Dueño del Mundo

Julio Verne

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Índice

Información

I. Un país consternado

II. En Morganton

III. Great-Eyry

IV. Un concurso del Automóvil-Club

V. A la vista del litoral de Nueva Inglaterra

VI. Primera carta

VII. Más misterio

VIII. A toda costa

IX. Fuera de la ley

X. En campaña

XI. La caleta de Black-Rock

XII. A bordo del Espanto

XIII. El Niágara

XIV. El nido del águila

XV. Robur el Conquistador

XVI. ¡En nombre de la ley!

XVII. La última palabra de la anciana Grad

Autor

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Texto núm. 4469

Título: Dueño del Mundo
Autor: Julio Verne
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 29 de agosto de 2019
Fecha de modificación: 29 de agosto de 2019

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07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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I. Un país consternado

La línea de montañas paralela al litoral americano del Atlántico del 
 Norte, la Virginia, la Pensilvania y el Estado de Nueva York, lleva el 
 doble nombre de montes Alleghanys y de montes Apalaches. Está conformada
 por dos cadenas distintas: al oeste están los montes Cumberland, y al 
 este las Montañas Azules.

Este sistema orográfico, el más importante de esta parte de la 
 América del Norte, se desarrolla en una longitud de 900 millas 
 aproximadamente, o sea, unos 600 kilómetros; no rebasa 6.000 pies de 
 altura media, y su punto culminante está determinado por el monte 
 Washington.

Esta especie de espinazo, cuyas dos extremidades se sumergen, la una 
 en las aguas del Alabama y la otra en las del Saint Laurent, no solicita
 especialmente la visita de los alpinistas. Su arista superior no se 
 perfila en las altas zonas de la atmósfera; así es que no ejerce la 
 poderosa atracción de las soberbias cimas del antiguo y del nuevo mundo.
 Sin embargo, existe un punto en esta cadena al que los turistas no 
 hubiesen podido llegar, pues es por decirlo así, inaccesible.

Pero aunque hasta entonces hubiese sido desdeñado por los 
 ascensionistas, el Great― Eyry no iba a tardar en provocar la atención y
 aún la intranquilidad públicas, por razones muy particulares, que debo 
 dar a conocer en los comienzos de esta historia.

Si saco a escena mi propia persona, es porque; como se verá, está 
 íntimamente ligada a uno de los acontecimientos más extraordinarios de 
 que ha de ser testigo el siglo XX. Tan extraordinario, que a veces me 
 pregunto si ha sido una realidad, si ha sucedido tal como lo evoca mi 
 imaginación. Pero en mi calidad de ser el inspector principal de la 
 policía de Washington, impulsado, además, por el instinto de curiosidad 
 desarrollado en mí en grado extremo; habiendo tomado parte, en el 
 transcurso de quince años, en tantos diversos acontecimientos; encargado
 frecuentemente de misiones secretas, a las cuales tengo gran afición, 
 no es de extrañar que mis jefes me lanzasen a esta inverosímil aventura,
 donde había de encontrarme frente a frente de impenetrables misterios.

Ahora bien; es preciso que desde el inicio de este relato se me crea 
 bajo mi palabra; yo no puedo aportar otro testimonio que el mío. Si no 
 es suficiente garantía, que no se me crea.

El Great-Eyry está precisamente situado en esa pintoresca cadena de 
 las Montañas Azules, que se perfilan sobre la parte occidental de la 
 Carolina del Norte. Al salir de Morganton se advierte bastante 
 distintamente su forma redondeada, y mejor aún desde el pueblo de 
 Pleasant-Garden, algunas millas más próximo.

¿Qué es, en suma, este Great-Eyry? Su grandiosa silueta se tiñe de 
 azul en ciertas condiciones atmosféricas; pero las aves de presa, las 
 águilas, los cóndores..., no han escogido aquel paraje, a donde no 
 llegan en bandadas, como pudiera presumirse. No son allí más numerosas 
 que en cualquiera de las otras cimas de los Alleghanys. Por el 
 contrario; se ha hecho observación que en ciertos días, cuando se 
 aproximan al Great-Eyry, las aves se apresúraron a separarse, y después 
 de describir en un solo vuelo círculos múltiples, se alejan en todas 
 direcciones, no sin turbar el espacio con sus estridentes clamores.

Allí debe existir una ancha y profunda concavidad: Tal vez tenga 
 también algún lago alimentado por las lluvias y las nieves del invierno,
 como los que existen en los diversos parajes de la cadena de Apalaches y
 en los diversos sistemas orográficos del viejo y del nuevo continente.

Y dentro de las hipótesis racionales podía admitirse que aquello era 
 el cráter de un volcán que dormía un largo sueño, del que acaso 
 despertara algún día con estruendosa erupción. ¿No tendrían que temer 
 entonces sus vecindades las violencias del Krakatos o los furores de la 
 Montaña Pelada? ¿Podría descartarse el riesgo de una erupción como la de
 1902 en la Martinica?

En apoyo de esta última eventualidad, ciertos síntomas recientemente 
 observados denunciaban, por la producción de vapores, la acción de un 
 trabajo de noche en la cima del Great-Eyry, de plutónico. Incluso, hasta
 en cierta ocasión los campesinos, ocupados en labores agrícolas, habían
 oído sordos e inexplicables rumores.

Haces de llamas habían aparecido, de cuyo interior salían vapores 
 que, cuando el viento los hubo abatido hacia el este, dejaron en el 
 suelo huellas de ceniza. En fin, en medio de las tinieblas, las llamas, 
 reverberadas por las nubes de las zonas inferiores, habían esparcido por
 el distrito una siniestra claridad.
 En presencia de estos anómalos fenómenos, no es de extrañar que la 
 intranquilidad cundiese en el país. Y a estas inquietudes uníase la 
 imperiosa necesidad de saber a qué atenerse. Los periódicos de la 
 Carolina no cesaban de hablar sobre lo que llamaban «el misterio del 
 Great-Eyry», y preguntaban si no era peligroso habitar en su vecindad. 
 Los artículos periodísticos provocaban a la vez la curiosidad y el 
 miedo; curiosidad de los que, sin correr ningún riesgo, interesábanse 
 por los fenómenos de la Naturaleza; temores de los que estaban en 
 peligro de ser las víctimas, si aquellos fenómenos constituían una real 
 amenaza para la comarca. Los más interesados eran los vecinos de 
 Pleasant-Garden, de Morganton, y las demás villas o simples granjas 
 situadas al pie de la cadena de los Apalaches.

Era verdaderamente lamentable que los ascensoristas no hubiesen 
 tratado hasta entonces penetrar en el Great-Eyry. Jamás había sido 
 franqueada la rocosa muralla que lo circunda, y tal vez no ofreciera 
 brecha alguna que diese acceso al interior.
 Por otra parte, ¿no estaría dominado el Great-Eyry por alguna cima poco 
 lejana, desde donde la mirada pudiera exminarlo en toda su extensión?...
 No; en un radio de bastantes kilómetros no había altura que rebasara la
 suya. El monte Wellington, uno de los más altos del sistema de los 
 Alleghanys, levántase a muy larga distancia.

A pesar de todo, imponíase un detenido reconocimiento de este 
 Great-Eyry. Era necesario saber, en interés de la región, si allí había 
 un cráter, si el distrito occidental de la Carolina del Norte estaba 
 amenazado de una erupción. Convenía, por lo tanto, hacer una tentativa 
 para determinar la causa de los fenómenos observados.

La casualidad hizo que antes de lanzarse a la empresa que tan serias 
 dificultades ofrecía, se presentase una circunstancia que tal vez 
 permitiera reconocer el interior del Great-Eyry sin realizar la 
 ascensión.
 En los primeros días de septiembre de aquel año, un aerostato, tripulado
 por el aeronauta Wilker, iba a partir desde Morganton. Aprovechando la 
 brisa del este, el aerostato sería impulsado hacia el Great-Eyry, y 
 había probabilidades para que pasara por su encima. Entonces, cuando el 
 globo dominase perfectamente la altura, Wilker la examinaría con un 
 potente anteojo, observaría todas las profundidades, reconociendo si 
 entre las inaccesibles rocas abríase algún cráter, que era lo que más 
 importaba saber. Y esto dilucidado, sabríase si la comarca debía temer 
 una erupción para un porvenir más o menos próximo y tomar precauciones.

La ascensión se verificó según el programa indicado, con el viento 
 medio regular y cielo despejado. Los vapores matinales acababan de 
 disiparse a los vivos rayos del sol. A menos que dentro del Great-Eyry 
 no estuviese lleno de vapores, el aeronauta podría registrarlo con la 
 vista en toda su extensión. Caso contrario, claro está que el examen no 
 sería posible; pero entonces podría decirse lógicamente que existía en 
 aquel paraje de las Montañas Azules un volcán que tenía por cráter el 
 Great-Eyry.

El globo se elevó, desde luego, hasta una altura de 1.500 pies, y 
 permaneció inmóvil durante un cuarto de hora. La brisa no se dejaba 
 sentir hasta aquella altura. Pero, ¡que gran decepción!, el aerostato no
 tardó en sentir los efectos de una corriente atmosférica y luego tomó 
 la dirección este. Alejábase, pues, de la cadena de montañas, y no había
 esperanza de que cambiara de dirección. Los habitantes de la comarca le
 vieron bien pronto desaparecer, y después se enteraron de que había 
 caído en los alrededores de Raleigh, capital de Carolina del Norte.

La tentativa había fracasado, y se acordó volverla a emprender en mejores condiciones.

Reprodujéronse los extraños rumores, acompañados de unos oscuros 
 vapores y de luces vacilantes que reverberaban las nubes. Se 
 comprenderá, por lo tanto, que estaba muy lejos de calmarse la 
 intranquilidad en el país, que vivía bajo la amenaza de fenómenos 
 sísmicos o volcánicos.

En los primeros días del mes de abril de ese año, los temores, más o 
 menos vagos hasta entonces, tuvieron graves motivos para convertirse en 
 espanto. Los periódicos de la región se hicieron en seguida eco del 
 terror del público. Todo el distrito estaba en peligro de algún próximo 
 desastroso fenómeno.

La noche del 4 al 5 de abril los habitantes de Pleasant-Garden fueron
 despertados por una conmoción, seguida de un ruido formidable. 
 Prodújose un 
 irresistible pánico al pensar que había llegado aquel temido momento. 
 Los habitantes se lanzaron afuera de las casas, huyendo ante el temor de
 abrirse ante ellos algún inmenso abismo, en el que desaparecerían 
 granjas y pueblos en una extensión de 10 o 15 millas.

La noche era oscura; el cielo estaba cubierto por densos nubarrones. 
 Aún en pleno día no hubiera sido visible la arista de las Montañas 
 Azules.

En medio de aquella oscuridad no era posible distinguir nada, ni de 
 responder los gritos que se elevaban de todas partes. Grupos azorados, 
 hombres, mujeres, niños, trataban de reconocer los caminos practicables,
 y se empujaban unos entre otros en un indescriptible tumulto. De aquí y
 de allí oíanse voces de espanto.

―¡Es un temblor de tierra!... ―¡Es una erupción volcánica!... ―¿De 
 dónde viene? ― ¡Del Great-Eyry! Y hasta Morganton se corrió la noticia 
 de que piedras, lava y escoria llovían sobre el campo. Hubieran debido 
 de reflexionar que en el caso de una erupción, aquel estrépito sería 
 formidable; las llamas aparecerían sobre la cresta de la montaña; los 
 surcos de lava incandescente brillarían en medio de las tinieblas... 
 Pero nadie pensaba serenamente, y los espantados aseguraban que sus 
 casas habían sentido las sacudidas del suelo. Era también posible que 
 aquella trepidación obedeciera a la caída de algún bloque rocoso enorme 
 que se hubiese desprendido de los flancos de la cordillera.

Todos esperaban, presa de mortal inquietud, dispuestos a huir a 
 Pleasant-Garden o Morganton. Transcurrió una hora sin nuevos incidentes.
 Apenas si una ligera brisa del oeste, detenida en parte por el largo 
 macizo de los Apalaches, se hacía sentir a través del fino follaje de 
 las coníferas aglomeradas en las tierras pantanosas.

Cesó el pánico, y cada cual disponíase a volver a su casa.

Nada había ya que temer, a juzgar por el sosiego de la tierra, y sin embargo, todos anhelaban ver llegar las luces de la aurora.

Parecía fuera de duda que algún enorme bloque habíase precipitado de 
 las alturas del Great-Eyry. Así que cuando amaneciese sería fácil 
 asegurarse del hecho 
 recorriendo la montañosa cadena en una extensión de algunas millas.

Pero he aquí que a las tres de la mañana aproximadamente, el 
 Great-Eyry se adornó con un penacho de llamas que, reflejadas por las 
 nubes, iluminaron durante un largo espacio la atmósfera. Al mismo tiempo
 oíase una intensa trepidación.

¿Cuál era la causa del incendio espontáneamente declarado en aquellos
 parajes?... El fuego del cielo no podía haberlo provocado... No había 
 señales de tormenta; ni de relámpagos ni truenos que turben la paz de la
 atmósfera... Verdad es que no hubiese faltado con qué alimentar el 
 incendio. En aquellas alturas, la cadena de los Alleghanys tiene espesos
 bosques, lo mismo sobre el Cumberland que sobre las Montañas Azules. 
 Numerosos árboles desarrollan allí su exuberante follaje.

―¡La erupción! ¡La erupción!

Estos gritos resonaron por todas partes. ¡Una erupción!... ¡De suerte
 que el Great― Eyry no era más que un cráter de un volcán situado en las
 entrañas de la cordillera!... Extinguido desde hacía siglos, ¿acabaría 
 de encenderse de nuevo?... ¿Le seguiría a las llamas la lluvia de 
 piedras incandescentes, de lava eruptiva?... 
 ¿Descendería en breve la catarata, el torrente de fuego que lo quemaría 
 todo a su paso, exterminando granjas y poblados, toda la comarca, sus 
 llanuras, sus campos, sus bosques, hasta más allá de Plesant-Garden o de
 Morganton?...

Esta vez declaróse el pánico sin poder contenerlo. Las mujeres 
 arrastrando sus hijos, locas de terror, se lanzaron por los caminos del 
 este para alejarse lo más pronto posible del teatro de las 
 perturbaciones telúricas. Los hombres empaquetaban lo de más valor, 
 ponían en libertad a los animales domésticos, caballos, mulas, carneros,
 que se iban en todas direcciones. ¡Pero qué desorden debía resultar de 
 esta aglomeración humana y animal, en medio de una noche oscura, a 
 través de los bosques, expuestos al fuego del volcán, a lo largo de las 
 lagunas, cuyas aguas podían desbordarse!... ¡Y hasta la tierra amenazaba
 faltar bajo el pie de los fugitivos!... ¿Tendrían tiempo de salvarse, 
 si la lava incandescente llegaba a interponerse en su camino 
 impidiéndoles huir?

Algunos de los principales propietarios de las granjas, más 
 reflexivos que sus vecinos, no habían seguido la corriente de aquella 
 multitud espantada, a la que sus exhortaciones a la cordura no habían 
 logrado contener.

Cuando se dirigieron en observación hacia la montaña, pudieron darse 
 cuenta de que el resplandor de la llama disminuía, y tal vez acabara por
 extinguirse. La verdad era que no parecía que la región estuviese 
 amenazada del terrible fenómeno. Ninguna piedra habíase lanzado por el 
 espacio; ningún torrente de lava despeñábase por el talud de la montaña;
 ningún rumor corría por las entrañas del suelo... Ninguna manifestación
 de esas perturbaciones sísmicas que pueden en un instante devastar todo
 un país.

No cabía duda de que en el interior del Great-Eyry decrecía la 
 intensidad del fuego; la reverberación de las nubes era cada vez más 
 débil, y poco a poco el campo quedaría sumido hasta la madrugada en la 
 más profunda oscuridad.

Los fugitivos detuviéronse a una distancia que los ponía al abrigo de
 todo peligro. Luego se fueron serenando; el terror al fin se disipó en 
 sus conturbados espíritus, y a las primeras luces de la mañana habían ya
 regresado a sus casas abandonadas.

A las cuatro de la madrugada apenas si vagos reflejos teñían los 
 bordes del Great― Eyry. El incendio se extinguía, sin duda falto de 
 alimento, y aunque fuese aún imposible determinar la causa, era de 
 esperar que no volviera a encenderse.

En todo caso, lo que sí parecía probable era que el Great-Eyry no 
 hubiera sido teatro de fenómenos volcánicos, y los habitantes de la 
 comarca no debían abrigar el temor de ser víctimas de una erupción o de 
 un temblor de tierra por el momento.

Mas he aquí que hacia las cinco de la mañana, por encima de las 
 crestas de las montañas, confundidas todavía entre la nocturna sombra, 
 un ruido extraño se dejó oír a través de la atmósfera, una especie de 
 respiración regular, acompañada de un potente batido de alas. Y si 
 hubiera sido de día, la gente de las granjas y de los poblados, tal vez 
 hubieran visto cruzar el espacio un gigantesco pájaro de presa, un 
 monstruo aéreo que, después de haberse elevado del Great-Eyry, huía en 
 dirección al este.

II. En Morganton

El 26 de abril salí de Washington y al día siguiente llegaba a Raleg,
 la capital del Estado de Carolina del Este.
 Dos días antes el director general de la policía me había llamado a su 
 despacho. Mi jefe me esperaba no sin cierta impaciencia. He aquí la 
 conversación que sostuve con él y que motivó mi partida:

―John Strock ―empezó diciendo― ¿continúa usted siendo aquel agente 
 sagaz y abnegado que en tantas ocasiones nos ha dado pruebas de sus 
 relevantes condiciones?

―Señor Ward ―contesté yo, inclinándome―, no soy yo quien ha de 
 decirle si he perdido algo de mi sagacidad... En cuanto a mi abnegación,
 le puedo afirmar que está siempre a la disposición de mis jefes.

―No lo dudo ―declaró el señor Ward―, pero quiero hacerle a usted otra
 pregunta más precisa. ¿Continúa usted siendo el hombre lleno de 
 curiosidad, ávido por penetrar en el terreno del misterio, que yo 
 siempre he conocido?

―Continúo siendo el mismo, señor Ward.

―¿Y ese intento de curiosidad no se ha debilitado por el constante uso de que de él ha hecho usted?

―¡Nada de eso! ―Pues bien, Strock, escúcheme. El señor Ward tenía 
 entonces cincuenta años, en toda la fuerza de su inteligencia, muy
 entendido en las importantes funciones que desempeñaba. Él me había 
 encargado varias veces de misiones difíciles, algunas de carácter 
 político, que desempeñé con acierto y me valieron su aprobación. Hacía 
 meses que no se presentaba una ocasión de ejercitar mis facultades, y 
 aquella ociosidad no dejaba ya de serme penosa. Yo esperaba, pues, no 
 sin impaciencia, lo que el señor Ward iba a comunicarme. No cabía duda 
 de que se trataba de ponerme en campaña por algún motivo de importancia.

Pues he aquí de lo que me habló el jefe de policía, un asunto que 
 preocupaba, no solo en Carolina del Norte y en los Estados vecinos, sino
 en toda América.

―Seguramente ―me dijo el señor Ward― que está usted al tanto de lo 
 que ocurre en cierta parte de los Apalaches, en las cercanías de 
 Morganton.

―Efectivamente, señor Ward; y estos singulares fenómenos parece que 
 están hechos para picar la curiosidad, aunque no se sea tan curioso como
 yo.

―No cabe duda, Strock, que estos fenómenos son extraños y singulares.
 Pero lo que cabe preguntar es si lo observado en el Great-Eyry 
 constituye un verdadero peligro para los habitantes del distrito; si no 
 son las señales de alguna erupción volcánica o de algún temblor de 
 tierra.

―Es de temer, señor Ward...

―Por eso hay gran interés en saber a qué atenernos; si nos 
 encontramos desarmados en presencia de una eventualidad de orden 
 natural; y convendría que los pobladores del lugar fuesen prevenidos del
 peligro que les amenaza.

―Es el deber de las autoridades, señor Ward ―contesté―. No habrá más remedio que averiguar lo que sucede allá arriba.

―Precisamente; pero parece ser que eso ofrece graves dificultades. 
 Dícese en el país que es imposible franquear las rocas del Great-Eyry y 
 visitar su zona 
 interior. Pero, ¿se ha tratado de realizarlo en condiciones de éxito?...
 Yo no lo creo, y opino que una tentativa seriamente efectuada no podría
 sino dar buenos resultados.

―Nada hay imposible, señor Ward, y esto no será, sin duda, más que cuestión de más o menos gasto...

―Gasto justificado, por grande que sea, Strock, y en la cuantía del 
 cual no hay que reparar cuando se trata de tranquilizar a toda una 
 pablación, o de prevenirla para evitar una catástrofe... Por otra parte,
 ¿es cosa segura que la muralla del Great-Eyry es tan infranqueable como
 se pretende?... ¡Quién sabe si alguna banda de malhechores no tendrá 
 allí su guarida y llegan a ella por caminos desconocidos!

―¡Cómo! Señor Ward, ¿sospecha usted que los malhechores...?

―Puede ser que yo me engañe, y todo lo que allí ocurre obedezca a 
 causas naturales... Pero, en fin, eso es lo que se trata de determinar 
 en el más breve plazo posible.

―¿Puedo permitirme una pregunta, señor Ward? ―Diga usted, Strock. 
 ―Cuando se haya examinado el Great-Eyry; cuando conozcamos bien el 
 origen de esos
 fenómenos, si existe allí un cráter, si está próxima una erupción, 
 ¿podremos impedirla? ―No Strock; pero los habitantes del distrito 
 estarán advertidos... En los poblados y las granjas sabrán a qué 
 atenerse, y no les sorprenderá la catástrofe. ¿Quién sabe si algún 
 volcán de los Alleghanys no ha de exponer a Carolina del Norte a los 
 mismos desastres que la Martinica, bajo el fuego de la Montaña Pelada? 
 Es necesario, cuando menos, que toda esa población pueda ponerse al 
 abrigo.

―Me inclino a creer, señor Ward, que el distrito no está amenazado de
 un tal peligro. ―Así lo deseo, Strock, y efectivamente, parece poco 
 probable que exista un volcán en
 esta parte de las Montañas Azules. La cadena de los Apalaches no es de 
 una naturaleza volcánica... Y, sin embargo, según los informes que nos 
 han comunicado; se han visto llamaradas por encima del Great-Eyry. Y se 
 ha creído sentir, si no temblores de tierra, estremecimientos a través 
 del suelo; hasta los alrededores del Pleasant-Garden... ¿Estos hechos 
 son reales o imaginarios? Conviene saber exactamente a qué atenerse 
 respecto a este punto.

―Nada más justo, señor Ward, y no hay que demorarlo.

―En vista de todo esto, hemos decidido proceder a una detenida 
 información acerca de los fenómenos del Great-Eyry, y es preciso recoger
 en el país mismo toda clase de informaciones, interrogar a los 
 habitantes de los poblados y del campo... Hemos escogido un navegante 
 que sea una garantía de éxito, y ese agente es usted, Strock...

―¡Ah! Con mucho gusto, señor Ward, y esté usted seguro de que no 
 dejaré nada por hacer para corresponder a esa designación, para mí tan 
 honrosa.

―Ya lo sé, Strock, y añado que es una misión que debe convenirle. 
 ―Desde luego, señor Ward. ―En ella encontrará usted una ocasión de 
 ejercitar esa pasión especial que constituye el fondo de su 
 temperamento. ―Seguramente. ―Además, tiene libertad de acción para obrar
 según las circunstancias. En cuanto a los
 gastos, si hay lugar a organizar una ascensión que puede ser costosa, 
 tendrá usted carta blanca, sin límite.

―Haré cuanto pueda, y puede usted contar conmigo, señor Ward.

―Le recomiendo que proceda con la mayor discreción cuando trate de 
 informarse en el país... Los ánimos están todavía atemorizados. Habría 
 que acoger con grandes reservas lo que refieran aquellas gentes, y de 
 todos modos, mucho cuidado para no desencadenar un nuevo pánico...

―Por supuesto.

―Operará usted de acuerdo con el alcalde de Morganton. Mucha 
 prudencia, Strock, y no asocie usted a su empresa más que a las personas
 absolutamente necesarias. Nos ha dado usted frecuentes pruebas de su 
 inteligencia y destreza, y ahora contamos con que triunfará una vez más.

―Si no tengo éxito, será porque tropiece con imposibilidades 
 absolutas, pues es posible que no se pueda forzar la entrada al 
 Great-Eyry, y en ese caso...

―En ese caso, ya veremos lo que hay que hacer. Ya sabemos que por 
 profesión, por instinto, es usted el más curioso de los hombres, y es 
 ahora que se le ofrece una soberbia ocasión de satisfacer su curiosidad.

Y el señor Ward tenía razón. Yo le pregunté: ―¿Cuándo debo partir?

―Mañana. ―Mañana sin falta saldré de Washington y pasado estaré en 
 Morganton. ―Ya me tendrá usted al corriente por cartas y telegramas. 
 ―Así lo haré, señor Ward, y al despedirme le doy las gracias por haberme
 honrado con su confianza eligiéndome. ¡Cómo iba a sospechar lo que el 
 porvenir me tenía reservado!... Volví inmediatamente a casa, donde hice 
 mis preparativos de marcha, y al amanecer
 del día siguiente el rápido me llevaba hacia la capital de Carolina del 
 Norte. Llegué aquella misma tarde a Raleigh, donde pasé la noche, y al 
 día siguiente el railroad, que sirve la parte occidental del Estado me 
 depositaba en Morganton. Morganton se sitúa en terrenos muy ricos en 
 hulla que se explota con cierta actividad. La abundancia de aguas 
 minerales atrae a una gran colonia de forasteros. La campiña proporciona
 un rendimiento agrícola considerable, y los agricultores explotan con 
 éxito los campos de cereales. La masa de los bosques ofrece siempre su 
 persistente verdura. Como consecuencia de la composición del suelo y de 
 sus productos, la población es importante en el campo. Aldeas y granjas 
 espárcense hasta el pie de la cordillera de los Apalaches: por aquí, 
 aglomeradas entre los bosques; por allí, aisladas sobre las primeras 
 ramificaciones. Contábanse por millas los habitantes de la comarca muy 
 amenazados si el Great-Eyry era un cráter de un volcán, si una erupción 
 cubría el suelo con escorias y con cenizas, si torrentes de lava 
 invadían el campo, si las convulsiones de un temblor de tierra 
 extendíanse hasta Pleasant-Garden y Morganton. El alcalde de este último
 punto, Elías Smith, era un hombre de una elevada estatura,
 vigoroso, decidido, emprendedor; no contaba más que cuarenta años, tenía
 una salud capaz de desafiar a todos los médicos de las dos Américas, y 
 estaba acostumbrado lo mismo al frío del invierno que a los calores del 
 estío, que suelen ser extremados en la Carolina del Norte. Gran cazador,
 no sólo de volatería, sino de los osos y panteras que viven en el fondo
 de las salvajes gargantas de la doble cadena de los Alleghanys.

Elías Smith, rico propietario, poseía en los alrededores de Morganton
 varias granjas que constantemente inspeccionaba y, que cuando residía 
 en su home del poblado, pasaba el tiempo en excursiones y en cacerías, 
 irresistiblemente arrastrado por sus excursiones cinegéticas.

Después de comer me dirigí al domicilio de Elías Smith, donde se 
 encontraba aquel día por haberle prevenido telegráficamente. Le entregué
 la carta de presentación de parte del señor Ward y bien pronto trabamos
 conocimiento.

El alcalde de Morganton me recibió sin cumplimientos: la pipa en la 
 boca, y la copa de brandy sobre la mesa. La criada nos trajo otra copa y
 tuve que hacer honor al brandy del alcalde antes de entrar en 
 conversación.

―Es el señor Ward quien le envía ―me dijo en tono de buen humor; pues bien, ante todo, bebamos a la salud del señor Ward.

Fue necesario chocar las copas y vaciarlas en obsequio al director general de la policía.

―Y ahora, ¿de qué se trata? ―me preguntó Elías Smith. Le hice conocer
 al alcalde de Morganton el motivo y el objeto de mi misión en aquel 
 distrito de Carolina del Norte. Le recordé los hechos, o mejor dicho, 
 los fenómenos de que la región acababa de ser teatro. Le hice notar, y 
 convino conmigo en ello, hasta qué punto interesaba tranquilizar a los 
 habitantes, o al menos ponerles sobre aviso. Declaré que las autoridades
 se preocupaban de este estado de cosas y querían ponerles remedio, si 
 era posible. En fin, añadí que mi jefe me había dado carta blanca para 
 practicar con la mayor eficacia y diligencia posibles una información 
 relativa al Great-Eyry. Yo no había de retroceder ante dificultad ni 
 gasto alguno, dando por hecho que el ministerio lo aceptaría desde 
 luego.

Elías Smith habíame escuchado sin pronunciar una palabra, pero no sin
 haber llenado varias veces mi copa y la suya. No me cabía duda de que, a
 través de las bocanadas de humo, el hombre me prestaba toda su 
 atención. Veía su tez animarse por instantes, sus ojos brillar debajo de
 sus espesas pestañas.

Evidentemente el primer magitrado de Morganton estaba intranquilo por
 lo que pasaba en el Great-Eyry, y no debía de estar menos impaciente 
 que yo por descubrir las causas de los fenómenos.

Cuando hube acabado de hablar, Elías Smith, mirándome cara a cara, permaneció algunos instantes silencioso.

―En fin ―dijo el alcalde―, ¿en Washington se quiere saber lo que tiene el Great-Eyry en su barriga?

―Eso es, señor Smith. ―¿Y usted también? ―Efectivamente. ―¡Pues yo 
 también, señor Strock! El alcalde de Morganton era curioso como yo, e 
 íbamos a hacer una 
 buena pareja. ―Ya se hará usted cargo ―añadió, después de sacudir las 
 cenizas de su pipa― que, como propietario, han de interesarme las 
 historias del Great-Eyry, y como alcalde debo preocuparme de la 
 situación de mis administrados...

―Doble razón que han debido impulsarle, señor Smith, a buscar la 
 causa de estos fenómenos susceptibles de trastornar toda la región... Y 
 sin duda le habrían parecido a usted tan inexplicables como amenazadores
 para la población del distrito.

―Inexplicable sobre todo, señor Strock; pues yo no creo que el 
 Great-Eyry sea un cráter, puesto que en los Alleghanys no se ha 
 registrado ningún paraje volcánico. En parte alguna, ni en las gargantas
 de los Cumberland, ni en los valles de las Montañas Azules, se 
 encuentran rastros de cenizas, de lava u otras materias eruptivas. No 
 opino, pues, que el distrito de Morganton pueda estar bajo la amenaza de
 semejante azote...

―¿Esa es su opinión, señor Smith? ―Mi firme opinión. ―Sin embargo, 
 las sacudidas que se han sentido en las proximidades de las montañas. 
 ―Sí..., las sacudidas..., las sacudidas... ―repetía el señor Smith 
 moviendo la cabeza―.

Pero, en primer lugar; ¿es cierto acaso que han existido esas 
 sacudidas?... Precisamente cuando la gran aparición de las llamas, 
 visitaba yo mi granja de Wildon, a menos de una milla del Great-Eyry, y 
 si sentí cierta conmoción en los aires, nada noté en la superficie del 
 suelo.

―No obstante, los informes remitidos al señor Ward...

―¡Pues son informes redactados bajo la impresión del pánico! ―declaró el alcalde de Morganton―. Yo todavía no he dado el mío.

―Que es muy de apreciar... En cuanto a las llamas que dicen rebasaban las últimas rocas...

― ¡Oh! Eso ya es otra cosa, señor Strock... Las llamas las he visto 
 yo con mis propios ojos, y las nubes reverberaban sus luces a una gran 
 distancia. Además, de la cresta del Great――Eyry escapábanse ruidos 
 extraños, silbidos semejantes a los de una caldera que se desahoga de 
 vapor...

―¿De modo que usted ha sido testigo? ―¡Ya lo creo!... ―¿Y en medio de
 aquel ruido no le pareció a usted sentir en el espacio el aleteo de
 grandes alas? ―Efectivamente, algo de eso sentí, señor Strock. Pero para
 producir ese aleteo, ¿cuál hubiera sido el ave gigantesca que atravesó 
 el aire después de extinguirse las llamas?... ¿Y de qué alas tan 
 colosales tenía que estar dotada para producir aquel ruido? Yo me 
 pregunto si todo no fue un error de mi imaginación. ¡El Great-Eyry un 
 nido de monstruos aéreos!... ¿Cómo no se les ha visto hasta ahora?... Lo
 cierto es que en todo esto hay un misterio que hasta ahora no hemos 
 logrado esclarecer.

―Pero que esclareceremos, señor Smith, si quiere usted auxiliarme.

―Sí; y con tanto más gusto, señor Strock, cuanto que estoy interesadísimo en poder tranquilizar a la población del distrito.

―Entonces, desde mañana mismo nos pondremos en campaña. ―Desde 
 mañana. Y me despedí del alcalde de Morganton. Regresé al hotel para 
 arreglar mis cosas en prevención de una estancia que podría prolongarse 
 según las necesidades de la información. No me olvidé de escribir al 
 señor Ward, dándole a conocer los resultados de mi primera entrevista 
 con el alcalde y nuestra resolución de despejar la incógnita en el más 
 breve plazo posible. Le prometía, además, informarle de todo, bien por 
 carta o por telegrama, a fin de que supiera siempre a qué atenerse 
 respecto a nuestras gestiones.

En una segunda entrevista con el señor Smith, decidimos partir a la madrugada del día siguiente...

Y he aquí el proyecto que dejamos acordado seguir a toda costa:

La ascensión a la montaña se realizaría bajo la dirección de los 
 guías habituados a las excursiones de este género. Estos guías habían 
 escalado varias veces lo más altos picos de las Montañas Azules, pero 
 jamás habían intentado tener acceso al Great-Eyry, sabiendo que una 
 muralla de infranqueables rocas lo impediría, y, además, porque antes de
 producirse aquellos fenómenos, el Great-Eyry no llamaba la atención de 
 los viajeros. Podíamos contar en absoluto con estos dos guías, a quienes
 el señor Smith conocía personalmente: dos hombres intrépidos, fuertes y
 diestros. Ambos no retrocederían, y nosotros estábamos dispuestos a 
 seguirles.

El señor Smith hizo la observación de que tal vez fuese ya más factible penetrar en el interior del Great-Eyry.

―¿Y por qué razón? ―pregunté.

―Porque se ha desprendido de la montaña un gran bloque, y es posible 
 que sea de la cumbre y haya dejado alguna entrada practicable.

―Sería una feliz circunstancia, señor Smith. ―Lo sabremos mañana, lo más tarde ―auguró. ―Hasta mañana, pues.

III. Great-Eyry

Al amanecer del día siguiente Elías Smith y yo salimos de Morganton 
 por el camino que se extiende a la orilla izquierda de la de 
 Sarawba-River, y que conduce a Pleasant-Garden.

Nos acompañaban los dos guías: Harry Horn de treinta años, y James 
 Bruck de veinticinco, vecinos de Morganton, al servicio de los turistas 
 deseosos de visitar los principales parajes de las Montañas Azules y del
 Cumberland, que forman la doble cadena de los Alleghanys. Eran 
 intrépidos ascensionistas, vigorosos de brazo y de pierna, diestros y 
 experimentados, conocían perfectamente aquella parte del distrito.

Un carruaje con dos buenos caballos debía transportarnos hasta la 
 frontera occidental del Estado. No llevábamos víveres más que para tres 
 días, pues, sin duda, nuestra campaña no debía prolongarse más.

Las vituallas, escogidas por el señor Smith, eran magníficas 
 conservas de vaca adobada, lonjas de jamón, un tonel de cerveza, varios 
 frascos de whisky y de brandy y pan en cantidad suficiente. En cuanto al
 agua fresca, los cauces de la montaña, alimentados por las lluvias 
 torrenciales, que son frecuentes en esta época del año, la 
 proporcionarían en abundancia.

Inútil es decir que el alcalde de Morganton, en su calidad de cazador
 entusiasta, había llegado consigo un fusil y su perro Nisko, que corría
 por los costados del coche. Nisko nos levantaría la caza en el bosque o
 en la llanura, pero había de permanecer con el conductor el tiempo que 
 durase nuestra ascensión. No hubiera podido seguirnos hasta el 
 Great-Eyry por los obstáculos que habría que vencer.

El cielo estaba despejado, el aire fresco, aún en aquel día de abril, que suele ser rudo a veces en el clima americano.

Las nubes deslizábanse, rápidamente empujadas por una brisa variable 
 que venía de los anchos espacios del Atlántico. Entre ellas se 
 deslizaban, con intermitencias, los rayos del sol, que iluminaban todo 
 el campo.
 El primer día de viaje llegamos hasta Pleasant-Garden, en donde pasamos 
 la noche en la casa del alcalde, amigo particular del señor Smith.

Durante el trayecto pude observar minuciosamente aquella región donde
 los campos suceden a las lagunas, entre las que se deslizaba la 
 carretera, muy bien conservada, no sin prolongarse en múltiples 
 revueltas.
 A veces el coche pasaba bajo un verdadero túnel de follaje. Todo un 
 mundo animaba a aquellos frondosos bosques del distrito.

Veíanse huir ante nosotros ratones campestres, loros de vivísimos 
 colores de una locuacidad ensordecedora, zarigüeyas que se alejaban en 
 rápidos brincos, pájaros de todos los colores y de todas las familias 
 que se dispersaban volando raudos entre el follaje.

En Pleasant-Garden fuimos convenientemente instalados para pasar la 
 noche. Al día siguiente habíamos de ganar la granja de Wildon, situada 
 muy cerca de la montaña.

Pleasant-Garden es un poblado de regular importancia. El alcalde nos 
 hizo una cordial recepción, obsequiándonos con una buena cena. Como es 
 natural, la conversación versó acerca de la tentativa que íbamos a 
 realizar para reconocer las disposiciones interiores del Great-Eyry.

Tienen ustedes razón nos declaró el dueño de casa. En tanto que no se
 sepa lo que sucede allá arriba, los campesinos no dormirán tranquilos.

¿No se ha producido ningún nuevo suceso desde la última aparición de las llamas por encima del Great-Eyry? pregunté.

Ninguno, señor Strock. Desde Pleasant-Garden se puede observar 
 perfectamente la arista superior de la montaña hasta Black-Dome , que la
 domina. Ni el más pequeño ruido sospechoso, ni el más leve resplandor 
 se ha producido… Y si es una legión de diablos la que se anida ahí, 
 parece ser que ya han concluido su cocina infernal y han partido para 
 cualquier otro paraje de los Alleghanys…

Pero yo creo exclamó el señor Smith que no se habrán ido sin dejar 
 algunas huellas de su paso, trozos de rabo o pedazos de cuernos… ¡Allá 
 veremos!…

Nos levantamos con las primeras luces del alba. El carruaje nos 
 esperaba a la puerta. Una vez instalados el señor Smith y yo, el 
 conductor fustigó los caballos, que arrancaron a buen paso. Al concluir 
 este segundo día de viaje hicimos alto en la granja de Wildon, entre las
 primeras ramificaciones de las Montañas Azules.

La comarca no ofrecía variaciones sensibles con lo que ya llevaba yo 
 visto. Solamente el país estaba menos poblado. Apenas unas pequeñas 
 aldeas, perdidas bajo la poderosa exuberancia de la vegetación; granjas 
 aisladas, que regaban los numerosos afluentes de Sarawba.

Fauna y flora, las mismas que la víspera, y, en suma, bastante caza para satisfacer al más exigente cazador.

¡Estoy tentado de coger mi fusil y de silbarle a Nisko! decía el 
 señor Smith. Es la primera vez que paso por aquí sin gastar el plomo 
 sobre las perdices y las liebres.

¡Estas buenas bestias no me reconocerían! Pero hoy por hoy, a menos 
 que se nos acaben las provisiones, no tenemos que cuidarnos más que de 
 la caza de los misterios. Y hagamos todo lo posible, señor Smith, para 
 no volver con el morral vacío.
 Durante la mañana hubimos de atravesar una interminable llanura, en 
 donde corrían verdaderas manadas de los que vulgarmente se llama «perros
 de las praderas», pues realmente estos animales tienen algún parecido 
 con la raza canina.
 No es raro en los Estados Unidos encontrar populosos parajes de 
 cuadrúpedos. Entre otros, los naturalistas citan a Dog-Ville, que cuenta
 con más de un millón de habitantes de cuatro patas. Los «perros de la 
 pradera» que se alimentan de hierbas y raíces, son inofensivos; pero 
 ladran hasta dejarle a uno sordo.

El tiempo manteníase hermoso, con una brisa un poco fresca. En 
 realidad, no existe motivo para creer que bajo esta lentitud el clima 
 sea relativamente cálido en las dos Carolinas. El rigor del invierno es 
 frecuentemente brusco. Numerosos naranjales perecen por el frío, y el 
 lecho del Sarawba suele aparecer lleno de témpanos de hielo.

Después de mediodía, la cadena de las Montañas Azules distante a sólo
 seis millas apareció a nuestra vista en un ancho perímetro.

Su arista dibujábase con claridad sobre el fondo de un cielo bastante
 claro, en el que se destacaban algunas nubes. En la base de las 
 montañas entrelazábanse las coníferas, alternando con árboles y rocas de
 aspecto muy extraño. Aquí y allá picos de raras formas, sobresaliendo 
 entre todos la gigantesca cabeza del Black-Dome, refulgente a los rayos 
 del sol…

¿Ha hecho usted la ascensión a ese pico, señor Smith? le pregunté. No contestó, y se asegura que es bastante difícil.

Pero algunos turistas se han arriesgado hasta esa altura y, según 
 cuentan ellos, nada puede descubrirse desde allí del interior del 
 Great-Eyry.

Así es dijo el guía Harry Horn. Puedo asegurarlo, porque lo he comprobado por mí mismo.

Tal vez observé yo no sería el tiempo favorable.

Al contrario señor Strock; hacía un tiempo despejadísimo, pero los 
 bordes del Great-Eyry son muy elevados y la vista no puede divisar el 
 interior.

¡Vamos! exclamó Smith; ¡no me enfadaré por ser el primero que ponga 
 el pie allí en donde nadie ha llegado todavía según aseguran!

Aquella mañana el Great-Eyry aparecía tranquilo, y no se escapaban de él ni vapores ni llamas.

A las cinco nuestro carruaje hizo alto en la granja de Wildon, donde debíamos pasar la noche.

Inmediatamente los caballos fueron desenganchados y conducidos a la 
 cuadra, en donde hallaron alimento abundante. El conductor esperaría 
 allí nuestro regreso. El señor Smith confiaba que nuestra misión estaría
 cumplidamente satisfecha cuando volviéramos a Morganton.

El encargado de la granja de Wildon aseguró que nada extraordinario había vuelto a ocurrir en el Great-Eyry.
 Cenamos en la mesa común con el personal de la granja y dormimos profundamente toda la noche.

Al día siguiente iba a comenzar desde el alba la ascensión a la 
 montaña. La altura del Great-Eyry no pasaba de los 1800 pies altitud 
 modesta, próximamente la media de la cadena de los Alleghanys. 
 Podíamos contar que no había de ser muy grande la fatiga. Unas cuantas 
 horas serían suficientes para alcanzar la arista superior del macizo. 
 Verdad es que se presentarían dificultades: precipicios que franquear, 
 obstáculos que bordear por senderos peligrosos…

Nuestros guías no habían podido informamos a este propósito, y lo que
 me inquietaba era que en el país la muralla que rodeaba al Great-Eyry 
 pasaba por ser infranqueable. Pero, en suma, el hecho no había sido 
 nunca comprobado, y existía la posibilidad de que el bloque desprendido 
 hubiera dejado una brecha en el espesor del cuadro rocoso.

En fin me dijo el señor Smith, después de encender la primera pipa de
 las veinte que diariamente fumaba, vamos a partir con buen pie. Y en 
 cuanto a saber si esta ascensión exigirá más o menos tiempo…
 Lo que quiera que sea, nosotros estamos resueltos a llegar hasta el fin,
 ¿o no es así, señor Smith?

Resueltos, señor Strock. Mi jefe me ha encargado que arranquemos sus secretos a ese diablo de Great-Eyry.

Se los arrancaremos de grado o por fuerza replicó el señor Smith, 
 tomando al cielo por testigo de su declaración, aún cuando nos tengamos 
 que ir a buscarlos a las entrañas mismas de la montaña.
 Y como puede que nuestra excursión se prolongue añadí yo, es prudente 
 proveerse de víveres.

Esté usted tranquilo, señor Strock, los guías tienen víveres para dos
 días, y nosotros no llevamos los bolsillos vacíos. Además, si he dejado
 en la granja a Nisko, llevo mi fusil. Caza no ha de faltamos, y 
 combustible tampoco; acaso hallemos arriba fuego bien vivo. ¿Fuego, 
 señor Smith?

¿Y por qué no, señor Strock? ¿Y las llamas, esas soberbias llamas que
 han aterrado a nuestros campesinos?… ¿Se habrá enfriado por completo el
 hogar, o quedará todavía el rescoldo? Y luego, puede resultar el cráter
 de un volcán, y un volcán, por muy apagado que esté, conserva siempre 
 alguna brasa. Francamente, sería un volcán de menor cuantía, si no 
 tuviese fuego suficiente para endurecer un huevo o asar una patata. En 
 fin, ya lo veremos, ya lo veremos.

Por lo que a mí respecta, no había formado opinión todavía. Iba a 
 cumplir la orden de informarme acerca de lo que sucedía en el 
 Great-Eyry, para saber a qué atenerse, y si no ofrecía peligro alguno, 
 tranquilizar a los comarcanos.

Pero en el fondo ¿y acaso no es éste un sentimiento natural en el 
 hombre poseído por el demonio de la curiosidad? me hubiese felicitado, 
 por mi satisfacción personal, por la resonancia que había de tener mi 
 misión, que el Great-Eyry fuese el centro de fenómenos cuya causa yo 
 descubriera.

He aquí en qué orden iba a efectuarse nuestra ascensión al 
 Great-Eyry: los guías por delante, escogiendo los pasos más 
 practicables; Elías Smith y yo caminando uno al lado del otro, o uno 
 detrás de otro, según la anchura de las sendas.

Los guías aventuráronse por una estrecha garganta de inclinación poco
 acusada. Un estrecho sendero desarrollábase al borde de los taludes, en
 los que se entremezclaban en inextricable espesura una multitud de 
 arbustos, por entre los cuales hubiera sido imposible abrirse paso.

Todo un mundo de pájaros raros animaba aquellas masas forestales, y 
 entre los más bulliciosos distinguíanse a los loros, que llenaban el 
 aire con sus agudos gritos. Entre la espesura oíase el leve rumor de los
 animalitos que huían al sentir nuestros pasos.

El curso del torrente al que esa garganta servía de lecho hacía mil caprichosos giros.

Durante la estación de las lluvias o después de una tormenta debía saltar en tumultuosas cascadas.

Después de media hora de camino, la subida empezó a ser tan dura que 
 no hubo más remedio que sortearla a derecha e izquierda, prolongándola 
 en múltiples revueltas. La garganta hacíase verdaderamente 
 impracticable, y el pie no hallaba suficientes puntos de apoyo. Fue 
 necesario agarrarse de las matas y hierbajos y subir sobre las rodillas,
 y en estas condiciones nuestra ascensión no podía terminarse antes de 
 ponerse el sol.
 ¡Caramba! exclamó el señor Smith, tomando aliento; comprendo que los 
 turistas del Great-Eyry hayan sido raros…, tan raros que ninguno de 
 ellos los he conocido…

La verdad es que la empresa es fatigosa, y si no tuviéramos las razones particulares para llevar hasta el fin nuestra tentativa…

Nada más cierto declaró Harry Horn; mi camarada y yo, que hemos 
 subido varias veces hasta la cima del Black-Dome, no hemos encontrado 
 jamás tantas dificultades… Dificultades que pudieran convertirse en 
 obstáculos añadió James Bruck.
 La cuestión ahora es decir de qué lado encontraríamos un cambio oblicuo.
 Lo mismo a la derecha que a la izquierda, veíamos macizos de árboles y 
 de arbustos. Lo más lógico era ir por donde las pendientes eran menos 
 pronunciadas. De todos modos convenía no olvidar que las vertientes 
 orientales de las Montañas Azules no son nada practicables, y miden en 
 casi toda la cadena una inclinación aproximada de unos cincuenta grados…

Lo mejor era confiarse al instinto especial de nuestros guías, y 
 particularmente al de James Bruck. Este bravo mozo no tenía nada que 
 envidiar a un mono en destreza y a un gamo en agilidad.
 Lamentablemente, ni Elías Smith ni yo podríamos arriesgarnos a donde se 
 aventuraba aquel audaz.

Sin embargo, por lo que a mí respecta, esperaba no quedarme atrás, 
 siendo saltarín por naturaleza y estando muy acostumbrado a los 
 ejercicios corporales. Por donde quiera que pasara James Bruck estaba 
 resuelto yo a pasar, aunque me costara algunos golpes.

Pero no podía decirse lo mismo del primer magistrado de Morganton, 
 menos joven, menos vigoroso, de mayor corpulencia y menos seguridad. 
 Hasta entonces había hecho esfuerzos sobrehumanos para no quedarse 
 atrás; pero a veces resoplaba como una foca y tenía que detenerse para 
 cobrar aliento.

En suma, bien pronto nos convencimos de que la ascensión al 
 Great-Eyry exigiría más tiempo del que habíamos calculado. Pensamos 
 llegar al cuadro rocoso a las once de la mañana, y a mediodía distábamos
 aún unos cuantos centenares de pies.

Efectivamente, a eso de las diez, luego de reiteradas tentativas por 
 descubrir caminos practicables; después de numerosas vueltas y 
 revueltas, un guía dio la señal de alto.

Estábamos en la linde superior del boscaje. Los árboles, más 
 espaciados, permitían dirigir una mirada a los primeros escalones del 
 Great-Eyry.

¡Eh, eh! gritó el señor Smith, recostándose contra un árbol 
 corpulento—; un poco de reposo y comida no nos vendrá mal. ¿Una hora de 
 descanso? pregunté.

Sí, bien se lo han ganado nuestras piernas, nuestros pulmones y 
 nuestro estómago. Estuvimos todos de acuerdo. Era necesario reconstituir
 nuestras fuerzas.

Lo que despertaba la inquietud era el aspecto que ofrecía el flanco 
 de la montaña hasta el pie del Great-Eyry. Entre sus rocas abruptas no 
 se dibujaba ningún sendero.

Esto no dejaba de preocupar a los guías, y oí que Harry Horn decía a 
 su camarada: La subidita no va a ser cómoda. Tal vez imposible contestó 
 James Bruck.

Esta reflexión me produjo verdadero despecho. Si tenía que descender 
 sin haber logrado alcanzar el Great-Eyry, sería el completo fracaso de 
 mi misión, sin hablar de mi curiosidad personal no satisfecha. Y cuando 
 me imaginaba estar frente al señor Ward, avergonzado y confuso, debía de
 poner la cara compungida.

Se abrieron las fiambreras y comimos con buen apetito, aunque moderadamente.

Terminado el refrigerio, que no pasaría de una media hora, el señor Smith se levantó dispuesto a ponerse en marcha.

A la cabeza James Bruck; los demás no teníamos más que seguirle, procurando no quedarnos rezagados.

Avanzábase muy lentamente. Nuestros guías no ocultaban su 
 perplejidad, y Harry Horn avanzó unos cuantos metros para examinar el 
 terreno y determinar qué dirección convenía tomar definitivamente.

Hacia aquel lado apunta el Black-Dome, a una distancia de tres a 
 cuatro millas. Ya se sabe que era inútil subir allí como punto de 
 observatorio, pues desde su cima, con el anteojo más potente, nada podía
 descubrirse del interior del Great-Eyry.

La subida era muy penosa a lo largo de los taludes resbaladizos. 
 Apenas hubimos ganado 200 pies de altura, cuando James Bruck se detuvo 
 ante un profundo atolladero que se cruzaba en el camino. Allí se 
 amontonaban ramas recién tronchadas, bloques reducidos a polvo, como si 
 algún alud los hubiese hecho rodar por aquel flanco de la montaña.

¿Habrá rodado por aquí la enorme roca que se supone se desprendió del
 Great-Eyry? observó James Bruck. No cabe duda respondió Smith y lo 
 mejor será seguir el rastro que haya dejado en su caída.

Tomamos el camino tan acertadamente indicado. El pie podía apoyarse con facilidad en los socavones producidos por el bloque.

La ascensión empezó a efectuarse con mayores facilidades casi en 
 línea recta, y a las doce y media estábamos en el borde superior de la 
 roca que servía de asiento al Great-Eyry.

Ante nosotros, a sólo un centenar de pasos de distancia y a otros 
 tantos de altura, se alzaban las murallas que formaban el misterioso 
 perímetro.

Por aquel lado el cuadro recortábase muy caprichosamente: puntas 
 agudas, una roca cuya extraña silueta simulaba un águila enorme 
 dispuesta a volar hacia las altas zonas del cielo. Parecía que por 
 aquella parte oriental, cuando menos, la rocosa cantera era de todo 
 punto infranqueable.
 Descansemos unos instantes propuso entonces el señor Smith. De esta 
 parte debió de desprenderse el bloque, y sin embargo no se advierte 
 ninguna brecha en la roca dijo Harry Horn.

No cabía duda de que la caída habíase producido por aquel lado. 
 Después de reposar unos diez minutos, levantáronse los guías, 
 seguímosles nosotros, y llegamos al borde de la meseta. No había más que
 seguir la base de las rocas, de una altura de 50 pies. El resultado de 
 nuestro examen no tuvo nada de satisfactorio… Aún disponiendo de 
 escalas, hubiese sido imposible poder elevarse hasta la cresta superior 
 de las rocas.

Decididamente el Great-Eyry tomaba a mis ojos un aspecto 
 absolutamente fantástico, y no me hubiera sorprendido que estuviese 
 poblado de dragones, de trasgos y mitológicas quimeras…

A pesar de todo, continuamos nuestra circunvalación a aquella obra 
 rocosa, que por su seguridad simulaba una labor humana más bien que de 
 la Naturaleza. Por ninguna parte ni una interrupción, ni una desigualdad
 que hubiera permitido intentar el acceso. Por doquiera aquella cresta 
 uniforme imposible de franquear. Luego de seguir el borde de la meseta 
 durante una hora, volvimos a nuestro punto de partida.

No pude disimular el despecho de que me hallaba poseído, y me pareció que el señor Smith participaba de mis sentimientos.

¡Mil diablos! exclamó; nos vamos a quedar sin saber lo que hay en el interior del maldito Great-Eyry y si es o no es un cráter.

Sea o no un volcán observé yo, lo cierto es que no produce ningún 
 ruido sospechoso; que no se escapan ni humo ni llamas, nada de lo que 
 anuncia una erupción próxima.

Y, efectivamente, no puede darse silencio más profundo que el que 
 allí reinaba. Ni el menor indicio de vapor, ninguna reverberación sobre 
 las nubes, que la brisa del este echaba sobre la cima. La tierra estaba 
 tan tranquila como el aire. Ni rumores subterráneos, ni sacudidas que 
 trepidaran bajo nuestros pies; la soberana calma de las grandes alturas.

Lo que es necesario no olvidarse de consignar es que la 
 circunferencia del Great-Eyry podía calcularse en unos 1200 pies, a 
 juzgar por el tiempo que habíamos tardado en dar la vuelta, y teniendo 
 en cuenta las dificultades de la marcha por los bordes de la estrecha 
 meseta.

En cuanto a la superficie interior, ¿cómo evaluarla desconociendo el 
 espesor de las rocas que la determinaban?
 No hay para qué advertir que los alrededores estaban completamente 
 desiertos; que ningún ser viviente mostrábase por allí, a excepción de 
 dos aves de rapiña que pasaron por encima del Great-Eyry.
 Nuestros relojes marcaban las tres, y el señor Smith dijo con tono de 
 contrariedad:

Aunque estemos aquí hasta la noche, no hemos de salir de dudas. Es 
 preciso partir, señor Strock, si queremos estar de regreso en 
 Pleasant-Garden antes de la noche.
 Y como no le contestase, y continuara sentado, añadió viniendo a 
 reunirse conmigo: ¿Qué es eso, señor Strock, no dice nada? ¿Es que no ha
 comprendido usted lo que he dicho?

Realmente, mucho me costaba abandonar la partida y descender sin 
 haber cumplido con mi misión. Y sentía la imperiosa necesidad de 
 persistir para satisfacer mi extremada curiosidad. ¿Pero qué hacer? 
 ¿Estaba en mis manos perforar aquella espesa muralla, escalar sus rocas?

No había más remedio que resignarse, y después de echar una última 
 ojeada hacia el Great-Eyry, seguí a mis compañeros, que empezaban a 
 bajar por las resbaladizas y peligrosas pendientes.

El regreso debía efectuarse sin grandes dificultades ni fatigas. 
 Antes de cinco horas habíamos rebasado las últimas rampas de la montaña,
 y el granjero de Wildon ya nos recibía en la sala, donde nos esperaban 
 agradables refrescos y sustanciosos alimentos. ¿De modo que no han 
 podido ustedes penetrar en el interior? nos preguntó.

No contestó el señor Smith; y acabaré por creer que el Great-Eyry no existe más que en la imaginación de los campesinos.

A las ocho y media de la noche nuestro carruaje deteníase en frente 
 de la casa del alcalde del Pleasant-Garden, donde debíamos pasar la 
 noche.

Y mientras trataba inútilmente de conciliar el sueño, me preguntaba 
 si es que no me convendría instalarme allí unos cuantos días y organizar
 una nueva excursión. ¿Tendría más probabilidades de éxito que la 
 primera?
 Lo mejor, en suma, era volver a Washington y consultar con el señor 
 Ward. Así es que al día siguiente por la noche, en Morganton, luego de 
 pagar a los guías, me despedí del señor Smith, dirigiéndome a la 
 estación, de donde iba a partir el rápido para Raleigh.

IV. Un concurso del Automóvil-Club

¿Se revelaría el misterio del Great-Eyry gracias a eventualidades 
 difíciles de prever?… Era el secreto del porvenir. ¿Había un interés 
 capital en descifrarlo? No había duda, pues de ello dependía la 
 seguridad del distrito de Carolina del Sur.
 Quince días después de mi regreso a Washington, un hecho de muy 
 diferente orden solicitó la atención pública. Y éste llevaba trazas de 
 permanecer tan misterioso como los fenómenos del Great-Eyry.

Hacia mediados de mayo los periódicos de Pensylvania pusieron en 
 conocimiento de sus lectores el citado suceso que se había producido 
 recientemente en diversos puntos del Estado.

Hacía algún tiempo circulaba por los caminos que parten desde 
 Filadelfia un extraño vehículo, del que no se podía reconocer la forma, 
 la naturaleza, ni aún las dimensiones; tan veloz era su carrera.

Todos convenían en que aquello era un automóvil; pero respecto al 
 motor hacíanse hipótesis más o menos admisibles, y cuando la imaginación
 popular toma parte en estas cosas, es imposible ponerle freno.

En aquella época los automóviles más perfeccionados cualquiera que 
 sea su sistema, movidos por el vapor de agua, el petróleo, el alcohol, 
 la electricidad, no pasaban los 160 ki1ómetros por hora, es decir, cerca
 de dos millas por minuto; lo que los ferrocarriles, con sus expresos y 
 sus rápidos, no podían obtener en las mejores líneas de América y 
 Europa.

Pues bien, el aparato en cuestión rebasaba seguramente esta velocidad.

Inútil es añadir que semejante vértigo constituía gran peligro en las
 carreteras, tanto para los vehículos como para los peatones que 
 transitasen por ellas.

Aquella masa rodadiza llegaba como una tromba, precedida de un 
 gruñido formidable, desplazando el aire con una violencia tal, que hacía
 chocar el ramaje de los árboles que bordeaban el camino, espantando a 
 los animales que pastaban en medio de los campos; dispersando a los 
 pájaros que no hubieran podido resistir los torbellinos de polvo que a 
 su paso levantaba.

Y, ¡detalle extraño sobre el que los periódicos llamaron mucho la 
 atención! Las llantas de las ruedas no dejaban en el suelo la huella que
 los vehículos pesados producen en su movimiento de rotación. Todo lo 
 más una ligera marca, un simple roce. La rapidez sólo era lo que 
 producía el polvo. «Es de creer decía el New York Herald que la 
 velocidad de traslación suprima la pesadez».

Como es natural, los distritos de Pensylvania habían elevado enérgicas reclamaciones.

¡Cómo permitir la continuación de estas carreras locas de un aparato 
 que amenazaba destrozarlo todo, aplastar a su paso carruajes y 
 peatones!…

¿Pero de qué medios valerse para detenerle?… No se sabía a quién le 
 pertenecía, de dónde venía, hacia dónde marchaba. No se le divisaba más 
 que un instante, o se le veía pasar como un proyectil en su marcha 
 vertiginosa.
 ¡Tratad de coger al vuelo una bala de cañón que salga de la boca de 
 fuego!… No había, repito, ni la menor indicación acerca de la naturaleza
 del motor. Lo que era seguro, por haberse comprobado, que no dejaba 
 humo, vapor, olor a petróleo o a otro aceite mineral.

De aquí la conclusión de que se trataba de un aparato movido por la 
 electricidad, los acumuladores del cual, de modelo desconocido, 
 encerraban a buen seguro una cantidad de fluido inagotable.

Entonces la imaginación del vulgo, muy sobreexcitada, quiso ver otra 
 cosa en este misterioso automóvil: era el carro extranatural de un 
 espectro conducido por chauffeurs del infierno; un monstruo escapado de 
 alguna ménagerie fantástica; y, para reunirlo todo en un solo tipo, el 
 diablo en persona, Belcebú, Astaroth, que desafiaba toda intervención 
 humana, teniendo para sí la invisible e infinita potencia satánica.

Pero ni el mismo Satanás tenía derecho a circular con aquella rapidez
 en los caminos de los Estados Unidos sin una autorización especial, sin
 un número de orden, sin licencia en regla.

Era inadmisible que se pudiera tolerar aquella vertiginosa velocidad 
 que amenazaba la seguridad pública, y no había más remedio que contener 
 la fantasía de aquel corredor incógnito.

Y no era sólo Pensylvania que servía de velódromo a sus deportivas excentricidades.

Los informes de la policía no tardaron en señalar la presencia de 
 este aparato en otros Estados; en los alrededores de Francfort, en 
 Columbos, cerca de Nashville, también en las cercanías de Jefferson, y, 
 por último, en las diferentes carreteras que convergen en Chicago.

Dada esta voz de alerta, a las autoridades municipales correspondía 
 tomar todas las medidas contra el peligro público. Contra un aparato 
 lanzado a tales velocidades, lo más práctico sería poner en los caminos 
 sólidas barreras contra las cuales, tarde o temprano, acabaría por 
 estrellarse.

¡Bah! repetían los incrédulos. Ya encontrará medios ese chauffeur 
 para evitar los obstáculos. Y si es preciso, saltará por encima de las 
 barreras.

¡Claro! Si es el diablo, conservará las alas de cuando era ángel, y maldito lo que ha de costarle levantar el vuelo.

Comentarios de comadres que no había para qué tomar en cuenta.

Por otra parte, si el rey del infierno tenía alas, ¿para qué se 
 obstinaba en circular por el suelo terráqueo, con el riesgo de aplastar a
 los transeúntes, en vez de lanzarse al espacio, como un pájaro libre en
 los aires?…
 Tal era la situación, que ya no podía prolongarse, y de la que se 
 preocupaba, con razón, la alta policía de Washington, resuelta a ponerle
 término.

En este estado de cosas, he aquí lo que sucedió la última semana de 
 mayo, y que dio lugar a pensar que en los Estados Unidos habíanse 
 librado del «monstruo», y hasta había motivo para creer que el antiguo 
 mundo no estaría ya expuesto a recibir la visita de aquel automovilista 
 tan extravagante como peligroso.

En aquella época los periódicos de la Unión publicaron el siguiente 
 hecho, que fue objeto de los comentarios fáciles de imaginar:

Acaba de ser organizado por el Automóvil Club un concurso en 
 Wisconsin sobre una de las grandes carreteras de este Estado, cuya 
 capital es Madison.

Aquella carretera constituye una excelente pista de 200 millas de 
 extensión, que va desde «Prairie du Chien», ciudad de la frontera oeste,
 a Milwaukee, en la orilla del Michigan, pasando por Madison.

Solamente en el Japón existía una carretera que aventajaba a ésta: la
 de Nikko a Namodé, bordeada por gigantescos cipreses, la que se 
 desarrolla en una línea recta de 82 kilómetros.

Numerosos aparatos de todas las fábricas y de las mejores marcas se 
 inscribieron para tomar parte en el match, y se había decidido la 
 admisión en el concurso de todos los sistemas de motores.

Veíanse a los motociclos de las casas Hurter y Dietrich en línea con 
 los cochecillos ligeros de Gobron-Brillé, Renault Hermanos, 
 Richard-Braiser, Decauville, Darracq, Ader, Bayard, Clement, Chenard y 
 Walcker; los carruajes de Guillet-Forest, Harward-Watson, Pipe, 
 Wolsseley; a los grandes «autos» Mors, Fiat, Mercedes, 
 Carrou-Girardot-Voight, Hochtkiss, Panhard-Levasson, Dion-Bouton, 
 Dardner-Serpollet, Turcat-Mery, Hirscher y Lobacco, etc., de tan 
 diversas nacionalidades.

Los diferentes premios que se daban a los vencedores alcanzaban una 
 considerable suma, que no bajaría de 50 000 dólares, y no había duda de 
 que estos premios serían muy disputados.

Los fabricantes habían respondido, al llamamiento del Automóvil Club,
 enviando sus modelos más perfeccionados. Contábase a una cuarentena de 
 diferentes sistemas: vapor de agua, petróleo, alcohol, electricidad, 
 todos ellos lo suficientemente experimentados y estudiados con 
 anticipación.

Según los cálculos basados en el máximo de velocidad que podría 
 obtenerse y que, se cifraba en los 160 kilómetros, el recorrido 
 internacional no duraría más de tres horas, para un circuito de 200 
 millas.

Para evitar todo peligro, las autoridades de Wisconsin habían 
 prohibido la circulación entre Prairie du Chien y Milwaukee durante 
 aquel día 30 de mayo.

No había, por lo tanto, más accidentes que temer que los que 
 ocurrieran entre los corredores en plena lucha. Esto ya era cuenta suya.
 Pero en cuanto a los vehículos y peatones, ningún peligro existía, en 
 razón a las medidas adoptadas.
 Hubo una extraordinaria afluencia de gente, y no sólo en Wisconsin. 
 Varios millares de curiosos acudieron desde los Estados limítrofes de 
 Illinois, como Michigan, Iowa, de la Indiana y hasta de Nueva York.

Inútil es advertir que entre los amateurs de los ejercicios 
 deportivos figuraban un gran número de extranjeros, entre ingleses, 
 franceses, alemanes, austríacos, belgas, y por un sentimiento bien 
 natural cada cual hacía votos por los chauffeurs de su nacionalidad.
 Es también de notar, puesto que el match se efectuaba en los Estados 
 Unidos, la patria de las grandes apuestas, que habíanse hecho muchas y 
 de gran importancia…

Agencias especiales estaban encargadas de recibirlas, y durante la 
 última semana de mayo habían crecido de modo tan considerable, que 
 sumaban una porción de millones.

La señal de la partida había de darse a las ocho de la mañana. Con el
 fin de evitar la aglomeración y accidentes, los automóviles se 
 sucederían con tres minutos de intervalo sobre la pista bordeada por 
 millares de espectadores.

El primer premio sería adjudicado al carruaje que recorra en menos tiempo la distancia entre Prairie-du-Chien y Milwaukee.

Los diez primeros autos designados por la suerte partieron entre ocho
 y ocho y media. Salvo algún accidente, seguro llegarían a la meta antes
 de las once. Los otros seguirían sucesivamente.

Agentes de policía vigilaban la pista de media en media milla.
 Si muchos eran los curiosos situados a todo lo largo de la carrera, eran
 numerosísimos en el punto de partida, en Madison, lugar medio de la 
 pista, formando una muchedumbre considerable en Milwaukee, meta del 
 match.

Transcurrieron dos horas. Por despachos telefónicos los interesados 
 sabían cada cinco minutos cuál era la situación de sus autos y en qué 
 orden se sucedían los concurrentes. Era un carruaje Renault Hermanos, 
 neumático Michelin, el que figuraba a la cabeza a mitad del camino, 
 seguido de cerca por un Harward-Watson y un automóvil Dion-Bouton.

Habíanse producido ya algunos accidentes por mal funcionamiento de los motores o por rotura de algunas piezas del mecanismo.

Lo verosímil era que no quedarían más de una docena de los choferes 
 en actitud para llegar hasta la meta. Contábanse algunos heridos, aunque
 no de gravedad. Pero hay que advertir que aunque se hubiesen contado 
 algunos muertos, muy poco hubiera importado el suceso en aquel 
 sorprendente país de América.

Se comprenderá que donde la curiosidad y las pasiones iban a 
 desencadenarse en su máxima violencia, era en las proximidades de 
 Milwaukee. Sobre la orilla oeste del Michigan levantábase el poste de 
 llegada, empavesado con todos los colores internacionales.

Desde las diez de la mañana manifestóse con toda claridad que el Gran
 Premio, 20 000 dólares, no sería disputado más que por tres automóviles
 y un motociclo; los otros rivales habíanse distanciado 
 considerablemente.

Apenas si las agencias de apuestas podían dar abasto a las demandas.

Los representantes de las principales marcas estaban próximos a venir
 a las manos, y poco faltó para que salieran al aire los revólveres.

Los corredores de apuestas gritaban hasta enronquecer: ¡A uno contra tres la Harward-Watson! ¡A uno contra dos la Dion-Bouton!

¡A la par por Renault Hermanos!

Estos gritos repercutían por la línea, a medida que se esparcían las 
 noticias telefónicas. Pero a eso de las nueve y media se produjo lo 
 inesperado: dos millas antes de Prarie-du-Chien se oyó un espantoso 
 ruido en medio de una espesa nube de polvo, acompañado de silbidos 
 semejantes a los de una sirena de barco.

Los curiosos no tuvieron más tiempo que el necesario para apartarse, a
 fin de evitar el choque, que hubiera producido centenares de víctimas 
 si se hubiese realizado.

La nube pasó como una tromba, y fue todo lo que se pudo distinguir de aquel aparato animado de semejante velocidad.

Se podía afirmar, sin riesgo de incurrir en exageración, que caminaba a una velocidad de 250 kilómetros por hora.

Desapareció en un instante, dejando tras de sí una estela de polvo 
 blanco, así como la locomotora de un expreso deja un penacho de vapor.

Evidentemente era un automóvil provisto de un motor extraordinario. 
 De mantener tal velocidad, seguramente antes de una hora habría 
 alcanzado a los automóviles que iban en cabeza, y los rebasaría con 
 rapidez doble de la suya, llegando primero a la meta.
 Y entonces de todas partes eleváronse clamorosas protestas, aunque los 
 espectadores apiñados en los bordes de la pista no tuvieran nada que 
 temer. ¡Es la máquina señalada hace quince días! —decíase únicamente.

Sí… la misma que ha atravesado Illinois, Ohio, Michigan, y que la 
 policía no ha podido detener. ¡Y de la que no había vuelto a hablarse!

¡La que se creía destruida, desaparecida para siempre! ¡Sí, el carro 
 del diablo, alimentado por el fuego del infierno, y que lo guía el mismo
 Satanás!

En verdad, si no era el diablo, ¿quién podía ser el misterioso chofer
 que lanzaba a tan inverosímil velocidad aquélla no menos inverosímil 
 máquina?

Lo que parecía fuera de toda duda es que el aparato que corría 
 entonces en dirección de Madison debía ser el que había llamado la 
 pública atención, y del que los agentes de policía no habían encontrado 
 huellas. Éstos habían dicho que no volvería a hablarse de semejante 
 cosa, y quedaba demostrado que también en América se equivoca a veces la
 policía.

Pasado el primer momento de estupor, los más avisados lanzáronse al 
 teléfono para prevenir a los automovilistas esparcidos en la carretera, a
 fin de evitarles el peligro de perecer aplastados por aquel 
 extraordinario aparato que llegaba como huracán.

Serían aplastados, barridos, destruidos, y ¡quién sabe si de la 
 formidable colisión no escaparía sano y salvo el que la producía! 
 Después de todo, debía ser tan diestro aquel rey de los choferes, 
 manejaría su máquina con una admirable precisión y golpe de vista, que 
 es seguro que evitaría todos los obstáculos.

Las autoridades tomaron las precauciones para que la carretera 
 estuviera reservada exclusivamente a los corredores, y he aquí que de 
 pronto aparecía un intruso.

Los que disputaban el primer premio tuvieron que suspender la lucha 
 al conocer la imprevista novedad. Según ellos, ese prodigioso vehículo 
 no haría menos de 120 millas por hora. Tal era la velocidad al momento 
 de alcanzarles que apenas se pudo reconocer la forma de aquella máquina,
 la longitud de la cual no excedería los diez metros. Sus ruedas daban 
 vueltas con velocidad extraordinaria.

Además, no dejaba tras de sí vapor, humo, ni olor. En cuanto a su 
 conductor, encerrado dentro del automóvil, era imposible reconocerlo, y 
 permanecía tan incógnito como cuando se le halló por primera vez en las 
 carreteras de la Unión.

Milwaukee había sido prevenido por teléfono de la aparición del 
 automóvil fantasma. Fácil es imaginar la emoción que produjo la noticia.

Lo primero que se les ocurrió fue levantar a través de la carretera 
 un obstáculo contra el cual se estrellase el «proyectil», rompiéndose en
 mil pedazos. ¿Pero había tiempo de ejecutarlo? ¿No aparecería el 
 monstruo de un instante a otro?… Entonces, ¿para qué molestarse?…

Y, además, ¿no se vería obligado a detener su marcha, velis nolis, 
 puesto que la carretera terminaba en el lago Michigan y no podía seguir 
 adelante, a menos de metamorfosearse en aparato de navegación?

Tal fue el pensamiento que pasó por la mente de los espectadores 
 apostados en Milwaukee, después de tomar la precaución de mantenerse a 
 distancia para no morir aplastados por aquel monstruo.

Allí como en Prairie du Chien y Madison, echáronse a volar las más 
 extravagantes hipótesis. Y hasta a los que se resistían a creer que el 
 misterioso chofer fuese el diablo en persona, no les repugnaba ver en él
 algún monstruo escapado de las fantásticas guaridas del Apocalipsis.

Ya no era de minuto en minuto, sino segundo en segundo cuando los curiosos esperaban la aparición del automóvil.

No eran las once todavía cuando se dejó oír una lejana trepidación, 
 divisándose como una neblina, que era un torbellino de polvo.

Silbidos estridentes desgarraron el aire; invitando al público a 
 dejar vía franca al vertiginoso automóvil, que no moderaba su velocidad.
 Y, sin embargo, el lago Michigan no distaba ya una milla, y la fuerza 
 de inercia solamente bastaba para precipitarlo en el agua.

Bien pronto se disiparon las dudas.

El vehículo, con la rapidez de un relámpago, llegó a la altura de Milwaukee. ¿Iba, pues, a zambullirse en el lago?

Lo cierto fue que cuando desapareció el recodo de la carretera que 
 tocaba el lago, no se volvió a encontrar la huella de su paso.

V. A la vista del litoral de Nueva Inglaterra

Cuando los periódicos dieron cuenta de todos estos hechos hacía ya un mes que yo estaba de regreso.

A mi llegada tuve buen cuidado de presentarme en casa de mi jefe, a 
 quien no pude ver, porque asuntos de familia habíanle alejado de 
 Washington.

Pero el señor Ward conocía seguramente el fracaso de mi misión. Los 
 diversos diarios de Carolina habían descrito con lujo de detalles mi 
 ascensión al Great-Eyry, en compañía del alcalde de Morganton.

Sentía un violento despecho por lo inútil de mi tentativa, sin contar
 con lo mortificada que estaba mi curiosidad. Y no podía hacerme a la 
 idea de que el misterio persistiera.

¡No sorprender los secretos del Great-Eyry!… ¡Imposible resignarme a 
 ello, aunque yo tuviera que ponerme diez y hasta veinte veces en campaña
 y arriesgar en otras tantas mi existencia!

Evidentemente, no superaba a las fuerzas humanas el llegar al 
 interior del misterioso lugar. Alzar un andamio hasta la cresta de las 
 murallas, o construir una galería a través de la espesa pared, no estaba
 en la escala de lo imposible. Nuestros ingenieros acometen todos los 
 días obras muy difíciles.

Pero en el caso particular de Great-Eyry había que contar con el 
 gasto que tal trabajo había de producir, en proporción con las ventajas 
 que habían de obtenerse.

La cifra alcanzaría a muchos miles de dólares: ¿y a qué respondería tan dispendioso trabajo?

Si en aquel punto de las Montañas Azules abríase un volcán, no podría
 apagársele, y si una erupción amenazaba, no habría medio humano de 
 impedirla.

De suerte que toda esa tarea constituía una considerable pérdida, sin más resultado, que satisfacer la curiosidad pública.

En todo caso, cualquiera que fuese el interés especial que yo pusiera
 en el asunto, y por deseoso que estuviese de poner los pies en el 
 Great-Eyry, no era con mis recursos personales con los que iba a 
 realizar la empresa, y estaba reducido a decirme in petto:

He aquí una empresa digna de nuestros millonarios americanos; he aquí
 la obra que debían de intentar a toda costa los Gould, los Astor, los 
 Vanderbit, los Rockefeller, los Mackay, los Pierpont-Morgan ¡Pero ellos 
 no piensan en semejante cosa y tienen la mente ocupada por otras ideas!

¡Ah! ¡Si el Great-Eyry encerrase en sus entrañas ricos filones de oro
 o plata, tal vez estos financieros se arriesgarían en la empresa!

Pero esta hipótesis no tenía nada de admisible, y la cadena de los 
 Apalaches no está situada ni en California, ni en Australia, ni en el 
 Transvaal, estos privilegiados países de los inagotables placeres.

Fue en la mañana del 15 de junio cuando el señor Ward me recibió en 
 su despacho. Aunque conocía el fracaso de mi tentativa, me dispensó un 
 buen recibimiento.

Ya tenemos aquí a este pobre Strock; este pobre Strock, que no ha tenido la buena suerte…

La misma, señor Ward, que si me hubiera encargado la información en 
 la capital de la Luna. Es verdad; nos hemos encontrado ante obstáculos 
 materiales infranqueables en las condiciones en que hemos operado.

Le creo a usted, Strock. Lo cierto es que no se ha descubierto 
 absolutamente nada de lo que pasa en el interior del Great-Eyry. Nada, 
 señor Ward. ¿Y no han visto ustedes aparecer ninguna llama? Ninguna.

¿Ni se oyó ningún ruido sospechoso? Ninguno. ¿De suerte que no sabemos si hay allí un volcán?

Todavía no, señor Ward; y si el volcán existiera, hay que conceder que duerme un profundo sueño.

Pero nada nos asegura que no se despierte algún día… No basta, 
 Strock, que un volcán duerma; es preciso que muera… A menos que todo lo 
 que se nos han contado sea producto de acaloradas fantasías.

No lo creo, señor Ward. El señor Smith, alcalde de Morganton, y su 
 amigo el alcalde de Pleasant-Garden son muy afirmativos a este punto. No
 cabe duda que las llamas han aparecido sobre el Great-Eyry. Y también 
 se han escuchado ruidos inexplicables. No hay más remedio que creer en 
 la realidad de estos fenómenos.

Por supuesto. Hay que dar crédito a esos alcaldes y a sus 
 administrados. En fin, lo que quiera que sea, es lo cierto que el 
 Great-Eyry no ha revelado su secreto.

Si se quiere averiguarlo hay que sacrificar los gastos necesarios; el pico y la mina harán buena cuenta de esas murallas.

Sin duda; pero ese trabajo no es imprescindible por ahora, y es mejor
 esperar. Por otra parte, tal vez la Naturaleza se encargue de 
 revelarnos por sí misma el misterio.

Crea, señor Ward, que lamento no haber llevado a cabo con éxito la misión que se dignó usted amablemente confiarme.

Bueno, hombre, ya no se desconsuele y tome filosóficamente su 
 fracaso. No siempre tenemos la suerte de salir airosos en nuestro 
 empeño… Las campañas de la policía no las corona invariablemente el 
 éxito…

Vea usted cuántos criminales se nos escapan; y estoy persuadido de 
 que no prenderíamos a casi ninguno si ellos fueran más inteligentes, 
 menos imprudentes sobre todo, y no se comprometieran del modo más 
 estúpido. Pero ellos solos se entregan por charlatanes.

Opino que no hay nada más fácil que preparar un delito, un asesinato o
 robo, y perpetrarlo sin dejar rastro aprovechable a la policía. Ya 
 comprenderá usted, señor Strock, que no he de ser yo quien vaya a dar 
 lecciones de destreza y de prudencia a los señores criminales; pero, lo 
 repito, son muchos los que se escapan.

Yo compartía en absoluto la opinión de mi jefe: en el mundo de los malhechores es en donde más imbéciles se encuentran.

A pesar de esta creencia había que convenir en que era muy 
 sorprendente que las autoridades no hubiesen hecho luz en ciertos 
 sucesos ocurridos en algunos Estados. Así es que al oír al señor Ward 
 hablar del asunto, yo no pude ocultarle mi extrañeza.

Tratábase del fantástico vehículo que acababa de circular por las 
 carreteras, con gran peligro de los peatones, caballos y carruajes. Ya 
 se sabe en qué condiciones de velocidad batía todos los records del 
 automovilismo. Desde los primeros momentos las autoridades habían dado 
 órdenes para poner término a las terribles fantasías de aquel extraño 
 chofer. Surgía sin saber de dónde, desapareciendo con la celeridad del 
 relámpago.

Aunque habíanse puesto en campaña gran número de agentes, los 
 resultados habían sido nulos; y he aquí que de improviso se aparece en 
 pleno concurso, cubriendo en menos de hora y media aquella pista de 200 
 millas.

Luego, ¿qué había sido del aparato? Ni la menor noticia.

¿Habíase zambullido en el lago Michigan, a impulsos de la celeridad adquirida?

¿Debía suponerse que la máquina y el maquinista habían perecido, y ya no volvería a hablarse del uno ni de la otra?…

La mayoría del público resistíase a admitir esta solución, que 
 hubiera sido la mejor, esperando que de un momento a otro volvería a 
 aparecer.

La aventura entraba en el dominio de lo extraordinario, según decía el señor Ward, y yo era de esa manera de pensar.

Cambiábamos impresiones mi jefe y yo, y creí que nuestra conversación
 iba concluir, cuando, después de dar unos cuantos paseos por el 
 despacho, me hizo notar:

Sí, esta aparición en la carretera de Milwaukee durante el concurso 
 internacional es de lo más extraño…, pero hay algo que no lo es menos.

El señor Ward me presentó un informe que la policía de Boston acababa
 de enviarle a propósito, de un hecho que servía de tema a los 
 periódicos para entretener a los lectores.

En tanto que yo leía, el señor Ward se sentó ante la mesa del 
 despacho, donde acabó de escribir lo que tenía empezado antes de mi 
 visita. Yo me senté junto a la ventana y leí con gran atención lo que el
 informe oficial contenía.

Desde hace dos días que los parajes de la Nueva Inglaterra estaban 
 perturbados por una aparición, sobre la naturaleza de la cual nadie se 
 daba exacta cuenta.

Una masa movediza, que emergía a unas dos o tres millas del litoral, 
 se entregaba a rápidas evoluciones; luego se alejaba, deslizándose sobre
 la superficie del agua, y ésta no tardaba en desaparecer hacia alta 
 mar.

Esta masa se desplazaba con tanta rapidez que los más potentes 
 anteojos apenas la podían seguir en su carrera. Su longitud no debía de 
 pasar de 40 pies. Era de estructura especial y de color verdoso, que le 
 permitía confundirse con el mar.

La zona del litoral americano en donde más se le había advertido, era
 la comprendida entre el cabo Norte del Estado de Connecticut y el cabo 
 Sable, situado en la extremidad occidental de la Nueva Escocia.

En Providence, en Boston, en Portsmouth, en Portland, las chalupas de
 vapor trataron varias veces de aproximarse al cuerpo movedizo y darle 
 caza; pero no lo consiguieron. La persecución era una insensatez; en 
 unos cuantos segundos poníase fuera del alcance de la vista.

Habíanse emitido opiniones bien diferentes sobre la naturaleza del 
 objeto; pero hasta entonces ninguna de las hipótesis descansaba sobre 
 una base cierta, y las gentes de mar perdíanse en conjeturas.

Primeramente, marineros y pescadores admitieron que debía ser algún 
 mamífero del orden de los cetáceos, pues nadie ignora que estos animales
 se sumergen con una cierta regularidad, y al cabo de algunos minutos de
 estar bajo las aguas, vuelven a la superficie arrojando columnas de 
 líquido mezclado con aire. Pero y si fuera una ballena, decían los 
 balleneros, oiríase el potente ruido de su respiración.

No debía pertenecer, pues, a la clase de mamíferos marinos, y preciso
 era considerarlo como un monstruo desconocido que remontaba las 
 profundidades oceánicas, tales como los que figuran en los legendarios 
 relatos de los antiguos tiempos mitológicos.
 ¿Había, pues, que clasificarla entre los leviatanes o las famosas 
 serpientes de mar, los ataques de las cuales tan temibles resultaban?

Lo positivo era que desde la aparición de aquel monstruo en los 
 parajes de la Nueva Inglaterra, las pequeñas embarcaciones, las chalupas
 de pesca no se atrevían aventurarse en alta mar. En cuanto se señalaba 
 su presencia, apresurábanse a ganar el puerto más próximo. La prudencia 
 así lo exigía, pues aunque no constaba que el extraño animal fuese 
 agresivo, valía más no correr el riesgo de sus agresiones.

Los barcos de alto bordo nada tenían que temer de la ballena, o de lo
 que fuese. Sus tripulantes habíanlo divisado pocas veces; pero cuando 
 trataban de acercarse, alejábase, sin que fuera posible darle alcance.

Un día un crucerillo de guerra salió del puerto de Boston, si no a 
 perseguirle, al menos para enviarle algunos proyectiles. En pocos 
 segundos el animal se puso fuera del alcance de las piezas, y la 
 tentativa resultó inútil.

Por lo que respecta a su acometividad, no daba señales que tuviese intención de atacar a las chalupas de los pescadores.

Aquí dejé mi lectura, y dirigiéndome al señor Ward, le dije: En 
 resumen, hasta ahora no ha habido que lamentar la presencia del 
 monstruo…

Huye ante los grandes barcos, no se lanza sobre los pequeños. De 
 suerte que la gente del litoral no tiene motivos para alarmarse. Y, sin 
 embargo, Strock, de creer lo que dice ese informe…

No obstante, señor Ward, la tal bestia no parece peligrosa… Además, 
 una de dos: o abandona al fin y al cabo esos parajes, o se concluirá por
 capturarla y la veremos figurar en el museo de Washington. ¿Y si no es 
 un monstruo marino? repuso el señor Ward.

¿Qué va a ser, pues? pregunté, bastante sorprendido por la observación. Continúe usted la lectura me dijo mi jefe.

Así lo hice, y he aquí lo que me dio a conocer la segunda parte del 
 informe, algunos de cuyos párrafos había señalado el señor Ward con 
 lápiz rojo:

Durante algún tiempo nadie había dudado que aquello fuese un monstruo
 marino, y que persiguiéndolo rigurosamente, se acabaría por librar a 
 los parajes de su presencia. Sin embargo, la opinión no tardó en cambiar
 de idea.

Algunos espíritus más despiertos preguntáronse si no era un aparato 
 de navegación el que evolucionaba en las aguas de Nueva Inglaterra.

Si era así, el aparato debía ofrecer un grado extremo de perfección.

Acaso antes de entregar su secreto, el inventor trataba de llamar la 
 atención pública y producir alguna emoción entre la gente de mar. Una 
 tal seguridad en sus maniobras, semejante rapidez en sus evoluciones, 
 facilidad tal para sustraerse a las persecuciones, gracias a su 
 extraordinaria potencia de desplazamiento, eso era más que suficiente 
 para picar la curiosidad de las gentes.

Grandes progresos habíanse realizado en la ciencia de la navegación 
 mecánica. Los trasatlánticos habían obtenido velocidades tales que en 
 cinco días podían franquear la inmensa distancia entre el antiguo y el 
 nuevo continente.
 Y los ingenieros no habían dicho aún su última palabra.

En cuanto a la marina militar, ésta no se había quedado a la zaga. 
 Los cruceros, los torpederos, y los contratorpederos, podían luchar 
 contra los más rápidos paquebots del Atlántico, del Pacífico y del mar 
 de las Indias.

No se podía decir si se trataba de un barco de nuevo modelo, pues no 
 era posible observar su forma exterior. Pero en cuanto al motor, podía 
 asegurarse que estaba muy por encima de los más perfeccionados. ¿A qué 
 debía su acción dinámica? 
 ¿Al vapor o a la electricidad? Imposible reconocerlo. Lo cierto era que,
 desprovisto de velamen, no se servía del viento; y desprovisto de 
 chimenea, no funcionaba a vapor.

En este punto volví a suspender mi lectura, y reflexioné acerca de lo
 que acababa de leer. ¿En qué piensa usted, Strock? me preguntó mi jefe.

Que en lo que respecta al motor del barco en cuestión, este resulta 
 tan potente y tan desconocido como el fantástico automóvil, del que no 
 hemos oído hablar desde el match del American Club. ¿Es esa la reflexión
 que ha hecho usted, Strock? Sí, señor Ward.

Y entonces suponíase esta conclusión: si el misterioso chofer había 
 desaparecido, si pereció con su aparato en las aguas del lago Michigan, 
 era, preciso obtener a toda costa el secreto del no menos misterioso 
 navegador, y desear que no se lo tragaran los abismos del mar antes de 
 haberlo entregado. ¿No está en el interés de un inventor el hacer 
 pública su creación?

Pero si el inventor del aparato terrestre había guardado el 
 incógnito, ¿no era de temer que el de la máquina marítima procediese de 
 igual suerte? Admitiendo que el primero existiese todavía, lo cierto era
 que no se tuvieron más noticias suyas. Y en vista de eso, ¿no 
 desaparecería el segundo, a su vez, después de evolucionar en Boston, 
 Portsmouth y Portland?

Conviene anotar un punto importante: la idea de un animal marino parecía haberse abandonado por completo.

Aquel mismo día los periódicos de la Unión se apoderaban del asunto, 
 haciendo diversos comentarios y pronunciándose por la existencia de un 
 aparato de navegación dotado de unas extraordinarias cualidades desde el
 punto de vista de la evolución y la velocidad.

Todos estaban acordes en opinar que debía estar provisto de un motor 
 eléctrico, sin que se pudiera imaginar de qué fuente tomaba el fluido.

Pero lo que la Prensa no había hecho notar al público era una 
 singular coincidencia, que debía impresionar el espíritu y que me hizo 
 observar el señor Ward en el momento en que yo pensaba lo mismo.

En efecto, era después del famoso automóvil cuando había aparecido el
 no menos famoso barco. Estos dos aparatos poseían una prodigiosa 
 potencia de locomoción.

Si de nuevo aparecían los dos por mar y tierra, el mismo peligro 
 correrían las embarcaciones que los carruajes y peatones. Era, pues, 
 necesario realizar una intervención eficaz para restablecer la seguridad
 pública en los caminos y en las aguas.

Esto fue lo que me dijo el señor Ward y lo que evidentemente era preciso. ¿Pero de qué modo conseguirlo?

En fin, después de una conversación que se prolongó algún tiempo, iba a retirarme, cuando el señor Ward me dijo:

¿No ha observado usted, Strock, que existe una sorprendente semejanza entre los dos aparatos, entre el barco y el automóvil?

Seguramente, señor Ward. ¡Quién sabe si los dos no serán más que un solo aparato!… Probablemente…

VI. Primera carta

Después de salir del despacho del señor Ward regresé a mi domicilio, 
 Long-Street 34. Allí disponía de todo el tiempo necesario para discurrir
 a mis anchas, puesto que no tenía mujer ni hijos. Por toda servidumbre,
 una vieja doméstica, que después de estar quince años al servicio de mi
 madre continuaba al del hijo.

Habíanme concedido un mes de licencia, del que me restaban aún quince
 días, a menos que unas circunstancias imprevistas no me obligaran a 
 reanudar el servicio sin demora.

Como ya se sabe, mi licencia se interrumpió tres días, a propósito de la información relativa al Great-Eyry.

¿Me sería posible hacer luz sobre los acontecimientos de la carretera de Milwaukee y de los parajes de Boston?…

Ya en mi casa, después de almorzar, encendida mi pipa, desplegué mi 
 periódico. ¿Lo confesaré?… La política, la eterna lucha entre 
 republicanos y demócratas me interesaba muy poco… Así es que busqué 
 desde luego la sección de sucesos.

No es de extrañar que mirase con cuidado si había alguna información 
 procedente de Carolina del Norte acerca del Great-Eyry. Tal vez 
 encontrase alguna correspondencia de Morganton o de Pleasant-Garden.

Además, el señor Smith habíame prometido tenerme al corriente de lo 
 que sucediera. Un telegrama me prevendría en seguida si es que las 
 llamas reapareciesen sobre el Great-Eyry.

Creo que el alcalde de Morganton tenía tantos deseos como yo de 
 renovar la tentativa en cuanto la ocasión se presentase. Pero desde mi 
 regreso no habían llegado telegramas.

La lectura del periódico no me enteró de nada nuevo, y me cayó de las
 manos sin que llegara a interesarme, quedándome sumido en reflexiones.

Recordaba insistentemente las últimas frases del señor Ward, que 
 suponía pudieran ser uno mismo el aparato terrestre y el marítimo.

También pudiera suceder que, aún siendo distintos, hubieran sido 
 construidos por la misma mano… Y sin duda era un motor idéntico el que 
 los animaba de aquella velocidad que duplicaba a la hasta entonces 
 conocida, tanto por mar como por tierra.

¡El mismo inventor! repetía yo. Evidentemente, la hipótesis del señor
 Ward no tenía nada de inverosímil, y hasta la circunstancia de no 
 haberse advertido simultáneamente los dos aparatos dábales una fuerza de
 razón indiscutible.

Y yo me decía: Decididamente, después del misterio del Great-Eyry, el
 de la bahía de Boston… ¿Correrá el segundo la misma suerte que el 
 primero? ¿Lograremos descubrirlos uno después del otro?

Debo hacer notar que este nuevo suceso tenía una gran resonancia, en 
 atención a que comprometía la seguridad pública. Solamente los 
 habitantes del distrito vecino a las Montañas Azules corrían riesgo si 
 una erupción o un temblor de tierra llegaba a producirse.

Pero con la aparición del misterioso vehículo y la del barco 
 fantástico que recorrían todos los caminos, todos los parajes, era la 
 seguridad de los ciudadanos la que se hallaba comprometida muy de veras.

Todos estábamos expuestos a que al salir de casa se nos echase el 
 inevitable chofer. Era como aventurarse por una calle o por un camino 
 donde iba a caer de un momento a otro una granizada de proyectiles. Esto
 es lo que hacían resaltar los periódicos, ávidamente leídos por el 
 público.

No es de extrañar, pues, que los espíritus estuviesen sobresaltados, y
 muy particularmente el de mi vieja doméstica, muy dada a creer en 
 leyendas sobrenaturales.

Así que aquel día, después de comer, en tanto levantaba la mesa, me preguntó mirándome de frente:

¿Señor, no hay nada nuevo? Nada contesté, adivinando el objeto de su 
 pregunta. ¿No se ha vuelto a ver el coche? No, Grad. ¿Ni el barco?

Ni el barco; así lo dicen los periódicos mejor informados. Pero… ¿en 
 vuestro servicio especial? Sabemos tanto como los periódicos.

Entonces, señor Strock, ¿me hará usted el favor de decirme para qué 
 sirve la policía? Esa misma pregunta me he hecho yo en más de una 
 ocasión.

¡Pues es tranquilizador, señor!… El mejor día, ese maldito chofer 
 llegará sin hacerse anunciar y se le verá en Washington pasar como rayo 
 por Long Street, aplastando a los transeúntes.

¡Oh! Si así fuera, ya habría más posibilidades de detenerle. No se conseguiría, señor. ¿Por qué?

Porque ese chofer es el diablo mismo, y al diablo no se le detiene. 
 Decididamente, el diablo tiene buenas espaldas, y parece que no ha sido 
 inventado más que para que la gente sencilla pueda explicar lo 
 inexplicable.

¡Él es quien enciende las llamas en el Great-Eyry! ¡Él quien bate el 
 record de velocidad sobre la carretera de Wisconsin!… ¡Él quien 
 evoluciona en los parajes del Connecticut y Massachusetts!…

Pero mejor dejemos a un lado la intervención del maléfico espíritu, 
 que responde a la mentalidad de ciertos cerebros poco cultivados.

Lo que no admitía duda era que un hombre disponía de dos aparatos de 
 locomoción infinitamente superiores a los más perfeccionados, tanto en 
 tierra como en mar.

Y entonces esta pregunta: ¿Por qué rehusaba el presentarse? ¿Temía, 
 tal vez, que se apoderaran de su persona, descubriendo el secreto de su 
 invención que quería conservar? A menos que, víctima de un accidente, no
 se hubiera llevado su secreto al otro mundo.

Pero si había perecido en las aguas del lago Michigan o en las de Nueva Inglaterra, ¿cómo no encontrar un rastro?

Durante algún tiempo los diarios trataron del acontecimiento. 
 Escribiéronse artículos y más artículos; las falsas noticias se 
 acumularon, y hubo una invasión de fantasías de toda especie.

El público de los dos continentes seguía los relatos de los diarios con el natural interés.

¡Quién sabe si los diversos Estados de Europa no estarían celosos que
 el inventor hubiese escogido América para campo de sus experimentos y, 
 si era americano, beneficiaría a su país con su genial creación!

Y es que la posesión de este aparato, obtenido por una generosa 
 donación patriótica, o adquirido a alto precio, aseguraría para la Unión
 una incontrastable superioridad.

Y, por primera vez, con fecha 10, el New York publicó a este propósito un sensacional artículo.

Comparando la marcha de los más rápidos cruceros de la marina de 
 guerra con la del nuevo aparato en curso de navegación, si América 
 obtenía la propiedad, estaría a tres días de distancia de Europa, en 
 tanto que ésta no podía llegar a América antes de cinco.

Si la policía había procurado descubrir la naturaleza de los 
 fenómenos del Great-Eyry, experimentaba un deseo no menos vivo de saber 
 sobre qué atenerse acerca del chofer en cuestión. Era el tema obligado 
 de nuestras conversaciones.

Mi jefe, y no por molestarme en lo más mínimo, aludía a veces a mi 
 misión en Carolina, a mi fracaso, que sabía que no fue por mi culpa. 
 Cuando los muros son muy altos, es necesaria una escala para poder 
 franquearlos; y cuando la escala falta, forzoso es abrir una brecha. 
 Esto no impedía que el señor Ward me repitiera:

En fin, mi pobre Strock, ha fracasado usted, ¿verdad? Sin duda, 
 señor, como hubiera fracasado otro cualquiera en mi lugar. Es cuestión 
 de gastos… ¿Quiere usted hacerlos?

No importa, Strock, no importa, y espero que se presentará ocasión 
 para que nuestro bravo inspector general se rehabilite. Y a propósito, 
 ahí tenemos el asunto del automóvil y el barco. Si pudiera usted ponerlo
 en claro, ¡qué satisfacción para nosotros, qué honor para usted.

Seguramente, señor Ward; que se me dé la orden de ponerme en campaña.
 ¡Quién sabe, Strock! Esperemos, esperemos. Así las cosas, en la 
 madrugada del 15 de junio, la mucama me entregó una carta certificada.

La letra me era desconocida. El sobre tenía el sello de la estafeta 
 de Morganton. No puse en duda de que la carta era de Elías Smith.

Sí declaré a mi vieja doméstica; es el señor Smith quien me escribe. 
 No puede ser otro. Es el único que conozco en Morganton. Y si me 
 escribe, según convenimos, es que tiene algo importante que comunicarme.

¿Morganton? repuso Grad. ¿No es por ahí en donde los demonios encendieron el fuego del infierno? Precisamente, Grad.

Espero que el señor no se irá otra vez allí. ¿Por qué no? Porque 
 concluirá usted por quedarse en el Great-Eyry, y no quiero que así sea.

Tranquilícese, Grad, pero ante todo sepamos ahora de qué se trata. 
 Rompí los sellos del sobre, que era de papel grueso. Estos sellos de 
 lacre rojo presentaban en relieve una especie de escudo adornado con 
 tres estrellas.

Saqué la carta. No era más que una hoja doblada en cuatro, escrita 
 por un solo lado. Mi primer cuidado fue examinar la firma. No había 
 nombre alguno. Nada más que unas iniciales a continuación de la última 
 línea.

La carta no es del alcalde de Morganton dije entonces. ¿Y de quién 
 es, pues? preguntó Grad, doblemente curiosa en su calidad de mujer y de 
 vieja.

Examinando las iniciales que hacían las veces de firma, me decía yo: 
 No conozco ni en Morganton ni otra parte una persona a quien puedan 
 corresponder estas iniciales.

La letra de la carta era la de una persona enérgica con los rasgos 
 muy curvados; una veintena de líneas aproximadamente llevaba escritas.

He aquí la copia exacta de este escrito, cuyo original he conservado 
 cuidadosamente. Con gran estupefacción vi que la carta estaba fechada en
 el Great-Eyry:

Great-Eyry, Montañas Azules. Carolina del Norte. 13 de junio.

Señor Strock, inspector principal de policía, Long Street 46, Washington.

Señor:

Le han encargado a usted la misión de penetrar en el Great-Eyry.

Vino usted el 28 de abril, acompañado del alcalde de Morganton y dos guías.

Subió usted hasta el pie de las murallas, que son demasiado altas para escalarlas, y dio usted la vuelta a la explanada.

Buscó usted una brecha, sin lograr encontrarla.

Atienda usted bien: no se penetra en el Great-Eyry, y si se entra es para no volver a salir.

No trate usted de repetir la tentativa, que fracasaría como la primera, teniendo para usted graves consecuencias.

Si aprovecha usted el aviso se librará de una desgracia.

D. D. M.

VII. Más misterio

Confieso que fue muy grande la sorpresa que me produjo la lectura de 
 esta carta. Las exclamaciones escapábanse de mis labios. La doméstica me
 veía, no sabiendo qué pensar.

¿Es que el señor ha recibido alguna mala noticia? A esta pregunta de 
 Grad no tenía secretos para ella contesté leyéndole íntegramente la 
 carta.

Grad escuchaba mirándome con una gran inquietud. Un farsante que quiere burlarse de mí dije, encogiéndome de hombros.

¡A menos que no sea del demonio, ya que procede de sus dominios! 
 añadió Grad, siempre atormentada por las diabólicas intervenciones.

Cuando me quedé solo, recorrí detenidamente las líneas del escrito, y
 después de una madura reflexión me aferré a la idea de que aquello era 
 la obra de un bromista. No había error posible.

Mi aventura era conocida; los periódicos habían referido con lujo de 
 detalles nuestra misión en Carolina del Norte, la tentativa hecha para 
 franquear el Great-Eyry, y todo el mundo ya sabía por qué razones el 
 señor Smith y yo no habíamos podido realizar nuestro propósito.

Y con estos antecedentes, un bromista había cogido la pluma y escrito esta carta de tonos conminatorios.

Efectivamente, de suponer que aquel picacho pudiera servir de refugio
 a una banda de malhechores, no es lógico pensar que uno de ellos 
 cometiese la imprudencia de revelarlo ante el temor de que la policía 
 descubriese su retiro.

¿Acaso no eran ellos los principales interesados en que se desconociera la existencia de aquella guarida?

¿No sería el escrito una excitación para que la policía hiciera 
 nuevas investigaciones en aquella región de las Montañas Azules? Y ni 
 siquiera podían escudar su bravata en la invulnerabilidad, porque no hay
 muralla ni roca de que la dinamita y melinita no den pronto cuenta.

Sin embargo, ¿cómo podían penetrar allí los malhechores, a menos de 
 no existir un paso oculto que nosotros no habíamos descubierto?

Pero el caso es, admitiendo esta hipótesis, que no era presumible que
 hubiera alguno de ellos cometido la imprudencia de dirigirme aquella 
 carta.

Quedaba, pues, una explicación única: que el autor fuera un 
 mistificador o un loco, y, por lo tanto, que no tenía para qué 
 inquietarme ni preocuparme.

Se me ocurrió comunicar la carta al señor Ward, pero luego desistí de hacerlo. Seguro que no daría importancia al escrito.

No obstante, no lo rompí, y lo guardé en mi mesa de despacho por lo 
 que pudiera suceder. Si recibía alguna otra carta con las mismas 
 iniciales, la uniría con la primera, y asunto concluido.

Transcurrieron unos días, durante los cuales no dejé de ir por la 
 Dirección de Policía. Tenía que concluir algunos informes, y nada me 
 indicaba que tuviese que dejar de pronto Washington.

Verdad es que en nuestra profesión no puede nunca disponerse del 
 mañana: de un instante a otro puede presentarse un asunto que nos 
 obligue a recorrer los Estados Unidos, desde el Oregón hasta la Florida,
 desde el Maine hasta Tejas.

Me atormentaba la idea que si fuese encargado de otra misión y fracasara de nuevo, me vería obligado a presentar mi dimisión.

A propósito del misterioso asunto del automóvil y del barco, yo sabía
 que el Gobierno había ordenado la vigilancia de todas las carreteras, 
 ríos, lagos y aguas americanas.

¿Pero es posible ejercer una vigilancia efectiva sobre un inmenso país que se extiende en tan considerable superficie?

Con el Atlántico por un lado, el Pacífico por otro, el vasto golfo de
 Méjico que baña sus costas meridionales, el misterioso barco tenía un 
 ancho campo de evolución, en donde no sería posible encontrarle.

Pero ni uno ni otro aparato habían vuelto a verse, y su inventor 
 habíase pues, sin duda, dirigido a otros pasajes menos frecuentados.

Si el inventor no había perecido lo que no era inverosímil, tal vez 
 se encontrara fuera de América o acaso estaría oculto en un retiro sólo 
 de él conocido.

Y de pronto me vino a la mente una idea. ¿Qué retiro más secreto e inaccesible que el Great-Eyry?…

Verdad es que allí no podía penetrar ni un barco ni un automóvil. 
 Sólo las grandes aves, águilas o cóndores podían refugiarse en su 
 cúspide.

Debo anotar que después de mi regreso a Washington no habían vuelto a
 aparecer las llamas en la cresta del Great-Eyry; puesto que Elías Smith
 nada me había comunicado, era señal de que continuaba la normalidad en 
 el distrito.

Todo indicaba que los dos sucesos que tanto habían apasionado la curiosidad pública iban a caer en el olvido.

El 16 de junio, a las nueve de la mañana, salía ya hacia la oficina, 
 cuando observé dos individuos que me miraban con cierta insistencia. No 
 les conocía, y no volví a acordarme de ellos hasta que la vieja Grad me 
 llamó la atención.

Grad venía observando que dos hombres se paseaban frente a la casa, 
 espiando mis salidas y siguiéndome cuando me dirigía a la Dirección de 
 Policía. ¿Está usted segura de ello? le pregunté.

Segurísima; ayer tarde, sin ir más lejos, cuando volvió a casa, esos 
 individuos, que le seguían a usted de cerca, se largaron en cuanto se 
 cerró la puerta.

Veamos, Grad, ¿no será un error? No, señor. ¿Y si encontrase a esos dos hombres les reconocería? Desde luego.

Vaya, vaya, mi buena Grad repuse yo riendo, veo que tiene usted un 
 verdadero olfato de policía. Será necesario que la aliste en la brigada 
 de seguridad.

Búrlese usted, señor, todo lo que quiera. Tengo muy buenos ojos aún y
 no necesito lentes para distinguir a la gente. No le quepa a usted la 
 menor duda de que le espían, y hará bien en mandar que sigan la pista a 
 esos hombres tan misteriosos.

Se lo prometo a usted, Grad le respondí para satisfacer a mi buena 
 criada; y bien pronto sabré a qué atenerme acerca de esos dos personajes
 sospechosos.

En el fondo yo no tomaba muy en serio aquellos recelos de Grad. Pero 
 añadí: Cuando salga a la calle, observaré con más cuidado a los 
 transeúntes.

Eso será lo prudente. Grad se alarmaba fácilmente, y yo no quería dar
 importancia a sus afirmaciones. Si los vuelvo a ver repuso yo le 
 prevendré antes que el señor salga a la calle. Convenido.

E interrumpí la conversación previendo que, de continuarla, serían 
 Belcebú y uno de sus acólitos los que caminaban detrás de mí pisándome 
 los talones.

Los dos siguientes días pude adquirir la certidumbre de que yo no era
 espiado ni a mi salida ni a mi entrada. Concluí creyendo que Grad se 
 había equivocado.

Pero en la mañana del 19 de junio, después de haber subido la 
 escalera con toda la rapidez que le permitía la edad, Grad entró 
 precipitadamente en mi cuarto diciéndome con muestras de gran agitación:
 ¡Señor!… ¡Señor!… ¿Qué hay, Grad? ¡Ahí están!…

¿Quiénes?… pregunté, sin acordarme ni remotamente del supuesto 
 espionaje de que estaba siendo objeto desde hacía bastantes días. ¡Los 
 dos espías! ¡Ah! ¿Son ellos?

Ellos mismos, ahí en la calle, frente a estas ventanas, observando la casa, esperando que salga el señor.

Me aproximé a la ventana de la derecha, y con el visillo ligeramente 
 levantado, para no llamar la atención, advertí dos hombres en la acera 
 de enfrente.

Eran dos, en efecto, altos, vigorosamente constituidos, anchos de 
 espalda, de treinta y cinco a cuarenta años, vestidos como la gente del 
 campo: con sombrero de fieltro de alas grandes; pantalón grueso y botas 
 fuertes. No había duda que examinaban obstinadamente la puerta y 
 ventanas de mi domicilio.

De vez en cuando cambiaban unas cuantas palabras, se alejaban un poco y volvían a su puesto de observación.

¿Son esos dos los individuos que ha observado usted antes? pregunté a Grad. Ellos son; estoy segura.

En suma, no podía creer en un error de mi vieja doméstica, y me 
 prometí esclarecer el asunto. Seguir yo mismo a los dos hombres no era 
 posible, pues me hubiesen reconocido en seguida; y dirigirme a ellos sin
 más ni más, ¿de qué iba a servirme?

Lo más acertado era disponer que un agente vigilase delante de mi 
 casa y los siguiera hasta donde fuera preciso, a fin de averiguar 
 quiénes eran los dos sujetos en cuestión.

¿Me esperarían para escoltarme hasta la Dirección de Policía?… Pronto
 lo iba a saber; y si así lo hiciesen, tal vez hubiera llegado la 
 ocasión de ofrecerles una hospitalidad que seguramente no agradecerían.

Cogí el sombrero, y en tanto que Grad continuaba en la ventana, bajé por la escalera, abrí la puerta y me eché a la calle.

Los dos hombres no estaban allí ya. A pesar de que puse la mayor atención, no pude verlos por ninguna parte.

A partir de aquel día, ni Grad ni yo los volvimos a ver frente a la casa, ni los encontré en mi camino.

Admitiendo que fuera objeto de espionaje, sabían ya, sin duda, lo que
 pretendieron conocer, y, dando su misión por terminada, habían 
 desaparecido. Los días pasaron, y acabé por no dar a esto más 
 importancia que a la carta firmada con las iniciales D. D. M.

Así las cosas, la atención pública fue de nuevo solicitada y en unas circunstancias bien extraordinarias.

Bueno es, ante todo, recordar que los periódicos no distraían ya a 
 sus lectores con los fenómenos del Great-Eyry, que afortunadamente no se
 habían renovado.

El mismo silencio guardaban sobre el automóvil y el barco, de los 
 cuales no se había encontrado la menor huella. Y lo más verosímil era 
 que todo esto se hubiese olvidado, si un hecho nuevo no hubiera traído a
 la memoria estos incidentes.

El Evening Star del 2 de junio publicó un artículo que todos los periódicos de la Unión reprodujeron al día siguiente:

El lago Kirdall está situado en el Kansas, a 80 millas al oeste de 
 Topeka: el lugar es poco conocido, pero merece serlo, y lo será sin 
 duda, pues solicita la atención pública de modo muy particular.

Este lago, comprendido en región montañosa, no parece tener 
 comunicación alguna con la red hidrográfica del Estado. Lo que pierde 
 por evaporación lo gana por el tributo de las lluvias, abundantes en 
 esta parte de Kansas.

La superficie del Kirdall está calculada en 75 millas cuadradas, y su nivel es muy poco superior a la cota media del suelo.

Encerrado en su cuadro orográfico, es de difícil acceso a través de 
 las estrechas gargantas. Sin embargo, en sus orillas se han fundado 
 algunas aldeas. Proporciona pescado en abundancia, y los barcos de los 
 pescadores lo cruzan en todas direcciones.

Añadiremos que la profundidad del Kirdall es muy variable. No baja de
 los 50 pies en las orillas, constituidas por unas rocas casi cortadas a
 pico.

Las olas, impulsadas por el viento, baten furiosamente a veces el 
 litoral, y las viviendas ribereñas inúndanse con frecuencia. Las aguas 
 van adquiriendo profundidad hacia el centro y en algunos lugares las 
 sondas han llegado a alcanzar hasta 300 pies.

El agua que llena éste lago es diáfana y dulce. Como es natural, no 
 se encuentra en ellas ninguno de los pescados que viven en agua salada; 
 pero carpas, truchas, anguilas y otros varios hállanse en cantidades 
 prodigiosas y de dimensiones poco ordinarias.

Se comprenderá, que la pesca del Kirdall ha de ser muy fructuosa, 
 dedicándose a ella miles de pescadores y centenares de embarcaciones.

A esta flotilla hay que añadir una veintena de chalupas a vapor que 
 hacen el servicio del lago y que aseguran las comunicaciones entre los 
 diferentes pueblecillos que lo bordean.

Esta descripción del Kirdall es necesaria para comprender los hechos que vamos a referir.
 Y he aquí lo que refería el Evening Star en aquel artículo sensacional:

Desde hace algún tiempo los pescadores vienen observando que se 
 produce una inexplicable agitación sobre la superficie del lago. Por 
 instantes las capas superiores se levantan, como a impulsos de una 
 oleada de fondo.

Aun con ausencia absoluta de toda brisa, con tiempo calmado y cielo 
 puro, la desnivelación se produce en medio de unos remolinos de espuma.

A veces las embarcaciones, sacudidas de un modo extraño, no pueden 
 mantener el rumbo, llegando su inestabilidad hasta el punto de 
 precipitarse las unas sobre las otras, produciéndose averías de 
 consideración.

Nadie acierta a explicar la causa de esta verdadera revolución de las aguas del lago Kirdall.

Primeramente se ha pensado si esta revolución no sería debida a un 
 movimiento sísmico que modificara los fondos del lago bajo la influencia
 de fuerzas plutonianas.

Pero la hipótesis tuvo que ser desechada cuando se reconoció que el 
 trastorno no era local, sino que se propagaba por toda la extensión del 
 Kirdall, al este como al oeste, lo mismo al norte que al sur, en el 
 centro y en las orillas; revolución sucesiva y que pudiéramos decir 
 regular, que aleja toda idea de un temblor de tierra o de una acción 
 volcánica.

No tardó en formularse una hipótesis bien diferente: la presencia de 
 un monstruo marino, que trastornaba las aguas del Kirdall con aquella 
 violencia…

Pero, a menos que el monstruo no hubiese nacido en aquel medio y 
 hubiérase desenvuelto en proporciones gigantescas, lo que no era muy 
 admisible, preciso era que hubiese podido introducirse en el lago.

Pero el Kirdall no tiene comunicación ninguna con el exterior. En 
 cuanto a la existencia de canales subterráneos alimentados por ríos del 
 Kansas, es una explicación que no soportaría el más mínimo examen.

¡Si este punto estuviese situado cerca del litoral del Atlántico, del
 Pacífico, del golfo de México!… Pero el paraje es central y está a gran
 distancia de los mares americanos.

En resumen, que la cuestión no es fácil de resolver, siendo más 
 cómodo descartar la hipótesis palpablemente falsa que dar con la exacta y
 verdadera.

Pero si está demostrado que la presencia del monstruo en el Kirdall 
 es imposible, ¿no se tratará de un submarino que evolucione en las 
 proximidades del lago?

¿Es que ya no existen numerosos aparatos de este género? Y en 
 Bridgeport, en el Connecticut, ¿no se lanzó hace algunos años un 
 aparato, el «Protector», que podía navegar sobre el agua, bajo el agua, y
 también moverse sobre la tierra?

Construido por un inventor llamado Lake, provisto de dos motores, el 
 uno eléctrico de 75 caballos, de forma que ponía en acción dos hélices 
 gemelas; el otro a petróleo, de 250 caballos. Estaba, además, provisto 
 de unas ruedas de fundición de un metro de diámetro que le permitían 
 rodar por los caminos como sobre el fondo del mar.

Pero aún admitiendo que las perturbaciones observadas fuesen 
 producidas por un sumergible sistema Lake, llevado al más alto grado de 
 perfeccionamiento, queda siempre una pregunta: ¿Cómo ha podido penetrar 
 en el lago Kirdall? ¿Por qué vía subterránea ha llegado? Este lago 
 encerrado por todas partes en un cerco de montañas es tan inaccesible a 
 un barco como a un monstruo marino.

Semejante objeción parece que no tuviera réplica, y sin embargo, la 
 única hipótesis admisible es que un aparato de esta especie circula bajo
 las aguas del Kirdall, y hay que añadir, además, que no se ha mostrado 
 nunca a la superficie. De otro lado, no cabe duda después de lo ocurrido
 el 20 de junio último.

La tarde de este día la goleta Markel, que navegaba a toda vela, 
 chocó con un cuerpo que flotaba entre dos aguas. Y sin embargo, en aquel
 paraje no existe el menor escollo, y la sonda marca una profundidad de 
 80 a 90 pies.

Comprobado esto, es imposible negar la presencia de un submarino en 
 las aguas del lago Kirdall, donde se mueve con extraordinaria rapidez.

Pero entonces habrá que hacer esta consideración: admitiendo que un 
 aparato de este género haya logrado introducirse en el interior del 
 lago, ¿con qué objeto lo ha verificado?…

¿Acaso es lugar propicio para tales experimentos? ¿Por qué jamás se 
 remonta a la superficie y tiene tanto interés en permanecer incógnito?

El artículo del Evening Star terminaba diciendo esto: «Después del automóvil misterioso, el barco misterioso.

Después del barco misterioso, el misterioso submarino. ¿Habrá que 
 concluir en que los tres son debidos al genio del mismo inventor, y que 
 los tres no son más que un solo aparato?».

VIII. A toda costa

Este sonado artículo produjo un efecto inmenso y fue como una revelación unánimemente aceptada.

Dada la propensión del espíritu humano hacia lo extraordinario, con 
 frecuencia hacia lo imposible, nadie puso en duda la hipótesis del 
 periódico. No sólo era el mismo inventor, sino que se trataba del mismo 
 aparato.

Y sin embargo, ¿cómo era posible que se cumpliese en la práctica 
 aquella transformación de automóvil en barco y de barco en submarino?

¡Un aparato de locomoción propio para circular por tierra, por la 
 superficie del mar y bajo el agua! No le faltaba ya más que volar a 
 través del espacio.

Primeramente los periódicos hicieron esta observación muy razonable: 
 admitiendo de que existieran tres aparatos distintos, no había duda que 
 estaban provistos de un motor de potencia superior a todos los que hasta
 entonces se conocían.

Este motor había hecho sus pruebas. ¡Y qué pruebas! ¡Una velocidad de una milla y media por minuto!

Pues bien, al creador de esta máquina había que comprarle su sistema a toda costa.

No importaría que este sistema estuviese aplicado a tres aparatos 
 diferentes. Adquirir el motor que daba tan extraordinarios resultados, 
 asegurar su explotación, ése era el punto importante.

Evidentemente, los demás Estados harían todo lo posible por poseer un
 aparato que sería tan precioso en el ejército como en la marina.

Se comprende las ventajas que, tanto por mar y tierra, podría sacar 
 de él una nación. ¿Cómo impedir sus efectos destructores, ya que no era 
 posible darle alcance? Era preciso, pues, adquirirlo a fuerza de 
 millones, y América no podía hacer mejor uso de los suyos.

Así se razonaba en las esferas oficiales y en el público. Los 
 periódicos publicaban multitud de artículos acerca del palpitante 
 asunto.

Pero para comprar la invención necesitábase encontrar al inventor, y 
 en esto estaba la verdadera dificultad. En vano habíase registrado el 
 Kirdall y paseado la sonda a través de sus aguas.

¿Habría que concluir que el submarino no recorría sus profundidades? 
 En tal caso, ¿cómo se había marchado? Verdad es que nadie se explicaba 
 cómo pudo haber llegado. ¡Insoluble problema!…

Y luego que no se encontraba en parte alguna; ni más ni menos que el automóvil que apareciera en las carreteras de la Unión.

Varias veces había hablado del asunto con el señor Ward, a quien no 
 dejaba el caso de marearle. ¿Continuarían los agentes de policía, con 
 sus investigaciones hasta entonces infructuosas?

En la mañana del 27 de junio fui llamado a la Dirección de Policía, y
 en cuanto entré en el despacho del señor Waid me dijo mi jefe:

Strock, se presenta una buena ocasión para tomar el desquite. ¿El desquite del Great-Eyry? Precisamente.

¿Qué ocasión? pregunté, sin saber a punto fijo si mi jefe me hablaba 
 en serio. Veamos; ¿no le gustaría descubrir al inventor de ese aparato 
 de triple aplicación?

¡Ya lo creo, señor Ward!… Deme usted la orden de ponerme en campaña y
 haré lo imposible por conseguirlo. Verdad es que lo considero difícil. 
 Efectivamente, Strock; tal vez más difícil que penetrar en el 
 Great-Eyry…

Era pues evidente que el señor Ward se complacía en burlarse de mí a 
 propósito de mi última misión. Desde luego que lo hacía sin mala 
 intención, y acaso con el ánimo de excitar mi amor propio.

Conociéndome, sabía que hubiera dado todo lo del mundo por intentar 
 de nuevo la fracasada tentativa. Yo no esperaba más que nuevas 
 instrucciones. El señor Ward me dijo entonces con su tono amistoso:

Ya sé, Strock, que usted ha hecho cuanto estaba de su parte, y no 
 tengo nada que reprocharle… Pero no se trata ahora del Great-Eyry.

El día que el Gobierno quiera forzar la entrada, le bastará con gastar unos cuantos miles de dólares: Así lo creo.

Mientras tanto añadió el señor Ward, considero más útil echar guante 
 al fantástico personaje que siempre se nos ha escapado… ¡Esto sí sería 
 un verdadero triunfo para la policía!… ¿No se han vuelto a tener 
 noticias suyas?

No, y aunque todo induce a creer que maniobra bajo las aguas del 
 Kirdall, ha sido imposible seguir su pista. ¡Es ya cosa de preguntarse 
 si ese Proteo de la mecánica no tiene también la facultad de ser 
 invisible!

Aunque no tenga ese don, es posible de que no se vuelva a dejar ver, porque así le convenga.

Justo, Strock, y yo creo que no hay más que un medio de concluir con 
 un ser tan original: ofrecerle por su aparato un precio tal que no pueda
 rehusar la venta.

El señor Ward tenía razón; y el Gobierno iba a hacer una tentativa 
 para entrar en negociaciones con el «héroe del día», y jamás criatura 
 humana mereció tan justamente este calificativo.

Y con el concurso de la Prensa, el extraordinario personaje no 
 dejaría de conocer lo que de él se pretendía. Se le harían saber las 
 condiciones excepcionales para la adquisición de su secreto cuanto 
 antes.

Verdad es concluyó diciendo el señor Ward que tal vez esa invención 
 le sea muy útil personalmente. Pero no hay razón para creer que este 
 incógnito sea un malhechor que, gracias a su máquina, desafía toda clase
 de persecuciones.

Parece ser que se había decidido emplear otros procedimientos para 
 alcanzar el éxito de la empresa. La vigilancia ejercida por numerosos 
 agentes en las carreteras, los ríos y los lagos, no había producido 
 ningún resultado.

Y salvo el caso posible de que el inventor hubiese perecido en alguna
 peligrosa maniobra, cuando no se dejaba ver sería porque así le 
 convenía hacerlo.

Después del accidente de la goleta Markel en el Kirdall ninguna 
 noticia había llegado a la Dirección de Policía, y el asunto estaba 
 estacionado.

Estábamos verdaderamente descorazonados. Las dificultades para poder garantizar la seguridad pública eran cada vez mayores.

¡Perseguir malhechores cuando no hay medio de alcanzarles ni por mar 
 ni por tierra!… ¡Ir a darles caza bajo las aguas!… Y cuando los globos 
 dirigibles hayan alcanzado el último grado de perfeccionamiento 
 ¡echarles el guante a través del espacio!…

Así pensando, llegué a preguntarme si no llegaría algún día en que 
 mis colegas y yo resultaríamos perfectamente inútiles; reducidos a la 
 impotencia y a la inactividad, todos los policías tendrán que retirarse 
 definitivamente.

En este momento me asaltó el recuerdo de la carta que recibí días 
 antes, esa carta fechada en el Great-Eyry, y que amenazaba mi libertad y
 hasta mi vida si reanudaba la tentativa.

Recordé también el singular espionaje de que había sido yo objeto. 
 Después ninguna otra carta, ninguna reaparición de los dos sospechosos 
 individuos. La vigilante Grad, siempre al acecho, no les había vuelto a 
 ver por Long Street.

Pensé si no sería conveniente hacerle al señor Ward estas 
 confidencias. Pero el Great-Eyry había perdido ya interés, y acaso los 
 mismos campesinos no pensaran ya más en él, en vista de que no se habían
 renovado los fenómenos, dedicándose tranquilamente a sus habituales 
 ocupaciones.

Me abstuve, pues, de comunicar aquella carta a mi jefe. Además que no
 veía en ella más que la obra de un mistificador. Reanudando la 
 conversación interrumpida durante unos minutos, el señor Ward me dijo:

Vamos a procurar ponernos en comunicación con el inventor y tratar 
 con él. Verdad es que ha desaparecido; pero eso no quiere decir que el 
 día menos pensado no vuelva a aparecer en cualquier otro punto del 
 territorio americano…

Está usted designado, Strock, y esté dispuesto a partir al primer 
 aviso sin pérdida de tiempo. No salga usted de casa más que para venir 
 aquí, donde recibirá las instrucciones a que haya lugar.

Cumpliré estrictamente sus órdenes, señor Ward. Estaré dispuesto dejar Washington en el momento que sea preciso.

Pero tengo que permitirme dirigir a usted una pregunta: ¿he de 
 trabajar solo o convendría que llevase algún auxiliar? Entiendo que es 
 conveniente. Escoja usted dos agentes que sean de su confianza.

Así lo haré. Y ahora, si alguno u otro día logro verme frente al misterioso personaje, ¿qué debo hacer?

Pues no perderlo de vista, y en cuanto sea posible, apoderarse de su 
 persona, para lo cual irá usted provisto de un mandamiento de prisión.

¡Buena precaución, señor Ward! Pero si salta sobre su automóvil y se 
 larga a toda velocidad, ¡vaya usted a echar el guante a un bribón que 
 hace doscientos cuarenta por hora!…

Pues eso es lo que hay que evitar, Strock; y una vez realizada la captura, mándeme usted un telegrama… Lo demás es cosa nuestra.

Cuente usted conmigo en absoluto, señor Ward. A cualquier hora del día y la noche estoy dispuesto a partir con mis agentes.

Le doy a usted las gracias por confiarme esta misión, que ha de darme
 mucho honor si logro salir airoso de la empresa. Y además de honor, 
 provecho añadió mi jefe despidiéndome.

Cuando volví a casa me ocupé en los preparativos de un viaje que pudiera ser de alguna duración.

Tal vez Grad se imaginara que se trataba de volver al Great-Eyry, y 
 ya es sabido lo que pensaba ella de esta entrada del infierno. Pero no 
 me hizo observación alguna, y yo preferí no ponerla en antecedentes, 
 aunque estaba seguro de su discreción.

Por lo que respecta a los dos agentes que habían de acompañarme, la elección estaba hecha de antemano.

Los dos pertenecían a la brigada de informaciones, de treinta y dos 
 años de edad, habiendo dado en varias ocasiones, y bajo mis órdenes, 
 pruebas de vigor, de inteligencia y de audacia. Llamábanse John Hart y 
 Nab Walker, y esta elección no podía ser más acertada.

Transcurrieron los días sin que se recibiesen noticias del automóvil,
 del barco, ni del sumergible. Algunas indicaciones que llegaron a la 
 Dirección de Policía resultaron falsas.

En cuanto a lo que los periódicos referían, había que acogerlo con 
 muchas reservas, pues ya sabido es, que hasta los diarios mejor 
 informados no se sustraen a las fantasías de sus redactores y 
 corresponsales.

Sin embargo, había razones para creer que el «hombre del día» habíase
 mostrado una vez sobre una de las carreteras de Arkansas, en los 
 alrededores de Little Rock, y otra en los parajes meridionales del lago 
 Superior.

Y ¡cosa verdaderamente inexplicable!, la primera aparición la hizo en
 la tarde del 26 de junio, y la segunda en la noche del mismo día.

Como entre estos dos puntos existe una distancia que no baja de 800 
 millas, aun suponiendo que, dada su extraordinaria velocidad, hubiera 
 podido recorrerla en pocas horas, no tenía más remedio que haber 
 atravesado las ciudades de Arkansas, Missouri, Iowa, Wisconsin, y, no 
 obstante, por ningún punto de tan vasto territorio había sido señalada 
 la presencia del misterioso conductor. Esto era incomprensible.

Después de su doble aparición sobre el camino de Little Rock y cerca del litoral del lago Superior, no se le había vuelto a ver.

Ya se sabe que el Gobierno americano quería entrar en comunicación 
 con el misterioso personaje; mas era necesario desechar la idea de 
 apoderarse de su persona y había que llegar al fin por otros medios.

Lo que importaba era que la Unión poseyera exclusivamente un aparato 
 que le había de dar incontestable superioridad sobre los otros países, 
 sobre todo en caso de guerra.

Era de creer que este inventor fuese americano, puesto que siempre se
 mostraba en territorio de la Unión, y que prefiriese, por lo tanto, 
 tratar con América.

He aquí la nota que publicaron los periódicos de los Estados Unidos, con fecha 3 de julio:

En el pasado abril del presente año, un automóvil ha circulado por 
 las carreteras de Pensylvania, Kentucky, Ohio, Tennesse, Missouri, e 
 Illinois, y el 27 de mayo, durante el match del American Club, sobre la 
 carretera de Wisconsin. Después ha desaparecido.

Durante la primera semana de junio un barco, evolucionando a una gran
 velocidad, ha recorrido los parajes de Nueva Inglaterra, desapareciendo
 después.

En la segunda quincena del mismo mes, un submarino ha maniobrado en las aguas del Kirdall. Luego no se le ha vuelto a observar.

Todo induce a creer que sea uno mismo el inventor de los tres 
 aparatos; que acaso no constituyen más que uno con aptitud para circular
 sobre tierra, por el agua y bajo el agua.

Se invita al inventor, quienquiera que sea, para que se sirva darse a
 conocer, con el fin de proponerle la adquisición de su aparato.

Al mismo tiempo se le ruega indique el precio por el cual consentirá 
 tratar con el Gobierno americano, y enviar su respuesta en el plazo más 
 breve posible a la Dirección de Policía, Washington, Columbia, Estados 
 Unidos de América.

Tal fue la nota que los periódicos insertaron en gruesos caracteres. 
 Seguramente no tardaría en caer bajo la mirada del interesado, 
 dondequiera que se hallara, y no la dejaría sin respuesta. ¿Por qué 
 había de rehusar una oferta como aquélla? No había más que esperar la 
 contestación.

Apoderóse del público un verdadero acceso de curiosidad. De la mañana
 a la noche, una muchedumbre ávida y bulliciosa, situábase frente a la 
 Dirección de Policía, acechando la llegada de una carta o un telegrama.

Los reporteros no dejaban un instante su puesto. ¡Qué horror, qué 
 fortuna para el periódico que primeramente publicara la famosa noticia!

¡Conocer al fin el nombre y la calidad del misterioso personaje! ¡Saber si entraba o no en tratos con el Gobierno federal!

No hay para qué decir que la América haría las cosas de un modo 
 espléndido. Los millones no habían de faltar, pues los Cresos 
 apresuraríanse seguro a abrir sus cajas. Pasó un día. A mucha gente 
 hiciéronsele un siglo aquellos tres días más.

Nada de respuesta, ni una carta ni telegrama. La noche siguiente la 
 misma ausencia de noticias, y así transcurrieron tres días más.

Entonces se produjo lo que era de preverse. Los cables comunicaron a Europa lo que América proponía.

Diversos Estados del antiguo continente querían también apoderarse de
 la invención. ¿Por qué no habían de aprovecharse de un aparato cuya 
 posesión reportaría para ellos tantas ventajas? ¿Por qué no arrojarse a 
 la lucha a fuerza de millones?

Efectivamente; las grandes potencias como Francia, Inglaterra, Rusia, Alemania, Italia, Austria, iban a mezclarse en el asunto.

Sólo las naciones de segundo orden permanecían pasivas por no 
 permitirles otra cosa el estado de sus erarios. La Prensa europea 
 publicó notas idénticas a la de los Estados Unidos.

A pesar de todo, el misterioso personaje no daba señales de vida, y 
 hubo que hacerle ofertas en firme para obligarle a abandonar el 
 incógnito que le rodeaba.

El mundo entero se convirtió en un mercado público, en una Bolsa 
 universal, donde se cotizaba lo desconocido. Dos veces al día los 
 periódicos indicaban las cifras, que eran una verdadera oleada de 
 millones.

Los Estados Unidos, después de una memorable sesión en el Congreso, 
 ofrecieron 20 millones de dólares, o sea 100 millones de francos.

Ni un solo ciudadano encontró la cifra exagerada; tal era la 
 importancia que se atribuía a la posesión del prodigioso aparato de 
 locomoción. Y yo mismo no cesaba de repetirle a Grad que «aquello valía 
 aún más».

Sin duda las demás naciones no eran de esta misma opinión, pues sus 
 proposiciones permanecieron por debajo de esta cifra. Y entonces 
 estallaron todos los despechos de los rivales derrotados. El inventor no
 se daría a conocer, porque no existía.

No había existido jamás… Era un mistificador de tomo y lomo. Además, 
 ¿quién podía decir que no yaciera en el fondo del mar, víctima de su 
 arrojo temerario?…

Desgraciadamente, el tiempo transcurría sin tener noticias ni 
 contestación. Además, no se había señalado su paso en algún lado. No 
 había vuelto a vérsele luego de su evolución por los parajes del lago 
 Superior.

Por lo que a mí respecta, no sabía qué pensar, y ya había perdido 
 completamente la esperanza de poner en claro este extraño asunto.

Estando así las cosas, en la mañana del 15 de julio fue hallada en el
 buzón oficial de la Dirección de Policía una carta sin sello de 
 franqueo.

Después que las autoridades se hubieron enterado de su contenido, se 
 comunicó a los periódicos de Washington que la publicaron en un número 
 especial, dando el facsímil perfecto de la carta en cuestión.

Estaba concebida en estos términos:
 A bordo de El Espanto,

15 de julio.

Al Antiguo y al Nuevo Mundo:

Las proposiciones procedentes de los diversos Estados de Europa, como
 las que han sido hechas últimamente por los Estados Unidos de América, 
 no dan lugar más que a la siguiente respuesta:

Rehúso en absoluto y de modo definitivo las proposiciones para adquirir mi aparato.

Esta invención no será ni francesa, ni alemana, ni austríaca, ni rusa, ni inglesa, ni tampoco americana.

El aparato quedará de mi propiedad, y haré de él el uso que más me convenga.

Con él tengo el poder sobre el mundo entero, y no hay potencia humana
 que esté en las condiciones de resistirle, cualesquiera que sean las 
 circunstancias que medien.

No se intente apoderarse del aparato. Está fuera del alcance de 
 vuestros medios. Si se quiere hacerme daño, yo lo devolveré 
 centuplicado.

En cuanto al precio que se me ha ofrecido, lo desdeño, no lo 
 necesito. El día en que me plazca poseer miles de millones no tendré más
 que alargar la mano.

Que el antiguo continente y el nuevo sepan que no pueden nada contra mí, y que yo lo puedo todo contra ellos.

Y firmo esta carta con el título que me cuadra.

Dueño del mundo.

IX. Fuera de la ley

Tal era la carta dirigida al Gobierno de los Estados Unidos, 
 depositada en el buzón de las oficinas de la Policía, sin mediación de 
 las de Correos. En cuanto al individuo que la había llevado en la noche 
 del 14 al 15 de julio, nadie le había visto ni de cerca ni de lejos.

Sin embargo, buen número de impacientes se estacionaban durante la noche en los alrededores del edificio.

Parecía natural que hubiesen advertido a quien, deslizándose a lo 
 largo del muro, hubiera depositado la carta en el buzón. Verdad es que 
 era noche de luna nueva y no se distinguía de una a otra acera.

Ya he dicho que la referida carta había aparecido en facsímil en los 
 diarios, a quienes las autoridades la comunicaron desde los primeros 
 momentos.

La primera impresión que produjo en el público fue que aquello era la
 obra de un mistificador. Lo mismo me ocurrió a mí cuando recibí la 
 primera carta fechada en el Great-Eyry.

¿Pero persistía aún aquella impresión en mi espíritu? ¿Habíase modificado mi razonamiento de los primeros instantes?

Realmente mi seguridad de juicio iba debilitándose, y en verdad no sabía a punto fijo qué pensar.

La primera impresión pasó rápidamente, y cuando el público 
 recapacitó, tomó muy en serio la cosa. Tal era la disposición de los 
 espíritus, que a quien hubiera sostenido que la carta no era más que una
 broma, la gran mayoría hubiérase apresurado a contestarle:

«¡No, no es la mano de un mistificador! ¡El que ha escrito eso es indudablemente el inventor del misterioso aparato!».

A toda la serie de hechos, de los cuales nos falta la clave, dábaseles ahora una formal explicación:

Si el inventor había desaparecido durante un cierto tiempo, acababa de revelarse por un nuevo acto.

Lejos de haber perecido como consecuencia de un accidente, estaba en 
 un lugar retirado, en donde la policía no podía descubrirle.

Y entonces, para contestar a las proposiciones del Gobierno, había 
 escrito esta carta. Pero en vez de dejarla en cualquier oficina de 
 Correos del Estado, había venido a la capital de los Estados Unidos a 
 ponerla en la misma dirección de la Policía.

Si el interesado creía que su aparición produciría no poco ruido en 
 ambos mundos, en verdad que no se equivocaba. Aquel día los millones de 
 lectores que leyeron con avidez el periódico, no querían dar crédito a 
 sus ojos.

La letra de aquella carta, que yo no cesaba de examinar, se componía 
 de unos rasgos trazados con una pluma basta. Seguramente un grafólogo 
 hubiera descubierto en aquellas líneas los signos de un temperamento 
 violento, de un carácter poco común.

De pronto se me escapó una exclamación, un grito, que afortunadamente no lo oyó mi vieja criada.

¿Cómo no había notado hasta entonces que la letra de aquella carta era la misma que yo había recibido de Morganton?

Y además ¡coincidencia aún más significativa! las iniciales que le 
 servían de firma, las tres mayúsculas eran las de las tres palabras 
 Dueño del mundo.

¿Y dónde estaba escrita aquella carta? A bordo de El Espanto. Y este 
 nombre era el del triple aparato tripulado por el enigmático capitán o 
 por el inventor.

No había duda que aquellas líneas estaban trazadas por la misma mano 
 que escribió la primera carta, aquélla en la que se me amenazaba si me 
 atrevía a repetir mi tentativa al Great-Eyry.

Me levanté, busqué la carta del 13 de junio y la comparé con el facsímil del periódico. La igualdad saltaba a la vista.

Y entonces empecé a establecer consecuencias de aquella circunstancia
 que yo solo conocía; de aquella identidad de letra de las dos cartas, 
 cuyo autor no podía ser otro que el comandante de El Espanto, terrible 
 nombre que estaba sobradamente justificado.

Y me pregunté si esta coincidencia permitiría emprender de nuevo las 
 pesquisas con mayores probabilidades de éxito. ¿Podríamos lanzar 
 nuestros agentes sobre una pista más seria, que los condujera al fin?

¿Qué relación existiría entre El Espanto y el Great-Eyry, entre los 
 fenómenos de las Montañas Azules y las no menos fenomenales apariciones 
 del fantástico aparato?

Hice lo que debía hacer, y con la carta en el bolsillo me fui a la 
 Dirección de Policía. Pregunté si el señor Ward estaba en su sitio, y 
 como me contestaran afirmativamente, me precipité hacia la puerta, 
 llamando esta vez más fuerte quizás de lo conveniente, y al oír 
 «¡adelante!», me planté de un salto frente al señor Ward.

Mi jefe tenía justamente a la vista la carta publicada por los 
 periódicos, no el facsímil, sino el mismo original depositado en el 
 buzón.

¿Tiene usted algo nuevo que decirme, Strock? Juzgue usted mismo. Y saqué del bolsillo la carta de las tres iniciales.

El señor Ward la tomó, mirándola con curiosidad, y antes de leerla, me preguntó: ¿Qué carta es ésta?

Una carta de un cierto D. D. M., como puede usted ver. ¿De dónde 
 procede? De Morganton, en Carolina del Norte. ¿Cuándo la ha recibido 
 usted?

El 13 de junio último, hace un mes o cosa así. ¿Qué pensó usted al recibirla? Que era una broma. ¿Y hoy, Strock?

Pienso lo que seguramente pensará usted, señor Ward, en cuanto se haga cargo de ella. Mi jefe leyó detenidamente el manuscrito.

Tiene por firma tres iniciales observó el señor Ward. Sí, señor, y 
 esas tres iniciales son las de las palabras Dueño del mundo del 
 facsímil.

Del cual tengo aquí el original contestó mi jefe levantándose. Es 
 evidente que las dos cartas están escritas por la misma mano. No cabe 
 duda, Strock.

Ya ve usted qué amenazas me dirigen para el caso que intente de nuevo penetrar en el Great-Eyry.

Sí, amenazas de muerte. Pero hace ya un mes que ha recibido esta carta; ¿por qué no me la ha comunicado hasta ahora?

Porque no le di importancia. Pero ahora, después de la procedente de El Espanto, es necesario considerarla.

Desde luego, Strock. Tal vez esta extraña circunstancia nos ponga sobre la pista del misterioso personaje.

Eso mismo he pensado yo, señor Ward. ¿Pero qué relación puede existir entre El Espanto y el Great-Eyry?

A eso sí que no puedo responder, ni siquiera de un modo imaginario. 
 No habría más que una explicación muy poco admisible, por no decir 
 imposible.

¿Cuál? Que el Great-Eyry fuese el lugar escogido por el inventor para guardar su material.

¡Caramba! exclamé yo. ¿Y cómo iba a valerse para llegar hasta allí? 
 Después de lo que yo he visto, esa explicación, señor Ward, es 
 inaceptable. A menos que, Strock… ¿A menos qué?

Que este aparato del Dueño del mundo tenga también alas que le permitan anidar en el Great-Eyry.

A la idea que El Espanto fuese capaz de rivalizar con las águilas, yo
 no pude reprimir un movimiento de incredulidad, y seguramente que el 
 señor Ward no estaba muy aferrado a esta hipótesis.

Mi jefe volvió a tomar las dos cartas, comparando su escritura por 
 medio de una lupa. Su semejanza era perfecta. No solamente estaban 
 trazadas por la misma mano, sino por la misma pluma.

Y además era bien elocuente la correlación entre las iniciales D. D. 
 M. de la una y el nombre Dueño del mundo de la otra. Después de algunos 
 instantes de reflexión, el señor Ward me dijo:

Guardo su carta, Strock, y decididamente creo que está usted destinado a representar un gran papel en esta aventura.

Así lo deseo, señor Ward. Ya lo sé, Strock, y no tengo más que 
 repetirle esto: esté usted dispuesto para partir en cualquier momento.

Salí del despacho de mi jefe con la impresión de que no había de 
 tardar en ponerme en campaña. Mis agentes y yo lo teníamos todo 
 dispuesto.

Los ánimos estaban más y más sobreexcitados desde que se supo que el 
 capitán de El Espanto rechazaba las proposiciones del Gobierno 
 americano.

La opinión pública demandaba una acción más decisiva de parte del 
 Gobierno. Pero ¿cómo proceder? ¿Dónde ubicar al Dueño del mundo? Y, si 
 reaparecía en cualquier parte, ¿cómo apoderarse de su persona?…

Había en todo esto cosas verdaderamente inexplicables. Que su máquina
 estuviese dotada de prodigiosa rapidez, era cosa fuera de toda duda.

¿Pero cómo había podido penetrar en el lago Kirdall, que no tenía 
 comunicación accesible con el exterior, y cómo se arregló para salir de 
 ahí? Luego habíasele visto en la superficie del lago Superior, sin que 
 nadie hubiera advertido su paso en el recorrido de 800 millas que 
 separan a uno del otro.

¡Qué inexplicable asunto! Razón de más para penetrar sus misterios. 
 Puesto que los millones de dólares habían fracasado en su intento, era 
 necesario recurrir a la fuerza.

El inventor no quería vender su invento, y ya se sabe además en qué 
 términos altaneros y amenazadores expresaba su negativa. ¡Bueno! Sería

considerado coma un malhechor, contra el cual todos los medios serían
 legítimos. Exigíalo así la seguridad, no solamente de América, sino del
 mundo.

La hipótesis que hubiera perecido en alguna catástrofe, había que 
 desecharla. Estaba vivo y bien vivo, y su existencia constituía un 
 verdadero peligro público, un riesgo a todo instante.

Bajo la influencia de estas ideas, el Gobierno publicó la siguiente nota:

«Puesto que el comandante de El Espanto ha rehusado tratar con el 
 Gobierno sobre la cesión de su secreto, aun al precio de los millones 
 que le han sido ofrecidos; puesto que el empleo de su máquina constituye
 un peligro, contra el que es imposible preservarse, dicho sujeto queda 
 desde este momento fuera de la ley.

Por ello el Gobierno aprueba de antemano todas las medidas 
 conducentes a destruir por completo su aparato y a cuantos lo tripulen».

Era la terminante declaración de guerra contra el Dueño del mundo que
 se creía con fuerza para retar a toda una nación como la americana.

Desde aquel día ofreciéronse primas considerables a todo el que 
 descubriese el paradero del misterioso personaje, y a quien consiguiera 
 apoderarse de su persona o desembarazarse de él al país.

Tal era la situación en la segunda quincena de julio. Reflexionando 
 detenidamente, había que concluir en que sólo el azar podría 
 desenredarla.

En primer lugar, era necesario dar con el aparato fantasma, y luego 
 que las circunstancias fueran las propicias para la detención de su 
 comandante. Para poder realizarla era necesario cogerle de improviso, 
 sin darle tiempo a que funcionara su potente máquina.

Yo estaba con un pie en el estribo como vulgarmente se dice, esperando las órdenes del señor Ward para partir con mis agentes.

Y la orden no llegaba por la sencilla razón de que no había la menor noticia acerca del paradero del individuo invisible.

Aproximábase el fin de julio. Los periódicos no cesaban de hablar del
 asunto. De cuando en cuando surgía alguna nueva información que 
 sobreexcitaba la curiosidad pública. Se indicaba vagamente alguna que 
 otra pista. Pero nada serio, en suma.

Los telegramas cruzábanse por toda la extensión del territorio 
 americano, contradiciéndose y anulándose a la vez. El afán de ganar las 
 enormes primas ofrecidas daba lugar a errores, aún procediendo de buena 
 fe.

Un día era el vehículo que había pasado como una tromba; otro era el 
 barco que acababa de mostrarse sobre la superficie de uno de los lagos 
 tan numerosos de América; luego era el sumergible que evolucionaba cerca
 del litoral.

Es decir, la imaginación sobreexcitada veía por todas partes el aparato fantasma a través del cristal del aumento de las primas.

Por fin, el 29 de julio recibí de mi jefe la orden de presentarme 
 inmediatamente en su despacho. Un cuarto de hora después estaba ante el 
 señor Ward, que me habló así:

Tiene usted que marchar en seguida, Strock. ¿Para dónde? Para Toledo.
 ¿Se le ha visto? Sí; y allí recibirá usted informes completos.

Dentro de una hora mis agentes y yo estaremos en camino. Bien, Strock, y le doy a usted una orden terminante… ¿Cuál, señor Ward?

La de lograr el éxito de la empresa. ¡Esta vez no hay más remedio que vencer! No contesté y sonreí.

X. En campaña

El misterioso capitán acababa de aparecer en un punto de los Estados 
 Unidos. Hasta el momento no se había presentado en algún paraje europeo.
 América era el único teatro de sus experiencias: ¿debía deducirse de 
 esto que era americano?

Nada le hubiera costado atravesar el mar que separa los dos 
 continentes; no sólo por su extraordinaria velocidad, sino porque sus 
 condiciones náuticas le ponían al abrigo de las borrascas.

No tenía que preocuparse del mal tiempo; para él no existía la ola. 
 Le bastaba abandonar la superficie para encontrar la calma más absoluta a
 una veintena de pies de profundidad.

Si se lograba su captura sería probablemente en Ohio, puesto que Toledo es una de las ciudades de este Estado americano.

El secreto habíase guardado escrupulosamente. Ningún periódico y lo 
 hubiera pagado caro pudo publicar las primicias del nuevo 
 descubrimiento. Importaba que no se revelase hasta que la campaña tocara
 a su fin.

Mis compañeros y yo estábamos decididos a guardarnos contra toda indiscreción.

El agente que diera la noticia, y a quien yo habíame de dirigir con 
 una orden del señor Ward, llamábase Arturo Wells, y me esperaba en 
 Toledo.

Nuestros preparativos de viaje estaban hechos desde hacía tiempo. 
 Tres maletas nada embarazosas por todo bagaje, en previsión de que 
 nuestra ausencia pudiera prolongarse.

John Hart y Nab Walker habíanse provisto de revólveres. Y yo hice 
 otro tanto. ¡Quién sabe si tendríamos que atacar o defendernos!

Toledo está situado en el extremo sudoeste del lago Erie cuyas aguas 
 bañan las costas septentrionales del importante Estado de Ohio.

El rápido, donde habíamos tomado tres asientos, atravesó durante la 
 noche Virginia oriental y Ohio. No sufrimos retraso alguno, y a las ocho
 de la mañana el tren se detenía en la estación de Toledo.

En el andén esperaba Arturo Wells. Avisado de mi llegada, estaba deseoso de entrar en relaciones conmigo.

Apenas eché pie a tierra adiviné a mi hombre, que miraba 
 detenidamente el rostro de los viajeros. Fui hacia él. ¿El señor Wells? 
 le pregunté. ¿El señor Strock? me contestó, atento.

Yo mismo. A su disposición añadió Wells. ¿Debemos permanecer algunas horas en Toledo? pregunté.

No, si usted no dispone otra cosa. Ahí tengo un coche con dos buenos 
 caballos, y hay que partir al instante para que estemos en nuestros 
 puestos antes de la noche.

Vamos donde usted quiera le dije haciendo señas a mis dos agentes 
 para que me siguieran. ¿Es muy lejos eso? Unas veinte millas. ¿Y cómo se
 llama el lugar? La caleta de Black-Rock.

Aunque nuestra partida era urgente, consideramos necesario escoger un
 hotel donde depositar nuestras maletas. La elección fue fácil, gracias a
 Arturo Wells, en una ciudad que cuenta unos 130 000 habitantes.

El carruaje nos condujo a White-Hotel, y después de un ligero almuerzo nos pusimos en marcha.

Llevábamos provisiones para unos cuantos días. La caleta de 
 Black-Rock era un lugar absolutamente desierto, que no nos hubiera 
 proporcionado recursos de ningún género.

Tampoco podíamos contar con un albergue donde guarecernos; pero como 
 estábamos en pleno verano, no había temor a pasar una o más noches al 
 raso.

Además, si nuestra tentativa tenía éxito, sería cuestión de algunas 
 horas. O el capitán de El Espanto era sorprendido, sin darle tiempo a 
 escapar, o se daba a la fuga, y habría que renunciar a la esperanza de 
 prenderle.

Arturo Wells, hombre de unos cuarenta años, era uno de los mejores agentes de la policía federal.

Vigoroso, audaz, emprendedor, de gran serenidad, había demostrado en 
 más de una ocasión sus relevantes condiciones, a veces con peligro de su
 vida. Inspiraba gran confianza a sus jefes, que tenían muy en cuenta 
 todo cuanto decía.

Hallábase en Toledo con ocasión de otro asunto, cuando el azar le puso sobre la pista de El Espanto.

Bajo el látigo del conductor, el coche rodaba rápidamente a lo largo 
 del litoral del Erie y se dirigía hacia el extremo sudoeste.

Esta vasta superficie líquida está situada entre el territorio 
 canadiense, al Norte, y los Estados de Ohio, de Pensylvania y de Nueva 
 York.

Si indico la disposición geográfica de este lago, su profundidad, su 
 extensión, los cursos de agua que lo alimentan, los canales de desahogo,
 es porque son datos interesantes en el relato que hemos de hacer. La 
 superficie del Erie es de 24 668 kilómetros cuadrados.

Su altura cerca de 600 pies sobre el nivel del mar. Está en 
 comunicación al noroeste con el lago Huron, el Saint-Clair y el río 
 Detroit, que le envía sus aguas, recibiendo a los afluentes de menor 
 importancia, tales como el Rocky, el Guyahoga y el Black. Vierte al 
 Nordeste en el lago Ontario.

La mayor profundidad que la sonda ha acusado en el Erie alcanza la 
 cifra de 131 pies. Tal es, pues, el considerable caudal de estas aguas.

En suma, es la región por excelencia de esos magníficos lagos que se 
 suceden entre el territorio canadiense y los Estados Unidos de América.

En esta región, aún cuando situada a los 40 grados de latitud, el 
 clima es muy frío en invierno, y las corrientes de las regiones árticas,
 que ningún obstáculo las detienen, se precipitan con extrema violencia.
 Desde noviembre a abril la superficie del Erie está completamente 
 helada.

En su litoral hállanse situadas grandes poblaciones: Búffalo y 
 Toledo, que pertenecen al Estado de Nueva York, el uno al este, y al 
 oeste el otro; Cleveland y Sandusky, que pertenecen al Estado de Ohio al
 sur.

Además, encuéntranse otra porción de poblados de menor importancia; 
 de suerte que la actividad comercial del Erie es considerable, y el 
 tráfico anual está valuado en 11 millones de francos.

El carruaje siguió un camino bastante sinuoso que se plegaba a los múltiples recortes de la orilla.

En tanto que el conductor mantenía el galope del tiro, yo hablaba con
 Arturo Wells, que me informó de lo que había motivado el despacho 
 dirigido por él a la Dirección de la Policía de Washington y que hizo 
 que mister Ward me movilizara.

Cuarenta y ocho horas antes, en la tarde del 17 de julio, Wells se 
 dirigía a caballo hacia el pueblecillo de Hearly, cuando advirtió que un
 submarino subía a la superficie del lago.

Atravesaba en aquel momento un bosquecillo, y echando pie a tierra, 
 se puso a observar, y vio perfectamente que el submarino se detenía en 
 el fondo de la caleta de Black-Rock. ¿Sería aquel aparato que con tanto 
 afán se buscaba?

Cuando el sumergible estuvo cerca de las rocas, dos hombres saltaron a
 tierra. ¿Era uno de ellos el Dueño del mundo, el sorprendente personaje
 de quien tanto se hablaba desde su última aparición en el lago 
 Superior? ¿Acaso era el submarino Espanto el que salía de las 
 profundidades del Erie?

Estaba solo dijo Arturo Wells, solo en el fondo de la caleta. Si 
 hubiese tenido dos agentes, señor Strock, hubiéramos podido intentar el 
 golpe, prender a aquellos hombres antes de que reembarcaran.

Y aunque hubieran quedado otros a bordo, ya hubiésemos sabido quiénes
 eran. Y sobre todo añadió Wells, si uno de los de tierra era el capitán
 de El Espanto…

Lo malo sería que el sumergible fantasma, cualquiera que sea, haya 
 dejado la caleta tranquilamente después de haberse usted ausentado.

Pronto lo sabremos. ¡Quiera el cielo que aún esté allí! ¿Ha vuelto 
 usted a ese paraje después de dirigir el despacho a Washington? ¡Sí! ¿Y 
 continuaba allí el submarino? En el mismo lugar. ¿Y los dos hombres?

También los dos hombres. Creo que el motivo de estar en la caleta es 
 alguna avería que reparar. Es probable; alguna avería que les impida 
 ganar su retiro habitual.

Hay motivos para creerlo así; en la playa había material, y he podido
 observar que se trabajaba a bordo. ¿Los dos hombres solamente? Nada más
 los dos.

Y, sin embargo, ¿será ese personal suficiente para manejar un 
 aparato; tan pronto automóvil como barco o submarino? Creo que no, señor
 Strock; pero aquel día yo no vi más que los dos hombres de la víspera.

Varias veces llegaron hasta el bosquecillo donde estaba oculto, 
 cortaron ramas e hicieron fuego. Esta caleta está tan desierta, que se 
 consideraban a cubierto de toda observación. ¿Los reconocería usted?

Desde luego; el uno es de mediana talla, vigoroso, los rasgos duros, 
 con toda la barba; el otro es rechoncho, más bien pequeño. Cuando dejé 
 el Observatorio y regresé a Toledo me encontré con el telegrama del 
 señor Ward anunciándome la llegada de usted, y me dirigí a la estación.

De todo esto deducíase claramente que hacía treinta y seis horas que 
 el sumergible había hecho escala en la caleta de Black-Rock para 
 reparaciones tal vez indispensables, y era probable le encontrásemos 
 allí todavía. En cuanto a la presencia de El Espanto en el Erie, 
 explicábase naturalmente.

La última vez que el aparato fue visto era en la superficie del lago 
 Superior. La distancia de éste al lago Erie había podido franquearla, 
 bien por tierra siguiendo las carreteras de Michigan, bien por agua 
 remontando el curso del río Detroit. El paso por tierra no había sido 
 señalado, a pesar de la extrema vigilancia que ejercía la policía.

Restaba la hipótesis de que el automóvil se hubiera transformado en 
 barco o en submarino, y entonces el capitán y sus compañeros hubieran 
 podido, sin ser descubiertos, llegar a los parajes del Erie.

Y ahora, si El Espanto había abandonado ya la caleta, o si se nos 
 escapaba al querer prender a sus tripulantes, perderíamos la partida, o 
 por lo menos quedaría muy comprometida.

Yo no ignoraba que en el puerto de Búffalo había dos destructores con
 el fin de ser lanzados en persecución de El Espanto. Sin embargo, ¿cómo
 ganarle en velocidad? Y sobre todo, ¿cómo atacarle a través de las 
 aguas del Erie, si se transformaba en submarino?

Arturo Wells convenía conmigo en que en esta lucha desigual, la ventaja no estaría de parte de los destructores.

Wells me había dicho además que la caleta de Black-Rock era muy poco frecuentada.

El camino que conducía de Toledo a la villa de Hearly se separa a 
 corta distancia de sus orillas; así es que nuestro carruaje no podía ser
 advertido desde el litoral cuando llegase a la altura de la caleta.

Después de llegar al bosquecillo del que me había hablado Wells, sería fácil ocultarse bajo los árboles.

Desde allí, durante la noche, mis compañeros y yo iríamos a 
 apostarnos en puntos a propósito para observar alguna novedad que 
 ocurriese en la caleta, que Wells conocía perfectamente porque la había 
 visitado más de una vez.

Bordeada de rocas cortadas casi a pico, El Espanto podía atracar en ellas, bien fuera como barco o como submarino.

Serían las siete cuando nuestro carruaje, después de un alto a mitad 
 del camino, llegó al lindero del bosque. Había mucha luz todavía para 
 ganar aún al abrigo de los árboles, la orilla de la caleta.

Estábamos expuestos a ser vistos por El Espanto, que huiría seguramente. ¿Hacemos aquí alto? preguntó a Wells.

No, señor Strock; es mejor establecer nuestro campamento en el 
 interior del bosque. ¿Pero podrá el carruaje circular bajo los árboles?

Desde luego; yo lo he recorrido en todos sentidos. En un claro que hay cerca de aquí los caballos encontrarán en donde pastar.

En cuanto la oscuridad lo permita, avanzaremos hasta las rocas, y allí estableceremos nuestros puestos de observación.

Seguimos los consejos de Wells. Los caballos, de la brida, y nosotros a pie penetramos en el bosque.

Entre los pinos marítimos y los macizos de verdura, a veces tan 
 espesa que no daba paso a los rayos del sol, llegamos, al fin, al claro 
 indicado por Wells, una especie de óvalo rodeado de grandes árboles y 
 cubierto de una hierba muy verde y muy fresca.

Aún había luz, y el sol tardaría una hora en desaparecer; tiempo suficiente para descansar del viaje.

Teníamos vehementes deseos de avanzar para ver si El Espanto estaba 
 allí aún; pero la prudencia nos contuvo. Un poco de paciencia, y 
 podríamos examinar la caleta sin riesgo de ser descubiertos.

Los caballos, desenganchados, pastarían libremente bajo la vigilancia del conductor, durante nuestra ausencia.

Sacamos nuestras provisiones para satisfacer el hambre y la sed que 
 sentíamos, y una vez concluido el copioso refrigerio, encendimos las 
 pipas, esperando el instante de partir.

En el bosque habíase hecho un silencio absoluto. Los pájaros ya no 
 cantaban. La brisa había ido cayendo poco a poco y apenas si temblaban 
 las hojas de las más altas ramas. El cielo ensombrecióse rápidamente, 
 sucediendo al crepúsculo la oscuridad.

Miré la esfera de mi reloj, que marcaba las ocho y media. Ya es hora,
 Wells le dije. Cuando, usted quiera, señor Strock. Partamos, pues.
 Le recomendamos al conductor que cuidase los caballos para que no se 
 separaran de allí.

Wells marchó por delante, siguiéndole yo, y detrás de mí John Hart y 
 Nab Walker. En medio de las tinieblas no hubiéramos sabido orientarnos 
 sin el auxilio de Wells.

Llegamos finalmente al linde del bosque. Delante extendíase la playa hasta la caleta de Black-Rock.

Todo estaba silencioso y desierto. Se podía aventurar sin riesgos. Si
 es que El Espanto permanecía allí, debía de estar atracado al pie de 
 alguna roca. ¿Pero estaría allí aún?

Ésta era la cuestión, la clave de toda esta emocionante aventura, que me hacía latir el corazón apresuradamente.

Wells nos hizo señas para que avanzásemos. La arena crujía debajo de 
 nuestros pies. Doscientos pasos más allá nos hallamos a la entrada de 
 uno de los pasos que conducían hasta el borde del lago.

¡Nada, nada! El lugar en donde Wells había visto El Espanto 
 veinticuatro horas antes estaba vacío… ¡«El Dueño del mundo» no estaba 
 ya en la caleta de Black-Rock!

XI. La caleta de Black-Rock

Existían probabilidades que el aparato tan rebuscado no estuviese ya 
 en aquel lugar, suponiendo que fuese el que Arturo Wells había visto en 
 la tarde del 27.

Si alguna avería producida en su triple sistema de locomoción habíale
 impedido ganar por tierra o por el agua su escondrijo y obligado a 
 refugiarse en el fondo de la caleta de Black-Rock; ¿qué debíamos pensar 
 si no se le volvía a ver de nuevo?

¿Habría reparado sus desperfectos y reanudado su marcha, abandonando aquellos parajes del lago Erie?

Todas aquellas eventualidades, no obstante ser tan probables, no habíamos querido admitirlas a medida que el día avanzaba.

¡Pero, no!, no podíamos dudar más de que se trataba de El Espanto, ni
 de que no estaba ya anclado al pie de las rocas, allí donde Wells había
 podido comprobar su presencia.

¡Y entonces qué desesperación! Toda nuestra campaña reducida a la 
 nada. Si es que El Espanto navegaba sobre o bajo las aguas del lago, 
 encontrarlo, alcanzarlo, capturarlo, estaba fuera de nuestro alcance, y 
 ¿por qué hacerse ilusiones? fuera de todo poder humano.

Wells y yo permanecimos consternados, en tanto que John Hart y Nab 
 Walker, no menos despistados, dirigíanse hacia diversos puntos de la 
 caleta para registrarlos. Y, sin embargo, nuestras medidas estaban bien 
 tomadas y tenían todas las probabilidades de éxito.

Si al momento de nuestra llegada los dos hombres señalados por Wells 
 hubiesen estado en la playa, hubiéramos podido llegar hasta ellos, 
 sorpréndelos, capturarlos antes de que tuviesen el tiempo de embarcar. 
 Si hubieran estado a bordo, esperando detrás de las rocas a que saltasen
 a tierra, tal vez hubiera sido fácil cortarles la retirada.

Lo verosímil era, que tanto el primero como segundo día, Wells no 
 hubiese visto más que dos hombres, que El Espanto no contase con más 
 tripulación.

Así habíamos discurrido y de este modo hubiéramos operado: ¡Pero, por desgracia, El Espanto no estaba ya allí!

Yo no cambiaba más que palabras sueltas con Wells. Después del despecho, nos iba poco a poco invadiendo la cólera.

¡Haber errado el golpe, sentirse ahora impotentes para continuar como para volver a empezar la campaña! Pasó una hora.

Continuábamos en el mismo lugar sin decidirnos a dejar el puesto. 
 Nuestras miradas no cesaban de registrar las espesas tinieblas.

A veces un reflejo cualquiera cabrilleaba en la superficie del lago; 
 pero bien pronto se extinguía con la fugitiva esperanza que por un 
 instante despertara…

Sucedía también a veces que nos parecía ver una silueta dibujarse a través de la sombra, la masa de un barco que se aproximaba.

De vez en cuando notábamos cierto movimiento en las aguas, como si la perturbación procediese del fondo.

Pero todos estos indicios desaparecían instantáneamente. No había en 
 todo aquello más que una ilusión de nuestros sentidos, un error de 
 nuestra alocada imaginación.

Nuestros compañeros uniéronse a nosotros, y mi primera pregunta fue: 
 ¿Nada de nuevo? Nada contestó John Hart. ¿Han dado ustedes la vuelta a 
 la caleta?

Sí, y no hemos visto el más leve vestigio del material que el señor 
 Arturo Wells pudo observar. Esperemos dije yo; pues no podía decidirme a
 volver hacia el bosque.

En aquel instante nuestra atención fue atraída por cierta agitación de las aguas, que se propagaba hasta el pie de las rocas.

¿Qué será esto? dije, bajando instintivamente la voz. No hay ni un 
 soplo de brisa. ¿Es una perturbación que se produce en la superficie del
 lago?

O debajo añadió Wells, que se encogió para oír mejor. Efectivamente, 
 había motivo para preguntar si esta agitación no la había provocado 
 algún barco que se dirigía hacia el fondo de la caleta.

Silenciosos, inmóviles, tratamos de penetrar en aquella profunda 
 oscuridad, en tanto que la resaca se acentuaba contra las rocas del 
 litoral.

Mis compañeros habíanse dirigido hacia la parte alta de las rocas, en
 tanto que yo, a ras del agua, observaba aquel movimiento, que no 
 disminuía.

Al contrario, hacíanse cada vez más sensible, y empezaba a advertir 
 una especie de batimiento regular, parecido al que produce una hélice 
 cualquiera en plena función.

No cabe duda dijo Wells, inclinándose hacia mí, es un barco que se 
 aproxima. Seguramente, a no ser que haya cetáceos o escualos en el Erie.

No; es un barco que se dirige hacia el fondo o trata de atracar más 
 lejos. ¿Es aquí donde le ha visto usted las dos veces? Aquí mismo, señor
 Strock.

Entonces puede ser el mismo; no hay razón para que no vuelva una vez 
 más hasta la misma playa. ¡Allí, allí! dijo Wells, tendiendo la mano 
 hacia la entrada.

Nuestros compañeros acababan de unirse a nosotros. Echados las cuatro
 en el borde de la playa, miramos atentamente en la dirección indicada.

Se distinguía vagamente una masa negra, que se movía en medio de la 
 sombra. Avanzaba muy lentamente, y debía estar todavía a la distancia de
 un cable hacia el nordeste. Apenas si se escuchaba ya el ruido del 
 motor.

De suerte que, como en la víspera, el aparato iba a pasar la noche en el fondo de la caleta.

¿Por qué habría dejado el fondeadero de donde venía? ¿Acaso habría sufrido alguna avería que le imposibilitaba alejarse?…

¿Habríase visto en la necesidad de partir antes de concluir con sus reparaciones? ¿Qué razón le impulsaba hacia aquel lugar?…

¿Existiría un motivo imperioso para lanzarse, después de convertido en automóvil relámpago, por las carreteras de Ohio?…

Todas estas preguntas presentábanse en tropel ante mi espíritu, sin que se me fuera dado contestarlas.

Wells y yo teníamos la convicción de que aquel aparato era el del 
 Dueño del mundo, aquel El Espanto en donde estaba fechada la carta 
 rechazando las proposiciones del Estado.

Y, sin embargo, esta convicción no podía tener el valor de una total certidumbre, aunque la considerásemos como tal.

En fin, lo que quiera que fuese, lo cierto era que el barco iba 
 acercándose, y seguramente su capitán conocía los pasos del Black-Rock, 
 puesto que se aventuraba en plena oscuridad. Ni un farol a bordo, ni la 
 más leve claridad del interior se filtraba a través de los tragaluces.

Por instantes iba percibiéndose más distintamente el pausado 
 funcionamiento de la máquina. El cabrilleo del remolino acentuábase, y 
 muy en breve estaría «en muelle».

Empleo esta expresión de los puertos no sin exactitud. Las rocas en 
 este paraje formaban una meseta de cinco o de seis pies sobre el nivel 
 del lago, disposición muy apropiada para atracar.

No permanezcamos aquí me dijo Wells, cogiéndome por un brazo. No 
 contesté yo, nos expondríamos a ser descubiertos… Es preciso escondernos
 en cualquier parte y esperar. Iremos detrás de usted.

No había momento que perder… Poco a poco iba aproximándose la masa, y
 sobre el puente, que apenas sobresalía del agua, destacábanse las 
 siluetas de dos hombres. ¿No habría a bordo más que aquellos dos?

Arturo Wells y yo, John Hart, y Nab Walker, nos agazapamos a lo largo
 de las rocas, que nos ofrecían sus cavidades para observatorios. Me 
 metí en una de ellas con Wells, y los dos agentes se colaron en otra.

Si los hombres de El Espanto saltaban hasta tierra, no nos podrían 
 ver; pero nosotros sí les veríamos, estando en disposición de obrar 
 según las circunstancias.

El ruido que procedía de parte del lago y unas cuantas palabras 
 cambiadas en lengua inglesa nos indicaban que el barco acababa de 
 atracar.

Casi al mismo tiempo una amarra fue lanzada precisamente a la extremidad del paso que acabábamos de abandonar.

Deslizándose hasta el ángulo, Wells pudo comprobar que la amarra 
 había sido lanzada por uno de los marinos, ya en tierra, y pudo oírse el
 roce del rezón contra el suelo. Algunos momentos después, la arena de 
 la playa crujió bajo unos pies.

Dos hombres, después de remontar el paso, dirigiéronse hacia el linde del otro a la luz de un farol.

¿Qué iban a hacer allí?… ¿Sería aquél un punto de escala para El 
 Espanto? ¿Tendría allí su capitán un depósito de provisiones o de 
 material?

¿Un repuesto para cuando sus viajes fantásticos le condujeran hacia 
 aquella parte de Estados Unidos? Tal vez hubiese escogido aquel lugar 
 tan desierto, tan abrupto, sin temor a ser advertido.

Qué hacer? preguntó Wells. Dejar a esta gente volver, y entonces… La sorpresa me cortó la palabra.

Los dos hombres no estaban a más de unos treinta pasos, cuando a uno 
 de ellos le dio de lleno en el rostro la luz del farol que les 
 alumbraba.

Aquella cara era la de uno de los individuos que me habían espiado frente a mi casa de Long-Street.

Estaba seguro de ello. Le reconocí, como le hubiera reconocido mi 
 vieja mucama. ¡Era él, uno de los dos espías que se desvanecieron sin 
 que pudiese encontrar sus huellas!…

No cabía duda; procedía de ellos la carta que yo había recibido, de 
 idéntica letra a la firmada por el Dueño del mundo. No obstante, ¿cómo 
 había sido escrita a bordo del misterioso Espanto?

Las amenazas que encerraba referíanse al Great-Eyry, y una vez más me
 preguntaba qué relación podía existir entre El Espanto y aquella altura
 de las Montañas Azules.

En pocas palabras puse al corriente a Wells, que, por toda respuesta, me dijo: Todo esto es incomprensible.

Los dos hombres habían continuado su marcha hacia el bosquecillo, y no tardaron en franquear la linde.

¡A ver si ahora descubren nuestras cabalgaduras! murmuró Wells. No es
 de temer si no pasan de las primeras filas de estos árboles cercanos. 
 Pero ¿y si las descubren?…

Vendrán a reembarcar, y tendremos tiempo de cortarles la retirada. 
 Hacia el lago; de la parte donde estaba atracado el barco, no se oía 
 ningún ruido.

Salí de la cavidad en que me yo ocultaba y me deslicé hasta donde el 
 rezón mordía la arena. El aparato estaba tranquilo al extremo de su 
 amarra.

No había luz a bordo ni persona alguna en el puente ni sobre la 
 meseta… La ocasión era propicia: saltar a bordo y esperar el regreso de 
 los dos hombres. ¡Señor Strock, señor Strock!… Era Wells que me llamaba.

Volví sobre mis pasos a toda prisa, y me escondí junto con él. Tal 
 vez era demasiado tarde para tomar posesión del barco; pero acaso la 
 tentativa hubiera fracasado de haber alguien más a bordo.

De todos modos, el hombre del farol y su compañero acababan de 
 reaparecer en la linde y volvían hacia la playa. Seguramente no habían 
 descubierto nada sospechoso.

Cargados uno y otro con un fardo, continuaron por la arena, deteniéndose al pie de la meseta.

Inmediatamente oyóse la voz de uno de ellos:¡Eh! ¡Capitán!… Aquí 
 estoy. Wells se inclinó a mi oído, diciéndome: Son tres. Tal vez cuatro 
 observé yo, quizá más.

La situación no dejaba de complicarse. ¿Qué podríamos hacer si la tripulación era más numerosa?…

La menor imprudencia podía costarnos muy cara. Ahora que los dos 
 hombres estaban de regreso, ¿iban a reembarcarse con los fardos?

¿Después dejaría el barco la caleta o permanecería allí hasta el amanecer?… Si se alejaba podíamos darle por perdido.

¿Dónde volverle a encontrar de nuevo? Para dejar las aguas del lago 
 Erie se disponía de las carreteras de los Estados limítrofes o del curso
 del Detroit-River, que le hubiera conducido al lago Huron.

¡Vamos a bordo! dije a Wells. Somos cuatro, y ellos no esperan el 
 ataque. ¡Hay que contar con la sorpresa! Iba a llamar a los dos agentes,
 cuando Wells me cogió por el brazo diciéndome: Escuche usted.

En ese momento el hombre de a bordo hablaba con los de tierra. He 
 aquí las palabras que se cambiaron entre el capitán y sus compañeros: 
 ¿Está todo en orden allá abajo? Todo, capitán. Deben quedar todavía dos 
 fardos. Dos.

¿Bastará un solo viaje para traerlos a El Espanto? ¡El Espanto!… Era, pues, el aparato del Dueño del mundo.

Un solo viaje, capitán contestó uno de los hombres. Bueno… Partiremos mañana al amanecer.

¿No había, pues, a bordo más que aquellos tres hombres? Los de tierra
 iban a buscar al bosque los últimos fardos. Una vez a bordo, se 
 acostarían.

¿No habría llegado entonces el momento de sorprenderlos impunemente sin darles tiempo a defenderse?

Seguro, puesto que lo habíamos oído de boca del capitán, que no 
 partirían hasta el alba, Wells y yo estuvimos de acuerdo en dejar que 
 los hombres reembarcasen; y cuando estuviesen dormidos tomaríamos 
 posesión de El Espanto. Eran las diez y media. En aquel momento oyéronse
 pasos sobre la arena.

El hombre del farol reapareció junto con su compañero y remontaron los dos hacia el bosque.

En cuanto ambos hubieron traspuesto la linde, Wells fue a prevenir a 
 los agentes, en tanto que yo me deslizaba hasta el extremo de las rocas.

El Espanto permanecía allí sujeto a su amarra, y, por lo que desde 
 allí podía percibirse, era un aparato alargado, en forma de huso, sin 
 mástiles y sin chimenea, semejante al que había evolucionado en los 
 parajes de Nueva Inglaterra.

Volvimos a colocarnos en las escabrosidades de las rocas, después de 
 comprobar si nuestros revólveres estaban en disposición de servirnos de 
 ellos.

Transcurrieron cinco minutos desde la desaparición de ambos hombres y esperábamos que volviesen con los fardos.

Cuando ya hubiesen embarcado, esperaríamos que pase una hora para 
 saltar a bordo, a fin de que el capitán y sus compañeros estuviesen 
 dormidos profundamente.

Lo importante era no darles el tiempo suficiente a lanzar el aparato 
 sobre las aguas del lago Erie, ni de sumergirlo en sus profundidades, 
 pues seríamos arrastrados con él.

Yo no he sentido jamás una impaciencia tan grande. Me parecía que los
 dos hombres estaban retenidos en el bosque y que una circunstancia 
 cualquiera les impedía regresar.

Pero de pronto se oyó un ruido extraño: el pisoteo de caballos escapados, una furiosa galopada a lo largo de la linde.

Eran nuestras cabalgaduras que se habían espantado. Casi al mismo tiempo aparecieron los dos hombres a todo correr.

No había duda; la presencia de nuestros caballos les había dado la 
 señal de alarma. Dijéronse que la policía estaba oculta en el bosque. Se
 les espiaba, se les acechaba, ¡iban a apoderarse de ellos!…

Precipitaríanse seguramente hacia la playa, arrancarían el rezón y 
 saltarían a bordo. El Espanto desaparecería con la rapidez de un 
 relámpago, y perderíamos definitivamente la partida. ¡Adelante! grité 
 yo.

Y nos lanzamos a la playa; resueltos a cortar la retirada a los dos 
 hombres. En cuanto éstos nos advirtieron, arrojaron los fardos y 
 dispararon con sus revólveres, hiriendo a John Hart en una pierna.

Disparamos también nosotros; pero con menos fortuna, pues nuestros proyectiles no detuvieron a los dos hombres en su carrera.

Cuando llegaron a la orilla, arrojáronse al agua, y en unas cuantas brazadas estuvieron en el puente de El Espanto.

El capitán, de pie, revólver en mano, hacía fuego contra nosotros, y una bala le rozó a Wells.

Nab Walker y yo nos agarramos de la amarra. Pero bastaría cortarla desde el barco para que éste se pusiera en marcha.

De pronto el rezón desprendióse de tierra y uno de sus garfios me 
 cogió por la cintura, y en tanto que Walker rodaba por el suelo, yo fui 
 arrastrado sin lograr desasirme.

En aquel momento, El Espanto impulsado por su motor dio como un 
 salto, largándose a toda velocidad a través de la caleta de Black-Rock.

XII. A bordo del Espanto

Cuando me recobré era de día. Una débil claridad atravesaba por el espeso tragaluz del estrecho camarote donde me encontraba.

Yo no hubiera podido decir cuánto tiempo había transcurrido; pero a 
 juzgar por la oblicuidad de los rayos, el sol ya no debía de estar muy 
 elevado sobre el horizonte.

Estaba desnudo y cubierto por una colcha. Mis vestidos pendían de un 
 rincón, puestos a secar. Mi cinturón, desgarrado por el garfio del 
 rezón, estaba tirado en el suelo.

No sentía herida alguna, sólo algo de magullamiento. Al ser 
 arrastrado por la amarra por la superficie del lago, me zambullí varias 
 veces en el agua y seguramente yo hubiera perecido asfixiado de no 
 habérseme subido a tiempo sobre el puente.

¿Ahora hallábame solo con el capitán y sus dos hombres a bordo de El Espanto? Era lo probable, por no decir lo cierto.

Toda la escena presentábase a mi mente con entera claridad: Hart 
 herido en una pierna; Wells rozado por una bala, Walker derribado en el 
 instante que el garfio se enganchaba en mi cinturón.

Y ellos, por su parte, ¿no creerían que yo había perecido en las 
 aguas del Erie? ¿En qué condiciones navegaba en estos instantes El 
 Espanto?

¿Corría por las correteras limítrofes al lago, después de 
 transformado en automóvil? Si así era, debíamos estar muy lejos, por 
 poco tiempo que yo hubiese permanecido sin conocimiento…

Pero ¿continuaría su camino bajo el agua convertido en submarino? No,
 El Espanto movíase sobre una vasta superficie líquida. La luz que 
 penetraba en mi camarote indicaba que el aparato no estaba sumergido.

Además, no sentía ninguno de esos vaivenes que el automóvil hubiese 
 sufrido sobre una carretera. El Espanto no había tomado tierra. 
 Navegaba.

En cuanto a saber si lo hacía todavía por las aguas del Erie, ya era 
 otra cosa. Decidido a subir al puente, me vestí sin saber todavía si yo 
 estaba encerrado en aquel camarote.

Traté de levantar la escotilla que servía de puerta a mi estrecho recinto. La escotilla cedió y saqué medio cuerpo.

Mi primer cuidado fue en dirigir la vista en todas direcciones. Por todas partes la vasta superficie líquida.

Ni un pedazo de tierra a la vista; nada más que un horizonte formado
 por la línea ideal del cielo. Que fuese lago o mar, no tardaría en 
 saberlo.

Navegábamos a tanta velocidad, que el agua, bruscamente cortada, 
 elevábase en una menuda lluvia que me mojaba la cara. El agua era dulce y
 probablemente era la del Erie.

No debían de haber transcurrido más de siete u ocho horas desde que 
 El Espanto había dejado la caleta de Black-Rock, pues el sol mostrábase a
 medio camino del cenit. Aquella mañana no podía ser más que la del 31 
 de julio.

En el puente había dos hombres: uno a proa, mirando la marcha; el 
 otro manteniendo el timón en la dirección del Nordeste, a juzgar por la 
 posición del sol.

El primero era el que había reconocido como uno de los espías de 
 Long-Street cuando le dio en la cara la luz. El otro era el que llevaba 
 el farol.

Busqué inútilmente al tercero, al que habían denominado capitán. No le vi por ninguna parte.

Se comprenderá el deseo que yo experimentaba de encontrarme ante la 
 presencia del creador del prodigioso aparato; del comandante de El 
 Espanto; del fantástico personaje de quien se ocupaba y preocupaba el 
 mundo entero; del audaz inventor que no temía entrar en la lucha con la 
 humanidad y se proclamaba Dueño del mundo.

Me dirigí al hombre de proa y le pregunté: ¿Dónde está el capitán? 
 Este hombre me miró con un aire de no comprender mi pregunta, no 
 obstante haberle oído la víspera hablar en inglés.

Por otra parte, no pareció inquietarse en lo más mínimo al verme 
 sobre la cubierta, y después de volverme la espalda, continuó observando
 el lejano horizonte.

Me dirigí hacia proa resuelto a hacer la misma pregunta respecto al 
 capitán. En cuanto estuve al lado del timonel, éste me separó con la 
 mano y no obtuve ninguna respuesta.

No me quedaba pues más remedio que esperar la aparición del que nos 
 había recibido a tiros, cuando mis compañeros y yo nos agarramos a la 
 amarra de El Espanto.

Me puse a examinar las disposiciones exteriores del aparato. El 
 puente y el casco estaban hechos de una especie de metal desconocido.

Al centro, un panneau.. medio levantado cubría la cámara donde las máquinas funcionaban con una regularidad casi silenciosa.

En proa y popa advertíanse dos aberturas, que probablemente servirían para dar paso a los camarotes de los tripulantes.

Las cubiertas de todas estas aberturas se ajustaban con unas 
 guarniciones de caucho, cerrando tan herméticamente que no era posible 
 que penetrara el agua al interior durante las evoluciones submarinas.

En cuanto al motor que imprimía aquella prodigiosa velocidad, no pude verlo, así como el propulsor, hélice o turbina.

Todo lo que pude observar era que el barco no dejaba tras de sí más 
 que una larga estela, debida a la gran finura de sus líneas de agua, las
 que le proporcionaban una gran estabilidad sobre el líquido elemento.

En fin, para concluir, el agente que ponía en movimiento toda esta 
 maquinaria no era ni el vapor de agua ni el de petróleo, alcohol u otras
 esencias que el olor hubiera dado a conocer, y que son los más 
 generalmente empleados para los automóviles o submarinos.

No cabía duda de que el agente propulsor era la electricidad almacenada a bordo a una tensión extraordinaria.

Entonces imponíase esta pregunta: ¿De dónde procedía aquella electricidad? ¿De pilas o de acumuladores?…

¿Pero cómo estaban cargados estos acumuladores o pilas? ¿De qué 
 inagotable fuente se surtían? ¿Dónde funcionaba la fábrica que producía 
 aquel fluido?

Al menos que no fuese obtenido del aire del ambiente o del agua por procedimientos hasta entonces desconocidos…

Y después de estas reflexiones, concluí pensando cómo me las iba yo a arreglar para descubrir sus secretos.

Mis compañeros estarían bien lejos de suponer que se me había 
 recibido a bordo de El Espanto, y dando por segura mi muerte, la habrían
 telegrafiado al señor Ward. Y ahora, ¿quién osaría emprender una nueva 
 campaña contra el Dueño del mundo?

Todos estos diversos pensamientos entremezclábanse en mi cabeza, 
 esperando a que el capitán apareciese sobre el puente de un instante a 
 otro.

¡Pero no aparecía!… En aquel momento el hambre se dejó sentir 
 imperiosamente, justificada por una dieta prolongada de veinticuatro 
 horas.

Yo no había comido nada desde la víspera, suponiendo que no llevase más que unas horas a bordo de El Espanto.

A juzgar por el vacío que sentía en el estómago, hubiérase dicho que mi embarque se remontaba a dos o más días.

Afortunadamente, la cuestión de saber cómo iba yo a satisfacer el hambre quedó bien pronto resuelta.

El hombre de la proa, después de haber descendido al interior del 
 barco, acababa de reaparecer. Luego, sin pronunciar una palabra, colocó 
 ante mí unas provisiones y volvió a su puesto.

Había carne, fiambre, pescado seco. Tal fue el almuerzo que devoré con un excelente apetito.

En cuanto a la tripulación, sin duda había ya comido antes de aparecer yo sobre cubierta.

Convencido de que nada había de obtener de aquellos dos hombres, me 
 volví a sumir en mis reflexiones, repitiéndome: «¿Cómo concluirá esta 
 aventura?…

¿El invisible capitán acabará por devolverme mi libertad?… ¿La recobraré a pesar suya? Ésta dependerá de las circunstancias.

Pero si El Espanto no arriba a puerto o si navega baja el agua, ¿cómo conseguir abandonarlo?…

A menos que el aparato no se torne de nuevo en automóvil, ¿será preciso renunciar a toda tentativa de evasión?».

Pero, por otra parte, no me podía hacer a la idea de escapar sin haber descubierto todos los secretos de El Espanto.

Aunque hasta entonces no pensé felicitarme de mi nueva campaña que 
 había estado a punto de costarme la vida, era innegable que había dado 
 un gran paso, cualesquiera que fuesen los sucesos que me tuviera 
 reservado el porvenir.

Verdad es que mientras yo estuviera en poder del Dueño del mundo podía considerarme fuera de la humanidad.

El Espanto conservaba su rumbo Noreste en el mismo sentido de la longitud del Erie.

Marchaba a media velocidad, y forzándolo a su máximum, hubiérale bastado unas horas para alcanzar el extremo del lago.

Por este lado el Erie no tiene otra salida que el Niágara que lo pone en comunicación con el Ontario.

Pero el curso de este río está cerrado por las famosas cataratas, a 
 unas quince millas de Búffalo, importante ciudad de Nueva York.

Desde el momento en que El Espanto no había remontado Detroit-River, 
 ¿cómo iba a abandonar aquellos parajes, a menos de hacerlo por tierra?

El sol acababa de pasar por el meridiano. El tiempo era hermoso, el 
 calor fuerte pero soportable, gracias a la brisa que refrescaba el 
 espacio. Las riberas del lago no se veían todavía ni del lado canadiense
 ni del americano.

Decididamente, el capitán no quería presentarse ante mí. ¿Tenía una poderosa razón para no darse a conocer?

¿Significaría esta reserva la intención de ponerme en libertad al 
 momento de llegar la noche, cuando El Espanto hubiera tocado en el 
 litoral? Esto me parecía improbable.

A eso de las dos de la tarde prodújose un ligero ruido en la 
 cubierta; el panneau central se levantó y el personaje tan 
 impacientemente esperado apareció sobre el puente.

Debo decir que me prestó tanta atención como sus dos hombres, y dirigiéndose hacia el timonel, ocupó su puesto a popa.

El sustituido, después de cambiar algunas palabras en voz baja, descendió a la cámara de las máquinas.

El capitán, después de pasear su mirada por el horizonte y de 
 consultar la brújula, modificó ligeramente la dirección, e 
 inmediatamente El Espanto aumentó la velocidad.

Este hombre aparentaba tener más de cincuenta años; era de regular 
 estatura, ancho de espaldas, muy erguido, pelo corto y gris, ni bigote 
 ni patillas, brazos y piernas musculosas, la cavidad torácica muy 
 desarrollada. Seguramente poseía una constitución de hierro, una salud a
 toda prueba, una sangre de glóbulos rojos y ardientes.

Lo mismo que sus compañeros, el capitán estaba vestido con traje de 
 mar. Yo no le perdía de vista. Si él no trataba de esquivar sus miradas,
 mostraba al menos una singular indiferencia, como si no hubiera un 
 extraño a bordo.

El capitán de El Espanto era uno de los individuos que me acechaban delante de mi casa de Long-Street.

Y si yo le había reconocido, no cabía duda que él estaba enterado de 
 mi calidad de policía, a quien había sido confiada la misión de penetrar
 en el Great-Eyry.

Y entonces, observándole, se me ocurrió lo que en Washington no se me
 había antes ocurrido: que aquel rostro característico habíalo yo visto 
 en alguna parte.

¿En dónde? ¿En una ficha de la oficina de investigaciones, o sólo en la vitrina de cualquier fotógrafo?

Hice un verdadero esfuerzo cerebral para lograr revivir algún 
 recuerdo, pero fue en vano. Pero aquel recuerdo era tan vago que acaso 
 no fuera más que una ilusión del pensamiento.

En fin, si sus compañeros no habían tenido la cortesía de contestar a
 mis preguntas, tal vez el capitán me hiciera el honor de responder.

Hablábamos la misma lengua, aunque no hubiese podido asegurar que 
 fuese, como yo, americano de origen. A menos que no adoptase el partido 
 de no comprenderme, a fin de no tener que contestar.

¿Qué se proponía hacer de mí? ¿Contaría con desembarazarse lisa y 
 llanamente de mi persona?… ¿Esperaría la noche para arrojarme al agua?…

¿Lo poco que de él yo sabía, constituiría un testimonio peligroso?… 
 Pues más hubiera valido dejarme en el extremo de la amarra cuando el 
 rezón prendió en mi cintura.

Me levanté de pronto y me dirigí a popa, quedándome parado junto a 
 él. Me miró cara a cara, fijando en mí sus pupilas, brillantes como una 
 llama.

¿Es usted el capitán? pregunté yo. Silencio de parte suya. ¿Este barco es El Espanto. No obtuve respuesta.

Me rechazó sin violencia, pero con una energía que denotaba un vigor 
 poco común. Volviendo a ponerme de nuevo frente a él, le pregunté con 
 vivo acento:

¿Qué quiere usted hacer de mí? Creo que algunas palabras se escaparon de sus labios, contraídos por una visible irritación.

Esquivó la contestación volviendo la cabeza, y luego apoyó la mano 
 sobre el regulador. Inmediatamente la máquina funcionó con más rapidez.

La cólera se apoderó de mí y estuve a punto de gritar: ¡Sea!… 
 ¡Guardad silencio! Yo sé quién es usted; como sé que éste es el aparato 
 señalado en Madison, en Boston y en el lago Kirdall.

Sí, el mismo que corre por las carreteras, por la superficie de los lagos y de los mares como bajo el agua…

Y este barco es El Espanto, y usted es quien lo manda; usted quien ha
 escrito la carta al Gobierno; usted, que se cree con fuerza bastante 
 para luchar contra toda la humanidad; usted, ¡el Dueño del mundo!

Afortunadamente logré contenerme, y desesperado por obtener respuesta a mis preguntas, me fui a sentar donde antes estaba.

Y durante largas horas no cesé de contemplar el horizonte con la viva esperanza de divisar pronto tierra.

Sí, esperar…; estaba reducido a eso: ¡a esperar!… No llegaría la 
 noche sin que El Espanto diese vista al litoral del Erie, ya que su 
 dirección se mantenía al nordeste.

XIII. El Niágara

El tiempo transcurría y la situación no se modificaba. El timonel 
 volvió a la barra, y el capitán, en el interior, vigilaba la marcha de 
 las máquinas.

A pesar de que la velocidad iba en aumento el motor funcionaba sin ruido con notable regularidad.

Ni uno de esos golpes inevitables cuando se emplean cilindros y 
 pistones. Acabé, por lo tanto, creyendo que el desplazamiento de El 
 Espanto efectuábase por medio de máquinas rotativas. Pero imposible 
 confirmar a ciencia cierta mi creencia.

Por otra parte, observé que el rumbo no cambiaba. Siempre al nordeste del lago, y, por lo tanto, en dirección a Búffalo.

¿Por qué seguiría el capitán aquella ruta? Seguramente que no 
 intentaría fondear en aquel puerto, en medio de la flotilla de pesca y 
 de comercio.

Si pretendía salir del Erie, no era el Niágara el paso adecuado, 
 porque las cataratas eran infranqueables aún para un aparato como el 
 suyo. El único camino posible era Detroit-River pero El Espanto 
 alejábase visiblemente.

Entonces pensé: ¿esperará el capitán a que llegue la noche para ganar
 el litoral? Allí el barco, transformado en automóvil, podría atravesar 
 velozmente los Estados vecinos. Si no lograba huir durante este 
 trayecto, tendría que renunciar a la esperanza de libertad.

Verdad es que así lograría saber dónde se ocultaba el Dueño del 
 mundo, a menos que éste no decidiese desembarazarse de mí, de una u otra
 manera.

Cierto asunto de mi peculiar servicio habíame hecho conocer aquel 
 extremo noreste del lago y las orillas del Niágara, así como las islas 
 de Navy y la Goat-Island, que separan la caída americana de la 
 canadiense.

Si se presentaba una ocasión de huir, no había de encontrarme en país
 desconocido. ¿Pero se presentaría esta ocasión? Y, ¿la deseaba yo? ¿Me 
 aprovecharía de ella?…

¡Qué de secretos todavía en esta aventura a la que la mala o la buena suerte me había ligado!

No era probable que El Espanto tratara de ganar una de las orillas 
 del Niágara. Lo más verosímil era que con precauciones, sumergiéndose, 
 si fuera preciso, llegara a tierra y se convirtiera en automóvil, 
 siguiendo las carreteras de la Unión.

No podía explicarme por qué aquel hombre habíame dirigido esa 
 amenazadora carta; qué objeto se proponía al vigilarme en Washington; 
 qué lazo le unía con el Great-Eyry.

Que pudiera haberse introducido en el lago Kirdall a través de unos 
 canales subterráneos, pase; pero franquear la muralla del Great-Eyry, 
 ¡no, de ningún modo!

A juzgar por la velocidad de El Espanto, debíamos estar a unas 15 
 millas de Búffalo, cuya silueta no tardaría en dibujarse al nordeste.

En el curso de la navegación pasaron algunos barcos, pero a gran 
 distancia. Además, El Espanto era muy poco visible sobre la superficie, y
 a una milla de distancia no se le podía advertir.

Varios barcos de vela y de vapor que ya divisábamos, indicaban la proximidad al puerto de Búffalo.

¿En qué pensaba el capitán, dirigiéndose a aquel puerto? La más elemental prudencia le aconsejaba lo contrario.

A cada instante esperaba que cambiase bruscamente de rumbo; a menos 
 que no tuviera el propósito de sumergirse y pasar la noche en las 
 profundidades del Erie.

En aquel momento el timonel hizo un signo a su compañero, que se apresuró a bajar a la cámara de máquinas.

Al momento el capitán subió al puente y habló en voz baja con el 
 timonel. Éste, con la mano extendida hacia Búffalo, señaló dos puntos 
 negruzcos que a cinco o seis millas se divisaban a estribor.

El capitán miró atentamente. Luego, encogiéndose de hombros, fue a sentarse a popa, sin modificar la marcha de El Espanto.

Poco a poco aquellos puntos negros fueron perfilándose, y pronto pudo
 reconocerse que se trataba de dos vapores salidos de Búffalo y que se 
 aproximaban con rapidez.

De pronto se me ocurrió la idea de que aquellos barcos eran los 
 destroyers de que me había hablado el señor Ward, encargados de vigilar 
 aquella parte del lago.

Los destroyers eran de tipo moderno, con las últimas perfecciones, 
 habiendo alcanzado en las pruebas una velocidad de 27 millas por hora.

Verdad es que El Espanto tenía una marcha muy superior y, en último 
 caso, le bastaría sumergirse para ponerse al abrigo de toda persecución.

En realidad, era preciso que estos destroyersfuesen también submarinos, para luchar con algunas probabilidades de éxito.

Lo que ahora no me parecía dudoso era que los comandantes de estos 
 barcos estaban advertidos por Wells de lo que había pasado entre 
 nosotros y El Espanto.

Y parecía evidente que, habiendo divisado al misterioso barco, marchaban a él a toda velocidad.

Y sin embargo, el capitán, sin alterarse lo más mínimo, seguía con rumbo al Niágara. ¿Qué harían los destroyers?

Seguramente maniobrarían de tal suerte que obligarían a El Espanto a 
 cambiar, de rumbo, dejando a Búffalo a estribor, ya que el Niágara no le
 ofrecía paso fácil.

El capitán había vuelto al timón; uno de los dos hombres estaba a 
 proa y el otro en la cámara de máquinas. ¿Se me obligaría a encerrarme 
 en mi camarote?

Nada me indicaron, con gran satisfacción mía, y nadie se acordaba de 
 mí; ni más ni menos que si no hubiera ningún extraño a bordo.

Yo observaba, no sin viva emoción, cómo se aproximaban los 
 destroyers. A menos de dos millas evolucionaron de modo que pudieran 
 coger a El Espanto entre dos fuegos.

El rostro del Dueño del mundo mostraba el más profundo desdén. Sabía 
 muy bien que los destroyers no podían nada contra él. Una orden a la 
 máquina, y se distanciaría cuanto quisiera.

En unos segundos El Espanto estaría fuera del alcance de los cañones;
 y no iba a ser en las profundidades del Erie donde los proyectiles 
 alcanzaran al submarino. Después de diez minutos apenas estaríamos a una
 milla de los barcos que nos daban caza.

El capitán les dejó que se aproximaran más aún. Apoyó la mano sobre 
 la manecilla, y El Espanto dio un salto en la superficie del agua.

En vez de retroceder, siguió su marcha hacia delante. Quién sabe si 
 no tendría la audacia de pasar entre ellos, arrastrándolos en pos de sí 
 hasta que, llegada la noche, les fuera imposible continuar la 
 persecución.

El puerto de Búffalo dibujábase en la margen del Erie. Veíanse 
 distintamente sus edificios, sus campamentos. Un poco más al oeste se 
 abría el Niágara, a cuatro o cinco millas de distancia.

¿Qué partido debía tomar? ¿Arrojarme al agua al momento de pasar entre los destroyers?

Seguramente los capitanes de los barcos tendrían conocimiento de mi 
 presencia a bordo de El Espanto, y no tardarían en recogerme.

De otra parte, las probabilidades de éxito para evadirme aumentarían si navegásemos por el Niágara.

A la altura de la isla Navy podía tomar tierra en un suelo que yo 
 conocía perfectamente. Pero suponer que el capitán de El Espanto había 
 de aventurarse por aquel río, cerrado por las cataratas, me parecía un 
 absurdo.

Resolví, pues, dejar a que los destroyers se aproximasen, y en el momento crítico me decidiría.

Forzoso es confesar que mi resolución no era muy firme. ¡No; yo no 
 podía resignarme a la idea de escapar, perdiendo toda ocasión de 
 penetrar en el misterio!

Mis instintos de policía se rebelaban ante la idea de dejar tranquilamente que siguiera libre aquel hombre fuera de la ley.

¡No! ¡No intentaría evadirme! Valdría tanto como abandonar para 
 siempre la partida. Verdad es que no podía imaginarme la suerte que me 
 deparaba el destino si continuaba a bordo.

Eran las seis y cuarto de la tarde. Los destroyers se aproximaban, 
 dejando entre ellos una distancia de 12 a 15 cables. El Espanto no 
 tardaría en tenerlos a sus costados.

No me había movido de mi sitio. El hombre de proa estaba junto a mí. 
 Inmóvil en el timón, los ojos brillantes, fruncido el entrecejo, el 
 capitán esperaba sin duda el instante de ordenar una hábil maniobra.

De pronto una detonación resonó a bordo del destroyer de la 
 izquierda. Un proyectil, rozando sobre la superficie de las aguas, pasó 
 sobre la proa de El Espanto y desapareció detrás de la popa del otro 
 destroyer. Me puse en pie.

El hombre que estaba cerca de mí acechaba el menor signo del capitán.
 Éste ni siquiera volvió la cabeza, y jamás olvidaré la mueca de 
 desprecio que se dibujó en su rostro.

En aquel instante fui impulsado hacia mi camarote, cuyo panneau se abatió sobre mí, en tanto que los demás se cerraban también.

Transcurrido un minuto, la inmersión estaba hecha y el submarino 
 desaparecía bajo las aguas del lago. Oyéronse otros cañonazos, cuyo 
 sordo estrépito llegaba a mi oído cada vez más atenuado. Después todo 
 quedó en silencio.

Una vaga claridad penetraba por la claraboya de mi camarote. El 
 aparato se deslizaba a través del Erie silenciosamente. Había visto con 
 qué facilidad, con qué prodigiosa rapidez El Espanto se transformaba en 
 submarino, e igualmente lo haría también en automóvil cuando se tratara 
 de circular por las carreteras.

Pero ahora, ¿qué haría el Dueño del mundo? Probablemente modificaría 
 su dirección, a menos que El Espanto tomase tierra para convertirse en 
 automóvil.

Reflexionando acerca de esto, pensé que haría rumbo al oeste, y 
 después de despistar a los destroyers ganaría la embocadura del Detroit.

La inmersión no se prolongaría más que el tiempo necesario para 
 ponerse fuera del alcance de los proyectiles, y la noche le pondría fin a
 la persecución.

Pero no fue así. Apenas habían transcurrido diez minutos, cuando se 
 produjo a bordo cierta agitación. Uníanse palabras en la cámara de 
 máquinas. Creí comprender que alguna avería obligaba al sumergible a 
 volver a la superficie.

Yo no me engañé. En un instante la semioscuridad de mi camarote se llenó de luz. El Espanto acababa de salir a flote.

De nuevo me vi libre de poder salir sobre cubierta. El capitán estaba
 al timón. Los otros dos hombres permanecían en el interior.

Miré si los destroyers estaban a la vista, divisándolos a un cuarto 
 de milla solamente. El Espanto ya había sido descubierto y ahora le 
 daban caza; pero esta vez era en la dirección del Niágara.

Confieso que no comprendí esta maniobra. Metido en un callejón sin 
 salida, no pudiendo sumergirse de nuevo por causa de una avería, el 
 aparato encontraría cerrado su camino debido a las cataratas y cuando 
 quisiera retroceder se lo impedirían los destroyers.

¿Acaso trataría de huir por tierra, en forma de automóvil, a través del Estado de Nueva York o del territorio canadiense?

Llevábamos una media milla de delantera. Los destroyers perseguían a 
 toda máquina a El Espanto, que se limitaba a guardar distancia. Pero le 
 hubiese sido fácil aumentarla, y al llegar la noche dirigirse hacia los 
 parajes del oeste.

Ya Búffalo se desvanecía hacia la derecha, y un poco después de las 
 siete apareció la entrada del Niágara. Si se aventuraba por allí, 
 sabiendo que no había salida, sería que el capitán había perdido la 
 razón.

No obstante, ¿no era loco en realidad quien se proclamaba Dueño del 
 mundo? Contemplábale en su puesto tranquilo, impasible, sin volver ni un
 instante la cabeza para observar los destroyers. El lago estaba 
 totalmente desierto. Ni siquiera una chalupa de pesca se cruzaba con El 
 Espanto.

Ya he dicho que el Niágara se abre entre la orilla americana y canadiense. De un lado Búffalo, del otro el fuerte Erie.

Su anchura, de tres cuartos de milla aproximadamente, disminuye en la
 proximidad de las cataratas. Su longitud, del Erie al Notario, mide 
 unas quince leguas, y en este último vierte las aguas de los lagos 
 Superior, Michigan y Hurón. Existe una diferencia de 340 pies entre el 
 Erie y el Ontario. Su caída no mide menos de 150.

Los indios le han dado el nombre de «Trueno de las aguas», y es, 
 efectivamente, un trueno continuado, cuyo estrépito se oye a varias 
 millas de la catarata.

Entre Búffalo y el poblado de Niágara-Falls, dos islas dividen el 
 curso del río: la isla Navy y Goat-Island, que separa la cascada 
 americana de la canadiense.

Dos puntos merecen citarse en el curso superior del Niágara: 
 Scholosser en la orilla derecha, Crepewa a la izquierda, a la altura de 
 la isla Navy, donde la corriente, solicitada por un declive cada vez más
 fuerte, se acentúa para convertirse dos millas después en la célebre 
 catarata.

El Espanto había rebasado el fuerte Erie. El sol brillaba aún por 
 encima del horizonte canadiense. La noche no llegaría antes de una hora.

Los destroyers continuaban forzando la máquina sin conseguir abreviar la distancia de una milla que de nosotros los separaba.

Evidentemente, El Espanto no podía volver atrás. Los destroyers lo 
 hubiesen echado a pique. Sus comandantes ignoraban lo que yo averigüé: 
 que una avería de la máquina le había obligado a emerger, y que le era 
 imposible escapar por una nueva sumersión.

Nuestros perseguidores continuaban su marcha; dispuestos, sin duda, a mantenerse en aquella actitud hasta el último límite.

Pero yo no me explicaba aquella huida obstinada ni hallaba 
 justificación a la conducta de El Espanto, sabiendo que antes de media 
 hora le habían de cortar el paso las cataratas.

El aparato no era posible que pudiera franquearlas, y sería 
 arrastrado por el torrente. No le quedaba más recurso que atracar a una 
 de las orillas lo mejor posible y huir convertido en verdadero 
 automóvil.

¿Qué partido adoptar? ¿Intentaría salvarme a nado al pasar por la 
 isla de Navy? Si no aprovechaba esa ocasión, jamás el Dueño del mundo me
 devolvería la libertad, habiéndole sorprendido sus secretos.

De todos modos me pareció que la evasión era imposible, porque si es 
 verdad que no estaba recluido, se me vigilaba con atención.

Mientras el capitán dirigía el aparato, uno de los hombres de a bordo
 manteníase a mi lado, sin quitarme el ojo. Al primer movimiento hubiera
 sido detenido y encerrado.

Mi suerte estaba unida a la de El Espanto. Los destroyers habían ido 
 acercándose, al extremo de no separarles de nosotros más que algunos 
 cables.

¿Habría sufrido algún accidente considerable el motor de El Espanto? 
 El capitán no demostraba ninguna inquietud; permanecía indiferente.

Oíanse los silbidos del vapor escaparse a través de las válvulas de 
 los destroyers, y ya empezábase a oír también el mugido de la cataratas a
 menos de tres millas de distancia.

El Espanto se deslizó por el brazo izquierdo del río, y bien pronto 
 rebasó la isla Navy. Un cuarto de hora después aparecían los primeros 
 árboles de Goat-Island. La corriente era cada vez más rápida; y si El 
 Espanto no se detenía, seguro que no le podrían dar caza.

¡Si a aquel maldito capitán le placía arrojarse en el torrente, no iban a seguirle al abismo!

En efecto, oyéronse los agudos silbidos de los destroyers al llegar a
 unos quinientos o seiscientos pies de la garganta. Luego resonaron 
 algunas cuantas detonaciones, y varios proyectiles pasaron cerca de El 
 Espanto sin tocarle.

El sol acababa de desaparecer y la luna proyectava sus rayos al 
 Norte. La velocidad del aparato, sumada a la de la corriente, era 
 prodigiosa. Pocos momentos después caería envuelto en el torbellino de 
 la catarata canadiense.

Yo miraba aterrorizado aquellas orillas que por última vez estaba 
 contemplando... Por instinto de conservación me levanté dispuesto a 
 lanzarme al río para ganar la orilla.

De pronto se oyó un violento ruido de un mecanismo interior que 
 funcionaba. De los flancos del aparato se desplegaron como dos alas, y 
 en el instante en que El Espanto iba a ser arrastrado por el torrente, 
 se elevó a través del espacio franqueando las cataratas.

XIV. El nido del águila

Cuando desperté al día siguiente, después de un sueño bastante pesado, el aparato no se movía.

Inmediatamente me pude dar cuenta de ello; ya que ni rodaba por el 
 suelo ni navegaba encima ni debajo de las aguas, ni volaba por los 
 aires.

¿Debía concluir pensando que el inventor había ganado el misterioso 
 retiro en donde jamás ser humano había puesto la planta en él?

Si así era, su secreto iba a ser revelado, puesto que no se había desembarazado de mi persona.

Tal vez cause extrañeza mi profundo sueño durante mi viaje aéreo. Yo 
 soy el primero en sorprenderme, hasta el punto de pensar si es que el 
 sopor sería provocado por alguna substancia soporífera mezclada a mi 
 última comida para ponerme en la imposibilidad de conocer el lugar de 
 refugio de El Espanto.

Todo lo que puedo afirmar es que fue terrible la impresión que yo 
 experimenté en el momento que el aparato, en vez de dejarse arrastrar 
 por el torbellino de la catarata, se elevó bajo la acción de su motor 
 como un pájaro de poderosas alas batidas con un vigor extraordinario.

Así, pues, el aparato del Dueño del mundo respondía a este cuádruple 
 funcionamiento: era a la vez un automóvil, barco, submarino y máquina de
 aviación.

Tierra, agua y aire, a través de estos tres elementos podía moverse; y ¡con qué fuerza, con qué rapidez!…

Para verificar sus maravillosas transformaciones bastábale algunos 
 instantes no más. La misma máquina impulsaba las diversas locomociones. 
 ¡Yo había sido testigo de aquella fantástica metamorfosis!…

Pero lo que aún yo ignoraba, y tal vez no descubriera, era el 
 manantial de energía al servicio del aparato, y quién era el genial 
 inventor que, luego de crear aquel portento, lo dirigía con tanta 
 habilidad como audacia.

Cuando el aparato volaba por los aires dominando las cataratas del 
 Niágara, estaba yo junto a la lucerna de mi camarote. La claridad que 
 todavía iluminaba el espacio me permitía observar la dirección del 
 aviator.

El capitán manteníase a popa. Yo no intenté dirigirle la palabra. ¿Para qué? No me hubiera contestado.

Lo que notaba era que El Espanto maniobraba con sorprendente 
 facilidad. No cabía duda de que los derroteros atmosféricos le eran tan 
 familiares como los marítimos y los terrestres.

Comprendía perfectamente el inmenso orgullo de quien se había proclamado Dueño del mundo y que al parecer lo era.

¿No disponía de un aparato superior a cuantos habían salido de manos del hombre, y contra el cual los humanos nada podían hacer?

Y en verdad, ¿para qué venderlo, para qué aceptar todos los millones que le habían ofrecido?…

Desprendíase de toda su persona una absoluta confianza de sí mismo. 
 ¿Y hasta dónde le llevaría su ambición si degeneraba un día en locura?

Media hora después de haber lanzado su vuelo El Espanto, caía sin 
 darme cuenta, en un total amodorramiento que lo repito, debió ser 
 producido por algún soporífero. Sin duda el capitán no quería que yo 
 conociese alguna determinación del aparato.

Si continuó su vuelo a través del espacio, si navegó por la 
 superficie de un mar o de un lago, si se lanzó por las carreteras del 
 territorio americano, son cosas que no puedo decir.

Ningún recuerdo he conservado de lo que ocurrió en aquella noche del 31 de julio al primero de agosto.

Ahora, ¿cuál iba a ser la continuación y, sobre todo, el final de mi 
 aventura? Ya he dicho que al momento de haberse disipado mi extraño 
 sueño, El Espanto parecía estar en completa inmovilidad.

No había error posible; bajo cualquier forma que se hubiese producido
 el movimiento, tenía que ser notado, aún a través del aire.

Cuando desperté estaba en mi camarote, donde, sin advertirlo, había 
 sido encerrado, como en la primera noche pasada a bordo de El Espanto 
 sobre el lago Erie.

Toda la cuestión estribaba en si me sería posible salir al puente, puesto que el aparato estaba inmóvil.

Traté de levantar la lucerna, que resistió a mi esfuerzo. ¡Eh! 
 decíame yo, ¿es que no se me va a dejar en libertad hasta que El Espanto
 no haya reanudado su navegación o su vuelo?

Éstas eran las dos circunstancias en que la huída era imposible. Se 
 comprenderá mi impaciencia, mi inquietud, ignorando cuánto tiempo 
 duraría aquel alto terrestre.

No tuve que esperar demasiado tiempo. Oí un ruido de barras, y vi que
 se levantaba la tapa de mi encierro. El aire y la luz penetraron a 
 oleadas en mi camarote.

De un salto me encontré sobre el puente. En un instante recorrieron mis ojos todo el horizonte.

El Espanto reposaba sobre el suelo, en el fondo de un circo que 
 mediría unos 1500 pies de circunferencia. Le cubría, en toda su 
 extensión, una capa de piedras amarillentas, entre las que no crecía ni 
 una hierba.

Este circo afectaba la forma de un óvalo casi regular. Pero ¿qué 
 altura tenía la muralla de sus rocas? ¿Cuál era la disposición de su 
 arista superior?…

No podía darme cuenta de ello. Por encima de nosotros se levantaban 
 densas brumas que los rayos del sol no habían fundido todavía.

Algunos largos jirones de vapores pendían hasta casi tocar el suelo. 
 Sin duda eran las primeras horas de la mañana, y la bruma no tardaría en
 disiparse.

Me pareció que en el interior del circo reinaba una temperatura 
 bastante fría, a pesar de estar ya en el mes de agosto, y concluí que 
 debía estar situado en una región elevada del nuevo continente. 
 ¿En cuál? Imposible formar ninguna hipótesis a este respecto. Pero lo 
 que sí podía asegurarse era que el aparato no había tenido el tiempo de 
 atravesar el Atlántico ni el Pacífico, puesto que no había transcurrido 
 más que unas doce horas desde nuestra partida del Niágara.

En aquel momento el capitán salía de una especie de gruta situada en la base de la rocosa muralla.

A veces, a través de la bruma, aparecían las siluetas de grandes 
 pájaros, cuyo grito ronco turbaba el profundo silencio de estos parajes.

¡Quién sabe si no estaban asustados por la aparición de aquel 
 monstruo de formidables alas, con el cual no hubieran podido luchar en 
 manera alguna, ni en fuerza ni en velocidad!

Todo me indicaba que aquél era el retiro elegido por el Dueño del mundo para poder descansar de sus prodigiosos viajes.

Aquél era el garaje de su automóvil, el puerto de su barco, el nido 
 de su aparato de aviación ¡Y ahora El Espanto reposaba en el fondo de 
 este circo!…

En fin, iba a poderlo examinar, y no me parecía que se pensase en 
 impedírmelo. La verdad era que el capitán no parecía interesarse ni poco
 ni mucho por mi presencia. Sus dos compañeros acababan de acercarse a 
 él.

No tardarían en entrar los tres en la gruta a que he hecho 
 referencia. Podía, pues, examinar el aparato, al menos exteriormente.

En cuanto a sus disposiciones interiores, era lo más probable que tuviera que contentarme con conjeturas.

Efectivamente, salvo la de mi camarote, las otras escotillas estaban cerradas. Era inútil que yo tratase de abrirlas.

Después de todo, tal vez fuera interesante conocer el motor que empleaba El Espanto para sus múltiples transformaciones.

Salté a tierra y pude dedicarme a placer a este primer examen. El 
 aparato era de estructura fusiforme, la proa más aguda que la popa, el 
 casco de aluminio, las alas de una substancia desconocida para mí.

Reposaba sobre cuatro ruedas de un diámetro de dos pies, guarnecidas 
 de una llanta de neumáticos muy espesos que aseguraban la dulzura en el 
 rozamiento a toda velocidad.

Sus rayos se ensanchaban en forma de paletas, para cuando El Espanto se transformaba en barco o submarino.

Pero estas ruedas no constituían el principal motor. Este componíase 
 de dos turbinas Pearson’s colocadas longitudinalmente a cada lado de la 
 quilla.

Movidas con extraordinaria rapidez por la máquina, provocaban el 
 desplazamiento en el agua; y yo me preguntaba si se aprovecharía también
 su propulsión a través de los medios atmosféricos.

De todos modos, si el aparato se sostenía y movía en el aire, era 
 gracias a las grandes alas rebatidas sobre los flancos, cuando el 
 aparato estaba en estado de reposo.

Era, pues, el sistema del «más pesado que el aire», aplicado por el 
 inventor; sistema que le permitía transportarse en el espacio con una 
 velocidad superior, tal vez, a la de los más potentes pájaros.

En cuanto al agente que ponía en acción todos aquellos mecanismos, no podía ser otro que la electricidad.

Pero ¿de qué fuente la obtenían los acumuladores? ¿Existía en alguna 
 parte una fábrica de energía eléctrica donde se alimentaban? ¿Acaso 
 funcionarían dínamos en alguna de las cavernas del circo?

De mi examen resultó que el aparato usaba ruedas, turbinas y alas; 
 pero nada sabía del mecanismo ni del agente que lo ponía en actividad.

Aunque es cierto que de nada me hubiera servido el descubrimiento de 
 este secreto. Necesitaría ser libre, y no me hacía la ilusión de creer 
 que el Dueño del mundo me fuera a devolver la libertad.

Quedaba la remota posibilidad de una evasión. Pero ¿se presentaría 
 alguna vez la ocasión? ¿Y si no era en el curso de los viajes de El 
 Espanto, lo sería cuando descansaba en aquel recinto amurallado?

La primera cuestión a resolverse era la situación del circo. ¿En qué 
 lugar acababa de posarse el «aviator»? ¿Qué comunicaciones existían con 
 la región circundante?…

¿Ofrecía aquel recinto alguna salida practicable hacia el exterior? 
 ¿No se podía penetrar en él más que franqueando la rocosa muralla con un
 aparato volador?

¿En qué parte de los Estados Unidos habíamos tomado tierra?… 
 Seguramente, y por más rápido que fuera su vuelo, El Espanto no podía 
 haber dejado América, aún admitiendo que hubiera estado volando toda la 
 noche.

Presentábase a mi imaginación una hipótesis que merecía, si no ser admitida desde luego, por lo menos examinada.

¿Por qué El Espanto no había de haber escogido precisamente el 
 Great-Eyry? ¿Acaso este aparato no tenía facilidad completa de penetrar 
 allí?

Lo que hacían las águilas, ¿por qué no lo habría de verificar un 
 «aviator»? Este lugar inaccesible le ofrecía al Dueño del mundo un tan 
 misterioso retiro, que nuestra policía no lograría nunca descubrirlo, y
 en el cual podía considerarse al abrigo de toda persecución.

Por otra parte, la distancia entre el Niágara y este punto de las 
 Montañas Azules no pasaba de 450 millas, y en doce horas El Espanto 
 había podido franquearlas.

Sí, aquella idea, en medio de tantas otras, iba tomando poco a poco consistencia en mi cerebro.

Luego recordé las amenazas proferidas contra mí en aquella carta 
 firmada con las iniciales D. D. M. fechada en el Great-Eyry; el 
 espionaje de que había sido objeto.

Y los fenómenos de que el Great-Eyry había sido teatro, ¿no estaban 
 relacionados con el famoso personaje? ¡Sí, el Great-Eyry, el 
 Great-Eyry!…

Y puesto que yo no había podido penetrar en él hasta entonces, ¿me 
 sería posible salir de otra forma que a bordo de El Espanto? Ése era el 
 gran problema para mí.

¡Ah! ¡Si la bruma se disipase, tal vez pudiera reconocerlo, cambiándose en realidad absoluta aquella tenaz hipótesis!…

Puesto que me dejaban en libertad de ir y venir; ya que el capitán y 
 sus hombres no hacían caso de mí, resolví dar la vuelta a la muralla de 
 roca.

En aquel momento los tres estaban en la gruta de la extremidad norte del óvalo, y empecé mi inspección por el extremo sur.

Era imposible todavía divisar la arista de las graníticas paredes, y 
 necesitaba esperar a que la bruma se disipara, bien por el viento o bajo
 la acción de los rayos solares.

Entretanto, yo continuaba recorriendo el contorno del macizo, las 
 cavidades del cual permanecían en la sombra. A medida que caminaba iba 
 viendo las huellas de los pasos sobre la arena del capitán y sus dos 
 hombres.

Éstos no se dejaban ver, y sin duda estaban muy ocupados en el 
 interior de la gruta, ante la cual estaban depositados unos fardos, como
 para ser transportados a El Espanto. Aquello tenía visos de una 
 mudanza, como si fuera a dejar definitivamente aquel retiro.

Concluida la vuelta en menos de media hora, me volví hacia el centro.
 Aquí y allá se amontonaban cenizas frías, blanqueadas por el tiempo; 
 trozos de planchas calcinadas, de armaduras metálicas retorcidas al 
 fuego; era los restos de un mecanismo destruido por incineración.

Seguramente, en una época más o menos remota, el circo había sido teatro de un incendio voluntario o accidental.

¿Y cómo no relacionar este incendio con los fenómenos observados en 
 el Great-Eyry, con las llamas que aparecieron por encima de la muralla, 
 con los ruidos que atravesaron los aires y que tanto habían aterrorizado
 a los habitantes del distrito, a los de Pleasant-Garden y Morganton? 
 ¿Pero qué material era aquél y qué interés tenía el capitán en 
 destruirlo?

En aquel momento sopló una ráfaga de brisa. El cielo se despejó 
 súbitamente de vapores. La parte superior de la muralla apareció 
 inundada de luz bajo los rayos del sol, a mitad del camino entre el 
 horizonte y el cenit.

Lancé un grito. La arista del cuadro rocoso acababa de descubrirse a una altura de unos cien pies.

¡Aquella silueta era la que habíamos contemplado el señor Elías Smith y yo cuando nuestra ascensión al Great-Eyry!…

¡No cabía duda! Durante la última noche el «aviator» había franqueado
 la distancia comprendida entre el lago Erie y Carolina del Norte.

Aquél era el nido apropiado para el potente y gigantesco pájaro 
 creado por el genio de su inventor, el único a quien le era factible 
 franquear sus inaccesibles murallas.

Y ¿quién sabe si no había descubierto alguna vía de comunicación con 
 el exterior, la cual le permitiera salir del Great-Eyry, dejando allí 
 guardado el aparato?

Se hizo por completo la luz en mi espíritu. Así se explicaba entonces
 la primera carta, procedente del Great-Eyry, en la que se me amenazaba 
 de muerte.

Y si hubiésemos penetrado en el recinto, ¿quién sabe los secretos que
 hubiéramos encontrado antes que el Dueño del mundo tuviera tiempo de 
 ponerse en franquía dejando aquellos parajes?

Permanecí inmóvil, con la vista fija en la crestería de piedra, presa de una violenta emoción.

Preguntábame yo si no debía intentar destruir aquel aparato antes de que volviese a emprender su vuelo a través del mundo.

A mi espalda oyéronse pasos. Me volví. Entonces no me pude contener, y se me escaparon estas palabras:

¡El Great-Eyry! ¡El Great-Eyry!…

¡Sí, inspector Strock!

¿Y usted el Dueño del mundo?

De este mundo, en el que me he revelado como el más potente de los hombres.

¿Usted? exclamé, en el colmo de la estupefacción.

¡Yo! respondió, irguiéndose en todo su orgullo. ¡Yo! ¡Robur! ¡Robur el conquistador!

XV. Robur el Conquistador

De una estatura regular, estructura geométrica, lo que sería un 
 trapecio regular cuyo lado mayor estuviese formado por la línea de los 
 hombros. 
 Sobre esta línea, sostenida por robusto cuello, una enorme cabeza 
 esferoidal. Ojos que la menor emoción debía de poner incandescentes, y 
 en una permanente contracción el músculo del párpado, signo de extrema 
 energía.

Los cabellos cortos indómitos, con reflejos metálicos como si fueran 
 de alambre; un ancho tórax que se elevaba y descendía con movimientos de
 fuelle de fragua; brazos, manos y piernas dignos del tronco; nada de 
 bigote ni patillas.

Tal era el hombre extraordinario cuyo retrato reprodujeron todos los 
 periódicos de la Unión, con fecha 13 de junio de 18…, al siguiente día 
 de la sensacional aparición de este personaje en la sesión del Weldon 
 Institute de Filadelfia.

¡Y este personaje era Robur el conquistador, que acababa de revelarme
 su famoso nombre, arrojándolo como una amenaza y en el mismo 
 Great-Eyry!…

Es necesario recordar sucintamente los hechos que atrajeron sobre el citado Robur la atención absoluta de todo el país.

De ellos derivan las consecuencias de la prodigiosa aventura cuyo desenlace estaba fuera del alcance de las previsiones humanas.

El Weldon Institute de Filadelfia celebraba el día 12 de junio una 
 asamblea presidida por Uncle Prudent, uno de los personajes más 
 importantes de la capital del Estado de Pensylvania; el secretario era 
 Phil Evans, persona no menos importante de la localidad.

Discutíase el gran problema de los globos dirigibles. Bajo la 
 dirección del Consejo de la Administración acababa de construirse un 
 aerostato de 40 000 metros cúbicos: el Go a head.

Su desplazamiento horizontal debía efectuarse por la acción de una 
 dínamo potente y ligero, del que esperaban los mejores resultados y que 
 pondría en acción una hélice. Pero ¿dónde colocar esta hélice, detrás o 
 delante?

Este punto no estaba dilucidado, y el día de la asamblea colocaba frente a frente a los partidarios de uno y otro sistema.

La discusión llegó a ser tan viva, que algunos de los miembros del 
 Weldon Institute estaban próximos a venir a las manos, cuando, en lo más
 recio del tumulto un extranjero solicitó entrar en la sala de sesiones.

Presentóse con el nombre de Robur. Después de pedir la palabra, empezó a hablar en medio de un silencio general.

Tomando posiciones en el debate relativo a los globos dirigibles, 
 declaró que puesto que el hombre había conseguido ser dueño de los mares
 con el navío movido por la vela, por la rueda o por la hélice, no 
 conseguiría ser amo de los espacios atmosféricos más que por el empleo 
 de aparatos más pesados que el aire, en atención a que es necesario ser 
 más pesado para moverse con entera libertad.

Era, pues, la eterna lucha entre la aerostación y la aviación. La 
 asamblea, en la que predominaban los partidarios de la primera (aparatos
 más ligeros que el aire), recibió tan mal lo expuesto por Robur, a 
 quien algunos irónicos rivales le dieron el nombre de «conquistador», 
 que éste se vio precisado a retirarse terminando su perorata.

Pero después de la desaparición del singular personaje, algunas horas
 más tarde, el presidente y el secretario del Weldon Institute fueron 
 objeto de un audaz secuestro.

En el momento que atravesaban Fairmount-Park, acompañados del criado 
 Frycollin, varios hombres se arrojaron sobre ellos, atándolos y 
 amordazándolos; luego, a pesar de su resistencia, se los llevaron a 
 través de las desiertas avenidas y los depositaron sobre un gran aparato
 colocado en medio de una explanada, oculto por los árboles.

Cuando llegó el día, prisioneros en el «aviator» de Robur, viajaban 
 por los aires, pasando por encima de un país que trataban inútilmente de
 reconocer.

Uncle Prudent y Phil Evans iban a comprobar por ellos mismos, que el 
 orador de la víspera no les había engañado; que poseía una máquina aérea
 fundada en el principio del «más pesado que el aire», la cual, por su 
 buena o mala fortuna, les reservaba un viaje extraordinario.

Este aparato, imaginado y construido por el ingeniero Robur, 
 fundábase en el doble funcionamiento de la hélice, que al dar vueltas 
 avanza en la dirección de su eje.

Si este eje es vertical, la hélice se desplaza verticalmente; si es horizontal, se desplaza en línea horizontal.

Este «aviator», el Albatros, componíase de un navío de 30 metros de 
 largo; provisto de dos propulsores, el uno a proa y a popa el otro; y de
 un juego de 37 hélices suspendidas, de eje vertical, o sea 15 a cada 
 lado del aparato y de siete en medio, más elevadas.

Esto constituía un compuesto de 37 mástiles, dotados de hélices, en 
 vez de velas, y a las cuales las máquinas instaladas en el interior 
 imprimían una velocidad de rotación prodigiosa.

En cuanto a la fuerza empleada para sostener y mover el «aviator» no 
 la proporcionaba ni el vapor de agua ni el de otro líquido, ni el aire 
 comprimido u otro gas elástico.

Tampoco se servía Robur de mezclas explosivas, sino de ese poderoso 
 agente que a tantos usos se presta: la electricidad. Pero ¿cómo y dónde 
 se proporcionaba el inventor el fluido eléctrico de que estaban cargadas
 sus pilas y acumuladores?

Probablemente nunca se ha conocido su secreto obteníalo del aire 
 ambiente, más o menos cargado de fluido, como lo obtenía del agua para 
 su Nautilus el famoso capitán Nemo.

El personal a las órdenes del ingeniero Robur componíase de un 
 contramaestre, tres mecánicos, dos ayudantes y un cocinero; en total 
 ocho hombres, los que bastaban para el servicio.

Con mi «aviator» dijo Robur a sus dos forzosos pasajeros yo soy el 
 dueño de esta séptima parte del mundo, más vasta que Australia, Oceanía,
 Asia, América, Europa; de este inmenso dominio de la atmósfera que 
 millones de aparatos recorrerán en un porvenir próximo.

Entonces se comenzó la aventurera campaña a bordo del Albatros, empezando ésta por encima de los territorios de Norteamérica.

En vano Uncle Prudent y Phil Evans expusieron sus razonadas 
 reclamaciones; Robur se cerró a la banda, en virtud del derecho del más 
 fuerte. Los dos pasajeros no tuvieron más remedio que resignarse, o más 
 bien de ceder ante aquel derecho.

El Albatros, corriendo hacia el oeste, rebasó la enorme cadena de las
 Montañas Azules, las llanuras californianas; luego, dejando a popa San 
 Francisco, atravesó la zona septentrional del Pacífico hasta la 
 península del Kamchatka.

Bajo los ojos de los ilustres pasajeros del aparato extendiéronse 
 entonces las regiones del Celeste Imperio, y Pekín, la capital, fue 
 vista en su cuádruple cintura.

Elevado por sus hélices superiores, el aparato subió hasta otras 
 altitudes, rebasando las cimas del Himalaya y sus nevados picos.

Después de batir el aire por encima de Persia y el mar Caspio, 
 franqueó la frontera europea, luego las estepas moscovitas, y siguiendo 
 el valle del Volga, dio vista a Moscú, y divisaron San Petersburgo.

Abordando a Suecia por el paralelo de Estocolmo, y Noruega a la 
 latitud de Cristianía, descendió el Albatros hacia el Sur, pasando a 
 1000 metros sobre Francia, y bajando hasta París, dominó a la gran 
 capital a un centenar de pies, en tanto que sus proyectores eléctricos 
 lanzaban haces luminosos.

Por último, desfilaron por Florencia, Roma, Nápoles y atravesando el 
 mar Mediterráneo en vuelo oblicuo, hasta alcanzar las costas de la 
 inmensa África, paseáronse sobre Egipto, Argelia, Túnez, Marruecos, 
 aventurándose luego hacia la superficie del Atlántico.

Y marchando siempre en dirección sudoeste, nada les detuvo, ni 
 siquiera las tormentas que estallaron con una violencia extrema, ni una 
 de las formidables trombas que lo envolvió en su torbellino, y de la que
 Robur el conquistador pudo librarse con admirable inteligencia y sangre
 fría, deshaciéndola a cañonazos.

Reapareció la tierra a la entrada del estrecho de Magallanes. El 
 Albatros la atravesó de norte a sur, para abandonarla en la extremidad 
 del cabo de Hornos, y lanzarse por los parajes meridionales del Océano 
 Pacífico.

Entonces, desafiando las desoladas legiones del mar Antártico, 
 después de luchar con un ciclón, logrando ganar el centro relativamente 
 en calma, Robur se paseó por comarcas casi desconocidas de la tierra de 
 Graham, en medio de las magnificencias de una aurora austral, 
 balanceándose durante unas horas por encima del Polo, cogido por un 
 huracán, arrastrado hacia el Erebus, que lanzaba sus llamas volcánicas, 
 fue milagroso que pudiera escapar de él.

En fin, en los últimos días de julio se detuvo cerca de una isla del 
 Océano Índico. El ancla mordió las rocas del litoral, y el Albatros, por
 primera vez después de su partida, permaneció inmóvil a 150 pies del 
 suelo, mantenido por sus hélices superiores.

Esta isla era la de Chatham, a 15 grados al este de Nueva Zelanda. El
 aparato habíase puesto en contacto con tierra porque sus propulsores, 
 averiados en el último huracán, ya necesitaban reparaciones, sin las 
 cuales no era posible que llegase a la isla X, distante todavía 2800 
 millas; una isla desconocida, del Océano Pacífico, donde habíase 
 construido el Albatros.

Uncle Prudent y Phil Evans comprendían que una vez hechas todas las 
 reparaciones, el aparato seguiría sus interminables viajes. Así es que, 
 una vez puesto el sol, parecióles que se les ofrecía la ocasión de 
 intentar evadirse.

El cable del ancla que retenía al Albatros medía unos 150 pies. 
 Dejándose deslizar los dos pasajeros y su criado Frycollyn, llegarían 
 hasta tierra; y si la evasión se efectuaba de noche, no corrían el 
 riesgo de ser descubiertos.

Verdad es que al llegar el día, echaríase de menos su presencia a 
 bordo, y como no podían salir de la isla Chatham, los fugitivos serían 
 de nuevo hechos prisioneros.

He aquí entonces el audaz proyecto que ellos concibieron: hacer 
 saltar el aparato por medio de un cartucho de dinamita hurtado a las 
 municiones de a bordo, romper las alas de la poderosa nave, destruirla 
 con su inventor y su tripulación.

Antes de que el cartucho hiciera explosión tendrían tiempo de huir por el cable, y asistirían a la caída del Albatros.

Como lo pensaron lo hicieron. Una vez encendida la mecha del 
 cartucho, deslizáronse los tres sigilosamente hasta el suelo; pero en 
 aquel momento descubrióse su evasión, y desde la plataforma dispararon 
 en contra de los fugitivos, que tuvieron la suerte de no ser alcanzados 
 por una bala.

Uncle Prudent, así que hubo puesto el pie sobre tierra, se arrojó al 
 cable del ancla, lo partió, y el Albatros, no disponiendo de sus hélices
 propulsoras, fue arrebatado por el viento, y, destrozado bien pronto 
 por la explosión, se abismó entre las olas del Océano Pacífico.

Como se recordará, fue en la noche del 12 al 13 de junio cuando 
 desaparecieron Uncle Prudent, Phil Evans y Frycollyn al salir del Weldon
 Institute. Desde entonces no se había tenido de ellos ni la menor 
 noticia. Imposible formar una hipótesis acerca de su situación.

¿Existía alguna correlación entre el accidente y lo ocurrido a Robur durante la memorable sesión?…

A nadie se le ocurrió esta idea. La policía se puso en campaña, 
 funcionaron el telégrafo y el cable, pero las pesquisas resultaron 
 infructuosas.

Ni siquiera una prima de 5000 dólares ofrecida proporcionó el más leve indicio acerca del paradero de los desaparecidos.

Recuerdo perfectamente que la emoción fue muy grande en los Estados 
 Unidos. El 20 de diciembre corrió por Filadelfia la sensacional noticia 
 que Uncle Prudent y Phil Evans habían reaparecido.

Convocados a sesión extraordinaria, los miembros del Weldon Institute, recibieron con entusiasmo a sus colegas.

A las preguntas que se hicieron, ellos contestaron con grandes 
 reservas, o mejor dicho no contestaron. He aquí lo que más tarde fue 
 revelado con todos sus detalles.

Después de evadirse y ver desaparecer el Albatros, tanto Uncle 
 Prudent y Phil Evans ocupáronse en asegurar su existencia, en espera de 
 la ocasión propicia, para salir de la isla Chatham.

Sobre la costa occidental encontraron una tribu de indígenas, que no 
 les hizo mal recibimiento. Pero esta isla es muy poco frecuentada, y los
 barcos se acercan a ella muy rara vez. Fue preciso, por tanto, armarse 
 de paciencia, y así transcurrieron cinco semanas sin que los náufragos 
 del aire pudieran embarcarse para América.

Su preocupación era reanudar los trabajos para acabar la construcción del globo Go a head y lanzarse al espacio.

¡Si no lo hubiesen hecho, no serían verdaderos americanos! El 20 de 
 abril del año siguiente el aerostato estaba listo para partir, bajo la 
 dirección de Harry W. Tynder, el célebre aeronauta a quien acompañarían 
 el presidente y el secretario del Weldon Institute.

Debo añadir que nadie había vuelto a oír hablar de Robur, ni más ni menos que si no hubiese existido.

Y además, ¿no había motivo suficiente para creer que su carrera había
 terminado con la explosión del Albatros, sumergido en las profundidades
 del Pacífico?

Llegó el día de la ascensión. Yo estaba entre millares de 
 espectadores en el parque de Fairmount. El Go a head iba a poderse 
 elevar a una gran altura, gracias a su enorme volumen.

Con el fin de satisfacer a los partidarios de los dos sistemas, 
 habíasele colocado una hélice en la parte anterior y otra en la 
 posterior, debiendo accionar la electricidad con una potencia superior a
 todas las conocidas hasta el día. El tiempo era propicio: cielo sin 
 nubes y ni un soplo de viento.

A las once y veinte un cañonazo anunció a la muchedumbre que el Go a head iba a partir.

El aerostato se elevó lento y majestuoso. Luego comenzaron las 
 pruebas de desplazamiento siguiendo la horizontal, operación que fue 
 coronada por el más brillante éxito.

De repente resonó un grito, un grito que cien mil bocas repitieron. 
 Por el noroeste apareció un cuerpo móvil, que se aproximaba con excesiva
 velocidad.

Era el mismo aparato que el año anterior, después de haber raptado a 
 los dos colegas del Weldon Institute, habíales paseado por encima de 
 Europa, Asia, África y las dos Américas.

¡El Albatros!… ¡El Albatros! Sí, era él; y no cabía duda de que iba a bordo su inventor, Robur el conquistador.

¡Cuál no sería la estupefacción de Uncle Prudent y de Phil Evans al volver a ver al Albatros, que creían destruido!…

Habíalo sido, efectivamente, por la explosión, y sus restos cayeron 
 en el Océano Pacífico con el ingeniero y todo el personal; pero 
 recogidos por un navío, los náufragos del aire fueron conducidos a 
 Australia, desde donde no tardaron en ganar la isla X.

Robur no tuvo más que un pensamiento: vengarse. Y para conseguir su 
 deseo construyó un segundo aparato, tal vez más perfeccionado.

Habiendo sabido que el presidente y secretario del Weldon Institute, 
 sus antiguos pasajeros, se disponían a hacer experiencias con el Go a 
 head, hizo rumbo a los Estados Unidos, llegando puntualmente a la hora 
 marcada.

Aquel gigantesco pájaro de presa iba a aniquilar al Go a head, 
 satisfaciendo su venganza y demostrando de paso, la superioridad de su 
 aparato sobre los otros menos pesados que el aire.

En la barquilla Uncle Prudent y Phil Evans se dieron cuenta del 
 peligro que les amenazaba y de la suerte que les esperaba. 
 Era preciso huir, pero no en sentido horizontal, porque el Go a head 
 sería fácilmente alcanzado, sino ganando las altas zonas, en donde 
 habían probabilidades de escapar a la persecución de su terrible 
 adversario.

El Go a head se elevó hasta una altura de 5000 metros. El Albatros le
 siguió en su movimiento ascensional, y sus evoluciones eran tan rápidas
 y precisas, que se le veía de un momento a otro abordar y aniquilar a 
 su contrario.

El Go a head, desembarazándose de una parte de su lastre, subió 1000 
 metros más. El Albatros imprimió a sus hélices su máximum de rotación, y
 le siguió hasta allí.

De pronto prodújose un estallido. La envoltura del globo acababa de 
 desgarrarse por la presión del gas excesivamente dilatado, y así medio 
 deshinchado cayó rápidamente.

Y entonces, he aquí que el Albatros se precipitó hacia él, no para rematarlo, sino para prestarle auxilio.

Sí, Robur, olvidando su sed de venganza, recogió al Go a head y sus 
 hombres haciendo que Uncle Prudent y Phil Evans pasaran a la plataforma 
 del «aviator». Luego el globo, ya vacío, cayó sobre los árboles del 
 parque de Fairmont.

El público estaba lleno de emoción y de espanto. Y ahora que el 
 presidente y secretario del Weldon Institute eran otra vez prisioneros 
 del ingeniero Robur, ¿qué iba a pasar? ¿Los arrastraría con él por el 
 espacio, y esta vez para siempre?

Pronto supimos a qué atenernos. Después de estacionarse unos minutos a
 la altura de 500 o 600 metros, el Albatros empezó a descender como para
 fijarse en la explanada del parque de Fairmont.

Continuó bajando hasta casi tocar el suelo, y quedándose inmóvil bajo la acción de sus hélices suspensoras.

Hubo un movimiento general para invadir la explanada. Entonces la voz de Robur se dejó oír, con estas palabras:

«Ciudadanos de los Estados Unidos: El presidente y el secretario del 
 Weldon Institute están de nuevo en mi poder. Si los retuviera, yo no 
 haría más que usar de mi derecho de represalia.

Pero, dada la pasión que excita los éxitos del Albatros, he 
 comprendido que los espíritus no están dispuestos todavía para la 
 importante revolución que ha de dar lugar la conquista del aire.

¡Uncle Prudent, Phil Evans, sois libres!». Los aludidos, más el 
 aeronauta Tynder, saltaron a tierra, y el «aviator» se elevó unos 
 cuantos metros fuera de todo alcance.

Robur continuó en estos términos: «Ciudadanos de los Estados Unidos: 
 mi experiencia es un hecho, pero es preciso llegar a su tiempo.

Es demasiado pronto aún. Parto, pues, y me llevo conmigo mi secreto. 
 No será perdido para la humanidad, y le pertenecerá el día en que esté 
 lo bastante instruida para no abusar de esta conquista científica. 
 ¡Salud, ciudadanos de los Estados Unidos!».

Luego el Albatros se elevó por sus hélices y empujado por sus 
 propulsores desapareció hacia el este en medio de las hurras de la 
 multitud.

He querido referir esta escena al detalle para dar a conocer el estado del espíritu de este extraño personaje.

No parecía, pues, que estuviese animado de sentimientos hostiles hacia la humanidad.

Contentábase con reservar el secreto. Pero sentíase en su actitud la 
 inquebrantable confianza que tenía en su genio, además del inmenso 
 orgullo que su poder le inspiraba.

No es de extrañar que estos sentimientos se fuesen poco a poco 
 exacerbando, hasta el punto de pretender dominar al mundo entero, como 
 se desprendía de su última carta y de sus muy significativas amenazas.

Lo que había sucedido desde la partida del Albatros fácil es 
 reconstituirlo. No le había bastado a este prodigioso inventor crear una
 máquina voladora tan perfeccionada.

Se le ocurrió construir un aparato, apto para moverse en tierra, agua
 y espacio. Y, probablemente, en los talleres de la isla X, un personal 
 escogido y de toda su confianza, logró construir, bajo la dirección de 
 Robur, el aparato fantasma de triple transformación. Luego, el segundo 
 Albatros fue destruido tal vez en el recinto del Great-Eyry, sólo 
 franqueable para el inventor.

El Espanto hizo entonces su aparición en las carreteras de los 
 Estados Unidos, en los mares vecinos, a través de las zonas aéreas de 
 América.

Y ya sabe en qué circunstancias, después de ser perseguido 
 inútilmente en la superficie del lago Erie, escapó, levantando el vuelo,
 en tanto que yo estaba prisionero a bordo.

XVI. ¡En nombre de la ley!

¿Cuál sería el desenlace de la aventura en que me había empeñado? 
 ¿Podía prever cuándo y cómo concluirla? ¿Se me presentaría la ocasión de
 huir como a Uncle Prudent y Phil Evans en la isla de Chatham?

En todo caso, mi curiosidad no estaba satisfecha más que en lo 
 concerniente al misterio del Great-Eyry. Habiendo visitado este paraje, 
 conocía la causa de los fenómenos observados en esta región de las 
 Montañas Azules.

Tenía la certidumbre de que no había temores de erupción ni de 
 temblor de tierra. El Great-Eyry era simplemente el refugio de Robur el 
 conquistador, quien sin duda lo descubriría en uno de sus viajes aéreos.

Pero del maravilloso aparato de locomoción, ¿qué sabía yo en 
 resumidas cuentas? En cuanto a mi libertad, hacíame las siguientes 
 reflexiones:

Seguramente Robur tiene interés en mantener el incógnito, y no hay 
 más que un solo hombre capaz de establecer su identidad con la del Dueño
 del mundo; este hombre soy yo, su prisionero; yo, que tengo el deber de
 prenderle en nombre de la ley. Por otra parte, es ilusorio esperar un 
 socorro del exterior.

Transcurrió el día sin que la situación cambie en lo más mínimo. 
 Robur y sus hombres trabajaban activamente en el aparato, pues las 
 máquinas necesitaban varias reparaciones. Urgía que no tardásemos en 
 partir.

Verdad es que pudieran dejarme en el fondo del Great-Eyry, de donde no podría salir, con provisiones para muchos días.

Me pareció observar que Robur estaba bajo el imperio de una exaltación permanente.

¿Qué meditaba su cerebro en constante ebullición?… ¿Qué proyectos 
 maquinaba para el porvenir? ¿Hacia qué regiones se dirigiría?… ¿Trataría
 de poner en ejecución sus amenazas de loco?

La noche que siguió a este día dormí en un lecho de hierba seca en 
 una de las grutas del Great-Eyry, donde habían puesto alimentos a mi 
 disposición.

El 2 y el 3 de agosto ellos continuaron los trabajos, sin que Robur y
 sus compañeros cambiaran más que unas breves frases de cuando en 
 cuando.

A veces el Dueño del mundo erraba pensativo, se detenía de pronto y 
 elevaba al cielo su brazo como dirigido en contra de Dios con quien 
 pretendía compartir el imperio del mundo. Había motivos para temer una 
 catástrofe.

En cuanto a escaparme del Great-Eyry, si es que El Espanto tendía vuelo era una locura intentarlo.

Sabido es que había procurado inútilmente obtener una respuesta de Robur acerca de mi situación.

Aquel día hice una nueva tentativa. Capitán le dije aproximándome: Le
 he dirigido a usted una pregunta sin obtener contestación. Esta 
 pregunta la repito ahora: ¿Qué piensa hacer usted de mí?

Estábamos a dos pasos uno de otro. Con los brazos cruzados Robur me 
 miró de un modo que me produjo espanto. ¡Espanto!, ésa es la palabra.

No es posible que hombre con toda su razón lance aquella mirada, que parecía no tener nada de humana.

Repetí mi pregunta con voz más imperiosa y hubo un instante en que creí que Robur iba a salir de su mutismo.

¿Qué va usted a hacer de mí?… ¿Recobraré mi libertad? Evidentemente, 
 Robur era presa de una obsesión que no le dejaba. Sin contestarme, acaso
 sin haberme oído, Robur entró en la gruta.

En la tarde del 3 de agosto los trabajos de reparación habían 
 concluido. Los dos auxiliares del Dueño del mundo llevaron al centro del
 circo todos los restos del material, cajas vacías, pedazos de madera, 
 que procedían sin duda del antiguo Albatros, sacrificado al nuevo 
 aparato de locomoción. Sobre el montón extendieron una capa de hierba 
 seca, y pensé que Robur se preparaba a dejar definitivamente aquel 
 refugio.

No se consideraba seguro, y previendo que uno u otro día se lograría 
 penetrar en el Great-Eyry, no quería sin duda, dejar rastro de su 
 instalación. El sol había desaparecido detrás de las Altas Montañas 
 Azules. Probablemente El Espanto esperaría hasta la noche para alzar su 
 vuelo.

A las nueve la oscuridad era completa, y El Espanto podía salir del Great-Eyry sin que su paso fuese advertido.

En ese momento uno de los hombres se acercó hasta el montón de combustible y le prendió fuego.

Todo se incendió rápido. En medio de la espesa humareda, las llamas 
 subieron a una altura que rebasaba a las murallas del Great-Eyry.

Seguramente que los habitantes de Morganton y de Pleasant-Garden creerían una vez más que se aproximaba una erupción volcánica.

Yo, mientras tanto, contemplaba el incendio viendo cómo crepitaba ruidosamente la formidable hoguera.

De pie, sobre el puente de El Espanto, Robur también miraba. El 
 fuego, disminuyó poco a poco, hasta no quedar más que un gran brasero 
 lleno de espesas cenizas volviendo a reinar el silencio más absoluto en 
 el medio de aquella noche totalmente oscura.

De pronto me sentí cogido por el brazo y arrastrado hacia el aparato.
 La resistencia era inútil, y, además, todo era preferible a quedarse 
 abandonado allí.

En cuanto estuve sobre el puente, los dos hombres embarcaron, 
 poniéndose uno a proa y entrando otro en la cámara de máquinas, 
 iluminada por lámparas eléctricas.

Robur estaba a popa con el regulador al alcance de la mano, con el fin de regular la velocidad y la dirección.

Me metieron en el fondo de mi cámara y cerraron la entrada. Durante 
 aquella noche tampoco me sería posible observar las maniobras de El 
 Espanto.

Tuve la sensación de que el aparato, lentamente elevado, perdía su 
 contacto con el suelo. Produjéronse algunos balanceos, luego las 
 turbinas inferiores adquirieron una prodigiosa rapidez, en tanto que 
 las grandes alas batían con perfecta regularidad.

Luego El Espanto dejó el Great-Eyry probablemente para siempre; y «se
 hizo al aire», como un navío «se hace a la mar». ¿Qué dirección iba a 
 seguir?…

¿Dominaría las vastas llanuras de Carolina del Norte, dirigiéndose 
 hacia el Océano Atlántico?… ¿Haría rumbo al oeste para atravesar el 
 Océano Pacífico? ¿Ganaría al sur los parajes del golfo de Méjico?

Transcurrieron las horas, ¡qué largas me parecieron! ¡Sería difícil 
 no recordarlas! No traté de olvidarlas en el sueño. Una multitud de 
 incoherentes pensamientos me llevaban a través de la quimera, como a 
 través del espacio el monstruo aéreo.

Me acordaba del inverosímil viaje del Albatros, pensando en lo que 
 Robur podía hacer ahora con El Espanto, siendo dueño de la tierra, del 
 mar y del aire…

Al fin los primeros rayos del sol alumbraron sobre mi camarote. Empujé el panneau de cierre, que cedió al esfuerzo de mi brazo.

El Espanto volaba por encima de un mar, a una altura que yo calculé entre mil y mil doscientos pies.

No vi a Robur, que sin duda estaba ocupado en la cámara de máquinas. 
 Uno de los hombres estaba en el timón, y su compañero a proa.

Cuando estuve en el puente pude apreciar lo que no había visto, 
 cuando el viaje nocturno entre las cataratas del Niágara y el 
 Great-Eyry: el funcionamiento de las potentes alas que batían a babor y 
 estribor.

A juzgar por la posición del sol, deduje que marchábamos al sur. Por 
 consiguiente, si la dirección no se había modificado desde la partida, 
 era el golfo de Méjico, el mar que se extendía bajo nuestros pies.

Anunciábase un día caluroso, con densas nubes lívidas que se alzaban 
 hacia poniente. Estos síntomas de una próxima tormenta no escaparon a 
 Robur, cuando, a eso de las ocho, al subir al puente, reemplazó al 
 hombre del timón.

Tal vez se acordaba de aquella tromba que destrozó el Albatros, y del
 formidable ciclón, del que milagrosamente escapó con vida en las 
 regiones antárticas.

Verdad es que con el «aviator» podía sortear el peligro. Abandonarían
 las altas zonas donde los elementos entablarían la lucha, bajando a la 
 superficie del mar y sumergiéndose en el agua si es que la tempestad les
 hacía difícil la navegación.

A mediodía el aparato tocó en el agua y se convirtió en barco. La 
 vasta extensión del mar estaba desierta. Ni una vela ni columna de humo 
 en todo el límite del horizonte.

Durante la tarde no ocurrió nada de anormal. El Espanto marchaba a 
 media velocidad. No podía adivinar cuáles eran las intenciones de su 
 capitán.

De seguir aquella dirección encontraría una de las grandes Antillas, 
 luego, al fondo del golfo, el litoral de Venezuela o de Colombia.

Pero tal vez cuando llegase la noche, el «aviator» volvería a tender 
 el vuelo para franquear el largo istmo de Guatemala y Nicaragua, con el 
 fin de ganar la Isla X en los parajes del Pacífico.

Al llegar la noche el sol desapareció en un horizonte rojizo. El mar 
 brillaba alrededor de El Espanto, y todo anunciaba que la tormenta iba 
 pronto a estallar.

Así debió juzgarlo Robur, porque en vez de dejarme sobre el puente, me encerraron en mi camarote.

Algunos instantes después sentí un ruido a bordo, comprendiendo que el aparato iba a sumergirse.

Efectivamente, cinco minutos después deslizábase tranquilamente por las profundidades submarinas.

Agobiado por la fatiga y las preocupaciones, caí en un profundo sueño, no provocado por ninguna droga soporífera.

Cuando me desperté, El Espanto no se había remontado aún en la superficie del mar.

No obstante, no tardó en verificarse la maniobra. La luz del día 
 atravesó la claraboya, al mismo tiempo en que se iban pronunciando los 
 movimientos producidos por el fuerte oleaje.

Salí del camarote, dirigiendo una rápida mirada por todo el 
 horizonte. Por el nordeste alzábanse densas nubes, entre las que se 
 cambiaban vivos relámpagos, y retumbaban los truenos repercutidos por 
 los ecos del espacio.

Me quedé sorprendido, más que sorprendido, espantado, de la rapidez 
 con que se desarrollaba la tempestad. Un barco apenas hubiera tenido 
 tiempo de recoger velamen para evitar el peligro del asalto rápido y 
 brutal.

De pronto el viento se desencadenó con una impetuosidad inaudita. En 
 un instante el mar se puso horroroso. Las olas barrían la cubierta de El
 Espanto y me hubiesen arrastrado de no haberme asido sólidamente.

No había más que un solo partido que adoptar: transformar en seguida el aparato en submarino.

De este modo encontraría la seguridad y la calma a unos cuantos pies 
 bajo la superficie. Arrostrar los furores del mar era perderse.

Robur continuaba sobre el puente, y yo esperaba la orden de volver a 
 mi camarote. Pero ni se fijaron en mí ni se hizo preparativo alguno para
 la sumersión.

Los ojos más centellantes que nunca, impasible ante la furiosa 
 tempestad, el capitán la miraba frente a frente, desafiándola como si 
 nada tuviese que temer.

A cada instante era más urgente la sumersión de El Espanto y Robur no parecía decidido a la maniobra.

¡No! Él conservaba su actitud altanera de hombre, que en su inagotable orgullo, se consideraba algo aparte de la humanidad.

Al verlo así yo me preguntaba, no sin asombro, si no era un ser fantástico escapado de otro mundo sobrenatural e inconcebible.

En medio de la tempestad oyéronse estas palabras salidas de su boca: ¡Yo!… Robur, Robur…, ¡Dueño del mundo!…

Hizo un gesto que los otros dos hombres comprendieron. Era una orden,
 y sin titubear, los desgraciados, locos como el capitán, la pusieron en
 ejecución.

Con sus grandes alas desplegadas, el aparato se elevó, como se había elevado por encima de las cataratas del Niágara.

Pero si aquel día había evitado el torbellino de la corriente, ahora 
 su vuelo insensato conducíales entre los torbellinos de la tempestad.

El «aviator» volaba entre miles de relámpagos en medio del estruendo 
 de los truenos revolucionando a través de aquella atmósfera de fuego, a 
 riesgo de ser destrozado.

Robur continuaba impasible: el timón en una mano, la manecilla del 
 regulador en la otra. Las alas batían precipitadamente, y el aparato iba
 impulsado hacia lo más recio de la tempestad, en donde las descargas 
 eléctricas cambiábanse violentamente de nube en nube.

Hubiera sido preciso arrojarse sobre este loco e impedirle que precipitara el aparato en el corazón de la tempestad…

Hubiera sido preciso obligarle a descender y a buscar bajo las aguas la única salvación posible…

Todos mis instintos, toda la pasión del deber se exasperaron en mí. Y
 olvidando dónde me encontraba, solo contra tres, por encima de un 
 océano iracundo, salté hacia la proa, y con voz que dominó el fragor de 
 la tempestad, grité, precipitándome sobre Robur:

¡En nombre de la ley, yo…! No pude concluir. El Espanto tembló, como 
 herido por una gran sacudida eléctrica, y su armadura se dislocó por 
 todas partes.

El Espanto acababa de ser destrozado por un rayo, y rotas sus alas y 
 sus turbinas, cayó de una altura de más de mil pies en las profundidades
 de aquel golfo.

XVII. La última palabra de la anciana Grad

Cuando volví a la vida, después de estar no sé cuántas horas sin conocimiento, estaba rodeado de un grupo de marineros.

A la cabecera del lecho había un oficial interrogándome, y pude contestar con completa lucidez.

Lo referí todo, y seguramente debieron creer los que me escuchaban 
 que se las veían con un desgraciado que acababa de perder la razón.

Encontrábame a bordo del Ottawa, que navegaba por el golfo de Méjico 
 con rumbo a Nueva Orleans. El barco huía de la tempestad, cuando me vio 
 asido a una tabla entre las olas y me recogieron a bordo.

Yo estaba a salvo, pero Robur el conquistador y sus compañeros habían concluido en las aguas del golfo su aventurera existencia.

El Dueño del mundo había desaparecido para siempre, destruido por la 
 tempestad que temerariamente desafiara en pleno espacio, y llevándose el
 secreto de su extraordinario aparato.

Cinco días después el Ottawa daba vista a las costas de Luisiana, y 
 en la mañana del 10 de agosto anclaba en el fondo del puerto.

Después de despedirme de los oficiales del barco, que tan solícitos 
 cuidados me habían prodigado, tomé el tren de Washington, mi villa 
 natal, que ya había desesperado de volver a ver.

Inmediatamente me encaminé hasta la Dirección de Policía, deseando que mi primera visita fuera para mi jefe, el señor Ward.

¡Qué sorpresa, qué estupefacción y qué alegría experimentó cuando aparecí en el umbral de la puerta de su despacho!…

Me había dado por muerto. Le puse al corriente de lo que había 
 sucedido desde mi desaparición; la persecución de los destroyers por el 
 lago; el vuelo de El Espanto encima de las cataratas del Niágara; el 
 alto en el Great-Eyry; la catástrofe en el golfo de Méjico.

Entonces supo mi jefe que el aparato de Robur podía transportarse a 
 través del espacio, con la misma facilidad que por tierra y que por mar.

Lo cierto era que la seguridad pública hubiera estado continuamente a
 merced de El Espanto, pues los medios defensivos hubiesen faltado 
 siempre.

Pero ese orgullo que ya había visto ir creciendo en aquel hombre 
 prodigioso, habíale impulsado a luchar en medio de los aires en contra 
 del más terrible de los elementos, y ya era milagroso que yo hubiera 
 escapado sano y salvo de la espantosa catástrofe.

El señor Ward no salía de su asombro al verme. En fin, mi querido 
 Strock me dijo cuando hube terminado, lo principal es que usted se haya 
 salvado; después del famoso Robur, usted es el hombre del día… Espero 
 que esta situación no le haga perder la cabeza como a ese loco de 
 inventor.

No, señor Ward; pero convendrá usted conmigo en que jamás hombre alguno, ávido de curiosidad, ha sido puesto tan a prueba…

Convengo en ello, señor Strock. Ha descubierto usted los misterios 
 del Great-Eyry; las transformaciones de El Espanto, pero 
 desgraciadamente, los secretos del Dueño del mundo han perecido con él.

Aquella misma noche los periódicos de la Unión publicaron el relato 
 de mis aventuras, la veracidad de las cuales no podía ponerse en duda, 
 y, como había dicho el señor Ward, fui el hombre del día.

Uno de los periódicos decía:

«Gracias al inspector Strock, América ha batido el récord de la 
 policía. En tanto que en los demás países los agentes operan por mar y 
 tierra, con más o menos éxito, la policía americana se lanza a la 
 persecución de los criminales en las profundidades de los mares y hasta a
 través del espacio».

Al proceder como he referido, tal vez no hice otra cosa que 
 anticiparme al papel que desempeñarían mis colegas a fines de este 
 siglo.

¡Imagínese el lector qué recibimiento me haría mi vieja criada al 
 entrar en mi casa de Long-Street! Cuando aparecí creí que le iba a dar 
 un síncope…

Luego, después de oírme con los ojos llenos de lágrimas, le dio las 
 gracias a la Providencia por haberme librado de tantos peligros.

Y bien, señor me dijo ¿estaba yo equivocada?

¿Equivocada en qué, mi buena Grad?

En creer que el Great-Eyry servía de retiro al diablo.

Ese Robur no era el diablo.

¡Pero me concederá usted que merecía serlo!

Julio Verne

Jules Gabriel Verne, conocido en los países hispanohablantes como Julio Verne (Nantes, 8 de febrero de 1828 – Amiens, 24 de marzo de 1905), fue un escritor, poeta y dramaturgo francés célebre por sus novelas de aventuras y por su profunda influencia en el género literario de la ciencia ficción.

Nacido en el seno de una familia burguesa en la ciudad portuaria de Nantes, Verne estudió para continuar los pasos de su padre como abogado, pero muy joven decidió abandonar ese camino para dedicarse a escribir. Su colaboración con el editor Pierre-Jules Hetzel dio como fruto la creación de Viajes extraordinarios, una popular serie de novelas de aventuras escrupulosamente documentadas y visionarias entre las que se incluían las famosas Viaje al centro de la Tierra (1864), Veinte mil leguas de viaje submarino (1870) y La vuelta al mundo en ochenta días (1873).

Julio Verne es uno de los escritores más importantes de Francia y de toda Europa gracias a la evidente influencia de sus libros en la literatura vanguardista y el surrealismo, y desde 1979 es el segundo autor más traducido en el mundo, después de Agatha Christie. Es considerado, junto con H. G. Wells, el «padre de la ciencia ficción». Fue condecorado con la Legión de Honor por sus aportes a la educación y a la ciencia.

Otros textos de Julio Verne

Agencia Thompson y Cía. — Novela

Alrededor de la Luna — Novela

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Claudio Bombarnac — Novela

Clovis Dardentor — Novela

De la Tierra a la Luna — Novela

Dos Años de Vacaciones — Novela

Edgar Poe y sus Obras — Crítica, Biografía

El Camino de Francia — Novela

El Castillo de los Cárpatos — Novela

El Faro del Fin del Mundo — Novela

El Maestro Zacarías — Cuento

El Náufrago del Cynthia — Novela

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El Piloto del Danubio — Novela

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El Soberbio Orinoco — Novela

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En el Siglo XXIX: la Jornada de un Periodista Americano en el 2889 — Cuento

En el Siglo XXIX: La Jornada de un Periodista Norteamericano en el 2889 — Cuento

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Familia Sin Nombre — Novela

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Gil Braltar — Cuento

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La Isla del Tío Robinson — Novela

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Un Drama en México — Cuento

Un Expreso del Futuro — Cuento

Una Ciudad Flotante — Novela

Una Invernada Entre los Hielos — Cuento

Veinte Mil Leguas de Viaje Submarino — Novela

Viaje al Centro de la Tierra — Novela