerca estuve de volverme loco!

—Amigo Dick —le dijo el doctor—, de no ser por Joe, no estarías
 ahora en actitud de disertar sobre la inestabilidad de las cosas
 humanas.

—¡Buen amigo! —exclamó Dick, tendiéndole la mano a Joe.

—No tiene que agradecerme nada —respondió éste—. Llegado el
 caso, señor Dick, usted haría conmigo otro tanto, aunque prefiero
 que no se le presente la ocasión.

—¡Cuán pobre es nuestra naturaleza! —repuso Fergusson—. ¡Dejarse
 abatir por tan poca cosa!

—¡Por un poco de agua, señor! ¡Preciso es que sea el agua un
 elemento muy necesario para la vida!

—Sin duda, Joe. Los que se ven privados de comer resisten mucho
 más tiempo que los que se ven privados de beber.

—Yo lo creo. Además, en caso necesario se come lo que se
 encuentra, aunque sea a un semejante, si bien debe de ser un
 alimento que deja una profunda huella en el ánimo.

—Es una comida, sin embargo —dijo Kennedy—, a la que los
 salvajes no hacen ningún asco.

—Sí, pero los salvajes son salvajes y están acostumbrados a
 comer carne cruda, una costumbre que me repugnaria.

—Tan repugnante es, en efecto —repuso el doctor—, que nadie dio
 crédito a los relatos de los primeros viajeros que vinieron a
 África, los cuales refirieron que muchas tribus se alimentan de
 carne cruda. La generalidad negó el hecho, lo que dio origen a una
 singular aventura de James Bruce.

—Cuéntenosla, señor, ya que tenemos tiempo para escucharle —dijo
 Joe, repantigándose voluptuosamente sobre la fresca hierba.

—Con mucho gusto. james Bruce era un escocés del condado de
 Stirling que, desde 1768 hasta 1772, recorrió toda Abisinia hasta
 el lago Tana, en busca de las fuentes del Nilo. Regresó después a
 Inglaterra, donde no publicó sus viajes hasta 1790. Sus narraciones
 fueron acogidas con la mayor incredulidad, como sin duda alguna
 serán acogidas las nuestras. Los hábitos de los abisinios parecían
 tan diferentes de los usos y costumbres ingleses que nadie quería
 creerlo. Entre otros pormenores, James Bruce había dicho que los
 pueblos del África oriental comían carne cruda. Este hecho hizo que
 todo el mundo se declarase contra el viajero. ¡Podía decir lo que
 se le ocurriese! ¡Nadie iría a comprobarlo! Bruce era un hombre de
 mucho valor y con un genio de demonios. Las dudas le ponían de un
 humor de perros. Un día, en un salón de Edimburgo, un escocés sacó
 delante de él el tema de las chanzas diarias, y al hablar de la
 carne cruda declaró que tal cosa no era ni posible ni cierta. Bruce
 guardó silencio. Salió y volvió a los pocos instantes con un filete
 crudo, espolvoreado con sal y pimienta, según la costumbre
 africana. «Caballero —dijo el escocés—, por el mero hecho de dudar
 de una cosa que yo he asegurado, me ha inferido una gran ofensa.
 Creyéndola imposible, ha incurrido en error, y para demostrárselo a
 los presentes se va a comer inmediatamente este filete crudo o me
 dará satisfacción por sus injurias.» El escocés tuvo miedo y
 obedeció sin dejar de hacer muecas de repugnancia. Entonces, con la
 mayor sangre fría, James Bruce añadió: «Aun admitiendo, caballero,
 que la cosa no sea cierta, en lo sucesivo no sostendrá que es
 imposible.»

—Bien contestado —dijo Joe—. Si el escocés cogió una
 indigestión, bien merecida la tuvo. Y si al regresar a Inglaterra
 hay quien ponga nuestro viaje en duda…

—¿Qué harás, Joe?

—¡Haré comer a los incrédulos los restos del Victoria, sin sal y
 sin pimienta!

Y Kennedy y el doctor se rieron de la ocurrencia de Joe. Así
 pasó el día en agradables conversaciones. Con la fuerza volvía la
 esperanza, y con la esperanza, la audacia. El pasado se borraba
 delante del porvenir con una rapidez providencial.

Joe no hubiera querido salir nunca de aquel sitio encantador;
 era el reino de sus sueños. Estaba en él como en su casa. Se empeñó
 en que su señor le diera la situación exacta del oasis, y con mucha
 gravedad escribió entre sus apuntes de viaje: 15º 43’ de longitud y
 80 32’ de latitud.

Kennedy no lamentaba mas que una cosa: no poder cazar en aquel
 bosque en miniatura, por no haber, según él decía, abundancia de
 fieras.

—Sin embargo, amigo Dick —repuso el doctor—, eres demasiado
 olvidadizo. ¿Y el león y la leona?

—¿Y qué? —dijo con el desdén que inspira al verdadero cazador la
 caza ya muerta—. Pero el hecho es que su presencia en este oasis
 nos permite suponer que no estamos muy lejos de comarcas más
 fértiles.

—No es suficiente prueba, Dick. Semejantes animales, acosados
 por el hambre o la sed, salvan con frecuencia distancias
 considerables. Así es que durante la noche haremos bien en vigilar
 con más atención e incluso en encender hogueras.

—¡Hogueras con esta temperatura! —exclamó Joe—. En fin, si es
 necesario, se hará. Pero, la verdad, me causará verdadero pesar la
 destrucción de este hermoso bosque que tan útil nos ha sido.

—Procuraremos no incendiarlo —respondió el doctor—, a fin de que
 otros puedan hallar en él un refugio en medio del desierto.

—Lo procuraremos, señor; pero ¿cree usted que este oasis es
 conocido?

—Sin duda. Es un lugar de alto para las caravanas que frecuentan
 el centro de África, y su visita podría no gustarte, Joe.

—¿Es que por aquí también abundan esos horribles nyam—nyam?

—Desde luego. Ése es el nombre general de todas estas
 poblaciones, y, bajo el mismo clima, las mismas razas deben de
 tener costumbres análogas.

—¡Qué asco! —dijo Joe—. Pero, si bien se mira, la cosa es muy
 natural. Si los salvajes tuviesen los mismos gustos que los
 civilizados, ¿en qué se diferenciarían unos de otros? He aquí unos
 personajes que no se hubieran hecho de rogar para zamparse el
 filete del escocés y al propio escocés por añadidura.

Después de esta reflexión tan sensata, Joe fue a encender las
 hogueras para la noche, procurando escatimar la leña todo lo
 posible. Afortunadamente, las precauciones fueron inútiles, y uno
 tras otro cayeron en un tranquilo sueño.

Al día siguiente el tiempo siguió sin cambiar; se mantenía
 obstinadamente bueno. El globo permanecía inmóvil, sin que la más
 insignificante oscilación revelase el menor soplo de viento.

El doctor empezaba a inquietarse de nuevo. Si el viaje se
 prolongaba, los víveres serían insuficientes. Después de haber
 estado próximos a sucumbir por falta de agua, ¿se verían condenados
 a morir de hambre?

Pero cobró ánimo al ver que el mercurio bajaba muy sensiblemente
 en el barómetro. Había señales evidentes de una próxima variación
 atmosférica. Resolvio, por tanto, hacer los preparativos de marcha
 para aprovechar la primera ocasión. La primera medida fue llenar la
 caja de víveres y la de agua.

Fergusson tuvo que restablecer a continuación el equilibrio del
 aeróstato y Joe se vio obligado a sacrificar una notable parte de
 su precioso mineral. Con la salud le habían vuelto las ideas de
 ambición, y puso muy mala cara antes de obedecer a su señor, pero
 este le manifestó que no podía levantar un peso tan considerable, y
 le dio a escoger entre el agua y el oro. Joe dejó de vacilar, y
 echó a la arena un considerable número de sus preciosos
 pedruscos.

—Para los que vengan detrás de nosotros —dijo—. Quedarán muy
 asombrados al hallar la fortuna en este sitio.

—¿Y si algún sabio viajero —preguntó Kennedy— encuentra esos
 ejemplares?

—No dudes, amigo Dick, que le sorprenderá mucho y publicará su
 sorpresa en numerosos volúmenes. Algún día oiremos hablar de un
 maravilloso yacimiento de cuarzo aurífero en medio de las arenas de
 África.

—Y la causa de todo será Joe.

La idea de engañar tal vez a algún sabio consoló al joven y le
 hizo sonreír.

Durante el resto del día el doctor aguardó en vano una variación
 en la atmósfera. La temperatura subió, y habría resultado
 insoportable sin las sombras del oasis. El termómetro marcó 1490 al
 sol. Una verdadera lluvia de fuego atravesaba el aire. Fue el día
 de más calor observado hasta entonces.

Joe dispuso las hogueras igual que la noche anterior, y, durante
 las guardias del doctor y de Kennedy, no se produjo ningún nuevo
 incidente.

Pero, hacia las tres de la mañana, Joe, que era el encargado de
 la vigilancia, notó que bajaba la temperatura, que el cielo se
 cubría de nubes y que la oscuridad aumentaba.

—¡Alerta! —exclamó, despertando a sus compañeros—. ¡Alerta! ¡Se
 levanta viento!

—¡Es una tempestad! —dijo el doctor contemplando el cielo—. ¡Al
 Victoria! ¡Al Victoria!

Tuvieron que darse prisa. El Victoria se inclinaba bajo la
 fuerza del huracán y arrastraba la barquilla, que iba surcando la
 arena. Si, por casualidad, hubiera caído una parte del lastre, el
 globo habría partido y toda esperanza de encontrarlo habría sido
 vana.

Pero Joe, corriendo más que un galgo, detuvo la barquilla, y el
 aeróstato se dobló sobre la arena con peligro de romperse. El
 doctor ocupó su sitio, encendió el soplete y arrojó el exceso de
 peso.

Los viajeros miraron por última vez los árboles del oasis, que
 se plegaban por efecto de la tempestad, y luego arrastrados por un
 viento del este a doscientos pies de altura, desaparecieron en la
 noche.

Capítulo 29

Indicios de vegetación. — Idea
 fantástica de un autor francés. —
 País magnífico. — El reino de Adamaua. —
 Las exploraciones de Speke y Burton enlazadas con las de Barth.
 —
 Los montes Alantika. — El río Benué. — La ciudad de Yola. — El
 Bagelé. —
 El monte Mendif

Desde el momento de la partida, los viajeros avanzaron con gran
 rapidez, como si les faltase tiempo para abandonar aquel desierto
 que tan funesto había estado a punto de serles.

Hacia las nueve y cuarto de la mañana se entrevieron algunos
 indicios de vegetación: hierbas flotando en aquel mar de arena y
 que les anunciaban, como a Cristóbal Colón, la proximidad de la
 tierra. Verdes vástagos brotaban tímidamente entre pedruscos que, a
 su vez, se convertirían en rocas de aquel océano.

Ondeaban en el horizonte colinas aún poco elevadas, cuyo perfil,
 difuminado por la bruma, se dibujaba vagamente. La monotonía
 desaparecía.

El doctor saludaba con entusiasmo aquella nueva comarca, y, cual
 vigía en un buque, estaba a punto de gritar:

—¡Tierra, tierra!

Una hora después, el continente se ofrecía a sus ojos con un
 aspecto aún salvaje, pero menos llano, menos desnudo y con algunos
 árboles que se perfilaban en el cielo ceniciento.

—¿Nos hallamos, pues, en tierra civilizada? —preguntó el
 cazador.

—Según lo que entienda por civilizado, señor Dick; de momento no
 veo habitantes.

—Al paso que llevamos —respondió Fergusson—, no tardaremos en
 verlos.

—¿Nos encontramos aún en tierra de negros, señor Samuel?

—Sí, Joe, mientras no lleguemos al país de los árabes.

—¿Árabes, señor? ¿Verdaderos árabes con sus camellos?

—No, sin camellos. Los camellos son raros, por no decir
 desconocidos, en estas comarcas. Para encontrarlos es preciso subir
 unos grados al norte.

—¡Qué fastidio!

—¿Por qué, Joe?

—Porque, si tuviésemos viento contrario, los camellos podrían
 sernos útiles.

—¿ Cómo?

—Es una idea que se me ocurre, señor. Podríamos engancharlos a
 la barquilla y hacer que la remolcaran.

—¿Qué le parece?

—No eres el primero, Joe, a quien se le ha ocurrido la idea. Ha
 sido explotada, aunque es verdad que en una novela, por un autor
 francés muy ingenioso. Unos viajeros montan en un globo tirado por
 camellos, a quienes devora un león, el cual se coloca en su puesto
 y arrastra a su vez, y así sucesivamente. Ya ves que todo eso no es
 más que pura fantasía y nada tiene en común con nuestro género de
 locomoción.

Joe, algo humillado al pensar que su idea ya había sido
 utilizada, estuvo devanándose los sesos para averiguar qué animal
 pudo devorar al león, y, no encontrándolo, se dedicó a examinar el
 país.

Bajo su mirada se extendía un lago de mediana extensión, con un
 anfiteatro de colinas que aún no tenían derecho a llamarse
 montañas. Allí serpenteaban valles numerosos y fecundos, e
 intrincadas selvas con gran variedad de árboles. El palmito
 dominaba aquella masa, con sus hojas de quince pies de longitud y
 sus tallos erizados de agudas espinas; el bombax transmitía al
 viento el fino vello de sus semillas; los intensos perfumes del
 pendano, ese kenda de los árabes, impregnaban el aire hasta la zona
 que atravesaba el Victoria, el papayo de hojas palmeadas, la
 esterculiácea que produce la nuez de Sudán, el baobab y los bananos
 completaban aquella flora lujuriante de las regiones
 intertropicales.

—El país es soberbio —dijo el doctor.

—Ahí hay animales —dijo Joe—. No estarán lejos los hombres.

—¡Magníficos elefantes! —exclamó Kennedy—. ¿No habría medio de
 cazar un poco?

—¿Cómo quieres que nos detengamos, amigo Dick, con una corriente
 tan violenta? Sufre un poco el suplicio de Tántalo. Ya te
 desquitarás más adelante.

Motivos había, en efecto, para excitar la imaginación de un
 cazador, así es que el corazón de Dick palpitaba con fuerza y sus
 dedos se crispaban sobre la culata de su Purdey.

La fauna de aquel país estaba a la altura de su flora. El toro
 salvaje se revolcaba en una hierba espesa bajo la cual desaparecía
 enteramente. Elefantes de la mayor talla, grises, negros o
 amarillos, pasaban como un tifón tempestuoso por los poblados
 bosques, rompiendo, golpeando, saqueando, dejando tras de sí una
 huella de devastación. Por las verdes laderas de las colinas fluían
 cascadas y arroyos, formando espaciosas charcas donde los
 hipopótamos se bañaban con mucho estrépito, y manatíes de doce pies
 de longitud y de cuerpo pisciforme se exhibían en las orillas,
 dirigiendo al cielo sus redondos pechos henchidos de leche.

Era un extraño zoológico en un maravilloso jardín botánico,
 donde innumerables pájaros de mil colores brillaban entre las
 plantas arborescentes.

Por aquella prodigalidad de la naturaleza, el doctor reconoció
 el soberbio reino de Adamaua.

—Seguimos las huellas de los descubrimientos modernos —dijo—. He
 recuperado la pista interrumpida de los viajeros, lo que es, amigos
 míos, una feliz fatalidad. Podremos enlazar los trabajos de los
 capitanes Burton y Speke con las exploraciones del doctor Barth.
 Hemos dejado a los viajeros ingleses para encontrar a un
 hamburgués, y no tardaremos en llegar al punto extremo alcanzado
 por este atrevido sabio.

—Me parece —dijo Kennedy—, a juzgar por el espacio que hemos
 recorrido, que entre las dos exploraciones hay una extensión de
 país muy considerable.

—Es cosa fácil de calcular; coge el mapa y mira cuál es la
 longitud de la punta meridional del lago Ukereue alcanzada por
 Speke.

—Se encuentra aproximadamente a treinta y siete grados —dijo
 Kennedy.

—Y la ciudad de Yola, cuya situación fijaremos esta noche y a la
 que llegó Barth, ¿a cuántos grados se encuentra?

—A unos doce grados de longitud.

—Son, pues, veinticinco grados; a sesenta millas cada uno hacen
 un total de mil quinientas millas.

—Un agradable paseíto para hacerlo a pie —dijo Joe.

—Se dará, sin embargo, ese paseo. Livingstone y Moffat siguen
 subiendo hacia el interior; el Nyassa, descubierto por ellos, no
 está muy lejos del lago Tanganica, reconocido por Burton, y, antes
 de que concluya el siglo presente, estas comarcas inmensas serán
 indudablemente exploradas. Pero —añadió el doctor, consultando su
 brújula— siento que el viento nos empuje tan al oeste; yo hubiera
 querido remontar hacia el norte.

Después de doce horas de marcha, el Victoria se encontró en los
 confines de la Nigricia. Los primeros habitantes de aquella tierra,
 árabes chouas, apacentaban sus rebaños nómadas. Las inmensas
 cumbres de los montes Alantika pasaban por encima del horizonte.
 Sus montañas, que hasta ahora no ha pisado ningún pie europeo,
 tienen una altura que se calcula en mil trescientas toesas. Su
 pendiente occidental determina el curso de todas las aguas de
 aquella parte de África hacia el océano; son las montañas de la
 Luna de aquella región.

A la vista de los viajeros apareció, al fin, un verdadero río, y
 por los inmensos hormigueros que lo rodeaban, el doctor reconoció
 el Benué, uno de los grandes afluentes del Níger, llamado por los
 indígenas la «fuente de las aguas».

—Este río —dijo el doctor a sus compañeros— se convertirá con el
 tiempo en la vía natural de comunicación con el interior de la
 Nigricia. El vapor Pléyade, bajo el mando de uno de nuestros bravos
 capitanes, ya lo ha remontado hasta la ciudad de Yola. De manera
 que, como veis, nos encontramos en tierras conocidas.

Numerosos esclavos se ocupaban de los trabajos del campo;
 cultivaban sorgo, una especie de mijo que constituye la base de su
 alimentación. Las más estúpidas muestras de asombro se sucedían al
 paso del Victoria, que pasaba como un meteoro. Al anochecer, el
 globo se detuvo a cuarenta millas de Yola, y ante él, aunque a lo
 lejos, se alzaban los dos conos puntiagudos del monte Mendif.

El doctor mandó echar las anclas, que quedaron enganchadas en la
 copa de un árbol elevado. Pero un viento muy recio azotaba al
 Victoria hasta el punto de tumbarlo, y algunas veces la posición de
 la barquilla resultaba sumamente peligrosa. Fergusson no cerró los
 ojos en toda la noche, y con frecuencia estuvo a punto de cortar el
 cable y huir de la tormenta. Por último, la temperatura calmó y las
 oscilaciones del aeróstato ya nada tuvieron de alarmante.

Al día siguiente, el viento fue más moderado, pero alejaba a los
 viajeros de la ciudad de Yola, la cual, reconstruida por los
 fuhlahs excitaba la curiosidad de Fergusson; sin embargo, fue
 preciso elevarse hacia el norte e incluso un poco hacia el
 este.

Kennedy propuso hacer un alto en aquel territorio de caza; Joe,
 por su parte, afirmaba que la necesidad de carne fresca se dejaba
 sentir; pero las costumbres salvajes de aquel país, la actitud de
 la población y algunos disparos dirigidos al Victoria obligaron al
 doctor a proseguir el viaje. Atravesaban una comarca, escenario de
 matanzas y de incendios, en que los combates son incesantes y los
 sultanes se juegan un reino entre las más atroces carnicerías.

Numerosas y pobladas aldeas se extendían entre inmensos prados,
 cuya espesa hierba estaba sembrada de violetas; las chozas,
 semejantes a gigantescas colmenas, se refugiaban detrás de
 espinosos setos. Kennedy comentó varias veces que las agrestes
 laderas de las colinas recordaban los glen de las altas tierras de
 Escocia.

Pese a todos sus esfuerzos por seguir otro rumbo, el doctor iba
 derecho al nordeste, hacia el monte Mendif, que desaparecía entre
 las nubes. Las altas cumbres de aquellas montañas separan la cuenca
 del Níger de la cuenca del lago Chad.

No tardó en aparecer el Bagelé, con sus dieciocho aldeas a su
 alrededor, corno una multitud de niños en torno a su madre. El
 espectáculo era magnífico para unas miradas que dominaban y
 abarcaban todo el conjunto. Las laderas estaban cubiertas de campos
 de arroz y de cacahuetes.

A las tres, el Victoria se hallaba frente al monte Mendif. No
 habiéndolo podido evitar, era menester traspasarlo. El doctor,
 aumentando ciento ochenta grados la temperatura, dio al globo una
 fuerza ascensional de cerca de mil seiscientas libras; éste se
 elevó a más de ocho mil pies. Fue la mayor elevación obtenida
 durante el viaje; la temperatura bajó de tal modo que el doctor y
 sus compañeros tuvieron que recurrir a las mantas.

Fergusson se dio prisa en bajar, ya que el envoltorio del
 aeróstato amenazaba romperse. Tuvo, sin embargo, suficiente tiempo
 para comprobar el origen volcánico de la montaña, cuyos cráteres
 apagados no son más que profundos abismos. Grandes aglomeraciones
 de excrementos de aves daban a las lomas del Mendif la apariencia
 de rocas calizas, bastando aquellas aglomeraciones para abonar las
 tierras de todo el Reino Unido.

A las cinco, el Victoria, a resguardo de los vientos del sur,
 seguía con lentitud las pendientes de la montaña y se detenía en un
 inmenso raso separado de todo lugar habitado. Apenas llegó a
 tierra, se tomaron las debidas precauciones para sujetarlo, y
 Kennedy, escopeta en mano, se dirigió hacia la llanura inclinada.
 No tardó en volver con media docena de ánades y una especie de
 chocha que Joe condimentó lo mejor que pudo. La cena fue agradable
 y la noche transcurrió en una gran calma.

Capítulo 30

Mosfeya. — El jeque. — Denham,
 Clapperton y Oudney.— Vogel. —
 La capital de Loggum. — Toole. — Calma sobre Kernak. —
 El gobernador y su corte. — El ataque. — Las palomas
 incendiarias

Al día siguiente, de mayo, el Victoria reemprendió su azaroso
 viaje. Los viajeros tenían puesta en él la misma confianza que un
 marino en su buque.

Huracanes terribles, calores tropicales, ascensiones peligrosas
 y descensos más peligrosos aún, todo lo había resistido. Se podría
 decir que Fergusson lo guiaba con un gesto; de modo que, pese a no
 conocer el punto definitivo de su llegada, el doctor no dudaba del
 buen éxito de su viaje. Pero, en aquel país de bárbaros y
 fanáticos, la prudencia le obligaba a tomar las más severas
 precauciones, por lo que recomendó a sus compañeros que estuviesen
 siempre ojo avizor, vigilándolo todo a todas horas.

El viento conducía un poco más hacia el norte, y alrededor de
 las nueve entrevieron la gran ciudad de Mosfeya, edificada en una
 eminencia encajonada entre dos altas montañas. Inexpugnable por su
 posición, no se podía penetrar en ella sino por un camino angosto
 entre un pantano y un bosque.

En aquel momento, un jeque acompañado de una escolta a caballo,
 vestido con ropajes de vivos colores, y precedido de trompeteros y
 batidores que separaban las armas del camino, entraba
 orgullosamente en la ciudad.

El doctor descendió para contemplar más de cerca a aquellos
 indígenas, pero, a medida que el globo aumentaba de tamaño a sus
 ojos, se fueron multiplicando sus ademanes de profundo terror, y no
 tardaron en desfilar con toda la velocidad que les permitían sus
 piernas o las patas de sus caballos.

El jeque fue el único que permaneció inmóvil. Cogió su largo
 mosquete, lo amartilló y aguardó resueltamente. El doctor se acercó
 a él a menos de quince pies y, con toda la fuerza de sus pulmones,
 le saludó en árabe. Al oír aquellas palabras bajadas del cielo, el
 jeque se apeó y se prosternó sobre el polvo del camino, y el doctor
 no pudo distraerle de su adoración.

—Es imposible —dijo— que esas gentes no nos tomen por seres
 sobrenaturales, puesto que cuando vieron a los primeros europeos
 creyeron que pertenecían a una raza sobrehumana. Y cuando este
 jeque hable de su encuentro con nosotros, no dejará de exagerar el
 hecho con todos los recursos de una imaginación árabe. Juzgad,
 pues, lo que las leyendas dirán algún día acerca de nosotros.

—Bajo el punto de vista de la civilización —respondió el
 cazador—, sería preferible pasar por simples mortales; eso daría a
 estos negros una idea muy distinta del poder europeo.

—Estamos de acuerdo, amigo Dick; pero ¿qué podemos hacer? Por
 más que les explicases a los sabios del país el mecanismo de un
 aeróstato, se quedarían en ayunas y continuarían atribuyéndolo a
 una intervención sobrenatural.

—Señor —preguntó Joe—, ha hablado de los primeros europeos que
 exploraron este país, ¿puede decirnos quiénes fueron?

—Querido muchacho, nos hallamos precisamente en la ruta del
 mayor Denham, que fue recibido en Mosfeya por el sultán de Mandara.
 Había salido de Bornu, acompañaba al jeque a una expedición contra
 los fellatahs y asistió al ataque de la ciudad, que con sus flechas
 resistió denodadamente a las balas árabes y obligó a huir a las
 tropas del jeque. Todo eso no era mas que un pretexto para cometer
 asesinatos, robos y razzias. Despojaron al mayor de sus
 pertenencias y lo dejaron desnudo, y de no ser por un caballo bajo
 el vientre del cual se escondió y que le permitió huir a todo
 escape gracias a su desenfrenado galope, jamás hubiera regresado a
 Kuka, la capital de Bornu.

—Pero ¿quién era ese mayor Denham?

—Un intrépido inglés que, desde 1822 hasta 1824, estuvo al mando
 de una expedición en Bornu, en compañía del capitán Clapperton y
 del doctor Oudney. Partieron de Trípoli en marzo, llegaron a
 Murzuk, la capital del Fezzán, y, siguiendo el camino que más
 adelante tomaría el doctor Barth para regresar a Europa, llegaron a
 Kuka, cerca del lago Chad, el 16 de febrero de 1823. Denham llevó a
 cabo varias exploraciones en Bornu, en el Mandara y en las orillas
 orientales del lago; durante ese tiempo, el 15 de diciembre de 1823
 el capitán Clapperton y el doctor Oudney penetraron en Sudán hasta
 Sackatu, muriendo Oudney de fatiga y agotamiento en la ciudad de
 Murmur.

—Según veo —dijo Kennedy—, esta parte de África también ha
 pagado a la ciencia su correspondiente tributo de víctimas.

—Sí, esta comarca es fatal. Marchamos directamente hacia el
 reino de Baguirmi, que en 1856 Vogel atravesó para penetrar en
 Wadai, donde desapareció. Era un joven de veintitrés años, que
 había sido enviado para cooperar en los trabajos del doctor Barth;
 se encontraron los dos el 1 de diciembre de 1854; luego Vogel
 empezó las exploraciones del país y, hacia 1856, anunció en sus
 últimas cartas su intención de reconocer el reino de Wadai, en el
 cual no había penetrado aún ningún europeo; parece que llegó hasta
 Wara, la capital, donde, según unos, cayó prisionero, y, según
 otros, fue condenado a muerte y ejecutado por haber intentado subir
 a una montaña sagrada de las inmediaciones. Pero no se debe admitir
 con ligereza la noticia de la muerte de los viajeros, ya que ello
 dispensa de buscarlos. ¡Cuántas veces ha circulado oficialmente la
 noticia del fallecimiento del doctor Barth, cosa que a menudo le ha
 causado una legítima irritación! Es muy posible, pues, que Vogel se
 encuentre retenido por el sultán de Wadai, el cual tal vez exija un
 rescate. El barón de Nelmans se puso en marcha hacia Wadai, pero
 murió en El Cairo en 1855. Ahora sabemos que De Heuglin, con la
 expedición enviada de Leipzig, sigue el rastro de Vogel, y es de
 esperar que pronto conozcamos de una manera positiva el paradero de
 este joven e interesante viajero.

Mosfeya había desaparecido del horizonte hacía tiempo. El
 Mandara desplegaba bajo las miradas de los aeronautas su asombrosa
 fertilidad, con sus bosques de acacias, sus árboles de rojas flores
 y las plantas herbáceas de sus campos de algodón y de índigo. El
 Chari, que desagua en el Chad, ochenta millas más allá, corría
 impetuosamente.

El doctor mostró a sus compañeros el curso del río en los mapas
 de Barth.

—Ya veis —dijo— que los trabajos de este sabio son de una
 precisión suma. Nosotros marchamos en línea recta hacia el distrito
 de Loggum, tal vez hacia su capital, Kernak, que es donde murió el
 pobre Toole, joven inglés de veintidós años. Era abanderado en el
 80º regimiento y hacía algunas semanas que se había unido al mayor
 Denham en África, donde no tardó en hallar la muerte. ¡Bien puede
 llamarse a esta inmensa comarca el cementerio de los europeos!

Algunas canoas de cincuenta pies de longitud descendían el curso
 del Chari. El Victoria, a mil pies de tierra, llamaba poco la
 atención de los indígenas; pero el viento, que hasta entonces había
 soplado con bastante fuerza, tendía a disminuir.

—¿Vamos a sufrir otra nueva calma chicha? —preguntó el
 doctor.

—¿Qué nos importa, señor? Ahora no hemos de temer ni la falta de
 agua ni el desierto.

—No, pero hemos de temer a las tribus, que son aún peores.

—He aquí —dijo Joe— algo que parece una ciudad.

—Es Kernak, a donde nos llevan las últimas bocanadas de viento.
 Podremos, si nos conviene, sacar un plano con toda exactitud.

—¿No nos acercaremos? —preguntó Kennedy.

—Nada más fácil, Dick. Estamos justo encima de la ciudad.
 Permíteme cerrar un poco la espita del soplete y no tardaremos en
 bajar.

Media hora después, el Victoria se mantenía inmóvil a doscientos
 pies de tierra.

—Más cerca estamos de Kernak —dijo el doctor— que lo estaría de
 Londres un hombre encaramado en la esfera que corona la cúpula de
 San Pablo. Podemos examinar la ciudad a gusto.

—¿Qué ruido de mazos es ese que se oye por todas partes?

Joe miró con atención y vio que el ruido era producido por un
 considerable número de tejedores, que golpeaban al aire libre sus
 telas extendidas sobre gruesos troncos de árbol.

La capital de Loggum se dejaba abarcar toda entera por las
 miradas de los viajeros, como si fuese un plano. Era una verdadera
 ciudad, con casas alineadas y calles bastante anchas. En medio de
 una gran plaza había un mercado de esclavos que atraía a muchos
 compradores, pues los mandarenses, de manos y pies sumamente
 pequeños, van muy buscados y se colocan ventajosamente.

A la vista del Victoria se produjo el efecto de costumbre.
 Primero gritos y después un profundo asombro. Se abandonaron los
 negocios, se suspendieron los trabajos, cesaron todos los ruidos.
 Los viajeros permanecían inmóviles y no se perdían ni un detalle de
 la populosa ciudad. Descendieron hasta sesenta pies del suelo.

Entonces el gobernador de Loggum salió de su morada, desplegando
 su estandarte verde y acompañado de músicos, que soplaban en roncos
 cuernos de búfalo con fuerza suficiente para destrozar los
 tímpanos. La muchedumbre se agolpó a su alrededor y el doctor
 Fergusson quiso hacerse comprender, pero no pudo conseguirlo.

Aquellos indígenas de frente alta, cabellos ensortijados y nariz
 casi aguileña parecían altivos e inteligentes, pero la presencia
 del Victoria les turbaba de manera singular. Se veían jinetes
 corriendo en distintas direcciones, y pronto fue evidente que las
 tropas del gobernador se reunían para combatir a tan extraordinario
 enemigo. En vano desplegó Joe, para calmar la efervescencia,
 pañuelos de todos los colores. No obtuvo resultado alguno.

El jeque, sin embargo, rodeado de su corte, reclamó silencio y
 pronunció un discurso del cual el doctor no pudo entender una
 palabra; era árabe mezclado con baguirmi. El doctor reconoció, por
 la lengua universal de los gestos, que se le invitaba a marcharse
 cuanto antes, cosa que no podía hacer, pese a sus deseos, por falta
 de viento. Su inmovilidad exasperó al gobernador, cuyos cortesanos
 comenzaron a aullar para obligar al monstruo a alejarse de
 allí.

Aquellos cortesanos eran personajes muy singulares. Llevaban la
 friolera de cinco o seis camisas de diferentes colores y tenían
 vientres enormes, algunos de los cuales parecían postizos. El
 doctor asombró a sus compañeros al decir que aquélla era su manera
 de halagar al sultán. La redondez del abdomen indicaba la ambición
 de la persona. Aquellos hombres gordos gesticulaban y gritaban,
 principalmente uno de ellos, que forzosamente había de ser primer
 ministro, si la obesidad encontraba su recompensa en la Tierra. La
 muchedumbre unía sus aullidos a los gritos de los cortesanos,
 repitiendo como monos sus gesticulaciones, lo que producía un
 movimiento único e instantáneo de diez mil brazos.

A estos medios de intimidación, que se juzgaron insuficientes,
 se añadieron otros más temibles. Soldados armados de arcos y
 flechas formaron en orden de batalla, pero el Victoria ya se
 hinchaba y se ponía tranquilamente fuera de su alcance. El
 gobernador, cogiendo entonces un mosquete, apuntó hacia el globo.
 Pero Kennedy le vigilaba y con una bala de su carabina rompió el
 arma en la mano del jeque.

A este golpe inesperado sucedió una desbandada general. Todos se
 metieron precipitadamente en sus casas y durante el resto del día
 la ciudad quedó absolutamente desierta.

Vino la noche. No hacía nada de viento. Preciso fue a los
 viajeros resolverse a permanecer inmóviles a trescientos pies de
 tierra. Ni una luz brillaba en la oscuridad, y reinaba un silencio
 sepulcral. El doctor redobló su prudencia, porque aquella calma
 podía ser muy bien una estratagema.

Razón tuvo Fergusson en vigilar. Hacia medianoche, toda la
 ciudad pareció arder. Centenares de líneas de fuego se cruzaban
 como cohetes, formando una red de llamas.

—¡Cosa singular! —exclamó el doctor.

—Lo más singular es —replicó Kennedy— que las llamas suben y se
 acercan a nosotros.

En efecto, acompañada de un griterío espantoso y descargas de
 mosquetes, aquella masa de fuego subía hacia el Victoria. Joe se
 preparó para arrojar lastres. Fergusson encontró muy pronto la
 explicación del fenómeno.

Millares de palomas con la cola provista de materias inflamables
 habían sido lanzadas contra el Victoria. Asustadas, las pobres aves
 subían, trazando en la atmósfera zigzagues de fuego. Kennedy
 descargó contra ellas todas sus armas, pero nada podían contra un
 ejército tan numeroso. Las palomas ya revoloteaban alrededor de la
 barquilla y del globo, cuyas paredes, reflejando su luz, parecían
 envueltas en una red de llamas.

El doctor no vaciló y, arrojando un fragmento de cuarzo, se puso
 fuera del alcance de tan peligrosas aves. Por espacio de dos horas
 se las vio desde la barquilla corriendo azoradas en distintas
 direcciones, pero poco a poco fue disminuyendo su número y, por
 último, desaparecieron todas entre las sombras de la noche.

—Ahora podemos dormir tranquilos —declaró el doctor.

—¡Para ser obra de salvajes —exclamó Joe—, el ardid no es poco
 ingenioso!

—Sí, suelen utilizar palomas incendiarias para prender fuego a
 las chozas de las aldeas; pero nuestra aldea vuela más alto que sus
 palomas.

—Está visto que un globo no tiene enemigos que temer —dijo
 Kennedy.

—Sí los tiene —replicó el doctor.

—¿ Cuáles?

—Los imprudentes que lleva en su barquilla. Así que, amigos
 míos, vigilancia y más vigilancia, siempre y por doquier.

Capítulo 31

Partida durante la noche. — Los tres.
 — Los instintos de Kennedy. —
 Precauciones. — El curso del Chari. — El lago Chad. — El agua del
 lago. —
 El hipopótamo. — Una bala perdida

Hacia las tres de la mañana, Joe, que estaba de guardia, vio que
 el globo se alejaba de la ciudad. El Victoria volvía a emprender su
 marcha. Kennedy y el doctor se despertaron.

Este último consultó la brújula y reconoció con satisfacción que
 el viento los llevaba hacia el norte—nordeste.

—Estamos de suerte —dijo—, todo nos sale a pedir de boca; hoy
 mismo descubriremos el lago Chad.

—¿Es una gran extensión de agua? —preguntó con interés el señor
 Kennedy.

—Considerable, amigo Dick; en algunos puntos puede llegar a
 medir ciento veinte millas tanto de largo como de ancho.

—Pasear sobre una alfombra líquida dará un poco de variedad a
 nuestro viaje.

—Me parece que no tenemos motivo de queja. Nuestro viaje es muy
 variado y, sobre todo, lo hacemos en las mejores condiciones
 posibles.

—Sin duda, Samuel; si exceptuamos las privaciones del desierto,
 no hemos corrido ningún peligro grave.

—Cierto es que nuestro valiente Victoria se ha portado siempre a
 las mil maravillas. Partimos el dieciocho de abril y hoy estamos a
 doce de mayo. Son veinticinco días de marcha. Diez días más y
 habremos llegado.

—¿Adónde?

—No lo sé; pero ¿qué nos importa?

—Tienes razón, Samuel. Confiemos a la Providencia la tarea de
 dirigirnos y de mantenernos sanos y salvos. Nadie diría que hemos
 atravesado los países más pestilentes del mundo.

—Porque nos hemos podido elevar y nos hemos elevado.

—¡Vivan los viajes aéreos! —exclamó Joe—. Después de veinticinco
 días, nos hallamos rebosantes de salud, bien alimentados y bien
 descansados; demasiado tal vez, porque mis piernas empiezan a
 entumecerse y no me vendría mal hacer a pie unas treinta millas
 para estirarlas un poco.

—Te darás ese gustazo en las calles de Londres, Joe. Ahora diré,
 para concluir, que al partir éramos tres, como Denham, Clapperton y
 Overweg, y como Barth, Richardson y Vogel, y que, más dichosos que
 nuestros predecesores, seguimos siendo tres, Sin embargo, es
 importantísimo que no nos separemos. Si, hallándose en tierra uno
 de nosotros, el Victoria tuviese que elevarse de pronto para evitar
 un peligro súbito e imprevisto, ¿quién sabe si le volveríamos a
 ver? A Kennedy se lo digo, pues no me gusta que se aleje con el
 pretexto de cazar.

—Me permitirás, sin embargo, amigo Samuel, que siga con mi
 capricho; no hay ningún mal en renovar nuestras provisiones.
 Además, antes de partir me hiciste entrever una serie de soberbias
 cacerías, y hasta ahora he avanzado muy poco por la senda de los
 Anderson y de los Cumming.

—O tienes muy poca memoria, amigo Dick, o la modestia te obliga
 a olvidar tus proezas. Me parece que, sin contar la caza menor,
 pesan ya sobre tu conciencia un antílope, un elefante y dos
 leones.

—¿Y qué es eso para un cazador africano que ve pasar por delante
 de su fusil todos los animales de la creación? ¡Mira, mira qué
 manada de jirafas!

—¡Jirafas! —exclamó Joe—. ¡Si son del tamaño del puño!

—Porque estamos a mil pies de altura. De cerca verías que son
 tres veces más altas que tú.

—¿Y qué dices de esa manada de gacelas? —repuso Kennedy—. ¿Y de
 esos avestruces que huyen con la rapidez del viento?

—¡Avestruces! —exclamó Joe—. Son gallinas, y aún me parece
 exagerar bastante.

—Veamos, Samuel, ¿no podríamos acercarnos?

—Sí podemos, Dick, pero no tomar tierra. ¿Y qué sentido tiene
 herir a unos animales que no hemos de poder coger? Si se tratara de
 matar a un león, un tigre o una hiena, lo comprendería; siempre
 sería una bestia peligrosa menos. Pero matar a un antílope o una
 gacela, sin más provecho que la vana satisfacción de tus instintos
 de cazador, no merece la pena. Así pues, amigo mío, nos
 mantendremos a cien pies del suelo, y si distingues alguna fiera
 obtendrás nuestros aplausos hiriéndola de un balazo en el
 corazón.

El Victoria bajó poco a poco, pero se mantuvo a una altura
 tranquilizadora. En aquella comarca salvaje y muy poblada era
 menester estar siempre en guardia contra peligros inesperados.

Los viajeros seguían directamente el curso del Chari, cuyas
 encantadoras márgenes desaparecían bajo las sombrías arboledas de
 variados matices. Lianas y plantas trepadoras serpenteaban en todas
 direcciones y formaban curiosos entrelazamientos. Los cocodrilos
 retozaban al sol o se zambullían en el agua ligeros como lagartos,
 y se acercaban, como jugando, a las numerosas islas verdes que
 rompían la corriente del río.

Así pasaron sobre el distrito de Maffatay, con el cual tan
 pródiga y espléndida ha sido la naturaleza. Hacia las nueve de la
 mañana, el doctor Fergusson y sus amigos alcanzaron la orilla
 meridional del lago Chad.

Allí estaba aquel mar Caspio de África, cuya existencia se
 relegó por espacio de mucho tiempo a la categoría de las fábulas,
 aquel mar interior al que no habían llegado más expediciones que la
 de Denham y la de Barth.

El doctor intentó fijar la configuración actual, muy diferente
 de la que presentaba en 1847. En efecto, no es posible trazar de
 una manera definitiva el mapa de ese lago rodeado de pantanos
 fangosos y casi infranqueables donde Barth creyó perecer. De un año
 a otro, aquellas ciénagas, cubiertas de espadañas y de papiros de
 quince pies de altura, desaparecen bajo las aguas del lago. Con
 frecuencia, las poblaciones ribereñas también quedan
 semisumergidas, como le sucedió a Ngornu en 1856; en la actualidad,
 los hipopótamos y los caimanes se zambullen donde antes se alzaban
 las casas.

El sol derramaba sus deslumbradores rayos sobre aquellas aguas
 tranquilas, y al norte los dos elementos se confundían en un mismo
 horizonte.

El doctor quiso comprobar la naturaleza del agua, que por
 espacio de mucho tiempo se creyó salada. No había ningún peligro en
 acercarse a la superficie del lago, y la barquilla descendió hasta
 rozar el agua como una golondrina.

Joe metió una botella y la sacó medio llena. El agua tenía
 cierto gusto de natrón que la hacía poco potable.

En tanto que el doctor anotaba el resultado de su observación, a
 su lado sonó un disparo. Kennedy no había podido resistir el deseo
 de enviarle una bala a un gigantesco hipopótamo. Éste, que
 respiraba tranquilamente, desapareció al oírse el estampido, sin
 que la bala cónica hiciese en él ninguna mella.

—Mejor hubiera sido clavarle un arpón —dijo Joe.

—¿Y dónde está el arpón?

—¿Qué mejor arpón que cualquiera de nuestras anclas? Para un
 animal semejante, un ancla es el anzuelo apropiado.

—¡Caramba! Joe ha tenido una idea… —dijo Kennedy.

—A la cual os suplico que renunciéis —replicó el doctor—. El
 animal nos arrastraría muy pronto a donde nada tenemos que
 hacer.

—Sobre todo, ahora que conocemos la calidad del agua del Chad.
 ¿Y es comestible ese pez, señor Fergusson?

—Tu pez, Joe, es un mamífero del género de los paquidermos, y su
 carne, según dicen excelente, es objeto de un activo comercio entre
 las tribus ribereñas del lago.

—Siento, pues, que el disparo del señor Dick no haya tenido
 mejor éxito.

—El hipopótamo sólo es vulnerable en el vientre y entre los
 muslos. La bala de Dick no le ha causado la menor impresión. Si el
 terreno me parece propicio, nos detendremos en el extremo
 septentrional del lago; allí, Kennedy podrá hacer de las suyas y
 desquitarse.

—¡De acuerdo! —dijo Joe—. Que cace el señor Dick algún
 hipopótamo; me gustaría probar la carne de ese anfibio. No me
 parece natural penetrar hasta el centro de África para vivir de
 chochas y perdices como en Inglaterra.

Capítulo 32

La capital de Bornu. — Las islas de
 los biddiomahs. — Los quebrantahuesos. —
 Las inquietudes del doctor. — Sus precauciones. — Un ataque en el
 aire. —
 La envoltura destrozada. — La caída. — Sacrificio sublime. — La
 costa septentrional del lago

Desde su llegada al lago Chad el Victoria había encontrado una
 corriente, que se inclinaba más al oeste. Algunas nubes moderaban
 el calor del día; además, circulaba un poco de aire en aquella
 inmensa extensión de agua. Sin embargo, hacia la una, el globo,
 tras cruzar en diagonal aquella parte del lago, se internó en las
 tierras por espacio de siete u ocho millas.

El doctor, al principio algo contrariado por esta dirección, ya
 no pensó en quejarse de ella cuando distinguió la ciudad de Kuka,
 la célebre capital de Bornu, rodeada de murallas de arcilla blanca;
 unas mezquitas bastante toscas se alzaban pesadamente por encima de
 esa especie de tablero de damas que forman las casas árabes. En los
 patios de las casas y en las plazas públicas crecían palmeras y
 árboles de caucho, coronados por una cúpula de follaje de más de
 cien pies de ancho. Joe comentó que el tamaño de aquellos parasoles
 guardaba proporción con la intensidad de los rayos de sol, lo que
 le permitió sacar conclusiones muy halagüeñas para la
 Providencia.

Kuka está formada por dos ciudades distintas, separadas por el
 dendal, un paseo de trescientas toesas de ancho, a la sazón
 atestado de transeúntes a pie y a caballo. A un lado se encuentra
 la ciudad rica, con sus casas altas y aireadas, y al otro la ciudad
 pobre, triste aglomeración de chozas bajas y cónicas, donde pulula
 una población indigente, porque Kuka no es ni comercial ni
 industrial.

Kennedy encontró en aquellas dos ciudades, perfectamente
 diferenciadas, cierta semejanza con un Edimburgo que se extendiera
 en un llano.

Pero los viajeros no pudieron dedicar a Kuka más que una mirada
 muy rápida, porque con la inestabilidad característica de las
 corrientes de aquella comarca, un viento contrario sobrevino de
 pronto y los arrastró por espacio de unas cuarenta millas sobre el
 Chad.

Entonces se les presentó un nuevo panorama. Podían contar las
 numerosas islas del lago, habitadas por los biddiomahs,
 sanguinarios piratas no menos temidos que los tuaregs del Sahara.
 Aquellos salvajes se disponían a recibir valerosamente al Victoria
 con flechas y piedras, pero el globo pronto dejó atrás las islas,
 sobre las que parecía aletear como un escarabajo gigantesco.

En aquel momento, Joe miraba el horizonte, y volviéndose hacia
 Kennedy le dijo:

—Señor Dick, usted que siempre está pensando en cazar, aquí
 tiene una buena oportunidad.

—¿Por qué, Joe?

—Y ahora mi señor no se opondrá a sus disparos.

—Explícate.

—¿No ve qué bandada de pajarracos se dirige hacia nosotros?

—¡Pajarracos! —exclamó el doctor, cogiendo el anteojo.

—Sí, los veo —replicó Kennedy—. Por lo menos hay una docena.

—Si no le importa, catorce —respondió Joe.

—¡Quiera el cielo que sean de una especie bastante dañina para
 que el tierno Samuel no tenga nada que objetarme!

—Lo que yo digo es —respondió Fergusson— que preferiría que esos
 pajarracos estuvieran muy lejos de nosotros.

—¿Les tiene miedo? —dijo Joe.

—Son quebrantahuesos de gran tamaño, Joe, y si nos atacan…

—¿Y qué? Si nos atacan, nos defenderemos, Samuel Tenemos todo un
 arsenal. No me parece que esos animales sean muy temibles.

—¿Quién sabe? —respondió el doctor.

Diez minutos después, la bandada se había puesto a tiro. Los
 catorce individuos de que se componía lanzaban roncos graznidos y
 avanzaban hacia el Victoria más irritados que asustados por su
 presencia.

—¡Cómo gritan! —dijo Joe—. ¡Qué escándalo! Al parecer no les
 hace gracia que alguien invada sus dominios y se ponga a volar como
 ellos.

—La verdad es —dijo el cazador— que su aspecto es imponente, y
 me parecerían bastante temibles si fuesen armados con una carabina
 Purdey Moore.

—No la necesitan —respondió Fergusson, cuyo semblante empezaba a
 nublarse.

Los quebrantahuesos volaban trazando inmensos círculos, que iban
 estrechándose alrededor del Victoria. Cruzaban el cielo con una
 rapidez fantástica, precipitándose algunas veces con la velocidad
 de un proyectil y rompiendo su línea de proyección mediante un
 brusco y audaz giro.

El doctor, inquieto, resolvió elevarse en la atmósfera para
 escapar de aquel peligroso vecindario y dilató el hidrógeno del
 globo, el cual subió al momento.

Pero los quebrantahuesos subieron con él, poco dispuestos a
 abandonarlo.

—Tienen trazas de querer armar camorra —dijo el cazador,
 amartillando su carabina.

En efecto, los pájaros se acercaban, y algunos de ellos parecían
 desafiar las armas de Kennedy.

—¡Qué ganas tengo de hacer fuego! —dijo éste.

—¡No, Dick, no! ¡No los provoquemos! ¡Nos atacarían!

—¡Buena cuenta daría yo de ellos!

—Te equivocas, Dick.

—Tenemos una bala para cada uno.

—Y si se colocan encima del globo, ¿cómo les dispararás?
 Imagínate que te encuentras en tierra frente a una manada de
 leones, o rodeado de tiburones en pleno océano. Pues bien, para un
 aeronauta, la situación no es menos peligrosa.

—¿Hablas en serio, Samuel?

—Muy en serio, Dick.

—Entonces, esperemos.

—Aguarda… Estáte preparado por si nos atacan, pero no hagas
 fuego hasta que yo te lo diga.

Los pájaros se agruparon a poca distancia, de suerte que se
 distinguían perfectamente su cuello pelado, que estiraban para
 gritar, y su cresta cartilaginosa, salpicada de papilas violáceas,
 que se erguía con furor. Su cuerpo tenía más de tres pies de
 longitud, y la parte inferior de sus blancas alas resplandecía al
 sol. Hubiérase dicho que eran tiburones alados, con los cuales
 presentaban un fantástico parecido.

—¡Nos siguen! —dijo el doctor, viéndolos elevarse con él—. ¡Y
 por más que subamos, subirán tanto como nosotros!

—¿Qué hacer, pues? —preguntó Kennedy. El doctor no respondió—.
 Atiende, Samuel —prosiguió el cazador—; haciendo fuego con todas
 nuestras armas, tenemos a nuestra disposición diecisiete tiros
 contra catorce enemigos. ¿Crees que no podremos matarlos o
 dispersarlos? Yo me encargo de unos cuantos.

—No pongo en duda tu destreza, Dick, y doy por muertos a los que
 pasen por delante de tu carabina; pero, te lo repito, si atacan el
 hemisferio superior del globo, se pondrán a cubierto de tus
 disparos y romperán el envoltorio que nos sostiene. ¡Nos hallamos a
 tres mil pies de altura!

En aquel mismo momento, uno de los pájaros más feroces se
 dirigió al globo con el pico y las garras abiertos, en actitud de
 morder y desgarrar a un tiempo.

—¡Fuego, fuego! —gritó el doctor.

Y el pájaro, mortalmente herido, cayó dando vueltas en el
 espacio.

Kennedy cogió una escopeta de dos cañones y Joe amartilló
 otra.

Asustados por el estampido, los quebrantahuesos se alejaron
 momentáneamente, pero volvieron casi enseguida a la carga con furor
 centuplicado. Kennedy decapitó de un balazo al que tenía más cerca.
 Joe le rompió un ala a otro.

—Ya no quedan más que once —dijo.

Pero entonces los pájaros adoptaron otra táctica y, como si se
 hubiesen puesto de acuerdo, se dirigieron al Victoria; Kennedy miró
 a Fergusson.

Éste, a pesar de su impasibilidad y energía, se puso pálido.
 Hubo un momento de espantoso silencio. Después se oyó un ruido
 estridente, como el de un tejido de seda que se rasga, y la
 barquilla empezó a precipitarse rápidamente.

—¡Estamos perdidos! —gritó Fergusson, fijando la vista en el
 barómetro, que subía muy deprisa.

—¡Afuera el lastre! —añadió—. ¡Nada de lastre!

Y en pocos segundos desapareció todo el cuarzo.

—¡Seguimos cayendo!… ¡Vaciad las cajas de agua! ¿Me oyes, Joe?
 ¡Nos precipitamos en el lago!

Joe obedeció. El doctor se inclinó, mirando el lago que parecía
 subir hacia él como una marea ascendente. El volumen de los objetos
 aumentaba rápidamente; la barquilla se encontraba a menos de
 doscientos pies de la superficie del Chad.

—¡Las provisiones! ¡Las provisiones! —exclamó el doctor.

Y la caja que las contenía fue lanzada al espacio.

La velocidad de la caída disminuyó, pero los desdichados seguían
 cayendo.

—¡Echad más! ¡Echad más! —repitió el doctor.

—No queda ya nada —dijo Kennedy.

—¡Sí! —respondió lacónicamente Joe, persignándose
 rápidamente.

Y desapareció por encima de la borda.

—¡Joe! ¡Joe! —gritó el doctor, aterrorizado.

Pero Joe ya no podía oírle. El Victoria, sin lastre, recobró su
 marcha ascensional y se elevó hasta una altura de mil pies. El
 viento, introduciéndose en la envoltura deshinchada, lo arrastraba
 hacia las costas septentrionales.

—¡Perdido! —dijo el cazador con un gesto de desesperación.

—¡Perdido por salvarnos! —respondió Fergusson.

Y dos gruesas lágrimas brotaron de los ojos de aquellos dos
 hombres tan intrépidos. Ambos se asomaron, intentando distinguir
 algún rastro del desgraciado Joe, pero ya estaban lejos.

—¿Qué haremos? —preguntó Kennedy.

—Bajar a tierra en cuanto sea posible, Dick, y aguardar.

Después de haber recorrido sesenta millas, el Victoria descendió
 a una costa desierta, al norte del lago. Engancharon las anclas en
 un árbol poco elevado, y el cazador las sujetó sólidamente.

Llegó la noche, pero ni Fergusson ni Kennedy pudieron conciliar
 el sueño un solo instante.

Capítulo 33

Conjeturas. — Restablecimiento del
 equilibrio del Victoria. —
 Nuevos cálculos del doctor Fergusson. — Caza de Kennedy. —
 Exploración completa del lago Chad. — Tangalia. — Regreso. —
 Lari

Al día siguiente, 13 de mayo, los viajeros reconocieron la parte
 de la costa que ocupaban, la cual era una especie de islote en
 medio de un inmenso pantano. Alrededor de aquel trozo de terreno
 firme se levantaban cañas tan grandes como árboles de Europa y que
 se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

Aquellas ciénagas inaccesibles hacían segura la posición del
 Victoria. Bastaba vigilar la parte del lago. La superficie del agua
 parecía ilimitada, sobre todo por el este, sin que en ningún punto
 del horizonte se distinguiesen ni islas ni continente.

No se habían atrevido aún los dos amigos a hablar de su
 desgraciado compañero. Kennedy participó, al cabo, sus conjeturas
 al doctor.

—Quizá Joe no esté perdido —dijo—. Es un muchacho listo como
 pocos y un excelente nadador. En Edimburgo atravesaba sin
 dificultad el Firth of Forth. Lo volveremos a ver, aunque no sé ni
 cómo ni cuándo; por nuestra parte, debemos hacer todo lo posible
 para facilitarle la ocasión de encontrarnos.

—Dios te oiga, Dick —respondió el doctor, conmovido—. Haremos
 cuanto esté a nuestro alcance para encontrar a nuestro amigo. Ante
 todo, orientémonos, después de haber liberado al Victoria de su
 envoltura exterior, que de nada sirve, con lo que nos libraremos de
 un peso de seiscientas cincuenta libras. —

El doctor Fergusson y Kennedy pusieron manos a la obra.
 Tropezaron con grandes dificultades, pues fue preciso arrancar
 trozo a trozo el tafetán, que ofrecía mucha resistencia, y cortarlo
 en estrechas tiras para desprenderlo de las mallas de la red. El
 desgarrón ocasionado por el pico de los quebrantahuesos tenía
 algunos pies de longitud.

Invirtieron más de cuatro horas en la operación; pero al fin
 vieron que el globo interior, enteramente aislado, no había sufrido
 ninguna avería. El Victoria ofrecía un volumen una quinta parte
 menor que el de antes. La diferencia fue bastante sensible para
 llamar la atención de Kennedy.

—¿Será suficiente? —preguntó al doctor.

—Acerca del particular, Dick, puedes estar tranquilo. Yo
 restableceré el equilibrio, y, si vuelve nuestro pobre Joe,
 volveremos a emprender con él el camino por el espacio.

—Si no me falla la memoria, Samuel, en el momento de nuestra
 caída no debíamos de estar muy lejos de una isla.

—Lo recuerdo, en efecto; pero aquella isla, como todas las del
 Chad, estará sin duda habitada por una chusma de piratas y asesinos
 que seguramente habrán sido testigos de nuestra catástrofe, y si
 Joe cae en sus manos, ¿que será de él, a no ser que la superstición
 le proteja?

—Él es perfectamente capaz de ingeniárselas para salir de
 apuros, te lo repito; confío en su destreza y en su
 inteligencia.

—También yo. Ahora, Dick, vete a cazar por las inmediaciones,
 pero no te alejes. Urge renovar nuestros víveres, de los cuales
 hemos sacrificado la mayor parte.

—Bien, Samuel; volveré pronto.

Kennedy cogió una escopeta de dos cañones y, por entre las
 crecidas hierbas, se dirigió a un bosque bastante cercano.
 Repetidos disparos dieron a entender al doctor que la caza sería
 abundante.

Entretanto, él se ocupó de hacer el inventarlo de los objetos
 conservados en la barquilla y de establecer el equilibrio del
 segundo aeróstato. Quedaban unas treinta libras de pemmican,
 algunas provisiones de té y café, una caja de un galón y medio de
 aguardiente y otra de agua totalmente vacía; toda la carne seca
 había desaparecido.

El doctor sabía que, a causa de la pérdida del hidrógeno del
 primer globo, su fuerza ascensional había sufrido una reducción de
 unas novecientas libras. Así pues, tuvo que basarse en esta
 diferencia para reconstruir su equilibrio. El nuevo Victoria tenía
 una capacidad de sesenta y siete mil pies y contenía treinta y tres
 mil cuatrocientos ochenta pies cúbicos de gas. El aparato de
 dilatación parecía hallarse en buen estado, y la espita y el
 serpentín no habían experimentado deterioro alguno.

La fuerza ascensional del nuevo globo era, pues, de unas tres
 mil libras. Sumando el peso del aparato, de los viajeros, de la
 provisión de agua, de la barquilla y sus accesorios, y embarcando
 cincuenta galones de agua y cien libras de carne fresca, el doctor
 llegaba a un total de dos mil ochocientas treinta libras.

Podía, por tanto, llevar para los casos imprevistos ciento
 setenta libras de lastre, en cuyo caso el aeróstato se hallaría
 equilibrado con el aire.

Tomó sus disposiciones en consecuencia y reemplazó el peso de
 Joe por un suplemento de lastre. Invirtió todo el día en estos
 preparativos, los cuales llegaron a su término al regresar Kennedy.
 El cazador había aprovechado las municiones. Volvió con todo un
 cargamento de gansos, ánades, chochas, cercetas y chorlitos, que él
 mismo se encargó de preparar y ahumar. Ensartó cada pieza en una
 fina caña y la colgó sobre una hoguera de leña verde. Cuando las
 aves estuvieron en su punto fueron almacenadas en la barquilla.

Al día siguiente, el cazador debía completar las
 provisiones.

La noche sorprendió a los viajeros en medio de sus ocupaciones.
 Su cena se compuso de pemmican, galletas y té. El cansancio,
 después de haberles abierto el apetito, les dio sueño. Durante su
 guardia, ambos interrogaron más de una vez las tinieblas creyendo
 oír la voz de Joe, pero, ¡ay!, estaba muy lejos de ellos aquella
 voz que hubieran querido oír.

Al rayar el alba, el doctor despertó a Kennedy.

—He meditado mucho —le dijo— acerca de lo que conviene hacer
 para encontrar a nuestro compañero.

—Cualquiera que sea tu proyecto, Samuel, lo apruebo. Habla.

—Lo más importante es que Joe tenga noticias nuestras.

—¡Exacto! Si llegase a figurarse que lo abandonamos…

—¿Él? ¡Nos conoce demasiado! Nunca se le ocurriría semejante
 idea; pero es preciso que sepa dónde estamos.

—Pero ¿cómo?

—Montaremos en la barquilla y nos elevaremos.

—¿Y si el viento nos arrastra?

—No nos arrastrará, afortunadamente. El viento nos conduce al
 lago, y esta circunstancia, que hubiera sido contraria ayer, hoy es
 propicia. Nuestros esfuerzos se limitarán, pues, a mantenernos
 durante todo el día sobre esta vasta extensión de agua. Joe no
 podrá dejar de vernos allí donde sus miradas se dirigirán
 incesantemente. Acaso llegue hasta a informarnos de su
 paradero.

—Lo hará, sin duda, si está solo y libre.

—Y si está preso —repuso el doctor—, no teniendo los indígenas
 la costumbre de encerrar a sus cautivos, nos vera y comprenderá el
 objeto de nuestras pesquisas.

—Pero —repuso Kennedy—, si no hallamos ningún indicio, pues
 debemos preverlo todo, si no ha dejado una huella de su paso, ¿qué
 haremos?

—Procuraremos regresar a la parte septentrional del lago,
 manteniéndonos a la vista todo lo posible; allí, aguardaremos,
 exploraremos las orillas, registraremos las márgenes, a las cuales
 Joe intentará sin duda llegar, y no nos iremos sin haber hecho todo
 lo posible por encontrarlo.

—Partamos, pues —respondió el cazador.

El doctor tomó el plano exacto de aquel pedazo de tierra firme
 que iba a dejar y estimó, según su mapa, que se hallaba al norte
 del Chad, entre la ciudad de Lari y la aldea de Ingemini, visitadas
 ambas por el mayor Denham. Mientras tanto, Kennedy completó sus
 provisiones de carne fresca; sin embargo, pese a que en los
 pantanos circundantes se distinguían huellas de rinocerontes,
 manatíes e hipopótamos, no tuvo ocasión de encontrar uno solo de
 semejantes animales.

A las siete de la mañana, no sin grandes dificultades de esas
 que el pobre Joe sabía solucionar a las mil maravillas,
 desengancharon el ancla del árbol. El gas se dilató y el nuevo
 Victoria se elevó a doscientos pies del suelo. Primero vaciló,
 girando sobre sí mismo; pero atrapado luego por una corriente
 bastante activa, avanzó sobre el lago y fue empujado muy pronto a
 una velocidad de veinte millas por hora.

El doctor se mantuvo constantemente a una altura que variaba
 entre doscientos y quinientos pies. Kennedy descargaba con
 frecuencia su carabina. Cuando sobrevolaban las islas, los viajeros
 se acercaban a tierra imprudentemente, registrando con la mirada
 los cotos, los matorrales, los jarales, los puntos sombríos, todas
 las desigualdades de las rocas capaces de dar asilo a su compañero.
 Bajaban hasta situarse muy cerca de las largas piraguas que
 surcaban el lago. Los pescadores, al verles, se precipitaban al
 agua y regresaban a su isla, sin disimular en absoluto el miedo que
 sentían.

—No se ve nada —dijo Kennedy, después de dos horas de
 búsqueda.

—Aguardaremos, Dick, sin desanimarnos; no debemos de estar lejos
 del lugar del accidente.

A las once, el Victoria había avanzado noventa millas. Encontró
 entonces una nueva corriente que, en ángulo casi recto, lo impelió
 unas sesenta millas hacia el este. Planeaba sobre una isla muy
 extensa y poblada que, en opinión del doctor, debía de ser Farram,
 donde se encuentra la capital de los biddiomahs. Al doctor
 Fergusson le parecía que de todos los matorrales veía salir a Joe
 escapándose y llamándole. Libre, lo hubieran cogido sin dificultad;
 preso, se hubieran apoderado de él repitiendo la maniobra empleada
 con el misionero; pero nada apareció, nada se movió. Motivos había
 para desesperarse.

A las dos y media, el Victoria avistó Tangalia, aldea situada en
 la margen oriental del Chad y que marcó el punto extremo alcanzado
 por Denham en la época de su exploración.

Inquietaba al doctor la dirección persistente del viento. Se
 sentía empujado hacia el este, arrojado de nuevo al centro de
 África, a los interminables desiertos.

—Es absolutamente indispensable que nos detengamos —dijo—, e
 incluso que tomemos tierra. Debemos regresar al lago, sobre todo
 por Joe; pero tratemos antes de encontrar una corriente
 opuesta.

Por espacio de más de una hora, buscó en diferentes zonas. El
 Victoria siguió derivando tierra adentro; pero, afortunadamente, a
 la altura de mil pies un viento muy fuerte lo condujo hacia el
 noroeste.

No era posible que Joe estuviese retenido en una de las islas
 del lago, pues hubiera hallado algún medio de manifestar su
 presencia. Tal vez le habían llevado a tierra. Así discurría el
 doctor cuando volvió a ver la orilla septentrional del Chad.

La idea de que Joe se hubiese ahogado era inadmisible. Un
 pensamiento horrible cruzó la mente de Fergusson y de Kennedy: los
 caimanes eran numerosos en aquellos parajes. Pero ni uno ni otro
 tuvieron valor para formular semejante preocupación. Sin embargo,
 resultaba tan insistente que el doctor dijo sin más preámbulos:

—Los cocodrilos no se encuentran más que en las orillas de las
 islas o del lago, y Joe habrá sido bastante diestro para no caer en
 sus garras. Además, no son muy peligrosos, pues los africanos se
 bañan impunemente sin temer sus ataques.

Kennedy no respondió; prefería callar a discutir tan terrible
 posibilidad.

El doctor distinguió la ciudad de Larl hacia las cinco de la
 tarde. Los habitantes estaban ocupados en la recolección del
 algodón delante de chozas formadas con cañas entretejidas, en medio
 de cercados muy limpios y cuidadosamente conservados. Aquella
 aglomeración de unas cincuenta cabañas ocupaba una ligera depresión
 de terreno en un valle que se extendía entre suaves colinas. La
 violencia del viento les hacía avanzar más de lo que les convenía;
 pero su dirección varió por segunda vez y condujo al Victoria
 precisamente a su punto de partida en el lago, en la especie de
 isla firme donde habían pasado la noche precedente. El ancla, en
 lugar de encontrar las ramas del árbol, hizo presa en las raíces de
 un haz de cañas a las que daba una gran resistencia el fango del
 pantano.

A duras penas pudo el doctor contener el aeróstato; pero, al
 fin, el viento amainó al llegar la noche, que los dos amigos
 pasaron en vela, casi desesperados.

Capítulo 34

El huracán. — Salida forzada. —
 Pérdida de un ancla. — Tristes reflexiones. —
 Resolución tomada. — La tromba. — La caravana engullida. —
 Viento contrario y favorable. — Regreso al sur. — Kennedy en su
 puesto

A las tres de la mañana, el viento soplaba tan furiosamente que
 el Victoria no podía permanecer sin peligro cerca del suelo, ya que
 las cañas rozaban su tafetán y lo exponían a romperse.

—Tenemos que irnos, Dick —dijo el doctor—. No podemos seguir en
 esta situación.

—Pero ¿y Joe?

—¡No lo abandono! ¡Volveré a por él aunque el huracán me lleve a
 cien millas al norte! Pero aquí comprometemos la seguridad de
 todos.

—¡Partir sin él! —exclamó el escocés con gran dolor.

—¿Crees acaso —repuso Fergusson— que no tengo el corazón tan
 lacerado como tú? ¡Obedezco a una necesidad imperiosa!

—Estoy a tus órdenes —respondió el cazador—. Partamos.

Pero la partida ofrecía grandes dificultades. El ancla,
 profundamente hincada, resistía a todos los esfuerzos, y el globo,
 tirando en sentido inverso, aumentaba su resistencia. Kennedy no
 logró arrancarla; además, en la posición en que se hallaba su
 maniobra era muy peligrosa, porque se exponía a que el Victoria
 ascendiese antes de poder él montar en la barquilla.

No queriendo exponerse a una eventualidad de tanta
 trascendencia, el doctor hizo regresar a la barquilla al escocés,
 resignándose a cortar el cable del ancla. El Victoria dio en el
 aire un salto de trescientos pies y puso directamente rumbo al
 norte.

Fergusson no podía dejar de someterse a esa tormenta, de manera
 que se cruzó de brazos absorto en sus tristes reflexiones.

Después de algunos instantes de profundo silencio, se volvió
 hacia Kennedy, no menos taciturno.

—Tal vez hayamos tentado a Dios —dijo—. ¡No corresponde a los
 hombres emprender un viaje semejante!

Y se escapó de su pecho un doloroso suspiro.

—Hace apenas unos días —respondió el cazador— nos felicitábamos
 por haber escapado a tantos peligros. ¡Nos dimos los tres un
 apretón de manos!

—¡Pobre Joe! ¡Tan bondadoso! ¡Con un corazón tan valiente y
 franco! Deslumbrado momentáneamente por sus riquezas, a
 continuación sacrificaba gustoso sus tesoros. ¡Y ahora tan lejos de
 nosotros! ¡Y el viento nos arrastra a una velocidad
 irresistible!

—Dime, Samuel, admitiendo que haya hallado asilo entre las
 tribus del lago, ¿no podría hacer como los viajeros que las han
 visitado antes que nosotros, como Denham y Barth? Éstos regresaron
 a su país.

—¡No te hagas ilusiones, Dick! ¡Joe no sabe una palabra de la
 lengua del país! ¡Está solo y sin recursos! Los viajeros de que tú
 hablas no daban un paso sin enviar a los jefes numerosos presentes,
 sin llevar una gran escolta, sin estar armados y preparados para
 una expedición. ¡Y aun así, no podían evitar padecimientos y
 tribulaciones de la peor especie! ¿Qué quieres que haga nuestro
 desgraciado compañero? ¿Qué será de él? ¡Es horrible pensarlo!
 Jamás había experimentado pesar tan grande.

—Pero volveremos, Samuel.

—Volveremos, Dick, aunque tengamos que abandonar el Victoria,
 volver a pie al lago Chad y ponernos en comunicación con el sultán
 de Bornu. Los árabes no pueden haber conservado un mal recuerdo de
 los europeos.

—¡Te seguiré, Samuel! —respondió el cazador con energía—.
 ¡Puedes contar conmigo! ¡Antes renunciaremos a terminar este viaje!
 Joe se ha sacrificado por nosotros, ¡nosotros nos sacrificaremos
 por él!

Esta resolución devolvió algún valor al corazón de aquellos dos
 hombres. La idea en sí los fortaleció. Fergusson hizo todo lo
 imaginable para encontrar una corriente contraria que le acercase
 al Chad; pero en aquellos momentos era imposible, e incluso el
 descenso resultaba impracticable en un terreno pelado y reinando un
 huracán de tan espantosa violencia.

El Victoria atravesó también el país de los tibúes, salvó el
 Belad—el—Dierid, desierto espinoso que forma la frontera de Sudán,
 y penetró en el desierto de arena, surcado por largos rastros de
 caravanas. Muy pronto, la última línea de vegetación se confundió
 con el cielo en el horizonte meridional, no lejos del principal
 oasis de aquella parte de África, dotado de cincuenta pozos
 sombreados por árboles magníficos. Pero el globo no pudo detenerse.
 Un campamento árabe, tiendas de telas listadas, algunos camellos
 que estiraban sobre la arena su cabeza de víbora animaban aquella
 soledad; mas el Victoria pasó como una exhalación, y recorrió en
 tres horas una distancia de sesenta millas, sin que Fergusson
 pudiese dominar su rumbo.

—¡No podemos hacer alto! —dijo—. ¡No podemos tampoco bajar! ¡Ni
 un árbol! ¡Ni una prominencia en el terreno! ¿Vamos, pues, a pasar
 el Sahara? ¡Decididamente, el cielo está contra nosotros!

Así hablaba, con una rabia de desesperado, cuando vio, al norte,
 las arenas del desierto agitarse entre nubes de denso polvo y
 arremolinarse a impulsos de corrientes opuestas.

En medio del torbellino, quebrantada, rota, derribada, una
 caravana entera desaparecía bajo el alud de arena; los camellos
 lanzaban gemidos sordos y lastimosos; gritos y aullidos surgían de
 aquella niebla sofocante. A veces un traje multicolor destacaba
 entre aquel caos, y el mugido de la tempestad dominaba la escena de
 destrucción.

Luego la arena se acumuló formando nubes compactas, y donde
 momentos antes se extendía la lisa llanura, ahora se levantaba una
 colina aún agitada, inmensa tumba de una caravana engullida.

El doctor y Kennedy, pálidos, asistían a aquel terrible
 espectáculo. No podían manejar el globo, que se arremolinaba en
 medio de corrientes contrarias, y ya no obedecía a las diferentes
 dilataciones del gas. Envuelto en los torbellinos de la atmósfera,
 giraba con una rapidez vertiginosa, y la barquilla describía
 amplias oscilaciones; los instrumentos colgados bajo la tienda
 chocaban unos con otros hasta hacerse pedazos; los tubos del
 serpentín se enroscaban amenazando romperse y las cajas de agua se
 agitaban con estrépito. Los viajeros no podían oírse y se agarraban
 con crispación a las cuerdas, intentando luchar contra el furor del
 huracán.

Kennedy, con los cabellos revueltos, miraba sin hablar; pero el
 doctor había recobrado la audacia en medio del peligro y ninguna de
 sus violentas emociones se tradujo en su semblante, ni aun cuando,
 después de un último remolino, el Victoria se halló súbitamente
 detenido en medio de una calma inesperada. El viento del norte
 había ganado la partida y lo impelía en sentido inverso por el
 camino de la mañana, con no menos rapidez.

—¿Adónde vamos? —exclamó Kennedy.

—Dejemos actuar a la Providencia, amigo Dick; he hecho mal en
 dudar de ella; sabe mejor que nosotros lo que nos conviene, y ahí
 nos tienes regresando a los lugares que esperábamos no volver a
 ver.

Aquel terreno tan llano, tan igual durante la ida, se hallaba
 ahora revuelto, como el mar después de la tempestad. Una serie de
 pequeños montículos, apenas asentados, jalonaban el desierto; el
 viento soplaba con violencia y el Victoria volaba en el
 espacio.

La dirección seguida por los viajeros difería ligeramente de la
 que habían tomado por la mañana; así pues, hacia las nueve, en
 lugar de encontrar las orillas del Chad, todavía vieron el desierto
 que se extendía ante ellos.

Kennedy comentó el hecho.

—Da igual —respondió el doctor—. Lo importante es volver al sur;
 encontraremos de nuevo las ciudades de Bornu, Wuddle y Kuka, y no
 vacilaré en detenerme en ellas.

—Si a ti te parece bien, a mí también —respondió el cazador—.
 ¡Pero quiera el Cielo que no nos veamos reducidos a atravesar el
 desierto como aquellos desgraciados árabes! Lo que hemos visto es
 horrible.

—Y se repite con frecuencia, Dick. Las travesías por el desierto
 son mucho más peligrosas que por el océano. El desierto presenta
 todos los peligros del mar, además de fatigas y privaciones
 insostenibles.

—Me parece —dijo Kennedy— que el viento tiende a calmar. El
 polvo de los arenales es menos compacto, sus ondulaciones
 disminuyen y el horizonte se aclara.

—Mejor; es preciso examinar atentamente con el anteojo y que
 ningún objeto se nos escape.

—Me encargo de ello, Samuel. En cuanto aparezca un árbol,
 aviso.

Y Kennedy, con el anteojo en la mano, se colocó en la proa de la
 barquilla.

Capítulo 35

La historia de Joe. — La isla de los
 biddiomahs. — La adoración. —
 La isla sumergida. — Las orillas del lago. — El árbol de las
 serpientes. —
 Viaje a pie. — Padecimientos. — Mosquitos y hormigas. — El hambre.
 —
 Paso del Victoria. — Desaparición del Victoria. — Desesperación.
 —
 El pantano. — Un último grito

¿Qué era de Joe durante la vana búsqueda de su señor?

Tras arrojarse al lago, su primer movimiento al volver a la
 superficie fue levantar la vista. Vio entonces al Victoria, muy
 elevado ya, que subía más y más a gran velocidad, la cual poco a
 poco fue disminuyendo, y que luego, atrapado por una corriente
 violenta, desaparecía hacia el norte. Su señor, sus amigos, estaban
 salvados.

«Ha sido una suerte —se dijo— que se me haya ocurrido la idea de
 arrojarme al Chad. Si no, se le habría ocurrido al señor Kennedy,
 el cual tampoco habría vacilado en hacer lo que acabo de hacer yo,
 porque es muy natural que un hombre se sacrifique para salvar a
 dos. Eso es matemático.»

Tranquilizado sobre este punto, Joe empezó a pensar en si mismo.
 Se hallaba en medio de un lago inmenso rodeado de tribus
 desconocidas y, probablemente, feroces. Razón de más para procurar
 salir de apuros contando sólo con sus propias fuerzas. No podía
 hacer otra cosa.

Antes del ataque de las aves de presa, que, en su opinión, se
 habían comportado como auténticos quebrantahuesos, había
 distinguido una isla en el horizonte; resolvió, pues, dirigirse a
 ella, y empezó a desplegar todos sus conocimientos en el arte de la
 natación, después de desprenderse de sus más pesadas prendas de
 vestir. No le arredraba en absoluto un paseo de cinco o seis
 millas; por eso mientras estuvo en el lago no se preocupó más que
 de nadar con vigor y en línea recta.

Al cabo de hora y media, la distancia que le separaba de la isla
 había disminuido considerablemente.

Pero, a medida que se acercaba a la orilla, cruzo por su mente
 una idea que, siendo en un principio pasajera, se apoderó luego
 tenazmente de su cerebro. Sabía que poblaban las orillas del lago
 enormes caimanes cuya voracidad conocía.

Por más que tuviese la manía de que todo es natural en este
 mundo, el buen muchacho estaba preocupado sin poderlo remediar;
 antojósele que la carne blanca debía de halagar muy particularmente
 el paladar de los cocodrilos, y, por consiguiente, se iba acercando
 a la playa con las mayores precauciones. En esta disposicion de
 ánimo, hallándose a unas cien brazas de una margen coronada de
 verdes árboles, llegó a su olfato una bocanada de aire cargado de
 un fuerte olor a almizcle.

«¡Ya apareció lo que yo temía! —se dijo—. ¡El caimán no anda
 lejos! »

Y se zambulló rápidamente, aunque no lo bastante para evitar el
 contacto de un cuerpo enorme, cuya escamosa epidermis le arañó al
 pasar; se creyó perdido y empezó a nadar con una precipitación
 desesperada; subió a la superficie, respiró y desapareció de nuevo.
 Pasó un cuarto de hora en una angustia indecible que toda su
 filosofía no pudo dominar, creyendo oír detrás el ruido de las
 monstruosas mandíbulas que ya casi le tenían atrapado. Nadaba entre
 dos aguas, con la mayor suavidad posible, cuando se sintió cogido
 por un brazo y luego por la mitad del cuerpo.

¡Pobre Joe! Tuvo para su señor un último pensamiento y empezó a
 luchar con desesperación, sintiéndose atraído, no hacia el fondo
 del lago, que es a donde los cocodrilos suelen arrastrar la presa
 para devorarla, sino hacia la superficie.

No bien pudo respirar y abrir los ojos, se vio entre dos negros
 que parecían de ébano, los cuales le sujetaban vigorosamente y
 lanzaban gritos extraños.

—¡Toma! —exclamó Joe—. ¡Negros en lugar de caimanes! Mal por
 mal, los prefiero. Pero ¿cómo se atreven esos monotes a bañarse en
 estos parajes?

Joe ignoraba que los habitantes de las islas del Chad como otros
 muchos negros, se zambullen impunemente en las islas infestadas de
 caimanes, sin hacerles el menor caso. Los anfibios de aquel lago
 gozan sobre todo de una reputación bastante merecida de animales
 inofensivos.

Pero ¿no había evitado Joe un peligro para caer en otro? Dio a
 los acontecimientos el encargo de resolver este problema y, no
 pudiendo hacer otra cosa, se dejó conducir a la playa sin
 manifestar el menor miedo.

«Evidentemente —se decía—, estos salvajes han visto el Victoria
 rozando las aguas del lago como un monstruo aéreo; han sido
 testigos lejanos de mi caída y no pueden dejar de guardar
 consideraciones a un hombre caído del cielo. Dejémosles obrar a su
 gusto.»

Estaba Joe sumido en estas reflexiones cuando aterrizó en medio
 de una muchedumbre aulladora, compuesta de individuos de ambos
 sexos y de todas las edades, aunque no de todos los colores. Se
 encontraba entre una tribu de biddiomahs de un negro magnífico. No
 tuvo motivos para avergonzarse de la ligereza de su traje, ya que
 se hallaba «desnudo» a la última moda del pais.

Pero antes de tener tiempo de darse cuenta de su situación, no
 pudo equivocarse respecto a la adoración de que era objeto, lo que
 no dejó de tranquilizarle, si bien la historia de Kazeh asaltó su
 memoria.

« ¡Presiento que voy a convertirme de nuevo en un dios, en
 un hijo cualquiera de la Luna! En fin, lo mismo da ese oficio que
 otro cualquiera cuando no se tiene elección. Lo que importa es
 ganar tiempo. Si veo pasar el Victoria, aprovecharé mi nueva
 posición para ofrecer a mis adoradores el espectáculo de una
 ascensión milagrosa.»

Mientras se hacía Joe estas reflexiones, la turba se agolpaba a
 su alrededor, se prosternaba ante él, aullaba, lo palpaba, se hacía
 familiar, y tuvo la buena idea de ofrecerle un magnífico festín,
 compuesto de leche agria y miel con arroz machacado. El digno
 muchacho, que de todo sabía sacar partido, hizo una de las mejores
 comidas de su vida y dio a su pueblo una ajustada idea de cómo
 devoran los dioses en las grandes ocasiones.

Llegada la tarde, los magos de la isla lo cogieron
 respetuosamente de la mano y lo condujeron a una especie de choza
 rodeada de talismanes. Antes de penetrar en ella, Joe echó una
 mirada bastante inquieta a algunos montones de huesos que había
 alrededor del santuario, y estaba pensando en su posición cuando lo
 encerraron en la choza.

Al anochecer, y aun después de muy entrada la noche, oyó
 cánticos de fiesta, el retumbar de una especie de tambor y un
 estrépito de chatarra, todo ello muy agradable para oídos
 africanos. Coros de aullidos acompañaban interminables danzas
 condimentadas con contorsiones y gestos, que se bailaban alrededor
 de la cabaña sagrada.

Por entre los cañizos rebozados de lodo que formaban las paredes
 de la choza, Joe distinguía aquel conjunto ensordecedor, y tal vez
 en otras circunstancias le hubiera divertido tan extraña ceremonia;
 pero una idea muy desagradable atormentaba su mente. Aun mirando
 las cosas bajo el mejor aspecto posible, le parecía estúpido e
 incluso triste hallarse perdido en aquella comarca salvaje entre
 semejantes tribus. De los viajeros que habían llegado a aquellas
 comarcas, pocos habían vuelto a su patria. ¿Podía fiarse de la
 adoración de que era objeto? ¡Tenía muy buenas razones para creer
 en la vanidad de las grandezas humanas! Se preguntó si, en aquel
 país, la adoración llevaría hasta el extremo de comerse al
 adorado.

Pese a tan lamentable perspectiva, después de algunas horas de
 reflexión el cansancio pudo más que las ideas negras y Joe se
 entregó a un sueño bastante profundo, que sin duda habría durado
 hasta el amanecer si no le hubiese despertado una humedad
 inesperada.

Aquella humedad no tardó en convertirse en agua, que subió hasta
 cubrirle a Joe la mitad del cuerpo.

«¿Qué es esto? —se dijo—. ¡Una inundación! ¡Una tromba! ¡Un
 nuevo suplicio que han inventado esos negros! Pues no pienso
 esperar a que el agua me llegue al cuello.»

Apuntaló sus atléticos hombros contra la frágil pared y
 consiguió derribarla. Entonces se encontró en medio del lago. No
 había isla; se había sumergido durante la noche. Sólo se veía en su
 lugar la inmensidad del Chad.

«¡Triste país para sus propietarlos», pensó Joe, y volvió a
 ejercitar vigorosamente sus facultades natatorias.

Un fenómeno bastante frecuente en aquel lago había salvado al
 valiente mozo. Del mismo modo que la isla en que él se hallaba, han
 desaparecido de la noche a la mañana otras que presentaban la
 solidez de una roca, y con frecuencia las poblaciones ribereñas han
 tenido que recoger a los infelices que han escapado con vida de tan
 terribles catástrofes.

Joe ignoraba esta particularidad, mas no por eso dejó de
 aprovecharse de ella. Descubrió una barquichuela abandonada y no
 tardó en alcanzarla. No era más que un tronco de árbol toscamente
 ahuecado. Tenía dentro, afortunadamente, un par de remos, y Joe se
 dejó llevar a la deriva por una corriente bastante rápida.

«Orientémonos —se dijo—. La estrella Polar, que desempeña
 honradamente su oficio de indicar a todo el mundo el camino del
 norte, vendrá gustosa en mi ayuda.»

Se dejó llevar por la corriente, pues vio con satisfacción que
 le llevaba a la orilla septentrional del lago. Hacia las dos de la
 mañana puso el pie en un promontorio cubierto de cañas espinosas
 que parecian muy molestas hasta para un filósofo; pero con mucha
 oportunidad se hallaba allí un árbol que le ofrecía asilo entre sus
 ramas. Joe trepó a él para mayor seguridad, y aguardó dormitando,
 la luz del alba.

Llegó la mañana con esa rapidez propia de las regiones
 ecuatoriales. Joe echó una mirada al árbol que le había servido de
 refugio durante la noche, y le heló de terror un espectáculo
 inesperado. Las ramas del árbol estaban literalmente cubiertas de
 serpientes y camaleones, bajo cuyos apretados anillos desaparecía
 el follaje. Hubiérase dicho que era un árbol de una especie nueva
 que producía reptiles, los cuales, a los primeros rayos del sol,
 empezaron a agitarse y retorcerse. Joe experimentó un sentimiento
 de terror mezclado con asco y se tiró del árbol entre desapacibles
 silbidos.

—He aquí una aventura a la que nadie dará crédito —dijo.

No sabía que las últimas cartas del doctor Vogel mencionaban esa
 singularidad de las orillas del Chad, donde los reptiles son más
 numerosos que en ningún otro país del mundo. Después de lo que
 acababa de ver, Joe resolvió ser más circunspecto en lo sucesivo y,
 orientándose por el sol, emprendió de nuevo su peregrinación hacia
 el noroeste. Evitó con el mayor cuidado cabañas, chozas, barracas,
 cuevas, en una palabra, todo lo que pudiera servir de receptáculo a
 la raza humana.

¡Cuántas veces levantó la vista al cielo! Esperaba ver al
 Victoria, y, aunque lo buscó en vano durante todo aquel día de
 marcha, no por ello disminuyó en lo más mínimo la confianza que
 tenía en su señor. Mucha firmeza de carácter necesitaba para
 aceptar tan filosóficamente su situación. Unióse el hambre a la
 fatiga, porque un hombre no repara sus fuerzas con raíces, médula
 de arbustos y frutas poco nutritivas; y sin embargo, según sus
 cálculos había avanzado unas veinte millas hacia el oeste. Las
 cañas del lago, las acacias y las mimosas habían lacerado con sus
 espinas su cuerpo, y sus pies ensangrentados sufrían al andar
 crueles dolores. Pero logró sobreponerse a sus padecimientos y
 resolvió pasar la noche junto al Chad.

Allí tuvo que soportar las atroces picaduras de millares de
 insectos. La tierra estaba literalmente cubierta de moscas,
 mosquitos y hormigas de media pulgada de largo. A las dos horas de
 estar en aquel sitio no le quedaba ya a Joe ni una hilacha de la
 poca ropa que llevaba. Las hormigas la habían devorado toda sin
 dejarle ni un harapo. Aquélla fue una noche horrible, en la que el
 viajero fatigado no encontró ni un instante de reposo. Los
 jabalíes, los búfalos y los ajubs, manatíes bastante agresivos, se
 agitaban entre la maleza y en las aguas del lago, y un concierto de
 fieras retumbaba en la noche. Joe no se atrevía a moverse. Su
 resignacion y su paciencia eran ya casi insuficientes para
 sobrellevar una situación semejante.

Llegó por fin el día. Joe se levantó precipitadamente, y
 júzguese cuál sería su asco al ver con que inmundo animal había
 compartido su cama: ¡un sapo! Un sapo que medía cinco pulgadas de
 largo, un animal monstruoso, repugnante, que le miraba con sus
 grandes ojos redondos. Joe sintió que se le contraía el estómago y,
 sacando alguna fuerza de su propia repugnancia, corrió al lago y se
 zambulló en sus aguas. Aquel baño mitigó un poco la comezón que le
 atormentaba y, después de mascar unas cuantas hojas, volvió a
 emprender su camino con una obstinacion y un empeño de los que él
 mismo no sabía lo que hacía, aunque sentía en su interior un poder
 superior a la desesperación.

Sin embargo, le torturaba un hambre terrible, viéndose obligado
 a ceñirse fuertemente una liana en torno al cuerpo. Su estómago,
 menos resignado que él, se quejaba; con todo, sentía un bienestar
 relativo al comparar sus padecimientos con los sufridos en el
 desierto, cuando le acosaba la sed, pues ahora podía saciarla a
 cada paso.

«¿Dónde estará el Victoria? —se preguntaba—. El viento viene del
 norte, ¿cómo es que el globo no vuelve hacia el lago? Sin duda mi
 señor se habrá detenido en algún sitio para restablecer el
 equilibrio; para el efecto debió de bastarle el día de ayer, y, por
 consiguiente, es muy posible que hoy… Pero, procedamos como si le
 hubiese perdido para siempre. Después de todo, si tuviera la suerte
 de llegar a una de las poblaciones del lago, me hallaría en la
 misma posición que los viajeros de que me ha hablado mi señor. ¿Por
 qué no había de salir yo de apuros como ellos? Algunos han
 regresado a su país, ¡qué diablos!… ¡Valor, y veremos! »

Y mientras hablaba, andaba, y andando llegó a un bosque donde
 encontró a un grupo de negros salvajes ocupados en emponzoñar sus
 flechas con zumo de euforbio. Tal actividad constituye una de las
 principales ocupaciones de las tribus de aquellas comarcas y se
 efectúa con una especie de ceremonia solemne. El intrépido Joe se
 detuvo antes de que lo vieran.

Inmóvil y sin respirar, se hallaba oculto en la maleza cuando,
 al alzar la vista, vio entre el follaje al Victoria, que se dirigía
 hacia el lago apenas a cien pies de su cabeza. ¡Y no podía dar
 ninguna voz para que le oyeran, ni tampoco salir de su escondrijo
 para dejarse ver!

Una lágrima asomó a sus ojos, y no de desesperación, sino de
 reconocimiento. ¡Su señor le estaba buscando! ¡Su señor no le
 abandonaba! Tuvo que esperar a que se marchasen los negros y
 entonces pudo salir de la maleza y dirigirse a la orilla del
 Chad.

Pero entonces el Victoria se perdía a lo lejos en el cielo. Joe,
 que abrigaba la convicción de que volvería a pasar, resolvió
 esperarlo; y volvió a pasar, efectivamente, pero más al este. Joe
 corrió, hizo mil señas, dio mil gritos… ¡En vano! Un viento
 violento arrastraba al globo a una velocidad irresistible.

La energía y la esperanza abandonaron por primera vez el corazón
 del desgraciado. Se vio perdido, creyó que su señor había partido
 para no volver y le faltó hasta la fuerza para seguir reflexionando
 con serenidad.

Como un loco, con los pies ensangrentados y el cuerpo magullado,
 estuvo andando, andando sin parar durante todo el día y parte de la
 noche. Se arrastraba, ya de rodillas, ya a gatas; veía acercarse el
 momento en que, faltándole las fuerzas, tenía que morir.

Así llegó a un pantano, o más bien a lo que pronto supo que era
 un pantano, pues estaba ya muy entrada la noche, y cayó
 inesperadamente en él. A pesar de sus esfuerzos, a pesar de su
 desesperada resistencia, se fue hundiendo poco a poco en aquel
 terreno cenagoso, que a los pocos minutos ya le cubría la mitad del
 cuerpo.

« ¡Aquí está la muerte! —se dijo—. ¡Y qué
 muerte! »

Luchó, forcejeó con denuedo, hasta con rabia, pero sus esfuerzos
 sólo servían para sepultarle más y más en aquella tumba que se
 cavaba él mismo. ¡Ni el tronco de un árbol, ni una miserable caña
 donde agarrarse! Comprendió que todo para él había concluido y
 cerró los ojos.

—¡Señor! ¡Señor! ¡Socorro … ! —gritó.

Y su voz desesperada, aislada, ahogada ya, se perdió en el
 silencio de la noche.

Capítulo 36

Un grupo a lo lejos. — Un tropel de
 árabes. — La persecución. — ¡Es él! —
 Caída del caballo. — El árabe estrangulado. — Una bala de Kennedy.
 —
 Maniobra. — Rescate al vuelo. — Joe a salvo

Desde que Kennedy había vuelto a tomar su puesto de observación
 en la proa de la barquilla, no cesó un momento de escudriñar con la
 mayor atención el horizonte.

Pasado algún tiempo, se volvió al doctor y le dijo:

—Si no me equivoco, allá a lo lejos hay un grupo en movimiento,
 no siéndome aún posible distinguir si es de hombres o de animales.
 Lo cierto es que se agitan violentamente, pues levantan una nube de
 polvo.

—¿No será un viento contrario —preguntó Samuel—, tromba que nos
 arrastraría de nuevo hacia el norte?

Y se levantó para examinar el horizonte.

—No lo creo, Samuel —respondió Kennedy—. Es una manada de
 gacelas o de toros salvajes.

—Tal vez, Dick; pero, sea lo que sea, se halla al menos a nueve
 o diez millas de distancia, y yo no alcanzo a ver nada, ni aun con
 el anteojo.

—De todos modos, no lo perderé de vista. Hay, en lo que
 vislumbro, algo extraordinario que excita mi curiosidad sin saber
 por qué; diríase que es una maniobra de caballería. ¡Y loes! ¡Son
 jinetes! ¡Mira!

El doctor observó con atención el grupo indicado.

—Creo que tienes razón —dijo—; es un destacamento de árabes o de
 tibúes, que lleva la misma dirección que nosotros. Pero nosotros
 corremos mucho más y les daremos alcance enseguida. Dentro de media
 hora estaremos en condiciones de ver y juzgar lo que debemos
 hacer.

Kennedy seguía mirando atentamente con el anteojo. La masa de
 jinetes se hacía cada vez más visible; algunos de ellos se
 apartaban del grupo.

—Evidentemente —repuso Kennedy—, es una maniobra o una cacería.
 Diríase que esas gentes persiguen algo. Y me gustaría saber lo que
 es.

—Paciencia, Dick. Dentro de poco los alcanzaremos y hasta les
 dejaremos atrás, si no toman otra dirección; avanzamos a una
 velocidad de veinte millas por hora, y no hay caballo que resista
 semejante carrera.

Kennedy siguió observando y unos minutos después dijo:

—Son árabes corriendo a todo escape. Los distingo perfectamente.
 Hay unos cincuenta. Veo sus ropajes ahuecados por el viento. Es un
 ejercicio de caballería. Su jefe les precede a una distancia de
 cien pasos, y todos le siguen precipitadamente.

—Sean quienes sean, Dick, no deben inspirarnos ningún miedo;
 pero si es necesario, nos elevaremos.

—¡Aguarda, aguarda, Samuel! —exclamó Dick—. ¡Es curioso!
 —añadió, después de un nuevo examen—. Hay algo que no puedo
 explicarme. A juzgar por sus esfuerzos y la irregularidad de su
 línea, esos árabes no siguen, sino que persiguen.

—¿Estás seguro de ello, Dick?

—Evidentemente. ¡No me equivoco ¡Es una cacería, pero van a la
 caza de un hombre! El que les precede no es su jefe, sino un
 fugitivo.

—¡Un fugitivo! —dijo Samuel, conmovido.

—¡Sí!

—No lo perdamos de vista y esperemos.

En poco tiempo disminuyó tres o cuatro millas de distancia que
 separaba el globo de los jinetes, pese a la prodigiosa ligereza con
 que éstos corrían.

—¡Samuel! ¡Samuel! —exclamó Kennedy con voz trémula.

—¿Qué ocurre, Dick?

—¿Es una alucinación? ¿Es posible?

—¿Qué quieres decir?

—Espera.

El cazador limpió rápidamente los cristales del anteojo y volvió
 a mirar.

—¿Qué? —le preguntó el doctor.

—¡Es él, Samuel!

—¡Él! —exclamó éste.

¡ Él! Aquella palabra lo decía todo. No había necesidad de
 nombrarle.

—¡Es él a caballo! ¡A menos de cien pasos de sus enemigos!
 ¡Huye!

—¡Es Joe! —dijo el doctor, palideciendo.

—¡No puede vernos en su fuga!

—¡Nos verá! —respondió Fergusson, disminuyendo la llama del
 soplete.

—Pero ¿cómo?

—Dentro de cinco minutos estaremos a cincuenta pies de tierra;
 dentro de quince estaremos encima de él.

—Debemos disparar un tiro para prevenirle.

—¡No! ¡No puede retroceder! ¡Le cortan la retirada!

—¿Qué hacer, pues?

—Aguardar.

—¡Aguardar! ¿Y esos árabes?

—¡Los alcanzaremos! ¡Los dejaremos atrás! Nos encontramos a
 menos de dos millas de ellos; con tal de que el caballo de Joe
 resista…

—¡Dios bendito! —exclamó Kennedy.

—¿Qué pasa?

Kennedy había lanzado un grito de desesperación al ver a Joe
 rodar por tierra. Su caballo, rendido, extenuado, acababa de
 caer.

—¡Nos ha visto! —exclamó el doctor—. ¡Al levantarse nos ha hecho
 una seña!

—¡Pero los árabes van a alcanzarle! ¿A qué espera?

¡Ah! ¡Valiente! ¡Hurra! —gritó el cazador, sin poder reprimir su
 entusiasmo.

Joe, tras levantarse en el preciso instante en que se abalanzaba
 sobre él uno de los jinetes más rápidos, dio un salto como una
 pantera, evitó el golpe, se lanzó a la grupa, asió al árabe de la
 garganta, lo estranguló, lo derribó y prosiguió en el caballo de su
 enemigo su rápida fuga.

Los árabes lanzaron un grito de furor; pero centrados totalmente
 en la persecución del fugitivo, no habían visto al Victoria, que
 estaba quinientos pasos detrás de ellos y a menos de treinta pies
 del suelo. Ellos distaban entonces del perseguido menos de veinte
 cuerpos de caballo.

Uno de ellos estaba ya casi tocando a Joe, e iba a traspasarle
 con su lanza cuando Kennedy, que seguía todos sus movimientos, lo
 derribó de un balazo.

Joe ni siquiera se volvió al oír el disparo. Una parte de los
 perseguidores se detuvo e hincó la frente en el polvo al ver el
 Victoria; pero los demás continuaron acosando de cerca al
 fugitivo.

—Pero ¿qué hace Joe? —exclamó Kennedy—. ¡No se detiene!

—¡Sabe lo que se hace, Dick! ¡Le he comprendido! ¡Sigue la
 dirección del globo! ¡Cuenta con nuestra inteligencia! ¡Bien,
 valiente! ¡Se lo arrebataremos a los árabes en sus mismas barbas!
 No estamos más que a doscientos pasos.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó Kennedy.

—Deja la carabina.

—Ya está—dijo el cazador, soltando el arma—. ¿Y ahora?

—¿Puedes sostener en tus brazos ciento cincuenta libras de
 lastre?

—Aunque sean más.

—Bastan las que te digo.

Y el doctor fue amontonando sacos de arena sobre los brazos de
 Kennedy.

—Colócate en la popa de la barquilla y estáte preparado para
 echar todo el lastre de golpe. ¡Pero, por Dios! No lo arrojes antes
 de que te lo diga.

—¡Descuida!

—De otro modo, erraríamos el golpe y perderíamos a Joe
 irremisiblemente.

—Te comprendo perfectamente.

El Victoria caía entonces casi verticalmente sobre el grupo de
 jinetes que perseguían a Joe a galope tendido. El doctor, en la
 proa de la barquilla, tenía en la mano la escala desplegada,
 preparado para soltarla en el momento preciso. Joe se había
 mantenido a una distancia de cincuenta pies de los perseguidores, a
 quienes el Victoria dejó algo rezagados.

—¡Atención, Kennedy!

—Cuando digas.

—¡Joe … ! ¡Alerta … ! —gritó el doctor con
 voz sonora al tiempo que soltaba la escala, cuyos últimos peldaños
 levantaron polvo del suelo.

Al llamarle el doctor, Joe, sin detener el caballo, había vuelto
 la cabeza; la escala se desplegó junto a él y, en un momento, se
 agarró a ella.

—¡Abajo! —gritó el doctor a Kennedy.

—¡Allá va!

Y el Victoria, descargado de un peso superior al de Joe, se
 elevó ciento cincuenta pies de golpe.

Joe se agarró con fuerza a la escala para no ceder a sus
 violentas sacudidas; hizo a los árabes una mueca indescriptible y,
 trepando con la agilidad de un mono, llegó a los brazos de sus
 compañeros.

~¡Señor! ¡Señor Dick! —exclamó.

Y, rendido por la emoción y la fatiga, cayó desvanecido,
 mientras Kennedy, casi delirante, exclamaba:

—¡Salvado! ¡Salvado!

—¡Pues no faltaba más! —dijo el doctor, que había recobrado su
 impasibilidad habitual.

Joe estaba casi desnudo y llevaba impresos sus padecimientos en
 los ensangrentados brazos en el cuerpo, cubierto de cardenales y
 magulladuras. El doctor curó sus heridas y lo acostó bajo la
 tienda.

Joe recobró luego el sentido y pidió un vaso de aguardiente, que
 el doctor le dejó beber, porque a Joe no había que tratarlo como a
 la generalidad de los enfermos. Después de beber, el valiente
 criado estrechó la mano de sus dos compañeros y se manifestó
 dispuesto a contar su historia.

Pero, como el doctor no le permitió hablar, concilió un profundo
 sueño, que bien lo necesitaba.

En aquellos momentos el Victoria trazaba una línea oblicua hacia
 el oeste. Empujado por un viento muy fuerte, volvió a ver las
 orillas del desierto espinoso por encima de las palmeras curvadas o
 arrancadas por el ímpetu de la tormenta; y, tras haber recorrido
 casi doscientas millas desde el rescate de Joe, el anochecer superó
 los 10º de longitud.

Capítulo 37

El camino del oeste. — El despertar
 de Joe. — Su terquedad. —
 Fin de la historia de Joe. — Tegelel — Zozobras de Kennedy. —
 Rumbo al norte. — Una noche cerca de Agadés

Durante la noche pareció que el viento también quería descansar
 de sus fatigas del día, y el Victoria permaneció pacíficamente
 sobre la copa de un corpulento sicomoro. El doctor y Kennedy se
 repartieron la guardia, y Joe durmió de un tirón por espacio de
 veinticuatro horas.

—Que duerma —dijo Fergusson—. El reposo es el único remedio que
 necesita, y la naturaleza se encargará de completar su
 curación.

Al amanecer volvió a soplar un viento fuerte, pero variable, tan
 pronto se dirigía al norte como al sur, aunque finalmente el
 Victoria fue empujado hacia el oeste.

El doctor, mapa en mano, reconoció el reino de Damergu,
 territorio de suaves ondulaciones y muy fértil, con aldeas cuyas
 chozas están construidas con altas cañas y ramas de asalpesia
 entrelazadas. En los campos cultivados, las gavillas se alzaban
 sobre una especie de andamios destinados a preservarlas de la
 acción de ratones y termitas.

No tardaron en llegar a la ciudad de Zinder, fácil de reconocer
 por su gran plaza de las ejecuciones, en cuyo centro se levanta el
 árbol de la muerte; al pie de éste vela el verdugo y cualquiera que
 pasa bajo su sombra es inmediatamente ahorcado.

Consultando la brújula, Kennedy no pudo abstenerse de decir:

—¡Otra vez rumbo al norte!

—¿Qué importa? Si el viento nos lleva a Tombuctú, no tendremos
 motivos de queja. Nunca se habrá verificado un viaje en mejores
 condiciones.

—Ni con mejor salud —añadió Joe, asomando su apacible semblante
 por entre las cortinas de la tienda.

—¡Aquí tenemos a nuestro valiente amigo, a nuestro salvador!
 ¿Qué tal va?

—De maravilla, señor Kennedy, de maravilla. Nunca he estado
 mejor que ahora. No hay nada que entone tanto a un hombre como un
 viaje de recreo precedido de un baño en el Chad. ¿No es cierto,
 señor?

—¡Noble corazón! —respondió Fergusson, estrechándole la mano—.
 ¡cuántas angustias e inquietudes nos has ocasionado!

—Y ustedes a mí, ¿qué? ¿Creen que estaba muy tranquilo pensando
 en su suerte? ¡Bien pueden vanagloriarse de haberme hecho pasar un
 miedo mortal!

—Nunca nos entenderemos, Joe, si te tomas las cosas de ese
 modo.

—Ya veo que la caída no le ha cambiado —añadió Kennedy.

—Tu desprendimiento ha sido sublime, muchacho, y nos ha salvado,
 porque el Victoria caía en el lago y una vez allí, nada podría
 sacarlo.

—Pero si mi desprendimiento, como les gusta llama a mi
 zambullida, les ha salvado, ¿no me ha salvado también a mí, puesto
 que aquí estamos los tres sanos y sal vos? No tenemos, por
 consiguiente, nada que agradecernos.

—No hay manera de entenderse con este mozo —dijo el cazador.

—La mejor manera de entendernos —replicó Joe— es no hablar más
 del asunto. Lo pasado, pasado. Bueno o malo, no hay que
 recordarlo.

—¡Qué terco eres! —dijo el doctor, riendo—. Pero ¿nos contarás
 al menos tu historia?

—¡Si se empeñan! Pero antes voy a asar este soberbio ganso, pues
 ya veo que el señor Dick ha hecho de las suyas.

—¡Ya lo creo, Joe!

—Pues bien; vamos a ver cómo se porta un ganso de África en un
 estómago europeo.

Una vez dorado el ganso al calor del soplete, fue devorado al
 instante. Joe comió en abundancia, como era natural que lo hiciese
 después de tan prolongado ayuno.

Después del té y del grog, puso a sus compañeros al corriente de
 sus aventuras; habló con cierta emoción, pese a considerar los
 acontecimientos bajo el punto de vista de su filosofía habitual. El
 doctor le estrechó varias veces la mano, al ver en él un criado más
 interesado en la salvación de su señor que en la suya propia, y,
 respecto al sumergimiento de la isla de los biddiomahs, le explicó
 la frecuencia en el lago Chad de tan notable fenómeno.

Por fin, Joe, prosiguiendo su narración, llegó al momento en
 que, hundido en el pantano, lanzó un último grito de
 desesperación.

—Yo me creía perdido, señor, y a usted se dirigían mis
 pensamientos. Realicé terribles esfuerzos sin que pueda decir cómo;
 estaba totalmente decidido a no dejarme engullir sin oponer
 resistencia cuando, a dos pasos de mí, ¿qué creen que vi? ¡Un
 pedazo de cuerda recién cortada! Multipliqué mis esfuerzos y,
 echando el resto, pude llegar a coger el cable, tiré de él y,
 después de mucho tirar, puse el pie en tierra firme. En el otro
 extremo de la cuerda encontré un ancla… ¡Oh, señor! Y creo que
 tengo todo el derecho a llamarla el ancla de la salvación, si usted
 no ve ningún inconveniente en ello. ¡La reconocí! ¡Era un ancla del
 Victoria! ¡Ustedes habían tomado tierra en aquel mismo punto! Seguí
 la dirección de la cuerda, que me indicaba la suya, y después de
 nuevos esfuerzos salí del atolladero. Con la libertad de mis
 miembros había recobrado el ánimo, y caminé durante parte de la
 noche alejándome del lago. Llegué al fin a la entrada de un inmenso
 bosque, donde había un cercado en el que pastaban tranquilamente
 unos cuantos caballos. ¿No les parece que hay ocasiones en la vida
 en que no hay nadie que no sepa montar a caballo? Sin perder un
 minuto en reflexionar, me monté de un salto en uno de los
 cuadrúpedos y eché a correr a todo escape en dirección al norte. No
 les hablaré de las ciudades que no vi ni de las aldeas que evité.
 Atravesé campos sembrados, salté zanjas, corrí, volé y así llegué a
 las lindes de las tierras cultivadas. Estaba en el desierto.
 ¡Mejor! Tendría más horizonte ante mí y observaría más objetos mi
 mirada. Esperaba ver al Victoria, que no debía de andar muy lejos,
 pero no fue así. Seguí al galope y al cabo de tres horas me metí
 como un imbécil en un campamento de árabes. ¡Ah! ¡Qué persecución!
 Señor Kennedy, le aseguro que un cazador no sabe lo que es una
 cacería hasta que ha sido cazado él mismo. Le aconsejo, sin
 embargo, que no desee saberlo a tanta costa. Mi caballo no podía
 más, los bárbaros me seguían de cerca, los tenía ya encima… En ese
 momento me caí y, no quedándome otro recurso, salté a la grupa de
 uno de mis perseguidores. Yo no le deseaba ningún mal, y no debe
 guardarme ningún rencor por haberle estrangulado. Pero yo les había
 visto… , y el resto ya lo saben. El Victoria me siguió y ustedes me
 cogieron al vuelo, como se coge una sortija en el juego de este
 nombre. ¿No tenía razón en confiar? Ya ve, señor Samuel, que todo
 lo que ha pasado es muy sencillo y lo más natural del mundo.
 Dispuesto estoy a repetir lo hecho, si la ocasión lo requiere. Es
 cosa de la que ni siquiera vale la pena de hablar.

—¡Mi buen Joe! —respondió el doctor, muy conmovido—. ¡No en vano
 confiábamos en tu inteligencia y destreza!

—No hay más que seguir los acontecimientos para salir de apuros.
 Lo mejor es aceptar las cosas como se presentan.

Durante la narración de Joe, el globo había salvado rápidamente
 una extensión de país considerable; Kennedy señaló en el horizonte
 una multitud de casas que ofrecían el aspecto de una ciudad. El
 doctor consultó el mapa y reconoció la ciudad de Tagelel, en el
 Damergu.

—Aquí —dijo— volveremos a encontrar el camino de Barth. Tenemos
 a la vista el punto donde se separó de sus dos compañeros,
 Richardson y Overweg. El primero debía seguir la senda de Zinder, y
 el segundo la de Moradi, y ya sabéis que, de los tres viajeros,
 Barth es el único que volvió a Europa.

—Así pues —dijo el cazador—, siguiendo en el mapa la dirección
 del Victoria, avanzamos directamente hacia el norte.

—Directamente, amigo Dick.

—¿Y eso no te inquieta un poco?

—¿Por qué?

—Porque nos dirigimos a Trípoli cruzando el gran desierto.

—Espero no ir tan lejos, amigo mío.

—¿Dónde, pues, piensas detenerte?

—Dime, Dick, ¿no sientes curiosidad por ver Tombuctú?

—¿Tombuctú?

—Sin duda —repuso Joe—. Nadie debe permitirse hacer un viaje a
 África sin visitar Tombuctú.

—Serás el quinto o sexto europeo que haya visto esa ciudad
 misteriosa.

—Pues vamos a Tombuctú.

—Entonces deja que lleguemos a 17º 180 de latitud, y allí
 buscaremos un viento favorable que nos empuje hacia el oeste.

—De acuerdo —respondió el cazador—. Pero ¿tenemos aún que
 avanzar mucho hacia el norte?

—Ciento cincuenta millas, al menos.

—Entonces —replicó Kennedy—, voy a dormir un poco.

—Duerma —respondió Joe—, y usted también, señor. Sin duda tienen
 necesidad de descanso, porque les he hecho velar de una manera
 indiscreta.

El cazador se tendió bajo la tienda; pero Fergusson, que era
 infatigable, permaneció en su puesto de observación.

Tres horas después, el Victoria salvaba con suma rapidez un
 terreno pedregoso, con hileras de altas montañas peladas de base
 granítica. Algunos picos aislados llegaban a alcanzar una altura de
 cuatro mil pies. Las jirafas, los antílopes y los avestruces
 saltaban con maravillosa agilidad entre bosques de acacias,
 mimosas, guamos y palmeras. Tras la aridez del desierto, la
 vegetación recobraba su imperio. Aquél era el país de los kailuas,
 que se tapan la cara con una banda de algodón, igual que sus
 peligrosos vecinos los tuaregs.

A las diez de la noche, después de una soberbia travesía de
 doscientas cincuenta millas, el Victoria se detuvo sobre una ciudad
 importante, de la cual, al suave resplandor de la luna, se veía una
 parte medio en ruinas. Algunas cúpulas y minaretes de mezquitas
 reflejaban en distintos puntos los blancos rayos de la luna, y el
 doctor calculando la altura de las estrellas, reconoció que se
 hallaban en las inmediaciones de Agadés.

Dicha ciudad, centro en otro tiempo de un inmenso comercio,
 caminaba ya rápidamente hacia su ruina en la época en que la visitó
 el doctor Barth.

El Victoria, aprovechando la oscuridad, tomó tierra a dos millas
 de Agadés, en un gran campo de mijo. La noche fue bastante
 tranquila; a las cinco de la mañana el globo se vio solicitado
 hacia el oeste, incluso un poco al sur, por un viento ligero.

Fergusson se apresuró a aprovechar tan excelente ocasión. Se
 elevó rápidamente y partió envuelto en los rayos del sol
 naciente.

Capítulo 38

Travesía rápida. — Resoluciones
 prudentes. — Caravanas. —
 Chubascos continuos. — Gao. — El Níger. — Golberry, Geoffroy y
 Gray. —
 Mungo—Park. — Laing y René Caillié. — Clapperton. — John y Richard
 Lander

El día 17 de mayo fue tranquilo, y sin ningún incidente. El
 desierto empezaba de nuevo. Un viento no muy fuerte volvía a
 empujar al Victoria hacia el sudoeste; el globo no oscilaba ni a
 derecha ni a izquierda, trazando su sombra en la arena una línea
 absolutamente recta.

El doctor, antes de partir, había renovado prudentemente su
 provisión de agua, temiendo no poder tomar tierra en aquellas
 comarcas plagadas de tuaregs. La meseta, cuya elevación era de mil
 ochocientos pies sobre el nivel del mar, descendía hacia el sur.
 Cortando el camino de Agadés a Murzuk, en el que se distinguían
 muchas pisadas de camellos, los viajeros llegaron por la noche a
 16º de latitud y 40 55' de longitud, después de haber recorrido
 ciento ochenta millas de prolongada monotonía.

Durante aquel día, Joe condimentó las últimas aves, que no
 habían recibido más que una preparación preliminar; para cenar
 sirvió unos pinchitos de chocha sumamente apetitosos. Como el
 viento era favorable, el doctor resolvió proseguir su camino
 durante la noche, muy clara por alumbrarla una luna casi llena.

El Victoria ascendió a una altura de quinientos pies, y en toda
 aquella travesía nocturna, de unas sesenta millas, no se habría
 visto turbado ni el ligero sueño de un niño.

El domingo por la mañana varió de nuevo el viento hacia el
 noroeste. Algunos cuervos cruzaban los aires, y en el horizonte se
 distinguían numerosos buitres, que afortunadamente no se
 acercaron.

La aparición de aquellas aves indujo a Joe a cumplimentar a su
 señor por su feliz idea de embutir un globo dentro de otro.

~¿Qué sería de nosotros a estas horas —dijo— con un solo
 envoltorio? Este segundo globo es como la lancha del buque que
 reemplaza a éste en caso de naufragio.

—Tienes razón, Joe; pero mi lancha me causa alguna zozobra, pues
 no vale tanto como el buque.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kennedy.

—Quiero decir que el nuevo Victoria es inferior al otro; bien
 porque la tela se haya desgastado a causa del roce, o bien porque
 la gutapercha se haya derretido al calor del serpentín, lo cierto
 es que noto cierta pérdida de gas. Hasta ahora no es gran cosa,
 pero no deja de ser apreciable. Tenemos tendencia a bajar, y para
 impedirlo me veo obligado a dar mayor dilatación al hidrogeno.

—¡Demonios! —exclamó Kennedy—. No se me ocurre ninguna
 solución.

—No la tiene, amigo Dick, por lo que creo que deberíamos darnos
 prisa, e incluso evitar detenernos de noche.

—¿Estamos aún lejos de la costa? —preguntó Joe.

—¿Qué costa, muchacho? ¿Sabemos acaso adónde nos conducirá el
 azar? Todo lo que puedo decirte es que Tombuctú todavía se
 encuentra cuatrocientas millas a oeste.

—¿Y cuánto tiempo tardaremos en llegar?

—Si el viento no nos desvía demasiado, cuento con encontrar
 dicha ciudad el martes al anochecer.

—Entonces —dijo Joe, señalando una larga comitiva de bestias y
 de hombres que avanzaba por el desierto llegaremos antes que
 aquella caravana.

Fergusson y Kennedy se asomaron y vieron una gran aglomeración
 de seres de toda especie. Había allí más de ciento cincuenta
 camellos, de esos que por doce mutkabas de oro van de Tombuctú a
 Tafilete con una carga de quinientas libras. Todos llevaban bajo la
 cola un talego destinado a recoger sus excrementos, que es el único
 combustible con que se puede contar en el desierto.

Aquellos camellos de los tuaregs son de una especie superior a
 todas las demás, pues pueden pasar de tres a siete días sin beber y
 dos sin comer; además, superan en ligereza a los caballos y
 obedecen con inteligencia al khabir o conductor de la caravana. Son
 conocidos en el país con el nombre de meharis.

Tales fueron los pormenores dados por el doctor, mientras sus
 compañeros contemplaban aquella multitud de hombres, mujeres y
 niños que caminaban penosamente por una arena movediza, contenida
 únicamente por algunos cardos, hierbas agostadas y zarzales muy
 ruines. El viento borraba casi instantáneamente la huella de sus
 pasos.

Joe preguntó cómo lograban los árabes orientarse en el desierto
 y encontrar los pozos esparcidos en aquella soledad inmensa.

—Los árabes —respondió Fergusson— han recibido de la naturaleza
 un maravilloso instinto para reconocer su rumbo. Donde un europeo
 se desorientaría, ellos no vacilan nunca. Una piedra
 insignificante, un guijarro, una hierbecita, el indiferente matiz
 de las arenas les bastan para avanzar con seguridad completa.
 Durante la noche se guían por la estrella Polar; no andan más que
 dos millas por hora y descansan a mediodía, que es cuando hace más
 calor. No hace falta decir más para comprender cuánto tiempo
 invertirán en atravesar el Sahara, que es un desierto de más de
 novecientas millas.

Pero el Victoria ya se encontraba lejos de las miradas atónitas
 de los árabes, que debieron de envidiar su rapidez. Por la tarde
 pasaba por los 20 26' de longitud, y durante la noche avanzó más de
 un grado.

El lunes cambió el tiempo completamente. Empezó a diluviar, y
 fue preciso resistir el exceso de peso con que la lluvia cargaba el
 globo y la barquilla. Aquel aguacero continuado explicaba que toda
 la superficie del país fuese una inmensa ciénaga; reaparecía la
 vegetación, con mimosas, baobabs y tamarindos.

Era el Sonray, con sus aldeas pobladas de chozas, cuyos techos
 presentan cierta semejanza con gorros armenios. Había pocas
 montañas, reduciéndose éstas a colinas muy bajas que forman
 barrancos y despeñaderos incesantemente cruzados por chochas y
 pintadas. Un impetuoso torrente cortaba en diversos puntos las
 sendas, que los indígenas atravesaban agarrándose a un bejuco
 tendido entre dos árboles. Los bosques iban poco a poco siendo
 reemplazados por junglas donde se agitaban caimanes, hipopótamos y
 rinocerontes.

—No tardaremos en ver el Níger —anunció el doctor—; el terreno
 se metamorfosea en la proximidad de los grandes ríos. Esos caminos
 andantes, según una feliz expresion, han traído con ellos primero
 la vegetación y más adelante traerán la civilización. Así es como
 el Níger, en su trayecto de doscientas cincuenta millas, ha
 sembrado en sus márgenes las más importantes ciudades de
 África.

—Eso —dijo Joe— me recuerda la historia de aquel gran admirador
 de la Providencia, de la cual decía que era acreedora a sus
 aplausos por haber hecho pasar los ríos por las grandes
 ciudades.

Hacia mediodía, el Victoria pasó sobre una población llamada
 Gao, que fue en otro tiempo una gran capital y a la sazón se
 hallaba reducida a una aglomeración de chozas bastante
 miserables.

—He aquí el sitio —dijo el doctor— por el cual Barth atravesó el
 Níger a su regreso de Tombuctú, el Níger, ese río famoso de la
 antigüedad, el rival del Nilo, al cual la superstición pagana
 atribuyó un origen celestial. El Níger, como el Nilo, ha atraído la
 atención de los geógrafos de todos los tiempos, y su exploración,
 más aún que la del Nilo, ha costado numerosas víctimas.

El Níger corría entre dos orillas muy separadas una de otra, y
 sus aguas fluían hacia el sur con cierta violencia; pero los
 viajeros apenas tuvieron tiempo de observar sus curiosos
 contornos.

—Me dispongo a hablaros de ese río —dijo Fergusson—, ¡y está ya
 lejos de nosotros! El Níger, que casi puede competir con el Nilo en
 longitud, recorre una extensión inmensa del país, y según la
 comarca que atraviesa toma los nombres de Dhiuleba, Mayo,
 Egghirreou, Quorra y otros, todos los cuales significan «el
 río».

—¿Siguió el doctor Barth este camino? —preguntó Kennedy.

—No, Dick. Al dejar el lago Chad atravesó las principales
 ciudades de Bornu, y cruzó el Níger por Sau, cuatro grados más
 abajo de Gao. Luego penetró en el seno de las inexploradas comarcas
 que el Níger encierra en su recodo y, después de ocho meses de
 nuevas fatigas, llegó a Tombuctú, lo que nosotros, con un viento
 tan rápido, haremos en tres días escasos.

—¿Se ha descubierto el nacimiento del Níger? —preguntó Joe.

—Hace ya mucho tiempo —respondió el doctor—. El reconocimiento
 del Níger y de sus afluentes atrajo numerosas exploraciones, de las
 cuales os indicaré las principales. De 1749 a 1758, Adamson
 reconoce el río y visita Gorea. De 1785 a 1788, Golberry y Geoffroy
 recorren los desiertos de la Senegambia y suben hasta el país de
 los moros, que asesinaron a Saugnier, Brisson, Adam, Riley,
 Cochelet y otros muchos infortunados. Viene entonces el ilustre
 Mungo—Park, amigo de Walter Scott y escocés como él. Enviado en
 1795 por la Sociedad africana de Londres, alcanza Bambarra, ve el
 Níger, recorre quinientas millas con un traficante de esclavos,
 explora la costa de Gambia y regresa a Inglaterra en 1797; vuelve a
 partir el 30 de enero de 1805 con su cuñado Anderson, el dibujante
 Scott y un grupo de operarios; llega a Gorea, se une a un
 destacamento de treinta y cinco soldados y vuelve a ver el Níger el
 19 de agosto; pero entonces, a consecuencia de las fatigas, de las
 privaciones, de los malos tratos, de las inclemencias del cielo y
 de la insalubridad del país, no quedaban ya vivos más que once de
 los cuarenta europeos; el 16 de noviembre llegaron a manos de su
 esposa las últimas cartas de Mungo—Park, y un año después se supo
 por un comerciante del país que, al llegar a Busse, a orillas del
 Níger, el 23 de diciembre, el desventurado viajero vio cómo
 arrojaban su barca por las cataratas del río antes de ser degollado
 por los indígenas.

—¿Y un fin tan terrible no contuvo a los exploradores?

—Al contrario, Dick, porque entonces no sólo hubo que reconocer
 el río, sino también buscar los papeles del viajero. En 1816 se
 organizó en Londres una expedición, en la cual toma parte el mayor
 Gray; llega a Senegal, penetra en el Futa—Djallon, visita las
 poblaciones fuhlahs y mandingas, y regresa a Inglaterra sin otro
 resultado. En 1822, el mayor Laing explora toda la parte de África
 occidental próxima a las posesiones inglesas, siendo el primero en
 llegar a las fuentes del Níger; según sus documentos, el nacimiento
 de este río inmenso no tiene dos pies de ancho.

—Es fácil de saltar —dilo Joe.

—¡Fácil! —replicó el doctor—. Según la tradición, cualquiera que
 intenta cruzar de un salto aquel manantial es inmediatamente
 engullido, y quien quiere sacar agua de él se siente rechazado por
 una mano invisible.

—¿Y me está permitido —preguntó Joe— no creer una palabra de la
 tradición?

—Nadie te lo impide. Cinco años después, el mayor Laing
 atravesaría el Sahara, penetraría en Tombuctú y moriría
 estrangulado unas millas más arriba por los ulad—shiman, que
 querían obligarle a hacerse musulmán.

—¡Otra víctima! —exclamó el cazador.

—Entonces, un joven valeroso y con muy escasos recursos,
 emprendió y llevó a cabo el viaje moderno más asombroso. Me refiero
 al francés René Caillié. Después de varias tentativas en 1819 y en
 1824, partió de nuevo el 19 de abril de 1827 de Río Núñez; el 3 de
 agosto llegó tan extenuado y enfermo a Timé, que no pudo proseguir
 su viaje hasta seis meses después, en enero de 1828; se incorporó
 entonces a una caravana, protegido por su traje oriental, llegó al
 Níger el 10 de marzo, penetró en la ciudad de Yenné, se embarcó y
 descendió por el río hasta Tombuctú, adonde llegó el 30 de abril.
 En 1670 otro francés, Imbert, y en 1810 un inglés, Robert Adams,
 tal vez habían visto aquella curiosa ciudad. Pero René Caillié
 sería el primer europeo que suministrara datos exactos; el 4 de
 mayo se separó de aquella reina del desierto; el 9 reconoció el
 lugar exacto donde fue asesinado el mayor Laing; el 19 llegó a
 ElArauan y dejó aquella ciudad comercial para cruzar, corriendo mil
 peligros, las vastas soledades comprendidas entre Sudán y las
 regiones septentrionales de África; por último, entró en Tánger, y
 el 28 de septiembre embarcó para Toulon, de suerte que en
 diecinueve meses, pese a una enfermedad de ciento ochenta días,
 había atravesado África de oeste a norte. ¡Ah! ¡Si Caillié hubiera
 nacido en Inglaterra, se le habría honrado como al más intrépido
 viajero de los tiempos modernos, como al mismo Mungo—Park! Pero en
 Francia no se le apreció en todo su valor.

—Era un valiente explorador —dijo el cazador—. ¿Y qué fue de
 él?

—Murió a los treinta y nueve años, de resultas de sus fatigas.
 En Inglaterra se le habrían tributado los mayores honores; pero en
 Francia se creyó haber hecho bastante adjudicándole en 1828 el
 premio de la Sociedad Geográfica. Y mientras él realizaba tan
 maravilloso viaje, un inglés concebía la misma empresa y la
 intentaba con igual valor, aunque con menos fortuna. Se trata del
 capitán Clapperton, el compañero de Denham. En 1829 entró en África
 por la costa oeste en el golfo de Benin, siguió las huellas de
 Mungo—Park y de Laing, encontró en Bussa los documentos relativos a
 la muerte del primero y llegó el 20 de agosto a Sakatu, donde, tras
 haber sido apresado, exhaló el último suspiro entre los brazos de
 su fiel criado Richard Lander.

—¿Y qué fue de ese tal Lander? —preguntó Joe con mucho
 interés.

—Consiguió llegar a la costa y regresar a Londres con los
 papeles del capitán y una relación exacta de su propio viaje.
 Entonces ofreció sus servicios al Gobierno para completar el
 reconocimiento del Níger; incorporo a su empresa a su hermano John,
 segundo hijo de una humilde familia de Cornualles, y de 1829 a 1831
 ambos bajaron por el río desde Bussa hasta su desembocadura,
 describiendo el camino milla a milla y aldea por aldea.

—Entonces, ¿esos dos hermanos se libraron de la suerte común?
 —preguntó Kennedy.

—Sí, al menos en aquella exploración; pero en 1833 Richard
 emprendió un tercer viaje al Níger y murió de un balazo junto a la
 desembocadura del río. Ya veis, pues, amigos míos, que el país que
 atravesamos ha sido testigo de nobles sacrificios que con harta
 frecuencia no han tenido más recompensa que la muerte.

Capítulo 39

El país en el recodo del Níger. —
 Vista fantástica de los montes Hombori. —
 Kabar. — Tombuctú. — Plano del doctor Barth. —
 Decadencia. — A donde el Cielo le plazca

El doctor Fergusson quiso matar el tiempo en aquel pesado día
 dando a sus compañeros mil detalles acerca de la comarca que
 atravesaban. El terreno, bastante llano, no presentaba ningún
 obstáculo para su marcha. La única preocupación del doctor era el
 maldito viento del noroeste, que soplaba furiosamente y le alejaba
 de la latitud de Tombuctú.

El Níger, después de haber subido hasta esta ciudad por la parte
 norte, crece hasta convertirse en un inmenso chorro de agua y
 desemboca en el océano Atlántico formando un ancho delta. En aquel
 recodo el país es muy variado, distinguiéndose tan pronto por una
 exuberante fertilidad como por una aridez extrema. Llanuras
 incultas suceden a campos de maíz, que son luego reemplazados por
 dilatados terrenos cubiertos de retama. Todas las especies de aves
 acuáticas, el pelícano, la cerceta, el martín pescador, habitan las
 orillas de los torrentes y los márgenes de los pantanos, formando
 numerosas bandadas.

De vez en cuando aparecía un campamento de tuaregs, refugiados
 bajo sus tiendas de cuero, en tanto que las mujeres se dedicaban a
 las faenas exteriores, ordeñando los camellos, con sus pipas
 encendidas en la boca.

Hacia las ocho de la tarde, el Victoria había avanzado más de
 doscientas millas en dirección oeste, y los viajeros fueron
 entonces testigos de un magnífico espectáculo.

Algunos rayos de luna, abriéndose paso por una hendidura de las
 nubes y deslizándose entre las gotas de lluvia, bañaban las
 cordilleras del Hombori. Nada más extraño que aquellas crestas de
 apariencia basáltica. que se perfilaban formando fantásticas
 siluetas en el sombrío cielo. Parecían las ruinas legendarias de
 una inmensa ciudad de la Edad Media y recordaban los bancos de
 hielo de los mares glaciales, tal como en las noches oscuras se
 presentan a la mirada atónita.

—He aquí una ciudad de Los Misterios de Udolfo —dijo el doctor—;
 Ann Radcllff no hubiera acertado a describir estas montañas con un
 aspecto más imponente.

—No me gustaría —respondió Joe— pasear solo durante la noche por
 este país de fantasmas. Si no pesase tanto, me llevaría todo este
 paisaje a Escocia. Quedaría muy bien en las márgenes del lago
 Lomond y atraería a muchos turistas.

—Nuestro globo no es lo bastante grande para satisfacer tu
 capricho. Pero, me parece que nuestra dirección varía. ¡Bueno! Los
 duendes de estos lugares son muy amables; nos envían un vientecillo
 del sureste que nos pondrá de nuevo en el buen camino.

En efecto, el Victoria se dirigía más al norte, y el día 20 por
 la mañana pasaba por encima de una inextricable red de canales,
 torrentes y ríos, que constituían la encrucijada completa de los
 afluentes del Níger. Algunos de aquellos canales, cubiertos de una
 hierba espesa, parecían feraces praderas. Allí encontró el doctor
 la ruta de Barth, cuando éste embarcó para bajar por el río hasta
 Tombuctú. El Níger, de unas ochocientas toesas de ancho, corría
 allí entre dos orillas cubiertas de crucíferas y tamarindos. Grupos
 de gacelas triscadoras confundían sus retorcidos cuernos con las
 altas hierbas, desde las cuales el caimán las acechaba
 silencioso.

Largas recuas de asnos y camellos, cargados de mercancías de
 Yenné, se adentraban en las frondosas arboledas; al poco, en una
 revuelta del río apareció un anfiteatro de casas bajas, en cuyas
 azoteas y techos estaba acumulado todo el heno recogido en las
 comarcas circundantes.

—He aquí Kabar —exclamó el doctor con alegría—. Es el puerto de
 Tombuctú; la ciudad se encuentra apenas a cinco millas de aquí.

—¿Está, pues, satisfecho, señor? —preguntó Joe.

—Encantado, muchacho.

—Bueno, la cosa marcha.

En efecto, dos horas después la reina del desierto, la
 misteriosa Tombuctú, que tuvo, como Atenas y Roma, sus escuelas de
 sabios y sus cátedras de filosofía, se desplegó bajo las miradas de
 los viajeros.

Fergusson seguía los menores detalles en el plano trazado por el
 propio Barth, y reconoció su gran exactitud. La ciudad forma un
 enorme triángulo en una inmensa llanura de arena blanca. La punta
 se dirige hacia el norte y penetra en un extremo del desierto. ¡En
 los alrededores, nada! Algunas gramíneas, algunas mimosas enanas,
 algunos arbustos casi secos.

El aspecto de Tombuctú, a vista de pájaro, es el de un
 amontonamiento de bolos y de dados. Las calles, bastante estrechas,
 están bordeadas de casas de una sola planta, edificadas con
 ladrillos cocidos al sol, y de chozas de paja y cañas, cónicas o
 cuadradas. En las azoteas se ven indolentemente tendidos a algunos
 habitantes, vestidos con sus ropajes de colores chillones y con la
 lanza o el mosquete en la mano. A aquellas horas no aparece ni una
 mujer.

—Pero se dice que las mujeres son bellas —añadió el doctor—.
 Mirad los tres minaretes de las tres mezquitas, únicas que quedan
 de las muchas que había. La ciudad ha perdido su antiguo esplendor.
 En el vértice del triángulo se alza la mezquita de Sankoro, con sus
 hileras de galerías sostenidas por arcos de un diseño bastante
 puro. Más lejos, junto al cuartel de Sane—Gungu, se ve la mezquita
 de Sid—Yahia y algunas casas de dos pisos. No busquéis ni palacios
 ni monumentos. El jeque es un simple traficante, y su morada real,
 un lugar de comercio.

—Me parece ver murallas medio derribadas —dijo Kennedy.

—Fueron destruidas por los fuhlahs en 1826, entonces la ciudad
 era una tercera parte mayor, pues Tombuctú, objeto de codicia
 general desde el siglo XI ha pertenecido sucesivamente a los
 tuaregs, los kaurayanos, los marroquíes y los fellatahs. Pero este
 gran centro de civilización, en que un sabio como Ahmed—Baba poseía
 en el siglo XVI una biblioteca de mil seiscientos manuscritos, no
 es hoy más que un almacén de comercio de África central.

La ciudad, en efecto, parecía sumida en una gran incuria.
 Acusaba la desidia epidémica de las ciudades condenadas a
 desaparecer. Enormes cantidades de escombros se amontonaban en los
 arrabales y formaban, con la colina del mercado, los únicos
 accidentes del terreno.

Al pasar el Victoria se produjo cierto revuelo e incluso se oyó
 toque de tambores, pero el último sabio de la localidad apenas tuvo
 tiempo de observar aquel nuevo fenómeno. Los viajeros, empujados
 por el viento del desierto, volvieron a seguir el curso sinuoso del
 río, y muy pronto Tombuctú no fue más que uno de los fugaces
 recuerdos del viaje.

—Y ahora —dijo el doctor—, que el Cielo nos conduzca a donde le
 plazca.

—¡Con tal de que sea al oeste! —replicó Kennedy.

—¡Bah! —exclamó Joe—. No me asustaría aunque se tratase de
 volver a Zanzibar por el mismo camino o de atravesar el océano
 hasta América.

—No podríamos, Joe.

—¿Qué nos falta para ello?

—Gas, Joe. La fuerza ascensional del globo disminuye
 sensiblemente, y tendremos que llevar mucho cuidado para conseguir
 que nos lleve hasta la costa. Voy a verme obligado a echar lastre.
 Pesamos demasiado.

—He aquí las consecuencias de no hacer nada, señor. Tendidos
 todo el día como unos haraganes, engordamos excesivamente y así no
 hay globo que pueda sostenernos. A la vuelta de nuestro viaje, que
 es un viaje de perezosos, nos encontrarán horriblemente obesos.

—Tus reflexiones, Joe, son dignas de ti —respondió el cazador—.
 Pero espera hasta el final. ¿Sabes acaso lo que el Cielo nos
 reserva? Estamos aún lejos del término de nuestro viaje. ¿A qué
 parte de la costa de África crees que llegaremos, Samuel?

—No puedo decírtelo, Dick; estamos a merced de vientos muy
 variables. Pero, en fin, me daré por muy dichoso si llego entre
 Sierra Leona y Portendick, donde hay cierta extensión de tierra
 donde encontraremos amigos.

—Y tendremos mucho gusto en estrecharles la mano. Pero ¿seguimos
 al menos el rumbo apetecido?

—No enteramente, Dick; mira la brújula y verás que nos dirigimos
 al sur y remontamos el Níger hacia sus fuentes.

—¡Buena ocasión para descubrirlas —respondió Joe—, si no
 estuviesen ya descubiertas! Pero ¿no podríamos encontrar otras?

—No, Joe. Pero, tranquilízate; espero no llegar hasta allí.

A la caída de la tarde, el doctor echó los últimos sacos de
 lastre. El Victoria se elevó, pero el soplete, aunque funcionaba
 con toda la llama, apenas podía mantenerlo. Se hallaba entonces
 sesenta millas al sur de Tombuctú, y al día siguiente los viajeros
 amanecieron sobre las orillas del Níger, no lejos del lago
 Debo.

Capítulo 40

Zozobra del doctor Fergusson. —
 Dirección persistente hacia el sur. —
 Una nube de langostas. — Vista de Yenné. — Vista de Sego. —
 Variación del viento. — Sentimientos de Joe

En aquel sitio el lecho del río estaba dividido por grandes
 islotes en estrechos brazos de una corriente muy rápida. En uno de
 aquéllos se alzaban algunas chozas de pastores, pero la velocidad
 del Victoria, que iba en progresivo aumento, no permitió realizar
 un examen exhaustivo. Desgraciadamente el globo se inclinaba
 todavía más hacia el sur, y en unos instantes cruzó el lago
 Debo.

Fergusson buscó a diferentes alturas, forzando
 extraordinariamente su dilatación, otras corrientes atmosféricas,
 pero infructuosamente, por lo que pronto abandonó una maniobra que
 aumentaba la pérdida de gas, comprimiéndolo contra las fatigadas
 paredes del aeróstato.

Estaba muy inquieto, pero no manifestó su zozobra a sus
 compañeros. La obstinación con que el viento lo empujaba hacia la
 parte meridional de África desbarataba sus cálculos. No sabía a que
 recurrir para salir de apuros. Si no llegaba a territorio inglés o
 francés, ¿qué sería de él y de sus compañeros entre los bárbaros
 que infestaban las costas de Guinea? ¿Cómo aguardarían en ellas un
 buque para regresar a Inglaterra? Y la dirección actual del viento
 los lanzaba al reino de Dahomey, una de las tribus más salvajes, a
 merced de un rey que en las fiestas públicas sacrificaba millares
 de víctimas humanas. Allí su perdición era irremisible.

Por otra parte, el globo perdía gas visiblemente, y el doctor
 veía acercarse el momento en que sería de todo punto inservible.
 Sin embargo, viendo que el tiempo se despejaba un poco, abrigaba la
 esperanza de que después de la lluvia sobrevendría alguna variación
 en las corrientes atmosféricas.

Pero volvió a tomar conciencia de su crítica situación al oír la
 siguiente exclamación de Joe:

—¡Frescos estamos! Va a arreciar la lluvia, y ahora diluviará, a
 juzgar por el nubarrón que se acerca a pasos agigantados.

—¡Otro nubarrón! —dijo Fergusson.

—¡Y no pequeño! —repuso Kennedy.

—Como no he visto otro —comentó Joe.

—¡Qué alivio! —dijo el doctor, dejando el anteojo—. No es un
 nubarrón.

—¿Cómo que no? —exclamó Joe.

—¡No! ¡Es una nube!

—Pues eso es lo que decimos.

—Pero una nube de langostas.

~¡De langostas!

—Como lo oyes. Millones de langostas pasarán sobre estas tierras
 como una tromba, y desgraciada será la comarca que sirva de teatro
 a sus devastaciones.

—Quisiera ver eso.

—Lo vas a ver, Joe —dijo el doctor—. Dentro de diez minutos, esa
 nube nos alcanzará y juzgarás por ti mismo.

Fergusson no mentía. Aquella nube espesa, opaca, de varias
 millas de extensión, llegaba con un ruido atronador, proyectando en
 la tierra su inmensa sombra. Era una innumerable legión de esas
 langostas a las que se da el nombre de caballejos. A cien pasos del
 Victoria, se precipitaron sobre un territorio alfombrado de verdor;
 un cuarto de hora después, la masa reemprendía el vuelo y los
 viajeros aún podían distinguir de lejos los árboles desprovistos de
 hojas y las praderas convertidas en rastrojos. Hubiérase dicho que
 un repentino invierno había sumido la campiña en la esterilidad más
 completa.

—¿Qué te ha parecido, Joe?

—Una cosa muy curiosa, señor, pero muy natural. Lo que haría en
 pequeño una langosta, lo hacen en grande millones de ellas.

—¡Espantosa lluvia! —exclamó el cazador—. ¡Y más devastadora que
 el granizo!

—Y de la cual no es posible preservarse —respondió Fergusson—.
 Alguna vez, los campesinos han tenido la idea de incendiar los
 bosques y hasta las mieses para detener el vuelo de tan voraces
 insectos; pero las primeras filas, precipitándose sobre las llamas,
 las apagaban bajo su enorme mole, y el resto de la columna pasaba
 inexorablemente. Por suerte, en estas comarcas se encuentra cierta
 compensación de sus estragos, pues los indígenas recogen un número
 inmenso de langostas, que son para ellos un bocado delicado y
 exquisito.

—Son los cangrejos del aire —dijo Joe—, y siento no haberlos
 podido probar, pues me gusta instruirme.

Al anochecer, los viajeros llegaron a comarcas más pantanosas.
 Sucedieron a los bosques grupos de árboles aislados, y en las
 márgenes del río se distinguían algunas plantaciones de tabaco y
 terrenos anegados cubiertos de forraje. En una extensa isla
 apareció entonces la ciudad de Yenné, con las dos torres de su
 mezquita de tierra y el olor infecto que emana de millones de nidos
 de golondrinas acumulados en sus paredes. Algunas copas de baobabs,
 mimosas y palmeras descollaban entre las casas; incluso durante la
 noche, la actividad de la población parecía muy grande. Yenné es,
 en efecto, una ciudad muy comercial, y abastece casi exclusivamente
 a Tombuctú, a donde llegan, con los diversos productos de su
 industria, sus barcas por el río y sus caravanas por caminos
 sombreados.

—Si no temiera prolongar nuestro viaje —dijo el doctor—,
 habríamos descendido a la ciudad, donde sin duda hubiéramos
 encontrado a más de un árabe que ha viajado por Francia o
 Inglaterra, y que conoce nuestro tipo de locomoción. Pero no sería
 prudente en las circunstancias en que nos hallamos.

—Aplacemos la visita para nuestra próxima excursión —dijo Joe,
 riendo.

—Además, amigos míos, si no me equivoco, el viento presenta una
 ligera tendencia a soplar hacia el este, y no debemos desperdiciar
 una ocasión semejante.

El doctor arrojó algunos objetos que ya no les eran útiles;
 botellas vacías y una caja que había contenido carne; así consiguió
 mantener el Victoria en una zona más favorable a sus proyectos. A
 las cuatro de la mañana, los primeros rayos de sol bañaron Sego, la
 capital de Bambara, fácil de reconocer por las cuatro ciudades que
 la componen, por sus mezquitas moriscas y por el incesante ir y
 venir de barcas que trasladan a los habitantes de un barrio a otro.
 Pero los viajeros ni vieron ni fueron vistos, pues volaban con
 rapidez y directamente hacia el noroeste, y las inquietudes del
 doctor se calmaban poco a poco.

—Dos días más en esta dirección y a esta velocidad, y
 alcanzaremos el río Senegal.

—¿Y nos hallaremos en país amigo? —preguntó el cazador.

—Todavía no; pero, si el Victoria nos fallase, desde allí
 podríamos llegar a territorio francés. Sin embargo, lo que debemos
 desear es que el globo tire algunos centenares más de millas, y sin
 fatiga, zozobras ni peligros llegaremos a la costa occidental.

—¡Y todo habrá acabado! —dijo Joe—. ¡Qué pena! Si no fuese por
 las ganas que tengo de contarlo, no quisiera bajar nunca de la
 barquilla. Señor, ¿cree que se dará crédito a nuestros relatos?

—¡Quién sabe, Joe! Pero, en fin, siempre habrá un hecho
 incontestable: Miles de testigos nos habrán visto salir de una
 costa de África, y miles de testigos nos veran llegar a la otra
 costa.

—En este caso —intervino Kennedy—, no se podrá negar que la
 hemos atravesado.

—¡Ah, señor Samuel! —añadió Joe, suspirando—. Más de una vez
 echaré de menos mis pedruscos de oro macizo. Habrían dado
 consistencia a nuestras historias y verosimilitud a nuestros
 relatos. A grano de oro por oyente, habría reunido a un escogido
 público para oírme y hasta para admirar.

Capítulo 41

Las proximidades del Senegal. — El
 Victoria continúa bajando. —
 Se sigue echando lastre sin parar. — El morabito Al—Hadjí. —
 Los señores Pascal, Vincent y Lambert. — Un rival de Mahoma.
 —
 Las montañas difíciles. — Las armas de Kennedy. — Una maniobra de
 Joe. —
 Alto sobre un bosque

El 27 de mayo, hacia las nueve de la mañana, el terreno se
 presentó bajo un nuevo aspecto. Las extensas pendientes se
 transformaban en colinas que hacían presagiar montanas próximas.
 Había que traspasar la cordillera que separa la cuenca del Níger de
 la del Senegal y determina la dirección de las aguas, o bien al
 golfo de Guinea, o bien a la bahía de Cabo Verde.

Aquella parte de África, hasta el Senegal, es peligrosa. El
 doctor Fergusson lo sabía por las narraciones de sus predecesores,
 que habían sufrido mil privaciones y arrostrado mil peligros entre
 aquellos negros bárbaros. Aquel clima funesto acabó con la mayor
 parte de los compañeros de Mungo—Park. Fergusson estaba, pues, más
 decidido que nunca a no poner los pies en aquella comarca
 inhospitalaria.

Pero no tuvo un momento de sosiego. El Victoria bajaba
 sensiblemente, y fue preciso arrojar multitud de objetos más o
 menos útiles, sobre todo en el momento de salvar el pico o cresta
 de un cerro. Y así anduvieron por espacio de más de ciento veinte
 millas, sin parar de subir y bajar; el globo, nuevo peñasco de
 Sísifo, descendía incesantemente; las formas del aeróstato, poco
 hinchado, se alargaban, y el viento formaba bolsas en sus
 paredes.

Kennedy no pudo evitar comentario.

—¿Tiene el globo alguna fisura? —preguntó.

—No —respondió el doctor—; pero sin duda, con el calor, la
 gutapercha se ha reblandecido o derretido, y el hidrógeno se escapa
 por el tejido del tafetán.

—¿Y cómo impedir que se escape?

—De ninguna manera. No podemos hacer más que aligerar peso;
 arrojemos fuera de la barquilla cuanto podamos arrojar.

—Pero ¿qué hemos de arrojar? —preguntó el cazador, recorriendo
 con su mirada la barquilla, ya muy desprovista.

—Desprendámonos de la tienda que pesa bastante.

Joe, que era a quien incumbía esta orden, subió encima del
 círculo que reunía las cuerdas de la red y desde allí pudo
 fácilmente desatar las gruesas cortinas de las tiendas y echarlas
 abajo.

—Esto hará feliz a una tribu entera de negros —dijo—. Hay aquí
 tela para vestir a mil indígenas, pues ya se sabe cuán ahorrativos
 son en materia de trajes.

El globo se había elevado algo, pero enseguida resultó evidente
 que no perdía su tendencia a descender.

—Bajemos —dijo Kennedy— y veamos qué se puede hacer con la
 envoltura.

—Te lo repito, Dick, aquí no hay medio de repararla.

—¿Cómo nos las arreglaremos, pues?

—Sacrificaremos todo lo que no sea absolutamente indispensable.
 Quiero evitar a toda costa un alto en estos sitios. Los bosques
 sobre los cuales pasamos en este momento, tocando casi la copa de
 los árboles, no tienen nada de seguros.

—¿Hay leones? ¿Hay hienas? —preguntó Joe con desprecio.

—Hay algo peor, Joe: hombres, y de los más crueles que viven en
 África.

—¿Cómo se sabe?

—Por los viajeros que nos han precedido. Además, los franceses,
 que ocupan la colonia de Senegal, han tenido necesariamente que
 ponerse en relación con las tribus circundantes; bajo el mando del
 coronel Faldherbe, se han practicado reconocimientos tierra
 adentro, y los señores Pascal, Vincent y Lambert han traído de sus
 expediciones documentos preciosos. Han explorado estas comarcas
 formadas por el recodo del Senegal, en las cuales la guerra y el
 saqueo no han dejado más que ruinas.

—Pero algún origen tendrá esta guerra devastadora —dijo el
 cazador.

—Sí, lo tiene. En 1854 un morabito del Futa senegalés, Al—Hadjí,
 declarándose inspirado como Mahoma, incitó a todas las tribus a la
 guerra contra los infieles, es decir, contra los europeos. Llevó la
 destrucción y la ruina entre el río Senegal y su afluente el
 Falemé. Tres hordas de fanáticos capitaneados por él recorrieron el
 país matando y saqueando, sin que se librase de su furor ni una
 sola aldea, ni una sola cabaña. Invadieron luego el valle del
 Níger, hasta la ciudad de Sego, que estuvo mucho tiempo amenazada.
 En 1857 se dirigieron mas al norte y atacaron el fuerte de Medina,
 construido por los franceses en las márgenes del río. Aquel
 establecimiento fue heroicamente defendido por Paúl Holl, el cual
 resistió varios meses sin víveres y casi sin municiones, hasta que
 llegó en su auxilio el coronel Faidherbe. Al—Hadji y sus hordas
 volvieron entonces a pasar el Senegal y regresaron al territorio de
 Kaarta, donde continuaron sus rapiñas y asesinatos. Pues bien,
 estas comarcas en las que nos hallamos son precisamente la guarida
 donde se han refugiado los bandidos, y os aseguro que no sería nada
 conveniente caer en sus manos.

—No caeremos —dijo Joe—, aunque para elevar el Victoria tengamos
 que sacrificar hasta nuestros zapatos.

—No estamos lejos del río —dijo el doctor—; pero me temo que
 nuestro globo no podrá llevarnos más allá.

—Lleguemos a la orilla —replicó el cazador— y eso habremos
 ganado.

—Es precisamente lo que intentamos hacer —dijo el doctor—. Pero
 me inquieta una cosa.

—¿ Cuál?

—Tendremos que salvar montañas, y resultará muy difícil, ya que
 no puedo aumentar la fuerza ascensional del aeróstato ni siquiera,
 produciendo el mayor calor posible.

—Aguardemos a ver qué ocurre —dijo Kennedy.

—¡Pobre Victoria! —exclamó Joe—. Le he tomado el mismo cariño
 que un marino a su buque, y me separaré de él con pesar. Ya sé que
 no es lo que era cuando emprendimos el viaje, pero, aun así, no
 debemos criticarlo. Nos ha prestado grandes servicios, y me romperá
 el corazón abandonarlo.

—Tranquilízate, Joe; si lo abandonamos, será a pesar nuestro.
 Nos servirá hasta que se halle extenuado. Sólo le pido que se
 mantenga otras veinticuatro horas.

—Se agota —dijo Joe, contemplándolo—, flaquea, se le va la vida.
 ¡Pobre globo!

—Si no me equivoco —intervino Kennedy—, tenemos en el horizonte
 las montañas de que hablabas, Samuel.

—En efecto —dijo el doctor, después de examinarlas con su
 anteojo—. Muy altas me parecen; mucho nos ha de costar
 atravesarlas.

—¿No las podríamos evitar?

—Me parece que no, Dick —dijo Fergusson—. ¿No ves el inmenso
 espacio que ocupan? ¡Casi la mitad del horizonte!

—Y diríase que nos cercan —añadió Joe—; avanzan por los dos
 extremos.

—Es absolutamente indispensable pasar por encima.

Aquellos obstáculos tan peligrosos parecían acercarse con
 extrema rapidez, o, mejor dicho, el viento que era muy fuerte,
 precipitaba al Victoria hacia los agudos picos. Era preciso
 elevarse a toda costa; de lo contrario, se estrellarían.

—Vaciemos la caja de agua —dijo Fergusson—. Conservemos tan sólo
 el líquido estrictamente necesario para un día.

—¡Ya está! —dijo Joe.

—¿Sube ahora el globo? —preguntó Kennedy.

—Algo, unos cincuenta pies —respondió el doctor, que no apartaba
 la vista del barómetro—. Pero no es suficiente.

Parecía, en efecto, que las altas cumbres salían al encuentro de
 los viajeros para precipitarse contra ellos. Éstos se hallaban muy
 lejos de dominarlas; todavía les faltaban más de quinientos pies.
 También arrojaron la provisión de agua del soplete, de la cual no
 se conservaron más que algunas pintas; pero todavía no fue
 suficiente.

—Y sin embargo, hemos de pasar —dijo el doctor.

—Echemos las cajas, ya que las hemos vaciado —dijo Kennedy.

—Echémoslas.

—¡Ya está! —gritó Joe—. ¡Qué triste es desaparecer trozo a
 trozo!

—¡Oye, Joe! ¡Guárdate de repetir el sacrificio del otro día!
 Suceda lo que suceda, júrame no separarte de nosotros.

—Tranquilícese, señor, no nos separaremos.

El Victoria había subido unas veinte toesas más, pero la cresta
 de la montaña seguía dominándolo. Era una cresta recta que
 terminaba en una verdadera muralla escarpada, y se hallaba aún más
 de doscientos pies encima de los viajeros.

«Dentro de diez minutos —se dijo el doctor—, nuestra barquilla
 se habrá estrellado contra las rocas si no logramos elevarnos lo
 suficiente.»

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó Joe.

—Guarda sólo la provisión de pemmican y arroja toda la carne,
 que es lo que más pesa.

El globo se desprendió de otras cincuenta libras de peso y se
 elevó muy sensiblemente, lo que de nada le servía si no conseguía
 situarse sobre la línea de montañas. La situación era espantosa. El
 Victoria corría con una rapidez suma e iba a hacerse trizas. El
 choque no podía dejar de ser terrible.

El doctor registró la barquilla con la mirada.

Estaba prácticamente vacía.

—¡Por si acaso, Dick, disponte a sacrificar tus armas!

—¡Sacrificar mis armas! —respondió el cazador, conmovido.

—Amigo Dick, no te lo pediría si no fuese necesario.

—¡Samuel! ¡Samuel!

—¡Tus armas y tus municiones pueden costarnos la vida!

—¡Nos acercamos! —exclamó Joe—. ¡Nos acercamos!

¡Diez toesas! La montaña todavía superaba al Victoria en diez
 toesas.

Joe cogió las mantas y las tiró; y, sin decir una palabra a
 Kennedy, tiró también algunos paquetes de balas y perdigones.

El globo subió, traspasó la peligrosa cumbre, y los rayos del
 sol bañaron su polo superior. Pero la barquilla se hallaba aún a
 una altura algo inferior a la de los peñascos, contra los cuales
 iba inevitablemente a estrellarse.

—¡Kennedy! ¡Kennedy! —exclamó el doctor—. ¡Arroja tus armas o
 estamos perdidos!

—¡Aguarde, señor Dick! —dijo Joe—. ¡Aguarde un momento!

Y Kennedy, al volverse, le vio desaparecer fuera de la
 barquilla.

—¡Joe! ¡Joe! —gritó.

—¡Desgraciado! —exclamó el doctor.

En aquel punto la cresta de la montaña tenía unos trescientos
 pies de ancho, y por el otro lado la pendiente presentaba menos
 declive. La barquilla llegó justo al nivel de aquella meseta
 bastante lisa y se deslizó por un terreno compuesto de puntiagudos
 guijarros que rechinaban con el roce.

—¡Pasamos! ¡Pasamos! ¡Hemos pasado! —gritó una voz que hizo
 palpitar el corazón de Fergusson.

El intrépido muchacho se agarraba con las manos al borde
 inferior de la barquilla y corría por la cresta para aligerar al
 globo de la totalidad de su peso, viéndose obligado a sujetarlo con
 fuerza porque tendía a escapársele.

Cuando hubo llegado a la ladera opuesta y ante sus ojos se
 presentó el abismo, Joe, mediante un enérgico juego de muñecas, se
 levantó y, agarrándose de las cuerdas, subió al lado de sus
 compañeros.

—Nada más difícil que lo que acabo de hacer —dijo.

—¡Valiente Joe! ¡Amigo mío! —dijo el doctor con efusión.

—¡Oh! Lo que he hecho —respondió Joe— no ha sido por ustedes,
 sino por la carabina del señor Dick. Se lo debía desde el asunto
 del árabe y me gusta pagar mis deudas. Ahora estamos en paz
 —añadió, presentando al cazador su arma predilecta—. Me hubiera
 conmovido demasiado verle separarse de ella.

Kennedy le dio un vigoroso apretón de manos sin pronunciar una
 palabra.

El Victoria ya no tenía más que bajar, lo que le era fácil; muy
 pronto se encontró a doscientos pies del suelo y entonces recuperó
 el equilibrio. El terreno presentaba numerosos accidentes muy
 difíciles de evitar durante la noche con un globo que ya no
 obedecía. Estaba oscureciendo con gran rapidez y, pese a sus
 reticencias, el doctor tuvo que resignarse a hacer un alto hasta el
 día siguiente.

—Vamos a buscar un lugar favorable para detenernos —dijo.

—¡Ah! ¿Te decides al fin? —respondió Kennedy.

—Sí, he meditado detenidamente un proyecto que vamos a poner en
 práctica. No son más que las seis de la tarde; tendremos tiempo.
 Echa las anclas, Joe.

Joe obedeció, y las dos anclas quedaron colgando debajo de la
 barquilla.

—Distingo inmensos bosques —dijo el doctor—. Iremos por encima
 de las copas de sus árboles y nos agarraremos de alguna. Por nada
 de este mundo consentiría en pasar la noche en tierra.

—¿Podremos bajar? —preguntó Kennedy.

—¿Para qué? Os repito que sería peligroso separarnos. Además,
 reclamo vuestra ayuda para un trabajo difícil.

El Victoria, que rozaba la verde bóveda de inmensos bosques, no
 tardó en detenerse bruscamente; sus anclas habían quedado
 enganchadas. El viento cesó entrada ya la noche, y el globo
 permaneció casi inmóvil encima de un interminable campo de verdor
 formado por las copas de un bosque de sicomoros.

Capítulo 42

Combate de generosidad. — Último
 sacrificio. — El aparato de dilatación. —
 Destreza de Joe. — Medianoche. — La guardia del doctor. — La
 guardia de Kennedy. —
 Dick se duerme. — El incendio. — Los gritos. — Fuera de alcance

El doctor Fergusson determinó su posición por la altura de las
 estrellas; se encontraban a veinticinco millas escasas del
 Senegal.

—Todo lo que podemos hacer, amigos míos —declaró, después de
 examinar el mapa—, es pasar el río; pero como en él no hay ni
 puentes ni barcas, lo hemos de cruzar en globo a toda costa, y al
 efecto debemos aligerarlo aún más.

—Pues no sé cómo lo haremos —replicó el cazador, que temía por
 sus armas—, a no ser que uno de nosotros se decida a sacrificarse,
 a quedarse atrás… Y, en esta ocasión, yo reclamo esa gloria.

—¡De ninguna manera! —protestó Joe—. ¿No tengo yo acaso la
 costumbre … ?

—No se trata de echarse, amigo mío —aclaró el cazador—, sino de
 alcanzar a pie la costa de África, y yo soy buen andarín.

—¡No lo consentiré jamás! —replicó Joe.

—Vuestro combate de generosidad es inútil, mis buenos amigos
 —intervino Fergusson—; espero que no lleguemos a tal extremo, y en
 el caso de llegar a él, lejos de separarnos, permaneceríamos juntos
 para atravesar el país.

—Eso es lo mejor —dijo Joe—. Un paseíto no nos vendría mal.

—Pero, antes —repuso el doctor—, echaremos mano de un último
 medio para aligerar nuestro Victoria.

—¿Cuál? —preguntó Kennedy—. Estoy en ascuas deseando
 conocerlo.

—Debemos desprendernos de las cajas del soplete, de la pila de
 Bunsen y del serpentín que nos obligan a arrastrar por los aires
 novecientas libras.

—Pero, Samuel, ¿cómo obtendrás luego la dilatación del gas?

—De ninguna manera; nos las arreglaremos sin ella.

—Pero…

—Oídme, amigos: he calculado muy exactamente lo que nos queda de
 fuerza ascensional, y es suficiente para transportarnos a los tres
 con los pocos objetos que llevamos. No pesaremos más de quinientas
 libras, incluidas las anclas, que tengo interés en conservar.

—Amigo Samuel —respondió el cazador—, tú, más competente que
 nosotros en la materia, eres el único juez de la situación; dinos
 lo que hemos de hacer y lo haremos.

—A sus órdenes, señor.

—Os repito, amigos míos, que aunque reconozco la gravedad de la
 determinación, hemos de sacrificar nuestro aparato.

—¡Sacrifiquémoslo! —replicó Kennedy.

—¡Manos a la obra! —dijo Joe.

La operación presentó numerosas dificultades. Fue preciso
 desmontar el aparato pieza por pieza. Primero quitaron la caja de
 mezcla, después la del soplete y por último la caja donde se
 operaba la descomposición del agua. Se necesitó la fuerza reunida
 de los tres viajeros para arrancar los recipientes del fondo de la
 barquilla, donde se hallaban incrustados; pero Kennedy era tan
 fuerte, Joe tan diestro y Samuel tan ingenioso que vencieron todas
 las dificultades. Las diversas piezas fueron sucesivamente
 arrojadas, y desaparecieron abriendo grandes agujeros en el follaje
 de los sicomoros.

—Los negros se quedarán muy asombrados —dijo Joe— al encontrar
 en los bosques semejantes objetos. Capaces serán de convertirlos en
 ídolos.

A continuación tuvieron que ocuparse de los tubos metidos en el
 globo y que pasaban por el serpentín. Joe consiguió cortar, a unos
 pies por encima de la barquilla, las articulaciones de caucho; en
 cuanto a los tubos, hubo mayor dificultad, porque se hallaban
 retenidos por su extremo superior y sujetos con alambres al círculo
 mismo de la válvula. Fue entonces cuando Joe demostró una agilidad
 maravillosa. Descalzo, para no romper la envoltura, con ayuda de la
 red y a pesar de las oscilaciones, logró encaramarse hasta la cima
 exterior del aeróstato, y allí, después de mil dificultades,
 agarrándose con una mano a aquella superficie resbaladiza,
 desatornilló las tuercas exteriores que sujetaban los tubos. Éstos
 se desprendieron entonces fácilmente y fueron retirados a través
 del apéndice inferior, que fue herméticamente cerrado por medio de
 una fuerte ligadura.

El Victoria, libre de aquel peso considerable, se elevó y tensó
 enormemente la cuerda del ancla.

A medianoche quedaron felizmente terminados aquellos trabajos,
 que resultaron muy fatigosos. Los viajeros cenaron rápidamente un
 poco de pemmican y de grog frío, pues el doctor ya no tenía calor
 para ponerlo a disposición de Joe.

Además, éste y Kennedy estaban rendidos.

—Acostaos y dormid, amigos míos —dijo Fergusson—, yo haré la
 primera guardia. A las dos despertaré a Kennedy; a las cuatro,
 Kennedy despertará a Joe; a las seis partiremos, ¡y que el Cielo
 siga velando por nosotros durante esta última jornada!

Los dos compañeros del doctor, sin hacerse de rogar, se tumbaron
 al fondo de la barquilla y se sumieron enseguida en un profundo
 sueño.

La noche era apacible. Algunas nubes velaban de vez en cuando el
 último cuarto de luna, cuyos rayos indecisos disipaban muy
 ligeramente la oscuridad. Fergusson, acodado miraba a su alrededor.
 Vigilaba con atención la sombría cortina de follaje que se extendía
 bajo sus pies sin dejar ver el suelo. El menor ruido le parecía
 sospechoso, y procuraba explicarse hasta el más leve temblor de las
 hojas.

Se hallaba en esa disposición de ánimo que la soledad vuelve más
 sensible aún, y durante la cual vagos terrores asaltan el cerebro.
 Al final de un viaje semejante, después de haber vencido tantos
 obstáculos, en el momento de conseguir el objetivo, los temores son
 más vivos, las emociones más fuertes, y el punto de llegada parece
 huir ante los ojos.

Por otra parte, la situación no era para tranquilizar a nadie,
 en un país bárbaro, y con un medio de transporte que, en
 definitiva, podía fallar de un momento a otro. El doctor ya no
 contaba con el globo de una manera absoluta; había pasado el tiempo
 en que maniobraba con audacia porque estaba seguro de él.

Bajo estas impresiones, el doctor creyó percibir unos rumores
 indeterminados en aquellos inmensos bosques, incluso creyó ver
 brillar una llama entre los árboles. Miró con atención y enfocó su
 anteojo de noche en esa dirección; pero fue incapaz de distinguir
 nada, y hasta pareció que el silencio se había hecho más
 profundo.

Sin duda Fergusson había experimentado una alucinación. Escuchó
 sin sorprender el menor ruido y, habiendo transcurrido el tiempo de
 su guardia, despertó a Kennedy, le recomendó que vigilara con
 muchísima atención y se acostó al lado de Joe, que dormía a pierna
 suelta.

Kennedy encendió tranquilamente su pipa, se restregó los ojos,
 que le costaba mucho mantener abiertos, apoyó los codos en un
 rincón y empezó a fumar vigorosamente para disipar el sueño.

El silencio más absoluto reinaba a su alrededor. Un viento suave
 agitaba la cima de los árboles y mecía suavemente la barquilla,
 invitando al cazador a un sueño que le invadía a su pesar. Quiso
 resistirse a él, abrió varias veces los párpados, abismó en las
 tinieblas de la noche algunas de esas miradas que no ven y, al
 final, sucumbiendo a la fatiga, se quedó dormido.

¿Cuánto tiempo permaneció sumido en aquel estado de inercia? Lo
 único que pudo decir fue que le despertó un chisporroteo
 inesperado.

Se restregó los ojos y se puso en pie. Un calor insoportable
 llegaba a su rostro. El bosque estaba ardiendo.

—¡Fuego! ¡Fuego! —exclamó, sin comprender lo que pasaba.

Sus dos compañeros se levantaron.

—¿Qué es eso? —preguntó Samuel.

—¡Un incendio! —exclamó Joe—. Pero ¿quién puede …
 ?

En aquel momento se oyeron gritos debajo del follaje,
 violentamente iluminado.

—¡Los salvajes! —exclamó Joe—. ¡Han prendido fuego al bosque
 para estar seguros de quemarnos!

—¡Los talibas! ¡Los morabitos de Al—Hadjíl —dijo el doctor.

Un círculo de fuego rodeaba al Victoria. Los chasquidos de los
 troncos secos se mezclaban con los gemidos de las ramas verdes. Los
 bejucos, las hojas, todas las partes vivas de aquella vegetación
 exuberante se retorcían envueltas en el elemento destructor. La
 mirada se perdía en un océano en llamas; los grandes árboles
 destacaban en negro en la inmensa fragua, con las ramas cubiertas
 de ascuas; el inflamado conjunto se reflejaba en las nubes, y los
 viajeros creyeron hallarse encerrados en una esfera de fuego.

—¡Huyamos! —exclamó Kennedy—. ¡A tierra! ¡Es nuestra única
 posibilidad de salvación!

Pero Fergusson lo detuvo con mano firme y, precipitándose hacia
 la cuerda del ancla, la cortó de un hachazo. Las llamas,
 prolongándose hacia el globo, lamían ya sus iluminadas paredes;
 pero el Victoria, libre de sus ataduras, se elevó más de mil
 pies.

Espantosos gritos resonaron en el bosque, acompañados de
 violentas detonaciones de armas de fuego. El globo, atrapado por
 una corriente que se levantaba con el día, puso rumbo al oeste.

Eran las cuatro de la mañana.

Capítulo 43

Los talibas. — La persecución. — Un
 país devastado. — Viento moderado. —
 El Victoria baja. — Las últimas provisiones.— Los saltos del
 Victoria. —
 Defensa a tiros.— El viento refresca. El río Senegal. — Las
 cataratas de Gouina. —
 El aire caliente.— Travesía del río

—Si ayer por la noche no hubiésemos tomado la precaución de
 aligerar peso —dijo el doctor—, a estas horas estaríamos
 irremisiblemente perdidos.

—Por eso es bueno hacer las cosas a tiempo —repuso Joe—. Gracias
 a eso nos hemos salvado, y es muy natural.

—No estamos fuera de peligro —replicó Fergusson.

—¿Qué temes? —preguntó Dick—. El Victoria no puede descender sin
 tu permiso, y aun cuando descendiera…

—¡Como descendiese … ! ¡Mira, Dick!

Los viajeros acababan de trasponer el lindero del bosque, y
 vieron a unos treinta jinetes vestidos con pantalón ancho y
 albornoz ondeante. Unos armados con lanzas y otros con espingardas,
 seguían al trote, a lomos de sus caballos vivos y ardientes, la
 dirección del Victoria, que avanzaba a una velocidad moderada.

Al ver a los viajeros prorrumpieron en gritos salvajes,
 blandiendo sus armas. La cólera y la amenaza se leían en sus
 semblantes morenos, cuya ferocidad acentuaba una barba escasa pero
 erizada. Atravesaban con facilidad las mesetas bajas y las suaves
 colinas que descienden al Senegal.

—¡Son ellos! —dijo el doctor—. ¡Los crueles talibas, los feroces
 morabitos de Al—Hadjí! Preferiría hallarme en el bosque rodeado de
 fieras, que caer en manos de tan inmundos bandidos.

—Su aspecto no es tranquilizador —dijo Kennedy—. ¡Y se les ve
 muy fornidos!

—Afortunadamente —dijo Joe—, son bestias de una especie que no
 vuela; al menos es un consuelo.

—¡Mirad esas aldeas en ruinas y esas chozas reducidas a cenizas!
 —dijo Fergusson—. Es obra de ellos; la aridez y la devastación
 marcan las huellas de su paso.

—Pero no pueden alcanzarnos —replicó Kennedy—. Si logramos poner
 el río entre ellos y nosotros, estaremos completamente seguros.

—Dices bien, Dick; pero para eso es preciso no caer —respondió
 el doctor, mirando el barómetro.

—Por si acaso, Joe —repuso Kennedy—, no estaría de más preparar
 las armas.

—Eso no puede perjudicarnos, señor Dick; ha sido una suerte no
 haberlas sembrado por el camino.

—¡Mi carabina! —exclamó el cazador—. Espero no separarme nunca
 de ella.

Y Kennedy la cargó con el mayor cuidado. Le quedaba aún pólvora
 y balas suficientes.

—¿A qué altura nos mantenemos? —preguntó el cazador.

—A unos setecientos cincuenta pies. Pero ya no tenemos la
 posibilidad de buscar corrientes favorables subiendo o bajando; nos
 hallamos a merced del globo.

—Lo cual es un grave inconveniente —repuso Kennedy—. El viento
 es bastante flojo; si hubiéramos encontrado un huracán como el de
 otros días, ya habríamos perdido de vista a esos infames
 bandidos.

—Esos malditos —dijo Joe— nos siguen sin ninguna dificultad, al
 trote. ¡Un auténtico paseo!

—Si los tuviésemos a tiro —dijo el cazador—, me divertiría
 derribándolos a todos uno tras otro.

—¡Buena la haríamos! —respondió Fergusson—. Si los tuviésemos a
 tiro, ellos también nos tendrían a tiro a nosotros, y nuestro
 Victoria ofrecería un blanco fácil a las balas de sus largas
 espingardas. Hazte cargo de lo que sería de nosotros si agujereasen
 el globo.

La persecución de los talibas continuó toda la mañana. Hacia las
 once, los viajeros apenas habían recorrido quince millas hacia el
 oeste.

El doctor examinaba en el horizonte hasta las más pequeñas
 nubecillas. Temía una variación atmosférica. Si el viento
 arrastraba el globo hacia el Níger, ¿qué sería de ellos? Notaba,
 además, que el globo tendía a bajar sensiblemente. Desde su partida
 había perdido ya más de trescientos pies, y el Senegal debía de
 estar aún a unas doce millas; a la velocidad actual todavía les
 faltaban tres horas de viaje.

En aquel momento, nuevos gritos llamaron su atención. Los
 talibas se agitaban, precipitando el galope de sus caballos.

El doctor consultó el barómetro y comprendió la causa de aquella
 algarabía.

—Bajamos —dijo Kennedy.

—Sí —respondió Fergusson.

« ¡Malo! », pensó Joe.

Pasado un cuarto de hora, la barquilla se hallaba a menos de
 ciento cincuenta pies del suelo, pero el viento era más fuerte.

Los talibas, sin detenerse, hicieron una descarga.

—¡Estáis demasiado lejos, imbéciles! —exclamó Joe—. Bueno será
 tenerlos a raya.

Y, apuntando a uno de los jinetes que iban delante, hizo fuego.
 El taliba dio una voltereta; sus compañeros se detuvieron y el
 Victoria les sacó ventaja.

—Son prudentes —dijo Kennedy.

—Porque creen estar seguros de cogernos —respondió el doctor—. Y
 nos cogerán si seguimos bajando. Es absolutamente indispensable que
 nos elevemos.

—¿Qué vamos a echar? —preguntó Joe.

—Todo el pemmican que queda. Serán treinta libras menos de
 peso.

—¡Pues allá va! —dijo Joe, obedeciendo las órdenes de su
 señor.

La barquilla, que casi llegaba al suelo, subió entre el griterío
 de los talibas; pero, media hora después, el Victoria volvía a
 bajar rápidamente.

El gas se escapaba por los poros de sus paredes.

La barquilla rozó el suelo y los negros de Al—Hadjí se
 precipitaron hacia ella; pero, como sucede en semejantes
 circunstancias, apenas el globo tocó el suelo, dio un salto y fue a
 caer una milla más adelante.

—¡No escaparemos! —dijo Kennedy con rabia.

—Joe, echa nuestra reserva de aguardiente —ordenó el doctor—,
 nuestros instrumentos, todo lo que pese, por poco que sea, y
 también el ancla.

Joe arrancó los barómetros y los termómetros; pero todo eso
 suponía muy poco, y el globo, que subió momentáneamente, no tardó
 en volver a tocar el suelo Los talibas corrían tras ellos y no
 estaban ya más que a doscientos pasos.

—¡Echa las dos escopetas! —exclamó el doctor.

—No será sin haberlas descargado —respondió el cazador.

Y cuatro disparos sucesivos hicieron morder el suelo a cuatro
 talibas, que cayeron entre los frenéticos gritos de la horda.

El Victoria se levantó de nuevo, dando saltos enormes, como una
 inmensa pelota que bota en el suelo.

¡Extraño espectáculo el que ofrecían aquellos desdichados
 intentando huir a pasos de gigante, y que, a semejanza de Anteo,
 parecía que recobraban fuerzas al llegar a tierra! Pero aquella
 situación no podía prolongarse incesantemente. Era casi mediodía.
 El Victoria se agotaba, se vaciaba, se alargaba; su envoltura se
 tornaba fofa y ondulante; los pliegues del tafetán rechinaban al
 rozar unos con otros.

—¡El Cielo nos abandona! —dijo Kennedy—. ¡Vamos a caer!

Joe no respondió, no hacía más que mirar a su señor.

—¡No! —dijo éste—. Aún podemos desprendernos de más de ciento
 cincuenta libras.

—¿Dónde están? —preguntó Kennedy, pensando que el doctor se
 había vuelto loco.

—¡La barquilla! —respondió éste—. Colguémonos de la red. Las
 mallas nos sostendrán y llegaremos al río. ¡Pronto! ¡Pronto!

Y aquellos hombres audaces no vacilaron en intentar semejante
 medio de salvación. Se colgaron de las mallas de la red, tal como
 había indicado el doctor, y Joe, sosteniéndose con una mano, cortó
 con la otra las cuerdas de la barquilla, la cual cayó en el momento
 preciso en que el aeróstato iba a desplomarse definitivamente.

—¡Hurra! ¡Hurra! —exclamó, mientras el globo, sin lastre alguno,
 ascendía a trescientos pies de altura.

Los talibas espoleaban a sus caballos, que barrían el suelo con
 los cascos; pero el Victoria, encontrando un viento más activo, les
 tomó la delantera y avanzó rápidamente hacia una colina que cerraba
 el horizonte al oeste. Fue una circunstancia favorable para los
 viajeros, porque pudieron pasar al otro lado de la colina, mientras
 que la horda de Al—Hadjí se vio obligada a dar un rodeo por el
 norte para salvar el obstáculo.

Los tres compañeros se sostenían agarrados de la red, que habían
 podido atar por debajo, de suerte que formaba una especie de bolsa
 flotante.

De repente, después de haber pasado la colina, el doctor
 exclamó:

—¡El río! ¡El río! ¡El Senegal!

En efecto, a una distancia de dos millas fluía una extensa
 corriente de agua. La orilla opuesta, baja y fértil, ofrecía una
 retirada segura y un lugar favorable para el descenso.

—Un cuarto de hora más —dijo Fergusson—, y a salvo.

Pero, desgraciadamente, el globo vacío caía poco a poco sobre un
 terreno casi enteramente desprovisto de vegetación, compuesto de
 largas pendientes y llanuras pedregosas, donde no se velan mas que
 algunos matorrales y una hierba espesa que el ardor del sol había
 secado.

El Victoria tocó varias veces el suelo y volvió a elevarse; pero
 sus saltos disminuían en extensión y altura, y en el último se
 quedó enganchado por la parte superior de la red a las altas ramas
 de un baobab aislado, único árbol en medio de aquel terreno
 desierto.

—¡Todo ha concluido! —exclamó el cazador.

—Y a cien pasos del río —dijo Joe.

Los tres desdichados saltaron a tierra y el doctor condujo a sus
 dos compañeros hacia el Senegal.

En aquel lugar, el río producía un barboteo continuado; al
 llegar a la orilla Fergusson reconoció las cataratas de Goulna. No
 había ni una barca, ni un ser animado a la vista. El Senegal, que
 tenía allí dos mil pies de ancho, se precipitaba con atronador
 ruido desde una altura de ciento cincuenta de este a oeste, y la
 línea de peñascos que se oponía a su curso se extendía de norte a
 sur. En medio de la cascada había rocas de extrañas formas, como
 inmensos animales antediluvianos petrificados entre las aguas.

La imposibilidad de atravesar aquel abismo era evidente. Kennedy
 no pudo reprimir un gesto de desesperación.

Pero el doctor Fergusson, en un tono de enérgica audacia,
 exclamó:

—¡Todavía nos queda un medio!

—Ya lo sabía yo —dijo Joe, con esa confianza en su señor que no
 le abandonaba jamás.

La hierba seca le había inspirado al doctor una idea atrevida.
 Era el único recurso. Volvió rápidamente con sus compañeros al
 punto donde se había quedado la envoltura del aeróstato.

—Les llevamos al menos una hora de delantera a los bandidos
 —dijo—. No perdamos tiempo, compañeros; recoged hierba seca, mucha
 hierba seca; necesito por lo menos cien libras.

—¿Para qué? —preguntó Kennedy.

—Como no tenemos gas, cruzaremos el río utilizando aire
 caliente.

—¡Ah, mi querido Samuel! —exclamó Kennedy—. ¡Eres verdaderamente
 un gran hombre!

Joe y Kennedy pusieron manos a la obra y en un momento reunieron
 una enorme pila de hierba junto al baobab.

Entretanto, el doctor había agrandado el orificio del aeróstato
 cortando su parte inferior, tras haber hecho salir por la válvula
 el poco hidrógeno que aún pudiera contener; después amontono cierta
 cantidad de hierba seca bajo la envoltura y le prendió fuego.

No hace falta mucho tiempo para hinchar un globo con aire
 caliente. Una temperatura de 180º, es suficiente para disminuir a
 la mitad, enrareciéndolo, el peso del aire que contiene, de manera
 que el Victoria empezó a recobrar sensiblemente su forma
 redondeada. La hierba abundaba; el doctor activaba el fuego y el
 volumen del aeróstato aumentaba visiblemente.

Era entonces la una menos cuarto.

En aquel momento unas dos millas al norte, apareció la partida
 de talibas. Oíanse sus gritos y el ruido de los cascos de los
 caballos corriendo a todo galope.

—Dentro de veinte minutos estarán aquí —dijo Kennedy.

—¡Hierba! ¡Hierba, Joe! ¡Dentro de diez minutos estaremos en el
 aire!

—Aquí tiene, señor.

El Victoria estaba hinchado en sus dos terceras partes.

—Amigos míos, agarrémonos a la red, como hemos hecho antes.

—Ya está —respondió el cazador.

Diez minutos después, unas sacudidas indicaron la tendencia del
 globo a elevarse. Los talibas se acercaban; estaban apenas a
 quinientos pasos.

—Agarraos bien —exclamó Fergusson.

—¡No tema, señor, no!

Y el doctor, con el pie añadió más hierba a la hoguera.

El globo, totalmente dilatado por el aumento de temperatura, se
 elevó rozando las ramas del baobab.

—¡En marcha! —exclamó Joe.

Una descarga de mosquetes le respondió, y una de las balas le
 hizo un rasguño en un hombro; pero Kennedy, inclinándose, descargó
 su carabina y derribó a otro enemigo.

Gritos de rabia imposibles de reproducir acompañaron la
 ascensión del globo, que subió cerca de ochocientos pies. Se
 apoderó de él un viento fuerte que le hizo oscilar de manera
 alarmante, mientras el intrépido doctor y sus dignos compañeros
 contemplaban bajo sus pies el abismo de las cataratas.

Diez minutos después, sin haber hablado una palabra, los
 intrépidos viajeros descendían poco a poco al tiempo que se
 acercaban a la otra orilla.

Allí, sorprendido, maravillado, atónito, había un grupo de unos
 diez hombres con uniforme francés. júzguese cuál sería su asombro
 al ver elevarse aquel globo en la margen derecha del río. Casi
 creyeron en un fenómeno celeste. Pero sus jefes, que eran un
 teniente de Marina y un alférez de navío, conocían por los
 periódicos de Europa la audaz tentativa del doctor Fergusson y al
 momento comprendieron el suceso.

El globo, deshinchándose poco a poco, descendía con los
 atrevidos aeronautas colgados de su red; pero era muy dudoso que
 pudiese llegar a tierra, por lo que los franceses se echaron al río
 y recibieron en sus brazos a los tres ingleses en el momento de
 bajar el Victoria a algunas toesas de la orilla izquierda del
 Senegal.

—¡El doctor Fergusson! —dijo el teniente.

—El mismo —respondió tranquilamente el doctor—, y sus dos
 amigos.

Los franceses llevaron a los viajeros a la orilla del río,
 mientras que el globo, medio deshinchado y arrastrado por una
 corriente rápida, fue a sepultarse como una inmensa burbuja, con
 las aguas del Senegal, en las cataratas de Gouina.

—¡Pobre Victoria! —exclamó Joe.

El doctor no pudo reprimir una lágrima; abrió los brazos, y sus
 dos amigos se precipitaron hacia él profundamente conmovidos.

Capítulo 44

Conclusión. — El acta. — Los
 establecimientos franceses. — El puesto de Medina. —
 El Basilic. — San Luis. — La fragata inglesa. — Regreso a
 Londres

La expedición que se encontraba a orillas del río había sido
 enviada por el gobernador de Senegal y se componía de dos
 oficiales, los señores Dufraisse, teniente de Infantería de Marina,
 y Rodamel, alférez de navío, un sargento y siete soldados. Hacía
 dos días que estaban buscando la situación más favorable para el
 establecimiento de un puesto en Gouina, cuando fueron testigos de
 la llegada del doctor Fergusson.

Huelga decir que los tres viajeros recibieron muchos abrazos y
 muchas felicitaciones. Habiendo los franceses podido comprobar por
 sí mismos la realización del audaz proyecto de Samuel Fergusson, se
 convertían en los testigos naturales de éste.

Así es que el doctor les pidió, en primer lugar, que constataran
 de manera oficial su llegada a las cataratas de Gouina.

—¿Tendrá la bondad de levantar acta y firmarla? —le preguntó al
 teniente Dufraisse.

—Estoy a su disposición —respondió éste.

Los ingleses fueron conducidos a un puesto provisional
 establecido a orillas del río, y allí se les prodigaron las mayores
 atenciones y se les proveyó abundantemente de cuanto pudiera
 hacerles falta. Allí se redactó también, en los siguientes
 términos, el acta que se encuentra actualmente en los archivos de
 la Sociedad Geográfica de Londres.

«Los abajo firmantes declaramos que en el día de la fecha hemos
 visto llegar, colgados de la red de un globo, al doctor Fergusson y
 a sus dos compañeros, Richard Kennedy y Joseph Wilson habiendo
 caído dicho globo a unos pasos de nosotros en el lecho mismo del
 río, siendo arrastrado por la corriente y abismándose en las
 cataratas de Gouina. En testimonio de lo cual firmamos la presente
 en unión de dichos viajeros para que conste donde sea pertinente.
 Firmado en las cataratas de Gouina, el 24 de mayo de 1862.

»SAMUEL FERGUSSON, RICHARD KENNEDY, JOSEPH WILSON; DUFRAISSE,
 teniente de Infantería de Marina; RODAMEL, alférez de navío;
 DUFAYS, sargento; FLIPPEAU, MAYOR, PÉLISSIER, LOROIS, RASCAGNET,
 GUILLON y LEBEL, soldados.»

Aquí concluye la asombrosa travesía del doctor Fergusson y de
 sus valerosos compañeros, constatada por irrecusables testigos. Se
 hallaban ya entre amigos y rodeados de tribus más hospitalarias que
 mantienen relaciones con los establecimientos franceses.

Habían llegado al Senegal el sábado 24 de mayo, y el 27 del
 mismo mes estaban en el puesto de Medina, situado a orillas del
 río, un poco más al norte.

Los oficiales franceses les recibieron con los brazos abiertos y
 les agasajaron todo lo posible. El doctor y sus compañeros tuvieron
 ocasión de embarcar casi inmediatamente en el pequeño barco de
 vapor Basilic, que descendía por el Senegal hasta su
 desembocadura.

Catorce días después, el 10 de junio, llegaron a Sant Luis,
 donde el gobernador les ofreció una magnífica acogida. Ya estaban
 repuestos completamente de sus tribulaciones y fatigas. Joe decía a
 todo aquel que quisiera escucharle:

—Nuestro viaje, después de todo, ha sido muy tonto, y no
 aconsejo que lo emprenda quien desee experimentar emociones
 fuertes. Acaba por resultar tedioso; de no ser por las aventuras
 del lago Chad y del Senegal, nos habríamos muerto de
 aburrimiento.

Había una fragata inglesa próxima a zarpar, y los tres viajeros
 embarcaron en ella; el día 25 de junio llegaron a Portsmouth, y el
 siguiente a Londres.

No describiremos el entusiasmo con que les acogió la Sociedad
 Geográfica ni los obsequios de que fueron objeto. Kennedy partió
 inmediatamente para Edimburgo con su famosa carabina, deseoso de
 tranquilizar cuanto antes a su vieja ama de llaves.

El doctor Fergusson y su fiel Joe siguieron siendo los mismos
 hombres que hemos conocido, sin que se hubiera verificado en ellos
 más que una variación importante.

Se habían convertido en íntimos amigos.

Todos los periódicos de Europa colmaron de elogios a los audaces
 exploradores, y el Daily Telegraph lanzó una tirada de novecientos
 setenta y siete mil ejemplares el día en que publicó un extracto
 del viaje.

En sesión pública celebrada en la Real Sociedad Geográfica, el
 doctor dio cuenta de su expedición aeronáutica, y obtuvo para él y
 sus compañeros la medalla de oro destinada a recompensar la más
 notable exploración del año 1862.

El principal resultado del doctor Fergusson ha sido constatar de
 la manera más precisa los hechos y los datos geográficos reunidos
 por Barth, Burton, Speke y otros viajeros. Gracias a las
 expediciones actuales de Speke y Grant, De Heuglin y Munzinger, que
 se dirigen a las fuentes del Nilo o al centro de África, podremos
 dentro de poco comprobar los propios descubrimientos del doctor
 Fergusson en la inmensa comarca comprendida entre los grados 14 y
 33 de longitud.

Julio Verne

Jules Gabriel Verne, conocido en los países hispanohablantes como Julio Verne (Nantes, 8 de febrero de 1828 – Amiens, 24 de marzo de 1905), fue un escritor, poeta y dramaturgo francés célebre por sus novelas de aventuras y por su profunda influencia en el género literario de la ciencia ficción.

Nacido en el seno de una familia burguesa en la ciudad portuaria de Nantes, Verne estudió para continuar los pasos de su padre como abogado, pero muy joven decidió abandonar ese camino para dedicarse a escribir. Su colaboración con el editor Pierre-Jules Hetzel dio como fruto la creación de Viajes extraordinarios, una popular serie de novelas de aventuras escrupulosamente documentadas y visionarias entre las que se incluían las famosas Viaje al centro de la Tierra (1864), Veinte mil leguas de viaje submarino (1870) y La vuelta al mundo en ochenta días (1873).

Julio Verne es uno de los escritores más importantes de Francia y de toda Europa gracias a la evidente influencia de sus libros en la literatura vanguardista y el surrealismo, y desde 1979 es el segundo autor más traducido en el mundo, después de Agatha Christie. Es considerado, junto con H. G. Wells, el «padre de la ciencia ficción». Fue condecorado con la Legión de Honor por sus aportes a la educación y a la ciencia.

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