Orlando Furioso

Ludovico Ariosto

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Índice

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Canto I

Canto II

Canto III

Canto IV

Canto V

Canto VI

Canto VII

Canto VIII

Canto IX

Canto X

Canto XI

Canto XII

Canto XIII

Canto XIV

Canto XV

Canto XVI

Canto XVII

Canto XVIII

Canto XIX

Canto XX

Canto XXI

Canto XXII

Canto XXIII

Canto XXIV

Canto XXV

Canto XXVI

Canto XXVII

Canto XXVIII

Canto XXIX

Canto XXX

Canto XXXI

Canto XXXII

Canto XXXIII

Canto XXXIV

Canto XXXV

Canto XXXVI

Canto XXXVII

Canto XXXVIII

Canto XXXIX

Canto XL

Canto XLI

Canto XLII

Canto XLIII

Canto XLIV

Canto XLV

Canto XLVI

Autor

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Texto núm. 2865

Título: Orlando Furioso
Autor: Ludovico Ariosto
Etiquetas: Poema épico

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 7 de octubre de 2017
Fecha de modificación: 25 de agosto de 2019

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Canto I

Huye Angélica sola, mientras Reinaldo procura alcanzar á su fiel caballo
 que se le ha escapado.—Encendido este guerrero en ira y en amor, ataca
 al orgulloso Ferragús.—Este pronuncia un nuevo juramento, más terminante
 que el primero con respecto á apoderarse de un casco.—El Rey de
 Circasia encuentra con alegría á su amada, y Reinaldo estorba la realizacion
 de sus planes.

Canto la galantería, las damas, los caballeros, las armas,
 los amores y las arriesgadas empresas del tiempo en que
 los moros atravesaron el mar de África é hicieron grandes
 estragos en Francia, imitando el impetuoso y juvenil
 ardor de su rey Agramante, el cual se jactaba de vengar la
 muerte de Trojan en la persona de Carlos, emperador de
 romanos.

Con respecto á Orlando, referiré cosas que jamás se han
 dicho en prosa ni en verso; manifestaré cómo se convirtió
 en un loco furioso aquel hombre tenido siempre como modelo
 de cordura: ojalá que aquella por quien me falta poco
 para verme en tal estado, segun lo que va amortiguando
 mi escaso ingenio, me conceda el suficiente para llevar á
 cabo lo que prometo.

Y vos, ¡oh Hipólito!, generoso descendiente de Hércules,
 ornato y esplendor de nuestro siglo, dignaos acoger complaciente
 este trabajo, única muestra de agradecimiento que
 le es dable ofreceros á vuestro humilde súbdito. Con mis
 palabras ó mis escritos puedo solamente pagaros lo que os
 debo: corto es su valor, pero os aseguro que con ellos os doy
 todo cuanto me es posible daros.

Entre los esclarecidos héroes que me propongo celebrar
 en mis versos, oireis recordar á aquel Rugiero, que fué el
 antiguo tronco de vuestra ilustre familia. Escuchareis el
 relato de su preclaro valor y memorables hazañas, si os dignais
 prestarme atencion, y si mis versos logran ocupar un
 lugar entre vuestros elevados pensamientos.

Enamorado Orlando, largo tiempo hacía, de la bella Angélica,
 habia alcanzado por causa de esta infinitos é inmortales
 laureles en la India, en la Media y en la Tartaria. Con
 ella habia regresado al Occidente, y llegado al pié de los
 elevados Pirineos, donde las huestes reunidas en Francia y
 Alemania, esperaban al rey Cárlos para emprender la campaña
 contra los reyes Marsilio y Agramante, á quienes se
 proponian hacer arrepentir de su loca arrogancia por haber
 traido del África, el primero, cuantos hombres eran aptos
 para llevar las armas, y haber aprestado el segundo todos
 sus soldados que á la sazon dominaban en España, para
 destruir el hermoso reino de Francia.

Orlando se presentó oportunamente en aquel lugar; pero
 pronto se arrepintió de su llegada, pues al poco tiempo le
 fué robada su dama: ¡tan sujeta está al error la inteligencia
 humana! Aquella mujer por quien habia tenido que sostener
 tantos combates desde las costas orientales á las occidentales,
 fuéle arrebatada cuando se hallaba en su patria,
 entre sus amigos, y sin poder requerir la espada para impedirlo.
 El prudente emperador, queriendo prevenir mayores
 males, fué quien la hizo desaparecer; pues habiéndose
 originado poco antes una viva disension entre el conde Orlando
 y su primo Reinaldo, llevados ambos de un apasionado
 y ardiente amor hácia la extraordinaria belleza de
 Angélica, disgustóse Cárlos en alto grado por tal querella,
 cuyo efecto inmediato era el de que se debilitase la ayuda
 que pudieran prestarle ambos paladines; y se apoderó de la
 doncella, entregándola al duque de Baviera, y prometiéndola
 como recompensa á aquel de los dos que matara por su mano
 mayor número de infieles y más se distinguiera en la
 batalla que se preparaba.

El éxito, sin embargo, fué contrario á sus deseos; pues
 habiendo sido derrotados y puestos en fuga los cristianos,
 cayó el Duque prisionero juntamente con muchos de los
 suyos, y quedó abandonada su tienda de campaña. Angélica,
 previendo que la Fortuna se mostraria aquel dia adversa
 á los soldados de Cristo, habia montado á caballo,
 poco antes de trabarse la batalla, y huyó cuando vió el giro
 que esta tomaba.

Entró en un bosque, y en uno de sus estrechos senderos
 divisó á un caballero que, á pié, cubierto con su coraza,
 puesto el casco, con la espada al cinto y embrazado el escudo,
 corria por la floresta más ligero que el aldeano que
 medio desnudo disputa el premio de la carrera. La tímida
 pastorcilla que tropieza con una serpiente cruel no huye
 más veloz de lo que Angélica revolvió su corcel al ver al
 guerrero que hácia ella se dirigia.

Este era el paladin gallardo, hijo de Amon, señor de
 Montauban, á quien por un extraño suceso se le habia escapado
 su caballo Bayardo. En cuanto fijó sus miradas en
 la jóven y pudo distinguir, aunque desde léjos, su bello y
 angelical semblante, quedó preso en las redes del amor. La
 doncella volvió las riendas á su palafren y lo lanzó á toda
 brida por la espesura de la selva, sin seguir un camino determinado.
 Pálida, temblorosa, y sin ser dueña de sí misma,
 dejó al instinto del caballo la eleccion del sendero, y despues
 de dar infinitas vueltas por la selva, en todas direcciones,
 llegó al fin á la orilla de un rio.

Cubierto de sudor y lleno de polvo encontrábase en el
 mismo sitio Ferragús, atormentado por la sed y el cansancio
 despues de la batalla: á pesar suyo, se veia detenido allí;
 pues en la precipitacion por refrescar su ardorosa garganta,
 habia dejado caer el yelmo en el agua, y hacia desesperados
 esfuerzos por recobrarlo.

La atemorizada doncella llegaba á escape y gritando con
 todas sus fuerzas: el sarraceno, al oir sus voces, saltó á la
 orilla, contempló un momento á la jóven, y á pesar de su palidez
 y turbacion, y de hacer mucho tiempo que no la habia
 visto, conoció bien pronto que era la hermosa Angélica la
 que se aproximaba.

Enamorado sin duda de ella, como los dos primos, y lleno
 de galantería, le prestó todo el auxilio que le fué posible, y
 sin cuidarse de que el yelmo no resguardaba su cabeza, tiró
 de la espada, y corrió amenazador hacia Reinaldo, á
 quien no intimidaba su feroz aspecto: ambos se habian encontrado
 ya muchas veces frente á frente, y ambos conocian
 tambien el temple de sus armas. Trabóse entre ellos un
 combate cruel, á pié y desnudos los aceros, descargándose
 recíprocamente tan terribles golpes, que no ya las corazas
 ni las delgadas mallas, sino ni aun los más fuertes yunques
 los resistirian. Pero, en tanto que los dos combatientes procuraban
 herirse, el caballo de Angélica necesitó valerse de
 todo su instinto; pues la jóven, aguijándole cuanto le era
 posible, lo lanzó á todo escape por el bosque y por el campo.

Cansados los dos guerreros de procurar aunque en vano
 derribarse el uno al otro, y de emplear todo su valor y destreza,
 que era igual en ambos, para alcanzar la victoria, el
 Señor de Montauban, en cuyo corazon ardia de tal modo el
 fuego del amor, que lo ocupaba por completo, se dirigió al
 sarraceno, diciéndole:

—Crees ofenderme á mí solo, y sin embargo ahora te estás
 tambien perjudicando: si combatimos porque los rayos
 refulgentes de ese nuevo Sol te han abrasado el pecho, ¿qué
 consigues con detenerme aquí? Aun cuando logres someterme
 ó darme la muerte, no por eso será tuya aquella doncella;
 pues mientras nosotros perdemos aquí el tiempo, ella
 huye precipitadamente. ¡Cuánto mejor seria, si es que la
 amas, que la alcancemos en su camino, y procuremos detenerla
 antes de que se aleje más! Cuando la tengamos en
 nuestro poder, entonces el acero decidirá á quién ha de
 pertenecer: de lo contrario, y despues de un prolongado
 combate, solo resultará perjuicio para entrambos.

Aceptó el infiel esta proposicion, y quedó aplazado el
 desafío. Establecióse por el momento entre ellos una tregua
 inusitada, llegando á olvidar sus iras y rencores hasta tal
 extremo, que el pagano, al apartarse de aquella fresca corriente,
 no consintió que fuera á pié el buen hijo de Amon;
 y habiendo conseguido despues de varias súplicas que montara
 á la grupa de su caballo, se dirigieron en seguimiento
 de Angélica.

¡Oh extraordinaria bondad de los caballeros antiguos!
 Ambos eran rivales, de diferentes creencias; aun se resentia
 todo su cuerpo del rigor de los golpes que acababan de
 darse, y sin embargo, atravesaron juntos y sin mútua desconfianza
 los tortuosos senderos de aquella selva oscura.
 El corcel, hostigado por las aceradas puntas de cuatro acicates,
 llegó velozmente á un sitio donde se bifurcaba el camino.
 Vacilantes, por ignorar el que habria seguido la
 doncella, pues en las dos sendas se veian huellas recientes y
 parecidas, se entregaron al acaso; Reinaldo siguió por una,
 y el sarraceno por la otra. Despues de haber dado Ferragús
 muchas vueltas por el bosque, fué á parar al mismo sitio de
 donde habia partido, y encontróse junto al rio en que habia
 perdido su casco. Desesperando de alcanzar á la doncella,
 dedicóse á buscarlo, y con este objeto se metió en el agua;
 pero estaba aquel tan enterrado en la arena, que necesitaba
 emplear muchos esfuerzos antes de recobrarlo.

Valiéndose de una larga rama, despojada de hojas, que
 habia arrancado de un álamo, empezó á sondear el rio y á
 reconocer su lecho minuciosamente. Profundamente irritado
 estaba ya al considerar la inutilidad de sus esfuerzos y su
 prolongada permanencia en aquel sitio, cuando vió que sacaba
 el cuerpo fuera del rio, y hasta el pecho solamente, un
 caballero, de feroz aspecto, y armado completamente, aunque
 con la cabeza descubierta, el cual sostenia en su diestra
 mano el mismo casco que por tanto tiempo habia buscado
 Ferragús infructuosamente.

Con ademan airado, le dirigió la palabra en estos términos:

—¡Infame, hombre sin fé! ¿por qué te pesa tanto dejar
 aquí este yelmo, que há tiempo debiste haberme devuelto?
 Acuérdate, infiel, de cuando diste muerte al hermano de
 Angélica: ese soy yo. Recuerda que me prometiste arrojar
 al rio mis armas y mi casco. No te turbes, pues, porque la
 suerte haya cumplido mis deseos, ya que tú no has querido
 cumplirlos; tu turbacion ha de causarla más bien tu falta
 de fé y lealtad. Ya que tanto deseas poseer un casco bien
 templado, procura adquirir otro, pero con honor: el paladin
 Orlando tiene uno; otro, y quizá mejor, posee Reinaldo:
 el uno fué de Almonte; el otro de Mambrino. Conquista
 cualquiera de ellos con tu valor: en cuanto á este, ya que
 has prometido dejármelo, harás bien en renunciar á él.

Al aparecer repentinamente fuera del agua aquella sombra,
 cambióse el color del semblante del sarraceno y se le
 erizaron los cabellos, expirando además las palabras en sus
 labios. Pero cuando oyó la voz de Argalía (que así se llamaba)
 á quien habia dado allí mismo la muerte, reconvenirle
 de semejante modo por su deslealtad, se sintió abrasado
 por la ira al par que por el rubor. Permaneció silencioso,
 sin ánimo ni tiempo para procurar excusarse, por lo
 mismo que reconocia que era verdad cuanto le habia dicho;
 pero tanto pudo en él la vergüenza, que juró por la vida de
 Lanfusa no cubrir su cabeza con más casco que con el
 que arrancó Orlando en Aspromonte al feroz Almonte, y
 observó mejor este juramento que el anterior. Tan pesaroso
 se alejó de aquel sitio, que durante muchos dias no pudo
 apartar aquella escena de su memoria, ni dedicarse á otra
 cosa más que á buscar, aunque en vano, al paladin por todos
 los sitios donde suponia encontrarlo.

No habia andado mucho Reinaldo al separarse del sarraceno,
 cuando vió á su caballo saltar delante de él.—Detente,
 detente, Bayardo mio, exclama el caballero, que me
 perjudica mucho encontrarme sin tí!—Pero el corcel, sordo
 á tales voces, no solo no obedecia á su amo, sino que
 huia con mayor velocidad; y Reinaldo, inflamado de corage,
 echó á correr en pos de él.

Pero volvamos á la fugitiva Angélica que, vagando por
 selvas espantosas y sombrías, atravesando sitios deshabitados,
 yermos y salvajes, de tal temor estaba poseida, que el
 más leve movimiento de las hojas ó de las ramas, cualquier
 sombra que veia en el monte ó en el valle, le parecia que
 era Reinaldo que iba en su seguimiento. Cual tierno gamo
 ó jóven cervatilla, que al ver á su madre, entre la enramada
 del bosquecillo que le sirve de guarida, con los hijares
 desgarrados por los dientes del feroz leopardo, huye de selva
 en selva ante la terrible fiera, temblando de pavor y
 creyendo que todo, hasta el arbusto con que tropieza, es el
 fiero animal que abre la boca para devorarla, así Angélica
 volaba despavorida durante la noche y la mitad del siguiente
 dia, sin saber adonde dirigir sus pasos: al fin encontróse
 en un embalsamado bosquecillo, blandamente oreado por el
 fresco céfiro. Dos claros arroyuelos, murmurando en torno
 suyo, mantenian tierna y siempre nueva la verdura de
 aquel agradable sitio, y halagaba suavemente al oido
 el rumor del agua al correr lentamente entre las guijas.
 Creyéndose allí en completa seguridad y muy léjos de Reinaldo,
 determinó reponerse algun tanto del cansancio producido
 por su precipitada carrera y por un calor abrasador.
 Apeóse entre las flores; y quitando la brida al palafren, le
 dejó en libertad de pacer la fresca yerba en que abundaban
 las claras márgenes de aquellos arroyuelos.

No léjos de aquel sitio divisó una espesura de floridos espinos
 y de encarnadas rosas, que se reflejaban en el espejo
 de las movibles ondas y estaban preservados de los rigores
 del Sol por la sombra de altas y pobladas encinas: bajo
 aquella verde bóveda, que ofrecia un oculto al par que fresco
 retiro con sus ramas espesas y entrelazadas, donde el Sol
 no entra, y donde tampoco podia penetrar la mirada humana,
 habia un lecho de verde musgo que convidaba al reposo.
 La hermosa jóven se dirigió á él, y se entregó confiada
 á un sueño reparador; pero apenas lo habia conciliado,
 cuando le pareció oir las pisadas de un caballo: levantóse
 silenciosa y vió á un caballero armado, que estaba junto
 al rio. Ignorando si era amigo ó enemigo, su corazon palpitaba
 entre el temor y la esperanza, y se decidió á esperar
 el fin de aquella aventura, conteniendo en lo posible su respiracion
 para no ser descubierta.

El caballero se sentó á la orilla del rio, y apoyando su
 cabeza en una mano, cayó en tan profunda meditacion, que
 parecia convertido en mármol. Más de una hora permaneció
 inmóvil y entregado á sus pensamientos; despues con
 tono aflijido y lastimero prorumpió en tan suaves quejas,
 que hubiera conmovido á las piedras ó ablandado á
 las fieras. Surcaba sus mejillas el llanto entrecortado
 por los suspiros, y su pecho parecia abrasado como un
 volcan.

—¡Oh pensamiento, que hielas y abrasas alternativamente
 mi corazon, decia, y eres causa del dolor que continuamente
 le oprime! ¿qué debo hacer puesto que he llegado
 tarde y otro se ha anticipado á coger el fruto? Apenas he
 conseguido una palabra ó una mirada, mientras que otro
 ha alcanzado los más preciados tesoros. Si para mí no hay ya
 frutos ni flores, ¿por qué he de atormentar inútilmente mi
 corazon?... La doncella es como la rosa, que mientras descansa
 sola y segura en un bello jardin sobre su espinoso tallo,
 no se le acerca ni el pastor ni el ganado: el aura suave,
 el alba sonrosada, el agua, la tierra, todo la favorece. Los
 amantes y las jóvenes enamoradas gustan de adornar con
 ella su pecho ó su cabeza; pero en cuanto se la arranca del
 materno tallo y de su verde tronco, pierde todo el favor,
 gracia y belleza que le concedieran el cielo y los hombres.
 Del mismo modo la doncella, privada por un amante de esa
 flor que debe tener en más que la hermosura de sus ojos y
 que su propia vida, pierde el favor de los demás amantes.
 Sea pues despreciable á los ojos de los otros, por más que la
 ame entrañablemente aquel á quien se entregó. ¡Ah fortuna
 cruel y despiadada! Triunfan los demás, mientras yo muero
 de despecho. ¿Y podrá suceder que deje de amarla? ¡Ah,
 prefiero morir antes que olvidarla!

Aquel guerrero que aumentaba con sus lágrimas el caudal
 del rio, era el enamorado Sacripante, rey de Circasia.
 La causa de su amarga pena consistia en el amor que
 profesaba á Angélica, de quien fué bien pronto reconocido.
 Llevado de sus amorosos deseos habia pasado desde Oriente
 á Occidente; en la India supo con gran dolor que la jóven
 habia seguido á Orlando hácia Europa; en Francia tuvo noticia
 de que el Emperador se habia apoderado de ella y la
 habia prometido en premio á aquel que más servicios prestara
 á la causa de las doradas lises. Sacripante se presentó
 en el campo de batalla, tuvo ocasion de contemplar la derrota
 de los cristianos, y despues procuró descubrir las huellas
 de Angélica, cosa que aun no habia podido conseguir.
 Tal es la triste causa que en su amoroso desvarío ocasiona
 su tristeza, obligándole á lamentarse y á prorumpir en
 quejas, que serian capaces de detener al Sol en su carrera.

En tanto que el guerrero se entregaba á su quebranto y
 derramaba torrentes de lágrimas, quiso su buena suerte que
 llegáran sus lamentos á oidos de Angélica, y aquel instante
 inesperado fué para él más favorable que mil años de afanosa
 espectativa. La hermosa estuvo atenta á las palabras,
 al llanto y á los movimientos del que le consagraba ferviente
 amor; no era ciertamente aquella la primera vez que escuchaba
 tales quejas, pero jamás pudieron conmover su
 duro y helado corazon, como sucede al que desdeña á sus
 semejantes por no encontrar á ninguno digno de él. Pero
 viéndose entonces sola y en medio de los bosques, juzgó
 que Sacripante podia servirle de guia fiel; pues muy obstinado
 es el mortal que, próximo á ahogarse, no demanda
 socorro. Dejando escapar aquella oportunidad, le seria difícil
 encontrar mejor compañía, por lo mismo que en las diferentes
 y constantes pruebas de amor que aquel rey le habia
 dado, tuvo ocasion de conocer que era el más leal de sus
 adoradores. No desistió, sin embargo, de oponerse siempre
 á sus deseos, ni se proponia inundar de júbilo su corazon y
 reparar el daño que en él habia causado, concediéndole lo
 que todo amante anhela; pero sí entretenerle con lijeras
 esperanzas mientras pudiera serle útil, para volver despues
 á su frialdad y dureza habituales.

Saliendo, pues, fuera de aquella oculta espesura, se presentó
 de improviso tan bella y radiante como Diana ó Citerea
 pudieran presentarse al salir de una selva ó de una
 oscura cueva; y al mostrarse á Sacripante le dijo:

—La paz sea contigo. Dios proteja contigo nuestra fama,
 y no consienta que, contra toda razon, formes tan equivocada
 opinion de mí.

Jamás madre alguna fijó con tanto gozo al par que estupor
 la vista en el hijo, que habia llorado y tenido por muerto
 cuando supo que sus compañeros de armas volvian sin
 él, como contempló el sarraceno la figura, los seductores
 movimientos y el angélico semblante de aquella que se presentaba
 de improviso ante sus ojos. Lleno de afecto dulce y
 amoroso se precipitó hácia su divina señora, la cual le recibió
 en sus brazos, como tal vez no lo hubiera hecho en el
 Cathay. En el corazon del guerrero renació la esperanza de
 volver á ver en breve su palacio, mientras que ella contaba
 con el apoyo del Rey para regresar al hogar paterno.

Angélica le refirió minuciosamente cuanto le habia acontecido,
 y cómo desde el dia en que le envió á pedir auxilio
 en Oriente á Nabateo, rey de los Sericanos, la habia preservado
 Orlando de la muerte, de la deshonra y de toda clase
 de peligros; añadiendo que, gracias á él, habia podido conservar
 su virginidad, y mantenerse tan pura como cuando
 salió del vientre materno.

Quizás era verdad lo que decia, pero con dificultad lo hubiera
 creido cualquier hombre dueño de su razon. La de
 Sacripante, sumida en los más graves errores, dió fácil crédito
 á las palabras de Angélica; pues el amor hace invisible
 lo que el hombre vé, al paso que le hace ver lo invisible.
 La narracion de Angélica fué creída; pues el que es desgraciado
 cree con facilidad lo que desea.

El rey de Circasia se decia en tanto á sí mismo:

—Si el caballero de Anglante dejó pasar desapercibida
 neciamente la ocasion oportuna, en su perjuicio redundó:
 en cuanto á mí, no estoy dispuesto á imitarle; pues si en
 este momento dejara de aprovecharme del bien que se me
 concede, me arrepentiria eternamente. Arrancaré inmediatamente
 esa fresca y pura rosa, que andando el tiempo pudiera
 marchitarse. Harto sé que por más que una jóven se
 muestre ya desdeñosa, ya triste ó airada, le es siempre
 grata una violencia semejante; así es que ni su negativa
 ni su fingido desdén serán bastantes á impedir que yo realice
 mis deseos.

Dijo, y cuando se preparaba á llevar á cabo su determinacion,
 oyó en el bosque vecino un gran rumor que le obligó
 á pesar suyo á abandonar su temeraria empresa: calóse
 el yelmo, pues por costumbre antigua iba siempre completamente
 armado; corrió hácia su caballo, lo enfrenó, se colocó
 en la silla y empuñó la lanza.

En aquel momento vió llegar un caballero de gallardo
 al par que altanero continente; blancas cual la nieve eran
 sus vestiduras y blanco tambien el penacho que se agitaba
 en su casco. No pudiendo Sacripante soportar la inoportuna
 aparicion de aquel guerrero, que de tal modo habia
 estorbado la realizacion de sus deseos, le dirigió una mirada
 impertinente y provocativa; y apenas estuvo cerca de él,
 le retó á singular batalla, esperando hacerle morder el polvo.
 El desconocido, cuyo valor y denuedo no debian desmerecer
 en nada de los de su contrario, despreció las orgullosas
 amenazas de este, clavó los acicates en los hijares de su
 caballo y enristró á su vez la lanza: Sacripante revolvióse
 entonces furioso, y ambos paladines empezaron á descargarse
 golpes, procurando herirse en la cabeza. Dos leones ó dos
 toros irritados que se lanzan fuera de sí uno contra otro, no
 es posible que se ataquen con tanta violencia como aquellos
 dos guerreros. A los primeros golpes quedaron atravesados
 los escudos; el choque fué tan terrible, que hizo retemblar
 desde la base hasta la cima de los pelados cerros y de los
 verdes valles: únicamente el fino temple de sus petos pudo
 resistirlo, resguardando los pechos de ambos campeones.
 Los caballos por su parte no corrian, sino que saltaban á
 guisa de carneros; pero el del pagano, á pesar de ser un corcel
 excelente, cayó en breve muerto, arrastrando en su caida
 á su señor, á quien cogió debajo: el otro cayó tambien,
 pero se levantó al sentir en sus hijares la aguda punta del
 acicate.

El campeon desconocido, viendo tendido á Sacripante bajo
 su caballo, se dió por satisfecho y no se cuidó de renovar el
 combate, sino que aflojando la brida á su corcel, se alejó á
 todo escape; y antes de que el pagano pudiera levantarse,
 se hallaba casi á una milla de distancia.

Así como el labriego, á quien el fragor de un rayo ha
 dejado aturdido y tendido en el suelo junto á sus bueyes
 muertos, se levanta y contempla despojado de todas sus ramas
 el pino que solia ver desde léjos, del mismo modo se
 levantó Sacripante teniendo á Angélica por testigo de su
 triste aventura: gemia y suspiraba, no porque se le hubiera
 roto ó dislocado algun brazo ó pierna, sino por la vergüenza
 que sentia y que nunca hasta entonces habia enrojecido
 tanto su semblante y más aun al considerar que la jóven
 fué quien hubo de sacarle de debajo del caballo.

Mudo hubiera quedado, segun creo, si ella no le hubiese
 devuelto la voz y la palabra.

—Señor, exclamó Angélica, no os apesadumbre esa caida,
 cuya culpa no ha sido vuestra, sino de vuestro caballo, que
 necesitaba reposo y alimento más bien que un nuevo combate.
 Además, aquel guerrero no reportará gloria alguna de
 este encuentro, pues con su rápida desaparicion claramente
 demuestra, á lo que entiendo, que se ha dado por vencido.

En tanto que de esta manera procuraba consolar al Sarraceno,
 vieron llegar un mensajero cansado y triste, que
 traia pendiente de sus hombros una trompa y una bolsa, é
 iba montado en un mal rocin. Luego que llegó junto á Sacripante,
 le preguntó si habia visto pasar por aquella selva
 á un caballero vestido de blanco y con un penacho blanco
 tambien. Sacripante le respondió:

—Ese guerrero me ha puesto en el estado que puedes
 ver: ahora mismo acaba de alejarse de aquí; mas como deseo
 saber quien me ha derribado del caballo, espero que me
 digas su nombre.

El mensajero contestó:

—Voy á satisfacer tu deseo. Sabe que te lanzó fuera de
 la silla el esforzado valor de una doncella gallarda, pero
 más que gallarda, hermosa: no pretendo ocultarte su nombre,
 antes bien te diré que la que en un momento te ha
 quitado todo el honor que hasta ahora has podido adquirir
 en tus combates, se llama Bradamante.

Dichas estas palabras, se alejó el mensajero á rienda suelta,
 dejando tan abatido al Sarraceno, que no supo qué decir
 ni qué hacer, abrasado como se hallaba por el fuego de la
 vergüenza. Cuanto más pensaba en su derrota, y en que
 esta la habia causado una mujer, más vivo era su dolor.
 Sin pronunciar una palabra montó en el otro corcel, colocó
 á Angélica en la grupa y se alejó, difiriendo el logro de sus
 planes para ocasion y sitio más tranquilos.

Aun no habian andado dos millas, cuando oyeron resonar
 en la selva que les rodeaba un rumor tal, que no parecia
 sino que temblaba la floresta, apareciendo poco despues un
 gran caballo adornado con ricos paramentos de oro. El hermoso
 bruto saltaba riscos y matorrales, arrastrando en su
 veloz carrera cuanto se oponia á su paso.

—Si el intrincado ramaje de este bosque y su poca claridad
 no engañan mi vista, dijo la doncella, creo que es Bayardo
 ese corcel que con tanto estrépito se abre camino al
 través de la arboleda: y en efecto, es Bayardo; lo reconozco.
 ¡Ah, cuán oportunamente llega para utilizarnos de él y
 aliviar á nuestra cabalgadura del doble peso que ahora soporta!

Desmontó el circasiano, y acercóse á Bayardo creyendo
 poder sujetarle; pero el caballo, dando una vuelta rápida,
 despidió un par de coces, que de haber alcanzado al caballero,
 lo hubiera pasado mal, pues las tiró con tal fuerza, que
 habria hecho pedazos una montaña de bronce. En seguida,
 saltando como un perro que vuelve á ver á su amo despues
 de algunos dias de ausencia, se acercó manso y humilde á
 la doncella, recordando sin duda los cuidados que le habia
 prodigado en Albraca, cuando Angélica amaba á Reinaldo.
 La jóven cojió las riendas con la mano izquierda, y con la
 derecha acarició el cuello y el pecho del soberbio animal,
 que dotado de un instinto maravilloso, se sometia á ella
 como un corderillo. Sacripante aprovechó entonces este
 momento; saltó sobre Bayardo, y oprimiéndole con fuerza
 los lomos, consiguió sujetarle: la doncella, por su parte, dejó
 la grupa y se colocó en la silla de su aliviado caballo.

Mas al volver al acaso la vista atrás, divisó un guerrero
 á pié y cuyas armas resonaban fuertemente: encendida en
 ira y despecho reconoció en él al hijo del duque Amon; que
 la amaba y deseaba más que á su vida, al paso que ella le
 odiaba y huia de él más que la paloma del halcon: en otro
 tiempo, sin embargo, amó apasionadamente á Reinaldo,
 mientras que él la aborrecia más que á la muerte; ahora
 hánse trocado los papeles. Tal cambio lo han causado dos
 fuentes cuyas aguas producen diferentes efectos; ambas
 corren en las Ardenas, inmediata la una á la otra; una llena
 el corazon de amorosos deseos; la otra los extingue, y torna
 en hielo el primitivo ardor. Reinaldo bebió de una, y el amor
 le abrasaba: Angélica de la otra; y le odiaba y huia de él.

Aquel licor saturado de misterioso veneno, que trueca en
 odio el cariño, hizo que los ojos de la doncella perdieran su
 brillo y serenidad, y que con acongojado semblante y temblorosa
 voz suplicase á Sacripante que huyera, sin dar lugar
 á que se acercase más aquel guerrero.

—¿Tan miserable soy á vuestros ojos, exclamó el Sarraceno,
 y tan inútil me creeis, que no pueda ampararos como
 debo? ¿Habeis dado ya al olvido las batallas de Albraca, y
 aquella noche en que, solo y apenas armado, contuve por
 salvaros á Agrican y todo su ejército?

Calló indecisa la jóven. Reinaldo en tanto íbase acercando,
 y prorumpió en amenazas contra el Sarraceno luego
 que conoció su caballo, y sobre todo cuando pudo distinguir
 el semblante angelical de la mujer que habia inflamado
 su corazon.

Lo que sucedió entre los dos soberbios rivales servirá de
 materia para el canto siguiente.

Canto II

Un ermitaño, valiéndose de fingidos mensajeros, hace que los dos rivales
 suspendan el combate.—Reinaldo acude donde le llama el Amor, pero el
 emperador Carlos le envia á Inglaterra.—Buscando la atrevida Bradamante
 á su amado Rugiero, encuentra en su lugar al traidor Pinabel de Maguncia,
 por quien casi perece sepultada.

¡Oh injustisimo amor! ¿Por qué te muestras tan avaro en
 hacer que simpaticen nuestros deseos? ¿Por qué te complace
 ¡oh pérfido! la desunion de dos corazones? ¿Por qué en vez
 de permitirnos ir por el vado fácil y tranquilo, nos arrastras
 á los abismos más profundos? ¿Por qué, en fin, me separas
 de la que me ama, mientras me obligas á amar á la
 que me aborrece?

Haces que Reinaldo adore la belleza de Angélica, cuando
 á la jóven le parece el guerrero odioso y desagradable; al
 paso que cuando ella le amaba y él era agradable á sus ojos,
 llevó hasta el último límite su despego hácia la doncella.
 Reinaldo se aflige ahora y se desespera en vano; pues Angélica
 le odia de tal modo, que preferiria la muerte á su
 amor.

Reinaldo dirigióse al Sarraceno con gran arrogancia, diciéndole:

—Ladron, baja de mi caballo, pues no puedo sufrir que
 me arrebaten lo que es mio, ni al que á tanto se atreve, deja
 de costarle caro. Tambien intento apoderarme de esa dama,
 pues vergüenza seria dejarla en tu poder: tan hermosa doncella
 y caballo tan perfecto no son dignos de un ladron
 como tú.

—Mientes, replica el Sarraceno con igual arrogancia: el
 dictado de ladron se te podria aplicar con más verdad que
 á mí, á juzgar por lo que de tí dice la fama. Pronto se verá
 quien de ambos es más digno de la dama y del corcel; si
 bien, en cuanto á ella, convengo contigo que no hay en el
 mundo nada que pueda comparársele.

Y cual dos furiosos canes que, impulsados por el odio ó
 por la envidia, se acercan uno á otro rechinando los dientes,
 con ojos centelleantes y más encendidos que las brasas y
 erizado el pelo, hasta que llegan á morderse con rabia,
 así el de Circasia y el de Claramonte se acometen furiosos,
 pasando de las injurias á las estocadas. Hallándose á pié el
 uno y á caballo el otro, cualquiera creeria que la ventaja
 estaba de parte del Sarraceno; pero no sucedió así, pues el
 corcel que montaba se negaba por instinto natural á ir en
 contra de su amo Reinaldo: así es que por más que Sacripante
 se valia del freno ó del acicate, no conseguia dirigirlo
 á su voluntad. Ora retrocedia si queria hacerlo avanzar,
 y ora avanzaba si deseaba detenerlo; ya bajando la cabeza
 despedia coces, ya por fin se encabritaba receloso. Conociendo
 el Sarraceno que aquella no era la ocasion más á
 propósito para domar su fiereza, se apeó de él con rapidez.

En cuanto el pagano se vió libre de la obstinada furia
 de Bayardo, trabóse entre ambos caballeros un combate
 digno de su denuedo, y empezaron á chocar en todas direcciones
 los aceros con tal fuerza y rapidez, que no podian
 comparárseles los martillos con que se forjaban en la ennegrecida
 caverna de Vulcano los rayos de Júpiter. Con sus
 diferentes acometidas, golpes y ataques falsos demostraban
 claramente su maestría en el manejo de las armas; ora se
 les veia erguidos, ora inclinados; ora cubriéndose, ora mostrándose
 á pecho descubierto; adelantarse unas veces y retirarse
 otras; dar vueltas en torno del lugar del combate y
 ocupar rápidamente uno de los combatientes el terreno
 perdido por el otro.

Reinaldo descargó una terrible cuchillada sobre Sacripante;
 pero este la paró con su escudo, que era de hueso,
 forrado de una excelente plancha de acero. A pesar de su
 espesor, quedó partido; el ruido del golpe resonó por todos
 los ámbitos de la selva; volaron hechos pedazos cual si cristales
 fueran el hueso y el acero, y el Sarraceno quedó con
 el brazo impedido por la violencia del golpe.

Cuando vió la temerosa doncella el estrago causado por
 aquel golpe, palideció de terror, como el reo que se aproxima
 al patibulo; y reflexionando que no debia perder tiempo,
 si no queria caer en manos de aquel Reinaldo á quien tanto
 aborrecia y que tanto la adoraba, volvió las riendas á
 su caballo y lo lanzó por un estrecho y áspero sendero, no
 sin volver la cabeza repetidas veces pareciéndole que Reinaldo
 la perseguia.

No se habia alejado gran trecho, cuando en un valle tropezó
 con un ermitaño de venerable y piadoso aspecto, cuya
 barba blanca le llegaba á la cintura. Extenuado por los años
 y los ayunos, venia caballero en un pausado jumento: al
 contemplarle podia creerse que su conciencia era la más
 escrupulosa y estrecha que tuviera ser humano. Sin embargo,
 cuando el ermitaño se fijó en el rostro delicado de la
 doncella que se le acercaba, no pudo menos de conmoverse
 caritativamente á pesar de su debilidad y extenuacion. La
 jóven le preguntó por el camino que más directamente la
 condujese á un puerto de mar, pues deseaba ausentarse de
 Francia para no volver á oir siquiera el nombre de Reinaldo.
 El hermanito, que era nigromante, procuró reanimar á
 la abatida dama, ofreciéndole apartarla de todo peligro;
 despues, metiendo la mano en sus alforjas, sacó de ellas un
 libro, y apenas hubo acabado de leer la primera página,
 cuando un espíritu, disfrazado en forma de criado, apareció
 poniéndose á sus órdenes.

Obligado por los conjuros del anciano, alejóse el espíritu,
 y se dirigió al sitio donde se hallaban los dos campeones
 frente á frente; lanzóse en medio de ellos audazmente y les
 dijo:

—¿Quereis decirme, por favor, qué ventaja reportará
 aquel de vosotros que salga vivo de este combate, con haber
 muerto á su enemigo? ¿Qué mérito, qué recompensa tendrán
 vuestros esfuerzos, una vez terminada la lucha, cuando
 el conde Orlando, sin riesgo ni peligro alguno, y sin sacar
 rota una sola malla de su cota, conduce hácia Paris á la
 doncella, causa de vuestra terrible pelea? A cosa de una milla
 de aquí he encontrado á Orlando, que se dirigia á Paris
 con Angélica, riéndose ambos de vosotros y motejándoos
 porque os mateis sin resultado alguno. Mejor haríais en seguir
 sus huellas antes que se alejen más; pues si Orlando
 logra llegar á Paris con ella, jamás volvereis á verla.

Al oir estas palabras, confusos y turbados quedaron ambos
 caballeros, y echándose á sí mismos en cara su lijereza
 y poco seso por haber dado lugar á que un rival más afortunado
 se burlara de ellos: el buen Reinaldo, acercándose
 á su caballo, juró lleno de despecho y de furor, y entre
 abrasados suspiros, atravesar el corazon de Orlando si llegaba
 á alcanzarle. Saltó sobre Bayardo, y lo hizo partir á
 galope, sin cuidarse de su adversario, á quien abandonó
 desmontado en medio del bosque, sin despedirse de él ni invitarle
 siquiera á que montara en la grupa. El animoso
 caballo, hostigado por su señor, arrolló cuanto se opuso á
 su paso, no siendo bastantes á detenerle en su carrera, ni
 las zanjas, ni los rios, ni las zarzas, ni los peñascos.

No quiero, Señor, que os parezca extraña la facilidad con
 que Reinaldo se ha apoderado ahora de su corcel, despues
 de haberlo perseguido en vano muchos dias sin poder coger
 una sola rienda. Si aquel caballo, que estaba dotado de una
 gran inteligencia, habia corrido tanto trecho huyendo de
 su amo, no fué por mero capricho ó por resabio, sino por
 guiarle hácia donde se encontraba su dama. Cuando Angélica
 se escapó de la tienda de campaña, aquel excelente corcel,
 que á la sazon se hallaba suelto, por haberse apeado de
 él Reinaldo para combatir con un guerrero no menos valeroso
 que él, siguió desde léjos sus huellas, deseoso de contribuir
 á que la encontrara su dueño. Así fué que tras ella
 se metió por aquel gran bosque sin permitir que Reinaldo
 lo montase, no fuera que le hiciese tomar otro camino.
 Por dos veces y merced á él encontró Reinaldo á la doncella,
 aunque sin éxito; la primera se interpuso Ferragús; la
 segunda el rey de Circasia. Dando ahora crédito Bayardo
 á aquel demonio que comunicó á su señor la falsa noticia
 del viaje emprendido por Angélica, permaneció tranquilo
 y sumiso á su voluntad.

Reinaldo, ardiendo en ira y amor, le lanzó á toda brida
 hácia Paris, y tal volaba su deseo, que no ya su caballo, sino
 hasta el viento le pareceria poco rápido. Prestando entera
 fé á las palabras del mensajero del astuto nigromante, no
 daba treguas de dia ni de noche á su desalentada carrera,
 en la esperanza de encontrar al señor de Anglante; y tal era
 su precipitacion, que pronto divisó la ciudad donde el rey
 Cárlos habia reunido los restos de su roto y dispersado ejército.
 Esperando estaba el monarca que el rey de África le
 presentase una nueva batalla, ó pusiera cerco á la ciudad;
 y ante semejante alternativa procura solícito reunir bajo
 sus banderas lo más escogido de sus generales, y ordena
 que se hagan abundantes provisiones de víveres, que se
 abran anchos fosos, que se reparen los muros con objeto
 de prolongar la resistencia, y atiende por fin á todo
 cuidadosamente, sin darse punto de reposo y sin diferir
 nada. Piensa enviar á Inglaterra un mensajero, con objeto
 de solicitar refuerzos que le permitan formar un nuevo
 campamento, pues desea salir otra vez á campaña y
 volver á probar la suerte de la guerra. Poniendo por
 obra su determinacion, elige á Reinaldo para que pase
 inmediatamente á Bretaña, á aquella region que despues
 se llamó Inglaterra. Este viaje desagrada al paladin,
 no porque sintiera odio hácia aquel país, sino porque siendo
 la voluntad del Emperador que parta inmediatamente,
 apenas le concede un dia de reposo: sin embargo, á pesar
 de que en su vida hizo cosa alguna con menos voluntad
 que aquel viaje, por cuanto le impedia continuar sus
 pesquisas en busca de su amada, obedeció las órdenes de
 Cárlos, y emprendió la marcha con tal celeridad, que á
 las pocas horas llegó á Calais, en cuyo puerto se embarcó
 el mismo dia de su llegada.

Contra el parecer y la voluntad dé todos los marinos,
 y escuchando solamente la imperiosa voz de su corazon que
 le excitaba á dar pronto la vuelta, se hizo á la mar en ocasion
 en que esta estaba furiosamente alborotada y amenazando
 una fuerte borrasca. El viento, indignado por el desprecio
 que de él hacia el arrogante guerrero, suscitó en
 torno del bajel la tempestad que se esperaba, levantando
 con tal rabia montañas de espumosas olas, que llegaban
 hasta las gabias. Los expertos marinos arrian precipitadamente
 las velas mayores, y se preparan á virar poniendo la
 proa al puerto de donde en mal hora habian zarpado; mas
 el viento, como si pareciera decir: «es preciso que yo castigue
 la libertad que os habeis tomado,» sopla y ruge con
 más fuerza, amenazándoles con naufragar en el caso de
 que intentaran seguir un derrotero distinto del que él les
 marcaba con sus embates. Aumentando sin cesar en intensidad,
 ataca á la débil embarcacion tan pronto por la popa
 como por la proa; mientras que los marineros maniobrando
 acá y allá van corriendo la tempestad. Pero como para la
 obra que he emprendido, necesito urdir varios hilos y diferentes
 telas, dejo á Reinaldo y á su combatida nave, y
 vuelvo á ocuparme de su Bradamante.

Hablo de aquella ínclita doncella que derribó del caballo
 á Sacripante. Hija del duque Amon y de Beatriz, y hermana
 de Reinaldo, su valor y audacia, comparables á los de su
 hermano, no eran menos apreciables que los de este para
 Cárlos y para toda la Francia. La amaba ardientemente un
 caballero que pasó desde el África con el ejército de Agramante,
 el cual era hijo de Rugiero y de la desgraciada hija
 de Agolante. La jóven, cuyos sentimientos é instintos no
 eran los de una fiera, no se mostró con él desdeñosa; pero la
 caprichosa fortuna les impidió tener más de una entrevista.
 Por esta razon iba Bradamante buscando á su amante,
 llamado tambien Rugiero como su padre, y á pesar de
 emprender esta excursion completamente sola, tan tranquila
 caminaba como si llevara en pos de sí una fuerte escolta.

Despues que hubo obligado al rey de Circasia á herir con
 su cuerpo el rostro de la antigua madre, la tierra, atravesó
 un bosque y un monte, hasta llegar á una hermosa fuente,
 que serpenteaba por en medio de una pradera rodeada de
 árboles seculares que le prestaban grata sombra: el dulce
 murmullo de las cristalinas aguas convidaba á los viandantes
 á apagar en ellas su sed, y lo apacible del lugar, resguardado
 además del calor del mediodia por una colina que
 se elevaba hácia la izquierda, á disfrutar algunos momentos
 de reposo.

Al llegar Bradamante á aquel sitio, echó de ver que á la
 sombra de un bosquecillo y en la márgen verde, blanca,
 sonrosada y amarilla del líquido cristal estaba sentado un
 caballero, pensativo, mudo y solitario. No léjos de él, pendian
 su escudo y su almete de una haya, á cuyo tronco estaba
 atado su caballo. En los ojos del desconocido podian
 verse las huellas del llanto, y su inclinado semblante parecia
 melancólico y dolorido.

Ese deseo, innato en el corazon humano, que nos impulsa
 á averiguar las vicisitudes de los demás, hizo que la doncella
 preguntara á aquel caballero las causas de su dolor. Conmovido
 él por la cortesía con que se le dirigiera semejante
 pregunta, bastándole una sola mirada para apreciar el talante
 altivo de la dama en quien supuso un gallardo guerrero,
 le confió la historia de sus cuitas, expresándose en estos
 términos:

—Iba yo al frente de unos cuantos ginetes y peones, conduciéndoles
 al campo donde Cárlos esperaba á Marsilio para
 disputarle el paso de las montañas, llevando además en mi
 compañía una hermosa jóven á quien amaba con ardorosa
 pasion, cuando cerca de Rodona encontré á un caballero armado,
 ginete en un caballo alado. No bien aquel ladron,
 que ignoro si es un ser mortal ó un horrible aborto del Infierno,
 hubo contemplado mi hermosa é inolvidable dama,
 se precipitó hácia nosotros como el halcon que se lanza sobre
 su presa, y en un momento se apoderó de ella, cogiéndome
 tan desprevenido, que me apercibí de su accion cuando
 ya mi dama volaba por el espacio lanzando penetrantes
 gritos. No de otra suerte arrebata el rapaz milano al mísero
 polluelo del lado de su madre, que en vano se lamenta despues
 de su imprevision, y le llama y le grita en vano. En
 cuanto á mí, me fué imposible seguir por los aires al raptor:
 hallábame encerrado entre montañas, al pié de una roca
 elevada, y con mi caballo tan fatigado, que apenas podia caminar
 por aquel terreno escabroso y lleno de fatigosas peñas.
 Habria preferido entonces que me hubieran arrancado
 el corazon: así es que, pensando solamente en mi desgracia,
 abandoné sin jefe y sin guia á mis soldados, y emprendí al
 través de aquellos riscos el camino que Amor me designaba,
 y hácia donde me parecia que aquel bandido habia de
 llevar consigo mi paz, mi consuelo y mi vida.

»Durante seis dias enteros anduve por simas y pendientes
 horrendas, donde no habia vestigio alguno de camino ni
 sendero y donde jamás se habia impreso la huella de planta
 humana, hasta que llegué á un valle inculto y salvaje, rodeado
 de ásperas montañas y cavernas espantosas, y en medio
 del cual se alzaba una escarpada roca sirviendo de base
 á un castillo de excelente construccion y maravillosamente
 bello. Brillaba desde léjos cual fúlgida llama; sus murallas,
 segun pude comprender al acercarme, no estaban hechas ni
 de mármol ni de ladrillo; el conjunto en general me pareció
 admirable. Despues he sabido que los demonios, obligados
 por ciertos conjuros y palabras mágicas, habian amurallado
 aquel sitio de acero forjado en el fuego del Infierno y templado
 en las aguas de la laguna Estigia: así es que cada torre
 centellea con el brillo del acero no empañado por el moho
 ni por mancha alguna.

»En aquel castillo habita un feroz bandido, que recorre
 el país dia y noche, apoderándose de cuanto le viene en
 mientes, sin que ningun obstáculo sea capaz de detenerle, y
 sin que hagan mella en él las maldiciones ni los lamentos
 de sus víctimas. Allí ha ido á parar la señora de mi corazon,
 á quien pierdo la esperanza de recobrar. ¡Desventurado de
 mí! ¿Qué otra cosa puedo yo hacer más que contemplar
 desde léjos el peñasco donde se encierra mi bien, semejante
 á la raposa, que al oir los gritos de su hijuelo colocado en
 el alto nido del águila, da vueltas en torno de él, sin saber
 qué partido tomar? Tan elevado es aquel peñasco, tan
 fuerte el castillo, que únicamente las aves pueden llegar
 hasta él.

»Mientras permnanecia como petrificado en aquel sitio, ví
 llegar dos caballeros guiados por un enano, que á mi deseo
 dieron esperanzas; pero bien pronto conocí que uno y
 otras eran en vano. El uno de ellos era Gradaso, rey de
 Sericania; el otro Rugiero, jóven fuerte, y muy apreciado
 en la corte de África.

—«Vienen, me dijo el enano, para dar pruebas de su valor
 contra el señor de aquel castillo, que cabalgando en el
 cuadrúpedo alado, hace frecuentes excursiones de una manera
 tan extraña, inusitada y nueva.

—«¡Ah señores! les dije, apiadaos de mi desventura, y si,
 como espero, salís vencedores, os ruego que me devolvais
 mi dama.

»Y referíles cómo me fué arrebatada, atestiguando con
 mi llanto el dolor que me afligia. Me prometieron firmemente
 su apoyo, y empezaron á bajar por la áspera roca.
 Yo me preparé á contemplar desde léjos la pelea, rogando á
 Dios que concediera la victoria á aquellos guerreros. Al
 pié del castillo habia una planicie reducidísima. Así que
 ambos llegaron al pié de la elevada roca, se pusieron á tratar
 de quien habia de ser el primero en combatir, pues cada
 uno de por sí lo deseaba. Bien fuese por suerte, ó porque á
 Rugiero no le importase mucho, Gradaso se encargó de desafiar
 á su adversario, y llevando su bocina á la boca, sacó
 de ella sonidos tan fuertes que hicieron retemblar al peñasco
 y la fortaleza. Ábrense de pronto las puertas, y aparece
 un caballero cubierto con su armadura y montado en el
 caballo alado. Momentos despues empezó á elevarse, y
 como las grullas viajeras, que primeramente corren veloces
 por el suelo y poco á poco van separándose de él, hasta que
 esparcidas todas por el aire extienden velozmente sus vuelos,
 del mismo modo el nigromante empezó á agitar las
 alas remontándose á una altura donde no llegan las águilas.
 Cuando lo tuvo á bien, revolvió su caballo que replegó las
 alas y se dirigió verticalmente hácia la tierra, cual suele
 descender el halcon amaestrado para apoderarse del ánade
 ó de la paloma. El ginete hiende los aires, enristrada la lanza,
 con horrible fracaso, y antes de que Gradaso se aperciba
 de su descenso, se precipita sobre él y le hiere, rompiendo
 el asta de su lanza; la fuerza del golpe hace doblar las piernas
 de su hermoso alfana, el mejor y mas gallardo corcel
 de cuantos han llevado silla. Gradaso quiere herir á su
 enemigo; sus golpes sin embargo solo hieren el aire, pues
 el nigromante, sin cesar de agitar sus alas, se habia remontado
 de nuevo, y repitiendo la diversion anterior, baja otra
 vez con igual celeridad y cae impetuosamente sobre Rugiero,
 que mirando atentamente á su compañero, no tuvo
 tiempo de defenderse. Rugiero esquiva como puede el golpe
 violento, que hace que su caballo retroceda, y cuando quiso
 herir á su vez á su enemigo, ya le vió confundido en las
 nubes.

»El ginete del caballo alado golpea á su antojo y alternativamente
 á Gradaso y á Rugiero en la frente, en el pecho
 ó en la espalda, mientras que los dos paladines daban sus botes
 siempre en vago; porque era tal la rapidez de aquel, que
 apenas lo veian. Describiendo anchurosos círculos en el espacio,
 cuando amenazaba á uno, heria al otro, llegando á
 turbarles la vista y ofuscarles en tales términos, que ya no
 podian comprender por donde les acometia.

»Aquella lucha entre los dos guerreros, que peleaban desde
 la tierra, contra otro que desde el cielo acometia, duró
 hasta la hora en que tendiendo la noche su opaco velo priva
 de su color á los objetos. Tal como os lo refiero, así ha
 sucedido, sin que me haya permitido añadir ni un solo detalle:
 lo ví, lo presencié; y no tengo inconveniente en relatarlo
 á cualquiera, por más que suceso tan maravilloso parezca
 increible.

»El aéreo ginete sostenia en el brazo un escudo cubierto
 con una hermosa tela de seda. No sé cómo pudo tenerlo
 tapado tanto tiempo, pues por lo que se vió, tenia la propiedad
 de dejar al que lo mira deslumbrado completamente, y
 de hacerle caer como un cuerpo inanimado en poder del
 nigromante. Brilla el escudo como rojo granate, despidiendo
 incomparables resplandores: á su vista ambos caballeros
 cayeron deslumbrados y desfallecidos. Yo mismo, á pesar
 de la distancia en que me encontraba, perdí el sentido, y
 cuando despues de trascurrido un largo espacio pude recobrarlo,
 no ví ya á los guerreros ni al enano, sino desierto el
 campo, y el monte y la planicie envueltos en la mas profunda
 oscuridad.

»Calculé, por consiguiente, que el encantador se habia
 apoderado á un mismo tiempo de los dos guerreros, y que
 valido de la eficacia de su escudo, les habia arrebatado á
 ellos la libertad y á mí la esperanza. Así es que me despedí
 de aquel sitio que encerraba mi felicidad. Juzgad por lo que
 os he referido si de las penas que el amor pueda causar hay
 alguna comparable á la mia.»

Al concluir su narracion, volvió el caballero á abismarse
 en su profundo dolor. Era el conde Pinabel, hijo de Anselmo
 de Altaripa, de la casa de Maguncia; que siendo como todos
 los suyos desleal y descortés, no solo se igualó á ellos en sus
 vicios nefandos y abominables, sino que los sobrepujó á todos.

La hermosa dama, que estuvo escuchando silenciosa la
 narracion del caballero, y en cuyo semblante se pintaban
 los distintos sentimientos que esta le excitaba, apenas oyó
 nombrar á Rugiero demostró la mayor alegría; mas quedó
 turbada en cuanto supo que su amante estaba en peligro, é
 hizo que Pinabel le repitiera diferentes veces aquella parte
 de su relato. Cuando ya no le quedó duda alguna, le dijo:

—Caballero, espera; pienso que nuestro encuentro podrá
 ser para tí tan grato, como venturoso este dia. Trasladémonos
 pronto á aquel castillo que nos oculta tan rico tesoro:
 no temas, pues casi puedo asegurarte que no nos fatigaremos
 en vano, si me presta su auxilio la fortuna.

El caballero respondió:

—¿Quieres que atraviese de nuevo las montañas y te sirva
 de guia? A mí poco me importa perder el tiempo, cuando
 he perdido todo cuanto amaba; pero tú no vacilas en caminar
 por riscos y peñascos para encerrarte voluntariamente
 en una oscura prision: sea en buen hora. No podrás
 quejarte de mí, puesto que de antemano te advierto la suerte
 que te espera, á pesar de lo cual te empeñas en seguir
 adelante.

Así dice; y volviendo las riendas á su caballo, emprende la
 marcha guiando á aquella animosa dama, que por amor de
 Rugiero se expone á que el Mago la aprisione ó le dé muerte.
 Pocos pasos habian dado, cuando les alcanza el mensajero
 que dijo á Sacripante el nombre de la que lo habia
 derribado.—«¡Deteneos, deteneos!» les grita con todas sus
 fuerzas: y cuando á ellos se reune, participa á Bradamante
 que Montpellier y Narbona con toda la costa de Aguas-muertas
 habian alzado el estandarte de Castilla; y que Marsella,
 no viendo dentro de sus muros á la que debia guardarla,
 está alarmada, y le envia un mensajero recomendándole
 mucho que le pida ayuda y consejos. El Emperador
 habia confiado la defensa de aquella ciudad y la de una considerable
 extension de territorio situado entre el Ródano y
 el Var á la hija del duque Amon, en la que tenia cifrada su
 esperanza; pues acostumbraba á mirar asombrado su heróico
 valor cuando la veia cubierta con su arnés.

Aquel mensajero, repito, acudia desde Marsella en demanda
 de socorro. La jóven se quedó al pronto indecisa,
 dudando si debia acudir á tal llamamiento: por una parte,
 el deber y el honor la impelen á retroceder; por otra, el
 fuego del amor la incita á seguir adelante; por último, decídese
 á realizar su empresa y á sacar á Rugiero del castillo
 encantado, dispuesta á quedar prisionera á su lado si su
 valor no es bastante á libertarlo. Excusóse, sin embargo, de
 tal modo, que el mensajero se retiró contento y satisfecho.

En seguida continuó su viaje acompañada de Pinabel, que
 no parecia muy tranquilo; pues al descubrir que su compañera
 pertenecia á aquella familia á quien pública y secretamente
 aborrece la suya, prevé todo género de disgustos si
 llega á ser reconocido. Tan preocupado estaba con su inveterado
 odio, con sus dudas y su temor, que inadvertidamente
 apartóse del camino, y se encontró en una selva oscura,
 en medio de la cual se alzaba un monte, cuya pelada
 cima terminaba en una piedra dura.

Viendo el de Maguncia que la hija del duque de Dordoña
 no se apartaba un momento de su lado, quiso aprovecharse
 de la espesura del bosque para huir, y á este efecto le dijo:

—Antes que extienda la noche su denso velo, conviene
 buscar un albergue, y si no estoy equivocado, me parece
 que tras ese monte se levanta en un valle un magnífico
 castillo. Espérame aquí, mientras reconozco el terreno desde
 esa roca.

Así diciendo, encamina su caballo hacia la cumbre del
 solitario monte, mirando de paso si descubre algun sendero
 por donde encapar. Pero en medio de aquel peñasco encontró
 una caverna que tenia más de treinta brazas de profundidad.
 La peña estaba cortada á pico en sentido vertical, y
 en el fondo se veia una anchurosa puerta, que daba á otra
 cueva más extensa, de la que salia un resplandor semejante
 al de una antorcha que ardiera en la horadada montaña.
 Mientras el traidor la estaba contemplando silencioso,
 Bradamante que le seguia desde léjos, presumiendo que intentaba
 alejarse de ella, se unió á él junto á la caverna. Al
 ver el infame Pinabel malogrado su primitivo proyecto,
 buscó en su imaginacion un nuevo medio para alejarla de
 sí ó para hacerla morir. Encontrólo, é incitándola á que se
 aproximara á la peligrosa abertura, le dijo que habia visto
 en el fondo una doncella de semblante placentero, en cuyo
 aspecto y vestiduras se echaba de ver su elevada alcurnia;
 pero que en su turbacion y tristeza demostraba claramente
 lo desagradable que le era aquel encierro: añadió que, cuando
 se preparaba á bajar á la sima para protejer á la desconocida
 doncella, vió salir del interior un hombre, que la habia
 obligado á retirarse enfurecido.

Bradamante, incauta al par que animosa, dió crédito á las
 palabras de Pinabel; y deseando acudir en auxilio de la jóven,
 empezó á buscar el medio de bajar á la cueva. Volviendo
 á todos lados la vista, divisó en la frondosa copa de un
 olmo una rama larga, que se apresuró á cortar con su espada,
 inclinándola despues hácia la caverna. Encargó á Pinabel
 que sostuviera la rama por el extremo recien cortado, y
 cogiéndose despues del otro extremo quedó suspendida de él
 en el interior de la cueva. Sonrióse falazmente Pinabel, y
 le preguntó cómo pensaba saltar; en seguida abrió las manos,
 dejó ir la rama y exclamó:

—¡Ojalá cayesen contigo todos los de tu raza para exterminarla
 así de una vez!

Sin embargo, la suerte de la infeliz jóven no fué la que
 Pinabel se prometia; porque tocando en el fondo antes que
 la doncella la rama sólida y fuerte, por más que se partió,
 la sostuvo tanto, que merced á ella se libró de la muerte.
 Bradamante quedó únicamente aturdida, como seguiré diciendo
 en el canto siguiente.

Canto III

Vuelta en sí la hermosa Bradamante, encuentra á Melisa en aquella gruta, y
 oye el relato de las señaladas y heróicas acciones de todos sus descendientes.—En
 seguida, se informa del modo cómo se apoderará del anillo del vil
 Brunel, con objeto de hacer inútiles todas las malas artes del nigromante
 que tenia aprisionado á Rugiero, y de librar á su amante y demás
 cautivos.

¿Quién me prestará el estro poético, la inspiracion que
 requiere el noble asunto que me propongo cantar? ¿Quién
 dará á mis versos alas para remontarse hasta la altura de
 mis ideas? Preciso es hoy que encienda mi pecho el fuego
 de la poesía con más vehemencia de lo acostumbrado; porque
 esta parte de mi narracion va consagrada á mi Señor,
 de cuyos nobles ascendientes voy á ocuparme.

Entre tantos príncipes ilustres como descendieron desde
 el Cielo á gobernar la Tierra, no has visto, ¡oh Febo, que
 iluminas el mundo! raza tan gloriosa en la paz ó en la guerra,
 ni que por tanto tiempo haya sabido conservar el inmaculado
 brillo de su nobleza, como sin duda lo conservará,
 si no me engaña la profética inspiracion que en mí siento,
 mientras el mundo gire sobre sus polos.

Para celebrar completa y dignamente la gloria de sus
 virtudes se requiere, no la mia, sino aquella lira que dió
 gracias al Soberano del éter despues de la derrota de los
 gigantes. Si me fuera dable poseer mejores cinceles para
 reproducir en tan digna piedra sus gloriosas imágenes, no
 dejaria de emplear en semejante trabajo todo mi ingenio y
 mis desvelos. Mi inexperto buril procurará no obstante bosquejar
 esta obra, hasta que quizás consiga, á fuerza de estudio,
 perfeccionar del todo mi trabajo.

Pero volvamos á aquel infame cuyo pecho no podrán
 resguardar en adelante ni escudos ni corazas: hablo de Pinabel
 de Maguncia, que creyó haber dado muerte á Bradamante.
 El traidor pensó que la doncella se habia destrozado
 al caer por el alto precipicio; y apartándose entonces con
 faz pálida y torva de aquella triste abertura, volvió á montar
 á caballo, y cometiendo delito sobre delito, llevóse el
 corcel de la jóven. Dejemos á aquel traidor que, procurando
 con falacias la muerte de otros, corria sin saberlo en
 busca de la suya, y volvamos á la doncella que, por efecto
 de aquella felonía, estuvo á punto de recibir á un mismo
 tiempo muerte y sepultura.

Cuando se hubo levantado, aturdida todavia por el golpe
 que recibió contra la dura piedra, se dirigió hácia la puerta
 que daba paso á una segunda y más anchurosa cueva.
 Aquella estancia, cuadrada y extensa, parecia una venerable
 y silenciosa iglesia; la bóveda estaba sostenida por columnas
 de alabastro de bella arquitectura; en el centro se
 levantaba un bien dispuesto altar, ante el que ardia una
 lámpara, que con sus claros resplandores iluminaba todos
 los ámbitos de ambas cavidades.

Impulsada la doncella por una devota humildad, al verse
 en aquel lugar sagrado, arrodillóse y dirigió á Dios una fervorosa
 oracion. En tanto se oyó rechinar sobre sus goznes
 una pequeña puerta, que dió paso á una mujer cubierta de
 holgadas vestiduras, descalza y con los cabellos sueltos, la
 cual llamó á Bradamante por su nombre diciéndole:

—¡Oh generosa Bradamante! sabe que no es la casualidad,
 sino la voluntad divina la que te ha conducido hasta aquí:
 sabe tambien que hace muchos dias, el espíritu profético de
 Merlin me habia anunciado que debias venir á visitar sus
 santos restos por caminos inusitados, y te estaba esperando
 para revelarte lo que los cielos han determinado con
 respecto á tí. Esta es la gruta antigua y memorable que edificó
 Merlin, el sábio mago de quien quizás hayas oido hablar
 alguna vez, y á quien engañó aquí mismo la Dama del
 Lago. Aquí debajo existe su sepulcro, donde yace corrompida
 su carne, y donde se acostó vivo y halló el sueño de la
 muerte, por satisfacer los caprichos de aquella mujer.
 Muerto está su cuerpo, pero su espíritu continuará animado
 hasta que se deje oir el sonido de la angélica trompeta, que
 le cierre las puertas del cielo ó á él le remonte, segun lo que
 resulte del juicio de sus acciones. Su voz tambien permanece
 viva, y si te acercas á la marmórea tumba, podrás oirla
 con claridad, pues nunca dejó sin respuesta las preguntas
 que se le dirigen sobre cosas pasadas ó futuras. Muchos dias
 hace ya que vine á este cementerio desde un apartado país,
 para que Merlin me resolviera un árduo misterio referente
 á mi profesion, y como tuve grandes deseos de conocerte,
 he permanecido aquí más de un mes; pues Merlin, que siempre
 me ha predicho la verdad, fijó en este dia el de tu llegada.

La asombrada hija de Amon escuchó inmóvil y atenta
 aquellas palabras; y tan maravillada la dejaron, que no sabia
 si estaba soñando ó despierta. Confusa y ruborizada bajó los
 ojos, y replicó modestamente:

—¿Quién soy yo, qué mérito es el mio, para que los profetas
 prevean mi venida?

Y alegre con tan extraordinaria aventura, se dirigió hácia
 la Maga, que la condujo al pié del sepulcro donde estaban
 encerrados el alma y los huesos de Merlin. Aquel monumento
 era formado de una piedra dura, reluciente, tersa
 y tan brillante, que á pesar de no penetrar el Sol en la
 estancia, la iluminaban perfectamente los resplandores que
 de él salian. Ya sea que algunos mármoles tengan cual
 pequeñas antorchas la propiedad de disipar las sombras, ó
 bien, y esto me parece mas verosímil, efecto de diferentes
 encantos, conjuros y signos de astrología, ello es que el resplandor
 de aquellas piedras permitia distinguir en torno de
 aquel sitio venerable las más bellas pinturas y esculturas.

Apenas Bradamante separó el pié del umbral de la puerta
 para penetrar en el secreto recinto, cuando el espíritu
 vivo de aquellos restos mortales le dirigió en voz clara
 estas palabras:

—Favorezca la fortuna tus deseos, ¡oh casta y nobilísima
 doncella, de cuyas entrañas saldrá el gérmen fecundo que
 honrará á Italia y al mundo entero! La antigua sangre de
 los reyes de Troya, reunida en tí por sus dos fuentes mejores,
 producirá el ornamento, la flor, la alegría de todos los
 pueblos que ilumina el Sol entre el Indo, el Tajo, el Nilo y
 el Danubio, y desde un polo al otro polo. Tus descendientes,
 colmados de los mayores honores y dignidades, serán marqueses,
 duques y emperadores. De tu raza saldrán los capitanes
 y valientes guerreros que restituirán á la Italia el antiguo
 honor de sus invictas armas, despues de lo cual empuñarán
 el cetro reyes justos, que, imitando á Numa y al
 sabio Augusto, harán renacer la Edad de oro bajo su gobierno
 benigno y paternal. Por tu parte, debes cumplir los
 decretos del Cielo, que te ha designado por esposa de Rugiero,
 siguiendo animosamente tu camino: nada habrá que
 pueda oponerse á este designio; en prueba de lo cual, pronto
 caerá bajo tus golpes el malvado que tiene encadenado á tu
 amante.

Calló Merlin, y acto continuo se preparó Melisa á hacer
 comparecer ante la vista de Bradamante su numerosa posteridad.
 Obedeciendo las órdenes de la maga empezaron á
 reunirse en un punto y bajo diferentes trajes, un número
 considerable de espíritus elegidos, no sé si procedentes del
 Infierno ó de otro lugar. En seguida Melisa hizo que la doncella
 se colocara en un punto al rededor del cual habia trazado
 un círculo de mayor diámetro que su altura; la proveyó
 además de un excelente talisman á fin de que la respetaran
 los espíritus, y encargóle que callara y permaneciera
 inmóvil. Hecho esto, cogió un libro y conjuró á los demonios.

De repente empiezan á salir de la primera cueva numerosos
 espíritus, que se fueron amontonando al rededor del sagrado
 círculo: en vano era que intentasen penetrar en él;
 pues un poder misterioso se lo impedia, cual si estuviera resguardado
 por fosos y murallas. Las sombras iban entrando
 sucesivamente en aquella estancia donde estaba la tumba
 que encerraba los huesos del gran profeta, despues de
 haber dado las tres vueltas á que estaban obligadas.

—Si pretendiera referirte los nombres y hechos de cada
 uno de los encantados espíritus que ves en tu presencia antes
 de que hayan nacido, dijo la encantadora á Bradamante,
 no sé cuando pondria fin á mi relato, porque no basta una
 noche para tanto; así es que me limitaré á indicarte algunos,
 segun el tiempo y la oportunidad.

»El primero que ves, y que se te parece en su semblante
 bello y placentero, será el tronco de tu familia en Italia, el
 digno hijo tuyo y de Rugiero. Espero ver la tierra enrojecida
 por la sangre de Pontier, derramada por su mano, y
 vengada la traicion y la perfidia de aquellos que habrán dado
 muerte á su padre. Por su valor se verá despojado Desiderio
 del reino de Lombardia, valiéndole tan notable hazaña
 el señorío de los estados de Este y Calaon.

»El que ves detrás de él es tu sobrino Uberto, honor de
 los combates y de La Hesperia, que más de una vez salvará
 á la santa Iglesia de los ataques de los infieles.

»Contempla ahí á Alberto, invicto capitan, que ostentará
 merecidos lauros: con él está su hijo Hugo, conquistador
 de Milan, que desplegará con honor el estandarte de las culebras.
 Más allá vése á Azzo, que sucederá á su hermano
 en el reino de los insubres, y á Alberto Azzo, cuyos prudentes
 consejos serán causa de que se arroje de Italia á Berengario
 y á su hijo, haciéndose además digno de que el emperador
 Oton le conceda la mano de su hija Alda.

»Allí tienes á otro Hugo: ¡oh admirable descendencia, que
 sigue las huellas de sus virtuosos progenitores! Ese será el que
 castigue con justa razon el orgullo de los romanos, y libre de
 sus furores á Oton III y al Pontífice, apoderándose de la ciudad
 y de su castillo. De ahí á Folco, que haciendo donacion
 á su hermano de todo cuanto tiene en Italia, pasa á gobernar
 otro gran ducado en Alemania. Heredero por línea
 materna de la casa de Sajonia, próxima á desaparecer, contribuirá
 á mantenerla en su esplendor, y á que siga sosteniéndose
 en sus descendientes.

»Ese que se adelanta entre sus dos hijos Bertoldo y Alberto
 Azzo, es el segundo Azzo, más amigo de la galantería que
 de la guerra. Su primogénito vencerá al emperador Enrique
 II, enrojeciendo en sangre alemana los campos de Parma:
 al otro le harán digno sus virtudes de contraer con
 la gloriosa, casta y prudente Matilde un enlace tan ventajoso,
 que además de llevar en dote casi la mitad del reino
 de Italia, alcanzará la honra, digna de tenerse en cuenta en
 aquella época, de enlazarse con la sobrina de Enrique I.

»He ahí á Reinaldo, hijo querido de aquel Bertoldo, el
 cual conseguirá la alta gloria de salvar á la Iglesia de las
 manos del impío Federico Barbaroja. Por allí se aproxima
 otro Azzo, que será el que posea á Verona con su hermoso
 territorio, y á quien el emperador Oton IV y el papa Honorio
 II conferirán el título de marqués de Ancona.

»No acabaría nunca si hubiera de designarte á todos
 aquellos de tus descendientes que, defendiendo el pendon sagrado,
 han de llevar á cabo portentosas hazañas en favor de
 la Iglesia romana. Mira ahí á Obizzo, á Folco; á otros Azzos
 y otros Hugos; á los dos Enriques, padre é hijo, y los dos
 Güelfos, uno de los cuales subyuga la Umbría, y viste el
 manto ducal de Espoleto. Ahí tienes al que restañará la sangre
 y curará las heridas de la afligida Italia, tornando en
 risa el llanto; de ese hablo, añadió designando á Azzo V,
 por quien será derrotado y muerto aquel Eccelin, tan funesto
 tirano, que, tenido por hijo del Demonio, aniquilará á
 sus súbditos y asolará el hermoso territorio de la Ausonia,
 y á cuyo lado parecerian varones piadosos y humanos Mario
 Sila, Neron, Cayo y Antonio. El mismo Azzo derrotará
 al emperador Federico II, y regirá despues con cetro
 más feliz la hermosa tierra regada por el rio desde donde
 Febo llamó con dolorido plectro al hijo que no supo guiar
 su ardiente carro, cuando se convirtió el llanto de las Heliades
 en fabuloso ámbar, y Cienus, cubriéndose de blanco
 plumage, fué transformado en cisne; aquella tierra le será
 dada por la Santa Sede como recompensa de sus señalados
 y notables servicios.

»Y, ¿dónde dejo al hermano Aldobrandino? Ese héroe,
 por socorrer al Pontífice, no vacilará en atacar á Otton IV y
 á los gibelinos, que cercarán el Capitolio despues de haberse
 apoderado de todo el territorio vecino, sujetando á los habitantes
 de la Umbría y del Piceno; mas viendo que no le será
 posible continuar auxiliando á la Iglesia por falta de dinero,
 lo pedirá á Florencia, dejando en prenda, á falta de
 otra seguridad, su propio hermano. Desplegará en seguida
 sus banderas victoriosas, y destrozará el ejército aleman
 reponiendo en su silla al Pontífice, y castigando merecidamente
 á los condes de Celano. Tan activo guerrero se verá
 sorprendido por la muerte en la flor de su edad, estando dedicado
 al servicio de la Santa Sede.

»Su hermano Azzo heredará no solo los dominios de Ancona,
 Pisa y de todas las ciudades comprendidas entre el
 mar, el Apenino, el Isar y el Tronto, sino tambien la lealtad,
 virtud y grandeza de ánimo de su hermano, cualidades
 más preciadas que el mayor tesoro; pues estos los da ó
 los quita la fortuna, al paso que no tiene ningun poder sobre
 aquellos. Hé ahí á Reinaldo, cuyo valor resplandecerá
 con no menor brillo; pero la suerte le arrebatará la vida,
 envidiosa de la exaltacion de su ilustre prosapia. El duelo
 causado por su muerte resonará hasta aquí desde Nápoles,
 donde el valeroso mancebo se hallará en rehenes de su padre.

»Ahí viene Obizzo que, niño aun, sucederá á su abuelo en
 el gobierno de sus estados, acrecentándolos con la alegre
 comarca de Regio y la feroz Módena. Será tal su valor, que
 los pueblos le aclamarán unánimes por soberano. Mira á
 Azzo VI, uno de sus hijos, sostenedor de la bandera de la sagrada
 cruz, que por su matrimonio con la hija de Cárlos II
 de Sicilia, será duque de Andria. Contempla ese gallardo
 y amistoso grupo, donde se reunen príncipes tan excelentes
 como Obizzo, Aldobrandino, Nicolás el Cojo y el amoroso y
 clemente Alberto. Por no entretenerte demasiado, dejaré de
 referirte cómo harán que se agreguen á su bello patrimonio
 Faenza y Adria, ciudad que ha dado su nombre al
 mar agitado que la baña; el país conocido con un agradable
 nombre griego á causa de las muchas rosas que produce,
 y la ciudad que, elevada en medio de lagunas cenagosas,
 está siempre temiendo los desastrosos efectos de las
 dos bocas del Pó, donde habitan gentes deseosas de ver
 siempre enfurecido el mar y agitados los vientos. Tampoco
 me ocuparé de Argenta, ni de Lugo, ni de otros mil
 castillos y ciudades populosas.

»Ahí tienes á Nicolás, elegido por el pueblo para el supremo
 gobierno de su país cuando aun no ha salido de la
 pubertad. Contra él agitará Tadeo la tea de la guerra civil,
 pero sabrá hacer completamente inútiles sus esfuerzos
 rebeldes. Sus entretenimientos juveniles consistirán en
 el manejo de las armas y en los trabajos de la guerra; y
 acostumbrado así desde la infancia á los peligros que
 unas y otros ofrecen, llegará á ser la flor de los guerreros
 de su tiempo. Destruirá los planes de sus rebeldes súbditos,
 convirtiéndolos en daño de los mismos; y merced á su perspicacia,
 tan conocidas le serán toda clase de estratagemas
 que ninguna podrá perjudicarle. Tarde le conocerá por su
 desgracia Oton III, feroz tirano de Reggio y de Parma;
 pues Nicolás le despojará á un mismo tiempo de ambos estados
 y de su culpable vida. Sus dominios irán siempre
 extendiéndose, sin que para ello se aparte del camino recto.
 A nadie causará jamás perjuicio alguno, como no se vea antes
 provocado; por lo cual el Supremo hacedor, satisfecho
 de sus virtudes, no pondrá límites á su elevacion, que irá
 en aumento mientras el mundo gire sobre sus ejes.

»Fija tu vista en Leonelo, y despues en el ínclito Borso,
 primer duque de Ferrara y prez de su tiempo, que siendo
 amigo de la paz, alcanzará no obstante los triunfos más envidiables
 de cuantos se hayan visto en otros paises; pues
 conseguirá domeñar al sanguinario Marte, y encadenar al
 Furor. La única aspiracion de este príncipe consistirá en
 hacer la felicidad de su pueblo.

»Ahora se adelanta Hércules que, con el pié medio quemado
 y débil paso, reconviene al que va inmediato á
 él por haber impedido la fuga de Budrio, aun cuando este
 en premio le declarará luego la guerra y pasará hasta el
 Barco para arrojarle de Ferrara. Príncipe es ese de quien no
 sé explicarme si alcanzará mayor gloria en la paz ó en la
 guerra. Los habitantes de la Pulla, la Calabria y la Lucania,
 en cuyas provincias alcanzará un glorioso triunfo sobre el
 rey de Aragon, conservarán memoria de sus hechos; las
 repetidas victorias le harán famoso entre los más invictos
 capitanes, y con su valor recobrará un señorío cuya
 posesion le habrá sido disputada por más de treinta años.
 Cuanto agradecimiento puedan tener á príncipe alguno sus
 vasallos, se lo deberán á ese, no ya por haber convertido
 en campos fertilísimos lagunas cenagosas, ni por atender á
 la defensa de las ciudades amparándolas con muros y fosos,
 hermoseándolas además con templos y palacios, anchurosas
 plazas, teatros y otros mil monumentos, ni tampoco por
 haber sabido defender á su país de las garras del leon alado
 de Venecia, ni por sacarlo ileso de los tributos y desastres
 que ocasionará en toda la Italia la guerra con Francia: por
 ninguno de estos y otros beneficios deberán á Hércules tanto
 afecto y agradecimiento sus súbditos, como por la gloria
 que les proporcionarán sus ínclitos descendientes, el justo
 Alfonso y el benigno Hipólito. De ambos hermanos podrá
 decirse lo que la tradicion refiere de los hijos del tindáreo
 cisne, que se privaban alternativamente del calor del
 Sol para sustraerse mútuamente á los rigores de la maligna
 atmósfera que les rodeaba; pues cada uno de aquellos estará
 pronto á acudir en auxilio del otro aun á costa de su propia
 vida.

El afecto que se profesarán los dos hermanos hará que
 su pueblo esté más seguro y tranquilo que si por obra de
 Vulcano se rodeasen las murallas de las ciudades con un
 doble cinturon de hierro. Alfonso verá reunidas en sí la bondad
 y la ciencia de tal modo, que en los futuros siglos creerán
 los mortales que Astrea ha vuelto desde el cielo á la
 Tierra, así como á ella vuelven sucesivamente el verano y
 el invierno. De mucho le servirán la prudencia y el valor,
 semejante al de su padre; pues desprovisto de ejército, llegará
 á habérselas por una parte con las escuadras de Venecia
 y por otra con la que no sé si llamar madrastra ó madre,
 aunque de concederle este último título, será para él
 tan cruel como con sus hijos lo fueron Medea ó Progne.
 Cuantas veces salga con su pueblo fiel, sea de dia ó de noche,
 fuera de los límites de su país, otras tantas causará á
 sus enemigos derrotas memorables, tanto por mar, como por
 tierra, de lo cual darán fé por su desgracia los habitantes
 de la Romanía, que por haber hecho causa comun con los
 enemigos de Alfonso, regarán con su sangre las tierras que
 están entre el Pó, el Santerno y el Zanniolo. En los mismos
 confines sentirán la fuerza de su brazo los españoles,
 soldados mercenarios del Pastor Supremo, á quienes arrebatará
 la Bastia, dando muerte á su gobernador despues
 de apoderarse de él; en seguida hará perecer á toda la guarnicion
 desde el más ínfimo soldado hasta el capitan, de suerte
 que no habrá quien pueda llevar á Roma la noticia de
 tal desastre.

»Ese mismo Alfonso, con su valor y prudencia, alcanzará
 la gloria de dar el triunfo al ejército francés en los campos de
 Romanía contra los de Julio II y de España, cuyo combate
 será tan terrible, que los caballos se hundirán hasta la silla en
 la sangre de los muertos, y no habrá gente bastante para
 enterrar á tanto Aleman, Español, Griego, Italiano y Francés
 como allí sucumbirá.

»Aquel que, revestido de hábitos pontificales, va cubierto
 con el sagrado capelo cardenalicio, es el liberal, magnánimo
 y sublime Hipólito, gran cardenal del Colegio romano,
 cuyos hechos darán sobrado asunto para ser celebrados
 tanto en prosa como en verso, en todos los idiomas conocidos;
 y en cuya edad florida querrá el cielo que haya un
 Maron, como lo tuvo la edad de Augusto. Así como el
 Sol, con su fulgente resplandor ilumina al mundo mucho
 más que la Luna y las estrellas, ese será el esplendoroso astro
 que más brille entre todos los de su estirpe. Véole salir á
 campaña triste y con muy pocos guerreros, y regresar en
 triunfo, despues de haber apresado en las costas de sus dominios
 quince grandes galeras, además de otras mil embarcaciones
 menores.

»Repara en los dos Sigismundos, y en Alfonso con sus cinco
 hijos, cuya fama, atravesando montes y mares, llenará
 el mundo. Uno de ellos es Hércules II, yerno del rey de
 Francia; el otro, (pues á todos debes conocerlos), es Hipólito,
 que tan célebre como su tio, no desdecirá de su brillante
 prosapia. El tercero es Francisco, y los dos restantes
 se llaman Alfonsos.

»Si, como te he dicho antes y repito ahora, hubiera de
 designarte uno á uno á todos tus descendientes por cuyo valor
 y mérito tanta elevacion alcanzará tu estirpe, tendería
 la noche su denso velo y apareceria la aurora muchas veces
 antes de que yo hubiera dado fin á mi tarea: por lo cual, si
 convienes en ello, será ya tiempo de que permita á las sombras
 retirarse y de que yo guarde silencio.»

Diciendo esto, y mediante el beneplácito de la doncella,
 cerró su libro la docta encantadora, y en el acto desaparecieron
 precipitadamente aquellos espíritus por el sepulcro de
 Merlin. Entonces Bradamante, comprendiendo que ya podia
 hablar sin cortar á su interlocutora el hilo de su narracion,
 le preguntó:

—¿Y quiénes son aquellos dos de aspecto triste que hemos
 visto entre Hipólito y Alfonso? Se adelantaban suspirando,
 y tenian los ojos bajos y como privados de movimiento,
 mientras que sus hermanos se mantenian apartados de ellos
 cual si desdeñáran su compañia.

Al oir esta pregunta, alteróse el semblante de la Maga,
 y rompiendo en llanto, exclamó:

—¡Ah infortunados! ¡A qué abismo os arrastrarán los incesantes
 consejos de hombres perversos! ¡Oh estirpe generosa,
 digna del eminente Hércules! no mancharán el brillo
 de tu excelencia las faltas de aquellos dos. Por las venas
 de ambos circulará, sin embargo, tu sangre: ceda, pues,
 la justicia á la piedad.

Despues añadió en voz mas baja:

—No es necesario ni conveniente que sepas más. Conténtate
 con saborear las dulzuras que en sí encierra el brillante
 cuadro que he presentado ante tu vista; y no desees
 amargarlas á lo último. En cuanto aparezca en el cielo el primer
 albor matutino, emprenderemos juntas el camino que
 más directamente conduce al castillo donde gime Rugiero
 bajo el poder de otro. Yo te guiaré hasta dejarte fuera de esa
 áspera selva, y cuando lleguemos á la orilla del mar, te enseñaré
 el camino de modo que te sea imposible extraviarte.

La atrevida jóven permaneció toda la noche en aquella
 cueva, y estuvo hablando largo rato con Merlin, que le
 dirigió vivas instancias á fin de que cuanto antes acudiese
 en auxilio de Rugiero. Apenas empezó á rayar el dia, salió
 de aquella mansion subterránea por un camino oculto y
 oscuro, acompañada de Melisa, yendo á parar á un barranco
 escondido entre montes inaccesibles á toda planta
 humana. Saltaron zanjas, atravesaron torrentes, y á fin de
 hacer más agradable tan molesto camino, procuraron mitigar
 las fatigas que la marcha les causaba, suavizándolas
 con sabrosas y halagüeñas pláticas, que consistian principalmente
 en los medios de que deberia valerse Bradamante,
 y en los que la aleccionaba la Maga, para libertar con maña
 y astucia á su Rugiero.

—Aunque fueses Palas ó Marte, le decia, y llevases
 á tus órdenes más gente de la que reunen el rey Cárlos
 y el rey Agramante, no podrias resistir al nigromante;
 pues además de estar ceñida la roca inexpugnable de murallas
 de acero, y de ser tan alta; además de que su caballo
 se abre camino al través del aire, donde salta y galopa,
 posee el escudo mortal que, apenas descubierto, hiere
 los ojos del que lo mira con su resplandor irresistible, quita
 la vista, y se apodera en tal grado de los sentidos que es
 forzoso caer en tierra desfallecido. De su brillo no podrás
 precaverte al combatir teniendo cerrados los ojos; pues entonces,
 ¿cómo podrias saber en lo más fuerte de la pelea si
 te acercabas á tu adversario ó te alejabas de él? Un medio,
 y muy rápido, existe, sin embargo, para huir del fulgor que
 deslumbra, y para hacer vanos todos los demás encantos, y
 ese medio que voy á indicarte, es el único que existe en el
 mundo. El rey Agramante de África ha dado un anillo, robado
 á una reina de la India, á uno de sus barones llamado
 Brunel, que se encuentra á pocas millas de aquí: la virtud
 de ese anillo es tal, que quien lo lleva en el dedo no ha de
 temer maleficios ni encantos. Sin embargo, Brunel es tan
 experto en toda clase de hurtos y engaños, cuanto lo es en
 encantamientos el raptor de Rugiero. El rey Agramante,
 confiado en la práctica y astucia de Brunel, y en el auxilio
 del anillo, más de una vez probado en cosas semejantes, le
 ha dado el encargo de sacar á Rugiero de aquella fortaleza;
 y Brunel, vanagloriándose de conseguir su intento, ha prometido
 á su señor devolverle aquel guerrero, que merece toda
 la preferencia del monarca. Pero á fin de que sea á tí, y
 solo á tí, á quien deba tu amante su libertad, voy á manifestarte
 la conducta que has de seguir. Irás durante tres
 dias caminando por la orilla del mar, que descubriremos
 dentro de pocos instantes: al tercer dia te encontrarás en
 una posada con el portador del anillo; le conocerás fácilmente
 por su corta estatura que no llega á seis palmos, y
 por su encrespada cabeza; su cabello es negro y atezada su
 piel; la faz pálida, la barba desmesuradamente larga, saltones
 los ojos, la mirada torva, aplastada la nariz y ásperas
 las cejas. Terminaré la pintura que de él te hago diciéndote,
 que sus vestidos son estrechos y cortos y semejantes á los
 de un mensajero. Procurarás entablar conversacion con él
 hablándole de aquellos encantos extraños; y hazle creer que
 deseas, como en afecto lo desearás, medir tus armas con las
 del mago, pero guárdate de darle entender que tienes noticia
 del anillo que destruye toda clase de encantos. Él, entonces,
 se brindará á servirte de guia y compañero hasta
 la roca. Síguele, y en el momento en que llegueis á descubrir
 el castillo, dále la muerte, sin que la piedad detenga tu
 brazo hasta que pongas por obra mi consejo. Sobre todo,
 cuida de que no adivine tu pensamiento y tenga tiempo de
 hacer uso del anillo; porque desapareceria de tu vista en el
 momento en que se lo metiera en la boca.

Hablando de esta suerte, llegaron al mar, donde desemboca
 el Garona cerca de Burdeos. Allí se separaron ambas,
 no sin derramar algunas lágrimas, y la hija de Amon, que
 no tenia sosiego hasta conseguir romper las ligaduras que
 sujetaban á su amante, caminó tanto, que llegó una noche
 á un albergue donde ya se encontraba Brunel.

Le reconoció apenas le hubo visto, pues llevaba bien impresa
 en la memoria la pintura que de él le hiciera la Maga;
 preguntóle de dónde venia y á donde iba, cuyas
 preguntas satisfizo él con otras tantas imposturas. La doncella,
 prevenida de antemano, no le fué en zaga en engañarle,
 y le ocultó del mismo modo su patria, linage, religion,
 nombre y sexo. Temerosa siempre de ser robada, ni
 separaba sus miradas de las manos de Brunel, ni dejaba que
 se le acercase demasiado, por lo mismo que conocia sus mañas.
 Observándose estaban mútuamente, cuando hirió sus
 oidos un fuerte rumor, cuya causa os diré, Señor, luego
 que haya descansado un momento.

Canto IV

Bradamante vence en singular batalla al viejo Atlante, valiéndose del anillo
 misterioso, y pone en libertad á su Rugiero.—Cabalga este en el Hipogrifo,
 que remontándose hasta el cielo, le transporta á regiones remotas.—Llega
 Reinaldo á Bretaña, cumpliendo las órdenes de su rey, y se le ofrece en
 seguida ocasion de salvar á la princesa Ginebra.

Aunque el disimulo es siempre reprensible por dar indicios
 de mala condicion en quien lo usa, sucede, sin embargo,
 que en más de una ocasion ha producido evidentes beneficios,
 y hasta evitado daños, querellas y muertes; pues no
 siempre hablamos con amigos verdaderos en esta vida mortal,
 llena de envidia y más intranquila que serena. Si para
 encontrar uno de aquellos en quien puedan depositarse los
 secretos y las penas del corazon se han de hacer antes muchas
 pruebas y pasar no menos trabajos, ¿qué conducta deberia
 observar la hermosa amiga de Rugiero con aquel Brunel
 tan poco sincero, y de cuya astucia y disimulo le habia
 advertido de antemano la Maga? Disimular á su vez, tal
 como era necesario con aquel que podria pasar por padre de
 la mentira; y segun dije antes, no separar los ojos de sus
 manos diestras y rapaces.

Cuando se oyó el rumor que he indicado, exclamó la doncella,
 dirigiéndose con presteza al sitio de donde procedia:

—¡Oh Madre gloriosa! ¡oh Rey del Cielo! ¿qué podrá ser
 eso?

Vió al huésped y toda su familia asomados á las ventanas
 y á la puerta, con los ojos fijos en el espacio, como si contemplaran
 un eclipse ó un cometa. Tendió ella vista en la
 misma direccion, y vió una cosa maravillosa y apenas creible:
 divisó un gran caballo alado, que cruzaba los aires, montado
 por un caballero armado. Las alas del corcel eran
 grandes y de diferentes colores, y tersa y luminosa la armadura
 del caballero: dirigia su vuelo hácia Poniente y descendiendo
 un tanto, desapareció tras las montañas. Segun
 dijo el posadero, y decia la verdad, aquel era un nigromante
 que solia á pasar por allí con frecuencia, haciendo
 excursiones más ó menos lejanas. Unas veces elevaba su
 raudo vuelo hasta llegar á las estrellas; otras pasaba rozando
 la tierra, y se apoderaba de todas las mujeres hermosas
 que divisaba por aquellas comarcas. Por esta causa, las
 miseras doncellas que tenian ó creian tener alguna belleza, al
 ver que las arrebataba á todas, no se atrevian á salir durante
 el dia.

El huésped seguia refiriendo cómo aquel ginete poseia en
 los Pirineos un castillo encantado, construido de acero, y
 tan bello y reluciente, que en el mundo no habia otro tan
 admirable. Muchos eran los caballeros que habian llegado
 hasta él, pero ninguno habia podido alabarse de volver.—«Así
 es que yo temo, añadia el huésped, que estén encadenados
 ó muertos.»

La jóven escuchó atenta aquella narracion, congratulándose
 de ella, porque abrigaba la esperanza de hacer con
 el anillo tan admirable prueba, que consiguiera destruir el
 poder del Mago y su castillo. Dirigiéndose al huésped, le
 dijo:

—Búscame un guia que conozca mejor que yo el camino
 que conduce á ese castillo; porque, siguiendo los impulsos
 de mi corazon, no puedo contener mis deseos de pelear con
 ese nigromante.

—No te faltará guia, le respondió entonces Brunel; yo iré
 contigo. Llevo conmigo la descripcion del camino, así como
 tambien otras cosas que te harán agradable mi compañía.

Brunel se referia al anillo; pero no quiso enseñarlo ni
 aventurarse á decir más por no exponerse á las consecuencias.

—Tu compañía me será grata, le respondió Bradamante,
 queriendo decir que de ese modo podria apoderarse del talisman.
 Siguiendo la regla de conducta que se habia trazado,
 decia lo que le era útil, y callaba lo que podia hacerla
 sospechosa al Sarraceno.

El posadero tenia un caballo que agradó á Bradamante,
 pues era á propósito para viajar y para la guerra: se lo
 compró, y al amanecer del siguiente dia emprendieron la
 marcha, yendo Brunel unas veces delante y otras detrás de
 ella. De monte en monte y de selva en selva, llegaron al punto
 más alto de los Pirineos, desde donde pueden contemplarse
 cuando está despejada la atmósfera las diferentes comarcas
 de Francia y de España, así como en lo alto de los Apeninos,
 se descubre el mar de Toscana y el Adriático desde
 los desfiladeros que conducen á Camaldoli. Desde allí, descendieron
 por una áspera garganta á un profundo valle en
 medio del cual se elevaba un gran peñasco, cuya cúspide
 se veia toda cercada por un brillante muro de acero. El peñasco
 era tan enhiesto, que todo cuanto le rodeaba parecia
 diminuto, y perderian tiempo y trabajo los que pretendieran
 llegar á su cumbre á menos que tuviesen alas. Brunel
 dijo entonces:

—Hé ahí el sitio donde el Mágico guarda cautivos á las
 damas y á los caballeros.

La enorme roca estaba cortada á pico perpendicularmente
 por todos sus cuatro costados: por ninguno de ellos se veia
 escala ó sendero que facilitaran el acceso: en resúmen, aquel
 sitio era propio únicamente para morada de las águilas ó de
 otro animal alado.

Bradamante conoció que habia llegado el momento de
 apoderarse del anillo y dar muerte á Brunel; pero teniendo
 por una vileza ensangrentarse con un hombre desarmado
 y de baja esfera, cuando podia fácilmente hacerse dueña
 del talisman, sin necesidad de darle muerte, cogió á Brunel,
 que no sospechaba nada, y atándole fuertemente á un abeto
 corpulento y elevado, le sacó el anillo del dedo. En seguida
 bajó á pasos lentos de la montaña, sin que á pesar de las
 lágrimas, gemidos y lamentos de Brunel, le quitara sus ligaduras;
 y cuando estuvo en el llano al pié de la torre, retó
 al nigromante á singular batalla, haciendo resonar su trompa,
 y llamándole á la pelea con gritos amenazadores.

Apenas oyó el Encantador aquellos sonidos, salió de la
 fortaleza, y montando en su corcel alado, se precipitó hácia
 su provocador. La jóven se tranquilizó desde luego; pues
 observó que su adversario poco daño podia hacerle, por no
 llevar lanza, espada ni maza; solo tenia en la mano izquierda
 el escudo cubierto con una tela de seda roja, y en
 la derecha un libro abierto, cuya lectura le servia para sus
 encantamientos; de tal modo que tan pronto parecia vérsele
 volar enristrando la lanza y dando muerte á su adversario,
 ó bien herirle con la maza ó con la espada, como alejarse
 rápidamente, sin que ningun golpe le alcanzara.

El caballo no era un fantasma, sino un ser viviente, engendrado
 por una yegua y un grifo; tenia como su padre
 la pluma y las alas, la cabeza y las patas delanteras armadas
 de garras. Los miembros restantes eran iguales á los de
 su madre: llamábase Hipogrifo. Se ven algunos de su especie,
 pero en escaso número, en los montes Rifeos, procedentes
 de la otra parte de los helados mares del Norte. El
 nigromante, valido de su arte mágico, lo habia sacado á la
 fuerza de aquellas apartadas regiones, y tanto trabajó y
 empleó tanto cuidado, que al cabo de un mes consiguió hacerlo
 dócil al freno, montarlo y dirigirlo á su voluntad por
 la tierra, por los aires y por todas partes. En esto no habia
 como en lo demás nada sobrenatural, sino realidad. En
 cuanto á las restantes acciones del Mago, que era capaz de
 convertir lo encarnado en amarillo, todas llevaban el sello
 de sus diabólicas artes, mas estas eran impotentes con Bradamante,
 á quien protegia su anillo.

Durante largo rato estuvo la jóven dando tajos al viento
 y volviendo y revolviendo su caballo, esforzándose en vencer
 al Mago, segun le aconsejara Melisa. Cansada de combatir
 á caballo, apeóse de él, para cumplir hasta el fin las
 órdenes de la encantadora, al mismo tiempo que el Mago
 echaba mano de su último recurso, contra el cual no conocia
 ni creia que hubiese precaucion alguna, descubriendo el
 escudo, confiado en que su encantado resplandor bastaria
 para derribar á su contrincante. Desde luego podia emplear
 este medio como el mas eficaz de todos, sin tener entretenidos
 á sus adversarios, pero se complacia en manejar la
 lanza y esgrimir la espada durante algun tiempo, del mismo
 modo que el astuto gato se complace en jugar con el
 ratoncillo que cae entre sus uñas, y una vez cansado de este
 entretenimiento, le estruja entre sus dientes. Lo mismo
 que el gato con el raton, habia hecho hasta entonces el
 nigromante con sus contendientes; pero no fué así en aquella
 ocasion, pues Bradamante se valió del poder oculto de
 su anillo.

Atenta y fija la doncella á cuanto pudiera impedir que el
 mago se le acercára, mientras combatia; y cuando vió
 que este descubria su escudo, cerró los ojos y se dejó
 caer en el suelo, no porque la hubiera deslumbrado, como
 á tantos otros, el fulgor del luciente metal, sino para conseguir
 que el mago bajara del caballo y se dirigiera al sitio
 en que yacia tendida. Su designio se realizó tal como deseaba;
 pues apenas la vió en el suelo el volador ginete, hizo
 que su caballo extendiera las alas y que se posara en tierra
 despues de describir un gran círculo en el espacio.

El nigromante colgó del arzon el escudo que ya habia
 tapado, y se dirigió á pié hácia la doncella, que le esperaba
 como el lobo espera oculto en un matorral al tierno cabritillo.
 En cuanto le vió á su lado, se levantó apresuradamente,
 y le estrechó con fuerza entre sus brazos. El miserable
 habia dejado en el suelo el libro que le servia para sus
 encantos: así es que la jóven le sujetó con la misma cadena
 que el mago llevaba siempre consigo para semejante uso, y
 que en aquella ocasion no habia olvidado, esperando aprisionar
 con ella por detrás á aquel nuevo adversario como habia
 aprisionado á tantos otros.

Bradamante le derribó al suelo, sin que el mago opusiera
 resistencia alguna: y se comprende muy bien, pues no
 cabia resistencia entre un débil viejo y una jóven tan esforzada.
 Dispuesta á cortarle la cabeza, levantó con viveza
 su mano victoriosa; pero al fijarse en el rostro del vencido,
 detuvo el golpe, como desdeñándose de tomar una venganza
 impropia de su valor. Entonces pudo ver que aquel á quien
 habia puesto en tan apurado trance era un anciano venerable,
 de faz rugosa y blancos cabellos, cuya edad frisaba en
 los setenta años.

—Quítame, por Dios, la vida ¡oh jóven! decia el viejo lleno
 de ira y de despecho; pero ella mostraba tanta repugnancia
 á quitarsela, como tenia él deseos de perderla, Bradamante
 anhelaba saber quién era el hechicero, con qué objeto habia
 edificado el castillo en un sitio tan salvaje, y por qué
 habia declarado la guerra á todos sus semejantes.

El viejo encantador le respondió vertiendo lágrimas:

—¡Desventurado de mí! No me guió una intencion dañina
 al construir la hermosa fortaleza en la cumbre de esa
 peña, ni es la avaricia lo que me incita al robo, sino mi
 solicitud por salvar la vida á un caballero gentil, que, segun
 me ha avisado el cielo, debe morir á traicion dentro de poco
 tiempo, despues de haber abrazado la religion cristiana.
 No alumbra el Sol entre uno y otro polo á un jóven tan
 hermoso y arrogante; llámase Rugiero, y desde pequeño
 ha sido educado por mí. Mi nombre es Atlante. Su adversa
 suerte, al par que el deseo de alcanzar honores y laureles,
 le han conducido á Francia siguiendo al rey Agramante,
 mientras yo, que le he amado siempre más que á un hijo,
 procuro sacarle de este país y librarle de toda clase de
 peligros. He edificado ese magnífico castillo con el único
 objeto de guardar con más seguridad á Rugiero, de quien
 conseguí apoderarme, así como esperaba hoy hacerme dueño
 de tí; y el objeto de aprisionar á tantas damas, caballeros
 y demás noble gente como verás, no ha sido otro que
 el de procurar una grata compañía á Rugiero, á fin de
 hacerle más llevadera su cautividad. He procurado satisfacer
 todos sus deseos, excepto el de salir de ese castillo; pues
 cuantos placeres ofrece el mundo del uno al otro confin, todos
 se encuentran reunidos en él: músicas, vestidos, cantos,
 juegos, manjares, en fin, todo cuanto puede desear el corazon
 ó apetecer el paladar. Tranquilo cogia ya el fruto
 que habia sembrado, cuando has venido tú á desbaratar por
 completo mis planes. Ahora bien: si tu corazon es tan bello
 como tu rostro, espero que no te opondrás á mi humanitaria
 empresa. Conserva ese escudo, que te cedo; apodérate
 de ese corcel, que tan velozmente atraviesa los aires; pero
 no penetres en el castillo. Si tal es tu empeño, pon en libertad
 á los caballeros que elijas, y permite que conserve los
 demás; y si deseas libertarlos á todos, sea como quieras: no
 me opondré, con tal de que me dejes á mi querido Rugiero.
 Si no obstante mis súplicas, tu designio es el de arrebatármelo
 tambien, ¡ah! te ruego, que antes de volverlo á conducir
 á Francia, arranques su podrida corteza á esta alma
 afligida!

La doncella se apresuró á responder:

—Estoy resuelta á ponerle en libertad, por más que
 digas. En cuanto al escudo y el caballo que ofreces darme
 en recompensa de mi condescendencia para contigo,
 debo advertirte que ya han dejado de pertenecerte y que
 son mios; pero aun cuando te pertenecieran, no creo que
 el cambio pudiera convenirme. Para detener á Rugiero supones
 que quieres preservarlo del mal influjo de su estrella;
 cuando, ó esta suposicion es una impostura, ó si es cierta,
 eres impotente para evitar lo que el Cielo ha prescrito, pues
 si no has podido prever el daño que te amenazaba, estando
 tan próximo, menos preverás el de otro, que no lo está tanto.
 En vano has de rogarme que te dé la muerte: si en
 tan poco estimas la vida, aunque todo el mundo se niegue á
 complacerte, tú mismo podrás quitártela mientras tu corazon
 sea fuerte y valeroso. Ahora, vamos á abrir las puertas
 de su prision á todos tus cautivos.

Así dijo la jóven, y arrastró al mago hácia el peñasco.

Atlante iba atado con su propia cadena y la doncella junto
 á él; pues le inspiraba tal desconfianza, que no se separaba
 de su lado á pesar de verle humillado y abatido. Pocos
 pasos habian dado, cuando encontraron al pié del monte una
 hendidura: penetraron en ella, y subiendo por una estrecha
 escalera de caracol, llegaron á la puerta del castillo.

Atlante levantó una piedra que estaba al pié del umbral
 de aquella, llena de caracteres desconocidos y de signos
 misteriosos. Debajo de la piedra aparecieron unos vasos ú
 ollas llenos de un fuego oculto que despedian un humo denso:
 el encantador los hizo pedazos, y en un momento quedó
 aquel sitio desierto, inhospitalario y salvaje, desvaneciéndose
 como por encanto las murallas y la torre, cual si jamás
 hubiera existido el castillo.

Simultáneamente con la fortaleza, desapareció el Mago
 del poder de la dama, como se escapan muchas veces los
 tordos de la red en que han caido presos, dejando en libertad
 á todos los cautivos. Las damas y caballeros se vieron
 sin notarlo fuera de sus soberbias estancias y en medio del
 campo, y hubo muchos de ellos que no agradecieron una
 libertad que les privaba de los placeres que allí habian encontrado.

Allí estaban Gradasso, Sacripante, Prasildo el noble caballero
 que vino de Levante con Reinaldo, y á su lado Iroldo
 su más fiel amigo. Al fin encontró allí Bradamante á su
 deseado Rugiero, que la acogió primero con ternura, y
 luego con inmensa gratitud, apenas tuvo noticia de que le
 era deudor de su libertad.

Desde el dia en que Bradamante se quitó en su presencia
 el yelmo para restañar la sangre que manaba de su herida,
 la amó Rugiero más que á sus ojos, más que á su corazon
 y más aun que á su propia vida. Seria largo referir cómo
 y por quién fué herida, así como las infructuosas pesquisas
 que para volverse á encontrar hicieron noche y dia por la
 áspera é intrincada selva: baste decir que hasta entonces
 no habian podido volverse á ver.

Tal alegría inundó el corazon del guerrero al reconocer
 á la doncella y al saber que á ella solamente era deudor
 de su libertad, que se tuvo por el más feliz y afortunado de
 los mortales. Bajaron ambos el monte y fueron á parar al
 valle, testigo de la victoria de Bradamante, donde encontraron
 todavia al Hipogrifo con el escudo colgado del arzon
 de la silla, pero cubierto. La jóven fué á coger las riendas,
 y el corcel permaneció quieto hasta que la vió junto á
 él, en cuyo momento extendió las alas, hendió los aires, y
 fué á posarse á corta distancia en la pendiente de la montaña.
 Persiguióle Bradamante, y el caballo volvió á remontar
 el vuelo, sin alejarse demasiado, cual suele hacer
 la corneja perseguida por los perros, que dá revueltas á
 través de los campos para hacerles perder su pista.

Rugiero, Gradasso, Sacripante y los demás caballeros
 que habian bajado al valle juntos, se fueron colocando en
 diferentes sitios, esperando poder apoderarse del caballo, el
 cual, despues que los tuvo cansados, haciéndoles subir inútilmente
 en su persecucion hasta la más empinada cumbre
 de los montes, ó bajar á profundos barrancos entre aquellas
 peñas, se quedó al fin quieto junto á Rugiero.

Este era un lazo que le tendia el viejo Atlante, que insistiendo
 en su constante y piadoso deseo de librar á Rugiero
 del peligro que le amenazaba, solo pensaba en los
 medios de realizarlo, y solo se lamentaba de no poder
 conseguirlo. Por eso le enviaba el Hipogrifo, esperando
 que, saliéndole bien su astucia, alejaria á Rugiero de
 Europa. El guerrero lo cogió é intentó hacerle seguir tras
 él, mas el caballo permaneció inmóvil resistiéndose á obedecerle.
 Entonces Rugiero se apeó de Frontino, que así se
 llamaba su caballo, y montando en el Hipogrifo, le clavó
 en los costados el acicate: el corcel salió corriendo durante
 algunos momentos; despues, afirmando sus patas en el suelo,
 dió un rápido salto y se remontó por los aires con más
 rapidez que el halcon, á quien el cazador quita la caperuza
 enseñándole su presa.

Al ver á tanta altura y tan en peligro á su Rugiero, la
 hermosa dama se quedó tan atónita, que durante algun
 tiempo no le fué posible recobrarse de su asombro. Recordando
 el rapto de Ganimedes, que fué arrebatado del palacio
 de sus padres y transportado al cielo, temió que llegara
 á suceder otro tanto á su amante, no menos gentil y
 bello que Ganimedes. Con los ojos fijos en el cielo, le fué
 siguiendo mientras alcanzó su vista; y cuando sus miradas
 fueron ya impotentes para divisarle, dejó que su corazon
 enamorado fuera en pos de él, prorumpiendo despues en
 amargas quejas y suspiros. Así que Rugiero hubo desaparecido
 de su vista, volvióse hácia el excelente Frontino, y
 le cogió de las riendas, decidida á conservarlo en su poder
 y no permitir que corcel tan bueno cayera en manos del
 primer advenedizo, hasta que le fuera dable restituirlo á su
 dueño.

El Hipogrifo en tanto continuaba remontándose, y Rugiero,
 imposibilitado de refrenarlo, veia á sus piés las cimas
 de las montañas más elevadas, cuya altura fué poco á poco
 haciéndose menos perceptible, hasta el extremo de no serle
 posible distinguir donde se elevaba el terreno, ni donde
 se aplanaba formando extensas llanuras. Cuando llegó á
 tanta altura, que desde la tierra parecia un imperceptible
 punto, dirigió su vuelo hácia la region donde el Sol cae á
 plomo cuando entra en el signo de Cáncer, y continuó
 hendiendo los aires como el lijero bajel impulsado en el mar
 por un viento favorable.

Dejémosle proseguir su viaje, rápido por demás, y volvamos
 al paladin Reinaldo.

Este guerrero, cuya nave continuaba siendo impelida por
 un viento tempestuoso, que soplaba siempre con igual fuerza,
 recorrió durante dos dias mortales una gran extension
 de mar, viéndose arrastrado por las olas, tan pronto hácia
 el Oeste como hácia el Norte. Al fin fué á parar á las costas
 de Escocia en el punto en que está situada la selva Caledonia,
 entre cuyos poblados cerros se oia con frecuencia resonar
 antiguamente el estruendo de las armas. Allí acudian
 los caballeros andantes más famosos de toda la Bretaña; así
 los de apartadas como los de las más próximas regiones; los
 guerreros, en fin, de Francia, Noruega y Alemania. El que
 no tuviera un valor á toda prueba, debia desistir de penetrar
 allí, pues donde iba en busca de lauros, solia encontrar
 la muerte: aquella selva fué mudo testigo de las portentosas
 hazañas de Tristan, Lancelote, Galaso, Artús y Galvan,
 y otros muchos caballeros famosos de la antigua y la moderna
 Tabla redonda, de cuyas proezas queda aun más
 de una memoria esculpida en monumentos y trofeos pomposos.

Reinaldo apercibió inmediatamente sus armas y su caballo,
 y se hizo desembarcar en aquellas costas umbrosas,
 dando órden al piloto de que se alejara de nuevo y fuese á
 esperarle al puerto de Berwick. Internóse el guerrero por
 aquella selva inmensa, sin escudero ni compañía alguna,
 siguiendo diferentes caminos, en la esperanza de que se le
 presentara alguna aventura extraordinaria. El primer dia
 de jornada pernoctó en una abadía, en donde se dispensaba
 hospitalaria y amable acogida á cuantas damas y caballeros
 llamaban á su puerta. El abad y los monjes recibieron con
 su proverbial agrado á Reinaldo, que les preguntó, así que
 hubo restaurado sus fuerzas con una comida apetitosa, qué
 debian hacer los caballeros para encontrar por aquella comarca
 frecuentes aventuras, en que, llevando á cabo alguna
 accion heróica, pudieran demostrar si eran dignos de fama
 ó de censura. Se le contestó que, vagando por aquellos bosques,
 podria encontrar muchas y extrañas aventuras pero
 que las más honrosas acciones permanecian tan ignoradas
 y oscuras, como oscuros eran aquellos sitios; pues la mayor
 parte de las veces ni siquiera se tenia noticia de ellas.

—Busca, le decian, otro sitio donde conozcas que tus
 obras no han de quedar ignoradas, á fin de que, al peligro
 y la fatiga, siga el renombre merecido. Pero ya que deseas
 dar una prueba de tu valor, ahora justamente puedes aprovechar
 la ocasion que te ofrece la empresa más digna que ni
 en la edad antigua ni en la moderna haya emprendido caballero
 alguno. La hija de nuestro rey tiene en este momento
 necesidad de ayuda y defensa contra un baron llamado
 Lurcanio, que pretende arrebatarle á un tiempo mismo la
 vida y la honra. Ese Lurcanio la ha acusado ante su padre,
 dejándose quizá llevar del odio más bien que de la razon,
 de haberla sorprendido una noche ayudando á subir á un
 amante al balcon de su palacio. Las leyes del reino la condenan
 á las llamas, si en el término de un mes, que está
 para acabar, no encuentra un campeon que pruebe la impostura
 del inícuo acusador. La rigorosa ley de Escocia,
 impía y severa, manda dar la muerte á toda mujer, sea
 cual fuere su clase, que se una á un hombre sin haberse
 desposado con él, como la acusen de este delito; é imposible
 de todo punto es impedir tal castigo, á no ser que acuda en
 su defensa un guerrero, y sostenga que es inocente, y por
 lo tanto, no merecedora de la muerte. El Rey, aflijido por la
 suerte de la hermosa Ginebra, que así se llama su hija, ha
 hecho publicar por ciudades y castillos, que si alguno se encarga
 de su defensa y consigue desvanecer tan indigna calumnia,
 recibirá en recompensa, con tal de que sea de noble
 estirpe, la mano de la princesa, que llevará además en dote
 un estado correspondiente á su elevada alcurnia; pero si
 en el término de un mes no acude nadie en su auxilio, ó si
 el que acuda no vence, será muerta irremisiblemente. Tamaña
 empresa te conviene mucho más que ir vagando á la
 ventura por esos bosques; pues además de proporcionarte
 honor y fama perdurables, conseguirás no tan solo la mano
 de la más hermosa de cuantas doncellas existen desde el
 Indo hasta las columnas de Hércules, sino tambien riquezas,
 un dominio que te asegurará para siempre una vida halagüeña,
 y la gracia del Rey, que te deberá su honor, del que
 hoy casi se vé desposeido. Siendo caballero, estás por otra
 parte obligado á vengar de semejante ultraje á una dama
 que, segun opinion unánime, es un modelo acabado de pudor
 y castidad.

Reinaldo permaneció algunos momentos pensativo, y
 despues contestó:

—¿Es decir, que una doncella debe morir, porque recibió
 apasionada entre sus amorosos brazos á su amante? ¡Maldicion
 sobre el que tal ley ha sancionado! ¡Maldicion mil veces
 sobre los que la toleran! Con mayor razon debe morir
 una mujer cruel y desdeñosa, que la que dá la vida á su
 fiel amante.... Poco me importa que Ginebra haya ó no hecho
 feliz al suyo: por mi parte, no puedo menos de aplaudirlo,
 en caso de ser cierto, con tal de que haya evitado el
 escándalo. Decidido estoy á defenderla: así pues, proporcionadme
 un guia que me conduzca rápidamente al encuentro
 del acusador; porque si Dios me ayuda, como espero,
 pronto renacerá la calma en el corazon de Ginebra. No
 quiero suponer que la doncella sea inocente; porque si tal
 dijese, podria equivocarme, cuando no tengo antecedente
 alguno: lo que sí sostengo, es que ninguna ley debe castigar
 semejante falta; que fué injusto ó por lo menos loco el
 primero que impuso tal pena á los que incurrieran en ella,
 y que tales leyes deben revocarse inmediatamente y ser
 sustituidas por otras más razonables. Si un mismo ardor, si
 igual deseo hace que se busquen y se unan los dos sexos
 para disfrutar del tierno desenlace que proporciona el amor,
 y que el ignorante vulgo considera como un crímen, ¿por
 qué se ha de censurar ó castigar á la mujer por haber hecho
 con uno ó con varios lo mismo que el hombre pone por
 obra siempre que bien le parece, quedando, no solo impune
 sino aplaudido y alabado? Con tan desigual ley se han cometido
 verdadera y expresamente grandes injusticias contra
 la mujer, y Dios mediante, no tardaré en demostrar el gran
 mal que se ha causado soportándola por espacio de tanto
 tiempo.

Todos los circunstantes convinieron unánimes con Reinaldo
 en que los antiguos fueron tan injustos como imprudentes
 al consentir que rigiese ley tan inícua, y en que
 obraba mal el Rey que, pudiendo, no la reformaba.

Apenas la sonrosada luz del dia siguiente apareció por el
 horizonte, Reinaldo cogió sus armas, cabalgó en Bayardo,
 y precedido de un escudero que le proporcionaron en la
 abadía, y que le fué acompañando en el trascurso de muchas
 millas, se encaminó á través del horrible bosque en direccion
 del país donde debia combatir en favor de la calumniada
 doncella. A fin de abreviar el viaje, dejaron el camino,
 dirigiéndose por senderos tortuosos, cuando de pronto oyeron
 gemidos cercanos que resonaban en todas las sinuosidades
 de la selva.

Reinaldo y su escudero lanzaron sus caballos hácia un
 valle, de donde al parecer salian aquellos lamentos, y vieron,
 en llegando á él, á una jóven, que desde tan larga distancia
 les pareció hermosa, sujeta por dos malhechores. La doncella
 lloraba y suplicaba tanto cuanto puede hacerlo una
 persona: ellos con los aceros empuñados se preparaban á
 regar la pradera con su sangre, sin que les conmovieran las
 reiteradas instancias de la jóven, que con ellas procuraba
 diferir su funesta suerte. Apenas reparó Reinaldo en aquel
 espectáculo, cuando se dirigió velozmente hácia ellos prorumpiendo
 en gritos y amenazas. Los malandrines volvieron
 las espaldas, al ver tan inesperado socorro y se
 ocultaron por las fragosidades del terreno. El guerrero no
 se cuidó de perseguirlos, sino que se acercó á la doncella; le
 preguntó cuál era la causa de tan gran castigo, y haciéndola
 montar, para no perder tiempo, á la grupa del rocin
 de su escudero, prosiguió su interrumpida marcha.
 Mientras cabalgaban, la fué contemplando mejor, y vió que
 era muy bella y de modales distinguidos, á pesar de que
 aun se veia retratado en sus facciones el espanto que le
 causara el temor de su próxima muerte. Reinaldo repitió la
 pregunta que le dirigiera, y ella empezó con voz humilde á
 referir lo que dejaré ahora para el canto siguiente.

Canto V

Dalinda refiere á Reinaldo su historia y la de la princesa Ginebra.—Lurcanio
 persuadido de que su hermano Ariodante se habia dado la muerte por
 creer que la princesa despreciaba su amor, mientras que se entregaba al
 Duque de Albania, la acusa ante el Rey su padre de impúdica y deshonesta.—Acude
 Reinaldo y dá la muerte al duque de Albania, obligándole antes
 á confesar sus imposturas.

Todos cuantos animales existen sobre la Tierra viven
 tranquilos y en paz, ó si entre ellos se origina alguna contienda,
 jamás el macho ataca á la hembra. La osa vaga segura
 por la selva con el oso; la leona descansa confiada
 junto al leon; la loba no abriga temor alguno hácia el lobo,
 como la vaca tampoco lo tiene al toro. ¿Qué abominable
 peste, qué Megera ha venido, pues, á turbar el
 corazon del hombre? ¿Por qué hemos de ver con frecuencia
 al marido prodigar los más injuriosos dicterios á su mujer,
 dejar impresas en su rostro las huellas de una mano atrevida,
 y hasta empapar en llanto, y no solo en llanto, sino en
 sangre derramada por una ira estúpida, el lecho nupcial?—Todo
 esto es en mí concepto criminal y punible; y por lo
 mismo jamás tendré por un ser humano, sino por un espíritu
 infernal revestido de forma humana, al que, rebelándose
 contra la naturaleza, ó contra Dios, hiere el rostro de una
 débil mujer ó le arranca un solo cabello, y mucho más al
 que le quita la vida, ya se valga del veneno, de la cuerda ó
 del acero.

Tales debian ser los dos ladrones puestos en fuga por Reinaldo,
 que habian conducido á aquella doncella hasta un
 valle tan sombrío y desierto con objeto de hacerla desaparecer
 de entre los mortales. La dejé en el momento en que
 se preparaba á referir á su salvador la historia de su desgracia;
 continuaré, pues, mi interrumpida narracion.

La jóven empezó á hablar de esta manera:

—Prepárate á oir el doloroso relato de una crueldad
 mayor que las que se cometieron en Tebas, Argos ó Micenas,
 ó en cualquier otro lugar célebre por los horrores que
 haya presenciado. Yo creo que si el Sol en su rotacion diaria
 acerca menos sus rayos vivificantes hácia este que hácia
 los otros paises, es porque le repugna llegar hasta nosotros,
 evitando en cuanto puede el ver gentes tan crueles. En
 toda época se han presenciado ejemplos de la crueldad que
 tiene el hombre para con sus enemigos; pero dar la muerte
 al que solo procura su bien y piensa continuamente en él,
 es además de injusto, impío. Mas dejando reflexiones aparte,
 te manifestaré desde luego la causa de que aquellos bandidos
 intentasen castigarme con el último suplicio, á pesar
 de mi edad juvenil, á fin de que conozcas la verdad entera.

»Niña era todavia, cuando entré al servicio de la hija del
 Rey, ocupando en la corte un puesto honroso y distinguido.
 Iba creciendo al par de mi señora, cuando el cruel Amor,
 envidioso de mi dicha, consiguió atraerme y sujetarme á
 sus leyes, haciendo que el Duque de Albania me pareciera
 el más gallardo de los caballeros y el más apuesto de los
 donceles. Juróme él amor sin límites, y yo le amé con toda
 mi alma, sin reflexionar en que por más que se escuchen
 las palabras y se contemple el rostro, no es posible juzgar
 lo que el corazon encierra. Creyendo y amando, me dejé
 seducir por él, sin reparar en que le recibia frecuentemente
 en la cámara predilecta de la bella Ginebra, donde ella
 guardaba sus más preciados objetos y donde dormia las
 más de las veces. Yo hacia que mi amante subiera á dicha
 estancia, colgando del balcon yo misma la escala por donde
 subia siempre que deseaba permanecer algun tiempo junto
 á él, lo cual sucedia tantas veces cuantas Ginebra me
 proporcionó la ocasion cambiando de cámara, molestada
 por el calor ó por el frio. Aquellas frecuentes ascensiones
 de mi amante pasaron siempre desapercibidas para los demás,
 porque hácia aquella parte del palacio habia algunas
 casas arruinadas, por donde no pasaba nadie ni de dia ni
 de noche.

»Por espacio de muchos dias y aun muchos meses continuaron
 en secreto nuestros desahogos amorosos; crédula yo
 y tan confiada en su cariño, que en mi corazon ardia cada
 vez con más fuerza el fuego del amor, el cual me cegaba
 hasta el extremo de no permitirme comprender que
 él fingia mucho y amaba poco, á pesar de que más de un indicio
 debiera descubrirme su proceder engañoso. Llegó, sin
 embargo, un dia en que tuvo el atrevimiento de revelarme
 que estaba enamorado de la bella Ginebra. Ignoro si empezó
 entonces este amor, ó antes de estar cansado del mio.
 Fácilmente comprendereis su arrogancia, y el imperio tan
 grande que ejercia sobre mi corazon, cuando os diga que no
 solo no le causó rubor alguno hacerme revelacion semejante,
 sino que me rogó le ayudara en su nueva amorosa
 empresa. Decíame, no obstante, que su naciente pasion no
 era tan verdadera ni igual á la que por mí sentia, sino que,
 fingiendo estar enamorado, esperaba contraer un legítimo
 himeneo. Parecíale cosa fácil obtener del Rey la mano de
 su hija cualquiera que fuese la voluntad de esta; pues en
 cuanto á posicion y estirpe no habia en todo el reino otro
 caballero más digno, despues del monarca.

»Procuró persuadirme que, si por mi auxilio llegaba á
 ser yerno del Rey, estando como estaba dispuesto á encumbrarse
 hasta donde con respecto á su rey le es dado encumbrarse
 á un súbdito, confesaria que me lo debia todo,
 y que jamás olvidaria tamaño beneficio; añadiendo por último,
 que su amor hácia mí seria siempre antes que su mujer
 y todo cuanto pudiera alcanzar.

»Yo, dedicada constantemente á satisfacer sus menores
 deseos, no supe ó no quise contradecirle nunca, teniéndome
 por verdaderamente feliz el dia en que podia complacerle:
 así es que, siguiendo sus insinuaciones, aproveché cuantas
 ocasiones se me presentaron de hablar de él y de encomiarle,
 no perdonando trabajo ni astucia alguna para conseguir
 que Ginebra correspondiese á la pasion de mi amante. Bien
 sabe Dios que hice cuanto me dictó mi corazon ó mi cabeza
 mientras me fué posible; pero nunca alcancé de Ginebra
 una respuesta satisfactoria para las aspiraciones del Duque;
 pues mi jóven señora tenia á su vez todos sus pensamientos
 y todos sus deseos cifrados en el amor que le inspiraba
 un caballero apuesto, gentil y cortés, que jóven aun,
 habia venido á Escocia desde Italia en compañia de un
 hermano suyo, con objeto de residir en esta corte. Aquel
 gallardo jóven adquirió pronto tal perfeccion en el manejo
 de las armas, que no habia otro que se le igualara en toda
 la Bretaña; el Rey le distinguia con su afecto, y tanto era
 así, que le hizo generosa y liberal donacion de castillos, villas
 y jurisdicciones, concediéndole además otras dignidades
 que le encumbraron al par de los principales nobles del
 reino.

»Si Ariodante, que tal era el nombre de aquel caballero,
 gozaba de la amistad del Rey por su maravilloso valor, no
 era menos querido de su hija; pero cuando esta conoció
 que el corazon del jóven ardia en vivo fuego por su amor,
 ni el Vesubio, ni el Etna, ni la misma Troya despidieron
 tantas llamas como el de la hermosa Ginebra.

»Esta pasion tan sincera como leal hizo que mi Señora se
 manifestara siempre insensible á mis instancias con respecto
 al Duque, y que jamás me diese una respuesta que pudiera
 infundirle la más mínima esperanza; así es que cuanto
 más reiteradas eran mis súplicas en favor de mi amante,
 y con más entusiasmo abogaba por él, más le censuraba y
 aun le despreciaba ella, y mayor enemistad sentia hácia
 él. Con frecuencia aconsejé á mi amante que abandonase
 tan vana empresa, por no ser posible reducir el ánimo de
 Ginebra, reconcentrado por completo en otro amor; á
 cuyo fin le demostré claramente, que su pasion hácia Ariodante
 era tan viva, que ni toda el agua del Océano conseguiria
 apagar el menor átomo de aquella inmensa llama.
 Habiendo oido muchas veces Polineso (que así se llama el
 Duque) esto mismo de mis labios, y visto y comprendido por
 sí mismo lo mal correspondida que era su ardorosa pasion,
 no desistió sin embargo de ella, antes bien montó en cólera
 y despecho, por no poder soportar en su soberbia que se
 le despreciara por otro; y valiéndose de torpes maquinaciones,
 se dedicó á producir entre Ginebra y su amante tanta
 enemistad, tal discordia y tan celosas sospechas, que originaron
 la ruptura de sus amorosas relaciones, hasta el
 punto de que no volvieran á reanudarlas: á este fin procuró
 hacer recaer sobre Ginebra una ignominia inmensa de
 que no pudiera verse libre ni viva ni muerta.

Tomada esta determinacion, me dijo:—«Dalinda mia, (tal
 es mi nombre) te confieso que, así como el árbol cortado varias
 veces suele renacer de sus propias raices, del mismo modo
 mi desgraciada pertinacia, aunque tronchada por sucesos
 desagradables, no cesa de germinar, queriendo conseguir el
 logro de sus deseos. Tambien te confesaré que no me incita
 el atractivo del placer, sino la satisfaccion del vencimiento.
 Ahora bien, con este objeto he imaginado un plan en el que
 espero que tambien me ayudes, no pudiendo llevarlo á cabo
 por mi solo. Deseo que una de las veces en que me recibas,
 segun costumbre, por el balcon, en ocasion en que
 Ginebra descansa en su lecho, cojas todos los vestidos de
 que ella se haya desnudado y te los pongas, procurando
 adornarte y arreglar tus cabellos como ella, imitar sus ademanes,
 y parecerte á ella en todo y por todo; hecho esto,
 me echarás desde el balcon la escala; mi acalorada imaginacion
 verá representada en tí á la princesa con cuyo traje
 estarás vestida, y engañándome á mí mismo de esta suerte
 espero que en breve se irán amortiguando mis vehementes
 deseos.»

»Así dijo; y yo que no era dueña de mi razon ni de mi
 albedrío cuando él me pedia alguna cosa, no comprendí que
 lo que me acababa de proponer era un ardid de los más
 groseros; y cumplí exactamente sus órdenes, vistiéndome
 con las ropas de Ginebra, y echando desde el balcon la escala
 por donde él habia subido tantas veces. Cuando eché de ver
 el lazo que se me habia tendido, ya estaba hecho el daño.

»Por aquel tiempo, el Duque habia tenido una entrevista
 con Ariodante, de quien habia sido íntimo amigo antes
 de que el amor los convirtiera en rivales, y en ella se entabló
 la siguiente conversacion:

—«Maravíllome, empezó á decir mi amante, de que habiéndote
 guardado más consideraciones y querido más que
 á todos los de nuestra clase, tan mal hayas pagado esta
 amistad y deferencia. Estoy seguro de que no ignoras el
 amor que Ginebra y yo nos profesamos ha ya mucho tiempo,
 y de que estoy decidido á pedirla por esposa á mi soberano.
 ¿Por qué, pues, te atraviesas en nuestro camino? ¿Por
 qué te has de obstinar en obsequiarla, á pesar de conocer
 la inutilidad de tus esfuerzos? Si estuvieras en mi lugar y yo
 en el tuyo, por Dios te aseguro que respetaria tu felicidad.

—«Mayor asombro me causa tu conducta, replicó Ariodante,
 pues ni siquiera habias visto tú á Ginebra, cuando
 ya mi corazon le pertenecia. Además, me consta que no
 ignoras cuán grande es nuestro mútuo amor, tan ardiente
 como el que más; que sus deseos más vehementes se cifran
 en ser mi esposa, y tambien me consta que estás perfectamente
 enterado de que no te ama. ¿Por qué, pues, no has
 de guardar á mi amor ese respecto que nuestra amistad
 exige, y que antes solicitabas tuviera al tuyo, como indudablemente
 lo observaria yo si ella te distinguiera con su cariño
 más que á mi? Abrigo, como tú, la esperanza de poseer
 la mano de Ginebra; pues aunque tus riquezas sean superiores
 á las mias, no soy menos apreciado del Rey que tú, y
 en cambio soy más amado por su hija.

—«¡Oh! exclamó el Duque: ¡en qué error tan grande te
 ha hecho incurrir tu insensato amor! Crees ser el preferido;
 yo creo lo mismo: por lo tanto es preciso apelar á las pruebas.
 Dame cuenta, con toda sinceridad, de los favores que
 has conseguido; yo te revelaré ingénuamente todos mis secretos
 con respecto á este amor, y aquel de los dos que haya
 sido el menos favorecido, cederá el puesto al vencedor,
 y procurará consolarse con otros amores. Pronto estoy á
 jurarte que no diré jamás una palabra de lo que me reveles,
 si así lo deseas: en cambio espero que á tu vez me
 ofrezcas no revelar nada de cuanto yo te diga.»

»Convinieron ambos en esta proposicion, y pronunciaron
 su respectivo juramento con la mano puesta sobre los
 Evangelios; hecho lo cual, Ariodante tomó la palabra para
 referir al Duque la historia de sus amores. Participóle con
 entera franqueza y sin apelar á viles mentiras, que Ginebra
 le habia jurado de palabra y por escrito, que jamás consentiria
 en dar su mano á otro que á él; que en el caso de que
 el Rey su padre se opusiera á sus deseos, ella le aseguraba
 y le prometia oponerse á su vez á todo otro enlace, y que
 pasaria el resto de sus dias en la soledad. Añadió Ariodante
 que le animaba la esperanza de conseguir sus deseos en
 gracia del valor que habia demostrado en todas ocasiones,
 así como la de alcanzar mayores lauros y honores en beneficio
 de su Rey y de su patria, para hacerse tal lugar
 en el ánimo de su señor que llegara á tenerle por digno de
 desposarle con su hija, en cuanto conociera que tal enlace
 era del agrado de la princesa.

»Despues añadió:

—«Tal es mi actual situacion: no temo que rival alguno
 llegue á conseguir lo que yo; no procuro alcanzar más, ni
 deseo testimonio más irrecusable del amor de Ginebra; así
 como tampoco aspiro á mayor premio hasta que Dios me
 lo otorgue por medio de un legítimo himeneo; pues, por
 otra parte, estoy convencido de que seria completamente
 inútil solicitar nuevos favores á pesar de la extremada bondad
 de mi adorada.

»Así que el verídico y leal Ariodante concluyó de manifestar
 el galardon que esperaba de sus amorosos desvelos,
 Polineso, que ya se habia propuesto enemistarlo con Ginebra,
 empezó á hablar de esta suerte:

—«Veo que estás mucho menos adelantado que yo, y espero
 hacerte convenir en ello, y más aun, obligarte á confesar
 que soy el verdaderamente dichoso, cuando te descubra
 las circunstancias que á mi amor acompañan. Finge
 Ginebra que te ama; pero no te profesa cariño ni estimacion
 alguna, limitándose á alimentarte de vanas esperanzas y
 palabras: además de esto, siempre que habla conmigo atribuye
 tu amor á necedad y se mofa de él. En cuanto á mí,
 recibo con frecuencia pruebas de su ternura, más tangibles
 y terminantes que ridículas promesas; pruebas que te revelaré
 fiando en tu juramento, si bien haria mejor en callar.
 Has de saber que no transcurre mes sin que pase tres, cuatro,
 seis, y á veces hasta diez noches en sus brazos, gustando
 de las voluptuosidades del amor. Por esto podrás
 comprender si los favores que hasta ahora has recibido pueden
 igualarse á los que yo alcanzo continuamente. Cédeme,
 pues, el campo, y procura consolarte en otra parte, ya que
 soy el más afortunado de los dos.

—«No debo ni quiero dar crédito á tus palabras, repuso
 Ariodante; estoy seguro de que mientes, y de que has inventado
 todo ese tejido de falsedades con el objeto de obligarme
 á renunciar á mi empresa. Mas como todo lo que
 has dicho es altamente injurioso para Ginebra, es preciso
 que lo sostengas en todas partes; pues espero probarte ahora
 mismo que no solamente eres un impostor, sino tambien
 un vil traidor.

»El Duque replicó:

—«No seria justo que llegáramos á las manos, cuando te
 ofrezco hacerte ver por tus propios ojos, y siempre que
 gustes, la verdad de mis palabras.

»Al oir esto quedó atónito Ariodante, y empezó á sentir
 en todo su cuerpo tan frio temblor que, á haber dado entero
 crédito á lo manifestado por Polineso, allí mismo
 acabara su existencia. Con el corazon traspasado, pálida
 faz, voz temblorosa y amargo acento, respondió:

—«En cuanto me proporciones la ocasion de presenciar
 esa dicha, que, segun acabas de decir, alcanzas tan frecuentemente,
 huiré del lado de la que es tan liberal en sus
 favores para contigo y tan avara de ellos para mí: pero
 mientras no sea yo mismo testigo de mi desgracia, no esperes
 que dé crédito á tus palabras.

—«Cuidaré de avisarte cuando se presente la ocasion,
 respondió Polineso: y separóse de su rival.

»Dos noches habian pasado, cuando avisé al Duque que
 podia acudir á visitarme. Este, dispuesto ya á completar la
 trama tan artificiosamente urdida, aconsejó á su rival que
 á la siguiente noche se escondiera entre las solitarias ruinas
 que habia hácia aquella parte del palacio, y señalóle un sitio
 á propósito en frente del balcon por donde solia subir.
 Ariodante sospechó desde luego que Polineso habia procurado
 atraerle hácia un lugar tan desierto con el objeto de
 tenderle una emboscada y darle la muerte, bajo el pretexto
 de que queria probarle cuanto habia dicho con respecto á
 Ginebra, lo cual le parecia imposible. Resolvió, sin embargo,
 acudir á la cita; pero de modo que no le encontrase desprevenido
 cualquier asechanza que se le preparara. Ariodante
 tenia un hermano, tan valeroso como prudente, y el
 más famoso entre los caballeros de la corte por su destreza
 en el manejo de las armas: llamábase Lurcanio, y yendo
 acompañado por él, estaba más seguro que si le prestasen
 su auxilio otros diez defensores cualesquiera. Rogóle que
 fuera en su compañía y que acudiese convenientemente armado;
 y al cerrar la noche encamináronse ambos al sitio designado,
 sin que Ariodante revelara á su hermano el secreto
 que se le habia confiado. Hizo que se colocara como á un
 tiro de piedra apartado de él, y le dijo:

—«Si me oyes llamarte, ven en mi auxilio; pero si no es
 así, te ruego que, si me profesas algun cariño, no te muevas
 de aquí antes de que yo te llame.»

—«Te lo prometo, contestó Lurcanio.

»Tranquilo Ariodante por este lado, fué á ocultarse
 entre las ruinas que estaban frente á mi balcon, á tiempo
 que por la parte opuesta se adelantaba el infame que se
 complacia de antemano con la deshonra de Ginebra: hízome
 la señal acostumbrada, y yo, ignorante por completo
 de aquella perfidia, apenas la oí salí al balcon, que estaba
 de tal modo construido, que se me podia ver por todas partes,
 vestida con un trage blanco, adornado con franjas de
 oro en su centro y en derredor, y engalanada la cabeza
 con una redecilla de oro y pequeñas borlas de púrpura;
 moda que ninguna dama de la corte usaba más que Ginebra.

»Lurcanio, en tanto, temiendo que acaeciera alguna desgracia
 á su hermano, ó impulsado por ese deseo que todos
 tenemos de saber lo que á otros sucede, le habia ido siguiendo
 silenciosamente, resguardándose con la sombra,
 hasta que llegó á colocarse á menos de diez pasos de distancia.
 Ignorante yo de cuanto estaba pasando, y vestida como
 he dicho, salí al balcon como habia salido tantas y tantas
 veces. La luz de la Luna daba de lleno sobre mis vestidos,
 y como mi aspecto y rostro eran bastante semejantes á los
 de Ginebra, fácilmente podrian confundirme con ella, tanto
 más cuanto que entre el palacio y aquellas casas arruinadas
 media una regular distancia.

»El Duque se aproximó á los dos hermanos, á quienes
 ocultaba la sombra, y les hizo creer diestramente en aquella
 superchería. ¡Juzgad cuál seria el dolor y la desesperacion
 de Ariodante! En seguida se acercó Polineso á la
 escala, que ya le habia yo arrojado, y subió apresuradamente
 al balcon: apenas llegó á él, le eché los brazos al cuello,
 creyendo no ser de nadie vista, y le prodigué las más tiernas
 caricias, como solia siempre que venia en tales horas
 á visitarme. Él por su parte me acarició con más solicitud
 y ternura que nunca, con el único objeto de disipar hasta la
 menor duda que pudiera quedar en el corazon de Ariodante,
 el cual contemplaba desde léjos el terrible espectáculo
 que en mal hora habia deseado presenciar. ¡Su dolor fué
 tal, que intentó darse allí mismo la muerte, y desenvainando
 su espada, apoyó en el suelo la empuñadura para clavarse
 la punta en el corazon! Lurcanio, que habia visto con
 el mayor asombro al Duque subir al balcon, pero sin conocerle,
 reparando en la accion de su hermano, se precipitó
 hácia él y evitó que se traspasara el pecho con su propia
 mano, llevado de la desesperacion. Si hubiera tardado un
 solo instante, ó se hubiese encontrado un poco más léjos,
 no habria estado á tiempo de evitar aquella desgracia.

—«¡Ah, hermano desgraciado é insensato! exclamó: ¿has
 perdido por ventura la razon, para que por una mujer intentes
 arrancarte la vida? ¡Así desaparecieran todas como ante
 el viento la niebla! Procura más bien su muerte, pues la tiene
 merecida: tú debes morir de un modo más honroso y
 más digno de tí. Pudiste muy bien amarla cuando te era
 desconocida su perfidia; pero ahora que la has descubierto,
 debes aborrecerla con toda tu alma. Conserva, pues, ese
 acero, que has vuelto contra tu pecho, y que debe servirte
 para denunciar al Rey la deshonrosa falta de su hija.

»Cuando Ariodante vió junto á sí su hermano, abandonó
 su criminal empresa; pero no el intento que habia formado
 de librarse de la vida. No ya herido, sino traspasado el corazon
 de angustia y de dolor, se alejó de aquel sitio con su
 hermano, fingiendo que habia desaparecido ya el furor que
 le puso fuera de sí.

»A la mañana siguiente se ausentó sin ser visto de nadie
 y sin decir una palabra á su hermano, guiado por la desesperacion,
 ignorándose durante muchos dias qué habia
 sido de él. A excepcion del Duque y de su hermano, todo
 el mundo ignoraba la causa de su desaparicion, sobre la
 cual se hicieron mil diversos comentarios, tanto en palacio,
 como en toda la Escocia. Al cabo de ocho ó más dias se presentó
 á Ginebra un viajero, portador de una noticia desastrosa:
 tal era la de que Ariodante habia perecido en medio
 de las olas, y no á consecuencia de alguna tempestad, sino
 por haberse dado voluntariamente la muerte, arrojándose
 de cabeza al mar desde una peña que se elevaba bastante
 fuera del agua. El portador de tan triste nueva añadió:

—«Antes de llegar á tal extremo, me dijo Ariodante, á
 quien casualmente habia encontrado en el camino:—«Ven
 conmigo, á fin de que puedas referir á Ginebra la suerte
 que me espera; y díle que la causa de lo que vas á presenciar
 consiste en que he visto demasiado. ¡Dichoso yo, si antes
 hubiera quedado sin vista!»—Nos encontrábamos entonces
 cerca del promontorio de Cabo-bajo, que penetra algun
 tanto en el mar en direccion á Irlanda; y así diciendo,
 ví que desde lo alto de un peñasco se precipitó de cabeza en
 el mar desapareciendo entre las olas. Allí le dejé, y he venido
 presuroso á traerte esta noticia.»

»El dolor de Ginebra fué tan grande que cubrió su rostro
 una palidez mortal, perdió el conocimiento y quedó algun
 tiempo como muerta. Cuando, vuelta en sí, se encontró sola
 en su lecho virginal ¡oh Dios! cuál manifestó su desesperacion
 en sus acciones! Golpeábase el seno, desgarraba sus
 ropas, y se mesaba furiosamente los dorados cabellos, repitiendo
 incesantemente las últimas palabras de Ariodante:
 que la causa de su triste y desgraciada muerte procedia de
 haber visto demasiado!

»En breve circuló por todas partes el rumor de que el valiente
 caballero se habia dado la muerte llevado de su desesperacion.
 El Rey, lo mismo que las damas y caballeros de su
 corte, derramaron abundantes lágrimas por su memoria, pero
 sobre todos ellos, Lurcanio, que quedó sumido en tal luto
 y desolacion, que estuvo próximo á imitar á su hermano,
 dándose á sí mismo la muerte. A fuerza de repetirse una y
 otra vez que Ginebra era quien habia privado á su hermano
 de la vida, y que el motivo de su muerte no fué otro sino el
 haber sido testigo de la infame deslealtad de la princesa,
 se apoderó de su corazon tan insensato afan de venganza, y
 tanto fué lo que el dolor y la ira le dominaron, que con tal
 de satisfacerla no titubeó en arrostrar la ira del Rey y del
 país entero, y mucho menos en perder la gracia del monarca.

»Presentóse, pues, al Rey en el momento en que se hallaba
 rodeado de toda su corte, y con ademan sombrío, le
 dijo:

—«Sabe, señor, que la única causa de que mi hermano
 perdiera la razon, hasta el extremo de darse la muerte ha
 sido tu hija. Tan agudo fué el dolor que traspasó su alma
 al presenciar su deshonestidad, que desde entonces le fué
 odiosa la vida. Ambos se amaban, y hoy me atrevo á hacerte
 esta revelacion, porque los deseos de mi desgraciado
 hermano eran respetuosos al par que honestos, como lo
 prueba el que esperaba merecer la mano de la princesa por
 medio de su valor y de sus leales servicios. Pero mientras
 el desdichado se contentaba con aspirar desde léjos el perfume
 de las hojas, vió que otro subia por el árbol reservado
 y cogia el anhelado fruto.»

»Y continuó refiriendo cómo habia visto á Ginebra salir
 al balcon, afirmando que la habia visto echar desde él una
 escala por donde subió un amante, cuyo nombre ignoraba,
 el cual, para no ser conocido, habia recurrido á un disfraz
 y se habia ocultado los cabellos. Por último, añadió, que
 estaba dispuesto á probar con las armas en la mano la verdad
 de cuanto habia dicho.

»Fácilmente comprenderás el estupor del angustiado padre
 cuando oyó semejante acusacion, ya por el asombro
 que le causaba una revelacion que jamás se le hubiera ocurrido,
 ya tambien porque se veria obligado á condenar á
 muerte á su hija, en el caso de que no se presentara un caballero
 que, tomando la defensa de la jóven, probara la falsedad
 de lo aseverado por Lurcanio. Nuestras leyes condenan
 á muerte á toda mujer, sea casada ó doncella, convencida
 de haber cedido á una pasion criminal, y se aplican
 con todo rigor, llegándose hasta el extremo de entregar la
 esposa muerta al marido engañado, si en el término de un
 mes no encuentra la acusada un caballero de ánimo tan varonil
 que sostenga, contra lo asegurado por el falso acusador,
 que es inocente é inmerecedora del suplicio.

»El Rey, que no puede dar crédito á la acusacion de su
 hija, ha hecho proclamar con el objeto de libertarla, que entregará
 su mano y además un gran dote, al que se presente
 en defensa de su honra mancillada. Hasta ahora nadie se
 ha presentado; todos vacilan, y se limitan á observar al
 terrible Lurcanio, cuyo valor infunde al parecer miedo en
 el ánimo de todo guerrero. Por una coincidencia funesta,
 Zerbino, hermano de la princesa, se halla ausente de su patria;
 hace muchos meses que viaja por lejanos paises, señalándose
 en numerosos hechos de armas. Ah! si aquel gallardo
 jóven estuviera más cerca, ó en un punto donde pudiera
 llegar á su noticia la suerte de su hermana, no se veria
 esta, como hoy se vé, abandonada.

»Procurando el Rey en tanto averiguar, por otros medios
 distintos de las armas, lo que esta acusacion tenga de calumniosa
 ó verdadera, para saber si es ó no justo que muera
 su hija, ha hecho prender á ciertas camareras, que por
 su posicion al lado de su señora deberian estar forzosamente
 en el secreto; por cuya razon preví que, si llegaban á
 apoderarse de mí, correriamos un grave riesgo tanto el
 Duque como yo. Esta consideracion me obligó á alejarme
 precipitadamente de la corte aquella misma noche y buscar
 un asilo en casa del Duque, á quien hice presente el peligro
 que corrian nuestras cabezas, si me reducian á prision.
 Aplaudió mi determinacion, por la que me prodigó las mayores
 alabanzas, y me dijo que nada temiera; despues me
 aconsejó que confiara en él, y que me refugiara en una fortaleza
 que posee cerca de aquí, á la que hizo que me acompañaran
 dos servidores suyos.

»Ya has oido, señor, las repetidas pruebas de amor que
 dí á Polineso; por ellas comprenderás si tenia ó no derecho
 á esperar de él el acendrado cariño de que me era deudor:
 oye, sin embargo, el galardon que recibí por mis amorosos
 desvelos: oye la gran merced que á mis grandes merecimientos
 ha hecho; y juzga si por el solo delito de haber
 amado demasiado, puede esperar una mujer el más completo
 olvido! Aquel amante pérfido, cruel é ingrato ha llegado
 al fin á sospechar de mi fidelidad, y temeroso de que
 tarde ó temprano se me escapara la revelacion de sus fraudulentas
 acciones, ha fingido enviarme á uno de sus castillos,
 bajo el pretexto de que en él podria esperar con seguridad
 á que se mitigaran la ira y el furor del Rey, cuando
 en realidad donde me encaminaba era á la muerte; pues
 habia encargado secretamente á mis dos guias, que en cuanto
 nos internáramos en la espesura de esta selva, me inmolaran
 sin compasion; é indudablemente se hubieran realizado
 sus deseos, á no haber acudido tú al oir mis gritos.
 ¡Este es el premio que Amor da al que le sirve bien!»

Tal fué la triste historia que refirió Dalinda al paladin
 mientras proseguían su viaje. Regocijó en gran manera á
 Reinaldo aquel encuentro, que le proporcionó la ocasion de
 profundizar un secreto que así le patentizaba la inocencia
 de Ginebra; y si se habia propuesto salir en su defensa
 cuando no le constaba si la acusacion tenia algun fundamento
 cierto, con mucha mayor energía la abrazaba ahora
 siéndole tan evidente la calumnia.

Apretó, pues, el paso hácia la ciudad de San Andrés, donde
 se hallaba el Rey con toda su familia, y donde debia tener
 efecto el combate que decidiera de la suerte de la princesa.
 Pocas millas le faltaban para llegar, cuando encontró
 á un escudero á quien supuso portador de noticias más recientes.
 Habiéndole dirigido algunas preguntas, el escudero
 le manifestó que habia llegado un caballero dispuesto á defender
 á Ginebra, en cuya armadura se veian emblemas
 desusados, y á quien nadie habia podido conocer, porque
 procuraba esquivarse á todas las miradas; que desde que en
 aquella ciudad se encontraba, nadie habia conseguido verle
 el rostro, por llevar siempre calada la visera de su yelmo,
 y que hasta su mismo escudero juraba que ignoraba completamente
 quién pudiera ser.

Continuando su camino, llegaron en breve al pié de los
 muros de la ciudad. Dalinda manifestaba un gran temor de
 seguir adelante; pero Reinaldo la tranquilizó; y como viese
 cerradas las puertas, preguntó la causa de ello al centinela,
 el cual le dijo, que era por haber ido todo el pueblo á
 presenciar el combate que debia tener efecto, entre Lurcanio
 y un caballero desconocido, en una pradera llana y espaciosa
 situada al otro lado de la ciudad; añadiendo, que
 ya habia comenzado la lucha.

El señor de Montalban hizo que le abrieran la puerta,
 que volvió á cerrarse en cuanto él y Dalinda la traspusieron,
 y atravesó la desierta ciudad, despues de haber dejado
 á la doncella en una posada, encargándole que permaneciera
 tranquila en ella hasta su regreso que no se
 haria esperar. En seguida se dirigió precipitadamente á la
 palestra donde ya se habian dado y se estaban dando tremendos
 golpes los campeones. A Lucarnio le animaba su furiosa
 cólera contra Ginebra, mientras que su adversario sostenia
 con no menos ardor la empresa que habia abrazado.

Encontrábanse con ellos en la estacada seis caballeros, á
 pié y armados de corazas, á cuyo frente, y montado en un
 magnífico caballo de pura raza, estaba el Duque de Albania,
 que en su calidad de gran Condestable, tenia á su cargo la
 custodia del campo y del terreno de la liza. Polineso se gozaba
 en la apurada situacion de Ginebra, á la que dirigia
 orgullosas miradas.

Reinaldo atravesó la apiñada multitud, abriéndole camino
 su brioso Bayardo; pues al sentir su fuego, se retiraba la
 gente presurosa. Descollaba entre todas la figura del paladin,
 flor y nata de la gallardía; detúvose al llegar frente al sitio
 en que se hallaba el Rey, y todos se aproximaron á él para
 saber lo que pretendia. Reinaldo dirigió entonces la palabra
 al monarca, expresándose en estos términos:

—Ruégote, gran señor, que hagas suspender ese combate;
 pues debes tener por seguro que sea cualquiera de los
 dos campeones el que sucumba, tolerarás que muera injustamente.
 El uno cree que le asiste la razon, y se equivoca
 lastimosamente, pues sostiene lo que es falso, ignorando que
 miente, porque el mismo error que ha causado la muerte
 de su hermano es el que le hace empuñar las armas; al paso
 que el otro no sabe si defiende lo justo ó lo injusto, y solo
 su generosidad y compasion le hacen arrostrar la muerte, á
 fin de no consentir en la de una dama de tan sin par belleza.
 Yo traigo conmigo la salvacion de la inocencia; conmigo va
 el castigo del impostor; pero, por Dios te suplico que hagas
 cesar esa lucha, y despues concédeme algunos momentos
 de atencion.

Causó tal impresion en el ánimo del Rey la autoridad de
 un caballero tan digno como por su talante y apostura
 parecia Reinaldo, que hizo inmediatamente la señal de que
 se suspendiera el combate. El paladin entonces descubrió en
 presencia del Monarca, de los magnates, de los caballeros
 y de toda la muchedumbre allí reunida la infame trama
 que habia urdido Polineso contra la inocente Ginebra, añadiendo
 al terminar su narracion que estaba dispuesto á probar
 con las armas en la mano la verdad de cuanto habia
 dicho.

Llamóse á Polineso, que se acercó turbado y pálido, si
 bien lo negó todo con cínica audacia. Reinaldo entonces
 apeló al acero, y como ambos estaban armados y el campo
 abierto, vinieron á las manos sin tardanza. ¡Oh! ¡cuán vivamente
 desea el Rey, y con él su pueblo entero, que brille en
 todo su esplendor la inocencia de Ginebra! Todos abrigan
 la firme esperanza de que Dios patentizará lo injustamente
 que se la habia tratado de impúdica y deshonesta. Nadie
 duda ya de que Polineso, tenido siempre por cruel, soberbio
 y avaro, y además inícuo y fraudulento, ha sido el autor
 de tan vil calumnia.

El duque de Albania, macilento, con el corazon tembloroso
 y rostro pálido, enristra la lanza al oir la tercera
 señal de las trompetas: en cuanto la oye Reinaldo se precipita
 sobre él procurando atravesarle de un lanzazo á fin
 de terminar el combate con un solo golpe. El resultado
 correspondió al deseo, pues le escondió en el pecho la mitad
 del asta. Clavado en la lanza le arrancó de la silla y le arrojó
 contra el suelo á más de seis brazas de distancia de su
 caballo. Reinaldo se apeó con suma celeridad, llegóse á su
 vencido adversario, y antes de que pudiera incorporarse,
 le desató el yelmo; pero aquel que no se encontraba ya en
 estado de combatir, le pidió humildemente perdon con rostro
 acongojado. Entonces confesó Polineso, siendo testigos
 el Rey y toda la corte, la infame calumnia que le habia
 conducido á tan desastrosa muerte. No pudo concluir, pues
 en medio de su confesion, le faltó el aliento y la vida.

Al contemplar el Rey á su hija libre de la muerte y recobrada
 su honra, experimentó mayor alegría, gozo más
 vivo y más consolador que si le acabaran de restituir la
 corona despues de haberla perdido. Colmó de honores á
 Reinaldo, á quien lo debia todo, y cuando al quitarse el
 yelmo el guerrero le conoció, pues habia tenido ocasion de
 verle otras veces, alzó las manos al cielo, dando á Dios infinitas
 gracias por haberle concedido tal defensor.

En tanto que el monarca daba espansion á su alegría, el
 caballero desconocido que habia acudido primeramente en
 defensa de Ginebra se mantenia modesta y respetuosamente
 retirado hasta ver el desenlace de aquella escena. El Rey le
 llamó rogándole que le dijera su nombre, ó por lo menos que
 se descubriera, á fin de que pudiera recompensarle tal cual
 merecia su meritoria accion. Despues de muchas instancias,
 accedió el desconocido á quitarse el yelmo, y descubrió
 lo que se verá en el canto siguiente si es que os agrada escuchar
 esta historia.

Canto VI

Ariodante se enlaza con su amada Ginebra, obteniendo en dote el ducado de
 Albania.—Rugiero, atravesando los aires en su caballo alado, llega al reino
 de Alcina.—Un mirlo humano le refiere las infamias de Alcina, por lo
 cual Rugiero se propone huir de ella, más se vé rechazado en su camino
 por una turba de mónstruos, y salvado de ellos por dos damas que le obligan
 á emprender nuevos combates.

¡Desgraciado del hombre perverso que confia en que
 siempre han de permanecer ocultas sus malas acciones! El
 aire, la tierra misma que encubra su delito lo harán patente,
 á falta de alguna persona que la denuncie, y Dios mismo
 permite muchas veces que el pecador, arrastrado por
 su intranquila conciencia, y aun cuando haya conseguido
 su perdon, se descubra á sí mismo por imprudencia ó por
 casualidad. El miserable Polineso creyó encubrir completamente
 su crímen haciendo desaparecer de la faz de la tierra
 á Dalinda, su única cómplice y la sola persona que podia
 revelarlo; y uniendo un crímen á otro crímen, precipitó el
 funesto desenlace que podia muy bien haber diferido y evitado
 quizá; pero impotente para contener su impaciencia,
 él mismo aceleró su muerte, perdiendo á un tiempo mismo
 amigos, vida, hacienda, y sobre todo el honor, principal
 castigo de su perfidia.

Dije antes que se habian dirigido insistentes ruegos al
 caballero desconocido para que revelara su nombre. Accedió
 al fin á descubrirse, y quitándose el yelmo, dejó ver el
 tan conocido rostro de Ariodante, á quien poco antes habia
 llorado por muerto la Escocia entera; de Ariodante,
 por quien aun llevaban luto Ginebra, su hermano, el Rey,
 la corte y el pueblo todo, y que se mostraba admirable de
 valor y gallardía.

Su presencia venia á desmentir la narracion del viajero:
 este, sin embargo, habia dicho la verdad, pues le vió en
 efecto precipitarse en el mar desde la roca; pero como suele
 suceder á más de un desesperado, que anhela y llama á
 la muerte cuando está léjos, y al verla llegar le causa pavor,
 segun lo terrible y amargo que le parece aquel trance, otro
 tanto le sucedió á Ariodante que, despues de sumergido en
 el agua se arrepintió de morir, y echando mano de toda su
 fuerza, destreza y singular osadía, se puso á nadar hasta
 que ganó la orilla: una vez en ella, abandonó como loco é
 insensato el deseo de arrancarse la vida que hasta entonces
 le habia atormentado, y empapado aun en el agua del mar,
 se puso á caminar hasta que encontró un asilo en el albergue
 de un eremita, donde se propuso permanecer hasta que
 tuviera noticia de si Ginebra se habia alegrado de su muerte,
 ó si, por el contrario, la habia entristecido y angustiado.

Llegó primeramente á sus oidos que el dolor que experimentó
 la princesa, estuvo á punto de hacerla bajar al sepulcro:
 noticia que se esparció rápidamente por toda la isla.
 ¡Resultado bien diferente del que esperaba despues de
 lo que con gran pesadumbre habia presenciado! Supo luego
 que Lurcanio habia denunciado á Ginebra como criminal
 ante su padre, y su ira contra su hermano no fué menos
 vehemente que el amor que volvió á sentir hácia la
 princesa, por parecerle aquella determinacion tan cruel como
 impía, por más que hubiera sido adoptada en favor suyo.
 Poco despues tuvo noticia de que no se presentaba caballero
 alguno que quisiera abrazar la defensa de la doncella;
 porque todos tenian reparo en ponerse frente á frente de la
 pujanza y valor de Lurcanio, pues el que le conocia, apreciaba
 en tanto su discrecion, prudencia y perspicacia, que
 no podia presumir que arrostrara la muerte, si fuera falso
 lo que sostenia; razon por la cual la mayor parte de los caballeros
 temian exponerse á defender una causa injusta.
 Ariodante, despues de mil reflexiones, se decidió á aceptar
 el reto de su hermano.

—¡Infeliz de mí! se decia á sí mismo: no, no podré consentir
 que ella perezca por mi causa: mi muerte seria
 demasiado cruel y desastrosa, si la viera expirar antes que
 yo. Ella es aun mi esposa y la diosa que idolatro; ella es
 aun la luz de mis ojos. Es preciso, pues, que justa ó injustamente
 vuele en su auxilio, y pierda por ella la vida. Sé que
 defiendo el delito; enhorabuena: sé tambien que pereceré,
 pero esto tampoco me desconsuela; lo que sí me atormenta
 es que mi muerte no podrá salvar la vida de tan hermosa
 doncella. Solamente un consuelo encontraré al morir: el de
 que, si es cierto que la ama su Polineso, habrá podido ver
 claramente que no se ha movido para socorrerla; mientras
 que á mí, á quien tan cruelmente ha ofendido, me verá
 morir á su lado. De este modo me vengaré tambien de mi
 hermano, causa de tanto escándalo; porque habrá de arrepentirse
 dolorosamente del desenlace de este asunto, en el
 momento en que contemple con terror que ha dado muerte
 á su hermano cuando creia vengarle.

Apoyado en tales reflexiones, se procuró nuevas armas y
 nuevo caballo, así como una sobrevesta y un escudo negros,
 listados de verde y amarillo. La casualidad le proporcionó
 un escudero desconocido en aquel país, y de esta suerte
 disfrazado se presentó á combatir contra su propio hermano.
 He referido ya todos los incidentes de tan triste aventura,
 y cómo fué por fin conocido Ariodante. La alegría
 que sintió el Rey al verle en su presencia no fué menor
 que la que tuviera poco antes viendo á su hija justificada.
 Reflexionó entonces el monarca que nunca se podria
 encontrar amante más tierno y leal que aquel, cuando á pesar
 de tanto ultraje, no habia vacilado en defender á la
 princesa aun contra su mismo hermano; é impulsado por
 esta consideracion, por su propia inclinacion que hácia
 Ariodante le arrastraba, y finalmente por los ruegos de toda
 la corte, así como por la singular insistencia de Reinaldo,
 le entregó la mano de su hija y con ella el ducado de Albania,
 que providencial y oportunamente habia vuelto á poder
 del Rey por la muerte de Polineso. Reinaldo alcanzó el
 perdon de Dalinda, la cual, ya fuese por estar desengañada
 del mundo, ó por haber hecho algun voto, dirigió á Dios
 sus pensamientos, y ausentándose de Escocia sin demora,
 fué á tomar el velo en un monasterio de la Dacia.

Pero tiempo es ya de volver á Rugiero, á quien dejamos
 recorriendo los cielos montado en su rápido corcel.

Aunque el ánimo de este guerrero era entero y varonil,
 y el terror jamás habia hecho palidecer su rostro, no puedo
 asegurar que en aquellos momentos no temblara su corazon
 como la hoja en el árbol. Habia dejado ya muy atrás la
 Europa, y se encontraba á gran distancia del monumento
 levantado por el invencible Hércules como aviso á los navegantes.
 El Hipogrifo, ave inmensa y sobrenatural, lo
 conducia con tan vertiginosa rapidez que aventajaria seguramente
 en celeridad al ave de Júpiter, portadora de sus
 fulmíneos dardos: no hiende los aires ser tan ligero que pudiera
 igualársele en velocidad, y aun creo que el trueno ó
 la saeta invertirian más tiempo que él en llegar desde el
 cielo á la tierra. Despues de haber recorrido un inmenso espacio,
 siempre en línea recta y sin moderar el vuelo, empezó
 el Hipogrifo á describir anchos círculos en los aires,
 como si ya estuviera satisfecho de atravesar sus solitarias
 regiones, y fué descendiendo poco á poco hácia una isla
 muy parecida á aquella donde pasó en vano, á través de
 un camino oculto por debajo del mar, la ninfa Aretusa, á
 fin de librarse de un amante á quien tanto despreciaba y
 del que tanto se habia preservado.

En su viaje aéreo, no habia recreado la vista de Rugiero
 un país tan bello ni de tan halagüeño aspecto; ni aunque
 recorriera el mundo entero, llegaria á encontrar otro tan
 pintoresco y maravilloso como aquel, donde por fin se posó
 el enorme pájaro con su ginete, no sin describir antes
 un último y prolongado círculo en el aire. Por do quiera
 empezó á descubrir fértiles llanuras, collados de pendiente
 suave, aguas cristalinas, márgenes umbrosas y frescas praderas.
 Numerosos y encantadores bosquecillos de agradables
 laureles, de palmeras, de mirtos amenísimos, de cedros
 y de naranjos, cargados de frutas y flores de múltiples formas,
 todas bellas, ofrecian con sus espesas ramas un grato
 refugio contra los calores del estío, mientras que el ruiseñor
 saltando de rama en rama con vuelo seguro, halagaba el
 oido con sus dulces cantos. Entre las purpúreas rosas y las
 blancas azucenas, á las que el céfiro con su templado aliento
 conservaba en toda su frescura y lozanía, se veian triscar,
 tranquilos y seguros, conejos, liebres y ciervos de frente
 elevada y orgullosa, que sin temer una traidora muerte ó el
 escondido lazo, pastaban ó rumiaban la yerba, mientras que
 los corzos, las gacelas y los vivaces cabritillos saltaban y
 retozaban por la campiña en crecido número.

Apenas se encontró el Hipogrifo tan cerca de la tierra,
 que el salto desde él no ofreciera peligro, se deslizó Rugiero
 precipitadamente de la silla y puso el pié sobre el esmaltado
 césped. No abandonó, sin embargo, las riendas, y para
 impedir que su corcel tornara á remontar el vuelo, lo ató
 al tronco de un mirto que crecía en aquella costa entre un
 laurel y un pino. En seguida se dirigió hácia donde brotaba
 un manantial de trasparentes aguas, rodeado de cedros y
 de fecundas palmas; dejó el escudo, quitóse el yelmo y las
 manoplas; y volviendo el rostro, ora hácia la playa, ora hácia
 los montes, se puso á aspirar con delicia el ambiente
 embalsamado de aquellas frescas y puras auras, que agitaban
 con dulce murmullo las elevadas cimas de los abetos y
 de las hayas. Refrescó luego sus ardientes labios en el agua
 límpida é incitante del arroyo, y metiendo despues en él las
 manos, la estuvo agitando durante largo rato á fin de mitigar
 el calor que sentia en sus venas cansado por el contínuo
 peso de la armadura. Debia sentirse en efecto abrasado
 de calor y abrumado de cansancio, si se atiende á que habia
 atravesado, siempre corriendo y completamente armado,
 más de tres mil millas de distancia.

De pronto el caballo, que habia dejado atado á la sombra
 de una espesa enramada, se encabritó procurando huir
 espantado de un objeto que proyectaba su sombra por el
 bosque, é hizo plegarse de tal modo al mirto á que estaba
 ligado, que las hojas de la copa rodearon todo el tronco, alfombrando
 el suelo al desprenderse; no obstante, le fué imposible
 romper sus ligaduras. Así como cuando se pone en
 el fuego un tronco falto de sávia y que tiene seco el corazon,
 se nota que el aire encerrado en su interior va dilatándose
 por medio del calor, haciendo que el leño empiece
 á dar chasquidos y á resonar con estrépito, hasta que aquel
 se abre un camino para escapar, del mismo modo se puso á
 murmurar, á rechinar y retorcerse el ofendido mirto, hasta
 que por último abrió la boca, y con triste y débil voz pronunció
 distinta y claramente estas palabras:

—Si eres tan piadoso y cortés como lo indica tu gallarda
 presencia, aparta este animal de mi tronco; harto grande es
 ya el dolor que me atormenta, para que otras penas y otros
 dolores vengan á aumentarlo.

Apenas oyó Rugiero los primeros acentos de aquella voz,
 volvió el rostro hácia el sitio de donde procedia y levantóse
 precipitadamente, y cuando se cercioró de que salian del árbol,
 quedó tan estupefacto cual nunca lo habia estado. Corrió
 á desatar el caballo, y cubiertas de rubor las megillas,
 contestó:

—Quien quiera que seas, espíritu humano ó divinidad de
 esta floresta, perdona mi indiscrecion. No sabiendo que bajo
 ruda corteza se ocultase un alma humana, me he dejado
 llevar del atractivo de esa hermosa enramada, cometiendo
 una falta con tu florido mirto. No dejes, sin embargo,
 de manifestarme quién eres, tú, que conservas voz
 y alma racional bajo un cuerpo áspero y erguido; así te
 preserve el cielo de las injurias del granizo! En cambio te
 prometo por el nombre de aquella á quien he dado la mejor
 parte de mi ser, que si ahora ó en cualquiera ocasion
 puedo prestarte algun servicio, lo haré sin vacilar, ya sea
 de palabras ó por obra, y de modo que tengas motivo para
 congratularte de mí.

Luego que Rugiero hubo concluido de proferir estas palabras,
 empezó á temblar el mirto desde sus raices hasta la
 copa; despues cubrióse la corteza de un sudor semejante al
 que se desprende de una rama verde cuando empieza á sentir
 el calor del fuego, del que por algunos momentos le habia
 preservado su natural humedad, y contestó:

—Tu cortesía me induce á revelarte á un tiempo mismo
 quién fuí yo, y quién me ha convertido en este mirto que
 ves colocado á orillas del mar. Astolfo fué mi nombre, y yo
 fuí un guerrero francés muy temido en la guerra: primos
 mios eran Reinaldo y Orlando, cuyo renombre no conoce
 límites, y esperaba suceder á mi padre Oton en el trono de
 Inglaterra. Fuí tan galan y enamorado, que causé la desesperacion
 de más de una dama; pero al fin solo yo salí perjudicado.
 Volvia de aquellas apartadas islas que baña en
 Oriente el mar Indico, donde habíamos permanecido largo
 tiempo encerrados en oscuros calabozos Reinaldo y yo con
 otros caballeros, hasta que el poderoso esfuerzo de Orlando
 nos devolvió la libertad, é íbamos siguiendo en direccion á
 Occidente las arenosas costas azotadas con frecuencia por
 el viento Norte, cuando una mañana, impulsados quizá por
 nuestro cruel destino, saltamos en tierra en una hermosa
 playa, donde se elevaba el castillo de la poderosa Alcina, á
 quien encontramos fuera de su fortaleza, y sentada sin compañia
 alguna en una roca, desde la cual hacia salir á la orilla
 todo cuanto pescado se le antojaba, sin necesidad de redes
 ni anzuelos. Hácia la playa se dirigian veloces los delfines;
 los pesados atunes acudian á ella con la boca abierta,
 lo mismo que los becerros marinos, que aun no habian logrado
 sacudir su perezoso sueño; y los sargos, las rayas,
 los barbos, y los salmones que nadaban con toda la velocidad
 de que eran capaces, formando prolongadas hileras: las
 focas, los cachalotes y las ballenas sacaban fuera del mar sus
 gigantescos lomos. Vimos á una de aquellas ballenas, indudablemente
 la mayor que hasta entonces habitara los mares,
 elevar su enorme espalda más de once pasos fuera de
 las saladas ondas. Su extraordinaria magnitud hizo que todos
 cayéramos en un error; pues como estaba parada y no
 notamos en ella movimiento alguno, la tomamos por un
 islote, tanta era la distancia que separaba sus dos extremidades.

»Alcina continuaba atrayendo á los peces, valiéndose de
 palabras misteriosas y encantadas. Alcina era hermana de
 la hada Morgana; pero no sé si vió la luz al mismo tiempo,
 ó antes ó despues que esta. La solitaria pescadora fijó su
 vista en mí, y sin duda hube de agradarle, pues bien lo
 demostró en su semblante; formó al momento el proyecto
 de separarme de mis compañeros con astucia y maña, y
 consiguió su intento. Dirigióse hácia nosotros con placentera
 sonrisa, y dando muestras del mayor agrado al par
 que reverencia, nos dijo:

—Caballeros, si os dignais aceptar hoy mi hospitalidad
 y mi pesca, os daré á conocer mil clases de pescados, unos
 escamosos, otros de lisa piel y otros cubiertos de pelo tosco,
 todos de formas variadas y más numerosas que las estrellas
 del cielo; y si os place ver una sirena, cuyo dulce canto
 aplaca el furor del mar tempestuoso, pasemos desde aquí
 hasta aquella orilla, donde suele dejarse ver á estas
 horas.

»Y al decir esto nos designaba aquella ballena, que, segun
 he dicho, parecia una isla. Yo, que siempre fuí voluntarioso
 y temerario, ¡harto me pesa! salté sobre la ballena, á pesar
 de que Reinaldo y Dudon me hacian señas en contrario.
 La hada Alcina saltó tras de mi con risueño semblante
 y sin cuidarse de mis dos compañeros, mientras que la ballena,
 desempeñando diligente su cometido, se alejó surcando
 velozmente las aguas. Pronto me arrepentí de mi impremeditacion;
 pero cuando conocí el engaño, ya estaba
 muy apartado de la orilla. Reinaldo se arrojó al mar y se
 esforzó en nadar cuanto pudo para auxiliarme; pero habiéndose
 levantado un viento furioso que cubrió de sombras
 el cielo y el piélago, quedó casi sumergido. Ignoro completamente
 lo que despues le aconteció.

»Alcina procuró solícita tranquilizarme: todo aquel dia
 y la noche siguiente continuamos navegando sobre aquel
 mónstruo, hasta que llegamos á esta hermosa isla, cuya
 mayor parte posee Alcina por habérsela usurpado á una
 hermana suya á quien su padre dejó por heredera de todos
 sus dominios por ser la única legítima; pues Alcina, y Morgana
 son fruto de un amor incestuoso, segun me ha revelado
 quien lo sabe positivamente. Estas dos hermanas son
 pérfidas é inícuas, y están poseidas de los vicios más feos é
 infames, mientras que la otra, viviendo castamente, ha cifrado
 toda su dicha en la virtud. Contra ella se han conjurado
 las dos, y han armado más de un ejército para arrojarla
 de la isla, habiéndole arrebatado en diferentes
 veces más de cien castillos. Ya no le quedaria un palmo de
 tierra á Logistila, que así se llama la mejor de las tres, si
 no estuvieran sus posesiones separadas de las de Alcina por
 un golfo y una montaña salvaje, del mismo modo que Inglaterra
 y Escocia están divididas por un monte y un rio;
 á pesar de esto, Alcina y Morgana no quedarán satisfechas
 hasta que hayan despojado á su hermana de lo poco que
 aun le queda. Los crímenes y vicios que á las dos mancillan
 no pueden sufrir el eterno reproche que la castidad y
 virtud de Logistila les dirije.

»Pero volviendo á mi interrumpido discurso, para que
 sepas cómo fuí convertido en planta te diré que Alcina, abrasada
 enteramente por mi amor, me colmaba de delicias y
 atenciones; yo, por mi parte, al contemplarla tan bella y
 obsequiosa, no pude menos de corresponder á su pasion.
 Extasiado ante los placeres que la posesion de la hermosa
 Alcina me proporcionaba, pareciame que en ella estaba
 reunido todo el bien que tan repartido se halla entre los
 mortales, tocando á unos mucho, á otros menos y á ninguno
 demasiado. A su lado me olvidaba por completo de Francia
 y de todo, dedicado exclusivamente á contemplar su rostro;
 todos mis pensamientos, todos mis proyectos iban á
 parar á ella y no pasaban más adelante. En cuanto á Alcina,
 su pasion era tal vez mayor que la mia: todo lo habia
 abandonado por consagrarse á mí, y por mí habia despreciado
 á los varios amantes á quienes correspondia antes
 de conocerme. Confidente yo de sus más íntimos pensamientos,
 no se apartaba de mi lado ni de dia ni de noche:
 yo era el que á todos dictaba órdenes con aquiescencia y
 por encargo de mi amada; solo á mí daba crédito, de mí se
 aconsejaba, y por último con nadie hablaba más que conmigo.

»¡Ah! ¿Por qué voy renovando mis heridas, cuando no espero
 remedio alguno para cicatrizarlas? Por qué he de evocar
 el recuerdo de un perdido bien, cuando me encuentro en
 tan extrema desdicha! Cuando más feliz me contemplaba
 y estaba más persuadido de que el amor de Alcina iria aumentando,
 me arrebató el corazon que me habia dado y
 echóse en brazos de otro amante. Tarde conocí por mi desgracia
 su veleidoso genial, acostumbrado á amar y á olvidar
 á un tiempo mismo. Apenas habian trascurrido dos meses,
 cuando terminaba mi reinado: aquella voluble hada me
 apartó desdeñosamente de su lado apenas hube perdido su
 gracia. Despues he sabido que del mismo modo habia tratado
 á otros mil amantes, y á fin de evitar que vayan publicando
 por el mundo los secretos de su vida lasciva, puebla este
 fértil terreno con aquellos desgraciados, convirtiéndolos en
 abetos, olivos, palmas, cedros ó en el arbusto en que está
 encerrada mi alma: á muchos de ellos los transforma en
 fuentes, y en fieras á algunos, como mejor cuadra á tan
 caprichosa y altiva hada.

»Ahora bien ¡oh tú! que á través de caminos inusitados has
 puesto el pié en esta isla fatal, para que por tu causa se vea
 algun amante convertido en piedra, en agua ó cosa parecida:
 reinarás seguramente en el corazon de Alcina, y serás
 el más feliz de todos los mortales; pero desde ahora
 te advierto, que no tardarás en llegar al amargo trance de
 quedar transformado en fiera, en fuente, en árbol ó en peñasco.
 Voluntariamente te aviso el peligro que corres, aunque
 no creo que esté en el deber de prestarte auxilio alguno; sin
 embargo, será muy conveniente que no te precipites, y que
 conozcas á fondo las costumbres de la hada; pues así como
 no hay dos rostros iguales, tampoco son iguales el ingenio
 y la astucia, y quizás consigas tú reparar el daño que otros
 mil y mil no han sabido apartar de sus cabezas.»

Rugiero habia oido decir más de una vez que Astolfo era
 primo de su amada, por cuya razon dolióse doblemente de
 verle trasformado en una planta infecunda: por amor hácia
 la hermosa guerrera (y así hubiese deseado que lo supiera) le
 habria prestado una generosa ayuda; pero en aquella ocasion
 no podia ofrecerle más que estériles consuelos, que le
 prodigó del mejor modo que supo, preguntándole despues
 si existia algun camino que le condujera al reino de Logistila,
 ya fuese por llanuras ó por cerros, con tal de que no
 tuviera precision de pasar por los dominios de Alcina. El
 árbol le contestó que en efecto existia uno, pero erizado de
 rocas y de barrancos, y que para encontrarlo deberia dirigirse
 un poco á la derecha, y subir despues hasta la pelada
 cima de aquella montaña agreste; pero le advirtió que no
 debia prometerse seguir muy adelante por aquel camino,
 pues forzosamente habria de tropezar con una multitud de
 mónstruos, que le cerrarian el paso á todo trance, y que á
 guisa de muralla estaban colocados allí por Alcina á fin de
 impedir que alguien traspusiera la montaña.

Rugiero dió las gracias á aquel mirto, y separándose de
 él, perfectamente instruido de lo que habia de hacer, se dirigió
 á donde estaba el hipogrifo, le desató, cogióle de las
 riendas é hizo que le siguiera á pié; pues no se atrevió á
 montar en él como antes, por temor de que le llevara por
 donde no fuera de su agrado. Mientras caminaba iba pensando
 en los medios de que se valdria para llegar al país de
 Logistila, dispuesto como estaba á intentarlo todo antes
 que dejarse dominar por los encantos de Alcina. Una vez se
 decidió casi á cabalgar en el hipogrifo y hacer su viaje por
 los aires; pero desistió de su intento á fin de no incurrir en
 una nueva imprudencia, en vista de lo rebelde que aquel
 corcel era al bocado y al freno.—«Yo me abriré camino á
 todo trance, dijo, si no me engañan mis fuerzas.»—Mas
 apenas habia andado dos millas, costeando la orilla del mar,
 cuando descubrió la hermosa ciudad de Alcina.

Veíase á lo léjos una espaciosa muralla que, formando
 un vasto círculo, encerraba una inmensa extension de
 territorio, y cuya altura casi llegaba al cielo. Toda ella
 parecia construida de oro, aunque no falta quien diga
 que era de alquimia: no sé si esta opinion será más acertada
 que la mia; pero su resplandor era tal, que yo sostendria
 siempre que era de oro. Cuando Rugiero llegó cerca de
 aquellos muros tan soberbios, que no tienen igual en el
 mundo, dejó el camino ancho, que á través de la llanura, se
 dirigia en línea recta hácia las puertas de la ciudad, y siguió
 el sendero de la derecha, que con más seguridad conducia
 al monte; pero no tardó en tropezar con la horrible
 avanzada de que ya tenia noticia, y que le interceptó furiosamente
 el paso.

Jamás se han visto formas más extrañas, ni rostros tan
 hediondos y asquerosos como los de aquel tropel de mónstruos.
 Unos tenian forma humana desde el cuello hasta los
 piés, pero su cabeza era de mono ó de gato: otros mostraban
 sus piés de cabra; otros eran centauros ágiles y fuertes:
 la fisonomia de los jóvenes era sobrado impúdica; la de los
 viejos estúpida y embrutecida: muchos de ellos iban completamente
 desnudos, y algunos cubiertos de pieles raras:
 estos galopaban en caballos sin freno ni silla; aquellos caminaban
 lentamente sobre un asno ó un buey; muchos cabalgaban
 á la grupa de un centauro, y no faltaba quien iba
 caballero en un avestruz, un águila ó una grulla. Veíanse
 por fin allí en confuso tropel los unos resonando sus bocinas;
 los otros, vaciando copas en frecuentes libaciones: las
 hembras estaban mezcladas con los machos, así como con
 los que de ambos sexos participaban: quién llevaba un garfio
 y una escala de cuerda, quién una barra de hierro, y
 quién, por último, estaba provisto de una lima sorda.

El jefe de aquella turba, de voluminoso vientre y abultado
 rostro, iba sentado en una tortuga que caminaba con
 lentitud suma. A un lado y á otro iban algunos de sus extraños
 guerreros, dirigiendo la marcha del animal; porque el
 estado de embriaguez en que se encontraba el Jefe no le
 permitia hacerlo por sí mismo, al paso que otros cuidaban
 de enjugarle la frente y la barba, y de agitar lienzos para
 hacerle aire.

Uno de aquellos mónstruos, que tenia cuerpo humano y
 cuello, orejas y cabeza de perro, empezó á ladrar á Rugiero,
 á fin de que retrocediera á la ciudad en que no habia
 querido entrar.—«No haré tal cosa, gritó el paladin,
 mientras mi brazo tenga fuerza para manejar este acero;»—y
 mostróle la espada que habia desenvainado, dirigiendo
 la punta contra el pecho del mónstruo. Este quiso entonces
 traspasarle con su lanza; pero Rugiero se precipitó rápidamente
 sobre él, y le atravesó el vientre de tal estocada, que
 el acero salió más de un palmo por la espalda. Embrazó en
 seguida el escudo, y á pesar de ser considerable el número
 de sus enemigos, empezó á repartir tajos y mandobles á
 diestro y siniestro, atravesando á unos, derribando á otros,
 y acometiendo á todos, volviéndose y revolviéndose incesantemente.
 Contra sus cuchilladas era ineficaz la resistencia
 de los almetes, escudos ó corazas, pues de cada una de ellas
 hendia á un enemigo hasta el cuello ó hasta la cintura; pero
 vióse por fin tan estrechado por todas partes, que le serian
 necesarios más brazos y manos que los que tuvo Briareo
 para mantener á raya á aquel inícuo tropel de séres
 monstruosos, y abrirse paso á través de ellos. Si hubiese
 tenido la ocurrencia de descubrir el escudo del nigromante,
 aquel escudo que quitaba la vista, y que Atlante habia dejado
 pendiente del arzon de su caballo, hubiera vencido sin
 duda á todos sus horrendos adversarios, derribándolos á sus
 piés sin resistencia; pero quizá tuvo á menos echar mano
 de tan innoble artificio por esperarlo todo de su valor.

Sea lo que quiera, lo cierto es que se proponia morir antes
 que entregarse á gente tan vil; pero de pronto se vieron
 salir de las puertas de aquel muro, que supongo era de
 oro, dos hermosas jóvenes, en cuyo ademan y aspecto se conocia
 que no habian nacido en humilde cuna ni se habian
 criado bajo rústicos techos, sino entre las delicias de los palacios.
 Una y otra iban montadas en unicornios más blancos
 que el armiño; una y otra eran bellas, y sus trages tan vistosos,
 y de tan peregrina elegancia, que el hombre que las
 contemplara necesitaria tener los ojos de un dios para emitir
 su juicio sobre ellas: eran, en fin, la gracia y la belleza
 personificadas.

Dirigiéronse ambas hácia el sitio en que Rugiero se encontraba
 á punto de sucumbir al gran número de sus enemigos,
 y al verlas, toda la turba se retiró sumisa; ellas
 pusieron su mano sobre el caballero, que encendido de rubor
 les dió las gracias por tan humanitario acto, dándose
 por muy satisfecho, accediendo á sus deseos, de emprender
 el regreso hácia la ciudad de las doradas puertas.

Delante de cada una de estas puertas, habia un pórtico
 algun tanto saliente, y tan enriquecido de las piedras más
 preciosas de Levante, que apenas se divisaba sitio alguno que
 no las contuviera. Este pórtico estaba sostenido por cuatro
 gruesas columnas de diamante puro, y ya fueran falsos ó
 verdaderos estos diamantes, el caso era que su brillo y hermosura
 recreaba la vista. Por debajo del pórtico y en derredor
 de las columnas corrian jugueteando lascivas doncellas,
 cuya belleza seria quizá mayor, si guardaran más los respetos
 que la mujer se debe á sí misma. Todas ellas estaban
 vestidas de verdes faldas y coronadas de frescas hojas. Adelantáronse
 á recibir á Rugiero, y con obsequiosos ofrecimientos
 y agradable semblante, le hicieron entrar en aquel
 paraiso, al que creo poder dar este nombre por figurárseme
 que allí debió nacer el amor.

Allí las danzas alternan con los juegos; las horas transcurren
 veloces en contínua fiesta sin que logre abrirse
 paso en la imaginacion ningun pensamiento sombrío, ni
 penetren jamás el hastío ni la indigencia; pues la abundancia
 derrama allí sus más predilectos tesoros. Allí, donde parece
 que sonrie siempre el placentero Abril con frente alegre y
 serena, viven multitud de jóvenes bulliciosas: unas cantan
 junto á las fuentes con dulce y melodioso acento; otras á la
 sombra de un árbol ó de una loma, juegan, danzan ó se
 entregan á entretenimientos no menos inocentes, mientras
 que otras, separadas de sus compañeras, revelan á
 un amante sus amorosas quejas. Por las copas de los pinos,
 de los laureles, de las elevadas hayas y de los abetos empinados
 revolotean pequeños amorcillos, unos cantando alegres
 sus triunfos, otros dirigiendo la puntería para flechar
 los corazones, ó tendiendo las redes, y algunos templando
 sus dardos en la corriente de un arroyo, ó bien aguzándolos
 en piedras movedizas.

Allí presentaron á Rugiero un magnífico caballo alazan,
 fuerte y arrogante, cuyos ricos arneses estaban recamados
 de piedras preciosas y franjas de oro, confiando el alígero
 corcel, que antes obedecia únicamente al viejo nigromante,
 al cuidado de un jóven que seguia los pasos del paladin.

Las dos solícitas jóvenes que habian sacado á Rugiero de
 entre las manos de la monstruosa turba, le dijeron estas palabras:

—Señor: la fama de vuestras hazañas, que ha llegado
 hasta nosotros, nos presta la suficiente audacia para que impetremos
 vuestro auxilio en nuestro obsequio. En nuestro
 camino encontraremos pronto un rio que divide en dos partes
 esta llanura. Una mujer cruel, llamada Erifila, defiende el
 puente que las une entre sí, y acomete, burla y repele á todo
 el que pretende pasar á la otra orilla. Su estatura es gigantesca;
 largos son sus dientes y venenosa su mordedura; tiene
 afiladas las uñas, y araña y desgarra como un oso. Además
 de interceptarnos el camino, que á no ser por ella estaria libre,
 hace frecuentes excursiones por este jardin, difundiendo
 entre todos el espanto. Es preciso tambien que sepais que
 muchos de los asesinos que os acometieron durante vuestro
 viaje son hijos suyos, y los demás están á sus órdenes, teniendo
 la misma inhumanidad, alevosía y rapacidad que
 ella.

Rugiero respondió:

—No una, sino cien veces estoy dispuesto á combatir en
 vuestro servicio. Disponed de mi persona á vuestro arbitrio
 en todo aquello que creais puede seros útil; porque si visto
 acero y malla no es para conquistar tierras ni tesoros, sino
 para hacer cuantos beneficios pueda, sobre todo tratándose
 de damas tan bellas cual lo sois vosotras.

Las damas le agradecieron sus corteses ofrecimientos en
 términos dignos de tan galante caballero, y entre parecidas
 pláticas llegaron al sitio donde se descubria el rio y el
 puente. En él vieron á la temible mujer que lo guardaba,
 cubierta con una armadura de oro, sembrada de esmeraldas
 y zafiros. Pero en el canto siguiente referiré el peligro
 que corrió Rugiero al combatir con ella.

Canto VII

Vencida la giganta Erifila por Rugiero en favor de las damas que así se lo
 habian rogado, se dirige el paladin hácia el inextricable laberinto en que
 Alcina habia aprisionado á otros muchos.—Melisa le hace ver el error en
 que ha caido, y le trae el oportuno remedio; y Rugiero, avergonzado de
 su falta, se decide á huir rápidamente de aquel país.

El que se ausenta léjos de su patria suele ver cosas que
 hasta entonces le habrian parecido increibles; y al referirlas,
 cuando á ella regresa, nadie le quiere dar crédito teniéndole
 por embustero; que el vulgo necio, como no vea y toque
 clara y palpablemente las cosas, desconfia de todo. Por esta
 razon sé que los hombres inexpertos darán poca fé á lo
 que me propongo narrar en este canto. Pero ya sea mucha
 ó poca la que yo adquiera, nada me importa: no es
 al vulgo ignorante y grosero al que me dirijo, sino á vos,
 Señor, de cuya clara inteligencia espero que no tendrá por
 mentirosa mi relacion; á vos, á quien van dedicados mis
 fatigosos desvelos, en la esperanza de que sabreis recompensarlos.

Quedamos en el momento en que se divisó el rio y el
 puente custodiado por la arrogante Erifila. Las armas de
 esta eran del metal más fino, y sus colores participaban de
 los matices de distintas piedras preciosas, como el encarnado
 rubí, el amarillo crisólito, la verde esmeralda y el naranjado
 jacinto. Servíale de cabalgadura, no un caballo,
 sino un lobo membrudo y fuerte, cuyos arneses eran de una
 riqueza nunca vista y sobre el que atravesaba el rio. No
 creo que en la Apulia haya existido un animal de tal
 magnitud, pues era más alto y grueso que un toro, ni comprendo
 cómo podia ella dirigirlo á su voluntad, porque en
 su espumante boca no se veia freno alguno. La sobrevesta
 de aquella hembra, maldita como la peste, era de
 color de tierra, y por su corte y hechura, se asemejaba
 á la que usan los obispos y prelados en sus actos oficiales.
 En la cimera, lo mismo que en el escudo, ostentaba la
 imágen de un sapo hinchado y venenoso.

Las dos damas hicieron que el caballero fijase en ella su
 atencion, mientras que Erifila, dispuesta á combatir, empezó
 á mofarse de él y á cerrarle el paso, como hacer solia
 con tantos otros. Al ver que Rugiero avanzaba, le previno
 imperiosamente que retrocediera; pero él, sin hacer caso de
 sus amenazas, empuñó la lanza y la retó á singular combate.
 Entonces la giganta, rápida y atrevida, afirmándose
 en la silla, enristró la lanza y espoleó al lobo, cuyos presurosos
 pasos hicieron temblar la tierra. Al primer choque
 quedó tendida sobre la yerba, pues el valiente Rugiero le
 metió la lanza por debajo del yelmo, arrancándola de la
 silla con tal furia, que la arrojó á seis brazas de distancia.
 Sin detenerse á más, sacó la espada que hasta entonces no
 habia desenvainado, y se dispuso á cortar aquella orgullosa
 cabeza, como sin riesgo alguno podia hacerlo, por yacer
 Erifila como muerta entre la yerba y las flores, cuando las
 dos damas le gritaron:

—Conténtate con haberla vencido: no te vengues más
 cruelmente de ella. Envaina el acero, ¡oh cortés paladin! y
 pasando el puente, prosigamos nuestro camino.

Emprendieron, en efecto, su marcha al través de un bosque
 por un sendero áspero y escabroso, que á pesar de su
 angostura y de las dificultades que presentaba, les condujo
 directamente á la cumbre de la colina. Cuando llegaron á
 ella se encontraron en una pradera dilatada, donde contemplaron
 el palacio más admirable que pudiera verse en el
 mundo.

Apareció la bella Alcina fuera del pórtico, y se adelantó
 un buen trecho á recibir á Rugiero, á quien acogió brillante
 y agradablemente en medio de su fastuosa corte. Tantos
 y tales fueron los obsequios, reverencias y ofrecimientos
 prodigados por todos indistintamente al valiente guerrero,
 que más no podrian dirigirse al mismo Dios, si se hubiera
 dignado descender desde su trono celestial.

El encantador palacio era menos digno de admiracion por
 las riquezas increibles que encerraba, que por la gracia,
 agrado y gentileza, de sus moradoras: estas, en cuanto á juventud
 y belleza, se diferenciaban muy poco entre sí; pero
 Alcina las sobrepujaba á todas, así como el Sol sobrepuja
 en esplendor á los demás astros. Las formas de su cuerpo
 eran tan perfectas, cual no pudiera imaginarlas el
 más inspirado pintor; más que el oro brillaban las trenzas
 de sus cabellos blondos, largos y sedosos: sus delicadas mejillas
 ostentaban los suaves matices de la rosa y del ligustro,
 y su ebúrnea frente completaba graciosamente el conjunto
 inimitable de su rostro. Bajo dos arcos negros y sutiles
 veíanse dos ojos, negros tambien, ó mejor dicho, dos
 claros soles, de dulcísima mirada y parcos movimientos: no
 parecia sino que el amor jugueteaba revolando en su derredor,
 y que desde ellos despedia todas las flechas de su
 carcaj, arrebatando visiblemente los corazones. La envidia
 no hubiera podido hallar defecto alguno en su bien delineada
 nariz, que en líneas regulares dividia el rostro; bajo ella
 aparecia, como entre dos pequeños valles, la boca matizada
 con los rojos colores del cinabrio más puro, y en la que se
 descubrian dos hileras de escogidas perlas, que un bello y
 dulce labio ocultaba y permitia ver alternativamente: de
 ella salian halagüeñas palabras, capaces de ablandar el corazon
 más duro y resistente: en ella se formaba por último
 aquella encantadora sonrisa, que hacia entrever á su arbitrio
 las delicias del Paraiso. Su hermoso cuello era blanco
 como la nieve, y cual la leche su pecho: el primero torneado;
 el segundo lleno y elevado. Sus pechos, que parecian
 de marfil, oscilaban blandamente, como las olas que movidas
 por una apacible aura, van á morir en la cercana orilla.
 Las demás partes de su cuerpo eran impenetrables aun
 para las miradas de Argos; pero podia suponerse que lo
 oculto no desmereceria en nada de lo visible. Sus dos brazos
 eran de una dimension proporcionada, y en su blanquísima
 mano, algun tanto larga y de afilados dedos, no se dibujaba
 el más pequeño hueso ni siquiera se traslucian las venas.
 Por último, dos piés pequeños y redondeados servian de
 sosten á cuerpo tan perfecto, que cual los de los espíritus
 celestiales, no podia ni debia ocultarse bajo velo alguno.
 Sus palabras, su sonrisa, su acento, sus ademanes, eran
 otros tantos lazos tendidos á los corazones de los que la
 contemplaban; por lo cual no es de extrañar que Rugiero
 quedara prendido en ellos al encontrarse frente á tan sin
 igual belleza.

De nada le sirvieron ya las prevenciones que le hiciera el
 mirto con respecto á la perfidia y maldad de Alcina, porque
 se resistia á creer que bajo sonrisa tan suave pudieran
 ocultarse el engaño y la traicion. Prefirió por lo mismo
 creer que el comportamiento de Astolfo, ingrato y desleal,
 le habia hecho merecedor de un castigo mucho mayor que
 el de verse convertido en mirto; así como tuvo por una calumnia
 todo cuanto de Alcina le habia dicho, y que únicamente
 la venganza, el hastío y la envidia habian hecho
 que Astolfo pronunciara tales blasfemias y dijera tantas
 imposturas.

Súbitamente habíase borrado del corazon de Rugiero la
 imágen de la hermosa dama á quien tanto amaba; porque
 Alcina, valiéndose de sus encantos, habia cerrado sus antiguas
 heridas amorosas, y solo por ella estaba ocupado entonces,
 y ella sola estaba en él grabada: débese por lo tanto
 excusar á Rugiero, que se mostrara en aquella ocasion tan
 voluble é inconstante.

Sentados á una mesa opípara y suntuosa, escuchaban con
 delicia la dulce melodía que esparcian por los aires las cítaras,
 las arpas y las liras. No faltaban tampoco agradables
 voces que cantaran los goces y transportes del amor, ó recitaran
 sonoros y fantásticos versos, inspirándose en las galanas
 ficciones de la poesía. Los suntuosos y celebrados banquetes
 de los sibaríticos sucesores de Nino, ó los ofrecidos
 por la famosa Cleopatra al romano vencedor, no podian
 compararse con el que la amorosa hada dió en obsequio del
 valiente paladin, y aun es dudoso que lleguen á igualarse á
 él los que celebra en el Olimpo el sumo Júpiter dispuestos
 por su copero Ganimedes.

Cuando se levantaron las mesas, entregáronse todos los
 comensales, formando círculo, á un juego entretenido, que
 consistia en preguntarse recíprocamente al oido el secreto
 que mejor les pareciese. Este pasatiempo ofrecia gran comodidad
 á los amantes, pues así podian revelarse su escondido
 amor sin dificultad ninguna. Alcina y Rugiero no desperdiciaron
 tan excelente ocasion, y se prometieron reunirse
 de nuevo aquella misma noche.

Aquel juego cesó más temprano de lo que se acostumbraba
 en otras ocasiones, y entonces entraron varios pajes con
 antorchas cuya viva luz disipó las sombras del crepúsculo
 vespertino. Rodeado de hermosas doncellas pasó Rugiero á
 descansar en una cámara fresca y elegante, que se le habia
 destinado como la mejor de aquel palacio. Ofreciéronse allí
 de nuevo á los convidados dulces exquisitos y aromáticos
 vinos, despues de lo cual se fueron retirando á sus aposentos
 respectivos, no sin repetir antes sus reverencias y ofrecer
 una vez más sus respetos á Rugiero. Metióse este entre sábanas
 perfumadas, que parecian salidas de las manos de
 Aracnea, poniéndose á escuchar con toda atencion por
 ver si percibia el rumor de la llegada de Alcina. Al menor
 ruido que sentia, levantaba la cabeza, creyendo que fuese
 ella; se le figuraba oirla, y las más de las veces no oia nada,
 lanzando un suspiro cuando reconocia su error: otras veces
 saltaba del lecho, abria la puerta, miraba hácia fuera y nada
 veia, y se retiraba maldiciendo mil veces las horas que retrasaban
 el momento anhelado. Con frecuencia decia entre
 si:—«Ahora viene.»—Y empezaba á contar los pasos
 que suponia haber desde la estancia de Alcina hasta la
 suya, donde continuaba esperando en vano. Estos y otros
 pensamientos le estuvieron ocupando todo el tiempo que
 tardó en reunírsele la hermosa dama, y hasta hubo momentos
 en que creyó que algun obstáculo imprevisto le privara
 de coger el fruto que ya tocaba con sus manos.

Alcina se entretuvo largo rato en perfumarse con los olores
 más gratos; y cuando conoció que era ya tiempo, por
 reinar en el palacio la quietud y el silencio, salió sola de su
 cámara, y se dirigió silenciosa por un pasadizo secreto á la
 estancia en donde Rugiero se encontraba con el corazon
 anhelante entre el temor y la esperanza.

Apenas vió el sucesor de Adolfo aparecer aquella riente
 estrella, sintió circular por sus venas un fuego tan abrasador,
 que apenas podia contenerlas la piel: sus miradas engolfáronse
 con avidez en aquel mar de delicias y perfecciones,
 y sin darle tiempo á más, saltó del lecho y la estrechó
 entre sus brazos. Alcina venia envuelta en un ligero cendal
 que se habia echado sobre uno camisa blanquísima y sumamente
 sutil. Al abrazarla Rugiero, cayó el manto que
 la envolvia, y quedó el velo sutil y transparente, que no encubria
 sus perfecciones más de lo que un diáfano cristal
 oculta los primores de las rosas ó azucenas.

No se adhiere tan estrechamente la hiedra á la planta
 en tomo á la cual se ha abrazado, como se enlazaron mútuamente
 ambos amantes, cogiendo en sus labios la flor del
 espíritu, flor tan suave cual no la producen las odoríferas
 arenas índicas ó sabeas. Los amorosos trasportes á que entonces
 se entregaron solo ellos pueden referirlos y comprenderlos,
 pues más de una vez se encontraron sus labios,
 y más de una vez aspiraron su aliento mútuamente.

Estas escenas permanecian secretas en el palacio, y si no
 secretas, por lo menos discretamente calladas; que el silencio
 raras veces ha sido objeto do censura, y casi siempre de
 alabanza. Cumpliendo los deseos de Alcina, los astutos moradores
 de aquella mansion acogian con semblante agradable
 á Rugiero, y le prodigaban toda clase de atenciones,
 inclinándose contínuamente ante él. En su placentera estancia
 no se echaba de menos ninguno de los deleites que
 pudiera ambicionar el más refinado deseo: diariamente
 cambiaban dos ó tres veces de trajes de distintas y caprichosas
 hechuras; menudeaban los banquetes, y las horas transcurrian
 en medio de las fiestas, de los juegos, de las justas,
 de las luchas y representaciones escénicas, ó bien disfrutando
 de los placeres del baño y de la danza: otras veces á
 la sombra de los bosquecillos y sentados á las orillas de los
 arroyuelos leian antiguas historias de amores; muchos ratos
 perseguian á la tímida liebre á través de los floridos
 valles y de suaves collados, ó guiados por excelentes sabuesos,
 hacian salir con estrépido á los atolondrados faisanes
 de entre las zarzas y rastrojos: y ya tendian á los tordos
 lazos y varillas de liga entre los enebros olorosos, ó ya turbaban
 la grata tranquilidad de los peces con anzuelos cebados
 ó con redes.

Mientras Rugiero se entregaba sin reserva á aquella vida
 tan placentera, el rey Cárlos luchaba contra Agramante,
 cuya historia no debo olvidar por hablaros de la de Alcina,
 así como tampoco debo descuidar á Bradamante que por espacio
 de muchos dias derramó lágrimas de desesperacion y
 angustia, pensando en su deseado amante, á quien habia
 visto desaparecer por camino desusado hasta entonces, sin
 saber donde iria á parar.

Me fijaré en Bradamante con preferencia á los otros, y
 diré que durante muchos dias fué buscando en vano por
 bosques umbrosos, por abiertas campiñas, por villas,
 ciudades, montes y llanuras, sin conseguir la menor noticia
 de su adorado amigo, que tan apartado de ella estaba.
 Con frecuencia se aventuraba tambien en el campo sarraceno,
 sin encontrar la menor huella de su Rugiero: no cesaba
 de interrogar á unos y otros, explorando cuidadosamente
 los alojamientos, barracas y tiendas de campaña,
 aunque siempre sin resultado. En estas pesquisas no
 corria peligro alguno; pues pasaba entre los infantes y ginetes
 sin ser vista, merced á aquel anillo que la hacia invisible
 cuando se lo metia en la boca.

No quiere ni puede creer que haya muerto; porque la
 pérdida de un héroe como Rugiero habria resonado desde
 las orillas del Hidaspes hasta las regiones en que el Sol
 se oculta. No sabe decir ni imaginar siquiera qué camino
 haya podido seguir por el Cielo ó por la Tierra, y sin embargo,
 la desventurada no cesa de buscarle, llevando por
 compañía sus lágrimas y suspiros, y la pena más aguda.

Resolvió al fin volver á la cueva donde descansaban los
 huesos del profeta Merlin, y prorumpir en tales exclamaciones
 al rededor de la tumba, que movieran á compasion al
 frio mármol, presumiendo que si vivia Rugiero, ó si nuestro
 fatal destino hubiera tronchado su adorada existencia,
 allí podria saberlo, y tomaria en consecuencia la determinacion
 que más conveniente le pareciera.

Emprendió con tal intento el camino que guiaba á las
 selvas próximas á Poitiers, donde existia, oculta en un sitio
 agreste y sombrío, la tumba oral de Merlin; pero aquella
 Maga que tanto se interesaba por la suerte de Bradamante;
 aquella que en la gruta le diera á conocer las condiciones
 de su posteridad; aquella encantadora sábia y benigna
 que velaba con solicitud por la jóven, sabiendo que de
 su seno habrian de salir tantos guerreros invictos, tantos semidioses,
 procuraba conocer diariamente sus menores acciones
 y palabras: así es que habia tenido noticia de la libertad
 y de la pérdida de Rugiero, y tambien de su forzoso viaje
 á la India. Habíale visto sobre aquel desenfrenado corcel,
 que no podia dirigir, recorrer un trayecto inmenso por vias
 peligrosas é inusitadas: y no ignoraba que despues el guerrero,
 olvidando á su señor, á su dama y hasta su honra,
 pasaba la vida entregado á los juegos, las danzas, los banquetes,
 y por fin, á la molicie del ocio más afeminado. En
 tan prolongada inercia podria haber llegado á consumir tan
 gentil caballero la flor de sus años, para perder despues no
 solo el cuerpo y el alma á un tiempo, sino aquella honrosa
 fama, única cosa que de nosotros queda cuando desaparece
 de la tierra nuestro débil cuerpo.

Pero la bondadosa Melisa, que estaba consagrada al cuidado
 de Rugiero más que él mismo, se propuso atraerle
 nuevamente al camino áspero y fatigoso de la verdadera virtud,
 aunque fuera á pesar suyo, como un excelente médico
 que emplea para curar el hierro y el fuego y hasta el veneno,
 y si bien al principio causa agudos dolores con tan
 crueles medios, devuelve con ellos la salud al enfermo,
 que no puede menos de mostrársele agradecido. No le
 cegaba, sin embargo, tanto su cariño hácia Rugiero que,
 como Atlante, pensara tan solo en conservarle la vida, ni,
 como este, queria prolongarla aun á costa de su honor y su
 renombre, despreciando todos los elogios y la admiracion
 del mundo con tal de que ni en un solo año se anticipara
 su muerte. Atlante era el que le habia enviado á la isla de
 Alcina, con objeto de que en su corte olvidara la gloria de
 las armas: y como mágico experto y consumado, habia unido
 el corazon de aquella reina al de Rugiero con un lazo
 tan amoroso y fuerte, que jamás hubiera podido romperse,
 aunque el guerrero llegara á una edad más avanzada que
 la de Néstor.

Volviendo, pues, á la encantadora que tan bien conocia
 el porvenir, diré que, siguiendo el mismo camino por donde
 acudia errante la hija de Amon, se encontró con ella. Al ver
 Bradamante á su querida Maga trocóse su primitiva pena
 en esperanza: Melisa no tardó en anunciarle todo cuanto á
 su Rugiero habia acontecido. La jóven quedó casi inanimada
 al saber que su amante estaba tan apartado de ella, y
 mucho más al comprender que su amor peligraba si no se
 ponia un pronto y eficaz medio; pero la solícita Maga la
 tranquilizó, derramando con sus palabras un bálsamo consolador
 en la herida que con sus noticias habia abierto, y
 prometiéndole y jurándole que lograria hacer que volviera
 á ver á su Rugiero dentro de pocos dias.

—Puesto que tienes en tu poder, le dijo, el anillo que
 destruye todas las artes mágicas, no dudo un momento que
 si yo lo llevo al palacio donde Alcina tiene cautivo á tu
 bien, conseguiré deshacer sus encantamientos, y devolverte
 tu amante. Emprenderé la marcha en cuanto aparezca el
 crepúsculo vespertino, y llegaré á la India al despuntar la
 aurora.

Y continuó dándole cuenta del plan que habia trazado
 para arrancar al paladin de aquella corte muelle y afeminada
 y hacerle volver á Francia.

Bradamante se quitó el anillo del dedo, y no solamente
 este, sino hasta el corazon y la vida le habria dado con tal
 de que salvara á su amante. Recomendóle mucho la conservacion
 de aquella alhaja, y encargóle mucho más aun
 el cuidado de su Rugiero, á quien, por su conducto, enviaba
 mil ternezas. Tomó en seguida el camino de la Provenza,
 mientras que la encantadora se encaminó por opuesta via.

Para llevar á cabo su proyecto, al empezar la noche
 hizo Melisa aparecer un palafren enteramente negro, pero
 con una pata roja, que probablemente seria uno de los duendes
 ó espíritus infernales revestido de aquella forma. La
 mágica montó en él, llevando desceñida la túnica, descalza, y
 con los cabellos sueltos y horriblemente desordenados, habiéndose
 quitado de antemano el anillo del dedo á fin de que
 su virtud eficaz no destruyese aquel encanto. Emprendió
 despues tan veloz carrera que al amanecer del siguiente dia
 se encontró en los dominios de Alcina.

Una vez en la isla, transformóse admirablemente: su estatura
 creció más de un palmo; todos sus miembros engruesaron
 en proporcion, quedando bajo el aspecto del Nigromante
 que criara con tanto cariño á Rugiero. En sus mejillas
 apareció de improviso una luenga barba, y profundas
 arrugas surcaron su frente y todo su rostro: en sus movimientos,
 en sus palabras y en sus facciones imitó tan bien
 al encantador Atlante, que no parecia sino que fuese él
 mismo.

Ocultóse despues, esforzándose en alejar de Rugiero á la
 enamorada Alcina, hasta que al fin lo consiguió, aunque no
 sin trabajo; pues la hada no podia permanecer un momento
 apartada de él. Encontróle completamente solo, segun era
 su deseo, á la orilla de un riachuelo que corria desde una
 colina hasta un pequeño lago límpido y ameno. En sus vestiduras,
 hechas de tela de oro y seda, tejidas con prolijo esmero
 por la mano de Alcina, y llenas de adornos y de perfumes,
 se echaba de ver el ocio y la lascivia. Pendia de su
 cuello hasta el pecho un espléndido collar de piedras preciosas,
 y en los brazos, un tiempo varoniles, llevaba ricos brazaletes;
 atravesaban sus orejas dos hilos delgados de oro en
 forma de sortijas que sostenian otras tantas perlas de extraordinaria
 magnitud, cual nunca se hayan visto en la Arabia ó
 en la India. Húmedos estaban sus ensortijados cabellos con
 los perfumes más preciados y de olor más suave, y por último
 sus gestos, sus movimientos respiraban la molicie y la
 afeminacion que es proverbial entre los galanteadores de
 oficio de las damas de Valencia. Tal variacion habia sufrido
 por la fuerza de los encantos de Alcina, que del antiguo
 Rugiero solo quedaba el nombre; lo demás se habia corrompido
 ó estragado.

En esta situacion le encontró Melisa, que se presentó ante
 él bajo la forma de Atlante, con aquel rostro grave y venerable
 tan respetado siempre por Rugiero; y fijando en él
 la mirada colérica y amenazadora que con frecuencia le
 habia hecho temblar en su niñez, le increpó en estos términos:

—¿Es este el fruto que por espacio de tanto tiempo he
 debido esperar en recompensa de mis sudores? ¿Te dí acaso
 por primeros alimentos la grasa de los osos y leones, y
 andando por cavernas y profundos barrancos te acostumbré
 desde niño á extrangular serpientes, á desarmar de sus
 tajantes garras los tigres y panteras, y arrancar los colmillos
 al javalí vivo, para despues de tantos afanes verte hoy
 convertido en el Adónis ó el Atis de Alcina? ¿Es esto lo
 que la contínua observacion de los astros y de las fibras
 palpitantes de los animales, los horóscopos, los agüeros, los
 sueños y demás sortilegios á cuyo estudio me he dedicado
 incesantemente me habian prometido esperar de tí desde
 tu más tierna infancia, para cuando llegaras á la edad
 viril, en que tus acciones heróicas debian ser tan preclaras
 y famosas cual nunca se hubieran visto en el mundo? ¡Digno
 principio de tu carrera es este, que permita esperar verte
 pronto convertido en un Alejandro, un César ó un Escipion!

»¿Quién podria ¡ay de mí! presumir, que voluntariamente
 te convirtieras en el esclavo de Alcina? Nadie podrá, sin
 embargo, poner en duda tu oprobio, al contemplar en tus
 brazos y en tu cuello la cadena con que ella dirige á su albedrío
 todos tus movimientos y acciones. Si no es bastante á
 moverte tu propia estimacion; si no tienes en nada las
 alabanzas y loores que puedes conseguir, así como tampoco
 sabes apreciar en su justo valor el brillante destino que te
 reserva el cielo, ¿por qué has de privar á tus sucesores del
 bien que te he predicho tantas veces? ¿Por qué has de consentir
 que permanezca infecundo el seno destinado por el
 Cielo para concebir la raza gloriosa y sobrehumana, que ha
 de dar al mundo más esplendor que el mismo Sol? No impidas,
 no, que las más nobles almas que se han formado en
 la mente del Eterno adquieran de tiempo en tiempo forma
 corpórea en el tronco cuya raiz has de ser tú. No seas, no,
 un obstáculo á los mil triunfos y victorias gloriosas con
 que tus hijos, tus nietos y todos tus descendientes han de
 devolver á Italia su pristino honor, despues de muchos reveses
 y crueles pruebas.

»Deberian inclinar tu abatido ánimo á salir de ese estado
 tantas y tantas almas bellas, ilustres, preclaras, invictas y
 santas como florecerán en el árbol fecundo de tu estirpe, y
 sobre todo, deberia reanimarte la esperanza de verte reproducido
 en Hipólito y su hermano, séres los dos tan perfectos
 en todos los grados que á la virtud conducen, cual pocos
 han existido en el mundo hasta el presente. De ellos acostumbraba
 á hablarte con más frecuencia que de los otros,
 ya porque su fama y su valor serán mayores que los de los
 restantes, ya tambien porque observaba que era más fija tu
 atencion cuando de ellos me ocupaba, que al referirte la
 historia de tus demás sucesores, regocijándote con la idea
 de que tan ilustres héroes habian de pertenecer á tu linaje.

»¿Qué tiene, pues, la que actualmente reina en tu corazon,
 que no lo tengan mil y mil meretrices? ¿No ha sido tambien
 la concubina de otros muchos, á quienes ha proporcionado
 al cabo una felicidad como suya? Pero, á fin de que
 conozcas quién es Alcina, despojada de sus embustes y artificios,
 coloca este anillo en tu dedo, vuelve á su lado, y
 entonces podrás formar una exacta opinion de su belleza.»

Mientras Melisa le dirigia tan amargas reconvenciones,
 permanecia Rugiero confuso, mudo, con la vista fija en el
 suelo y sin saber qué decir: púsole la Maga el anillo en el
 dedo, y á su contacto se estremeció el guerrero, que vuelto
 en sí, se vió abrumado de tal vergüenza que hubiera deseado
 encontrarse á mil brazas debajo de tierra para sustraerse
 á las miradas de todos.

En un momento recobró la Maga su primitivo ser, por
 considerar ya innecesario ocultarse bajo la figura de Atlante,
 una vez conseguido el resultado que se propusiera.
 En seguida se dió á conocer á Rugiero, y habiéndole dicho
 su nombre, le participó que era enviada por aquella apasionada
 jóven, que llena de amor pensaba continuamente en él,
 y que no pudiendo vivir sin su Rugiero, habíala rogado que
 fuese á romper las cadenas á que lo tenia sujeto la violencia
 del arte mágica; añadiendo que habia tomado la forma
 de Atlante de Carena para obtener de él mayor crédito y
 reverencia; pero que una vez conseguida su curacion, no
 habia tenido inconveniente en darse á conocer y en descubrirle
 la verdad entera.

—Aquella dama gentil que te ama tanto, prosiguió; aquella
 cuyas virtudes la hacen tan digna de tu amor, y á
 quien debes saber que eres deudor de la libertad que
 ahora disfrutas, si acaso lo has olvidado, te envia este
 anillo que destruye todos los encantos de la magia, y de
 igual modo hubiérate mandado su corazon, si este poseyera
 como aquel una virtud capaz de influir en tu salvacion.

Melisa continuó hablándole del amor que Bradamante le
 habia profesado y seguia profesándole; ensalzando al mismo
 tiempo su valor en cuanto era compatible con la verdad
 y con la inclinacion que hácia la jóven sentia: trató por último
 de todos estos asuntos con la perspicacia y talento
 propios de tan experta mensajera, en términos de hacer que
 Rugiero sintiera hácia Alcina el mismo horror que causa la
 vista de los objetos más horrorosos. Este odio naciente parecerá
 extraño en el hombre que tan apasionado estaba momentos
 antes; pero dejará de serlo si se tiene en cuenta que
 aquel amor era hijo de la influencia de la magia, cuya influencia
 quedó destruida en presencia del anillo. Este talisman
 hizo más aun: transformó por completo las fingidas
 perfecciones de Alcina, patentizando que cuanto ostentaba
 la hada desde el pié á los cabellos, nada era suyo; así es que
 desapareció lo bello y quedó la fealdad en su ingrata desnudez.

Así como el niño que esconde una fruta madura, y olvidando
 despues el sitio donde la ha ocultado, si pasados algunos
 dias la encuentra por casualidad, se admira al verla
 podrida y deshecha y muy diferente de cómo él la escondió,
 y entonces en vez de apetecerla tanto como antes, la odia,
 la desprecia y la arroja léjos de sí, del mismo modo Rugiero,
 cuando por obra de Melisa volvió á hallarse en presencia
 de Alcina, provisto de aquel anillo contra el que nada
 valen los sortilegios cuando se lleva en el dedo, encontró en
 vez de la hermosa mujer de quien hacía poco tiempo se separara,
 un ser tan deforme que en toda la Tierra existia otro
 más decrépito ni mas horrible.

La faz de Alcina aparecia pálida, rugosa y macilenta; sus
 cabellos escasos y encanecidos: su estatura no llegaba á seis
 palmos, ni en su boca existia diente alguno, pues habia vivido
 más que Hécuba, más que la Sibila cumea y más que
 cualquiera otra mujer. Merced á un arte, desconocido en
 nuestro tiempo, lograba parecer jóven y bella: así es que
 por medio de su magia habia ya seducido á otros muchos lo
 mismo que á Rugiero, cuando el anillo vino á arrancar la
 máscara que por espacio de muchos años habia ocultado la
 verdad. No era, pues, maravilloso que de la mente de Rugiero
 desapareciera todo pensamiento que le hablara del
 amor de Alcina, al contemplarla bajo el aspecto que ya no
 podian disfrazar sus sortilegios.

Siguiendo el paladin los consejos de Melisa, no dió á conocer
 en su semblante el disgusto que le causaba ya cuanto
 le rodeaba, hasta que vistió por completo su armadura,
 tanto tiempo abandonada. A fin de que Alcina no sospechara
 nada, pretestó que queria probar sus fuerzas, y ver si
 habia engruesado despues de tantos dias como no iba cubierto
 con su arnés. Ciñóse al costado á Balisarda, que este
 era el nombre de su espada: cogió además el admirable
 escudo que no solo deslumbraba la vista de cuantos le miraban,
 sino tambien les abatia como si el alma se desprendiera
 de su cuerpo; y se lo colgó del cuello, cubierto
 con el mismo velo que lo envolvia. Bajó á la cuadra, é
 hizo que le ensillaran un corcel más negro que la pez, designado
 de antemano por Melisa quien conocia la extraordinaria
 lijereza de sus piernas: llamábase Rabican y era el
 mismo que condujo á aquel sitio la ballena en compañía del
 caballero que convertido en mirto, era juguete de los vientos
 en la orilla del mar. Podia igualmente haberse llevado
 el hipogrifo que estaba atado junto á Rabican; pero la maga
 le dijo que recordara la indocilidad de aquel animal, de
 que tenia ya pruebas, añadiendo que al dia siguiente lo
 sacaria fuera de aquel país, cuando se encontraran en
 un sitio á propósito donde pudiera enseñarle el modo de
 enfrenarlo y dirigirlo á su placer; y que seria conveniente
 dejarlo en la cuadra, á fin de que la presencia del corcel
 alado en ella no hiciera sospechar su evasion.

Hizo Rugiero cuanto le aconsejó Melisa, que aunque invisible
 para todos, no se apartaba de su lado. Con tales ficciones,
 salió del palacio lascivo y muelle de la decrépita
 prostituta y se encaminó hácia una de las puertas de la ciudad
 por donde se salia al camino que guiaba á los estados de
 Logistila. Atacó de improviso á los que la custodiaban y emprendiendo
 con ellos á cuchilladas, dejó á unos muertos y á
 otros mal heridos, escapándose despues con toda lijereza por
 el puente; y antes que Alcina tuviera noticia de su fuga,
 ya habia puesto una considerable distancia entre él y la
 ciudad. En el canto siguiente referiré el camino que siguió,
 y cómo llegó despues al país de Logistila.

Canto VIII

Huye Rugiero de la ciudad de Alcina.—Melisa devuelve su forma primitiva
 á Astolfo y á sus demás compañeros de cautiverio.—Reinaldo consigue
 levantar ejércitos que acudan en auxilio del Santo Imperio y le saquen de
 su terrible apuro.—Angélica, encontrada durmiendo junto al ermitaño,
 es ofrecida como pasto á un mónstruo marino.—Orlando, que vé en sueños
 su desgracia, abandona angustiado á París.

¡Oh! ¡Cuán léjos estamos de sospechar el número de
 encantadores y encantadoras que existen entre nosotros,
 y que cambiando de rostro con sus artificios, se hacen amar
 de hombres y de mujeres! Y no es que alcancen este
 resultado evocando á los espíritus ó consultando á los
 astros; tan solo por medio del disimulo, del fraude y del
 engaño es como someten á su voluntad los corazones con
 indisoluble lazo. El que poseyera el anillo de Angélica, ó
 mejor dicho, el que estuviera dotado de discernimiento suficiente,
 podria distinguir perfectamente el rostro de aquellos,
 despojado de la máscara que les proporcionan el arte y
 el fingimiento. Ser habria entonces que, pareciendo hermoso
 y bueno, quedaria convertido en un mónstruo de fealdad
 y perfidia, una vez perdido el afeite y compostura de su cara.
 Por esto creo que fué una gran suerte para Rugiero la
 de poseer el anillo que lo presentó las cosas bajo su aspecto
 verdadero.

Segun dije antes, Rugiero, afectando el disimulo conveniente,
 montó en Rabican y se dirigió hácia la puerta de la
 ciudad completamente armado; encontró desprevenidos á los
 guardias, y desenvainando el acero, arremetió contra ellos,
 dejando muertos á unos y mal heridos á otros: cruzó enseguida
 el puente, hizo pedazos el rastrillo y se internó por el bosque;
 más á los pocos pasos tropezó con un criado de la hada.
 Llevaba este en el puño un ave de rapiña, á la que se divertia
 en hacer desplegar el vuelo todos los dias, ora hácia el
 campo, ora en direccion á una laguna próxima de donde regresaba
 siempre con alguna presa entre sus garras; iba
 además acompañado de un perro, y cabalgaba en un rocin
 de mala estampa.

Comprendiendo que Rugiero emprendia la fuga, al ver
 que caminaba con tanta celeridad, le salió al encuentro, y
 con impertinente ademan le preguntó la causa de su precipitacion.
 Rugiero no se dignó contestar á tal pregunta; y
 entonces aquel, viendo confirmadas sus sospechas, se propuso
 estorbar la marcha del paladin, y hacerle prisionero;
 para lo cual extendió el brazo izquierdo exclamando:—¿Qué
 dirás si te prendo inmediatamente? ¿Qué, si no llegas á poder
 defenderte de este pájaro?»—Y lanzó por el aire á su halcon,
 el cual empezó á agitar las alas con tal rapidez, que alcanzó
 á Rabican en su veloz carrera. El cazador saltó en seguida
 de su caballejo, quitóle el freno, y el animal, al verse libre,
 partió semejante á la flecha despedida del arco; pero mucho
 peor que ella, atendiendo á sus coces terribles y crueles
 mordeduras: el criado echó á correr tras él tan rápidamente
 que parecia empujado por el viento. El perro, á su vez,
 no quiso quedarse rezagado, sino que siguió á Rabican con
 la misma celeridad con que solia perseguir á las liebres en
 el prado.

A Rugiero le pareció vergonzoso no hacer frente á sus
 despreciables enemigos, y se volvió hácia el audaz cazador;
 pero al ver que sus únicas armas consistian en una vara
 que le servia para castigar á su perro, se desdeñó de desenvainar
 la espada. Acercósele, sin embargo, el criado de Alcina,
 y empezó á golpearle con la vara; mordióle el perro
 en el pié izquierdo; el caballo por su parte le tiró tres pares
 de coces, que le alcanzaron á un costado, mientras que el
 halcon, revoloteando en su derredor, le clavó varias veces
 las afiladas uñas en la carne: ante tal acometida, espantóse
 Rabican, y no obedeció ya al freno ni al acicate.

Rugiero, impacientado al fin con aquella lucha tan molesta
 como ridícula, desnudó el acero, y empezó á amenazar
 con el filo y con la punta al hombre y á los tres animales:
 pero aquella importuna turba le atosigaba cada vez
 más, cerrándole todos los lados del camino, y demorando
 de esta suerte la fuga del paladin, que consideraba irritado
 el perjuicio y el deshonor que recaerian sobre él si conseguian
 sus adversarios detenerle un poco más; pues no ignoraba
 que por corta que fuera su detencion, no tardaria en
 salir á perseguirle Alcina con todo su pueblo.

En esto empezaron á resonar los valles con el extruendo
 de las trompas, los atabales y las campanas. El paladin
 comprendió entonces que de nada le serviria esgrimir
 la espada contra un criado sin armas y un perro,
 y que seria más breve y expedito descubrir el escudo,
 obra de Atlante. Levantó el cendal rojo con que habia
 estado cubierto durante muchos dias, y la luz deslumbradora
 que despidió el escudo inmediatamente, hiriendo los
 ojos de sus adversarios, produjo el mismo efecto que tantas
 otras veces produjera. Perdió el cazador los sentidos; cayó el
 perro y el rocin, y cayeron las plumas del halcon, que no
 pudo sostenerse ya en el aire. Contento Rugiero con tan
 feliz resultado, los dejó entregados á su soporífico sueño.

Alcina en tanto habia tenido noticia de que Rugiero acababa
 de forzar las puertas de la ciudad dando muerte á
 un buen número de los que la custodiaban. Vencida por el
 dolor, estuvo á punto de perder el conocimiento; desgarró
 sus vestiduras y se golpeó el rostro, acusándose de imprevision
 y necedad. Sin perder un instante hizo tocar al arma y
 reunió en torno suyo todas sus gentes. Dividiólas en dos
 partes, á una de las cuales hizo seguir el mismo camino que
 Rugiero, haciendo que la otra se embarcara para perseguirle
 por el mar. Oscurecióse este en un momento bajo la
 sombra de tantas velas, con las cuales fué la desesperada
 Alcina, en quien pudo tanto el deseo de recobrar á su Rugiero,
 que dejó la ciudad sin defensores. En el palacio tampoco
 quedó guardia alguna, cuya circunstancia proporcionó
 á Melisa, que estaba acechando la ocasion más favorable
 para poner en libertad á los desgraciados que gemian
 en aquel país maldito, el tiempo necesario para examinarlo
 todo, quemar imágenes y destruir signos cabalísticos y toda
 clase de talismanes y maleficios. Desde allí se puso á recorrer
 presurosa las campiñas, haciendo que recobrara su primitiva
 forma aquella numerosa multitud de amantes desdeñados,
 que estaban convertidos en fuentes, en fieras, en
 árboles ó en piedras. Todos ellos, una vez libres, emprendieron
 el camino seguido por Rugiero, pusiéronse en salvo
 en los estados de Logistila, y pasaron desde allí á la Escitia,
 la Persia, la Grecia y la India, bajo la condicion impuesta
 por la Maga de ser más prudentes en lo sucesivo.

Melisa habia devuelto á Astolfo, antes que á los demás,
 la forma humana, en atencion á su parentesco con
 Bradamante y á los insistentes ruegos de Rugiero que
 le sirvieron de mucho: no contento con esto, el paladin
 entregó el anillo á Melisa, á fin de que su auxilio
 en favor de aquel caballero fuera más eficaz. Merced,
 pues, á los ruegos de Rugiero volvió Astolfo á su anterior
 aspecto; á pesar de lo cual creyó Melisa que su obra
 no estaba completa, sino le devolvia sus armas, y sobre todo
 aquella lanza de oro, que derribaba á todos los caballeros á
 su menor contacto; lanza que fué primero de Argalía, de
 Astolfo despues, y que tanta gloria proporcionó en Francia
 á uno y á otro. Melisa logró encontrarla depositada en el
 palacio de Alcina, y con ella las demás armas que fueron
 sustraidas al duque en aquella pérfida mansion. Montó despues
 en el corcel del moro nigromante, hizo que Astolfo subiera
 á la grupa, y le condujo al país de Logistila, á donde
 llegaron una hora antes que Rugiero.

Este guerrero caminaba en tanto al través de duras peñas
 y punzantes zarzas hácia el palacio de la virtuosa hada,
 saltando barrancos é internándose por senderos ásperos,
 desiertos, inhospitalarios y yermos. Despues de una
 marcha de las más penosas, llegó hácia la hora calurosa
 del mediodia á una playa situada entre el mar y una montaña,
 descubierta por el Sur, arenosa, desnuda, estéril
 y desierta. El Sol dejaba caer perpendicularmente sus encendidos
 rayos sobre los collados vecinos, y el vivo calor
 que estos reflejaban inflamaba de tal modo el aire y las
 arenas, que habria bastado á derretir el vidrio. Los pájaros
 permanecian inmóviles en la sombra; y únicamente la cigarra,
 oculta entre las ramas de algun árbol, ensordecia los
 valles, los montes, el mar y el cielo con su enojoso canto.

El calor, la sed y la fatiga de la marcha por aquel
 arenoso camino, á lo largo de una playa tan salvaje, tenian
 casi agobiado á Rugiero.

Mas como no conviene que se diga que ocupo á mis lectores
 con un solo asunto, dejaré por ahora á Rugiero sofocado
 por aquel calor, é iré á buscar á Reinaldo en Escocia.

Este guerrero continuaba siendo muy bienquisto del Rey,
 de su hija, y de todo el país. Cuando se presentó una ocasion
 oportuna, dió á conocer con más detenimiento la causa que
 le habia obligado á ir á aquel reino; la cual no era otra que
 pedir en nombre de su señor el auxilio de la Escocia y de la
 Inglaterra, apoyando sus ruegos con justísimas razones que
 militaban en favor de Cárlos. Contestóle el monarca sin vacilar,
 que en cuanto alcanzaban sus fuerzas estaba siempre
 dispuesto á ser útil á Cárlos y al Imperio, como era su voluntad;
 que antes de muchos dias pondria sobre las armas
 el mayor número de soldados que le fuera posible, y que si
 su avanzada edad no se lo impidiera, tendria una gran satisfaccion
 en marchar al frente de sus guerreros en socorro
 del rey de Francia, añadiendo, por último, que esta consideracion
 no le detendria, si no contase, como contaba, con un
 hijo fuerte, valeroso y experto, y digno sobre todo del mando
 del ejército, si bien por entonces se hallaba ausente del reino;
 pero que esperaba su regreso ínterin reunia las fuerzas,
 y que una vez reunidas estas, marcharia su hijo á la
 cabeza.

En seguida hizo salir en todas direcciones emisarios provistos
 de recursos para alistar infantes y ginetes; aparejó
 además numerosas naves, proveyéndolas de municiones
 de boca y guerra y del dinero necesario, y cuando Reinaldo
 se despidió de él cortesmente para pasar á Inglaterra,
 fué acompañándole hasta Berwik, donde le dejó, no
 sin que aquella separacion le costara algunas lágrimas. Un
 viento favorable hinchaba ya las velas; despidióse Rugiero
 amistosamente de todos al embarcarse, y maniobrando
 hábilmente los marineros, llegaron tras una travesía corta
 y feliz al punto en que las saladas ondas del mar al encontrarse
 con el Támesis convierten en amargas sus aguas
 dulces: aprovecháronse los navegantes del flujo para remontar
 el rio, y caminando con toda seguridad á la vela y
 al remo, llegaron en breve á la vista de Lóndres.

Reinaldo era portador de varias cartas de Carlomagno y
 del rey Oton, que tambien se hallaba sitiado en Paris, para
 el príncipe de Gales, encargándole que reuniera inmediatamente
 cuantos infantes y ginetes pudiera proporcionar aquel
 país, y los hiciera transportar á Calais sin pérdida de tiempo
 para acudir en auxilio de la Francia y de su rey. El príncipe
 de Gales, que habia quedado gobernando el reino en
 ausencia de Oton, recibió tan brillantemente á Reinaldo
 de Amon, y le dispensó tales honores que quizá no hubiera
 hecho otro tanto con el verdadero monarca. Accediendo
 despues á su demanda, dió órden para que en un
 dia prefijado estuviesen listos para embarcarse cuantos
 guerreros existieran en Bretaña y en sus islas adyacentes.

Mas permitidme, Señor, que haga ahora lo que un buen
 músico al tocar una pieza de ejecucion, que pulsando alternativamente
 varias cuerdas, cambia á su placer de sonidos,
 pasando del tono grave al agudo. En tanto que estaba hablando
 de Reinaldo, me he acordado de la gentil Angélica,
 á quien dejé en compañía de un ermitaño mientras iba huyendo.
 Continuaré, pues, su historia.

Dije que suplicaba con afan al ermitaño que le indicara
 el camino del mar; pues era tanto el miedo que le
 inspiraba Reinaldo, que creia morir si no atravesaba las
 olas, por no juzgarse segura en ningun punto de Europa;
 pero el viejo, á quien causaba un gran placer la compañía
 de la jóven, procuraba entretenerla con especiosos pretextos.
 La belleza extraordinaria de Angélica inflamó su corazon,
 cuyo fuego reavivó sus ya heladas sensaciones; mas al ver
 la poca atencion que le prestaba la doncella, y que no
 queria permanecer más tiempo con él, aguijó con desesperacion
 á su asno sin conseguir que acelerara su paso lento y
 tardío. Al ver que Angélica se iba alejando más y más, y
 temiendo perder su pista, recurrió á los espíritus infernales,
 y á su evocacion apareció una turba de demonios. Eligió á
 uno de entre ellos, é informándole préviamente de sus intenciones,
 hízole penetrar en el cuerpo del corcel de Angélica,
 que con su rápida marcha le arrebataba el corazon al
 par que la doncella. Y cual perro sagaz que, acostumbrado
 á seguir por el monte la pista de las zorras ó de las liebres,
 se dirige corriendo por un lado, mientras que la caza escapa
 por otro, despreciando al parecer su rastro, hasta que se
 planta en un sitio por donde precisamente ha de pasar su
 víctima, que cae inevitablemente entre sus dientes, siendo
 en el acto abierta y destrozada, el ermitaño propúsose del
 mismo modo salir al encuentro de la fugitiva por distinto
 camino. Cuál sea su designio, lo comprendo perfectamente,
 y aun os lo daré á conocer más adelante.

Angélica, sin abrigar ninguna sospecha, continuaba su
 viaje haciendo jornadas más ó menos largas. El demonio,
 en tanto, se mantenia oculto en el interior del caballo,
 como tal vez el fuego permanece escondido hasta que estalla
 en un incendio devorador que, si no se propaga,
 tampoco puede extinguirse. Cuando la doncella llegó á la
 orilla del mar que baña las costas de Gascuña, encaminó
 su corcel por el lado de las olas buscando los sitios en que
 la humedad daba mayor solidez á la playa; entonces el caballo,
 hostigado por el demonio, se precipitó de tal modo
 en el agua, que hubo de empezar á nadar. Atemorizada la
 jóven, ignoraba el partido que debia tomar; afirmóse en
 la silla, y cuanto más tiraba de las bridas de su caballo
 para obligarle á retroceder, más y más se internaba en el
 mar. Levantóse lo vestidos para no mojarlos, y encogió
 cuanto pudo los piés; su cabellera suelta, caia sobre las espaldas
 á merced de la brisa. Los fuertes vientos, en tanto,
 permanecian tranquilos, y así como el mar, parecian extasiados
 ante tanta belleza.

Angélica volvia inútilmente hácia la tierra sus hermosos
 ojos, cuyas lágrimas se deslizaban por las mejillas hasta su
 seno, y cada vez veia alejarse más la orilla y hacerse
 cada vez menos perceptible. El corcel, que nadaba girando
 á la derecha, despues de dar un gran rodeo, la sacó á
 tierra, depositando su preciosa carga entre pardas rocas y
 grutas espantosas, cuando ya empezaba á oscurecerse el dia.
 Al verse aislada en aquel desierto, cuyo solo aspecto infundia
 pavor, y precisamente á la hora en que Febo, oculto
 tras el mar, habia dejado el aire y la Tierra sumidos en
 las tinieblas, quedóse Angélica tan inmóvil, que cualquiera
 que la hubiese visto habria dudado si era una mujer verdadera
 y dotada de sentidos, ó una estátua de piedra pintada.

Estática y fija en la movible arena, con los cabellos sueltos
 y desordenados, juntas las manos é inmóviles los labios,
 tenia elevados al Cielo sus ojos lánguidos, como si acusara
 al Sumo Hacedor de haber convertido en daño suyo todos
 los acontecimientos. Permaneció bastante tiempo en tal estado,
 hasta que por fin prorumpieron sus labios en amargas
 quejas y sus ojos en copioso llanto.

—¡Oh, Fortuna! decia: ¿qué más te queda por hacer? ¿Aun
 no has saciado en mí tus furores? ¿No estoy aun bastante
 disfamada? ¿Qué más puedo ya darte sino esta mísera vida?
 Pero ¡ah! no es eso lo que deseas; pues de lo contrario no
 te habrias apresurado á sacarla del mar, cuando en él hubieras
 podido acabar sus tristes dias: sin duda pretendes llevar
 mis tormentos hasta lo sumo, antes de verme exhalar
 el último suspiro. No veo, sin embargo, qué penas puedas
 infligirme mayores de las que me has causado. Por tí he
 sido arrojada de un trono que no espero recobrar jamás; y
 hasta he perdido el honor, lo cual es más sensible, pues si
 bien me mantengo pura, doy motivo suficiente para que se
 me tenga por impúdica, en vista de mi vida errante y vagabunda.

»¿Existe por ventura en el mundo alguna dicha para la
 mujer á quien se tacha de impura? Mi juventud y mi belleza,
 verdadera ó supuesta, me perjudican tanto que no
 debo por ellas ninguna gratitud al Cielo; pues han sido
 la causa de todas mis desgracias. Por ellas fué muerto mi
 hermano, Argalía, á quien de poco sirvieron sus armas
 encantadas: por ellas, el rey de Tartaria, Agrican, derrotó
 á mi padre Galafron, gran Khan del Catay en la India; por
 ellas me veo á tal extremo reducida, que cambio diariamente
 de asilo. Si me has arrebatado la hacienda, el honor y la
 familia, y me has causado ya todo el daño posible, ¿para qué
 nuevas desdichas me reservas? Si el perecer ahogada en el
 mar no te parecia una muerte bastante cruel, con tal de
 satisfacer tus deseos insaciables, consentiré en que me entregues
 á alguna fiera que me destroce sin piedad. Cualquiera
 que sea el martirio que me tengas destinado, no podré
 agradecértelo bastante como ponga fin á mi existencia.»

Tan dolorosas quejas exhalaba la doncella, cuando de
 pronto apareció el ermitaño á su lado. Desde la cima de
 una escarpada roca habia estado contemplando á Angélica,
 mientras al pié del peñasco se entregaba á su dolor y afliccion.
 Seis dias hacia ya que se encontraba el viejo en aquel
 sitio, adonde le condujo un demonio por caminos desusados,
 y aproximóse entonces á la jóven con aire más devoto que
 San Pablo ó San Hilarion. Angélica se tranquilizó algun
 tanto al divisarle, pues no le conoció: su temor fué desapareciendo
 poco á poco, aunque no la mortal palidez de su
 semblante. Cuando le vió á su lado, exclamó:

—Padre, apiadaos de mí, que me encuentro en grave
 apuro.

Y con voz entrecortada por los sollozos, le refirió lo que
 él sabia perfectamente.

El ermitaño empezó á consolarla con frases tiernas y
 llenas de uncion; pero mientras le hablaba, iba acariciando
 con sus atrevidas manos las megillas húmedas de la doncella,
 y aun su turgente seno; y cada vez más audaz intentó
 abrazarla; pero la jóven indignada, extendió su brazo desdeñosamente
 y le rechazó léjos de sí, encendida de un vivo
 rubor.

Llevaba el ermitaño pendientes de sus hombros unas alforjas,
 de las que sacó un frasquito que contenia cierto licor:
 destapólo y salpicó ligeramente con él los poderosos ojos que
 iluminaban el rostro más perfecto que creara el Amor: á su
 contacto, cerráronse los párpados de Angélica, que cayó
 adormecida en el suelo y á entera disposicion del viejo lascivo.
 Este empezó por estrecharla entre sus brazos, y sus
 impúdicas manos se fijaron á su placer en las perfectas formas
 de la jóven, cuyo sopor la imposibilitaba de oponer resistencia
 alguna; el ermitaño continuó besándola ardorosamente
 en los labios y el pecho, y aprovechando la soledad
 de aquel sitio donde nadie podia verle, intentó realizar por
 completo sus perversos designios; mas su cuerpo decrépito
 no correspondió á ellos, y cuanto mayores esfuerzos empleaba,
 menos conseguia el resultado apetecido; hasta que
 por último cansado de aquella lucha entre sus años y su
 lascivia, quedóse dormido á su vez junto al objeto de su pasion,
 á quien amenazaba una nueva desgracia. ¡Cuán cierto
 es que la Fortuna no se contenta con poco, cuando convierte
 en juguete de sus caprichos á cualquier mortal!

Mas para referiros lo que le aconteció, es preciso que me
 separe un tanto de la línea recta. En el mar del Norte hácia
 el Ocaso y más allá de Irlanda, se levanta una isla,
 llamada Ebuda, cuya poblacion es muy escasa, desde que
 fué casi destruida por la orca fiera y otros mónstruos marinos,
 que condujo allí Proteo para satisfacer su venganza.

Cuentan las historias antiguas, con fundamento ó sin él,
 que en aquella isla existia un rey poderoso, el cual tenia
 una hija dotada de tanta gracia y belleza, que paseando un
 dia por la orilla del mar, consiguió inflamar el fuego del
 amor en el corazon de Proteo, mientras este la contemplaba
 desde el seno de las aguas: el dios marino expió un momento
 favorable, y apoderándose de la princesa, la abandonó
 despues dejando en sus entrañas una prenda de su pasion.
 El rey, implacable y severo, montó en cólera luego que
 descubrió la falta de su hija, y sin moverle á compasion
 el estado de la princesa, ni la piedad tan natural en un padre,
 llevó á cabo su determinacion de darle la muerte, haciendo
 tambien perecer al inocente hijo antes que hubiera
 visto la luz del dia. El marino Proteo encargado de apacentar
 los rebaños de Neptuno, soberano de las aguas, sintió
 un vivo dolor al saber la desdichada suerte de su amada;
 y rompiendo en su furor las leyes y órdenes severas
 de su padre, hizo salir á tierra las orcas, focas y demás
 mónstruos marinos, que no solo destruyeron toda clase
 de ganados, sino tambien los pueblos, las aldeas, y hasta
 sus habitantes. La invasion alcanzó á las ciudades amuralladas,
 que sitiaron estrechamente, obligando á sus pobladores
 á permanecer dia y noche armados con gran
 temor y sobresaltado ánimo. Todos los habitantes de aquella
 isla se habian visto obligados á abandonar los campos y
 para salir de una situacion tan violenta, determinaron consultar
 al oráculo, cuya respuesta fué: que les era preciso
 buscar una doncella tan hermosa como la princesa muerta,
 y ofrecerla en cambio de ella al irritado Proteo en la orilla
 del mar; añadiendo que, si era del agrado de este, la guardaria
 para sí, cesando en sus estragos; pero de lo contrario
 habria que presentarle una tras otra, hasta dejarle satisfecho.

Entonces empezó una suerte desgraciada para las doncellas
 que despuntaban en belleza ó gracia; pues conducidas
 sucesivamente ante Proteo, para ver si alguna de ellas le
 complacia, fueron pereciendo desde la primera á la última,
 devoradas por una orca, que permaneció allí con este intento
 despues que se alejaron los restantes mónstruos marinos.
 Fuese falsa ó verdadera esta historia de Proteo, no me atreveré
 á afirmarlo; pero es lo cierto, que á consecuencia
 de ella se estableció en aquella isla una ley bárbara contra
 las mujeres, la cual disponia que se habia de alimentar
 con su carne á la orca monstruosa, que no dejaba
 un solo dia de salir á la orilla. Si la condicion de mujer
 es una desgracia en todas partes, en aquel país lo era mucho
 más por esta causa.

¡Desgraciadas de las doncellas á quienes los azares de
 una suerte contraria transportaban á aquellas infaustas playas!
 No bien aparecia en ellas alguna extranjera, cuando
 los habitantes, que estaban en perpétuo acecho, las apresaban
 para ofrecerlas en holocausto al mónstruo; pues cuanto
 mayor fuera el número de extranjeras que pereciesen,
 menor seria el de las suyas á quienes alcanzara tan triste
 suerte. Mas como no siempre los vientos traian á sus costas
 las víctimas que deseaban, iban constantemente buscándolas
 por do quiera, recorriendo los mares en fustas,
 bergantines y toda clase de embarcaciones, y trayendo
 desde las más cercanas, como desde las más apartadas
 playas, doncellas que aliviaran su terrible tributo. Muchas
 consiguieron arrebatar por medio de la fuerza ó de la astucia,
 algunas con halagos, otras por dinero; de modo que
 siempre tenian sus torres y calabozos llenos de jóvenes de
 diferentes paises.

Pasando uno de sus barcos por cerca de la playa solitaria,
 donde tendida entre malezas y sobre la húmeda yerba
 yacia dormida la infortunada Angélica, saltaron á tierra
 algunos marineros para proveerse de agua y de leña,
 y vieron aquella flor, bella entre todas las flores, en los
 brazos del ermitaño. ¡Oh presa, harto preciosa y sublime
 para gente tan feroz y villana! ¡Oh fortuna cruel! ¿Quién habia
 de pensar que tu influjo en los destinos humanos fuera
 tan grande, que convirtieras en alimento de un mónstruo á
 la extraordinaria beldad por quien pasó el rey Agrican desde
 los montes del Cáucaso con media Escitia á buscar la muerte
 en las regiones de la India? La sin par belleza por quien
 Sacripante despreció su honor y su corona; la maravillosa
 hermosura por quien el Señor de Anglante vió empañada
 su fama ilustre y perdida su razon; la mujer seductura que
 trastornó todo el Oriente, y le sujetó á su voluntad, se vé
 ahora tan abandonada, que no encuentra auxilio alguno, ni
 siquiera quien le dirija una sola palabra de consuelo.

La desdichada doncella, sumida aun en su letárgico sueño,
 encontróse encadenada antes que despierta. Los ebudios
 se apoderaron al mismo tiempo del ermitaño, y juntamente
 con la jóven le trasladaron á su bajel, lleno de
 gente afligida y silenciosa. Desplegaron las velas, y pronto
 llegó la nave á la isla funesta, donde encerraron á Angélica
 en una fortaleza, y en ella la tuvieron hasta el dia en que le
 tocó la suerte de ser presentada como cebo al mónstruo marino.
 Su belleza no pudo menos de conmover á los crueles habitantes
 de la isla, que por espacio de muchos dias estuvieron
 difiriendo su muerte, reservándola hasta el último extremo;
 y mientras contaron con doncellas que sacrificar, prolongaron
 la vida de Angélica. Por último, la condujeron á la playa,
 derramando lágrimas de compasion cuantos la rodeaban.

¿Quién será capaz de reproducir exactamente la angustia,
 el llanto, las quejas y las reconvenciones que se elevaron
 al cielo? Imposible parecia que no se abriera la tierra
 cuando, encadenada y privada de socorro, fué puesta la
 hermosa jóven sobre la helada roca donde la esperaba
 una muerte tétrica y abominable. No seré yo quien pretenda
 pintar aquella escena con sus sombríos colores:
 tan grande es el dolor que lacera mi corazon, que me
 veo obligado á acudir á otra parte y á escribir versos
 menos lúgubres, hasta que mi angustia se mitigue; pues
 ni las escuálidas culebras, ni la tigre más ciega de furor,
 ni la venenosa serpiente que se arrastra por la candente
 arena desde el monte Atlas hasta las playas del mar Rojo,
 podrian contemplar sin sentimiento el espectáculo que ofrecia
 Angélica atada á la desnuda roca.

¡Oh! Si la hubiese visto su Orlando, que en su afan por
 encontrarla habia volado á París; si la hubiesen visto los
 dos guerreros á quienes engañó el viejo astuto por medio
 del fingido mensajero, salido de las regiones infernales, arrostraran
 seguramente mil muertes con tal de acudir en su
 socorro. Pero hallándose tan léjos de ella, ¿qué podrian hacer
 en su favor, aun cuando llegara á su noticia el apurado
 trance á que se veia reducida?

París entonces estaba estrechamente asediada por el famoso
 hijo del rey Trojan. A tal estremidad se hallaba reducida
 la ciudad, que un dia estuvo cerca de caer en poder
 de su enemigo; y á no ser porque el Cielo, escuchando benigno
 los ruegos de los cristianos, envió una abundante lluvia,
 el Santo Imperio y el gran nombre de Francia hubieran
 sido destruidos aquel dia por las armas africanas. El Supremo
 Hacedor, accediendo compasivo á las justas súplicas del
 anciano Cárlos, apagó con una repentina lluvia el fuego que
 amenazaba destruir á la ciudad, y contra el que eran ya
 impotentes todos los esfuerzos humanos. Sábio es el que
 acude á Dios en sus necesidades, pues nadie mejor que Él
 puede ampararle: harto bien lo conoció el rey Cárlos, pues
 únicamente debió su salvacion al auxilio divino.

Orlando pasó la noche recostado en su lecho, entregado
 á mil encontrados pensamientos: su mente estaba tan pronto
 fija en una idea como en otra, ó bien las abarcaba todas
 en un momento, sin detenerse mucho tiempo en ninguna,
 del mismo modo que los temblorosos reflejos de un agua
 cristalina, herida por los rayos del Sol ó los del astro de la
 noche, se reproducen en los techos á gran distancia tan
 pronto hácia la derecha como hácia la izquierda, y arriba
 como abajo. El recuerdo de Angélica que volvia á ocupar
 su imaginacion, por más que no se hubiera borrado de
 ella, reproducia el fuego de su corazon, avivando la ardiente
 llama que durante el dia parecia oculta. Habiéndola
 traido consigo desde el Catay al Poniente, perdió sus huellas
 al llegar á Francia, y no logró encontrarlas hasta el dia en
 que Cárlos fué derrotado junto á Burdeos. Grande era el pesar
 que semejante pérdida causaba á Orlando, y por ello se
 reprochaba continuamente su debilidad é imprevision.

—¡Alma mia, exclamaba, cuán vilmente me he portado
 contigo! ¡Ay de mi! ¡cuánto me pesa el haber consentido
 en que estuvieras bajo la custodia del duque de Baviera por
 no saber oponerme á tan dura órden, cuando podia continuar
 viviendo á tu lado dia y noche, mientras tu bondad
 lo permitiera. ¿No tenia yo razones para impedirlo?
 Quizá Cárlos no me habria contrariado; y si se hubiera
 opuesto, ¿quién seria capaz de apoderarse de tí contra mi
 voluntad? ¿Quién hubiera arrostrado mi despecho? ¿No podria
 yo haber apelado á las armas, y dejarme arrancar el
 corazon antes que ceder? ¡Ah! Ni Cárlos ni todos sus guerreros
 juntos serian bastantes á arrebatarte de entre mis brazos.
 Si á lo menos te hubiese puesto bajo mejor custodia
 dentro de París ó en alguna fortaleza;... pero ¿á qué confiarte
 á Namo? ¿Quién seria capaz de custodiarte mejor que
 yo en el mundo? A mí me tocaba cuidar de tí hasta la
 muerte, y te hubiera guardado más que á mis ojos, más
 que á mi mismo corazon. Y sin embargo, á pesar de ser este
 mi deber, fuí tan insensato, que no lo cumplí! ¡Dónde te
 encuentras ahora léjos de mí, alma de mi alma, tan jóven
 y tan bella! En tí contemplo á la tímida ovejuela que, extraviada
 en el bosque al desaparecer la luz del dia, va despidiendo
 tristes balidos, esperando hacerse oir del pastor; mas
 descubierta por el lobo, cae entre entre sus voraces dientes
 causando la desesperacion de su dueño. ¿Dónde estás, dónde,
 dulce esperanza mia? Quizá andarás errante y sola por
 el mundo... ¡Te habrán acometido quizás los lobos carniceros
 sin que tu Orlando pueda defenderte!... Y esa preciosa
 flor, cuya posesion me hubiera colocado entre los dioses; esa
 flor que durante tanto tiempo he venido respetando por no
 atentar contra tu castidad, la habrán ¡ay de mí! cogido y
 marchitado. ¡Oh infortunio! Si esa flor está en efecto profanada,
 ¿qué puedo querer ya sino morir? ¡Oh, gran Dios! haz
 que yo sufra todo los tormentos menos ese. Si se realizara
 lo que temo, con mis propias manos me arrancaria la vida
 y el alma desesperada!

En tan lastimosas quejas prorumpia Orlando, vertiendo
 copioso llanto, entrecortado por los suspiros. Mientras todos
 los seres animados daban reposo á sus cansados miembros
 ó á su espíritu no menos fatigado, tendidos los unos sobre
 blandas plumas, otros sobre la dura roca, y otros sobre la
 yerba ó las hojas de mirtos y hayas, tú solo, Orlando, atormentado
 por mil pensamientos crueles y encontrados, apenas
 podias cerrar los párpados, y aunque lograste al fin
 conciliar un sueño fugitivo y breve, no conseguiste hallar
 en él la bienhechora calma.

Creíase transportado á una verde rivera esmaltada de olosas
 flores, desde donde contemplaba el marfil más terso y
 la púrpura más brillante que Amor haya pintado por su mano,
 así como las dos clarísimas estrellas donde el mismo
 Amor alimentaba á las almas presas en sus redes: hablo
 de los ojos y del rostro seductor que se habian apoderado
 de su corazon. Sentia el mayor placer, la alegría
 mayor que pudiera gozar el más feliz amante... cuando
 de repente estalla una tempestad que destrozó las flores
 y tronchó las plantas; tempestad tan terrible, que no suele
 verse otra semejante cuando el Aquilon, el Levante
 y el Austro luchan encontrados. Parecia como si fuese
 errando inútilmente por algun desierto, buscando un sitio
 donde guarecerse. El infeliz, en tanto, perdió de vista á su
 amada sin saber cómo en medio de una niebla densa, y empezó
 á buscarla por todas partes, haciendo resonar todos los
 ámbitos del bosque con su dulce nombre. Al ver la inutilidad
 de sus pesquisas, exclamaba:—«¡Desgraciado de mí!
 ¿Quién ha trocado mi alegría en quebranto?»—Oia los
 gritos de Angélica, que le llamaba en su auxilio, deshecha
 en lágrimas, y acudia veloz hácia el sitio de donde parecian
 salir, consumiéndose en infructuosos esfuerzos. ¡Cuán intenso
 y atroz era su dolor al ver que no le iluminaba la luz
 de sus ojos! De improviso se dejó oir por el lado opuesto
 una voz que pronunció estas palabras:—«¡No esperes volver
 á recrearte en su belleza!»—A tan fatídica exclamacion,
 despertóse sobresaltado y bañado en copioso llanto.

Sin reflexionar en que son engañosas las imágenes de un
 sueño producidas por el deseo ó por el temor, le inquietó
 tanto la suerte de la doncella, á quien veia ya deshonrada ó
 próxima á mayores peligros, que arrojándose fuera del lecho,
 se armó de piés á cabeza y ensilló á Brida-de-oro sin
 el auxilio de ningun escudero. A fin de poder penetrar por
 cualquier parte en el viaje que se proponia emprender, sin
 menoscabo de su dignidad, no quiso ostentar en sus armas
 los colores blancos y rojos de su linaje, sino que escogió
 otra armadura enteramente negra, quizá porque el color
 de ella estaba más en armonía con el estado de su alma, y
 que arrebató á un Amostante á quien habia dado muerte
 pocos años hacia.

Emprendió su marcha silenciosamente á media noche,
 sin despedirse ni decir una sola palabra á su tio, ni siquiera
 á su leal compañero Brandimarte, con quien le unia una
 estrecha y cariñosa amistad.

Luego que el Sol, esparciendo su dorada cabellera, salió
 del rico palacio de Titon é hizo huir á las húmedas y oscuras
 tinieblas, echó el Rey de ver la desaparicion del paladin.
 Esta fuga le causó el mayor disgusto, pues precisamente
 en aquella ocasion era cuando más necesitaba de su
 presencia y de la ayuda de su poderoso brazo: así es que
 no pudiendo contener su cólera, prorumpió en quejas y en
 las más amargas censuras contra su sobrino, llegando á
 amenazarle con que le haria arrepentirse de su falta si no
 regresaba inmediatamente.

Brandimarte, que amaba á Orlando como á sí mismo,
 no pudo permanecer sin él; y bien fuese porque le sonrojaran
 los denuestos y amenazas que se dirigian á su amigo,
 ó bien por abrigar la esperanza de hacerle volver, alejóse
 en su busca en cuanto aparecieron las primeras sombras de
 la noche, sin participar á Flor-de-Lis su intento, á fin de
 que no se lo estorbara.

Era Flor-de-Lis una doncella á quien amaba en extremo
 Brandimarte, y á la verdad con justo motivo, pues no solo
 estaba dotada de belleza, gracias y donosura; sino tambien
 de prudencia y perspicacia. Si su amante no se despidió
 de ella, consistió únicamente en que esperaba volver á
 su lado al dia siguiente; pero los sucesos que sobrevinieron
 contrariaron su propósito. Cuando vió Flor-de-Lis que transcurria
 un mes entero sin que él regresara, no pudo resistir
 á la inquietud ni al deseo de estar en su compañía, y marchó
 en su seguimiento sin guia, completamente sola. Muchos
 fueron los paises que recorrió buscándole, como diré
 cuando sea ocasion oportuna: por ahora dejaré de ocuparme
 de ambos, por ser más necesario referir lo que importa
 al caballero de Anglante; el cual, una vez que se hubo despojado
 de los gloriosos blasones de los Almontes, se dirigió
 hácia una de las puertas de París, y diciendo en voz baja
 su nombre al capitan de guardia, hizo que le bajaran el
 puente levadizo, y emprendió el camino que conducia más
 directamente al campo enemigo. Lo que despues le aconteció,
 se verá en el canto siguiente.

Canto IX

Tanto camina Orlando, que al fin llega á un sitio donde le refieren la historia
 de Proteo y de la isla de Ebuda.—Conmovido por la narracion de las
 desgracias de Olimpia, decídese á combatir contra el rey Cimosco, que tenia
 encerrado en una oscura prision al esposo de aquella princesa.—Cumple
 su promesa y se aleja de Holanda.—Bireno y Olimpia pasan á Zelanda
 para celebrar nuevamente sus bodas.

¿Qué no será capaz de hacer un corazon á quien haya
 rendido el pérfido y cruel Amor, cuando este fué causa de
 que Orlando diera al olvido la lealtad que á su señor debia?
 Hasta entonces habia sido prudente, respetuoso y acérrimo
 defensor de la santa Iglesia; más ahora, enloquecido por una
 insensata pasion, ni se cuida de Dios, ni de su tio, ni siquiera
 de sí mismo. Por mi parte no puedo menos de excusarle, y
 hasta me halaga tener tal imitador de mi principal defecto;
 pues tambien yo soy descuidado y refractario al bien, mientras
 que corro dispuesto y ágil tras aquello que me perjudica.

Cubierto con su negra armadura abandonó Orlando á
 Paris, dejando allí sin sentimiento á sus muchos amigos, y
 se dirigió hácia donde los soldados de España y África estaban
 acampados, ó mejor dicho, donde estaban guarecidos
 bajo los árboles, y restos de tiendas, formando grupos
 de veinte, diez, ocho, siete y hasta cuatro guerreros; pues
 hasta tal extremo los habia diseminado la lluvia. Más ó
 menos distantes entre sí, ninguno podia entregarse á su satisfaccion
 al descanso, y dormian apoyados en el codo ó
 tendidos en tierra. En aquella ocasion propicia le hubiera
 sido muy fácil al conde exterminar impunemente un gran
 número de adversarios; pero no quiso desenvainar su Durindana.

Llevado de la nobleza de su corazon, se resistió á acuchillar
 á sus enemigos dormidos, y se puso á buscar por todas
 partes las huellas de su amada. Si encontraba alguno despierto,
 le daba las señas de Angélica, y le suplicaba por
 favor que le indicase el sitio donde podria encontrarla. Luego
 que fué de dia, recorrió todo el campamento sarraceno,
 lo cual pudo efectuar sin riesgo alguno, merced á la
 arábiga armadura de que iba revestido, así como á sus conocimientos
 en el idioma africano que hablaba con tanta
 perfeccion, que se le hubiera creido nacido y educado en
 Trípoli.

Sus minuciosas pesquisas le detuvieron tres dias en aquel
 campo, sin conseguir resultado alguno: despues, no solo fué
 registrando todas las ciudades y pueblos de Francia y sus
 distritos, sino que examinó cuidadosamente hasta la más
 apartada aldea de la Auvernia y la Gascuña, y continuó
 sus exploraciones desde la Provenza hasta los confines españoles.

Cuando Orlando empezó su peregrinacion era la época en
 que termina Octubre y empieza Noviembre; la estacion en
 que los árboles se ven despojados de sus hojas, y van poco
 á poco descubriendo sus ramas hasta que quedan desnudos
 del todo; esa estacion en que los pájaros se dirigen formando
 compactas y numerosas bandadas en busca de climas más
 templados. Transcurrió todo el invierno sin que el enamorado
 guerrero cesara en su tarea, y en ella le sorprendió todavia
 la primavera.

Pasando un dia, segun su costumbre, de uno en otro país,
 llegó á la orilla de un rio que separa la Normandia de
 la Bretaña, y sigue tranquilo su curso hácia el vecino mar;
 pero entonces, aumentado su caudal con los deshielos y
 las filtraciones de las montañas, se precipitaba crecido y
 lleno de blancas espumas, despues de haber arrastrado en
 su violencia el puente que ponia en comunicacion á una y
 otra provincia. Empezó el paladin á examinar aquellos contornos
 para ver si encontraba un medio de pasar á la otra
 orilla, cosa bastante difícil no siendo pez ni ave, cuando
 descubrió una barquilla que bogaba en su demanda, en cuya
 popa se veia sentada una doncella, la cual le dió á entender
 por medio de señas que se dirigia hácia él. Aguardó
 en consecuencia, el arribo de la navecilla; pero esta no llegó
 á tocar la tierra, por cuidar sin duda la que la gobernaba
 de que nadie se embarcara contra su voluntad. Orlando
 le rogó que le recibiese á bordo y le trasladase á la orilla
 opuesta; mas ella le contestó:

—Aquí no pone nadie el pié, sin que antes me prometa
 bajo su fé de caballero acceder á mi demanda, aceptando el
 combate más justo y más honroso del mundo. Por lo tanto,
 caballero, si es que deseais valeros de mí para saltar en la
 otra orilla, prometedme que antes de terminar el mes
 próximo, iréis á uniros al rey de Hibernia, que en este
 momento reune una fuerte armada para destruir la isla
 de Ebuda, la más cruel de cuantas el mar rodea.—Sin duda
 sabreis, que más allá de la Irlanda existe, entre otras muchas,
 una isla llamada Ebuda, cuyos habitantes, obedeciendo
 á una ley bárbara, van de costa en costa apoderándose
 de cuantas mujeres les es posible para ofrecerlas despues
 como alimento á un animal voraz que, saliendo del mar diariamente,
 encuentra siempre una doncella que devorar.
 Tambien reciben numerosas cautivas de los corsarios ó de
 los mercaderes de esclavas que merodean por los mares,
 muchas de ellas hermosísimas. A una por dia, podeis
 calcular cuántas jóvenes habrán perecido ya! Si en vuestro
 corazon se alberga la piedad; si no sois rebelde al amor,
 no dudo que os apresurareis á reuniros á aquellos guerreros
 que aperciben en este momento sus armas para tan noble
 cuanto humanitario objeto.

Aun no habia acabado la dama de pronunciar estas palabras,
 cuando ya Orlando le juraba ser el primero en aquella
 empresa, como quien no puede oir hablar de una
 accion inícua é infame, obligándole la indignacion á interrumpir
 su relato. Lo que acababa de saber le hizo pensar
 y temer que Angélica hubiera caido en manos de aquella
 gente; pues de otro modo no era posible que no obtuviera
 indicio alguno de su existencia, despues de haberla
 buscado por tantos sitios. Preocupóle de tal modo esta idea,
 que haciéndole olvidar su intento, determinó navegar hácia
 la isla cruel con toda la velocidad que le fuera posible; y antes
 de que traspusiera un nuevo sol el horizonte, se embarcó
 en un bajel que pudo proporcionarse en Saint-Maló, y
 desplegadas las velas, pasó por la noche junto al Monte de
 San Miguel, dejó á la izquierda á Saint-Bricue y Landriglier,
 y fué costeando las extensas playas de Bretaña virando
 despues hácia las blancas arenas que dieron á la Inglaterra
 su antiguo nombre de Albion; pero de repente cesó de
 soplar el viento Sur, y el Aquilon y el Poniente se desataron
 con tal fuerza, que hubo necesidad de arriar todas las
 velas y virar en redondo, de suerte que en un solo dia perdió
 la embarcacion el camino que habia hecho en cuatro,
 y gracias á la experiencia y presencia de ánimo del piloto
 que procuró correr la tempestad en alta mar, no se estrelló
 contra las rocas como un frágil vidrio.

Despues de cuatro dias de soplar furiosamente, aplacó el
 viento su impetuosidad, y entonces pudo el bajel entrar en
 la desembocadura del rio que corre junto á Amberes. Apenas
 entró en ella el fatigado piloto con su bajel averiado, y
 consiguió echar el ancla en una lengua de tierra que se
 extendia en la orilla izquierda de aquel rio, cuando se vió
 aparecer un anciano de avanzada edad, á juzgar por sus
 blancos cabellos, el cual saludó á todos con la mayor cortesía;
 despues se dirigió al Conde en la creencia de que era
 el jefe de aquella gente, y le rogó de parte de una doncella
 sumamente bondadosa y afable además de hermosa, que se
 dignase ir á visitarla ó le concediera una entrevista á bordo
 de la nave, adonde ella acudiria, añadiendo que ninguno
 de cuantos caballeros errantes habian llegado á aquel país
 se habia resistido á conceder tal favor, pues todos, bien
 arribaran por mar ó por tierra, se habian apresurado á tener
 una entrevista con la jóven, y á darle los consejos que
 más convenientes creian en su situacion apurada y cruel.

Orlando, al oir esto, saltó en tierra sin detenerse un momento,
 y en su calidad de galante al par que humanitario
 caballero, siguió en pos del anciano. Condújole este á
 un palacio, en cuya escalera esperaba una dama, enlutada
 exterior y tambien interiormente, á juzgar por las señales
 de dolor impresas en su semblante; las galerías, las cámaras
 y los salones del palacio, todo estaba cubierto asimismo
 de negros paños. Aquella dama, despues de haber dispensado
 á Orlando la más benévola y honrosa acogida, le rogó
 que tomara asiento, y le dirigió la palabra en estos términos:

—Debeis saber, caballero, que soy hija del conde de Holanda.
 Aun cuando no fuí su única descendiente, pues tuve
 otros dos hermanos, me amaba mi padre con tal ternura,
 que jamás se opuso á mi menor deseo. Tranquila y feliz
 transcurria mi existencia, cuando llegó un noble personaje á
 nuestro país. Era duque de Zelanda, y se dirigia á Vizcaya
 á pelear contra los moros. Su extremada gentileza, su edad
 juvenil, y sobre todo mi corazon, vírgen aun de todo amor,
 hicieron que me prendara de él fácilmente, con tanto mayor
 motivo, cuanto que creia y creo, y creo creer la verdad,
 que á su vez me amaba y me ama con sinceridad
 completa.

»Aquellos dias que le retuvieron á mi lado los vientos,
 contrarios para los demás y para mí propicios (pues cuando
 para los otros fueron cuarenta, á mí me parecieron un momento,
 segun la velocidad con que transcurrieron), los pasamos
 entretenidos en amorosos coloquios, y prometiéndonos
 mútuamente encender la antorcha de himeneo con toda solemnidad
 en cuanto él regresara de la guerra.

»Apenas se habia separado de nosotros Bireno, que así se
 llama mi leal amante, cuando el rey de Frisia, cuyo reino
 está separado de nuestros estados por ese rio, formó el proyecto
 de casarme con su hijo único, llamado Arbante, y envió
 en su consecuencia á Holanda los principales caballeros
 de su corte, con el encargo de pedir á mi padre
 mi mano. Yo que no podia faltar á la fé jurada á mi amante,
 y que aun cuando lo intentara, el amor no me hubiera
 permitido corresponder á su lealtad con tan negra ingratitud,
 me decidí á desbaratar aquella negociacion, próxima á
 realizarse, y dije terminantemente á mi padre, que preferia
 la muerte á desposarme con el príncipe de Frisia. Mi buen
 padre, que no tenia otra voluntad que la mia, no quiso contrariarme,
 y dispuesto á enjugar el llanto que yo derramaba,
 retiró la palabra dada á los enviados del rey vecino,
 rompiéndose por lo tanto las negociaciones entabladas.

»Fué tal el despecho que causó este resultado al orgulloso
 rey de Frisia y tanta su cólera, que invadió la Holanda y
 empezó la guerra infausta, ocasion de la muerte de todos
 los mios. Además de estar dotado aquel monarca de un vigor
 y una fuerza cual no se ven otras en nuestra edad, y de
 que era tal su habilidad en hacer daño y tan consumada su
 astucia, que ni el ingenio, ni la audacia, ni la misma fuerza
 podian resistirle, hacia uso de un arma completamente
 desconocida de los antiguos y aun de los modernos,
 excepto él. Esta arma consiste en un hierro hueco, de
 unas dos brazas de longitud, en cuyo interior coloca ciertos
 polvos y una bala. Hácia la parte posterior de aquel tubo,
 y por donde está cerrado, toca con una mecha encendida
 un respiradero apenas perceptible, del mismo modo que el
 médico suele tocar el sitio por donde se ha de ligar una
 vena, y entonces sale la bala con un estrépito semejante al
 de un trueno, y abrasa, abate, hiende y destroza cuanto
 toca, siendo sus efectos tan destructores como los del mismo
 rayo.

»Con este ardid infame consiguió derrotar dos veces á
 nuestro ejército, y dar muerte á mis hermanos: en el primer
 encuentro, sucumbió el mayor con el pecho traspasado
 por una bala que le atravesó la coraza; en el combate siguiente,
 pereció el segundo mientras iba huyendo, por haberle
 alcanzado otra bala que le entró por la espalda y le
 salió por el pecho. Defendiéndose otro dia mi padre en el
 único castillo que le quedaba, por haberle despojado su
 enemigo de cuanto poseia, fué muerto del mismo modo;
 pues en ocasion en que iba de un lado para otro, atendiendo
 á todo y dando sus órdenes, recibió en medio de la frente
 un tiro fatal, dirigido por el traidor, que le estuvo apuntando
 desde léjos.

»Muertos mi padre y mis hermanos, y habiendo quedado
 yo por única heredera de la isla de Holanda, el rey de Frisia,
 que tenia deseos de fijar definitivamente la planta en
 mis estados, me hizo saber, así como á todos mis súbditos,
 que me otorgaria la paz con tal de que aceptara lo que antes
 rechacé y consintiera en ser esposa de su hijo Arbante.
 La respuesta que le dí fué inspirada, no tanto por el odio que
 sentia intensamente hácia él y hácia toda su inícua estirpe,
 que habian dado muerte á mi padre y mis dos hermanos, y
 saqueado, destruido é incendiado á mi patria, como porque
 no quise faltar á la promesa que habia hecho á Bireno de no
 casarme con nadie hasta su regreso de España. Así pues,
 le contesté, que el dolor que padecia me daba fuerzas para
 soportar otros ciento, y cuantos pudieran ocasionárseme, y
 que antes que acceder á su demanda, preferia la muerte,
 que me quemaran viva y esparcieran al viento mis cenizas.

»Mis súbditos procuraron apartarme de tal propósito,
 unos por medio de ruegos, y amenazándome otros con entregarme
 al príncipe, entregándole al mismo tiempo mis
 estados, antes de que mi obstinacion ocasionara la ruina de
 todos. Cuando vieron que tan inútiles eran sus ruegos como
 sus amenazas, y que seguia firme en mi resolucion, pusiéronse
 de acuerdo con el rey de Frisia á quien entregaron
 la fortaleza juntamente con mi persona, conforme habian
 dicho. El Rey portóse cortesmente conmigo, y prometió
 conservarme la vida y el reino, con tal de que torciera mi
 voluntad y diera la mano á su hijo Arbante. Al verme obligada
 á ceder á la fuerza, anhelé la muerte, que por lo menos
 me devolveria la libertad; pero el deseo de la venganza
 me estimulaba más que cuantas injurias habia recibido.
 Forjé en mi mente mil proyectos, y comprendí por último
 que el disimulo seria el partido mejor que en mi desesperada
 situacion abrazar pudiera; y decidida á adoptarlo, finjí
 que deseaba acceder á sus instancias, que no podian menos
 de serme gratas, y que, concediéndome su perdon, me
 uniera á su hijo.

»Persistiendo siempre en mis propósitos, escogí, entre los
 muchos servidores de mi padre, dos hermanos dotados de
 singular ingenio y de gran corazon, pero más aun de una
 lealtad á toda prueba, por haber sido criados en la corte, y
 haber vivido á nuestro lado desde su más tierna infancia;
 tan adictos á mi persona, que no hubieran titubeado en ofrecer
 su vida por salvarme. A ellos, pues, comuniqué mis designios,
 y como esperaba, ofreciéronme su incondicional
 ayuda. Uno de los dos pasó á Flandes, donde aprestó un
 bajel; al otro le conservé á mi lado en Holanda.

»En tanto que los extranjeros como los del país se preparaban
 para solemnizar mis bodas, llegó la noticia de que
 Bireno estaba reuniendo en Vizcaya una flota para venir á
 Holanda. Estos preparativos eran á consecuencia de un aviso
 que determiné enviarle por medio de un mensajero, apenas
 terminó la primera batalla en que fué derrotado y
 muerto un hermano mio; pero mientras Bireno procuraba
 reunir aquella armada, tuvo tiempo el rey de Frisia de conquistar
 todos nuestros estados. Mi amante, ignorando esta
 circunstancia, continuaba alistando bajeles y soldados; y
 teniendo conocimiento de ello el Rey frison, dejó al cuidado
 de su hijo los preparativos de nuestro casamiento; hízose
 despues á la mar con todos sus buques; salió al encuentro
 del Duque, y atacándole con ímpetu, quemó y echó á pique
 toda su flota, y le hizo prisionero. ¡Así lo tenia dispuesto el
 destino!

»Aun no habia llegado á mi noticia este desastre, cuando
 me ví obligada á casarme con el Príncipe, el cual
 quiso usar aquella misma noche de sus derechos de esposo.
 Yo habia ocultado detrás de las cortinas del lecho nupcial
 á mi fiel criado, que no se movió hasta que vió al Príncipe
 dirigirse á mí; y no teniendo paciencia para esperar á que
 este se acostara, se lanzó hácia él, y con brazo vigoroso le
 hendió de un hachazo la cabeza, arrancándole la vida y la
 palabra á un tiempo mismo: inmediatamente salté del lecho,
 y tuve valor para cortarle al cuello. Aquel príncipe mal
 nacido cayó á mis piés, como cae el toro bajo la maza del
 carnicero, vengándome así del inícuo rey Cimosco: este era
 el nombre del impío rey de Frisia, que habia sacrificado á
 mi padre y mis dos hermanos, y que para tener un pretexto
 de apoderarse de mis dominios, pretendia casarme con su
 hijo, con la intencion quizás de arrancarme tambien algun
 dia la vida.

»Antes de que se atravesara cualquier obstáculo, recogí
 cuantos objetos de valor hallé á mano, y en seguida mi
 compañero me descolgó por una ventana, atada á una cuerda,
 dirigiéndonos aceleradamente al sitio donde nos esperaba
 su hermano con la embarcacion que habia aprestado
 en Flandes. Desplegamos las velas, empuñamos los remos,
 y nos pusimos en salvo como á Dios plugo.

»No sé si pudo más en el rey de Frisia el dolor que le
 causara la muerte de su hijo, ó la ira que contra mí debió
 inflamarle, cuando regresó al dia siguiente al sitio testigo de
 mi venganza. Volvia orgulloso con la victoria alcanzada,
 y trayendo á Bireno cautivo; mas se encontró con un espectáculo
 funesto, cuando esperaba hallar bodas y festejos.

»Por algun tiempo atormentóle noche y dia el recuerdo
 de su hijo y su odio rencoroso contra mí; pero como el llanto
 no consigue devolver la vida á los muertos, y con la
 venganza se suele aplacar el odio, determinó unir aquella
 parte de su imaginacion consagrada á llorar la muerte del
 Príncipe con la que me dedicaba su furor, á fin de calcular
 los medios de que habria de valerse para apoderarse de mí
 y castigarme cruelmente. Por de pronto, mandó degollar,
 quemar vivos ó encarcelar á cuantos le habian indicado
 como partidarios mios ó que me habian prestado algun
 auxilio en mi empresa. Propúsose despues matar á Bireno
 para vengarse de mí, suponiendo que seria el sentimiento
 más cruel que pudiera causarme; pero reflexionando que
 mientras estuviera en su poder podria servirse de él como
 de un medio eficaz para hacerme caer en los lazos que me
 tendiera, le conservó la vida, imponiéndole sin embargo
 una condicion cruel y dura. Le dió un año de término, al
 fin del cual lo sacrificaria irremisiblemente, si antes no
 procuraba por fuerza ó por astucia, ó bien valiéndose de
 sus amigos y parientes y empleando todos los medios que
 estuvieran á su alcance, entregarme en sus manos: de modo
 que mi muerte era lo único que podia salvar su vida.

»Cuanto es humanamente posible hacer para conseguir
 su libertad, excepto entregarme en poder de mi enemigo,
 otro tanto he puesto por obra: poseia seis castillos en
 Flandes y todos los he vendido: parte de lo poco ó mucho
 que me han proporcionado estas ventas lo he invertido en
 sobornar á los guardianes de mi amante, por medio de personas
 astutas, para lograr su evasion, y la otra parte en incitar
 á los ingleses y á los alemanes á que tomaran las armas
 contra aquel tirano; pero mis emisarios, ya sea porque
 hayan cumplido mal con su deber, ó porque fueran inútiles
 sus esfuerzos, me han dado muchas palabras, pero ningun
 auxilio; y hoy me desprecian despues de haberme dejado
 arruinada. Entre tanto, está próximo á espirar el plazo fatal,
 que una vez terminado será causa de que no lleguen á
 tiempo ni la fuerza ni el dinero, y de que mi adorado esposo
 sufra la muerte más cruel.

»Por él han muerto mi padre y mis hermanos; por él
 me he visto despojada de mi trono: los pocos bienes que me
 quedaban y que constituian mi único sosten, los he disipado
 por sacarle de su prision; ya no sé qué partido tomar,
 como no vaya yo misma á entregarme á mi enemigo más
 cruel, y salvar de este modo su vida. Y puesto que nada me
 queda por hacer, y no encuentro otro medio de conseguir
 su libertad que ofrecer en su holocausto esta vida, me será
 grato hacerlo así con tal de que respeten la suya. Un solo
 temor me detiene, y es el de que no sabré hacer un pacto
 tan estudiado, que me asegure de que el tirano no ha de
 engañarme despues de haberme puesto bajo su poder. Temo
 que, despues de tenerme encarcelaba, y cuando me haya
 hecho sufrir los tormentos que se le antojen, no ponga, á
 pesar de todo, en libertad á Bireno, impidiéndome escuchar
 la expresion de su agradecimiento; temo que la rabia que le
 posee y su conciencia perjura le induzcan á no darse por satisfecho
 con mi muerte, y haga despues con Bireno lo mismo
 que tenga decidido hacer conmigo.

»Ahora bien; el objeto que me mueve á referiros mis desgracias,
 así como se las refiero á cuantos señores y caballeros
 llegan á este país, es únicamente el de ver si, hablando
 con tantos, hay alguno que me indique un medio para estar
 segura de que, una vez entregada en manos del traidor Cimosco,
 no retendrá este en su poder á Bireno; pues no quisiera
 que, despues de muerta yo, muriera él tambien. He
 rogado á algun guerrero que esté presente en el momento
 de entregarme al rey de Frisia; pero que me prometa bajo
 su fé que este cambio se efectuará de modo que mi presentacion
 coincidirá con la libertad de Bireno, de modo que
 cuando me inmolen, exhale contenta mi último suspiro, en
 la seguridad de que mi muerte habrá dado la vida á mi esposo.
 Hasta ahora, sin embargo, no he encontrado quien
 me dé su palabra de que, cuando me presente á Cimosco,
 no consentirá que este Rey se apodere de mí sin darme
 antes á Bireno; tanto es lo que todos temen aquellas armas
 contra las cuales de nada sirven las corazas, por fuertes
 y resistentes que sean.

»¡Ah, señor! Si vuestro valor corresponde á vuestro altivo
 semblante y hercúleo aspecto; si os es posible acompañarme
 ante el rey de Frisia, y sacarme de su poder en
 el caso de que no cumpla lo que promete, dignaos venir
 conmigo á ponerme en sus manos, y así no abrigaré el temor
 de que muera mi esposo en cuanto yo deje de vivir.»

Aquí dió fin la doncella á su razonamiento, frecuentemente
 interrumpido por el llanto y por los suspiros. Orlando,
 que estaba siempre dispuesto á acudir en auxilio de los
 desgraciados, se apresuró á contestar á la Princesa en breves
 palabras, pues era por naturaleza conciso, que haria
 mucho más de cuanto ella le pedia, y que se obligaba á socorrerla
 bajo su fé de caballero. Opúsose abiertamente á
 que se entregara en manos de su enemigo para librar á
 Bireno, asegurándole que mientras no le faltasen su espada
 ni su acostumbrado esfuerzo, él solo era bastante para salvar
 á entrambos.

Sin esperar á más, se pusieron aquel mismo dia en camino,
 aprovechando un viento propicio y una mar bonancible.
 Deseoso el paladin de llegar sin pérdida de tiempo á la isla
 de Ebuda, aceleró la marcha cuanto pudo. Un piloto hábil
 fué dirigiendo la maniobra, mientras atravesaron por uno y
 otro lado los numerosos estrechos que separan las islas
 de Zelanda, que fueron dejando tan pronto delante como
 detrás, hasta que al tercer dia desembarcó Orlando en Holanda;
 pero no permitió que saltara en tierra la Princesa,
 víctima del rey de Frisia, por haberse propuesto el guerrero
 hacer llegar á su noticia la muerte del pérfido monarca
 antes que desembarcara.

Encaminóse por aquella costa el paladin, completamente
 armado y cabalgando en un caballo tordo, nacido en Dinamarca,
 criado en Flandes, y más grande y fuerte que ligero.
 Orlando habia dejado en Bretaña su corcel, aquel
 Brida-de-oro tan corredor y de tan hermosa estampa,
 únicamente á Bayardo comparable. Llegó á Dordrecht, cuyas
 puertas estaban custodiadas por numerosa gente armada,
 ya por seguir la precaucion usada siempre, que nunca
 esta de más en un país recien conquistado, ya tambien por
 haber llegado poco antes la noticia de que se dirigia allí
 desde Zelanda un primo del caballero encarcelado, con una
 flota compuesta de bastantes buques y tropas de desembarco.

Orlando rogó á uno de los guardas que diera aviso al Rey
 de que un caballero andante deseaba medirse con él á espada
 y lanza; pero bajo la condicion, aceptada de antemano,
 de que, si el Rey vencia á su retador, le seria entregada la
 princesa que dió muerte á Arbante, pues la tenia depositada
 en un sitio próximo desde donde fácilmente la pondria
 en sus manos. En cambio esperaba del monarca la promesa
 de que, si era él el vencido, daria inmediatamente la libertad
 á Bireno, y le dejaria ir á donde mejor le pareciese.

El soldado desempeñó presuroso este encargo; mas Cimosco,
 para quien la virtud y la cortesía eran completamente
 desconocidas, concibió al instante una idea inspirada
 por el fraude, la traicion y el engaño. Parecióle que apoderándose
 de aquel guerrero, lograria tambien apoderarse de
 la dama que tan cruelmente le habia ofendido, si era cierto
 que la Princesa estaba en poder de aquel, y no habia comprendido
 mal el mensajero. Dispuesto á realizar este plan,
 hizo que treinta de sus soldados salieran por una puerta de
 la ciudad, opuesta á aquella donde Orlando le esperaba, los
 cuales despues de dar un largo rodeo, se colocaron á espaldas
 del Paladin. El traidor, en tanto, habia ido ganando
 tiempo con fútiles palabras y pretextos, y cuando vió que
 los treinta ginetes habian llegado al sitio convenido, salió él
 al frente de igual número de guerreros. Así como el diestro
 cazador suele rodear á la fiera que persigue, cercando el
 bosque en que se encuentra por todos lados, ó como el pescador
 de Volana circuye con prolongadas redes el espacio de
 mar donde va acorralando la pesca, del mismo modo procuró
 el rey de Frisia cerrar al caballero todos los caminos
 por donde pudiera escapar. Pretendia cojerle vivo, y estaba
 tan persuadido de la facilidad de su empresa, que no llevó
 consigo aquel rayo terrestre con que habia exterminado tanta
 y tanta gente, por no parecerle necesario en aquella
 ocasion, en que no se trataba de matar, sino de aprisionar.
 El rey Cimosco pretendió obrar entonces á la manera del
 cauto cazador de pájaros, que conserva vivos á sus primeros
 cautivos, á fin de que con sus juegos y sus reclamos
 atraigan mayor número de pájaros á sus redes; pero Orlando
 no era de los que se dejaban atrapar con facilidad, y en
 breve rompió el círculo en que le habian encerrado.

El Caballero de Anglante enristró su lanza contra el grupo
 más compacto de sus enemigos, y atravesó con ella á
 uno, luego á otro, y otro, pues no parecia sino que fueran
 de masa: hasta seis traspasó manteniéndolos enristrados en
 su lanza, y por no ser esta bastante larga para que cupiera
 en ella el cuerpo de otro hombre, quedó el séptimo fuera;
 pero tan mal herido, que no tardó en sucumbir. No de otra
 suerte procede el hábil arquero, cuando en las orillas de
 los canales ó de los fosos, dirije sucesivamente su flecha contra
 las ranas, que atravesadas por los costados ó por las espaldas,
 unas en pos de otras, pronto cubren la saeta de un
 extremo á otro. Orlando arrojó léjos de sí su cargada lanza,
 y desnudando el acero, se preparó á combatir contra sus
 demás adversarios.

Rota la lanza, empuñó aquella espada que jamás dió un
 golpe en vago, y cada uno de sus tajos ó estocadas hizo
 morder el polvo á un infante ó á un ginete: donde alcanzó su
 hoja terrible tiñó de rojo el azul, el verde, el blanco, el negro
 ó el amarillo. Entonces se arrepintió Cimosco de no haber
 llevado consigo el tubo de hierro y el fuego, precisamente
 cuando más los necesitaba, y con grandes voces y
 amenazas ordenó que se los trajeran; pero nadie le dió
 oidos, porque cuantos lograban refugiarse en la ciudad, no
 se aventuraban á salir de ella. Al ver el rey de Frisia la
 fuga de sus guerreros, se decidió á imitarles: corrió á la
 puerta y quiso alzar el puente levadizo; pero Orlando, persiguiéndole
 de cerca, no le dió tiempo para ello. Entonces el
 monarca volvió de nuevo las espaldas, dejando á su adversario
 dueño del puente y de ambas puertas, y huyó, adelantándose
 á todos en su carrera, merced á la velocidad de
 su corcel. Orlando no se dignó acometer á los miserables
 satélites de Cimosco: á este, y á nadie más, deseaba arrancar
 la existencia; pero su caballo era poco á propósito para
 la carrera, mientras que el del fugitivo parecia tener
 alas. Al revolver de una esquina desapareció á la vista del
 paladin; pero poco tardó en volver con nuevas armas, por
 haber conseguido que le llevaran el tubo de hierro y el fuego;
 y colocándose tras de una piedra, le esperó escondido,
 como el cazador, armado de su venablo y rodeado de sus
 perros, espera al fiero javalí, que en su destructora carrera
 troncha las ramas, derriba los peñascos, y por do quiera que
 levanta su orgullosa frente, parece que se hunda con estrépito
 la selva y que se conmueva el monte.

Cimosco estaba en su puesto, acechando el momento en
 que pasara el audaz Conde para hacerle pagar cara su
 osadía; cuando le divisó, aproximó el fuego al orificio del
 hierro, que instantáneamente despidió una viva llama, brillando
 por su parte posterior como un relámpago y estallando
 como un trueno por delante: retemblaron las murallas,
 estremecióse el terreno bajo las plantas del monarca,
 y en los cielos retumbó aquel sonido aterrador. El proyectil
 ardiente, que atraviesa y destroza cuanto encuentra á
 su paso y á nadie perdona, lanzó un estridente silbido, pero
 contra lo que esperaba aquel nefando asesino, no produjo
 efecto alguno. Bien sea por precipitacion, ó porque el mismo
 deseo de herir al Conde le hiciera errar la puntería; bien
 fuese porque el corazon, temblando como la hoja en el árbol,
 hiciera temblar á su vez las manos y los brazos, ó
 bien porque la bondad divina no permitió la prematura
 muerte de su fiel campeon, la bala fué á hundirse en el
 vientre del caballo, que cayó en tierra, de donde no se levantó
 más.

Cayeron en tierra el caballo y el caballero: el uno la oprimió
 con su peso; mas apenas la tocó el otro, cuando se levantó
 rápidamente, cual si la caida hubiese redoblado su vigor y
 aliento: y así como el líbico Anteo solia levantarse con más
 fiereza cada vez que tocaba la arena, así tambien, al levantarse
 Orlando, pareció que el contacto con el suelo habia
 aumentado sus fuerzas. El que haya visto alguna vez
 caer el fuego que Júpiter despide con horrible estrépito,
 y le haya visto además penetrar en un sitio cerrado que
 contenga carbon, azufre y salitre, donde apenas llega, apenas
 toca un instante, parece que se inflame, no solo la tierra,
 sino tambien el cielo, y arruina las murallas, y hiende
 pesados mármoles y hace saltar los peñascos hasta las estrellas,
 podrá formarse una idea del aspecto del Paladin al levantarse
 del suelo; aspecto tan terrible é iracundo, que haria
 temblar al mismo Marte en el cielo.

Sobrecogido de espanto el rey de Frisia, al contemplarle,
 volvió las riendas para huir; pero Orlando corrió en pos de
 él con más velocidad que la saeta disparada por la cuerda.
 Hizo entonces yendo á pié lo que antes no habia conseguido
 á caballo; pues le persiguió con una ligereza que excedia á
 toda ponderacion. Alcanzóle en breve, y de un solo tajo le
 hendió la cabeza hasta el cuello, tendiéndole exánime á sus
 piés.

De pronto circuló por la ciudad un nuevo rumor, un nuevo
 estrépito de armas. El primo de Bireno acababa de llegar
 con las tropas que traia de su país, y encontrando abiertas
 las puertas, entró en aquella ciudad tan aterrada por las
 hazañas de Orlando, que la recorrió toda sin hallar la menor
 oposicion. Ignorando la poblacion quiénes eran y qué querian
 aquellos guerreros, huyó desordenadamente; pero no
 bien echaron de ver algunos habitantes que los recien llegados
 eran de Zelanda, segun demostraba su traje y su lengua,
 desplegaron bandera blanca en señal de paz, y pidieron
 al jefe de aquel ejército que se pusiera á su frente, y les
 ayudara á castigar al rey de Frisia, que por tanto tiempo
 habia tenido á su Duque aherrojado en una prision. El pueblo
 habia sido siempre enemigo de Cimosco y de todos sus
 secuaces; porque habia dado muerte á su antiguo Señor, y
 más aun porque era injusto, impío y rapaz. Orlando se interpuso
 como amigo entre ambas partes, y consiguió que
 ajustaran las paces; unidos despues los dos ejércitos, no dejaron
 un solo frison con vida, ó por lo menos, que no fuese
 hecho prisionero.

En seguida, para no entretenerse en buscar las llaves de
 los calabozos, echaron abajo las puertas, y pusieron en libertad
 á Bireno, que con las frases del mayor reconocimiento,
 dió gracias á Orlando por la merced que acababa de
 hacerle. De allí se dirigieron juntos, y seguidos de muchos
 guerreros, al bajel en que estaba esperando Olimpia: este
 era el nombre de la dama á quien de derecho correspondia
 el dominio de aquella isla; de la afligida doncella, acompañada
 hasta allí por Orlando, la cual nunca hubiera pensado
 que el paladin hiciera tanto en su obsequio; pues se contentaba
 con alcanzar la libertad de su esposo á trueque de su
 existencia. El pueblo al verla prorumpió en aclamaciones y
 la reverenció hasta lo infinito.

Largo seria de referir las cariñosas muestras de amor
 que mútuamente se dieron Olimpia y Bireno; así como las
 repetidas acciones de gracias que á Orlando prodigaron los
 dos. El pueblo repuso á la princesa en el trono de sus padres,
 y le juró fidelidad. Olimpia confió el gobierno del Estado
 y aun de si misma á Bireno, á quien la habia ligado
 Amor con indisoluble lazo. Ocupando despues otros cuidados
 la atencion de Bireno, dejó á su primo por custodio de
 todas las fortalezas y demás dominios de la isla, pues habia
 formado el proyecto de volver á Zelanda llevando consigo
 á su fiel consorte. Pretendia además probar de nuevo la
 suerte de las armas contra los frisones, contando con una
 prenda que habia caido en su poder, para él de gran valor:
 era esta la hija de Cimosco, que habia quedado cautiva con
 un gran número de sus parciales, y á quien queria dar por
 esposa á un hermano suyo, menor de edad.

El Senador romano se alejó de aquel país el mismo dia
 en que rompió las cadenas de Bireno. Entre tantos despojos
 como habia conquistado, no quiso quedarse con nada
 más que con aquella arma que, segun he dicho, se asemejaba
 al rayo en sus efectos. Su intencion, al escojerla para
 sí, no habia sido la de utilizarla en su defensa, pues siempre
 tuvo por impropio de ánimo varonil acometer cualquier
 empresa con ventaja: su objeto fué el de arrojarla á un sitio
 desde donde jamás pudiera ofender á nadie, y á este fin,
 se llevó consigo los polvos, las balas y todo cuanto tenia
 relacion con aquella arma. En cuanto se halló en alta mar
 á una distancia tal que por ninguna parte se divisaba el menor
 indicio de las costas, la cogió y dijo:

—A fin de que ningun caballero pueda confiar en tí para
 ser audaz impunemente, y para que jamás llegue á vanagloriarse
 el perverso de haber triunfado del valor del bueno,
 queda aquí sepultada. ¡Oh invencion abominable y maldita,
 que fuiste fabricada en las profundidades del averno por mano
 del mismo Belcebú, dispuesto sin duda á esterminar el
 mundo por medio de tí; vuelve al seno de los infiernos de
 donde has salido!

Así diciendo, la arrojó al abismo.

Hinchadas las velas por un viento favorable, impelieron
 su bajel en demanda de la isla fatal. Tanto era el deseo que
 el Paladin tenia de saber si se encontraba en ella la mujer
 á quien amaba más que todo cuanto existia en el mundo, y
 sin la cual le era odiosa la vida, que temía tropezar con alguna
 nueva aventura si ponia el pié en Hibernia, y tener
 que arrepentirse luego de no haber acudido más presuroso.
 Así es que no hizo escala en Inglaterra, ni en Irlanda, ni en
 las opuestas costas. Pero dejémosle encaminarse á donde le
 envia el ciego rapaz, cuyas flechas le han atravesado el corazon:
 antes de proseguir su historia, quiero volver á Holanda,
 adonde os invito á que me acompañeis; pues no dudo
 que os desagradaria, como á mí, que las bodas se celebraran
 sin nosotros. Los preparativos de la fiesta eran
 espléndidos y suntuosos; pero no tanto, segun decian,
 como los de la que se proponian celebrar en Zelanda. No
 pretendo, sin embargo, que acudais á ella; porque surgirán
 nuevos incidentes que la interrumpan, cuyos pormenores
 sabreis en el canto siguiente, si es que quereis acudir á escucharlo.

Canto X

Dominado Bireno por un nuevo amor, abandona á Olimpia durante la noche
 en una playa desierta.—Rugiero, despreciando á Alcina, pasa al santo reino
 de Logistila, quien le coloca de nuevo sobre el caballo alado.—Rugiero
 vé durante su viaje las huestes de Reinaldo, y despues á Angélica atada
 á una roca, á la que logra salvar.

Entre todos cuantos amantes fieles han existido en el
 mundo, entre todos aquellos que mayores pruebas de constancia
 hayan dado, tanto en el infortunio como en la prosperidad,
 debo poner en primer lugar, más bien que en el
 segundo, á Olimpia, cuyo ejemplo de amorosa ternura, si
 no excedió, tampoco fué excedido por ningun otro, antiguo
 ni moderno. Tantas y tan ostensibles fueron las pruebas de
 amor que dió á su Bireno, que no es ya posible que mujer
 alguna ofrezca más evidentes seguridades á su amante,
 aun cuando le mostrara abierto el pecho y el corazon.
 Si la fidelidad y la abnegacion merecen ser correspondidas,
 nadie mejor que Olimpia se hizo digna de que Bireno
 la amara más que á sí mismo, y de que no la abandonara
 nunca por otra mujer, aun cuando esta fuese la que
 ocasionó el gran conflicto entre Europa y Asia, ú otra
 que reuniera en sí más perfecciones: por el contrario, antes
 que entregarla al olvido deberia consentir en perder la luz
 del Sol, los sentidos, la vida y la fama, y todo cuanto sea
 más preciado para el hombre.

Sí Bireno amó á Olimpia tanto como ella á él; si fué tan
 firme en su fidelidad como ella; si no le distrajeron otros
 pensamientos que los del amor de Olimpia, ó si pagó con
 ingratitud tanto cariño, y se mostró cruel á tanta lealtad y
 ternura, eso es lo que voy á referiros, haciendo que el
 asombro os obligue á enarcar las cejas y apretar los labios.
 Cuando sepais la ingratitud con que correspondió á tanta
 bondad, no existirá una sola mujer de entre vosotras que
 preste oidos á las palabras de su amante.

Los amantes, á fin de conseguir cuanto desean y sin reflexionar
 en que Dios lo oye y lo vé todo, no economizan
 promesas y juramentos, que al poco tiempo se los lleva el
 aire, ó mejor dicho, en cuanto logran satisfacer la ardiente
 sed que les devora. Este ejemplo deberá serviros para no
 dar fácil crédito á los suspiros y á los ruegos que se os
 dirijan. ¡Dichosos aquellos, mis queridas amigas, que pueden
 escarmentar en cabeza ajena! Guardaos sobre todo de
 esos adoradores de semblante afeminado y juvenil, porque
 sus deseos nacen y se extinguen rápidamente como fuego
 de paja.

Así como el cazador que persigue á la liebre, arrostrando
 los ardores del Sol ó los rigores del frio, y pasando alternativamente
 del llano á la montaña, la desprecia en cuanto la
 vé muerta, y emprende de nuevo la persecucion de cualquiera
 otra pieza que huye ante él, así tambien esos jóvenes,
 os aman y os reverencian con cuanta solicitud es de
 rigor en quien galantea asiduamente, mientras os mostrais
 con ellos duras é inflexibles; mas no bien logran alcanzar el
 premio de la victoria, se apresuran á convertiros de señoras
 en esclavas, se alejan de vosotras y dirigen á otro objeto
 su veleidoso amor.

No os aconsejo por esto que renuncieis al amor, en lo
 que haríais mal; sin ningun amante seriais como la vid
 que no tiene un palo ó una planta donde apoyarse. Lo que
 sí os encargo es que huyais de la juventud voluble é inconstante,
 y admitais los frutos maduros y agradables, pero
 sin que tampoco lo sean demasiado.

Ya dije anteriormente, que entre los cautivos habian encontrado
 á una hija del rey de Frisia, que Bireno destinaba
 para unirla á su hermano; pero, á decir verdad, codicioso
 aquel de disfrutar sus gracias y belleza, la guardaba para sí
 como manjar muy delicado, creyendo que seria una deferencia
 insensata quitárselo él de la boca, para cederlo á
 otro. Aun no pasaba la jóven de los catorce años, y era bella
 y fresca cual la rosa recien abierta y vivificada por los
 dulces rayos del Sol de primavera. No fué amor lo que por
 ella sintió Bireno, sino una pasion tan abrasadora, que su
 fuego solo podia compararse en rapidez y vehemencia al
 que consume instantáneamente la yesca, ó al que, prendido
 por mano traidora y envidiosa, devora las mieses. Como
 estas se abrasó inmediatamente; como estas ardió hasta
 la médula de sus huesos, apenas vió á la afligida doncella
 vertiendo amargas lágrimas sobre el cadáver de
 su padre. Y así como el agua fria detiene en el acto la
 ebullicion de la que está puesta al fuego, del mismo modo
 se extinguió en él la llama que le abrasaba por Olimpia,
 vencida por la que habia encendido en su pecho la hija de
 Cimosco.

No tan solo estaba ya saciado de su antigua y fiel amante,
 sino que le causaba tal aburrimiento, que su presencia le
 molestaba por estimularle cada vez más el deseo de poseer
 al nuevo objeto de su pasion, hasta el punto de temer por su
 vida si llegaba á dilatarse la realizacion de sus aspiraciones:
 sin embargo, procuró refrenar su pasion mientras no
 llegara el dia fijado para su objeto, y fingió no solo amar,
 sino adorar á Olimpia, y apetecer únicamente cuanto ella
 deseaba. Si acariciaba á la hija del rey de Frisia (y á pesar
 suyo no podia dejar de acariciarla más de lo regular), no
 eran mal interpretados sus halagos, antes bien se atribuian
 á compasion y bondad; pues el acto de consolar al afligido,
 agobiado por los reveses de la Fortuna, jamás fué censurable,
 y sí digno de alabanza, sobre todo tratándose de una
 niña inocente.

¡Oh gran Dios! ¡Cuán á menudo se ven ofuscados los
 juicios humanos por densas tinieblas! ¡Las impías y profanas
 acciones de Bireno llegaron á reputarse como santas y
 piadosas!

Por fin, empuñaron los remos los marineros, y alejándose
 de aquellas costas, dirigieron gozosos las naves hácia
 Zelanda al través de numerosos canales, llevando al Duque
 y su comitiva. Ya habian perdido de vista las playas de Holanda,
 y dirigídose á la izquierda, hácia las costas Escocia,
 para no tocar en las de Frisia, cuando se vieron sorprendidos
 por un viento impetuoso, que durante tres dias
 les hizo andar errantes por aquellos mares. Cerca del anochecer
 del tercer dia llegaron á una isla inculta y desierta,
 y se refugiaron en una pequeña ensenada. Olimpia saltó
 en tierra, acompañada del infiel Bireno, con quien cenó alegremente
 aquella noche, sin abrigar la menor sospecha:
 levantóse despues una tienda en un sitio agradable, y descansaron
 ambos en ella, mientras que sus compañeros volvieron
 á bordo de los buques para entregarse á su vez al
 reposo.

El cansancio que ocasiona la navegacion, y el temor que
 durante algunos dias la habia mantenido en el insomnio; la
 satisfaccion de encontrarse segura en aquella costa, léjos
 del rumor de los bosques, y sin que la molestara ningun
 pensamiento ni cuidado alguno, puesto que estaba al lado de
 su amante, fueron causa de que Olimpia se entregara á un
 sueño tan profundo, cual no pueden tenerlo los osos ó los
 lirones.

El falso amante, á quien tenian desvelado sus inícuos
 pensamientos, así que la vió dormida, levantóse silenciosamente,
 hizo un lio de sus vestidos, sin tomarse el tiempo
 necesario para ponérselos, salió de la tienda, y cual si le
 hubiesen nacido alas, voló á donde estaban sus compañeros,
 á quienes despertó: ordenó en seguida que se desplegaran
 las velas, y sin que se oyera una palabra, se hicieron á la
 mar, alejándose de aquella playa.

Pronto la perdieron de vista, y con ella á la desdichada
 Olimpia, que continuó durmiendo hasta que la aurora esparció
 sobre la tierra el fresco rocío desde las doradas ruedas
 de su carro, y se oyó á los alciones lamentarse de su
 antiguo infortunio, revoloteando sobre las aguas. Medio
 dormida extendió la hermosa jóven su brazo para abrazar
 á Bireno, pero en vano: á nadie encontró; retirólo
 y lo extendió de nuevo, siempre infructuosamente: buscó
 con ambas manos, sin tropezar con nada, y disipado
 por el temor su sueño, abrió los ojos, miró y no vió á nadie;
 y no pudiendo permanecer más tiempo en el lecho, saltó de
 él y salió precipitadamente de la tienda. Corrió hácia el
 mar, hiriéndose el rostro; y convencida ya de su desgracia,
 mesóse los cabellos, se golpeó el pecho, recorrió con sus
 miradas el espacio auxiliada por la luz de la luna, por si podia
 distinguir algo que no fuera la playa; pero tan solo la
 playa divisó. Llamó á voces á Bireno, y á este nombre
 respondieron los antros, más piadosos que él.

En un extremo de la playa elevábase un peñasco, cuya
 base habian socavado las olas con sus continuos embates,
 convirtiéndolo en una especie de arco; dicho peñasco estaba
 encorvado y pendiente sobre el mar. Olimpia trepó presurosa
 hasta la cima, merced al vigor que le prestara su desesperacion,
 y vió huir á lo léjos las veleras naves de su
 cruel señor. Las vió, ó creyó verlas; porque aun no habia
 bastante claridad, y ante tan terrible espectáculo, temblorosa
 y más blanca y yerta que la nieve, se dejó caer sobre
 la roca. Luego que le fué posible levantarse extendió sus manos
 en direccion de las naves fugitivas, y llamó diferentes
 veces con desgarradores gritos á su desalmado consorte.
 Cuando su voz se debilitaba, la sustituia el llanto ó las palmadas,
 interrumpiendo sus señales con estas y parecidas
 exclamaciones:—¡Adonde huyes, cruel, con tanta velocidad!
 ¡Tu buque no lleva la carga que debe! ¡Haz que me lleve á
 mí, pues poco le estorbará mi cuerpo, cuando conduce mi
 alma!—Y continuaba haciendo señas con los brazos ó con
 los vestidos para que regresara el buque.

Los vientos, que se llevaban por alta mar los bajeles del
 ingrato jóven, llevábanse tambien las súplicas, las quejas,
 el llanto y los gritos de la infeliz Olimpia, que por tres veces
 distintas intentó precipitarse en las olas desde lo alto de la
 roca, hasta que al fin bajó de ella, y volvió á la tienda donde
 habia pasado la noche.

Tendida en el lecho, con el rostro vuelto hácia abajo, le
 decia entre lágrimas:

—Anoche acojiste dos cuerpos. ¿Por qué al despertar no
 éramos tambien dos? ¡Pérfido Bireno! ¡Ah! ¡Maldito mil veces
 el dia en que fuí engendrada! ¿Qué debo hacer? ¿Qué
 va á ser de mí, sola y abandonada? ¿Quién me prestará
 ayuda y consuelo?... No veo aquí persona alguna; no distingo
 el menor vestigio que revele la presencia de un ser humano.
 ¡Tampoco descubro ningun bajel en que embarcarme
 y buscar mi salvacion!... ¡ Moriré sin duda de hambre! No
 habrá nadie que cierre mis ojos, ni quién me dé sepultura,
 como no la encuentre en el vientre de las fieras que vagan
 por esas selvas. Ya creo ver salir de esos bosques los osos,
 los leones, los tigres y demás animales feroces, á quienes la
 naturaleza ha provisto de colmillos agudos y aceradas garras
 para destrozar á sus víctimas! Pero ¿qué fiera habrá
 tan cruel que me dé una muerte peor que la que tú me
 destinas, feroz Bireno? A ellas les pareceria bastante una
 sola, mientras que tú me haces sufrir mil muertes. Aun suponiendo
 que algun navegante arribe á estas playas y me
 reciba por compasion á bordo de su buque, salvándome de
 los osos, los lobos y leones, del hambre, y de otros géneros
 de muerte á cual más horribles, ¿podrá por ventura conducirme
 á Holanda, cuyos puertos y fortalezas están custodiados
 por tí? ¿Me llevará á mi país natal, cuando te has apoderado
 de él por medio de la traicion? Tú me has arrebatado
 mis dominios, bajo falaces apariencias de amor y alianza,
 y para usurparlos mejor, te apresuraste á ponerlos bajo la
 vigilancia de tus soldados. ¿Volveré á Flandes, donde vendí
 los restos de mi fortuna, los únicos medios de existencia con
 que contaba, para socorrerte y sacarte de tu prision? ¡Desdichada
 de mí! ¿A donde me encaminaré? Lo ignoro. ¿Debo
 acaso ir á Frisia, en cuyo trono pude sentarme, si no lo
 hubiera despreciado por tí, lo cual ha sido causa de que pierda
 mi padre, mis hermanos, y todo cuanto me era querido
 en el mundo? No quisiera echarte en cara, ingrato,
 todo cuanto he hecho por tí, ni creo necesario recordártelo,
 pues tan bien como yo lo sabes: sin embargo, ¡hé aquí la
 recompensa que te he merecido!.. ¡Oh! ¡Dios mio! ¡No permitas
 que caiga en poder de algun corsario que me venda
 luego como esclava! Antes de que tal suceda, venga un
 lobo, un oso, un leon, un tigre ó cualquier otra fiera, que
 con sus garras me destroce, me devore con sus dientes, y
 muerta me conduzca arrastrando á su caverna.

Y así diciendo, arrancábase Olimpia sus hermosos cabellos
 de oro. Corrió de nuevo hácia la playa, volvió de un
 lado á otro la cabeza repetidas veces, ondeando su cabellera
 á merced del viento: parecia fuera de sí, y como si se hubiese
 apoderado de su cuerpo, no uno, sino una docena de
 espíritus malignos, semejante á veces en su desesperacion
 á Hécuba al contemplar el cadáver de Polidoro. Detúvose
 por último sobre una roca mirando fijamente al mar,
 tan inmóvil que parecia una estátua de piedra.

Pero dejémosla lamentarse hasta que volvamos á ocuparnos
 de ella, y tratemos de Rugiero que continuaba cabalgando
 por la playa, rendido y abrumado por el intenso calor
 del mediodia. El Sol heria con sus rayos aquellas lomas,
 que refractaban vivamente su ardor: hervia la arena blanca
 y fina de aquella costa, y á las armas del guerrero les
 faltaba poco para caldearse completamente. Mientras que
 la sed y las molestias del camino por la playa arenosa y solitaria
 le hacian desagradable y enojosa compañía, llegó á
 una torre antigua, edificada á la orilla del mar, donde estaban
 tres damas de la corte de Alcina, á quienes conoció por
 sus vestidos y ademanes. Tendidas sobre tapices de Alejandría,
 disfrutaban á la sombra de un delicioso fresco, rodeadas
 de vinos exquisitos y de toda clase de dulces y manjares
 delicados. Cerca de la playa y mecida por las olas, tenian
 dispuesta una barquilla, esperando que hinchase la vela alguna
 brisa, de la que entonces no se sentia el más ligero
 soplo.

Apenas vieron á Rugiero caminando trabajosamente
 por la movediza arena, atento solo á su viaje, con la
 sed retratada en los labios y lleno de sudor el abatido
 semblante, le llamaron diciéndole que interrumpiera por
 un momento su marcha, y no se negara á restaurar sus
 fuerzas quebrantadas, disfrutando por algun tiempo aquella
 grata sombra. Una de ellas se acercó al caballo para
 tener el estribo; otra dió mayor pábulo á su sed, presentándole
 una copa de cristal llena de vino espumoso; pero
 Rugiero no quiso aceptar nada, conociendo que el menor
 retraso en su marcha daria á Alcina tiempo de alcanzarle,
 cuando la encantadora iba en pos de él, y estaba ya
 muy cerca. No se inflaman con tanta rapidez el salitre y el
 azufre más puro al contacto del fuego, ni es tan grande la
 furia del mar cuando se vé impelido por un negro turbion
 descendido del cielo, como la tercera de aquellas damas ardió
 en ira y furor, al ver que Rugiero seguia impávido su
 camino sin hacer ningun caso de ellas á pesar de su belleza.

—Tú no eres cortés ni caballero, exclamó con desaforados
 gritos; esas armas que llevas las has robado, y probablemente
 habrás adquirido del mismo modo ese caballo:
 tan verdad es lo que digo, como que deberias ser castigado
 con una muerte infame, descuartizado, quemado vivo ó
 empalado, por villano, ladron, orgulloso é ingrato.

Otras muchas injurias y denuestos le prodigó la arrogante
 dama, á pesar de que Rugiero no se dignó contestarle,
 por estar persuadido de que no podia reportarle ninguna
 utilidad semejante disputa. Embarcóse la jóven con
 sus hermanas en la barquilla que estaba dispuesta para su
 servicio, y á fuerza de remo siguieron al paladin, que continuaba
 costeando la playa.

En tanto que las tres doncellas dirigian á Rugiero desde
 la barca todo género de amenazas, maldiciones é injurias, y
 cuantas frases insultantes pudieran excitar su cólera, llegó
 el guerrero al estrecho por donde se pasaba á los estados
 de la más benigna hada; y vió á un barquero anciano, que
 al divisarle desató su barca de la orilla opuesta, como si
 estuviera ya avisado y preparado de antemano, esperando
 la llegada de Rugiero. El barquero se dirigió á él, manifestando
 su alegría por transportarle á mejores playas: si el
 rostro es el espejo del corazon, aquel anciano reunia á una
 gran benignidad una discrecion no menor.

Saltó Rugiero en la barca, dando á Dios fervientes
 gracias por haberle salvado, y empezó á surcar las aguas
 departiendo amigablemente con aquel marinero prudente y
 dotado de singular experiencia. Daba este mil plácemes al
 
 guerrero por haber sabido sustraerse tan á tiempo al poder
 de Alcina, antes de que le hubiera hecho apurar, como
 á tantos otros, la copa de sus filtros encantados, así como
 tambien aprobaba su determinacion de refugiarse en el país
 de Logistila, donde seria testigo de las costumbres más
 santas, donde admiraria la belleza eterna y la gracia infinita
 que nutren y alimentan el corazon sin producir jamás
 la saciedad.

—La presencia de Logistila, continuaba diciendo el anciano,
 difundirá de pronto en tu alma el mayor asombro y
 reverencia; y conforme vayas acostumbrándote poco á poco
 á su elevado trato y modesto continente, tendrás en poca
 estima cualquier otro bien que para tí exista en la Tierra.
 Su amor es diametralmente opuesto á todos los demás:
 mientras que los otros tienen oprimido continuamente el
 corazon entre el temor y la esperanza, el suyo inspira un
 solo deseo, el de contemplarla, con lo cual quedan todos satisfechos
 por completo. Ella te proporcionará goces más
 gratos que los que ofrecen las músicas, las danzas, los perfumes,
 los baños y los manjares: sus pensamientos, que parten
 de una base más perfecta, tienen más elevacion que la
 que alcanzan los milanos al remontarse por los aires: ella
 te enseñará, por último, cómo puede llegar á participar un
 ser mortal de la gloria de los bienaventurados.

Así iba diciendo el barquero, mientras bogaba hácia la
 orilla opuesta, bastante apartada todavia, cuando descubrió
 en alta mar un gran número de bajeles que iban en su demanda:
 en ellos venia la ofendida Alcina con todos los guerreros
 que habia logrado reunir, decidida á perder la existencia
 y sus estados, ó á rescatar el objeto de su pasion: tan
 extrema determinacion se la habia inspirado Amor, no menos
 que el dolor causado por la injuria recibida. Jamás habia
 sentido, por nada ni por nadie, tan vivos deseos
 de vengarse como entonces: así es que corriendo presurosa
 tras su venganza, hacia que los remos golpeasen las
 aguas con tal fuerza y rapidez que la espuma salpicaba ambas
 orillas: el estrépito que producian retumbaba en el mar
 y en las costas, llenando además con sus ecos el espacio.

—Descubre el escudo, Rugiero, exclamó el anciano: descúbrelo
 inmediatamente: es indispensable; de lo contrario,
 serás muerto ó aprisionado con vergüenza tuya.

Y no contento con esta advertencia, cogió por sí mismo
 el escudo, y levantando la tela que lo cubria, dejó escapar
 aquella luz deslumbradora. El encantado resplandor que hirió
 vivamente los ojos de sus adversarios, les ofendió de tal
 modo que quedaron como ciegos, cayendo sin conocimientos
 unos por la popa, y otros por la proa.

Un vigía colocado sobre una roca de los dominios de Logistila,
 al divisar la escuadra de su enemiga, dió por medio
 de una campana la señal de alarma: no tardó en acudir presuroso
 el ejército de aquella hada, y á los pocos momentos
 se oyó semejante al de la tempestad el estruendo de la artilleria,
 que disparaba contra los perseguidores de Rugiero, el
 cual socorrido por todas partes, consiguió poner en salvo su
 libertad y su vida.

En esto llegaron á la playa cuatro damas, enviadas apresuradamente
 por Logistila: la valerosa Andrónica, la prudente
 Fronesia, la honestísima Dicila, y la casta Sofrosina,
 que dió entonces mayores muestras de solicitud que sus
 compañeras.

Inmediatamente despues empezó á salir del castillo el
 ejército de la virtuosa hada, que no tenia rival en el mundo,
 y embarcándose en una flota, compuesta de un crecido
 número de grandes bajeles, anclados en una ensenada tranquila
 que formaba la playa al pié de la fortaleza, y dispuestos
 dia y noche á combatir al primer aviso, á la primera
 campanada, se extendió por el mar en forma de batalla.

Terrible fué el combate que se siguió así por mar como
 por tierra; terrible y fatal para Alcina que perdió en aquel
 dia los estados usurpados á su hermana. ¡Cuántas batallas
 han tenido un resultado totalmente distinto del que se esperaba
 antes de trabarlas! Esto fué lo que le sucedió á Alcina;
 pues no solo no consiguió apoderarse nuevamente de
 su amante, segun se prometia, sino que de todos sus bajeles,
 tan numerosos que apenas cabian en el mar, solo pudo
 salvar de las llamas una débil barquilla, en la cual huyó
 triste y desesperada.

Con la fuga de Alcina acabó de consumarse la total destruccion
 de la armada, y sus soldados cayeron muertos en
 la pelea ó fueron reducidos á prision; pero este cruel revés
 no afligia tanto á la maga como la pérdida de su Rugiero,
 por quien suspiraba dia y noche amargamente, derramando
 copiosas lágrimas. En su desesperacion se lamentaba con
 frecuencia de no poder darse la muerte; porque una hada
 no puede morir mientras el Sol siga su curso natural y no
 varien las revoluciones del cielo y de los astros. Si así no
 fuese, el dolor de Alcina era bastante á conmover á Cloto
 para que cortara el hilo de sus dias, y hubiera puesto término
 á su suplicio valiéndose del acero, como Dido, ó
 cual la soberbia reina del Nilo, eligiendo un veneno
 mortal para arrancarse la existencia, pero desgraciadamente
 las hadas no siempre pueden morir.

Mas volvamos á Rugiero, digno de eterna gloria, y dejemos
 á Alcina entregada á su afliccion.

Luego que el paladin, saltando á tierra, consiguió fijar
 la planta en aquel país seguro y hospitalario, dió fervorosas
 gracias á Dios por no haberle desamparado en la realizacion
 de su intento, y volviendo al mar la espalda, se encaminó
 rápidamente hácia la roca donde se asentaba el castillo
 de Logistila. Jamás vieron ojos mortales otra fortaleza tan
 suntuosa ni tan bien defendida. Sus murallas eran de una
 piedra mucho más preciosa que el diamante ó el rubí; de
 una piedra completamente desconocida entre nosotros;
 para formarse idea de ella seria preciso ir á verla hasta
 aquel país; pues no creo que se encuentre otra semejante
 en parte alguna, como no sea en el Cielo. Lo que la hace
 mucho más notable y de más valor que cualquiera otra
 piedra preciosa, es que al contemplarse en ella, el hombre
 vé retratado lo que pasa hasta en el fondo de su corazon:
 contempla sus vicios y sus virtudes tan claras y patentes,
 que no vuelve jamás á hacer caso de la adulacion ni de las
 censuras inmerecidas: mirándose en aquel brillante espejo,
 aprende el hombre á conocerse á sí mismo y adquiere una
 exquisita prudencia. El resplandor que aquellas piedras despedian,
 comparable solo al del Sol, alumbraba de tal modo
 con sus fulgurantes destellos, que quien poseyera una sola,
 podria, siempre que le viniera en mientes, convertir la noche
 en dia, á pesar del mismo Febo. No solo las murallas
 eran dignas de admiracion: el arte y la materia de que se
 compone aquel castillo compiten hasta tal punto, que seria
 difícil juzgar á cual de ambos debia darse la preferencia.

Sobre arcos tan elevados que no parecia sino que sostuvieran
 los mismos cielos, se ostentaban tan extensos y bellísimos
 jardines, que hubiera sido difícil formarlos semejantes
 en la llanura. Por entre las luminosas almenas asomaban
 sus verdes ramas mil arbustos odoríferos, cargados, tanto
 en verano como en invierno, de pintadas flores y frutas
 sazonadas. Solamente en aquellos jardines crecen árboles
 tan fecundos, y solo en ellos se ven rosas, violetas, lirios,
 amarantos ó jazmines tan magníficos. En otras partes las
 flores suelen nacer, vivir, é inclinar su corola marchita en
 un mismo dia, dejando huérfano de hojas su tallo á la menor
 variacion atmosférica; pero allí era perpétua la belleza
 de las flores: no porque la benigna naturaleza les conceda
 una temperatura á propósito, sino porque Logistila, con su
 cuidado y sus talentos, las hacia vivir en una primavera
 eterna, sin el auxilio de ninguna cosa sobrenatural, lo cual
 parecia á todos increible.

Logistila se mostró muy complacida de la llegada á
 sus dominios de un caballero tan gentil, y dispuso que fuera
 muy agasajado, y que todos se esmeraran en honrarle y
 obsequiarle. Rugiero vió con satisfaccion á Astolfo que
 hacia bastante tiempo se encontraba allí; y en pocos dias
 fueron llegando sucesivamente todos los caballeros á quienes
 Melisa habia devuelto su primitiva forma.

Despues de haber descansado algunos dias, se acercó Rugiero
 á la prudente Hada con el duque Astolfo, que anhelaba
 tanto como aquel guerrero regresar á Occidente. Melisa
 tomó la palabra por ambos, y suplicó humildemente á la
 Hada, que con sus consejos, favor y auxilio, lograsen volver
 al país de que procedian. Logistila contestó que pensaria en
 ello, y que dentro de dos dias les concederia lo que deseaban.
 Reflexionó despues en los medios de que se valdria
 para auxiliar á Rugiero y al Duque, y resolvió que el caballo
 alado fuese el primero en regresar á las costas de
 Aquitania; pero antes quiso que se le hiciera un freno á
 propósito para dirigirle. Enseñó á Rugiero de qué modo
 ha de valerse para hacerle subir ó bajar, segun su deseo,
 y cómo ha de manejar las riendas para que vuele describiendo
 círculos, para que hienda los aires en línea recta ó
 para que permanezca fijo sostenido en las alas. A los pocos
 ensayos, logró el paladin dominar por completo á su corcel,
 guiándole por los aires con la misma facilidad y destreza
 con que solia cabalgar en su anterior caballo por el terreno
 llano.

Cuando Rugiero lo tuvo todo dispuesto para el viaje, se
 despidió de la Hada benéfica, y salió de sus estados llevando
 grabado en su corazon el permanente y cariñoso recuerdo
 de sus bondades.

Continuaré hablando de Rugiero que emprendió su marcha
 en ocasion muy oportuna, y despues referiré cómo el
 guerrero inglés consiguió reunirse á Carlomagno y sus
 aliados tras un viaje mucho más largo y penoso.

Al partir Rugiero, no siguió el mismo camino por donde
 á pesar suyo le habia conducido el Hipogrifo, siempre por
 encima de los mares y sin ver apenas la tierra: en disposicion
 ahora de dirigirle á su albedrío, quiso regresar á su
 país por distinta via, como los reyes Magos hicieron al volver
 al suyo por no encontrarse con Herodes. Al ir hácia
 aquella isla donde estaban las dos hadas en contínua guerra,
 habia atravesado la España, y fué á parar á la India
 Oriental directamente cruzando los mares. A la vuelta
 quiso ver otras regiones distintas de aquellas en donde Eolo
 impele á los vientos, y terminar el círculo empezado, para
 dar, lo mismo que el Sol, la vuelta al mundo entero.

Ofreciéronse á su vista el Catay, y Mangiana sobre el
 gran Quinsaí: pasó volando sobre el monte Imaús; dejó á la
 izquierda la Sericania, y declinando siempre desde la Escitia
 hiperbórea hasta las costas de Hircania, llegó al país de
 los Sármatas; y cuando se encontró en los confines de Europa
 y Asia, vió la Rusia, la Prusia y la Pomerania.

Aunque el único deseo de Rugiero fuese el de ver cuanto
 antes á su querida Bradamante, no pudo, sin embargo, privarse
 del placer que le causaba ir dando la vuelta al mundo,
 y siguió visitando las comarcas de Polonia, Hungria,
 Germania y todas las demás de aquella triste tierra boreal
 hasta que por fin llegó á Inglaterra, último confin, por
 aquella parte, del mundo conocido. No vayais á figuraros,
 Señor, que durante este largo trayecto estuviera siempre
 volando: cada noche procuraba encontrar un albergue
 buscando una posada donde descansar cómodamente. Invirtió
 muchos dias y aun meses en su viaje, por lo mismo que
 se complacia en visitar nuevas tierras y nuevos mares, hasta,
 que llegando á Lóndres una mañana, obligó á su palafren
 á descender á la orilla del Támesis.

En las praderas que rodeaban aquella ciudad vió una
 inmensa multitud de infantes y ginetes armados, que desfilaban
 en apiñados escuadrones, y al toque de cornetas y
 atabales, por delante del buen Reinaldo, honor y prez de los
 paladines; el cual, si recordais lo que de él he referido, habia
 pasado á aquellos reinos por mandato de Carlomagno
 en demanda de auxilios de toda clase.

Rugiero llegó precisamente en el momento en que se pasaba
 revista á tan lucido ejército, y desmontando del Hipogrifo,
 preguntó la causa de aquel aparato militar á un caballero,
 que se apresuró con gran cortesía á satisfacer su
 curiosidad, diciéndole que las tropas agrupadas allí bajo
 tantas y tan distintas banderas procedian de Escocia, Irlanda,
 Inglaterra y demás islas adyacentes; y que en cuanto
 terminase aquella revista, se dirigirian hácia la costa, donde
 los esperaban ya los buques que debian surcar el Océano,
 para acudir en socorro de los franceses, reducidos al último
 extremo, y que solo de ellos esperaban su salvacion.

—Pero á fin de que quedes bien enterado, voy á designarte
 uno por uno todos esos escuadrones.

»¿Ves aquella gran bandera en que están unidas las flores
 de lís á los leopardos? Pues es la enseña del jefe de todas
 esas tropas reunidas, en pos de la cual han de seguir los demás
 estandartes. El nombre de dicho jefe, famoso en estos
 paises, es el de Leonelo, flor y nata de los guerreros, maestro
 en el arte de la guerra, sobrino del Rey y duque de Lancaster.

»La bandera que sigue inmediatamente al estandarte real,
 aquella que hace el viento ondear hácia el monte y ostenta
 tres alas blancas en campo verde, es la de Ricardo, conde
 de Warwick. Del duque de Glocester es aquella otra que
 tiene dos astas de ciervo sobre medio cráneo. El duque de
 Clarence lleva por blason una antorcha: el de York un árbol.
 Mira allí un estandarte que por divisa tiene una lanza
 rota en tres pedazos; es la del duque de Norfolk: el rayo es la
 del buen conde de Kent, como aquel grifo lo es del conde
 de Pembroke: el duque de Sufolk lleva por enseña una
 balanza: aquellas dos serpientes unidas por un yugo son la
 del conde de Essex, y la guirlanda en campo azul la del de
 Northumberland. El conde de Arundel lleva en su estandarte
 una pequeña embarcacion sumergiéndose en el mar; y
 aquellos tres son los del marqués de Barclay, del conde de
 la Mark y del de Richmond; el primero lleva un monte hendido
 en campo blanco; el segundo una palma, y el tercero
 un pino bañado por las olas. Las banderas de los condes de
 Dorset y de Southampton tienen, la de aquel un carro y la
 de este una corona.

»Raimundo, conde de Devonshire, ostenta en su estandarte
 aquel milano que protege el nido con sus alas; la bandera
 amarilla y negra es del conde de Vigorre; la del conde
 de Derby tiene por blason un perro; la del de Oxford un
 oso; el rico prelado de Bath sostiene una cruz deslumbradora,
 y el duque Arimon de Sommerset ostenta en su estandarte
 una silla rota sobre fondo oscuro.

»Ascienden á cuarenta y dos mil los hombres de armas y
 los arqueros á caballo; los soldados de á pié alcanzarán de
 seguro á doble número.

»Repara en aquellas banderas; una gris, otra verde, otra
 amarilla y otra negra listada de azul: son las de Godofredo,
 Enrique, German y Odoardo, capitanes de otras tantas mesnadas:
 el primero es duque de Buckingham; conde de Salisbury
 el segundo; el tercero señor de Burgenia, y Odoardo,
 conde de Croisbury. Todas esas tropas, que están formadas
 hácia Levante, son las de Inglaterra. Vuélvete ahora hácia
 Occidente, y fíjate en aquellos treinta mil escoceses, que vienen
 á las órdenes de Zerbino, hijo de su rey.

»Hé allí el estandarte real del rey de Escocia, que ostenta
 un leon armado con una espada de plata, teniendo un unicornio
 á cada lado: junto á él acampa el príncipe Zerbino,
 que es el más valiente y gallardo de cuantos le rodean: la
 naturaleza se esmeró en hacerle perfecto, y rompió luego
 el molde, para que aquel guerrero fuera sin par. No existe
 quien reuna tanta virtud, tanta gracia, ni tal valor como el
 príncipe de Escocia, que tiene además el título de duque de
 Ross.

»El conde de Athol lleva una barra de oro en su estandarte:
 la otra bandera es del duque de Marr, que tiene por
 blason un leopardo: aquella que está engalanada de varios
 colores y de numerosas avecillas es la del gallardo Alcabrun,
 que á pesar de ser el primer magnate de su selvático
 país, no tiene el título de duque, ni de conde, ni de marqués
 siquiera. Aquella bandera en que se vé un águila mirando
 fijamente al Sol es del duque de Stratford: el conde
 Lurcano, señor de Angus, tiene por blason un toro entre
 dos perros de presa; el duque de Albania ostenta en el suyo
 los colores azul y blanco, y el conde de Buckan un buitre
 destrozado por un dragon verde.

»Aquella bandera negra y blanca es del fuerte Arman,
 señor de Forbess; y la que está á su izquierda con una antorcha
 en campo verde es del conde de Erelia. Contempla
 ahora á los guerreros de Hibernia cerca de la llanura: forman
 dos escuadrones, mandado el primero por el conde de
 Kildare y el otro compuesto de aguerridos montañeses, por
 el de Desmond. La enseña del primero tiene un pino inflamado;
 la del segundo, una banda roja en campo blanco.

»No socorren á Carlomagno únicamente la Inglaterra, la
 Escocia y la Irlanda, sino que se apresuran á enviar sus
 guerreros con este objeto Suecia, Noruega, la isla de
 Thulé y hasta la remota Islandia, y finalmente todas las
 naciones septentrionales, enemigas naturales de la paz. Diez
 y seis mil guerreros, ó pocos menos, salidos de sus cavernas
 ó de sus selvas, con el rostro, el pecho, la espalda, los brazos
 y las piernas cubiertas de vello como las fieras, rodean
 aquella bandera enteramente blanca, formando en su derredor
 un bosque de lanzas. Morat, su jefe, es el que la lleva,
 dispuesto á empaparla en sangre mora.»

Mientras Rugiero estaba entretenido en contemplar las
 variadas enseñas de aquel lucido ejército, que se disponia
 á acudir en socorro de Francia, y preguntaba los nombres
 de los señores bretones, hablando con su interlocutor
 acerca de lo que presenciaba, fueron aproximándose varios
 curiosos á contemplar estupefactos su extraño y maravilloso
 corcel, único en el mundo, y en breve formaron en torno
 suyo un apiñado grupo. Para aumentar su sorpresa y admiracion,
 y á fin de reirse de su asombro, montó Rugiero en
 el Hipogrifo, le aflojó las riendas, y tocándole lijeramente
 con las puntas de los acicates, le hizo remontarse velozmente
 por los aires, dejando á los circunstantes atónitos y
 mudos de estupor.

Desde allí, y despues de atravesar la Inglaterra de un
 extremo á otro, dirigióse Rugiero á Irlanda, á aquella Hibernia
 fabulosa, donde construyó un santo anciano la cueva,
 dotada de tan singular virtud que el hombre queda en
 ella purificado de sus peores faltas. Despues encaminó su
 volador corcel á la Bretaña menor, y al pasar sobre el mar
 miró hácia abajo, y vió Angélica atada á una de las peñas
 de la isla del Llanto, que así se llamaba aquella isla habitada
 por una gente tan feroz, cruel é inhumana, que, segun he
 dicho en otro canto, iba continuamente merodeando por diferentes
 costas, á fin de apoderarse de las mujeres más hermosas,
 para convertirlas despues en nefando alimento de un
 mónstruo marino.

Angélica habia sido encadenada aquella misma mañana
 en la playa donde solia acudir la desmesurada orca
 marina que se alimentaba de tan aborrecible manjar.
 Ya he dicho antes cómo fué aprisionada por los que la encontraron
 dormida al lado del viejo encantador, que valiéndose
 de sus artes mágicas, la habia atraido al sitio que
 se propusiera: los feroces ebudios no tuvieron reparo en
 exponerla en la costa, como cebo de la fiera, completamente
 desnuda, y tal cual la habia formado la naturaleza, y sin
 tener siquiera un velo con que ocultar las blancas azucenas
 y las encendidas rosas esparcidas por sus delicados miembros,
 que no podian marchitar los calores del verano ni
 los hielos del invierno.

Rugiero habria podido creer que era una estátua hecha
 de alabastro ó de reluciente mármol, y colocada en aquel
 peñasco por un capricho artístico de algun inspirado escultor,
 si no hubiese visto claramente cómo rodaban las lágrimas
 por las frescas y sonrosadas mejillas, hasta rociar con
 ellas los torneados pechos, y cómo ondeaba á merced del
 viento la dorada cabellera. Al fijar sus ojos en los bellos
 ojos de Angélica, acordóse Rugiero de su Bradamante; el
 amor y la compasion agitaron á un tiempo su pecho de tal
 modo, que á duras penas pudo contener el llanto, y moderando
 el vuelo de su corcel, acercóse á la jóven y le dijo
 dulcemente:

—¡Oh hermosa doncella, digna tan solo de la cadena con
 que Amor esclaviza á los amantes, é inmerecedora de la triste
 suerte á que te veo reducida! ¿Quién ha sido el hombre
 despiadado, que lleno de cruel envidia, ha podido imprimir
 la huella de tan atroces ligaduras en el terso marfil de
 esas lindas manos?

Al oir tales palabras, sintió la jóven que encendia su rostro
 el calor de la vergüenza, viendo que estaban expuestas
 á las miradas de todos aquellas partes de su cuerpo que,
 aunque reunan todas las perfecciones, no puede menos de
 ocultarlas el pudor. Hubiérase cubierto el rostro con las
 manos, si no las hubiese tenido atadas á la roca; pero lo
 cubrió con su llanto, única cosa que no le habian podido
 arrebatar, y procuró tenerlo inclinado. Conteniendo los sollozos,
 empezó á contestar á Rugiero con voz débil y fatigosa;
 mas no pudo seguir adelante, porque expiró la palabra
 en sus labios al oir un gran rumor que del mar procedia.

Apareció en seguida el desmesurado mónstruo, medio sumergido
 en las olas, y así como el bajel impelido por los
 vientos acude velozmente á refugiarse en el puerto, con
 igual rapidez se dirigió la horrible fiera á apoderarse del
 cebo que se le tenia dispuesto; la distancia que le separaba
 de Angélica era muy corta, y la jóven, medio muerta de
 espanto, no tenia ya esperanza alguna de salvacion, cuando
 Rugiero, que llevaba empuñada la lanza, se adelantó empezando
 á descargar furiosos golpes con ella sobre la orca.

No puedo comparar á aquel enorme cetáceo sino con una
 gran masa que gire en todas direcciones; pues lo único que
 tenia de animal era la cabeza, con sus ojos y sus colmillos
 de fuera, semejantes á los de un jabalí. Rugiero procuraba
 herirle de frente, entre los ojos; pero embotábanse los golpes
 de su lanza, como si los hubiera dirigido contra el hierro
 ó la piedra. Al ver que fué vana la primera acometida,
 retrocedió á fin de tomar más impulso para la segunda; y la
 orca, que observó la sombra de las grandes alas del hipogrifo
 corriendo sobre las ondas, abandonó la presa segura
 que tenia en la orilla por correr furibunda tras la dudosa,
 volviéndose y revolviéndose contra aquel fantasma, mientras
 que Rugiero procuraba caer sobre ella descargándole
 nuevos golpes.

Así como suele descender desde la region de los aires el
 águila, que, atraida por la serpiente que ha visto deslizarse
 entre la yerba, ó tenderse al Sol sobre una pelada roca,
 para limpiar y alisar sus doradas escamas, no la acomete
 de frente á fin de evitar su ponzoñosa mordedura, sino que
 la ataca por la espalda, agitando las alas con objeto de
 impedir que el reptil se vuelva y la ataque á su vez, del
 mismo modo acometió Rugiero á la orca con espada y lanza
 dirigiendo sus golpes, no al sitio donde podian servirle
 de defensa sus terribles colmillos, sino entre las orejas,
 sobre la espalda ó hácia la cola. Si la fiera se volvia,
 cambiaba él de direccion, y tan pronto descendia como volvia
 á elevarse; pero se fatigaba en vano, porque no conseguia
 atravesar aquella piel más dura que la roca.

Podia compararse aquel combate á los ataques que contra
 el mastin dirige la mosca atrevida durante el polvoroso
 Agosto, ó en los meses anterior y siguiente, aquel lleno de
 espigas y este de mosto: pícale en los ojos, y en el hocico;
 da mil vueltas en torno suyo y no se separa un momento de
 él, mientras que el perro da continuos mordiscos al aire,
 hasta que alcanzando uno á su enemiga basta para hacerle
 pagar cara su audacia.

La orca golpeaba con tal violencia las olas que hacia saltar
 el agua hasta el cielo; así es que el paladin no sabia si
 estaba batiéndose en el aire, ó si su corcel se habia metido
 en el mar. Más de una vez deseó encontrarse en la playa;
 porque de durar mucho aquella lucha, temia que de nada le
 sirvieran las alas mojadas del Hipogrifo, encontrándose por
 consiguiente sin auxilio y sin poder valerse de la más insignificante
 barquilla. Ofrecióse entonces á su imaginacion un
 nuevo y más seguro medio de vencer con otras armas á
 la horrenda fiera, deslumbrándola con el resplandor del escudo
 encantado. Voló hácia la orilla, y para no comprometer
 el éxito, se dirigió á la jóven que continuaba atada
 á la roca, y le colocó en el dedo el anillo que destruia todos
 los encantos; aquel anillo que Bradamante habia arrebatado
 á Brunel para salvar á Rugiero, y que le habia enviado
 á la India por conducto de Melisa para arrancarle del poder
 de la pérfida Alcina. Melisa, como he dicho antes, hizo uso
 de aquel talisman en favor de muchos, y despues se lo devolvió
 á Rugiero, que no volvió á desprenderse de él.

En aquella ocasion se lo confió á Angélica por temor de
 que privara al escudo de su esplendoroso fulgor, y para que
 al mismo tiempo sirviera de defensa á aquellos bellos ojos,
 que ya le habian aprisionado en sus redes. El enorme cetáceo
 se acercaba en tanto á la orilla, oprimiendo con su
 cuerpo un inmenso espacio de mar. Preparóse Rugiero, y
 cuando le vió cerca, levantó el velo, uniendo un nuevo Sol
 al que ya brillaba en el cielo. La encantada luz, dando de
 lleno en los ojos de la fiera, produjo el efecto acostumbrado.
 Como la carpa ó la trucha flotan por el rio cuyas aguas
 ha emponzoñado con cal el pescador, así se vió flotar el
 mónstruo con el vientre hácia arriba á merced de las olas.
 Rugiero procuró entonces herirle por todas partes, pero no
 pudo conseguir su intento.

Angélica empezó á rogarle que cesara en sus inútiles esfuerzos,
 diciéndole entre copioso llanto:

—Vuelve, por Dios, Señor: desátame antes que la orca
 vuelva en sí; llévame contigo, y sumérgeme en lo profundo
 del mar antes que dejarme de nuevo expuesta á la voracidad
 de ese mónstruo.

Rugiero, conmovido por estas súplicas, desató á la jóven
 y la apartó de la orilla. Preparó su corcel, que afirmando las
 patas en la arena, tomó impulso, se lanzó por los aires y
 atravesó velozmente el espacio, llevando sobre sus lomos al
 caballero y á la jóven. Así se vió privada la orca de un
 manjar harto suave y delicado para ella. Durante aquel
 viaje aéreo, volvíase Rugiero con frecuencia y cubria de
 besos el pecho y los vivaces ojos de su compañera.

El paladin abandonó el propósito que tuvo al principio
 dar la vuelta á España, é hizo que su corcel descendiera en
 la costa cercana, donde forma un prolongado cabo la Bretaña
 menor.

Habia en aquella costa un bosque de pobladas encinas, en
 el cual anidaban multitud de ruiseñores: en el centro se descubria
 un pequeño prado con una fuente en medio, y á uno
 y otro lado se elevaban colinas solitarias. Allí fué donde el
 ardoroso caballero detuvo su atrevida marcha y bajó á la
 pradera, haciendo que su corcel plegara las alas. Apenas
 apeado del caballo, se preparó á dar asaltos más dulces;
 pero le incomodaba el arnés, y tuvo que quitárselo por ser
 un obstáculo para sus deseos. En su precipitacion, no acertada
 á despojarse de las armas: mientras procuraba desatar
 un nudo, sin saber cómo hacia dos. ¡Jamás le habia costado
 tanto trabajo quitarse la armadura! Pero este canto se va
 alargando demasiado, y quizá, Señor, esteis ya cansado de
 escucharme. Aplazaré, pues, la conclusion de esta historia
 para ocasion más oportuna.

Canto XI

Angélica huye de Rugiero, valiéndose del anillo misterioso que aquel le habia
 confiado.—Rugiero presencia despues la lucha de un gigante con
 Bradamante, á quien se lleva aquel, perseguido por Rugiero.—Orlando
 llega á la isla de Ebuda, dá muerte al mónstruo marino y salva á
 Olimpia, que se casa despues con Oberto, rey de Irlanda.

Sucede muchas veces que un débil freno es bastante para
 detener en su veloz carrera al corcel más brioso; pero es en
 cambio muy raro que el freno de la razon logre contener
 los ímpetus de la lujuria, cuando el inmediato goce la incita;
 del mismo modo que el oso no se aparta fácilmente de una
 colmena, como haya llegado á olfatear la miel ó haya probado
 una sola gota de ella.

¿Qué razon podria, pues, contener al buen Rugiero para
 apartarle del intento de gozar de la hermosura de Angélica,
 á quien tenia en su poder, completamente desnuda en un
 bosque tranquilo y solitario? Habíase olvidado enteramente
 de su Bradamante, cuya imágen solia estar siempre fija
 en su memoria; ó si acaso conservaba algun ligero recuerdo
 de ella, no impedia que se tuviera por necio si no se aprovechaba
 de la ocasion que la suerte le ofrecia para disfrutar
 de los encantos de Angélica, ante los cuales no habria
 podido menos de olvidar su continencia el mismo Xenocrates.

Rugiero habia arrojado léjos de sí la lanza y el escudo, y
 se quitaba con verdadera impaciencia todas las piezas de su
 armadura: en aquel momento bajó Angélica los ojos, contemplando
 avergonzada la desnudez de su cuerpo; y sus miradas
 se fijaron en el precioso anillo que llevaba en el dedo,
 el mismo que Brunel le habia arrebatado en Albraca, y que
 llevaba en su primer viaje á Francia, cuando acompañó á
 su hermano armado con la lanza que entonces poseia el paladin
 Astolfo. Con él habia destruido el encanto de Malagigo
 en la caverna de Merlin; con él logró romper una mañana
 las cadenas con que Dragontina tenia aprisionados á Orlando
 y sus compañeros, y con él salió invisible de la torre donde
 la tenia encerrada un viejo infame. Pero ¿á qué he de recordar
 todos estos pormenores que conocéis tan bien como
 yo? Brunel, por complacer al rey Agramante, la fué siguiendo
 en sus largos viajes, hasta que consiguió arrebatarle
 aquel talisman: desde entonces se mostró la Fortuna enteramente
 adversa á Angélica, hasta que consiguió desposeerla
 de su reino.

Al ver de nuevo aquella joya en su dedo, fué tal su contento
 y su estupor, que dudando de si todo aquello era un
 sueño, apenas podia dar crédito á sus ojos y á sus manos.
 Sacóse el anillo del dedo, y poco á poco se lo metió en la
 boca, desapareciendo súbitamente de la vista de Rugiero,
 como se oculta el Sol tras densa nube.

El paladin dirigió sus miradas en derredor, y daba vueltas
 como un loco buscando á la jóven: acordóse bien pronto
 del anillo, y quedó confuso y estupefacto, prorumpiendo
 despues en blasfemias contra su imprevision, y acusando de
 ingrata y desleal á la doncella, que tan indignamente recompensaba
 el auxilio que le habia dado.

—¡Ah, ingrata hermosura! exclamaba: ¿es este el galardon
 que yo merecia? ¿Por qué prefieres robarme ese anillo
 á aceptarlo como un regalo de mis manos? No solo te hubiera
 entregado ese talisman, sino tambien mi escudo, mi
 caballo, y hasta mi persona, para que hicieras de ella el uso
 que tuvieras por conveniente con tal de que no me ocultaras
 tu hermoso rostro. Bien sé, cruel, que me estás oyendo,
 y sin embargo no me respondes....

Y así diciendo, no cesaba de dar vueltas en derredor de
 la fuente con los brazos extendidos, como si estuviera ciego.
 ¡Ah! ¡Cuántas veces abrazaba el aire con la esperanza de estrechar
 entre sus brazos á la doncella!

Angélica se habia alejado ya bastante, y no cesó de andar
 hasta que llegó á una cueva muy ancha y profunda que
 encontró al pié de un monte. En ella estaba descansando
 un viejo pastor, que guardaba un numeroso ganado de yeguas,
 las cuales iban paciendo por el valle las frescas yerbas
 que brotaban á orillas de los arroyuelos. A uno y otro lado
 de la cueva habia frondosas alamedas, donde se guarecia
 la yeguada de los ardores del Sol del medio dia. Angélica permaneció
 allí durante todo el dia, continuando invisible; y
 cuando al caer la tarde juzgó que habia restaurado suficientemente
 las fuerzas de su cuerpo y de su espíritu, envolvióse
 en unos paños rojos, bien diferentes á las lujosas y
 elegantes vestiduras verdes, amarillas, violadas, azules
 y purpúreas que habia siempre llevado. Tan humilde ropaje,
 no podia, sin embargo, privarla de su encantador
 aspecto y noble continente. Cesen en sus alabanzas cuantos
 ensalzan á Filis, Nerea, Amarilis ó á la ligera Galatea:
 Títiro y Melibeo se verian obligados á confesar que ninguna
 de ellas era comparable por su belleza á Angélica.

La doncella eligió entre todas aquellas yeguas la que
 mejor le pareció, y alejándose de aquel sitio, sintió renacer
 el deseo de regresar al Oriente.

Rugiero en tanto continuaba buscando asídua é inútilmente
 á la fugitiva, y cuando por último se convenció de su
 error, y de que ni estaba allí ya ni le oia, se dirigió hácia
 el sitio donde habia dejado al Hipogrifo; mas con gran sorpresa
 suya se encontró con que se habia arrancado el freno
 é iba volando por los aires en toda su libertad. Grande fué
 el disgusto que le ocasionó la pérdida de su caballo, y mucho
 más coincidiendo con la decepcion que Angélica le habia
 hecho sufrir; pero su mayor sentimiento consistia en la
 falta del precioso anillo, no tanto por la virtud que poseia,
 como por haber sido regalo de Bradamante.

Pesaroso en alto grado, volvió á vestirse sus armas, y se
 colocó el escudo á la espalda; alejóse del mar, y atravesando
 la playa, se dirigió á un anchuroso valle, en el cual habia
 un bosque sombrío, dividido por un sendero trillado y de
 una gran longitud. No anduvo mucho, cuando oyó un gran
 estrépito á su derecha y hácia el sitio en que más espesa
 era la selva. Aquel estruendo era producido por el choque
 de las armas: apresuró el paso, saltando matorrales, y descubrió
 en un pequeño claro del bosque dos individuos que
 se batian encarnizadamente. Animados por un feroz deseo
 de no sé qué venganza, no se daban tregua ni descanso.
 Uno de ellos era un gigante de aspecto horrendo; el otro un
 caballero atrevido y leal, que valiéndose del escudo y de la
 lanza, y saltando acá y allá, procuraba esquivar los furibundos
 golpes de la maza que el gigante empuñaba con las
 dos manos. Cerca de él yacia su caballo muerto.

Rugiero se detuvo, y permaneció mudo espectador de
 aquella lucha: en su mente dirigió fervientes votos al Cielo
 por que venciera el caballero; más se abstuvo de acudir en
 su defensa, y continuó apartado hasta ver el resultado del
 combate.

De pronto levantó el gigante la maza con ambas manos,
 y dejóla caer con toda su fuerza sobre el yelmo de su adversario
 á quien derribó tan tremendo golpe; y apenas el vencedor
 le vió en el suelo, se apresuró á desatarle el casco
 para darle muerte, cuya circunstancia permitió á Rugiero
 distinguir las facciones del vencido. Atónito el paladin, conoció
 en aquel rostro el de su dulce y bella Bradamante, á
 la que se preparaba á cortar la cabeza el impío gigante:
 fuera de sí, se lanzó á él con la espada desnuda retándole
 á singular batalla; mas su adversario, despreciando el desafío,
 cogió á la doncella desmayada entre sus brazos, la colocó
 sobre sus hombros y alejóse con ella, del mismo modo
 que huye el lobo llevándose un tierno corderito, ó el águila
 arrebatando entre sus encorvadas garras una paloma ó
 cualquier otra avecilla.

Comprendiendo Rugiero lo necesario que era su auxilio
 en aquella ocasion, echó á correr tras el gigante con cuanta
 velocidad le era posible; pero aquel movia sus desmesuradas
 piernas con tal rapidez, que el enamorado paladin
 apenas podia seguirle con la vista. Corriendo el uno y persiguiendo
 el otro, penetraron en un sendero oscuro y sombrío,
 que iba dilatándose á cada paso, hasta que salieron á
 una gran pradera.

Los dejaremos allí para volver á Orlando, que acababa de
 arrojar en las profundidades del mar el arma terrible del
 rey Cimosco, á fin de que no pudiera caer en manos de nadie.
 De poco le sirvió, porque el impío enemigo de la naturaleza
 humana, que fué el inventor de aquel rayo, á imitacion
 del que, descendiendo del cielo, rompe las nubes,
 hizo que lo encontrara un mágico en tiempo de nuestros
 abuelos ó poco antes, para ocasionar á los mortales un tormento
 mayor del que les causara cuando engañó á Eva con
 la manzana. Aquella máquina infernal estuvo sepultada
 bajo más de cien brazas de agua por espacio de muchos
 años, hasta que fué extraida del mar por medio de sortilegios:
 primeramente fué conocida de los alemanes, que haciendo
 con ella diferentes ensayos, ayudados por el Demonio
 que aguzaba sus ingenios en nuestro daño, dieron por fin
 con el uso á que estaba destinada. La Francia, la Italia, y
 sucesivamente todas las naciones aprendieron despues
 ciencia tan cruel: unos fundieron el bronce, y al salir del
 horno ardiente, lo modelaron en forma hueca: otros horadaron
 el hierro, y forjaron armas de todas dimensiones,
 más ó menos pesadas, á las que cada autor, segun su capricho,
 dió los nombres de bombardas ó arcabuces, cañones
 sencillos ó cañones dobles, sacres, falconetes ó culebrinas,
 cuyos tiros atraviesan el hierro, rompen el mármol
 y ábrense camino por donde se les dirige. Confia, pues, á
 la frágua, mísero soldado, cuantas armas llevas, inclusa la
 espada, y échate al hombro un mosquete ó un arcabuz,
 porque sin ellos no alcanzarás ningun buen resultado.

¡Oh invencion horrible y criminal! ¿Cómo pudiste hallar
 cabida en el corazon del hombre? Tú has destruido la gloria
 militar; tú has arrebatado su honor á la carrera de las
 armas; por tí se ven reducidos á tal extremo el valor y la
 virtud, que con frecuencia aparece el malvado preferido y
 antepuesto al bueno: por tí no son ya una ventaja en las
 batallas la audacia y la gallardía. Tú has sido y serás causa
 de la sangrienta muerte de tantos señores y tantos caballeros
 antes de que concluya esta guerra, origen del llanto
 de todo el mundo, y de Italia especialmente. Por esto he
 dicho, y estoy seguro de no equivocarme, que el inventor
 de tan abominable artificio fué el más cruel y el más perverso
 de cuantos hayan inventado artificios crueles y perversos,
 y creeré que Dios, en justa y eterna venganza de
 tal infamia, encerrará su alma maldita en el profundo
 abismo, junto á la del maldito Judas.

Pero sigamos al paladin Orlando, á quien aguijonea cada
 vez más el deseo de llegar á la isla de Ebuda, donde las
 mujeres más hermosas, son entregadas á la voracidad de
 un mónstruo marino.

Cuanta más prisa tenia el caballero, tanta menos parecia
 tener el viento, y ora soplara por la izquierda, ora
 por la derecha, ó bien por la popa, era siempre tan flojo que
 la nave iba navegando con suma lentitud: á veces reinaba
 una desesperadora calma chicha, y otras agitábanse las
 olas con tal violencia que obligaban al bajel á retroceder ó
 á ir dando bordadas, como si Dios, en sus altos juicios, hubiera
 dispuesto que Orlando no llegara á la isla antes que el
 rey de Hibernia, á fin de que más fácilmente sucediera lo
 que tendreis ocasion de oir tras breves páginas.

—Aproxímate á la isla, dijo Orlando al piloto: quédate
 en la costa y dame la lancha; pues intento ir al escollo
 sin compañía alguna. Me llevaré el cable más grueso, y el
 ancla más grande que haya en el buque; pronto verás el
 uso que pretendo hacer de ellos, si llego á encontrarme
 frente á frente con aquel mónstruo.

Hizo botar al agua el esquife, al que se trasbordó con todo
 lo necesario para su proyecto: dejó en el buque todas
 sus armas, excepto la espada, y bogó completamente solo
 en demanda del escollo, dirigiendo los remos hácia el pecho,
 y vuelto de espaldas al sitio donde queria desembarcar,
 del mismo modo que el cangrejo suele salir á la orilla
 desde el fondo del mar. Era la hora en que la bella Aurora
 habia extendido sus dorados cabellos ante la presencia del
 Sol, aun medio oculto, á despecho del enojo del celoso Titon.

Cuando llegó como á un tiro de piedra del desnudo escollo
 parecióle oir á intervalos lastimosos quejidos, que
 llegaban á sus oidos bastante debilitados por la distancia.
 Volvióse enteramente hácia la izquierda, y fijando
 sus ojos en la rompiente de las olas, vió una mujer desnuda,
 atada á un tronco, y cuyos piés bañaban las aguas.
 Como se encontraba aun algo distante, y como aquella mujer
 tenia la cabeza inclinada, no pudo distinguir sus facciones.
 Empezó entonces á remar con más fuerza, é iba avanzando
 con el deseo de cerciorarse de quien ser pudiera,
 cuando de pronto oyó un terrible mugido que procedia del
 mar, haciendo retumbar con su eco las cavernas y las selvas.
 Levantáronse las olas, y apareció en seguida el mónstruo,
 bajo cuya masa enorme casi desaparecia el agua.

Cual negra nube que, llevando en su seno la lluvia y la
 tempestad, desciende sobre un oscuro valle, rodeándolo todo
 de tinieblas más densas que las de la misma noche y
 ocultando la luz del dia, así se adelantó la horrenda fiera,
 cubriendo con su cuerpo tanto espacio de mar, que podia
 decirse que lo abarcaba todo. Estremeciéronse las ondas,
 mientras que Orlando, recogido en sí mismo, la contempló
 con mirada serena y altiva, sin perder el color ni sentir
 miedo en su corazon; y como aquel que está firmemente
 decidido á llevar á cabo un propósito, se adelantó rápidamente,
 colocando el esquife entre la orca y la jóven, á fin de
 que su cuerpo la sirviera de antemural y tambien para poder
 atacar á aquella con más seguridad. Dejando su espada
 tranquila en la vaina, empuñó el áncora que estaba atada
 al cable y esperó con gran serenidad al terrible mónstruo.
 En cuanto la orca se hubo aproximado y vió tan cerca de sí á
 Orlando en la lancha, abrió para devorarle su inmensa boca,
 por la cual cabria con facilidad un hombre á caballo.
 Aprovechando aquella ocasion, precipitóse Orlando entre
 las fauces del mónstruo marino con su cable, con su áncora,
 y aun creo que con su lancha, é hincóle los dos picos
 de la segunda en la lengua y en el paladar de suerte que le
 imposibilitó por completo el movimiento de las desmesuradas
 mandíbulas, del mismo modo que los mineros colocan
 barras de hierro para sostener las paredes de las galerías
 que van abriendo, á fin de preservarse de los hundimientos
 de estas mientras atienden desprevenidos á su trabajo. Los
 dos extremos del áncora estaban tan separados entre sí que
 para llegar al superior habria tenido el guerrero que dar un
 salto.

Una vez puesto aquel puntal, y seguro ya de que la fiera
 no podia cerrar la boca, desnudó Orlando la espada y empezó
 á dar tajos y reveses á diestro y siniestro por aquel oscuro
 antro. Del mismo modo que pelean los sitiados cuando
 el enemigo ha llegado á penetrar en la fortaleza, se defendia
 la orca como podia del paladin que tenia en su garganta.
 Vencida por el dolor, unas veces saltaba fuera del agua
 descubriendo sus lomos escamosos; otras se hundia entre las
 olas removiendo la arena con su voluminoso vientre y haciéndola
 salir á la superficie. Orlando, al verse expuesto á
 perecer ahogado por las frecuentes inmersiones del cetáceo,
 salió nadando de la boca de este y dejando en ella bien clavada
 el áncora, pero sin soltar el cable que la sujetaba, llegó
 á nado hasta el escollo: una vez en terreno firme, fué
 tirando del cable y atrayendo hácia sí el áncora que continuaba
 clavándose cada vez más en las fauces del
 mónstruo, el cual se vió obligado á obedecer al impulso de
 Orlando y á ceder á aquella fuerza superior á otra cualquiera;
 fuerza que con una sola sacudida era capaz de levantar
 más peso que con diez un cabrestante.

La orca, arrastrada á pesar suyo por el poderoso brazo
 del paladin fuera de su antigua y vital mansion, se debatia
 con violencia y revolcábase continuamente sin poder romper
 la cuerda que la sujetaba, lo mismo que el toro, al sentirse
 sujeto por el lazo, salta acá y acullá, da mil vueltas,
 se tiende y se vuelve á levantar, sin conseguir desembarazarse
 de las ligaduras que le oprimen. De su boca salian
 torrentes de sangre en tanta abundancia, que bien podia
 aplicarse el nombre de Rojo á aquel mar, cuyas olas continuaba
 sacudiendo en términos de descubrir más de una vez
 su arenoso fondo, ó de elevar montañas de agua hasta los
 mismos cielos, ocultando la luz del claro Sol; y todo esto
 producia un estrépito tal, que retemblaban los montes, las
 selvas y hasta las playas más lejanas.

El viejo Proteo salió de su gruta al oir semejante estruendo,
 y apareció en la superficie del mar; y al ver á Orlando
 entrar y salir de la orca y arrastrarla hácia la orilla, huyó
 por el anchuroso Océano, abandonando sus diseminados rebaños.
 El mismo Neptuno, sorprendido por tal rumor y tan
 extraña confusion, hizo uncir á su carro á sus delfines, y no
 paró hasta llegar á las costas de Etiopía, mientras que Ino,
 acongojada, llevando á Melicertes en sus brazos, las
 Nereidas con los cabellos en desórden, los Glaucos, los Tritones
 y demás divinidades marinas corrian atolondrados de
 uno á otro lado, no sabiendo donde refugiarse.

Orlando sacó por fin á la playa al horrendo pescado del
 cual no tuvo que ocuparse más; porque debilitado por sus
 esfuerzos y sus heridas, habia muerto antes de llegar.

Muchos habitantes de la isla habian acudido presurosos á
 presenciar tan singular combate; mas ofuscados por una
 preocupacion fanática, consideraron tan santa accion como
 un sacrilegio, por creer que con ella se habia cometido una
 nueva falta contra Proteo. Temerosos, por lo tanto, de haber
 excitado otra vez su cólera, y de que volvieran á acometerles
 las fieras marinas, renovando la antigua guerra
 con todos los inmensos perjuicios que les habia ocasionado,
 determinaron suplicar humildemente á la ofendida deidad
 marina que les perdonara, antes que sobreviniesen más funestas
 consecuencias; pero arrojando primeramente al mar al
 impío Orlando á fin de aplacar el furor de Proteo con este
 sacrificio. De los ánimos de todos los isleños se apoderó el
 deseo de realizar tan funesto proyecto con la misma rapidez
 que se comunica el fuego de una en otra antorcha iluminando
 en breve toda una comarca.

Armados presurosamente de hondas, arcos, lanzas y espadas,
 bajaron á la playa, y acometieron á Orlando, rodeándole
 de mil modos y atacándole por todos lados. Quedó
 sorprendido el Paladin al ver tan bestial insulto y tan negra
 ingratitud; pues cuando esperaba alcanzar eterna gloria
 ó el debido agradecimiento por haber dado muerte al
 mónstruo, su recompensa consistia en injurias y atentados
 contra su vida; pero así como el oso, á quien los rusos ó
 los lituanios enseñan por las calles como un entretenido espectáculo,
 no hace caso alguno de los importunos ladridos
 de los gozquecillos, á los que ni siquiera se digna mirar, de
 igual suerte vió el paladin sin temor á toda aquella turba
 vil que podia derribar con solo un soplo; y bien lo dió á conocer
 manteniéndoles á una respetable distancia, apenas se
 volvió contra ellos empuñando su Durindana.

Los insensatos isleños habian creido que Orlando no podria
 hacerles frente no llevando puesta la coraza, ni embrazado
 el escudo, ni ninguna otra arma defensiva; pero
 ignoraban que su piel, desde los piés á la cabeza, era más
 dura que el diamante. Lo que sus adversarios no pudieron
 hacer con el Paladin, hizo este con aquellos: de solo
 diez cuchilladas (y no serian muchas más) tendió á sus piés
 treinta enemigos, cuya leccion bastó para ponerlos en cobarde
 fuga.

Apenas libre de ellos, dirigióse á desatar á la jóven, cuando
 resonaron en la playa nuevos gritos y nuevo tumulto.
 Mientras los bárbaros estaban entretenidos, contemplando
 en esta parte de la costa la lucha de Orlando con la orca,
 habian desembarcado sin dificultad en diferentes puntos
 de ella los irlandeses, que, depuesta toda piedad, hicieron
 por todas partes horribles estragos en aquel pueblo, y ya
 fuese por justicia ó por crueldad, no respetaron edad ni
 sexo. Ninguna ó poca resistencia opusieron los isleños, bien
 por haberse visto cogidos de improviso, ó bien porque en
 aquella isla, de corta extension, habia pocos habitantes, y
 aun estos pocos, sin ningun valor. Los invasores saquearon
 la ciudad, incendiaron las casas, pasaron á cuchillo á las
 personas, derribaron las murallas, y no dejaron en toda la
 isla un solo ser viviente.

Haciendo caso omiso de aquel estruendo, gritería y matanza,
 acudió Orlando á la doncella destinada á satisfacer
 la voracidad de la orca marina. Al fijar en ella sus miradas
 creyó conocerla; aproximóse más y se afirmó en su creencia:
 le pareció que era Olimpia, y efectivamente era la misma,
 que habia visto su constancia tal mal recompensada.
 ¡Desdichada Olimpia! Como si no fuera bastante para su lacerado
 corazon el desengaño que le diera Amor, la Fortuna
 cruel la entregó el mismo dia en manos de unos corsarios,
 que la llevaron á la isla de Ebuda. La infeliz jóven habia
 conocido á Orlando en cuanto se encaminó hácia el escollo
 donde estaba atada; pero como se hallaba completamente
 desnuda, tenia la cabeza baja, sin atreverse á hablar
 ni á levantar hácia él la vista.

Preguntóle Orlando por qué fatalidad la encontraba en
 aquella isla de tal suerte, cuando él la habia dejado en compañía
 de su esposo, tan contenta y satisfecha como era posible.

—¡Ay de mí! le contestó: no sé si deba daros de nuevo
 las gracias por haberme librado entonces de la muerte, ó si
 manifestarme pesarosa, porque hoy, merced á vos, no hayan
 tenido un término mis desgracias. Debo indudablemente
 estaros agradecida por haberme evitado un género de
 muerte tan cruel, como lo hubiera sido tener por tumba las
 entrañas de aquella fiera; pero no puedo agradeceros el
 encontrarme ahora con vida, pues solo con mi existencia
 concluirán mis miserias. ¡Oh! arrancádmela por vuestra
 mano, y en mi último suspiro irá envuelta mi gratitud hácia
 tanta bondad.

Despues continuó refiriéndole entre copioso llanto cómo
 su esposo la habia burlado, dejándola dormida en una isla,
 donde unos corsarios se apoderaron de ella. Mientras estaba
 hablando, procuraba Olimpia dar á su cuerpo la actitud
 con que se suele pintar ó esculpir á Diana sorprendida por
 Acteon en el baño, volviéndose de lado y ocultando su pecho
 y mil bellezas, á pesar de dejar expuestas á las miradas
 de todos la espalda y los costados.

Orlando esperaba con ansiedad que entrara su bajel en
 el puerto, á fin de cubrir á Olimpia con algunas ropas.
 Mientras permanecia en una afanosa espectacion, llegó
 Oberto, rey de Hibernia, que acababa de saber que el mónstruo
 marino estaba tendido en la playa; que un caballero
 habia tenido el valor y audacia de clavarle en la boca un
 áncora pesada, y que con ella lo habia arrastrado hasta la
 orilla del mismo modo que se suele varar las naves. Oberto,
 para cerciorarse de si era cierto cuanto se le habia referido,
 acudió á aquel sitio, en tanto que su gente completaba
 por todas partes la destruccion de Ebuda.

Aun cuando Orlando estaba empapado en agua, sucio, y
 cubierto de la sangre que llevó consigo al salir de la boca
 de la orca, en la que habia entrado enteramente, el
 rey de Hibernia le conoció en seguida, tanto más cuanto
 que, apenas tuvo noticia de tal heroicidad, se le fijó en la
 mente la idea de que Orlando, y nadie más, era capaz de
 haberla llevado á cabo. Le conocia, porque habia sido educado
 en Francia, de donde salió el año anterior para ceñirse
 la corona que heredara por muerte de su padre, y allí
 habia visto y hablado al Conde infinitas veces. Alzándose al
 momento la visera de su casco, corrió á abrazar y festejar
 al paladin, que le estrechó entre sus brazos con no menores
 muestras de alegría. Despues de haberse dado repetidas
 veces las mayores muestras de afecto y cordial amistad, refirió
 Orlando á Oberto la traicion de que habia sido víctima
 Olimpia, así como el nombre del traidor, más obligado que
 otro alguno á guardarle fidelidad. Dióle minuciosa cuenta
 de las muchas pruebas con que ella habia demostrado su
 amor á Bireno, así como las pérdidas en familia y bienes
 que por él habia sufrido hasta llegar á ofrecer su
 vida por la de tan pérfido amante, añadiendo por último
 que él habia sido testigo de muchas de aquellas acciones de
 las que podia salir garante.

Mientras Orlando hablaba, los ojos hermosos y serenos
 de la jóven estaban llenos de lágrimas. El bello rostro de la
 princesa se asemejaba entonces al cielo tal como le vemos
 en algunos dias de primavera, cuando cae una lluvia pasajera,
 al mismo tiempo que el Sol atraviesa con sus rayos el
 nebuloso velo; y así como los ruiseñores entonan en aquella
 estacion sus dulces trinos, saltando de rama en rama, del
 mismo modo Amor humedecia en las lágrimas de la jóven
 las plumas de sus alas, regocijándose con el claro fulgor de
 sus hermosos ojos, en cuyo fuego forjaba sus dardos, templándolos
 despues en el cristalino raudal que se deslizaba
 entre las rosas blancas y encarnadas de sus mejillas: despues
 de templadas sus flechas, las disparó contra el galan
 Oberto, á quien no pudieron defender su escudo, ni su coraza,
 ni su cota de mallas; pues mientras estaba arrobado
 contemplando los ojos y los cabellos de la desdichada Olimpia,
 se sintió el corazon herido, sin saber cómo.

Los atractivos de Olimpia eran de los más raros, pues no
 solo formaban un conjunto encantador los ojos, la frente,
 los cabellos, las mejillas, la boca, la nariz, los hombros y
 la garganta, sino que los demás miembros, velados hasta
 entonces por el traje á las miradas profanas, eran tan admirables,
 que podian muy bien anteponerse á cuantos hubiera
 en el mundo. Sus redondos pechos, que vencian en
 blancura al ampo de la nieve y eran más tersos que el
 marfil, parecian de leche recien exprimida de los juncos:
 ambos estaban separados por un surco pequeño semejante á
 los floridos valles que se forman entre dos colinas, cuando en
 la estacion amena empieza el Sol á derretir las nieves que
 habia acumulado el invierno. Sus costados, sus torneadas
 caderas, sus alabastrinos muslos y el resto de su cuerpo más
 terso y brillante que un espejo, parecian hechos á torno por
 el mismo Fidias ó por otra mano más diestra, si es posible.
 ¿Habré de describir las perfecciones que encerraban
 las demás partes que ella procuraba ocultar en vano? Básteme
 decir, que desde los piés á la cabeza era toda ella el
 tipo de la belleza más acabada. Si el pastor Frigio la hubiese
 visto en los valles de Ida, seguramente Venus no hubiera
 alcanzado el premio de la belleza, á pesar de ser ella
 superior á las otras dos Diosas, y probablemente Paris no
 habria violado la hospitalidad en Esparta, sino que hubiera
 dicho á Elena:—«Quédate con Menelao; pues yo no quiero
 más beldad que esta.»—Y si Olimpia hubiese estado en
 Crotona, cuando Zeuxis tuvo que esculpir la estátua que
 debia colocarse en el templo de Juno, reuniendo las doncellas
 más hermosas de la Grecia para copiar aquello que
 cada una de ellas tuviera más perfecto, á fin de que saliera
 su obra perfecta tambien, con Olimpia sola hubiera tenido
 bastante por estar reunidas en ella todas las bellezas.

Estoy seguro de que Bireno no vió jamás aquel cuerpo
 desnudo; pues de otra suerte, no habria tenido la crueldad
 de abandonar á la jóven en la isla desierta. Por eso no me
 maravilla que Oberto, abrasado por el fuego del amor, fuese
 impotente para ocultarle, procurando consolarla con
 gran solicitud y haciéndole concebir la esperanza de que de
 tanto infortunio naceria para ella la dicha. Prometióle
 acompañarla á Holanda, y no parar hasta restablecerla
 en el trono, y haber tomado una cruel y memorable venganza
 del perjuro y traidor Bireno, aunque para ello
 tuviera que emplear todas las fuerzas de Irlanda, asegurándole
 por último que pondria inmediatamente por obra
 este propósito.

En tanto, hacia buscar por todas partes trajes y ropas
 de mujer, si bien no habia necesidad de alejarse de la isla
 para encontrarlos, porque todos los dias se recogian en ella
 las vestiduras de las doncellas entregadas al mónstruo marino.
 Fácilmente encontró Oberto trajes de mil distintas
 hechuras, é hizo vestir con uno de ellos á Olimpia, aunque
 sintiendo no poder proporcionarle uno tan bueno como hubiera
 deseado: verdad es que ni las ricas telas de oro y seda
 que tejen los industriosos florentinos, ni el vestido más minuciosamente
 recamado á fuerza de tiempo, paciencia y
 estudio, aunque saliera de las manos de Minerva ó del Dios
 de Lemnos, le hubieran parecido decorosos ni dignos de cubrir
 los miembros de la princesa, cuyos atractivos recordaba
 incesantemente.

Orlando se manifestó muy contento de aquel naciente
 amor por muchos motivos; pues además de estar persuadido
 de que el rey de Irlanda no dejaria por mucho tiempo
 impune la traicion de Bireno, se veia libre por esta causa
 de aquel grave y enojoso compromiso, cuando él habia acudido
 á la isla de Ebuda para socorrer á su amada si es que
 se encontraba en ella, y no para favorecer á Olimpia. Le
 constaba ya que Angélica no estaba allí, pero no podia cerciorarse
 tan fácilmente de si habia estado; porque habian
 perecido todos los habitantes de la isla sin quedar uno solo
 con vida.

Al dia siguiente zarparon de aquel puerto, habiéndose
 embarcado todos juntos en direccion á Irlanda, en donde
 quiso tocar el Paladin para regresar á Francia. No consintió
 en detenerse un dia entero en Irlanda á pesar de los
 ruegos insistentes de sus amigos. Amor, que le impelia tras
 su amada, le prohibia permanecer allí más tiempo. Antes
 de partir, recomendó al Rey que cuidara de Olimpia, y que
 cumpliera las promesas que habia hecho á la princesa, aunque
 bien es verdad que no habia necesidad de ello, pues
 cumplió su palabra con más exactitud de lo que se acostumbra.

Y en efecto, en breves dias reunió Oberto su ejército; y
 aliado con los reyes de Inglaterra y de Escocia, restituyó á
 Olimpia la Holanda, se apoderó de la Frisia, sublevó la Zelanda
 contra Bireno, y no terminó la guerra hasta que le
 dió la muerte: ¡castigo harto débil para la magnitud de su
 delito! Oberto se casó con Olimpia, á quien convirtió de
 simple condesa en una reina poderosa.

Pero volvamos al Paladin que navegaba á toda vela por
 el ancho mar, caminando sin cesar noche y dia. Pronto llegó
 al mismo puerto de Francia de donde habia zarpado, y
 montando otra vez en su Brida-de-oro, dejó en breve tras
 de sí los vientos y las saladas ondas. Creo firmemente que en
 el resto de aquel invierno ejecutaria Orlando cosas dignas de
 tenerse en cuenta; pero estuvieron rodeadas de tal misterio
 que no es culpa mia si no las refiero ahora. Orlando estaba
 siempre más pronto á llevar á cabo cualquier accion
 laudable y meritoria, que á publicarlas despues, y ninguno
 de sus hechos llego á conocerse sino cuando habian tenido
 testigos presenciales. Pasó el resto del invierno tan callado,
 que no se supo nada de él á ciencia cierta; pero cuando el
 Sol iluminó la Tierra desde el discreto animal que llevó á
 Friso, y el céfiro con su soplo dulce y templado trajo de
 nuevo la risueña primavera, reaparecieron las admirables
 hazañas de Orlando al mismo tiempo que las flores y las
 yerbas. De llano en monte, y de campiña en costa, iba vagando
 agobiado por la fatiga y por el dolor, cuando al penetrar
 en un bosque hirió sus oidos un estridente grito, un
 prolongado lamento: aguijó su corcel, empuñó la espada y se
 encaminó velozmente hácia el sitio de donde salian aquellos
 lamentos: pero diferiré para otro momento la continuacion
 de mi historia, si quereis seguir escuchándome.

Canto XII

Persigue Orlando irritado á un caballero que arrebata á la fuerza á su dama
 y llega á un palacio construido por Atlante de Carena con el objeto de
 atraer á él á Rugiero.—Llega este despues; pero habiendo Orlando descubierto
 de nuevo á Angélica, marcha en pos de ella, combate con Ferragús,
 lleva á cabo una accion heróica contra los paganos, y encuentra despues
 á Isabel.

Al separarse Ceres da la madre Idea, regresó apresuradamente
 á los valles solitarios que se encuentran en la
 falda del monte Etna, bajo cuyo peso gime el gigante Encelado
 herido por el rayo; y no encontrando á su hija donde
 la habia dejado, se mesó desesperada los cabellos, se
 hirió los ojos, y se golpeó el rostro y el pecho; arrancó despues
 dos pinos, y los encendió en el fuego de Vulcano,
 dándoles la propiedad de que no pudieran apagarse nunca.
 En seguida, cogiendo una de aquellas antorchas en cada
 mano, subió á su carro tirado por dos serpientes; recorrió
 en busca de su hija las selvas, las campiñas, los montes, las
 llanuras, los valles, los rios, las lagunas, los torrentes, la
 tierra y el mar, y despues de hacer inútiles pesquisas sobre
 la Tierra, bajó á las profundidades del Tártaro.

Si Orlando hubiera tenido el mismo poder que la diosa de
 Eleusis, como era su deseo, con tal de encontrar á Angélica
 no habria dejado de recorrer las selvas, los campos,
 las lagunas, los rios, los valles, los montes, las llanuras, la
 tierra y el mar, el cielo, y hasta la region del eterno olvido;
 pero como no disponia del carro y de los dragones de Ceres,
 la iba buscando del mejor modo que le era posible.

Despues de haber visitado toda la Francia, se preparaba
 á recorrer la Italia, la Alemania, las dos Castillas, y á atravesar
 el mar de España, para pasar á la Libia. Mientras iba
 madurando este proyecto, hirió sus oidos el eco de una voz
 doliente; apretó el paso, y vió á alguna distancia un caballero
 galopando sobre un corcel de gran alzada, y llevando
 en brazos á una tristísima doncella echada sobre el arzon
 delantero de la silla. La jóven lloraba y procuraba desasirse
 dando muestras de un dolor intenso, y llamando en su socorro
 al valeroso príncipe de Anglante, el cual, al reparar
 en la doncella, creyó conocer á Angélica á quien dia y noche
 iba buscando por el interior y los confines de la Francia.
 No puedo asegurar que fuese ella, pero sí que se parecia
 á aquella Angélica gentil, á quien amaba Orlando tan
 tiernamente. Al ver este que de tal modo le arrebataban
 su idolatrada amante, tan afligida y triste, lleno de cólera
 y de furor, retó con estentórea voz á su raptor, y prorumpió
 en amenazas contra él, lanzando á rienda suelta en su
 seguimiento á Brida-de-oro. Pero aquel infame ni se dignó
 contestarle, ni detenerse: atento únicamente á su admirable
 presa, corria por entre aquella espesura con tanta celeridad,
 que hubiera dejado atrás al viento. Huia el uno velozmente;
 volaba el otro en pos de él, y la profunda selva resonaba
 con sus gritos.

Llegaron, sin cesar en su vertiginosa carrera, á un extenso
 prado en medio del cual se elevaba un palacio grande
 y suntuoso, construido con diferentes clases de mármoles,
 adornados de prolijas esculturas. El raptor atravesó corriendo
 la puerta de oro de aquel palacio sin abandonar un
 momento á la doncella; poco despues llegó Brida-de-oro con
 su dueño enojado y furibundo. Cuando entró en el palacio,
 miró Orlando en torno suyo, y no vió ya al caballero
 ni á la jóven. Saltó más bien que se apeó de su corcel, é
 internándose en el palacio, pasó como un rayo por todas
 sus habitaciones, corriendo de una en otra, sin dejar de reconocer
 todas las cámaras, hasta las más reducidas y apartadas.
 Despues de haber recorrido en vano todos los sitios
 más recónditos de la planta baja, subió al primer piso, y en
 él perdió el mismo tiempo y trabajo que habia perdido en
 el inferior.

Vió diferentes lechos en que brillaban el oro y la seda: el
 pavimento y las paredes desaparecian bajo espesos tapices
 y alfombras; pero sin fijarse en aquellas magnificencias, continuaba
 el Paladin corriendo de arriba á abajo y de abajo á
 arriba repetidas veces, sin conseguir alegrar sus ojos con la
 vista de Angélica, ni encontrar al ladron que le habia arrebatado
 tan adorada imágen. Mientras dirigia inútilmente
 sus pasos por todas partes, lleno de inquietud, y entregado
 á mil pensamientos, vió á Ferragús, á Brandimarte, al rey
 Gradasso, al rey Sacripante y otros muchos caballeros,
 que como él recorrian todos los departamentos del palacio,
 y como él se afanaban inútilmente, maldiciendo sin cesar al
 malvado é invisible señor de aquella mansion. Todos ellos
 iban en su busca: todos le acriminaban por haberles robado
 algo: los unos se quejaban de la falta del caballo, que aquel
 les habia arrebatado; los otros se enfurecian por la pérdida
 de su amada; por las diferentes cosas, varios; y mientras
 tanto no sabian alejarse de aquella especie de jaula, donde
 muchos de ellos, víctimas de tales engaños, contaban semanas
 y meses enteros de permanencia.

Despues de haber recorrido cuatro ó seis veces todo aquel
 misterioso palacio, se dijo Orlando á sí mismo:—«Si permanezco
 aquí, gastaré el tiempo y el trabajo inútilmente, pues
 el ladron puede muy bien haber escapado con Angélica por
 alguna otra salida y encontrarse ya muy léjos de este sitio.»—Ocupada
 con este pensamiento su imaginacion, salió á la
 pradera que circuia todo el palacio. Mientras daba la vuelta
 en torno de aquella morada campestre y tenia fijas las miradas
 en el suelo para descubrir si á uno ú otro lado aparecian
 las señales de un nuevo camino, oyó que le llamaban
 desde una ventana; levantó los ojos, y le pareció oir aquella
 voz divina y distinguir aquel admirable rostro que habia
 ocasionado un cambio tan radical en su vida y sus costumbres.
 Se le figuró oir á Angélica, que entre súplicas y
 llanto le decia:—«¡Favor, socorro! Te recomiendo mi honor
 más que mi alma, más que mi vida. ¿Seria posible que ese
 bandido me lo arrebatara en presencia de mi amado Orlando?
 ¡Oh! ¡Antes que dejarme entregada á tan inhumana
 suerte, arráncame la vida con tus propias manos!»

Estas palabras obligaron á Orlando á renovar una y otra
 vez sus pesquisas por todas las estancias del palacio, mitigando
 una dulce esperanza la fatiga y el cansancio que empezaba
 ya á sentir. Cada vez que se detenia, creia escuchar
 una voz semejante á la de Angélica que imploraba su auxilio.
 Acudia presuroso hácia el sitio de donde le parecia que
 habia salido, y entonces resonaba en otra parte, obligándole
 á ir de un lado para otro, y siempre en vano.

Pero creo oportuno volver á Rugiero, á quien dejé en el
 momento en que acababa de atravesar un sendero oscuro
 siguiendo al gigante y á su dama, hasta que al salir del bosque
 se encontró en una pradera dilatada. Continuando su
 persecucion, llegó, si no estoy equivocado, al mismo sitio
 donde Orlando habia llegado poco antes: el gigante traspuso
 la puerta del palacio, y tras él Rugiero, tenaz en perseguirle.
 Apenas puso el pié en el umbral, miró el patio y las
 galerías, y no vió ya al gigante ni á la dama: paseó inútilmente
 sus miradas en todas direcciones, subió y bajó en
 vano por todas aquellas cámaras, sin encontrar lo que
 deseaba, ni poder imaginar cómo habian desaparecido tan
 rápidamente la doncella y su raptor. Despues de haber recorrido
 cuatro ó cinco veces las galerías, las cámaras y los
 salones de aquel edificio, tanto los inferiores como los superiores,
 volvió de nuevo á sus pesquisas, y no las abandonó
 sino cuando hubo registrado hasta debajo de las escaleras.
 Abrigando la esperanza de que los fugitivos estarian en
 las selvas vecinas, alejóse del palacio; pero atraido por una
 voz que le llamaba, como la otra llamó á Orlando, volvió
 de nuevo á reconocer el edificio.

La misma voz, la misma persona que Orlando habia tomado
 por Angélica, ofrecióse á la vista y á la imaginacion
 de Rugiero como la dama de Dordoña, la soberana de su
 albedrío. Si aquella voz, si aquella persona se dirigia á Gradasso
 ó alguno de los que iban errantes por el palacio, todos
 creian ver y oir en ella al objeto de sus más fervientes
 deseos. Atlante de Carena habia imaginado este nuevo é
 insólito encantamiento para ocupar la imaginacion de Rugiero
 en aquel trabajo, en aquella dulce pena, y sustraerle
 por este medio á su funesto destino, que le condenaba á
 morir en la flor de su juventud. El encantador esperaba
 conseguir así lo que no habia logrado valiéndose primeramente
 del castillo de acero, y de Alcina despues. Atlante
 atrajo á aquella morada, no solo á Rugiero, sino tambien á
 cuantos guerreros tenian en Francia fama de esforzados, á
 fin de que su protegido no pereciera á sus manos; y mientras
 les obligaba á permanecer en el palacio, reunia en este
 tal abundancia de provisiones y manjares esquisitos que las
 damas y los caballeros encontraban cuanto podian apetecer.

Pero volvamos á Angélica que, teniendo en su poder el
 admirable anillo, merced al cual se hacia invisible ó destruia
 todos los encantos, y despues de haber encontrado en
 la cueva víveres, vestidos, caballos y cuanto necesitaba,
 se disponia á regresar á la India y á su hermoso reino. Sin
 duda alguna hubiera deseado tener por compañeros á Orlando
 ó Sacripante, no porque amara al uno más que al
 otro, pues siempre se habia mostrado con ellos desdeñosa,
 sino porque, obligada á atravesar por tantas ciudades y
 castillos para pasar á Levante, le era indispensable un compañero
 y un guia, y ninguno le habria inspirado tanta confianza
 como ellos. Fué buscando tanto al uno como al otro
 durante largo tiempo, sin encontrar huella ni indicio alguno
 que le revelara su presencia, unas veces por las ciudades,
 otras por las aldeas, algunas por los bosques, y muchas por
 diferentes sitios. La Fortuna la encaminó por último hácia
 el punto donde estaban Orlando, Ferragús y Sacripante con
 Rugiero, Gradasso y otros muchos, á quienes Atlante habia
 hecho caer en sus redes.

Entró Angélica en el palacio, sin que el mago la pudiera
 ver porque llevaba el anillo en la boca; y registrándolo todo,
 encontró á Orlando y á Sacripante, que continuaban
 buscándola inútilmente por aquel recinto. Vió tambien
 cómo Atlante, suplantando su imágen, engañaba y entretenia
 á los dos guerreros. En seguida, empezó á pensar á cual
 de ellos deberia confiarse, y se mostraba indecisa; pues no
 sabia cuál seria preferible, si el Conde Orlando ó el Rey de
 los orgullosos circasianos. Orlando podria salvarla con más
 valor de cualquier peligro, es cierto; pero de elegirle por
 guia y compañero, quedaria bajo su dependencia, por no
 saber de qué medio valerse despues para apartarle de su lado
 y hacerle regresar á Francia, cuando ya no le necesitase.
 En cambio, le seria posible deshacerse del circasiano,
 cuando así le conviniera, aunque él la hubiese llevado hasta
 el cielo. Esta sola razon la determinó á escogerle por
 compañero, y á fingir con él celo y lealtad.

Quitóse el anillo de la boca, descorriendo así el velo que
 cubria su presencia á los ojos de Sacripante. Creyó, sin embargo,
 dejarse ver de él solamente; pero la sorprendieron
 tambien Orlando y Ferragús, que no habian cesado de buscar
 por dentro y fuera del palacio á su amada, al ídolo de su
 corazon, á Angélica. Corrieron presurosos y simultáneamente
 hácia la doncella; pues entonces ya no se lo estorbaba
 ningun encantamiento, por haberse colocado Angélica el
 anillo en el dedo, con lo que hizo inútiles todos los designios
 de Atlante. Dos de aquellos guerreros tenian puesta la coraza
 y calado el yelmo: desde que entraron en aquel edificio
 no se habian quitado la armadura ni de dia ni de noche;
 y acostumbrados á su peso, la llevaban con la misma facilidad
 y el mismo desembarazo que cualquier otra vestidura.
 Ferragús, que era el tercero, estaba tambien armado, solo
 que no llevaba ni queria llevar almete, hasta que consiguiera
 apoderarse de aquel que Orlando quitó al hermano
 del rey Trojano, segun juramento que hizo cuando buscó
 inútilmente en el rio el casco de Argalía; y si bien es verdad
 que en aquel palacio estuvo algun tiempo en contacto
 con Orlando, no pudo retarle, porque mientras en él permanecieron
 no les era dable conocerse. Tan encantada estaba
 aquella mansion, que los caballeros que en ella penetraban
 no podian conocerse unos á otros, ni dejar, tanto de dia como
 de noche, la espada, la coraza ó el escudo; mientras sus
 caballos, con la silla puesta y el freno colgado del arzon,
 descansaban cerca de la puerta del palacio, en una cuadra
 constantemente provista de cebada y paja.

Atlante no supo ni pudo impedir que los tres guerreros
 saltaran sobre sus corceles para correr tras las sonrosadas
 mejillas, los blondos cabellos y los hermosos ojos negros de
 la doncella, que huia castigando á su yegua, porque no era
 de su agrado la compañía de los tres amantes, á quienes
 quizá habria aceptado por defensores separadamente. En
 cuanto los alejó del palacio lo suficiente para no temer que
 el encantador malvado pusiese por obra contra ellos alguno
 de sus infames sortilegios, encerró tras de sus labios rojos el
 anillo que le habia evitado más de un disgusto, y desapareció
 de repente de su vista, dejándolos entregados á la mayor
 perplejidad. Aunque el primer propósito de Angélica
 habia sido el de elejir á Orlando ó Sacripante para que la
 acompañaran al reino de Galafron, en las apartadas regiones
 de Oriente, mudó repentinamente de propósito y determinó
 pasarse sin ninguno de los dos, pensando que su anillo bastaba
 para sustituirlos, sin necesidad de quedar obligada á
 cualquiera de ellos.

Los burlados caballeros dirigieron presurosos sus miradas
 hácia todos los lados del bosque, como el perro cuando pierde
 la pista de la zorra ó la liebre á quien daba caza, y que se
 lanza de improviso en cualquier madriguera, en un barranco
 ó en un espeso matorral. Entre tanto Angélica se reia
 de ellos, y examinaba sin ser vista todas sus acciones. Un
 solo camino atravesaba el bosque: los caballeros supusieron
 que la doncella habia desaparecido de su vista por él, único
 cuya direccion podia haber seguido: corrió Orlando, siguióle
 Ferragús, y Sacripante se lanzó tras ellos con no menor
 velocidad: Angélica refrenó á su corcel y los siguió tranquilamente.
 Cuando llegaron á un sitio en que todos los
 senderos se perdian en la espesura, empezaron los caballeros
 á examinar el terreno á fin de ver si descubrian alguna
 huella de la fugitiva; pero Ferragús, el más arrogante de
 cuantos mortales pudieran ceñir corona, se volvió con insolente
 ademan hácia los otros dos, gritándoles:

—¿A qué venis? Retroceded ó dirigíos por otro camino,
 si no quereis hallar aquí la muerte; porque no estoy dispuesto
 á sufrir compañia, cuando se trata de amar ó de buscar
 á mi dama.

Al oir estas palabras, Orlando exclamó dirigiéndose al
 Circasiano:

—¿Qué más podria decir ese villano, si en nosotros viera
 á las prostitutas más viles y tímidas que hayan empuñado
 jamás la rueca y el huso?

Vuelto luego hácia Ferragús, añadió:

—Hombre soez; si la consideracion de que no llevas yelmo
 no me detuviera, pronto te haria conocer si has dicho
 bien ó mal en cuanto has dicho.

El Español contestó:

—¿Por qué te preocupa lo que á mí me tiene sin cuidado?
 Yo solo soy bastante para hacer con vosotros dos cuanto
 he dicho, sin casco y tal como me encuentro.

—Házme el obsequio, dijo Orlando dirigiéndose al Rey de
 Circasia, de prestar á ese tu yelmo hasta que le cure de esa
 insensata manía: jamás he visto otra semejante á la suya.

El Rey respondió:

—¿No seria yo más loco si accediera á tu deseo? Préstale
 el tuyo, si en ello no hallas inconveniente, y verás cómo
 soy tan capaz como tú de castigar á un insensato.

—¡Vosotros sois los imbéciles! exclamó Ferragús: si yo
 quisiera llevar un casco, ya hubiérais perdido los que llevais,
 pues habria sabido arrancároslos á la fuerza. Mas, ya
 que es forzoso decíroslo, sabed que un voto me obliga á ir
 sin él, y sin él iré hasta que logre apoderarme del que cubre
 la cabeza del paladin Orlando.

—¿Es decir, contestó el Conde sonriéndose, que tienes la
 pretension de poder hacer sin casco con Orlando lo que él
 hizo en Aspromonte con el hijo de Agolante? Pues yo creo
 que, si te llegaras á encontrar con Orlando frente á frente,
 temblarias de piés á cabeza; y no solo no desearias su yelmo,
 sino que le rendirias en el acto todas cuantas armas
 llevas.

El altanero Español respondió:

—Más de una vez he luchado ya con Orlando, poniéndole
 en tan grave aprieto, que me habria sido fácil apoderarme
 de todas sus armas, cuanto más del almete. Y si no lo
 hice fué porque aun no habia formado la intencion que hoy
 abrigo en mi pecho: en fin, no lo hice, porque no quise;
 mas hoy espero que podré conseguirlo sin trabajo alguno.

Orlando no pudo sufrir con paciencia aquellas fanfarronadas,
 y gritó:

—Cochino embustero, ¿cuándo y en dónde has podido más
 que yo con las armas en la mano? Ese paladin, á cuya costa
 te alabas, y á quien creias léjos de tí, está en tu presencia;
 soy yo. Ahora, pues, mira si puedes arrebatarme este yelmo,
 ó si soy capaz de arrancarte todas tus armas. No quiero
 tampoco llevarte la más mínima ventaja.

Y así diciendo, desatóse el yelmo, lo colgó en las ramas
 de una haya, y desenvainó inmediatamente á Durindana.
 Ferragús no se manifestó atemorizado por ello; desnudó su
 acero, y se puso en disposicion de amparar con él y con el
 escudo su cabeza descubierta.

Empezaron en seguida la pelea, buscándose mútuamente
 y revolviendo sus caballos: los aceros de ambos se dirigian
 con preferencia á penetrar por entre las junturas de las corazas
 y por la parte más débil de su armadura. En todo el
 mundo no existian otros dos guerreros más dignos de medir
 sus armas: iguales en vigor y en audacia, ni el uno ni el
 otro conseguian herirse.

Ya creo haberos dicho, Señor, que Ferragús tenia todo
 su cuerpo encantado, y que era invulnerable, excepto en
 aquella parte por donde recibe el niño su primer alimento
 cuando aun está encerrado en el claustro materno; por esta
 causa llevó el Sarraceno resguardado contínuamente aquel
 sitio vulnerable con siete planchas de un excelente temple,
 hasta el mismo dia en que cubrió su faz la tétrica losa del
 sepulcro. El príncipe de Anglante era tambien invulnerable,
 y solo podia ser herido en las plantas de los piés; por
 eso las preservó de todos los golpes con estudio y arte. Si
 la fama no miente, sus cuerpos eran más duros que el diamante;
 y si en sus diferentes empresas iban ambos cubiertos
 con su armadura, más bien era por adorno que por necesidad.

Aquel combate espantoso, que horrorizaba á la vista, iba
 haciéndose cada vez más reñido y cruel. Ferragús no daba
 golpe en vago, ya hiciera de punta ó de filo: los de Orlando
 rompian, rajaban, ó hacian volar en pedazos las diferentes
 piezas de la armadura de su enemigo, mientras que Angélica,
 siempre invisible, era el único testigo de tan terrible
 espectáculo. El rey de Circasia, presumiendo que la jóven no
 debia de estar muy distante, aprovechó la oportunidad que
 aquel combate le proporcionaba, y se encaminó por el sendero
 que supuso habria seguido la doncella cuando desapareció
 de su vista; de suerte que la hija de Galafron fué la
 única persona que presenció la lucha de los dos campeones.
 Despues de haberla estado contemplando durante algun
 tiempo, á pesar del horror y espanto que causaba, y cuando
 le pareció tan peligrosa para uno como para otro adversario,
 quiso variar la escena; y á este fin, ideó apoderarse
 del yelmo, para observar no más lo que harian los dos guerreros
 cuando advirtieran su desaparicion; pues estaba decidida
 á no conservarle por mucho tiempo en su poder: su
 intencion era la de dárselo al Conde; pero queria divertirse
 un rato á su costa.

Descolgó, pues, el yelmo, lo colocó en su regazo y continuó
 mirando un breve rato á los dos guerreros: en seguida
 se alejó sin decirles una palabra; y habia recorrido ya una
 gran distancia sin que ninguno de los dos notase la desaparicion
 del objeto disputado, tanta era la ira que á uno y otro
 cegaba, cuando Ferragús, que fué el primero en advertirlo,
 se apartó de Orlando y dijo:

—¡Cómo nos ha tratado de incautos y necios ese caballero
 que estaba con nosotros! ¿A qué premio aspirará ahora
 el vencedor, si nos ha robado el yelmo?

Retrocedió Orlando; dirigió sus miradas á la rama, y al
 verla sin el yelmo, su furor no conoció límites. Convino con
 Ferragús en que se lo habria llevado el caballero que antes
 estaba con ellos; y volviendo la brida é hincando el acicate
 en su corcel, salió en su persecucion; tras él siguió Ferragús,
 y cuando llegaron á un sitio donde se veian las huellas
 recientes del Circasiano y de la doncella, dirigióse el Conde
 por la izquierda hácia un valle, por donde se habia encaminado
 Sacripante, mientras que el Sarraceno continuó por
 un sendero próximo á un monte, en el que se habia internado
 Angélica.

La jóven habia llegado en tanto á una fuente, situada en
 un paraje umbroso y agradable, que invitaba á todo transeunte
 á gozar de su frescura, y de la que nadie se separaba
 sin humedecer en ella sus labios. Angélica se detuvo á la
 orilla de las cristalinas ondas, pensando que allí nadie la
 sorprenderia, y sin creer que pudiera sucederle contratiempo
 alguno, merced al sagrado anillo que la protegia. Apenas
 llegó, colocó el casco en un arbusto junto á las verdes
 orillas del arroyuelo, y despues buscó el sitio más á propósito
 donde pastara su yegua.

El caballero español llegó á aquella fuente, siguiendo las
 huellas de Angélica; la cual, no bien le hubo divisado, cuando
 desapareció de su vista, y se alejó con su yegua, sin
 cuidarse en su precipitada huida de recoger el yelmo, que
 habia caido sobre la yerba. Apenas el infiel descubrió á su
 amada, corrió hácia ella lleno de alegría; pero la jóven desapareció,
 como he dicho, de su vista, con la misma prontitud
 con que se desvanece un ensueño fantástico. Ferragús
 se puso á buscarla por todas partes, maldiciendo á Mahoma,
 á Trevigante y á todos los profetas y maestros de su religion.
 Volvió desesperanzado hácia la fuente, donde yacia
 entre la yerba el yelmo del Conde. Conociólo, apenas fijó en
 él la vista, á causa de una inscripcion que tenia grabada en
 la orla, y en la que decia dónde lo habia ganado Orlando,
 el modo cómo se apoderó de él, la época de la victoria y el
 nombre de su anterior dueño. No dudó un momento el pagano
 en cubrirse con él la cabeza y el cuello; pues á pesar
 del sentimiento que le causaba la brusca desaparicion de la
 jóven, semejante en lo rápido á la de las fantasmas nocturnas,
 apresuróse á aprovechar aquella ocasion, que ponia tan
 codiciada prenda en sus manos.

Despues de haber enlazado cuidadosamente todas las hebillas
 del yelmo, ocurriósele, para que su satisfaccion fuera
 completa, alcanzar á Angélica, que aparecia y desaparecia
 de su vista con la velocidad del relámpago. Recorrió en su
 busca toda la floresta; y cuando hubo perdido la esperanza
 de encontrar sus huellas, marchó á unirse con los sarracenos
 acampados bajo los muros de Paris, consolándose de no
 haber podido realizar por completo sus deseos con estar en
 posesion del almete de Orlando, y haber cumplido su juramento.
 El Conde buscó por espacio de mucho tiempo á Ferragús,
 luego que tuvo noticia de lo sucedido; mas no pudo
 recobrar aquel yelmo hasta el dia en que, hallando al Sarraceno
 entre dos puentes, se lo quitó arrancándole al mismo
 tiempo la existencia.

Angélica, sola y siempre invisible, continuaba su marcha,
 con turbado rostro, porque sentia haber olvidado en su
 precipitacion el yelmo de Orlando cerca de la fuente.

—Por meterme á hacer lo que no debia, iba diciendo
 entre sí, he dejado al Conde sin su yelmo: no era esta en
 verdad la primera recompensa que debia yo ofrecerle por los
 muchos servicios á que le estoy obligada. Pero si me apoderé
 de él, bien sabe Dios que fué con buena intencion, aunque
 el resultado sea tan contrario como desgraciado: mi
 único pensamiento consistia en suspender aquella lucha, y
 no en que aquel arrogante español realizara por mi mediacion
 sus deseos.

En estos y semejantes términos iba lamentándose de haber
 privado á Orlando de su yelmo. Contrariada y pesarosa
 tomó el camino que le pareció mejor para dirijirse á Oriente,
 ocultándose ó dejándose ver que las gentes, segun que le
 parecia ó no oportuno. Despues de haber recorrido muchos
 paises, llegó á un bosque, donde encontró á un jóven inícuamente
 herido en el pecho y tendido entre los cadáveres
 de dos compañeros suyos. Pero no puedo continuar hablándoos
 más tiempo de Angélica; porque antes he de referir
 otras muchas cosas, así como tampoco pienso ocuparme de
 Ferragús ni de Sacripante por algun tiempo. El príncipe de
 Anglante es el que llama toda mi atencion, y será preciso
 que os cuente con preferencia á lo demás, los muchos trabajos,
 penas y fatigas que soportó para conseguir sus deseos,
 que no pudo ver realizados nunca.

Al llegar á la primera ciudad que halló á su paso, cubrióse
 con un casco nuevo, sin cuidarse de si estaba bien ó
 mal templado, pues lo que él procuraba era no ser conocido:
 por lo demás, tanto le importaba aquel casco como otro
 cualquiera, tranquilo con su cualidad de invulnerable.
 Oculto, pues, á todas las miradas, continuó sus pesquisas
 tanto de dia como de noche, y arrostrando impávido las
 lluvias ó los ardores del Sol. Pasando un dia cerca de Paris,
 hácia la hora en que Febo sacaba del mar sus caballos de
 rociadas crines y la Aurora alfombraba el cielo con flores
 rojas y amarillas; á esa hora en que las estrellas cesan en
 sus danzas y se ponen el velo para marcharse, dió Orlando
 una prueba brillante de su valor. Encontróse frente á frente
 de dos escuadrones de sarracenos: á la cabeza de uno de
 ellos iba Manilardo, el moro de blancos cabellos, rey de
 Noricia, guerrero audaz y gallardo en otro tiempo, y á la
 sazon mejor para los consejos que para las batallas: el otro
 iba agrupado en torno del estandarte del rey de Tremecen
 que pasaba entre los africanos por un perfecto caballero, y
 cuyo nombre era el de Alzirdo.

Aquellos soldados, como todos los demás del ejército pagano,
 habian establecido sus cuarteles de invierno, unos al
 pié de las murallas de las ciudades, otros más léjos, pero todos
 en rededor de las poblaciones y los castillos; porque habiendo
 intentado más de una vez el rey Agramante asaltar
 á Paris, aunque en vano, se decidió por último á asediarlo
 estrechamente, ya que de otro modo no podia apoderarse de
 él, y á este fin renunió un número considerable de tropas:
 además de las que habian seguido sus banderas y de las que
 pasaron desde España á las órdenes del rey Marsilio, tenia
 asalariada una multitud de aventureros franceses, con cuyas
 fuerzas reunidas habia sometido todo el país comprendido
 entre Paris y el rio de Arlés con parte de la Gascuña,
 excepto algunas fortalezas.

Apenas empezaron los ondulantes arroyos á convertir
 el hielo en templadas y cristalinas corrientes, y á revestirse
 los árboles de nuevas hojas, reunió el rey Agramante
 á todos cuantos seguian su misma suerte, para organizar
 su ejército de modo que pudiera realizar desde luego sus
 propósitos. Los reyes de Tremecen y de Noricia marchaban
 con este objeto á fin de llegar á tiempo al punto de
 reunion, donde se admitian toda clase de tropas, fuesen
 buenas ó malas. Orlando topó, segun he dicho, con las fuerzas
 de aquellos reyes, mientras iba en busca de su amada,
 segun su costumbre.

Cuando Alzirdo divisó á aquel conde, cuyo valor no tenia
 igual en el mundo, con tal aspecto y tan altiva frente que
 parecia superior al mismo Dios de la guerra, quedó sorprendido
 de su talante, mirada audaz y fiero continente, y vió
 en él un guerrero capaz de las acciones más heróicas, por
 cuya razon entró en deseos de medir con él sus armas. Jóven
 y arrogante, Alzirdo era tenido por hombre de mucha
 fuerza y de gran corazon. Preparóse á la lucha y lanzó su
 caballo contra Orlando: mejor hubiera hecho en continuar
 á la cabeza de sus soldados; porque en el terrible choque,
 el príncipe de Anglante le atravesó el corazon, derribándole
 del caballo, el cual, no teniendo quien le sujetase,
 huyó á todo escape poseido de un gran terror. Al ver salir
 á torrentes la sangre del vencido sarraceno, despidieron sus
 soldados un grito horrísono y terrible, que llenó todo el espacio,
 y se precipitaron en el mayor desórden contra el
 Conde, descargándole muchos de ellos tajos y estocadas,
 mientras los más lanzaban un diluvio de dardos contra la
 flor y nata de los paladines. Aquel tropel de bárbaros rodeaba
 al Conde, gritando: «¡A él! ¡A él!» y produciendo un
 estruendo semejante al que ocasiona una muchedumbre de
 javalíes, cuando van corriendo despavoridos por los montes
 ó los campos, al ver que un lobo salido de su guarida ó un
 oso descendido de las montañas se ha apoderado de cualquier
 javato, que se lamenta con estridentes gruñidos de
 haber caido entre las garras de la fiera.

Mil lanzas, mil espadas y saetas caian sobre el escudo ó
 la coraza: unos descargaban sus mazas sobre la espalda del
 guerrero; otros le amenazaban por un costado; otros por
 delante. Pero Orlando, en cuyo corazon no hallaba cabida
 el temor, despreciaba á aquella turba vil y todas sus armas,
 como el lobo, encerrado de noche en un redil, desprecia á
 los corderos por numerosos que sean. Su mano empuñaba
 desnudo el centelleante acero que habia hecho morder el
 polvo á tantos sarracenos: ¿quién seria, pues, capaz de
 contar el número de sus víctimas? La sangre ya enrojecia
 el camino, que apenas podia contener los cadáveres en él
 amontonados: donde caia la fatal Durindana eran tan inútiles
 las rodelas y los almetes como los petos rellenos de algodon
 ó los innumerables pliegues de los turbantes; por el aire no
 volaban solamente los ayes y los lamentos, sino los brazos,
 las cabezas y demás miembros de los sarracenos. La muerte
 iba por aquel campo estampando sus huellas, bajo mil
 horribles formas, en los semblantes de los heridos, y diciendo
 entre sí alegremente:—«En manos de Orlando, vale Durindana
 por cien guadañas mias.»

Sucedíanse sin interrupcion los golpes del Paladin, hasta
 que empezaron á huir aquellos mismos adversarios que, al
 verle solo, le habian acometido tan presurosos, creyendo
 sin duda que iban á tragárselo. No habia quien, por librarse
 del peligro, esperase al amigo, y procurara huir juntamente
 con él: unos escapaban á pié por un lado; otros
 aguijaban á sus caballos por otro, y nadie reparaba, con
 tal de salvarse, en si era buena ó mala la direccion que seguia.
 En torno de ellos vagaba el honor, llevando en la
 mano el espejo que refleja hasta la más imperceptible arruga
 del alma; pero nadie se detuvo á contemplarse en él,
 excepto un anciano á quien la edad habia secado la sangre,
 mas no el valor. El rey de Noricia, que era este anciano,
 consideró la muerte preferible á una fuga ignominiosa, y
 enristrando la lanza contra el Paladin francés, la hizo pedazos
 en el centro del escudo del terrible Conde, á quien ni siquiera
 conmovió en la silla. Este, que continuaba blandiendo
 su espada, tiró al pasar una cuchillada á Manilardo,
 á quien ayudó la suerte; pues al venirle encima el crudo acero,
 se ladeó en manos de Orlando, y no pudo herirle de filo, si
 bien le derribó del caballo. Quedó el Rey moro aturdido del
 golpe; su contrario no se volvió siquiera para mirarle, y
 continuó en su tarea de tajar, romper, hender y derribar
 cuanto se oponia á su paso: todos creian tenerle encima;
 sobrecogidos de espanto, no quedaba uno solo de toda aquella
 tropa que no cayera, ó huyera ó se echara boca abajo,
 como huye al través de las extensas regiones del aire una
 bandada de estorninos perseguidos por el audaz esparavan,
 hasta que por último la vencedora espada del guerrero dejó
 el campo libro de todo enemigo vivo.

Aunque Orlando conocia perfectamente todo el país, vacilaba
 con respecto al camino que debia tomar.

No sabia si haria bien en dirijirse á la derecha ó á la izquierda,
 y su pensamiento estaba en desacuerdo con la
 ruta que habia de seguir, temeroso de decidirse por un camino
 distinto del que le era necesario emprender para encontrar
 á Angélica. Mientras tanto iba marchando á la ventura
 por campos ó selvas como un insensato, hasta que al
 fin llegó al anochecer al pié de un monte: á lo léjos vió
 brillar una luz, que salia por entre la hendidura de una roca,
 hácia la que se aproximó para ver si Angélica se habia
 guarecido allí. A la manera que se busca una temerosa liebre
 por los bosquecillos de enebros ó por los rastrojos en
 campo raso, atravesando zanjas y tortuosos senderos, registrando
 todas las matas y todos los zarzales por si acaso
 se hubiera ocultado entre ellos, del mismo modo iba el
 Conde buscando con gran pena por todos los sitios adonde
 le encaminaba su esperanza. Acelerando el paso hácia aquel
 resplandor, llegó á un claro del bosque, en medio del cual
 habia un angosto respiradero, que servia de entrada á una
 extensa gruta: algunas zarzas y espinos que se veian á la
 entrada formaban una especie de muro espeso, merced al
 cual los moradores de la gruta podian sustraerse á las miradas
 del que á ella se dirigiese con intenciones hostiles. Imposible
 fuera encontrarla de dia; pero de noche, aquella luz
 revelaba su situacion.

Orlando estuvo un momento pensando lo que debia ser
 aquello: decidido despues á averiguarlo, apeóse de Brida-de-oro,
 le ató á un árbol, se acercó con gran cautela á la
 entrada de la cueva, y separando la maleza penetró en ella
 sin anunciarse. Una serie de numerosos escalones conducia
 al fondo de la gruta, donde no parecia sino que las personas
 estuvieran enterradas en vida. Era la tal caverna de una
 extension considerable: estaba cortada á pico y abovedada, y
 á pesar de su profundidad no carecia enteramente de la luz
 del dia; pues aunque pasaba muy poca por la entrada, la recibia
 con bastante intensidad por un gran agujero abierto á
 la derecha de la roca. En medio de la cueva, y al lado de un
 hogar, se veia á una doncella de agradable rostro que apenas
 habria cumplido los quince años. Bastóle al Conde una
 sola mirada para apreciar su belleza, que convertia aquel sitio
 salvaje en un paraiso, á pesar de que sus ojos estaban preñados
 de lágrimas, señales manifiestas de algun profundo dolor.
 Acompañábala una vieja con la que sostenia una gran
 disputa, cosa bastante frecuente entre mujeres; pero apenas
 llegó el Conde al fondo de la gruta, cesaron sus cuestiones.

Orlando las saludó con la cortesía que todo caballero está
 obligado á usar con las damas, y ellas se pusieron inmediatamente
 en pié, devolviéndole no menos afectuosamente su
 saludo, si bien es verdad que se alarmaron algun tanto al
 oir de improviso aquella voz desconocida, y al ver entrar
 en aquel recinto un hombre completamente armado y de
 terrible aspecto. Orlando les preguntó en seguida quién era
 el ser tan descortés, injusto, bárbaro y atroz, capaz de tener
 sepultado en aquella gruta un rostro tan bello y encantador.
 La jóven contestó á aquella pregunta con voz fatigosa
 é interrumpida por férvidos sollozos, que hacian salir
 entrecortados, entre perlas y corales, sus suaves acentos:
 
 abundantes lágrimas surcaban las azucenas y rosas de su
 rostro, é iban á perderse en su seno. Mas dignaos, Señor,
 escuchar el resto de esta historia en el canto siguiente, que
 ya es tiempo de terminar este.

Canto XIII

Orlando escucha la narracion de las desventuras de la doncella á quien Zerbino
 amaba.—Da muerte á la turba vil y perversa que la tenia sepultada
 en aquella cueva.—Bradamante, apesadumbrada por la suerte de Rugiero,
 penetra en el palacio donde Atlante tenia reunidos tantos caballeros.—Agramante
 pone en movimiento su ejército.

¡Cuán venturosos fueron los caballeros de los tiempos
 antiguos, que encontraban en los valles, en las grutas y en
 los bosques, guaridas tan solo de serpientes, osos y leones,
 lo que hoy apenas se vé en los palacios más suntuosos: damas
 que, en la primavera de su vida, fuesen dignas del título
 de hermosas!

He dicho más arriba que Orlando encontró en la gruta á
 una doncella, y que le preguntó quién la habia conducido
 allí. Prosiguiendo, pues, mi narracion, os referiré cómo ella
 dió al Conde cuenta de sus desventuras, en los términos
 más breves que pudo emplear, y con acento dulce y suavísimo,
 interrumpido frecuentemente por los sollozos.

—Aunque estoy completamente segura, le dijo, de que mis
 palabras me han de costar caras, porque esa vieja no tardará
 en participar esta entrevista al que me tiene aquí encerrada,
 estoy, sin embargo, dispuesta á decírtelo todo, así
 me cueste la vida. ¿Y qué mayor dicha puedo esperar de
 él, sino que cualquier dia me haga morir?

»Me llamo Isabel, y fuí hija del infortunado rey de Galicia:
 he hecho bien en decir fuí, pues ya no soy hija suya,
 sino del dolor, de la angustia y de la tristeza, por culpa del
 Amor, de cuya perfidia me lamento en particular: el cruel
 nos halaga dulcemente al principio, y mientras tanto trama
 en secreto engaños y traiciones. En otro tiempo vivia yo
 feliz y contenta con mi suerte, jóven, amable, rica, honrada
 y bella: hoy me encuentro pobre y despreciada; hoy soy
 infeliz; hoy, en fin, no puede haber suerte más desgraciada
 que la mia. Mas deseo que sepas el orígen del mal que me
 atormenta; pues aunque no me prestes generosa ayuda, creo
 que no ha de pesarte escucharlo.

»Hace cosa de un año que mi padre mandó publicar que
 daria un torneo en Bayona, y el anuncio de estas justas
 atrajo á una multitud de caballeros de diferentes paises. De
 todos cuantos concurrieron, solo me pareció digno de elogio
 Zerbino, hijo del rey de Escocia, ya fuese porque Amor me
 lo hiciera ver así, ó porque el verdadero mérito se manifiesta
 por sí solo. Al presenciar los admirables hechos de armas
 que llevó á cabo en la liza, quedé presa en las redes de
 su amor, si bien no pude advertirlo hasta que ya no era
 dueña de mí misma: no obstante mi debilidad, me tranquilizaba
 y aun me halagaba la idea de no haber entregado
 mi corazon á un hombre indigno, sino al más acreedor de
 él y al más gallardo que existe en el mundo. Zerbino superaba
 efectivamente en gentileza y valor á todos los demás
 caballeros, y me dió pruebas, en las cuales creo firmemente,
 de que su pasion no era menos ardiente que la mia. Encontramos
 quien protegiera nuestros amores, y de este
 modo, aun cuando no nos veiamos, nuestras almas estaban
 continuamente unidas.

»Terminadas las fiestas, mi Zerbino regresó á Escocia.
 Si sabes lo que es amor, podrás comprender cuán afligida
 quedé: su recuerdo estaba grabado en mi mente dia y noche,
 y me constaba que en torno á su corazon se posaba
 una llama no menos molesta que la mia; por cuya causa, y
 por no poder moderar sus deseos, pensó en los medios de
 llevarme á su lado. Zerbino es cristiano, yo mahometana,
 y esa desigualdad de creencias le impidió pedir á mi padre
 mi mano, por cuya razon determinó robarme. En los confines
 de mi hermosa patria, que se extiende entre verdes
 campos por la orilla del mar, poseia yo un bello jardin, situado
 en las costas, y desde el que se descubrian los collados
 que lo rodeaban y todo el mar: aquel sitio le pareció
 el más favorablemente dispuesto para efectuar lo que impedia
 nuestra distinta religion, y me participó de antemano
 el plan que habia ideado para asegurar nuestra felicidad.
 Cerca de Santa Marta tenia oculta una galera tripulada por
 gente armada, al mando de Odorico de Vizcaya, hombre
 experto en los combates terrestres y navales.

»No pudiendo llevar á cabo por sí mismo el rapto meditado,
 porque su anciano padre le habia confiado el mando
 de las tropas que debian socorrer al apurado rey de Francia,
 envió en su lugar á Odorico á quien eligió como el más
 fiel y decidido amigo entre todos los amigos decididos y
 fieles con que contaba; y así debia ser, suponiendo que los
 beneficios tengan siempre el poder de estrechar la amistad.
 Habíamos convenido de antemano en que este vendria á
 robarme en un buque armado convenientemente, así que
 trascurriera el tiempo prefijado. En cuanto llegó el anhelado
 dia, me trasladé á aquel jardin, y Odorico, seguido
 de una tropa de marineros armados, desembarcó en un rio
 próximo á la ciudad y se dirigió silenciosamente adonde
 yo me encontraba. Me trasladaron en seguida á la galera
 preparada, antes de que se difundiera por la ciudad la menor
 sospecha de mi evasion. Algunos de mis criados, á
 quienes sorprendieron desnudos y desarmados, pudieron
 huir; otros fueron degollados, y otros hechos prisioneros y
 llevados conmigo. De este modo abandoné mi patria, tan
 llena de alegría como no podrás figurarte, esperando disfrutar
 en breve del amor de mi Zerbino.

»Apenas nos encontramos á la altura de Mongia, cuando
 nos asaltó por la izquierda una horrorosa tempestad que
 oscureció el cielo, hasta entonces sereno; alborotóse el mar,
 y sus encrespadas olas subian hasta las nubes. El duro
 Noroeste, que nos desviaba de nuestro rumbo, iba creciendo
 de hora en hora y cada vez con más fuerza, en términos de
 hacer totalmente inútiles todas las maniobras. De nada nos
 servia amainar las velas, picar los palos, ni aligerar el buque:
 á pesar de nuestros esfuerzos, el huracan nos arrastraba
 hácia unos escollos próximos á la Rochela, y á no
 ser por el auxilio del Todopoderoso, seguramente nos hubiéramos
 estrellado contra la costa; porque el desapiadado
 viento nos empujaba con más velocidad que la que lleva
 una flecha al ser despedida del arco.

»Ante la inminencia del peligro, el vizcaino recurrió á
 un medio que con frecuencia suele salir fallido: hizo arrojar
 un bote al agua, al que saltó con presteza llevándome consigo:
 despues de él, saltó otro, y otro, y lo hubiera hecho
 tambien toda la tripulacion á no ser por la resistencia de
 los primeros, que espada en mano rechazaron á los demás
 y cortaron el cable. En breve nos alejamos del buque, y llegamos
 felizmente á tierra todos cuantos nos habíamos refugiado
 en el bote: no tuvieron igual suerte los que en la
 galera habian quedado; todos se hundieron en el mar con
 ella, sin que pudiera salvarse el menor objeto. Con las
 manos extendidas hácia el cielo, dí fervorosas gracias á la
 bondad infinita del Eterno por haberme arrancado al furor
 del mar, permitiéndome volver á ver á mi Zerbino.

»Mis joyas, mis vestidos, todo cuanto poseia desapareció
 en el mar con el bajel: pero mientras me quedara la esperanza
 de reunirme á mi amante, me importaba muy poco
 todo lo demás. La playa donde logramos arribar no ofrecia
 señal alguna de sendero, ni en cuanto alcanzaba la vista
 se veia un solo albergue por miserable que fuese: solo se
 descubria una montaña, cuya umbrosa cima azotaban continuamente
 los vientos, mientras que las olas se estrellaban
 en su base. Allí fué donde el amor tirano y cruel, que jamás
 ha cumplido lealmente una promesa, y que está siempre
 acechando una ocasion para estorbar y oponerse á
 nuestros propósitos más razonables, convirtió del modo más
 lamentable mi consuelo en dolor, mi bien en mal: aquel
 amigo, en quien Zerbino depositara toda su confianza, olvidando
 su promesa, ardió por mí en deseos impuros.

»Ya fuese porque no se hubiera atrevido á revelarme
 su pasion durante el viaje, ó porque la favorable ocasion que
 le proporcionaba la soledad de aquel sitio despertase en él
 un amor criminal, es lo cierto que Odorico se preparó á satisfacer
 en él sin demora su deshonesto apetito; pero antes
 procuró desembarazarse de uno de los dos que se habian
 salvado con nosotros en el bote. Era este un escocés llamado
 Almonio, que se mostraba muy adicto á Zerbino, el cual
 le recomendó á Odorico como hombre decidido y valiente.
 Para alejarle de nuestro lado, le dijo este que era una imprudencia
 digna de censura obligarme á ir á pié hasta la
 Rochela, y le rogó en consecuencia que se adelantara á reconocer
 el país, á fin de proporcionarme una cabalgadura.
 Almonio, que nada recelaba, echó á andar inmediatamente
 hácia la ciudad que nos ocultaba el bosque, y apenas
 distaba seis millas. En cuanto al segundo compañero, determinó
 Odorico confiarle sus perversos designios, ya por
 no saber cómo quitárselo de encima, ó ya tambien porque
 tuviera en él una gran confianza. Aquel hombre llamábase
 Corebo de Bilbao, y habia pasado su infancia con el traidor,
 viviendo ambos bajo un mismo techo. Odorico no vió inconveniente
 alguno en comunicarle su infame pensamiento,
 esperando que sacrificaria el honor en aras del placer de su
 amigo; pero Corebo, que era honrado y noble, no pudo escucharle
 sin indignacion; le apostrofó de traidor, y le echó
 en cara su felonía de palabra y de obra. Excitados ambos
 por la cólera que ardia en sus corazones, sacaron á relucir
 las espadas, y poseida yo del mayor espanto al ver los preparativos
 del combate, emprendí la fuga al través de la oscura
 selva.

»Odorico, más diestro en el manejo de las armas que su
 adversario, logró tal ventaja sobre él á los pocos golpes,
 que le dejó por muerto, y en seguida se lanzó en mi seguimiento.
 Amor, sin duda, le prestó sus alas para alcanzarme,
 y le enseñó tambien las frases más halagüeñas y suplicantes
 para inducirme á amarle y complacerle; pero todo
 fué en vano, porque estaba firmemente decidida á morir
 antes que satisfacer sus deseos. Tras de las súplicas vinieron
 las amenazas, y al ver que de nada le servian unas
 ni otras, recurrió descaradamente á la violencia: en vano
 fué que á mi vez le suplicara que tuviese en cuenta la confianza
 que en él depositó Zerbino, y la que yo misma le habia
 prestado al entregarme en sus manos, pues no conseguí
 ablandarle ni disuadirle. Viendo entonces que eran estériles
 mis reconvenciones y mis ruegos, y sin esperanzas de
 auxilio alguno contra un hombre lascivo y brutal que se
 abalanzaba sobre mí como hambriento oso, me defendí como
 pude con las manos, con los piés y hasta con los dientes
 y las uñas, y le arranqué las barbas y arañé la piel, lanzando
 gritos desesperados que llegaban hasta las estrellas.

»No sé si fué por casualidad, ó porque mis lamentos se
 debian oir á una legua de distancia, ó porque los habitantes
 de aquel país acostumbren á recorrer las costas cuando
 tienen noticia de algun naufragio; pero el caso fué que apareció
 una multitud de hombres por aquel monte, desde el que
 descendieron al mar, dirigiéndose despues hácia nosotros.
 Aquella turba llegó á tiempo para libertarme del desleal
 Odorico; su auxilio fué, sin embargo, para mí lo mismo que
 salir de Scila para precipitarme en Caribdis, ó como dice el
 vulgo, huir del fuego para caer en las brasas: verdad es
 que no fuí tan desgraciada, ni sus intentos tan salvajes, que
 llegaran aquellos hombres á ultrajar mi persona; pero este
 respeto no fué hijo de su humanidad ni de otra cualidad
 generosa, sino de su propósito de conservarme, como me
 conservan, casta y pura, para venderme con mayor ventaja.
 Ocho meses han trascurrido desde que me tienen aquí
 sepultada en vida: he perdido ya toda esperanza de ver á
 mi Zerbino; pues segun tengo entendido por algunas frases
 que he podido sorprender, me han prometido ó dado en
 venta á un mercader que debe llevarme á Oriente para
 presentarme al Soldan.»

Tal fué la narracion de la gentil doncella: los sollozos y
 los suspiros interrumpian frecuentemente su voz angelical
 capaz de enternecer á los tigres y á las serpientes.
 Mientras continuaba renovando su dolor, ó aliviaba quizá
 sus penas con el consuelo de hacer á otro partícipe de ellas,
 entraron en la cueva veinte hombres armados de venablos
 y de hoces. Su jefe, hombre de aspecto desalmado, tenia
 un solo ojo, cuya mirada era sombría y dura; el otro lo habia
 perdido de un solo golpe que le partió además la nariz
 y la mandíbula. Al reparar en aquel caballero, tranquilamente
 sentado junto á la jóven, exclamó volviéndose hácia
 sus camaradas:

—Ahí teneis un nuevo pájaro, á quien sin haber tendido
 ningun lazo, encuentro preso en mis redes.

Despues dijo al Conde:

—Jamás he visto hombre más oportuno ni tan á propósito
 como tú: ignoro si has adivinado, ó si lo sabes por habértelo
 dicho alguien, que yo ardia en deseos de poseer
 unas armas tan magníficas y un trage tan airoso como el tuyo,
 y precisamente has llegado á tiempo de satisfacer mi necesidad.

Orlando se puso en pié, y contestó á aquel jayan, sonriendo
 amargamente:

—Dispuesto estoy á venderte mis armas; pero mediante
 un trato que no suele tener cuenta á ningun mercader.

Y cogiendo rápidamente un tizon encendido, de los que
 ardian en el fuego que junto á él estaba, le hirió con él por
 casualidad en el sitio en que la nariz se une á las cejas. El
 tizon le abrasó los párpados de ambos ojos; pero causó mayor
 daño en el izquierdo, pues se lo reventó privándole así
 del único sitio por donde podia ver la luz: además, aquel
 golpe tan fiero, no solo le dejó sin vista, sino que le hizo ir
 á reunirse con los espíritus á quienes Quiron y sus compañeros
 obligan á estar sumergidos en la pez hirviendo.

En medio de la cueva habia una mesa enorme, de dos
 palmos de espesor, sobre un pié macizo y tosco, y en derredor
 de la cual solia colocarse el bandido con todos sus
 compañeros. Con la misma agilidad con que suele jugar á
 la barra el airoso español, arrojó Orlando aquella pesada
 mesa sobre la agrupada canalla. Unos quedaron con el pecho
 ó con el vientre aplastado; otros con la cabeza, los brazos
 ó las piernas rotas; estos exhalaron el último aliento;
 aquellos salieron estropeados para toda su vida, y algunos,
 por fin, menos heridos, procuraron buscar su salvacion en la
 fuga. No de otra suerte, un enorme peñasco lanzado sobre
 un monton de serpientes que están enroscadas al dulce calor
 de un sol de primavera, aplasta lomos, magulla cabezas
 y destroza escamas, resultando una multitud de sierpes más
 pequeñas segun que el golpe ha dividido el cuerpo de algunas
 ó muchas de ellas; y mientras las unas mueren ó pierden
 la cola, otras no pueden mover la parte anterior de su
 cuerpo y agitan y retuercen convulsivamente la posterior,
 y otras, cuya suerte es más propicia, se deslizan entre la yerba,
 y van serpenteando en busca de un refugio. El estrago
 que causó la mesa fué terrible; pero no es de extrañar, si
 se atiende á que fué arrojada por el valeroso Orlando.

Los que se libraron del golpe ó no salieron muy maltratados
 de él (y Turpin afirma que fueron siete), confiaron á
 los piés su salvacion; pero el paladin les cerró la salida, y
 apoderándose de ellos sin dificultad, fuéles atando sólidamente
 las manos con una cuerda á propósito para el caso,
 que encontró en aquella morada selvática. Obligóles despues
 á salir de la cueva, y les llevó al pié de un serbal corpulento,
 cuyas ramas aguzó con su espada: en seguida les
 enganchó en ellas para que sirvieran de pasto á los cuervos.
 No tuvo necesidad de sujetar su cabeza con cadenas;
 las agudas ramas del árbol, en las que Orlando los fué empalando
 uno á uno por la barba, bastaron para purgar al
 mundo de aquella vil canalla.

La vieja, amiga y compañera de tales malandrines, apenas
 los vió muertos, huyó llorando y mesándose los cabellos
 por selvas y bosques inextricables. Despues de andar por
 caminos ásperos y escabrosos con tardo paso, paralizado
 muchas veces por el temor, llegó á la orilla de un rio, donde
 encontró á un guerrero, del que me ocuparé más adelante.

Volveré á Isabel, que suplicaba á Orlando no la dejase sola,
 ofreciéndose á seguirle por todas partes.

Orlando se esforzó en consolarla con la mayor amabilidad;
 y apenas emprendió la blanca Aurora su acostumbrado camino,
 adornada con sus velos de púrpura y sus guirnaldas
 de rosas, se alejó de aquel sitio con Isabel. Anduvieron por
 espacio de muchos dias sin hallar cosa digna de particular
 mencion, hasta que toparon con un caballero á quien llevaban
 cautivo. Más tarde os diré quién era; ahora me aparta
 de ellos una doncella de quien os será grato que os hable:
 me refiero á la hija de Amon, á quien dejé entregada á sus
 amorosas penas.

Esperando inútilmente el regreso de su Rugiero, estaba
 la hermosa jóven en Marsella, dando qué hacer casi diariamente
 á las huestes musulmanas, que hacian frecuentes incursiones
 por el Languedoc y la Provenza, talando montes
 y llanos; pero ella les tenia á raya, portándose cual diestro
 guerrero y experimentado caudillo. Cuando vió que habia
 transcurrido mucho más tiempo del fijado para la vuelta
 de su Rugiero, temió por él y agitaron su corazon
 mil crueles presentimientos. Un dia en que, segun su costumbre,
 estaba lamentándose en secreto, se le presentó
 aquella que llevó en el anillo el remedio para curar el corazon
 herido por Alcina. Al verla aparecer sin su amante
 despues de haber pasado tanto tiempo, quedó pálida, llena de
 angustia, y tan temblorosa que apenas podia sostenerse. La
 buena Maga se adelantó hácia ella sonriendo, y cuando
 adivinó la causa de su turbacion, procuró tranquilizarla revistiendo
 su semblante de esa risueña apariencia que suele
 tener el mensajero de buenas noticias.

—Hermosa jóven, le dijo, no tengas el más mínimo temor
 por tu Rugiero, que está vivo y sano, y adorándote
 como siempre: sin embargo, se vé privado de su libertad,
 porque tu enemigo le tiene otra vez en su poder. Fuerza
 será, pues, que montes á caballo y me sigas inmediatamente
 si deseas salvarle; yo te abriré un camino para que restituyas
 la libertad á tu Rugiero.

Y continuó refiriéndole el nuevo ardid mágico que Atlante
 habia urdido contra él, y le dijo que con el auxilio de su
 imágen, á la que al parecer llevaba cautiva un perverso
 gigante, le habia atraido al palacio encantado, donde desapareció
 la vision. Añadió Melisa que con semejante engaño,
 detenia Atlante á cuantas damas y caballeros llegaban
 allí, mostrándoles el objeto de su pasion ó sus deseos:
 que cada cual, al mirar al encantador, creia ver en él á su
 dama, á su escudero, á su camarada ó á su amigo, y en
 fin, objetos distintos, segun que lo eran tambien sus deseos;
 resultando de aquí que se cansaban todos en inútiles pesquisas
 y en correr tras aquellas imágenes, que se desvanecían
 al aproximarse, excitando de tal modo su anhelo y su esperanza,
 que no podian apartarse de tan singular morada.

—Cuando te halles cerca de aquella mansion encantada,
 prosiguió Melisa, saldrá el nigromante á tu encuentro bajo
 la forma de tu Rugiero: valiéndose de sus malas artes, te
 hará ver á tu amante vencido por un guerrero de fuerza
 superior á la suya, á fin de que, volando tú en su auxilio,
 vayas á reunirte con los demás caballeros, cuya suerte sufrirás.
 Ahora bien, para que no caigas en los lazos donde
 han caido tantos otros, ten mucho cuidado de no dar crédito
 alguno al que veas con el aspecto y semblante de Rugiero
 pidiendo socorro: por el contrario, así que le veas delante
 de tí, arráncale su indigna vida, sin que te detenga el
 temor de matar á Rugiero, pues tan solo matarás al que es
 causa de todos tus pesares. Bien conozco que te parecerá
 duro dar la muerte á cualquiera que parezca tu amante;
 pero no dés crédito á tu vista extraviada por los maleficios
 que te ocultarán la verdad. Antes de que yo te conduzca al
 bosque, forma una resolucion inmutable; de lo contrario, si
 consientes en que viva el mágico, perderás á Rugiero para
 siempre.

Decidida la animosa jóven á arrancar la existencia á Atlante,
 cogió sus armas y se dispuso á seguir á Melisa, de
 cuya abnegacion y fidelidad estaba persuadida. La encantadora
 le sirvió de guia por los bosques y por los terrenos
 cultivados, que atravesaban rápidamente y á grandes jornadas,
 procurando hacerle menos fastidioso el camino con
 el atractivo de sus sabrosas pláticas. Entre todos los asuntos
 de su conversacion, era el principal el recuerdo de que
 su union con Rugiero debia producir excelentes príncipes y
 gloriosos semidioses. Como Melisa conocia perfectamente
 todos los secretos del Destino, le era fácil predecir cuanto
 debia suceder en el transcurso de los siglos.

—¡Oh querida y prudente guia! dijo á la Maga la ínclita
 doncella: ya que me has dado á conocer con muchos años
 de anticipacion toda mi excelente progenie varonil, háblame
 de alguna dama de mi raza, si es que ha de existir alguna
 que pueda figurar entre las bellas y virtuosas.

La complaciente Melisa respondió:

—De tí veo salir madres de emperadores y grandes reyes,
 señoras honestísimas, sólidas columnas de casas ilustres
 y de esclarecidos dominios, cuyo lustre sustentarán ó
 aumentarán. Las damas de tu linaje no serán menos dignas
 de renombre y fama por su piedad, su valor, su prudencia,
 y su honestidad incomparable que los caballeros por sus hechos
 de armas. Si tuviese que ocuparme en particular de
 cada una de tus descendientes digna de honrosa memoria,
 me faltaria el tiempo, pues no deberia pasar en silencio á
 ninguna de ellas; pero, á fin de satisfacer tu deseo, elegiré
 algunas entre otras mil. ¿Por qué no me hiciste presente
 esto mismo en la cueva, y habrias podido contemplar tambien
 sus imágenes?

»De tu preclara estirpe saldrá la protectora y amiga de
 las letras y de las bellas artes, á quien no sé si llamar apuesta
 y bella, ó más bien prudente y honesta. Esta será la liberal
 y magnánima Isabel, cuyo renombre prestará
 eterna fama á la ciudad situada á orillas del Mincio, que lleva
 el nombre de la madre de Ocno: En ella sostendrá
 una honrosa y espléndida competencia con su dignísimo esposo,
 para ver quién de los dos apreciará y amará más la
 virtud y quién será más cortés y benigno. Si el uno aduce
 en su favor que á orillas del Taro y en sus estados consigue
 librar á Italia del yugo francés, la otra alegará que
 á Penélope la hizo su castidad tan célebre como su esposo
 Ulises. Muchas y muy grandes cosas sé con respecto á esta
 dama, por habérmelas anunciado Merlin durante el tiempo
 que pasó en la cueva léjos del mundo; pero me detengo aquí
 porque si llego á desplegar las velas por tan anchuroso mar,
 mi travesía será mayor que la de Tifis. Concluyo, pues,
 manifestándote, que en Isabel estarán reunidos todos los
 dones que proporciona el cielo á la virtud.

»Con ella estará su hermana Beatriz, á quien cuadra
 admirablemente este nombre, porque no solo disfrutará
 mientras viva la felicidad que se encuentra en la Tierra,
 sino que su benéfica influencia se extenderá sobre su esposo,
 el más rico y dichoso de todos los príncipes; pero
 en cuanto ella abandone esta terrenal morada, caerá aquel
 en la desgracia más profunda. Mientras viva Beatriz, el Moro
 y Sforza, y las culebras de los Visconti, serán invencibles
 desde las nieves polares hasta las orillas del mar Rojo, y
 desde el Indo hasta los montes que baña el mar de Francia;
 pero en cuanto muera aquella princesa, su esposo y el reino
 de los insubres caerán en la esclavitud con grave perjuicio
 para toda la Italia: con ella, desaparecerá tambien la suprema
 sabiduría.

»Otras muchas princesas de igual nombre nacerán bastantes
 años antes: una de ellas ceñirá sus sagrados cabellos
 con la espléndida corona de la Panonia: otra, cuando haya
 dejado la pesada carga de la vida, será colocada en Ausonia
 entre el número de los santos, y se le ofrecerán inciensos
 é imágenes votivas. Callaré las demás; pues como he
 dicho, mi relato seria demasiado largo, si bien es verdad
 que cada una de ellas mereceria inspirar la heróica trompa
 de la Fama. Nada diré de las Blancas, ni de las Lucrecias
 y Constanzas, y otras y otras que serán madres de los príncipes
 más ilustres de Italia, y renovarán el esplendor de las
 principales familias reinantes. Ninguna raza será más fecunda
 que la tuya en mujeres célebres, no solo por las virtudes
 de las hijas, sino por la extraordinaria honestidad de
 las esposas.

»Y á fin de que con respecto á este punto sepas algo de lo
 que me dijo Merlin, sin duda con el objeto de que te repitiera
 sus palabras, continuaré hablándote con buena voluntad
 de tu descendencia.

»Me ocuparé primeramente de Ricarda, digno modelo
 de entereza y honestidad: jóven aun, quedará viuda, y expuesta
 á los rigores de la fortuna, como con frecuencia
 acontece á los buenos. Verá á sus hijos, niños todavia, desposeidos
 de los estados de su padre, y vagando por tierras
 extrañas en manos de sus adversarios; pero al fin tendrán
 sus desgracias una digna recompensa.

»No olvidaré á la ilustre reina, de la preclara alcurnia
 de Aragon, de cuya prudencia y recato no nos ofrecen
 modelo más acabado los historiadores griegos y latinos:
 tampoco habrá otra más favorecida por la bondad divina,
 que la elegirá para ser madre de tan hermosos descendientes
 como Alfonso, Hipólito é Isabel. Leonor se llamará esta
 princesa, que se ha de ingertar en tu árbol afortunado. ¿Y
 qué te diré de la segunda nuera, próxima sucesora de aquella,
 de Lucrecia Borgia? Su belleza, su virtud, su fama
 honesta y su fortuna crecerán como la flor naciente en un
 terreno feraz. Lo que el estaño es respecto á la plata, el cobre
 al oro, la silvestre adormidera á la rosa, el pálido sauce
 al laurel siempre verde, y el vidrio pintado á la piedra preciosa,
 tales serán comparadas con Lucrecia, á quien venero
 antes de nacer, cuantas mujeres hayan adquirido hasta
 ahora nombradía por su singular belleza, su gran prudencia
 ó por otra circunstancia no menos laudable. Sin embargo,
 sobre todos los elogios que se le prodigarán durante su
 vida y aun despues de muerta, descollará el de haber dotado
 á Hércules y sus demás hijos de régias costumbres, y
 haberles trasmitido los nobles sentimientos que los harán tan
 ilustres en el sacerdocio como en las armas, porque el perfume
 de la virtud no se desvanece de repente, aun cuando
 se traslade á un nuevo vaso, sea malo ó bueno.

»Tampoco pasaré en silencio á Renata de Francia, nuera
 de Lucrecia é hija de Luis XII y de la gloria eterna de la
 Bretaña. En ella, veo reunidas todas las perfecciones que se
 hayan admirado en mujer alguna desde que el fuego calienta,
 moja el agua, y gira el cielo en derredor de sus ejes.

«Mucho tiempo necesitaria para hablarte de Alda de Sajonia,
 de la Condesa de Celano, de Blanca Maria de Cataluña,
 de la hija del rey de Sicilia, de la hermosa Lippa de Bolonia
 y de otras muchas; pues si fuera haciéndome cargo
 de las alabanzas que cada una de por sí merece seria como
 entrar en un mar sin límites.»

Despues de haber dicho Melisa los nombres de la mayor
 parte de las mujeres de la posteridad de Bradamante, con
 gran contento de esta, le repitió una y muchas veces los
 medios de que se habia valido el nigromante para atraer á
 Rugiero al palacio. Detúvose Melisa cuando estuvo cerca de
 aquel edificio, por no creer oportuno seguir adelante y evitar
 que la viera aquel astuto viejo, y dejó sola á la doncella,
 no sin recomendarle una vez más el cumplimiento
 de cuantos consejos le habia dado. Apenas habia andado
 Bradamante como unas dos millas por un sendero desierto,
 cuando vió á un caballero exactamente igual á su Rugiero,
 á quien estrechaban tan fuertemente dos gigantes de cruel
 aspecto, que estaban á punto de quitarle la vida. Al ver la
 doncella en tal peligro al que, segun todos los indicios debia
 ser Rugiere, sintió convertida su confianza en sospecha,
 y olvidó de pronto todos sus buenos propósitos. Supuso que
 Melisa tendria alguna prevencion ú odio contra Rugiero á
 causa de cualquier injuria ó de infundados enojos, y que
 procuraba por medio de un ardid grosero hacerle perecer
 por mano de su amada.

La doncella decia entre sí:—¿Por ventura, no será ese mi
 Rugiero, á quien siempre veo con el corazon y ahora con
 mis propios ojos? Si ahora no le veo ó no le conozco bien,
 ¿qué podré ver ó conocer en adelante? ¿Por qué he dar
 más crédito á lo que otros creen que á lo que me ofrece
 mi vista? A falta de mis ojos, mi corazon me diría si Rugiero
 está léjos ó cerca de mí.»

Mientras raciocinaba de esta suerte, oyó una voz idéntica
 á la de su amante que pedia socorro, y vió á aquel caballero
 huir velozmente sobre un caballo al que desgarraba
 los hijares, y tras él á sus dos feroces enemigos, que se lanzaron
 á toda brida en su persecucion. No pudiendo contenerse
 la doncella, siguió sus huellas; llegó al palacio encantado,
 y apenas atravesó el umbral de la puerta, se hizo partícipe
 del funesto error de todos. Buscó á Rugiero por todas
 partes, arriba, abajo, dentro, fuera, y hasta en los sitios
 más recónditos, sin cesar dia y noche. ¡Vana tarea! Tan poderoso
 era el encanto, que aun cuando Bradamante y Rugiero
 se veian y hablaban á todas horas, no se conocian el
 uno al otro.

Pero dejemos á la varonil doncella, y no os pese que quede
 sometida á aquel encantamiento; pues cuando sea tiempo
 de que se libre de él, haré de modo que salgan los dos
 amantes. Así como la variacion de manjares excita el apetito,
 del mismo modo creo que mi historia se hará menos
 pesada para los que la oigan, cuanta más variedad se encuentre
 en ella. Veéme obligado además á servirme de muchos
 hilos para terminar la gran tela que estoy tejiendo:
 dignaos, pues, escuchar cómo los moros, saliendo de sus
 tiendas, tomaron las armas y se formaron en presencia del
 
 rey Agramante, que amenazando airado á las lises de oro,
 quiso que su ejército se reuniera para pasarle nuevamente
 revista, á fin de conocer cuál era el verdadero número de
 sus soldados. Además de los ginetes y peones que en gran
 cantidad echaba de menos, faltaban varios excelentes capitanes
 de España, de África y de Etiopía, viéndose sus tropas
 obligadas á vagar errantes sin un jefe que las guiase.
 Otro de los motivos que tuvo Agramante para pasar esta
 revista, fué el de proveer de jefes á aquellos escuadrones,
 y comunicarles las órdenes necesarias. A fin de cubrir los
 huecos que en sus filas habian ocasionado las batallas y las
 escaramuzas, hizo llamar á cuantos guerreros se habian
 alistado en España y en África, los cuales, respondiendo á
 su llamamiento, acudieron pronto á ponerse á las órdenes
 de sus jefes respectivos. Con vuestro premiso, Señor, dejaré
 para otro canto los detalles de esta revista.

Canto XIV

En la revista pasada al ejército mahometano, Agramante echa de menos los
 dos escuadrones que habian sido destruidos por Orlando.—Mandricardo,
 lleno de envidia y de asombro, va en busca del guerrero.—Amores de Mandricardo
 y Doralicia.—Reinaldo, guiado por un ángel, llega á París, cuando
 ya los moros lo estaban asaltando.

En los sangrientos combates y frecuentes asaltos acaecidos
 durante la guerra de Francia contra España y África,
 habian perecido ya innumerables guerreros, cuyos cadáveres
 quedaron abandonados á la voracidad de los lobos, de
 los cuervos y de las águilas rapantes; y si bien los franceses
 llevaban hasta entonces la peor parte, por haber perdido
 
 casi todo el país, los sarracenos tenian en cambio motivos
 poderosos de afliccion por los muchos príncipes y esclarecidos
 campeones de su ejército, que habian sucumbido bajo el
 hierro enemigo, costándoles sus victorias tanta sangre, que
 el dolor anubló su regocijo.

¡Oh invicto Alfonso! Si las cosas modernas pueden compararse
 á las antiguas, séame permitido decir que el gran
 triunfo, cuya gloria es fuerza atribuir á vuestro heroismo,
 y del que Rávena deberá de lamentarse eternamente,
 se asemeja en gran manera á los conseguidos por los moros.
 Me refiero á la memorable batalla en que, al ver á
 los picardos, los morinos y á los ejércitos Normando y
 Aquitano abandonando el campo, os lanzásteis en medio
 del grueso de las tropas españolas, vencedoras ya, seguido
 de aquellos jóvenes gallardos, que merecieron aquel dia por
 su varonil esfuerzo que el Rey les honrara con la espada y
 la espuelas doradas, armándoles caballeros. Ayudado por
 tan animosos jóvenes que, como vos, despreciaron el peligro,
 destruísteis las ricas bellotas de oro y el estandarte
 amarillo y rojo, por lo cual á nadie más que á vos se
 debe el lauro inmortal de haber impedido que se marchitasen
 ó deshojaran las lises de Francia. Otra corona no menos
 inmortal ciñe vuestra frente por haber conservado á Roma
 su Fabricio, aquel gran Colonna, á quien proporcionásteis
 un auxilio, que os honra más que si el solo esfuerzo de
 vuestro brazo hubiera destruido los aguerridos soldados, cuyos
 huesos alfombran hoy el campo de Rávena, y todos
 cuantos guerreros de Aragon, de Castilla y de Navarra
 abandonaron sus banderas al ver la inutilidad de sus lanzas
 y sus espadas. Y sin embargo, aquel triunfo fué más glorioso
 que digno de regocijo; porque contrabalanceó vuestra
 alegría el pesar ocasionado por la muerte del Capitan francés,
 del jefe del ejército, y por la de tantos príncipes ilustres
 como habian atravesado las heladas cimas de los Alpes
 para volar en defensa de sus reinos y de sus aliados. Nuestra
 salvacion y nuestra vida se debe á aquella victoria, por
 haber impedido que el irritado Júpiter fulminara sobre
 nuestras cabezas los rayos de su cólera; mas en cambio, no
 nos es posible gozar de ella ni demostrar nuestro regocijo,
 al escuchar los ayes y lamentos de tantas viudas como han
 quedado en Francia, cubiertas de luto é inundadas en llanto.
 Es preciso, pues, que Luis se apresure á enviar nuevos
 capitanes á sus tropas, á fin de restituir su honor á las
 doradas flores de lís, y castigar las manos rapaces y sacrilegas
 que han violado monjas, madres, esposas, é hijas; que
 han profanado los monasterios de frailes blancos, negros y
 grises, y han arrojado por el suelo al Señor sacramentado
 para apoderarse de los vasos sagrados. ¡Oh desventurada
 Rávena! ¡Cuánto mejor hubieras hecho en no oponer resistencia
 alguna al vencedor! ¿Por qué no te miraste en el
 espejo de Brescia, en vez de serlo tú para Arimino y Faenza?
 Rey Luis, envia sin tardanza al buen Trivulcio,
 para que enseñe á los suyos más continencia, y los recuerde
 cuántos han perecido en Italia por tan bárbaros excesos.

Así como es necesario que el rey de Francia provea ahora
 de jefes á su ejército, del mismo modo Marsilio y Agramante,
 deseando reorganizar cuanto antes los suyos, determinaron
 pasarles revista, no bien la conclusion del invierno
 permitió á los soldados salir de sus tiendas, á fin de
 conocer sus necesidades, y dar guias y jefes á los escuadrones
 que carecieran de ellos. Primeramente Marsilio, y Agramante
 despues, hicieron desfilar por delante de ellos á sus
 soldados, compañía por compañía.

A la cabeza de todos iban los catalanes bajo el estandarte
 de Dorifebo: seguian despues los navarros, cuyo rey Folvirante
 habia muerto á manos de Reinaldo; el rey español
 les dió por capitan á Isolier. A las órdenes de Balugante
 iban los de Leon; los de los Algarbes, á las de Grandonio.
 Falsiron, hermano de Marsilio, conducia los castellanos.
 En pos del estandarte de Madaraso seguian los que salieron
 de Málaga y Sevilla, y cuantos habian dejado las amenas
 praderas que riega el Betis desde el mar de Cádiz hasta la
 fértil Córdoba. Estordilano, Tesira y Baricondo presentaron
 sus gentes uno tras otro; el primero las de Granada,
 el segundo las de Lisboa, y las de Mallorca el tercero. Tesira
 sucedió en la corona de Portugal á su pariente Larbin,
 que habia muerto. En pos de estos seguian los gallegos, al
 mando de Serpentino, que sustituyó á Maricoldo, su antiguo
 jefe.

El audaz Malatista conducia á los de Toledo y Calatrava,
 mandados en otro tiempo por Sinagon, y á todos cuantos
 se bañan en el Guadiana ó beben sus aguas. Formando un
 escuadron, á cuyo frente iba Bianzardin, desfilaron los de
 Astorga, Salamanca, Plasencia, Avila, Palencia y Zamora.
 Los zaragozanos y demás caballeros de la corte de Marsilio
 iban á las órdenes de Ferragús: todos ellos eran valientes y
 estaban perfectamente armados. Veíase entre ellos á Malgarino,
 Balinverno, Malzariso y Morgante, á quienes una
 misma suerte habia obligado á refugiarse en país extranjero:
 desposeidos de sus estados respectivos. Marsilio los habia
 acogido en su corte. Con ellos se hallaban tambien Follicon
 de Almeria, hijo bastardo de Marsilio, Doriconte,
 Bavarte, Largalifa, Analardo, Arquidante conde de Sagunto,
 Lamirante, el gallardo Languiran, Malagur, de astuta y
 rápida imaginacion, y otros y otros, cuyos hechos de armas
 os haré ver cuando llegue el caso.

Cuando el ejército de España acabó de desfilar en buen
 órden por delante del rey Agramante, se adelantó con sus
 batallones el rey de Oran, hombre de gigantesca estatura.
 Los que siguieron despues lamentaban la muerte de Martasin,
 inmolado por Bradamante, y su amor propio no podia
 sufrir que una mujer se envaneciera de haber vencido al
 rey de los garamantas. Siguió el tercer escuadron de
 Marmonda, que habia dejado muerto en Gascuña á su capitan
 Argosto. Tanto este, como los que le precedian y seguian
 inmediatamente, necesitaban nuevos jefes, y aun
 cuando Agramante carecia de ellos, no tardó en habilitarlos,
 nombrando para este cargo á Buraldo, Ormida y Arganio,
 y siguió de esta suerte eligiendo tantos jefes cuantos
 eran indispensables. Confió á Arganio el mando de los guerreros
 de Libicana, que lloraban la muerte del negro Dudrinaso.
 Los de la Tingitania obedecian á Brunel, que marchaba
 cabizbajo y mohino, porque habia caido en desgracia
 de Agramante desde que Bradamante le arrebató el anillo
 en la selva próxima al peñasco donde estaba el castillo de
 Atlante: y á no ser por Isolier, hermano de Ferragús, que
 lo encontró atado á un árbol, y refirió al Rey la verdad de
 lo sucedido, hubiera muerto ahorcado. Agramante, accediendo
 á las reiteradas súplicas de muchos de sus guerreros,
 le perdonó la vida cuando ya tenia el lazo echado al cuello,
 y se lo hizo quitar, previniéndole, no obstante, que á la
 primera falta le haria empalar: por consiguiente, Brunel
 tenia fundado motivo para ir con la cabeza inclinada y el
 rostro macilento.

Seguia en pos Farurante, y tras él los infantes y ginetes
 de Mauritania. Venia luego con las gentes de Constantina,
 Libanio, el nuevo rey, á quien Agramante habia dado la
 corona y el dorado cetro que fué de Pinadoro. Al frente de
 las tropas de Hesperia iba Soridano, y al de las de Ceuta
 Dorilon; con los nasamones, Puliano, y el rey Agricalte con
 los de Amonia. Malabuferso guiaba los de Fez; Finadurro
 el escuadron de los soldados de Marruecos y Canarias, y
 Balastro el de los que fueron del rey Tardoco. Marchaban
 despues dos batallones, uno de Mulga y otro de Arzilla;
 este tenia su jefe, pero el otro carecia de él. Agramante
 se lo designó inmediatamente, nombrando al efecto
 á Corineo, su fiel amigo. Del mismo modo hizo á Caico rey
 de la gente de Almanzilla, que obedecia antes á Tanfirion,
 y á Rimedonte de la de Getulia.

Aparecieron en seguida Balinfronte con los soldados de
 Cozca; los de Bolga, que en reemplazo de su rey Mirabaldo,
 tenian á Clarindo, y despues Baliverzo, el mayor merodeador
 de los campos de batalla. No creo que en todo el campamento
 se desplegara una bandera en torno de la cual se
 agrupasen tan esforzados guerreros como los que despues
 siguieron, ni que tuvieran por jefe un Sarraceno más prudente
 que su rey Sobrino. Los de Bellamarina, á quienes
 solia dirigir Gualcioto, iban entonces á las órdenes de Rodomonte,
 rey de Argel y de Sarza, que habia aumentado
 su ejército con nuevos ginetes y peones. Mientras el Sol estuvo
 nebuloso bajo el gran Centauro, el Capricornio, habia
 pasado al África por encargo de Agramante, y hacia tres
 dias que estaba de vuelta. En todas las regiones del África
 no se conocia un moro más valeroso ni más audaz que Rodomonte,
 á quien temian más, y con justo motivo, los parisienses
 sitiados, que á Marsilio, á Agramante y á todos
 cuantos guerreros pasaron á Francia en pos de ellos: la religion
 de Jesucristo no tenia tampoco enemigo más irreconciliable
 que él.

Siguió Prusion, rey de la Alvaraquia; y despues el rey de
 Zumara, Dardinelo. No sé si algun buho ó corneja, ú otra ave
 de mal agüero les llegaria á predecir desde los tejados ó los
 árboles la suerte funesta que les esperaba; pues el destino
 habia fijado la misma hora del siguiente dia para que ambos
 príncipes murieran en la batalla que se dió. Ya no
 faltaban por desfilar más que las tropas de los reyes de Tremecen
 y de Norizia; pero ni se veian sus banderas, ni se
 tenia noticia de ellas. Agramante no sabia que pensar de semejante
 demora, cuando trajeron á su presencia un escudero
 del rey de Tremecen, que le anunció la derrota de Alzirdo
 y Manilardo con la mayor parte de los suyos.

—Señor, añadió el escudero, el guerrero valeroso que ha
 hecho sucumbir á los nuestros, seria capaz tambien de destrozar
 tu ejército entero, como no huyera con la prontitud
 que yo; gracias á mi lijereza he podido salvarme, aunque
 con trabajo. Con la misma facilidad que un lobo se precipita
 entre un rebaño de cabras ó carneros, derriba él infantes
 y ginetes.

Pocos dias antes habia llegado al campamento del rey de
 África un caballero, á quien desde Occidente á Oriente no
 habia quien igualara en valor y esfuerzo. El rey Agramante
 le dispensaba grandes honores por ser hijo y sucesor del rey
 Agrican de Tartaria: era su nombre el del feroz Mandricardo.

Sus maravillosas hazañas le habian conquistado un renombre
 que llenaba el mundo entero; pero su principal celebridad,
 su mayor gloria procedia de haberse apoderado
 en el castillo de la hada de Soria de la brillante coraza que
 mil años antes habia llevado el troyano Héctor. Para adquirirlas
 arrostró los azares de una aventura extraordinaria
 y prodigiosa, cuyo solo relato causa pavor.

Encontrándose presente cuando el escudero dió cuenta
 de la heróica accion de Orlando, alzó su frente orgullosa y
 se preparó inmediatamente á ir en busca de aquel guerrero.
 Ocultó, no obstante, su intento, bien fuese por desdeñar
 toda compañía, ó por temor de que otro se le anticipara en
 tal empresa, si llegaba á traslucirse su pensamiento. Preguntó
 al escudero el color de la sobrevesta de tan bravo
 campeon, y aquel le respondió:

—Es enteramente negra, lo propio que su escudo, y su
 yelmo no tiene cimera.

—Así era en efecto, pues Orlando no llevaba empresa alguna,
 porque quiso que en su exterior apareciera el luto que
 reinaba en su corazon.

Marsilio habia regalado á Mandricardo un corcel bayo
 con manchas castañas y crin y cabos negros: era hijo de
 una yegua de Frigia y un caballo español. Sobre él saltó
 Mandricardo armado de piés á cabeza, y se alejó á galope
 por el campo, jurando en su interior no volver al campamento
 hasta haber encontrado al campeon de la negra armadura.
 En el camino vió muchos de los soldados que habian
 huido de la espada terrible de Orlando, llorando unos
 por el hijo, y otros por el hermano que habia perecido á su
 vista: en sus semblantes se veia aun retratado el cobarde
 terror que los dominara: el espanto les obligaba todavia á
 marchar pálidos, mudos y como fuera de sí. No anduvo
 mucho el sarraceno sin que se ofreciera á sus miradas un
 espectáculo inhumano y cruel, pero testimonio de las maravillosas
 hazañas que habian referido al rey africano.
 Mandricardo se paró á contemplar aquellos cadáveres, llegando
 hasta moverlos y medir sus heridas con la mano: en
 aquel momento sintió una inconcebible envidia hácia el caballero,
 cuyo esforzado brazo habia causado tantas víctimas.
 Como lobo ó mastin que habiendo encontrado demasiado tarde
 un buey muerto abandonado por los campesinos, y no pudiendo
 satisfacer su voracidad con los cuernos, los huesos ó
 las pezuñas, única cosa que han dejado los perros ó las aves
 de rapiña, se queda contemplando con sentimiento el testuz
 donde no puede hincar el diente, lo mismo hizo el infiel en
 aquella llanura, prorumpiendo despues en blasfemias, hijas
 de su envidia, por haber llegado tarde á tan espléndido
 banquete.

Durante aquel dia y la mitad del siguiente continuó incierto
 su camino en seguimiento del caballero negro,
 por quien preguntaba á todo transeunte. Llegó por fin á
 una pradera, á la que daban sombra árboles corpulentos,
 rodeada por un rio caudaloso, que apenas dejaba espacio por
 donde pudiera llegarse hasta ella. Un sitio semejante se encuentra
 en Ocricoli, rodeado por las sinuosas ondas del Tiber.
 Aquel estrecho paso estaba defendido por muchos caballeros
 armados. El pagano les preguntó quién y con qué
 objeto les habia reunido allí en tan gran número: el que
 parecia jefe, obligado sin duda por el gallardo talante de
 Mandricardo, y sorprendido por los ricos arneses de su corcel,
 recamados de oro y pedrería, lo que daba á entender
 que el ginete seria un personaje notable, le contestó:

—Nuestro Rey nos ha hecho venir desde Granada para
 acompañar á su hija, á quien ha desposado con el rey de
 Sarza, aunque la fama no ha propalado todavia esta noticia.
 A la hora en que la cigarra suspende su canto, que
 ahora nos molesta, conduciremos á la Princesa al campamento
 español: entretanto está descansando.

Mandricardo, acostumbrado á menospreciar cuanto existia
 en el mundo, quiso probar, por distraerse, si aquella gente
 defendia bien ó mal á la princesa confiada á su custodia;
 por lo cual exclamó:

—Esa dama, si la fama no miente, debe de ser bella; y
 como me agradaria saber si es cierto, condúceme en seguida
 á su presencia, ó haz que venga aquí: porque necesito
 estar pronto en otra parte.

—Preciso es que seas un loco rematado, le contestó el
 granadino. Pero no pudo continuar, porque el tártaro se
 lanzó sobre él lanza en ristre y le pasó de parte á parte; la
 coraza no pudo contener la violencia del golpe, y el desgraciado
 cayó en tierra herido mortalmente. El hijo de Agrican
 volvió á enristrar la lanza, y preparóse á atacar á los
 restantes. No llevaba espada ni maza; porque cuando se
 apoderó de las armas de Héctor, vió que faltaba la primera;
 por lo cual juró, y no en vano, que su mano no empuñaría
 espada alguna hasta conseguir arrancar á Orlando su Durindana,
 que era la de Héctor, y que Almonte habia tenido
 antes en gran estima.

Grande fué la audacia del Tártaro, que no temió luchar
 solo contra aquellos guerreros, gritándoles:—«¿Quién pretenderá
 estorbarme el paso?»—Y lanza en ristre se precipitó
 sobre ellos. A su vez enristraron la suya algunos: otros
 desnudaron las espadas, y todos le acometieron simultáneamente.
 Mandricardo mató una porcion de ellos, antes de
 que se rompiera su lanza: cuando la vió partida, aferró con
 ambas manos el trozo mayor que le quedaba, é hizo con él
 tal carnicería, que jamás se ha podido ver lucha tan sangrienta.
 Lo mismo que Sanson destrozó á los filisteos con
 una quijada que encontró al acaso, el sarraceno hacia pedazos
 los escudos, hendia los yelmos, y de un solo golpe
 aplastaba al caballo y al caballero. Aquellos desgraciados corrian
 á porfia hácia la muerte: cuando uno caia, otro le reemplazaba
 inmediatamente; pues no les causaba horror
 perder la existencia, aunque sí el ignominioso modo cómo
 Mandricardo se las arrancaba, y no podian soportar que su
 vida estuviera á merced de un pedazo de asta rota, á cuyos
 furibundos golpes iban unos tras otros cayendo, cual si
 fuesen ranas ó culebras. Cuando una triste experiencia les
 hizo conocer que la muerte era mala de todos modos, y al
 ver que las dos terceras partes de sus compañeros yacian en
 el suelo sin vida, se decidieron los restantes á emprender la
 fuga. El sarraceno cruel, que los consideraba ya como cosa
 propia, no pudo sufrir que escapara vivo uno solo de entre
 aquella turba amedrentada; y así como en una laguna seca
 desaparece pronto la estridente caña, ó los rastrojos en un
 campo, cuando el cauto labrador, auxiliado por el viento,
 les prende fuego, y se extiende la llama por todas partes,
 corriendo chispeante de surco en surco, así tambien aquellos
 soldados iban cediendo cada vez más ante la inflamada cólera
 de Mandricardo.

Cuando este vió el paso tan mal defendido, sin tener ya
 quien lo custodiara, adelantóse por el camino que le marcaba
 la yerba recien hollada, y atraido por los gemidos que
 oia, con el objeto de cerciorarse por sí mismo de si la belleza
 de la princesa de Granada era digna de su fama; y saltando
 por entre los cadáveres, pasó al sitio en que el rio
 presentaba una de sus sinuosidades. En medio del verde
 prado estaba Doralicia (que tal era el nombre de la doncella),
 sentada al pié de un añoso fresno y llorando amargamente:
 sus lágrimas se deslizaban hasta su turgente seno, como se
 suceden las aguas de un riachuelo al brotar de un manantial:
 su rostro expresaba á la vez el dolor que le causaba la
 muerte de sus compañeros, y el temor que le asaltaba por su
 propia suerte. Apenas vió acercarse á aquel guerrero empapado
 en sangre y con aspecto feroz y sombrío, sintió redoblar
 su espanto, y empezó á lanzar agudos gritos, que hendian los
 aires, aterrada por sí misma y por los que la rodeaban,
 pues además de los guerreros, cuidaban de la Princesa algunos
 ancianos de avanzada edad, y muchas damas y doncellas,
 las más hermosas del reino de Granada.

Al contemplar el Tártaro aquel hechicero rostro que no
 tenia igual en toda España, y que hasta inundado en llanto
 podia tender las inextricables redes de Amor, (¿qué no seria
 cuando resplandeciera con dulce sonrisa?) no sabia si estaba
 en la Tierra ó en el paraiso; lo único que consiguió con
 su victoria, fué quedar cautivo, sin saber cómo, de su misma
 prisionera. No consintió, sin embargo, en renunciar al
 premio de su triunfo, á pesar de que las lágrimas de Doralicia
 demostraban cuanto era posible el dolor y el luto de
 su corazon. Mandricardo se propuso convertir aquel llanto
 en placer inefable, y se preparó á llevarla consigo; hízola
 montar en un palafren blanco, y prosiguió con ella su camino,
 habiendo antes despedido benignamente á los ancianos,
 á las damas y doncellas, y á cuantas personas habian
 venido desde Granada con la Princesa, diciéndoles:

—Perded cuidado, conmigo solo irá bien acompañada:
 yo seré su guia, su protector, y sabré atender á todas sus
 necesidades. Adiós, amigos.

No pudiendo oponerle la menor resistencia, se alejaron
 aquellos desgraciados, llorando y suspirando, y diciendo entre
 sí:—«¡Cuán profundo será el dolor de su padre cuando
 llegue á su noticia este suceso! ¡Cuánta ira, cuánta pena
 sentirá su esposo, y cuán horrible será su venganza!
 ¡Ah! ¿Por qué no habria de llegar en ocasion tan critica,
 para hacer que ese guerrero devolviera la ilustre hija del
 rey Estordilano, antes de que la lleve léjos de nosotros?

Satisfecho el Tártaro con la magnífica conquista que le
 habian proporcionado su fortuna y su denuedo, parecia tener
 menos prisa que antes en buscar al caballero de la negra
 vestidura. Entonces corria; ahora iba tranquila y lentamente
 preocupado tan solo con el deseo de hallar un sitio á
 propósito donde apagar su amorosa llama. Esforzábase en
 consolar á Doralicia, cuyo rostro estaba bañado en llanto;
 ideaba mil cosas para distraerla, y le decia:

—Há largo tiempo que la fama de vuestra belleza me
 inspiró una viva pasion hácia vos: solo por contemplar ese
 divino rostro, y no por el deseo de ver la Francia ó la España,
 he abandonado mi patria, mi trono y todo el fausto
 que me rodeaba, y que otros desean tan vivamente. Si el
 amor debe ser correspondido, es evidente que merezco el
 vuestro, pues vivo adorándoos: si preferis el brillo de la cuna,
 ¿qué estirpe encontrareis más elevada que la mia? Hijo
 soy del poderoso Agrican. Si os halagan las riquezas, ¿quién
 posee más vastos dominios que yo, cuando solo á Dios cedo
 en poderío? Si sois sensible al valor, creo haber dado hoy
 pruebas de que merezco ser amado por mi denuedo.

Estas palabras y otras muchas que el amor inspiraba á
 Mandricardo, iban derramando un bálsamo consolador en
 el corazon de la doncella, afligida aun por el espanto. Poco
 á poco cesó el miedo y con él el dolor que le habia lacerado
 el alma, y empezó á escuchar con más paciencia y mayor
 agrado las frases de su nuevo amante. Mostróse despues en
 sus benignas respuestas mucho más afable y cortés, y por
 último permitió que Mandricardo contemplara su rostro,
 cuyas miradas imploraban compasion: entonces el pagano,
 traspasado de nuevo por los dardos del Amor, adquirió no ya
 la esperanza, sino la certidumbre de que la jóven llegaria á
 acceder á sus deseos.

Contento y alegre con aquella compañia, que tanto le satisfacia
 y deleitaba, vió llegar la hora en que el ocaso del
 Sol y la frescura de la noche invitan á todos los seres animados
 al reposo, y empezó á cabalgar con mayor velocidad,
 hasta que oyó los sonidos de los caramillos y zampoñas, y
 divisó algunas columnas de humo que se elevaban por encima
 de varias granjas y cabañas. Aquellas moradas, más
 cómodas que suntuosas, estaban habitadas por pastores, uno
 de los cuales ofreció la suya al caballero y á la doncella con
 tan corteses modales y tan solícita bondad, que quedaron
 en extremo satisfechos de él. No solo se encuentran hombres
 afables y galantes en las ciudades y castillos, sino tambien
 en las cabañas y en los más humildes tugurios.

Lo que sucedió entre Doralicia y el hijo de Agrican luego
 que la noche hubo tendido su manto, no podré referirlo con
 toda exactitud; así es que lo dejaré al buen juicio del lector.
 Pero puede suponerse que reinó entre ellos la mayor intimidad,
 por cuanto al dia siguiente ambos aparentaban estar
 muy contentos, y Doralicia dió las gracias al pastor por su
 cordial hospitalidad. Desde allí fueron vagando de comarca
 en comarca, hasta que se encontraron á la orilla de un placentero
 rio, cuyas aguas se deslizaban hácia el mar tan
 silenciosamente, que no se sabia si estaban estancadas ó
 si circulaban en libertad; eran además tan limpias y cristalinas,
 que se veia distintamente su fondo. Allí encontraron
 dos caballeros y una doncella.

Pero mi elevada fantasia, que no me permite seguir siempre
 el mismo camino, me aleja de allí, y me arrastra hácia
 el campamento de los moros, cuyos gritos eran capaces de
 ensordecer á la Francia entera. El ejército musulman estaba
 preparado en derredor de la tienda desde donde el hijo
 del rey Trojano desafiaba al santo Imperio, mientras que el
 audaz Rodomonte se jactaba de incendiar á París y de arrasar
 la sagrada Roma. Habia llegado á noticia de Agramante
 que los ingleses acababan de cruzar el mar, por lo cual
 llamó á su presencia á Marsilio, al anciano rey del Algarbe
 y á otros varios capitanes. Resolvieron por unanimidad que
 se preparara al momento el ejército entero para dar á París
 un asalto decisivo; pues la menor dilacion daria lugar á
 la llegada de tan considerables refuerzos, que les impedirian
 totalmente la toma la ciudad.

Los sarracenos habian reunido de antemano al pié de las
 murallas innumerables escalas, vigas, tablones y grandes
 cestos de mimbres, para emplearlos en diferentes usos: estaban
 tambien provistos de puentes y lanchas, y por último,
 Agramante habia ya designado las tropas que debian dar el
 asalto en primera y segunda fila, á cuyo frente se proponia
 acometer en persona la ciudad.

La víspera del combate, hizo el Emperador celebrar misas
 y diferentes ceremonias religiosas dentro de París por
 los sacerdotes, y los frailes de todas las órdenes, á cuyas ceremonias
 asistieron los sitiados, que confesaron y comulgaron,
 como si al dia siguiente debieran perecer todos. Carlomagno,
 rodeado de sus magnates y paladines, de los príncipes
 y de los prelados, asistió á las prácticas religiosas en
 la iglesia mayor, con una devocion de que dió excelente
 ejemplo á sus súbditos. Con las manos juntas y los ojos
 elevados, al cielo decia:

—¡Señor, aunque yo sea inícuo é impío, no permita tu
 bondad que padezca tu pueblo en desagravio de mis faltas!
 Si es tu voluntad aplicarle justas penas, como se merecen
 nuestros errores, aleja por lo menos el castigo de nuestras
 cabezas á fin de que no lo recibamos por mano de tus enemigos;
 pues si á nosotros, que somos tus amigos, nos fuera
 imposible derrotarlos, insultarian tu poder esos paganos,
 diciendo que no existe, puesto que ha dejado morir á tus defensores,
 De no castigar á un solo culpable, se alzarán contra
 tí otros ciento por todo el mundo, hasta el extremo de que
 la falsa ley de Babel conseguirá sofocar y humillar tu religion.
 Proteje á este pueblo, que es el mismo que ha lanzado
 de tu santo sepulcro á sus viles profanadores, y que tantas
 veces ha defendido á la santa Iglesia y sus pontífices. Bien sé
 que nuestros méritos no corresponden ni con mucho á lo
 que te es debido, y que no debemos esperar perdon de tí, si
 consideramos nuestra desarreglada vida; pero si nos concedes
 el maravilloso don de tu gracia, quedarán purificados
 nuestros corazones y entraremos en razon; y como todos
 recordamos tu piedad, no desesperamos de tu auxilio.

Así decia el devoto Emperador, con corazon humilde y
 contrito. Dispuso además otras rogativas religiosas, y pronunció
 votos que la inminencia del peligro y su mismo esplendor
 hacian necesarios. Tan fervientes súplicas no fueron
 estériles, porque su ángel tutelar recogió sus ruegos, y
 desplegando las alas, los llevó á los piés del Salvador del
 mundo. En aquel momento, diferentes mensajeros celestiales
 eran portadores de otras infinitas súplicas para el Eterno,
 las cuales habian escuchado aquellas almas bienaventuradas
 con la piedad retratada en sus angelicales semblantes,
 y todos juntos contemplaron á su sempiterno Amante, y le
 patentizaron su deseo unánime de que acogiera benigno las
 justas plegarias del pueblo cristiano, que acudia á Él en demanda
 de socorro. La Bondad inefable, á quien jamás acudió
 en vano un corazon verdaderamente cristiano, levantó
 sus piadosos ojos é hizo una seña al arcángel San Miguel
 para que se aproximara.—«Vé, le dijo, al encuentro del
 ejército cristiano que ha desembarcado en las costas de Picardia,
 y condúcele al pié de los muros de París, sin que lo
 adviertan sus contrarios: busca primeramente al Silencio, y
 díle de mi parte que te ayude en esta empresa: él sabrá demasiado
 lo que tiene que hacer para realizar mis designios.
 Desempeñada esta comision, vuela presuroso hácia donde
 tiene la Discordia su asiento: díle que coja su yesca y su eslabon;
 que prenda fuego en el campo de los moros y que
 siembre tanta cizaña y tantas rencillas entre sus guerreros
 más valerosos que vuelvan pronto sus armas unos contra
 otros, y se hieran, se arranquen la vida ó se carguen de cadenas,
 ó bien abandonen despechados el campamento hasta
 conseguir que el Rey africano se vea privado de su apoyo.»

El arcángel bendito emprendió inmediatamente su vuelo,
 sin replicar una sola palabra. Por do quiera que Miguel extendia
 sus alas, se disipaban las nubes, y aparecia el cielo
 en toda su lucidez: ceñíale en torno un círculo luminoso,
 brillante como el oro, y de un resplandor semejante al que
 producen de noche los relámpagos. El mensajero celestial
 iba pensando, durante su viaje, en el sitio donde deberia
 posarse para encontrar sin pérdida de tiempo al enemigo de
 la palabra, á quien debia transmitir primero la órden del
 Señor. Fué recorriendo los lugares más frecuentados por él,
 hasta que por último presumió que lo hallaria en alguna
 iglesia ó monasterio de monjes en reclusion perpétua, donde
 estaba prohibida toda conversacion y donde la palabra
 Silencio se veia escrita en el coro, en los dormitorios, en el
 refectorio, y por fin, en todas las celdas. Creyendo encontrarlo
 allí, agitó con mayor viveza sus doradas alas; y al
 ver aquellos lugares consagrados aun á la Paz, la Quietud
 y la Caridad supuso haber acertado. Pronto conoció su error,
 así que llegó al claustro, pues no encontró al Silencio;
 preguntó por él, y le dijeron que allí solo existia de nombre.
 Tampoco halló Piedad, ni Quietud, ni Humildad, ni Caridad,
 ni Paz: es indudable que habian residido en el claustro,
 pero fué en otro tiempo, y de él las habian arrojado la
 Gula, la Avaricia, la Ira, la Soberbia, la Envidia, la Crueldad,
 y la Pereza. Admirado el Angel de tanta novedad, examinó
 atentamente aquella turba vil, y descubrió entre ella
 á la Discordia, á quien, segun la órden del Eterno, debia
 buscar despues que al Silencio. Habia pensado dirigirse al
 Averno, por creer que estuviera entre los condenados, y la
 fué á encontrar ¡quién lo creyera! en aquel nuevo infierno,
 entre misas y ceremonias religiosas.

Miguel no podia creer que fuera la Discordia aquella á
 quien solo esperaba hallar despues de un largo viaje; pero
 cesaron sus dudas cuando la conoció por sus vestidos cenicientos
 de rayas desiguales é infinitas, cuyos girones ocultaban
 ó mostraban su desnudez, á medida que andaba ó
 eran agitados por el viento. Sus enmarañados cabellos eran
 rojos, plateados, negros y grises: unos estaban trenzados,
 otros atados y recogidos por una cinta; caíanle por la espalda
 muchos y por el pecho algunos. Tenia las manos y el
 pecho llenos de citaciones, de libelos, de exámenes, de espedientes
 jurídicos, de glosas, de consultas, de relatos y de
 otros documentos de curia que en las ciudades ponen en peligro
 la hacienda del pobre. Por todos lados estaba rodeada
 de escribanos, procuradores y abogados.

Llamóla Miguel, y le ordenó que fuera á colocarse entre
 los sarracenos más valientes, y buscara un pretexto para
 obligarles á combatir entre sí con memorable estrago. Pidióle
 despues nuevas del Silencio, persuadido de que ella las
 sabria fácilmente, puesto que iba por todas partes atizando
 sus incendios La Discordia respondió:

—No tengo presente haberle visto en ningun sitio: he
 oido hablar de él muchas veces, y aun recomendarle por
 su astucia; pero el Fraude, uno de mis compañeros que
 alguna vez ha ido con él, podrá, segun creo, indicarte su
 morada.

Y señaló á uno con el dedo, diciendo:—«Aquel es.»

Su rostro era afable, honesto su traje; sus miradas humildes,
 sus movimientos mesurados, y su modo de hablar
 tan benigno y tan modesto, que parecia al del arcángel Gabriel
 cuando dijo: Ave Maria. Todo lo demás era en él hediondo
 y deforme; pero ocultaba tan depravadas imperfecciones
 bajo un hábito largo y ancho, que tambien escondia
 un puñal pendiente siempre de su cuello. El ángel le preguntó
 por el camino que debia seguir para encontrar al
 Silencio.

—En otro tiempo, contestó el Fraude, solia habitar únicamente
 entre las virtudes, con Benito y con los discípulos
 de Elías en los monasterios que acababan de ser fundados.
 Mucha parte de su vida la pasó en las escuelas, en tiempo de
 Pitágoras y de Architas; pero al desaparecer aquellos filósofos
 y aquellos santos, que solian llevarle por el camino
 recto, abandonó sus antiguas y excelentes costumbres, para
 reunirse con los malvados. Empezó á ir de noche con los
 amantes; despues con los ladrones, y hoy es el protector de
 todo delito. Habita mucho tiempo con la Traicion, y hasta
 le he visto con el Homicidio: acostumbra á refugiarse en
 algun subterráneo cavernoso en compañia de los monederos
 falsos; y en fin, muda con tanta frecuencia de compañeros
 y de albergues, que serias muy afortunado si le encontraras.
 Abrigo, sin embargo, la esperanza de que le hallarás, si
 procuras ir á media noche á la mansion del Sueño; indudablemente
 darás con él, pues en ella duerme.

Aunque el Fraude tiene la costumbre de engañar siempre,
 era no obstante su lenguaje tan parecido al de la verdad,
 que el Angel le dió crédito, y sin más tardanza se
 marchó volando del monasterio; si bien procuró moderar
 el movimiento de sus alas á fin de llegar con oportunidad
 al término de su viaje, para encontrar al Silencio en la morada
 del Sueño, cuya situacion conocia.

Existe en Arabia un valle ameno y pequeño, léjos de toda
 ciudad y pueblo, formado por dos montañas y cubierto
 de abetos seculares y hayas frondosas. En vano intenta el
 Sol hacer penetrar en él la luz del dia; pues sus rayos no
 han podido atravesar jamás aquella espesa enramada, bajo la
 cual hay una cueva espaciosa abierta en la roca, cuya entrada
 está oculta por la hiedra trepadora, que la rodea enteramente
 con sus tortuosas vueltas. En aquel albergue es donde
 reposa el grave Sueño: á su lado se vé el Ocio corpulento y
 obeso, y la Pereza tendida en el suelo, por no poder andar
 ni casi estar en pié. El desmemoriado Olvido permanece á
 la puerta; no conoce, ni deja entrar á nadie; ni escucha, ni
 transmite mensaje alguno, y por fin, no recuerda ningun
 nombre. En torno de aquella mansion vaga el Silencio: su
 calzado es de fieltro, y oscuro el manto; y á cuantos encuentra
 hace señas con la mano desde léjos para que no se aproximen.
 El Angel se le acercó muy despacio, y le dijo al
 oido:

—Dios ha dispuesto que conduzcas á París á Reinaldo
 con los soldados que lleva á sus órdenes para auxiliar á su
 rey; pero quiere que su marcha sea tan silenciosa, que los
 sarracenos no puedan oir el menor ruido; y esto ha de ser
 de tal modo, que antes que la Fama encuentre un resquicio
 por donde ir á avisarles, se vean atacados por aquellos.

El Silencio inclinó la cabeza por toda contestacion, dando
 á entender que así lo haria, y emprendió obediente la
 marcha en seguimiento del Arcángel. Del primer vuelo llegaron
 á Picardia: Miguel excitó el ardor de aquel ejército
 animoso, y le hizo andar el largo camino con tal velocidad,
 que un solo dia le bastó para llegar á París, sin que ninguno
 conociera que aquella rápida marcha era efecto de un
 milagro. El Silencio vagaba constantemente en torno de
 aquel ejército, al que ocultó tras una niebla profunda, que
 dando paso á la luz del dia, era impenetrable á los sonidos
 de los clarines y de las trompetas. Pasó despues al campo
 de los infieles, y llevó consigo un no sé qué, que los hizo
 sordos y ciegos.

Mientras se aproximaba Reinaldo con una precipitacion
 que solo era debida á su celestial conductor, y con un silencio
 tan grande, que desde el campo sarraceno no se percibia
 una sola palabra, el rey Agramante habia llevado su infanteria
 á los arrabales de París y á la orilla de los fosos que
 defendian las murallas, para intentar aquel dia un esfuerzo
 supremo. El que pudiera contar los soldados que dirigió el
 rey Agramante contra Carlomagno en aquella ocasion, seria
 capaz de contar tambien todas las plantas que crecen en
 las frondosas espaldas del poblado Apenino, así como las
 olas que bañan el pié del africano Atlas cuando el mar está
 enfurecido, y todos los ojos con que el cielo examina á media
 noche las furtivas acciones de los amantes. Oianse sin
 cesar los frecuentes y terroríficos sonidos de las campanas,
 tocando á rebato: todos los templos se llenaron de una multitud
 que oraba y levantaba las manos al cielo. Si los tesoros
 fueran tan gratos á los ojos de Dios como lo son á los de
 los insensatos mortales, aquel dia hubiera obtenido cada
 santo una imágen de oro en la Tierra. Los ancianos se lamentaban
 de haber vivido demasiado para presenciar entonces
 semejantes calamidades, y envidiaban á las imágenes
 de piedra que permanecian en su pedestal tantos y tantos
 años. Pero los jóvenes valientes y vigorosos, que no
 paraban mientes en la inminencia del peligro, corrian presurosos
 hácia las murallas, despreciando las advertencias de
 las personas de edad madura.

En los muros estaban ya los barones, los paladines, los
 reyes, los duques, los marqueses, los condes, los caballeros,
 los soldados de Francia y los extranjeros, prontos á morir
 por su Dios y por su honor, y pidiendo incesantemente al Emperador,
 en su deseo de caer sobre los sarracenos, que mandase
 bajar los puentes levadizos. Carlomagno se felicitaba
 al ver su animoso entusiasmo; pero no consintió en dejarlos
 salir, y fué distribuyéndolos en los sitios más á propósito
 para cortar el paso á los bárbaros, aumentando ó disminuyendo
 su número, segun que el estado de las fortificaciones
 así lo reclamaba; encomendando á los unos el cuidado de
 dirigir los fuegos, y encargando á los otros el manejo de las
 máquinas de guerra y su colocacion en donde hubiera necesidad:
 en una palabra, no se daba un momento de reposo,
 atendiendo á todo y organizando la defensa de la
 ciudad.

París está situado en una gran llanura, en el centro, ó
 mejor dicho, en el corazon de Francia; atraviesa sus muros
 un rio que pasa por el interior y vuelve á salir en direccion
 opuesta; pero antes forma una isla que proteje la parte
 principal de la ciudad: las otras dos (porque aquella poblacion
 está dividida en tres partes) se hallan defendidas en el interior
 por el rio, y en el exterior por los fosos. Este recinto,
 cuya circunferencia es de muchas millas, puede ser atacado
 por diferentes puntos á la vez; pero como Agramante no
 queria fraccionar su ejército, se decidió á dar el asalto por
 uno solo, y se retiró á la otra parte del rio, hácia Poniente,
 porque á su retaguardia todos los castillos y ciudades le estaban
 sometidos hasta la frontera de España.

En todo el terreno circundado por las murallas habia
 hecho Cárlos gran acopio de municiones, y construido diques,
 contrafosos y casamatas: habia colocado enormes cadenas
 en la entrada y en la salida del rio, y empleó su mayor
 cuidado en fortificar convenientemente los puntos que
 en su concepto eran más débiles y estaban más amenazados.
 El hijo de Pepino previó con la perspicacia de Argos el lado
 por donde Agramante debia intentar el asalto: así es que
 supo estorbar cuantos proyectos habia formado el sarraceno.

Marsilio aprestó en la llanura su ejército, en el que se
 veia á Ferragús, Isolier, Serpentino, Grandonio, Falsironte,
 Balugante, y cuantos jefes habian venido de España. A la
 izquierda, y colocados en la orilla del Sena, estaban Sobrino,
 Pulian, Dardinel de Almonte y el rey de Oran, cuya
 gigantesca estatura media seis brazas desde el pié á la frente,
 Pero ¿por qué he de ser más lento en manejar la pluma,
 que aquellos guerreros en esgrimir sus armas? Ya el rey de
 Sarza, lleno de cólera y despecho, gritaba y se enfurecia,
 porque tardaba tanto la señal del combate.

Así como las importunas moscas se lanzan en los calurosos
 dias del estío sobre las vasijas de leche de los pastores ó
 sobre los suculentos restos de un banquete, produciendo con
 sus alas un ronco y monótono zumbido, ó como una bandada
 de estorninos se precipita sobre los dorados racimos de
 las uvas ya maduras, del mismo modo se lanzaron los moros
 al terrible asalto, llenando de gritos atronadores el espacio.
 Los cristianos, armados de lanzas, espadas, hachas,
 piedras y materias combustibles, defendian su ciudad desde
 las murallas con heróica resolucion, despreciando el orgullo
 de los sarracenos. Donde caia un guerrero, ocupaba otro
 inmediatamente su lugar: nadie habia tan cobarde que retrocediera.

Por fin, abrumados por los golpes y por las heridas, se
 vieron los sitiadores obligados á volver á los fosos: los sitiados,
 no solo empleaban contra ellos el acero, sino tambien
 enormes peñas, almenas enteras, trozos de murallas arrancados
 con sumo trabajo, los techos de las torres y pedazos
 de cornisas. Abrasaban además con inmensas cantidades de
 agua hirviendo á los sarracenos, los cuales no podian resistir
 semejante lluvia que, entrando por las viseras de los cascos,
 los cegaba completamente. Si aquel diluvio les causaba
 casi más daño que el hierro, ¿cuánto no les causaria una
 nube de cal viva, cuánto no deberian aterrarles las vasijas
 inflamadas, llenas de aceite, azufre, pez y trementina? Tampoco
 permanecieron ociosos los aros de fuego, circuidos de
 una cabellera de llamas; pues arrojados desde diversos sitios,
 ceñian á los sarracenos con dolorosas guirnaldas.

Entre tanto, el rey de Sarza habia lanzado al asalto una
 nueva division, acompañado de Buraldo, rey de los garamatas,
 y de Ormida, rey de Marmonda. A su lado marchaban
 tambien Clarindo y Soridan, así como los reyes de Ceuta,
 de Marruecos y de Cosca, todos ellos impacientes por
 dar á conocer su valor. Rodomonte de Sarza ostentaba en
 su bandera, completamente roja, un leon terrible con la
 boca abierta, permitiendo que una jóven le colocara en ella
 un freno. El leon era la emblema de Rodomonte, y la jóven
 que lo enfrenaba era la imágen de Doralicia, hija de Estordilan,
 rey de Granada. Ya he referido cómo y en qué sitio
 se habia apoderado de ella Mandricardo: Rodomonte amaba
 á aquella jóven más que á su vida y más que á su corona,
 y por hacerse agradable á sus ojos se esforzaba en dar
 pruebas de valor y cortesía: pero aun no habia llegado á su
 noticia que su amada se hallaba en poder de otro; pues si
 lo hubiera sabido, habria hecho en el momento mismo lo
 que hizo aquel dia combatiendo contra los cristianos.

Apoyáronse á un tiempo mil escalas contra las murallas,
 sobre cada uno de sus peldaños subieron al instante dos guerreros:
 los segundos empujaban á los primeros, y eran á su
 vez empujados por los terceros: á unos les sostenia su propio
 valor, á los otros el temor, y todos se veian obligados á
 demostrar igual denuedo; pues si llegaba alguno á detenerse
 un momento, caia herido ó muerto á manos de Rodomonte,
 del cruel rey de Argel. Así es que todos se esforzaban en
 escalar las murallas, sufriendo una verdadera lluvia de fuego
 y de piedras: todos procuraban, sin embargo, encontrar
 un sitio por donde el escalamiento fuera más fácil y menos
 peligroso: Rodomonte era el único que se desdeñaba de seguir
 el camino más seguro, y mientras que los demás dirigian
 sus ruegos al cielo en tan apurado trance, él prorumpió
 en terribles imprecaciones y blasfemias. Estaba armado
 de una fuerte é impenetrable coraza, hecha de la piel escamosa
 de un dragon, con la cual habia ya defendido su pecho
 uno de sus ascendientes, aquel impío que edificó la torre de
 Babel, creyendo arrojar á Dios de su celestial morada y arrebatarle
 el gobierno de los astros. Su yelmo, su escudo y
 su espada, fabricados exprofeso, eran del mismo temple y
 resistencia.

No menos indomable, soberbio y furibundo que Nemrod,
 Rodomonte habria sido capaz de subir al mismo cielo aun
 en medio de las tinieblas de la noche, si en el mundo existiera
 un camino que condujese á él. Sin detenerse á examinar
 si el muro estaba entero ó abierta la brecha, ni si era
 profundo el foso, lo atravesó corriendo, metiéndose hasta el
 cuello en el agua y el lodo. Lleno de fango, empapado en el
 agua, y arrostrando el fuego, las piedras, y los proyectiles
 disparados por los arcos y ballestas, corria como entre los
 pantanosos cañaverales de nuestra Mallea, suele correr el
 javalí, que se abre ancho paso con el pecho, las pezuñas y
 los colmillos; y resguardándose con el escudo, no solo despreciaba
 las murallas, sino tambien al cielo. Apenas puso
 el pié fuera del agua, lanzóse á una gran plataforma apoyada
 en la muralla en que estaban situados los guerreros
 franceses. Entonces se vió al terrible sarraceno haciendo
 volar pedazos de cráneo de mayor diámetro que los cerquillos
 de los frailes, derribando brazos y cabezas, y vertiendo
 arroyos de sangre que desde las murallas iban á parar á los
 fosos. Arrojó el escudo léjos de sí, empuñó con ambas manos
 su terrible acero, y se precipitó sobre el duque Arnolfo que
 habia venido desde aquellos paises donde el Rhin desemboca
 en el mar. El desgraciado se defendió menos de lo que
 resiste el azufre á la accion del fuego, y cayó en tierra con
 la cabeza hendida hasta el cuello. De un solo revés arrancó
 la vida á Anselmo, á Oldrado, á Espinelocio y á Prando:
 los dos primeros de Flandes, y los otros dos de Normandia.
 La espada de Rodomonte aprovechaba sus golpes de un modo
 terrible á causa de lo reducido de aquel sitio en donde
 estaban apiñados multitud de guerreros. En seguida hendió
 desde la frente al pecho y al vientre á Orghetto de Maguncia.

Arrojó despues á los fosos desde lo alto de una almena á
 Andropono y á Moschino; el primero consagrado al sacerdocio,
 y tan adorador del vino el segundo que de un solo trago
 vaciaba el vaso de mayor capacidad: huia cuanto es posible
 del agua como si fuera el veneno más activo ó la sangre
 de una víbora: entonces pereció allí, teniendo el sentimiento
 de morir en el agua. Dividió el sarraceno de arriba
 á abajo al provenzal Luis, y atravesó de parte á parte á
 Arnaldo de Tolosa. A Oberto, Claudio, Hugo y Dionisio, les
 hizo exhalar el último aliento envuelto en su sangre, y con
 ellos á Gualtiero, Satalon, Odo y Ambaldo, los cuatro de
 París, y asimismo á otros muchos, cuyos nombres y patria
 no sé cómo apuntar brevemente.

Los moros, siguiendo presurosos á Rodomonte, fijaron sus
 escalas, y alcanzaron la muralla en más de un punto, mientras
 que los parisienses dejaban de hacerles frente, al ver
 que su primera defensa de nada les servia ya; porque sabian
 que al enemigo le quedaba aun mucho que hacer, aunque
 estuviera en posesion de los muros; pues entre estos y la segunda
 línea de defensa habia un foso de una profundidad
 espantosa. Mientras que los primeros defensores continuaban
 disparando de abajo á arriba con valerosa tenacidad,
 habian llegado tropas de refresco, que colocadas en el elevado
 parapeto interior, ofendian sobremanera con sus lanzas
 y sus saetas á la gran masa de sitiadores, cuyo número hubiera
 disminuido considerablemente, á no haberlos sostenido
 el hijo del rey Ulieno. Este iba animando á los unos,
 motejando á los otros por su inercia, y haciéndoles avanzar
 á pesar suyo; á cuantos veia dispuestos á emprender la fuga,
 partia de una sola cuchillada la cabeza ó el pecho; cogia á
 muchos de los fugitivos por los cabellos, por el cuello ó por
 los brazos, y arrojándoles al foso iba formando en él tan
 gran monton, que era estrecho para contenerlos á todos.

Mientras aquel tropel de bárbaros escalaba las murallas,
 ó se precipitaba en el terrible foso, y procuraba desde allí
 apoderarse del segundo parapeto, el rey de Sarza, como si
 todos sus miembros estuvieran provistos de alas, dió un salto
 á pesar del peso de su cuerpo y del de su armadura, y se
 lanzó al otro lado del foso, cuya anchura no seria menor de
 treinta piés. Rodomonte la atravesó con la velocidad de un
 galgo y al caer no produjo más ruido que si tuviera sus piés
 cubiertos de fieltro. Empezó entonces á despedazar á cuantos
 se le oponian, como si las armas de sus contrarios fueran
 de blando estaño ó de piel, y no de hierro: ¡tanta era su
 fuerza, y tal el temple de su espada!

Mientras tanto los cristianos, para engañar al enemigo,
 habian llenado el foso de ramas secas y faginas cubiertas
 completamente de pez. Nadie podia verlas, por más que estuviera
 el foso lleno de ellas hasta los bordes. Habian acumulado
 tambien en él muchos barriles, unos con salitre,
 otros con aceite, con azufre, ó con materias parecidas. Preparados
 los sitiados para castigar la loca audacia de los sarracenos
 que se disponian á escalar el segundo parapeto, así
 
 que oyeron la señal convenida, hicieron que estallase un
 horrible incendio en diferentes puntos á la vez; y reuniéndose
 todas aquellas llamas hasta formar una sola, extendiéronse
 de una á otra orilla, y se elevaron tanto, que habrian
 podido secar el húmedo seno de la Luna. Una niebla negra y
 densa que oscureció la luz del Sol y ocultó á todas las miradas
 el sereno azul del cielo, extendióse sobre las cabezas de sitiados
 y sitiadores, mientras que por el espacio circulaba un
 estruendo incesante, muy parecido al fragor de un espantoso
 trueno: el terrible rugido de las llamas homicidas concordaba
 de un modo extraño con el áspero concento, con la
 horrísona armonía de los lamentos, gritos y aullidos exhalados
 por los infelices que perecian en el foso, víctimas de
 la temeridad y de la insensata audacia de su jefe.... No
 puedo, Señor, no puedo prolongar más este canto; que estoy
 ya ronco, y necesito descansar algunos momentos.

Canto XV

Combate del ejército moro contra el cristiano al pié de los muros de París.—Despídese
 Astolfo de Logistila; aprisiona al feroz Caligorante, y corta despues
 la cabeza á Orrilo, con quien habian combatido en vano Grifon y
 Aquilante.—Encuentra luego á Sansoneta—Grifon recibe malas noticias
 referentes á su amada.

Siempre ha sido laudable la victoria, ya dependa de la
 suerte ó de la pericia: pero es preciso confesar que un triunfo
 alcanzado á costa de mucha sangre redunda en descrédito
 del jefe vencedor, mientras que adquiere eterna gloria y
 
 se hace digno de los mayores honores el que consigue derrotar
 al enemigo sin daño de los suyos. Vuestra victoria,
 Señor, fué merecedora de perpétua fama, pues conseguisteis
 amansar de tal modo al Leon, tan temido en los mares,
 y dueño de las dos orillas del Pó, desde Francolino hasta
 su desembocadura, que aunque oiga sus rugidos, no me
 infundirán pavor mientras os vea. Entonces supisteis demostrar
 cómo debe vencerse, pues no solo dísteis muerte al
 enemigo, sino que tambien nos salvásteis.

Esto es lo que no supo hacer el pagano, cuya audacia se
 convirtió en su daño; pues precipitó á los suyos en el foso,
 donde perecieron todos abrasados por aquel incendio voraz
 y repentino que á ninguno respetó. La inmensa zanja habria
 sido pequeña para contenerlos á todos, si el fuego no
 hubiese ido reduciendo los cuerpos hasta convertirlos en
 leves pavesas á fin de que cupieran en aquel sitio. Once mil
 veintiocho sarracenos se encontraron carbonizados en el
 incandescente hornillo, al cual habian descendido mal de su
 grado, obligados por las órdenes de su imprudente jefe. En
 medio de tan brillante llama se apagó su existencia; pero
 Rodomonte, causa principal de su daño, pudo librarse de
 tamaño martirio. Atravesó de un admirable salto el ancho
 foso, cayendo en medio de los enemigos; si hubiese
 descendido á el con sus soldados, aquel seria el fin de todas
 sus hazañas. Volvió despues los ojos á aquella sima infernal
 y cuando vió que el fuego lo dominaba todo, y llegaron á
 sus oidos los gritos y lamentos de los sarracenos, prorumpió
 en espantosas blasfemias contra el cielo.

El rey Agramante atacaba entre tanto furiosamente una
 de las puertas de la ciudad, creyendo que, mientras los sitiados
 estaban ocupados en rechazar la agresion de Rodomonte
 en el sitio donde habia perecido ya tanta gente,
 aquella puerta estaria desprovista de defensores ó no tendria
 los suficientes para hacer frente á los suyos. Con él
 iban Bambirago, rey de Arcilla; el vicioso Baliverzo; Corineo
 de Mulga; Prusion, rico monarca de las islas Afortunadas;
 Malabuferso, rey de Fez, en cuyo país reina un
 estío perpétuo, y otros varios guerreros, expertos en las
 batallas y muy bien armados, y aun algunos cobardes que
 no se consideraban seguros ni aun estando resguardados
 por mil escudos.

El monarca sarraceno halló todo lo contrario de lo que
 esperaba; porque aquella puerta estaba defendida por el
 mismo jefe del Imperio en persona, por Carlomagno y por
 muchos de sus paladines, á cuyo lado combatian el rey Salomon,
 el danés Ogiero, los dos Guidos y los dos Angelinos,
 el duque de Baviera, Ganelon, Berlingiero, Avolio, Avino y
 Oton, así como una inmensa multitud de soldados de inferior
 categoria compuesta de franceses, alemanes y lombardos,
 que ardian en deseos de distinguirse en presencia de su
 señor con alguna accion heróica. Más adelante os referiré
 sus proezas; porque ahora me veo precisado á ocuparme de
 un duque poderoso, que me llama y me hace señas desde
 léjos, rogándome que no lo deje en el tintero.

Tiempo es ya de volver adonde dejé al venturoso Astolfo
 de Inglaterra, que afligido por el prolongado destierro
 en que se habia visto sepultado, ardia en deseos de regresar
 á su país; deseos avivados por las esperanzas que le habia
 hecho concebir la vencedora de Alcina, la cual se ocupaba
 en mandarle á su tierra por el camino más cómodo y seguro.
 Logistila aparejó con este objeto la mejor galera de
 cuantas surcaran los mares, y siempre recelosa de que Alcina
 entorpeciera aquel viaje, quiso que Andrónica y Sofrosina
 le acompañaran con una fuerte armada hasta dejarle
 en salvo en el mar de Arabia ó en el golfo Pérsico. Aconsejóle
 que fuera dando la vuelta por las costas de la Escitia,
 de la India y del reino de los nabateos, y regresara por
 tan largo trayecto al mar de Persia y de Eritrea, evitando
 no solo los mares boreales, agitados sin cesar por las
 tempestades, sino tambien las regiones que están privadas
 de la luz del sol por espacio de algunos meses del año.

Cuando Logistila lo tuvo todo dispuesto, dió permiso á
 Astolfo para que emprendiera el viaje, no sin haberle instruido
 y enseñado muchas cosas que fuera prolijo enumerar;
 y á fin de impedir que por arte mágica cayera en algun
 sitio de donde no le fuese posible salir, le regaló como recuerdo
 suyo un libro bello y útil, encareciéndole que lo Ilevara
 siempre consigo. Aquel librito contenia instrucciones
 y advertencias para preservarse de toda clase de sortilegios,
 y por medio de señales particulares y de un índice
 podia encontrarse en él cuanto se buscara relativamente
 á encantamientos. Hízole además otro presente, superior
 á todos los que han podido ofrecerse los mortales: una
 trompa, cuyo horrible sonido hacía huir á cuantos lo escuchaban.
 Los sonidos formidables de aquella trompa ó cuerno
 de caza, lo repito, ponian en fuga á todo el que los
 oia, sin que de ello pudiera eximirse ni aun el hombre de
 corazon más animoso. El estrépito que produce el huracan,
 el trueno ó un terremoto no era comparable al horrísono
 estruendo de aquel.

El excelente caballero inglés despidióse de la hada despues
 de haberle expresado diferentes veces su gratitud, y dejando
 el puerto y la tranquila playa, hizo rumbo hácia las
 ricas y populosas ciudades de la India embalsamada, impulsado
 por un viento propicio y bonancible. A la derecha y
 á la izquierda fué descubriendo infinidad de islas, hasta que
 llegó á la vista de la tierra de Tomás, en donde el piloto
 hizo variar el rumbo más al Norte. La hermosa escuadra
 siguió atravesando el piélago, pasó casi rozando con las
 costas del Quersoneso de Oro y despues de contemplar
 aquellas ricas comarcas en que, el Ganges blanquea las
 aguas del mar con su espumosa corriente, á Trapobana
 y Coringo, llegó al mar que está oprimido entre dos playas.
 Habiendo recorrido luego un largo trecho, los
 navegantes alcanzaron la altura de Cochin, y salieron
 fuera de los límites de la India.

Mientras navegaba el Duque con tan segura y fiel escolta,
 quiso saber, y al efecto dirigió algunas preguntas á Andrónica,
 si algun bajel procedente de los paises que deben su
 nombre al ocaso del Sol, solia aparecer en los mares de
 Oriente, bien navegara á remo ó bien á vela, y si podia
 irse directamente por mar desde la India hasta Francia ó
 Inglaterra.

—Sin duda sabrás, respondió Andrónica, que el mar rodea
 á la Tierra por todas partes, y que las olas van unas en
 pos de otras, tanto bajo las zonas glaciales, como bajo las
 tórridas; pero como las regiones de la Etiopía se extienden
 mucho hácia el Sur, ocupando un inmenso espacio de mar,
 han creido algunos que aquellas eran el límite del imperio
 de Neptuno. Esta es la razon de que ni una sola nave de Levante
 dirija su rumbo hácia nuestro Océano índico, y de que
 tampoco exista en Europa marino alguno que intente arribar
 á nuestras comarcas. Por adelantarse tanto en el mar la
 tierra meridional de África, se ven todos precisados á retroceder
 en su derrotero, creyendo, al verla tan prolongada,
 que llega á unirse con el hemisferio opuesto. Pero, á través
 de los años, veo nuevos Argonautas y nuevos Tifis, que
 saliendo de la extremidad del Occidente, se abrirán paso por
 caminos desconocidos hasta ahora.

»Veo á unos dar la vuelta al rededor del África, y costear
 las playas habitadas por individuos de raza negra hasta
 haber traspuesto el signo desde el que vuelve el Sol á
 nuestros paises, cuando sale del Capricornio, y encontrando
 por último el fin del inmenso promontorio que parece
 dividir en dos este mar único, recorrer todas las costas y
 las vecinas islas de la India, de la Arabia y de la Persia.

»Veo á otros dejar á derecha é izquierda las dos costas
 formadas por obra de Hércules, é imitando, el curso circular
 del Sol, encontrar nuevas tierras y nuevo mundo.
 Veo la santa Cruz y la enseña imperial plantada en sus verdes
 orillas; veo á los unos custodiando los combatidos bajeles:
 á los otros, escogidos para la conquista de aquellos paises;
 veo á diez derrotando á mil, y los reinos de la India
 Occidental sujetos á la corona de Aragon, y veo en resúmen
 á los capitanes de Carlos V vencedores en todas partes.

»Es la voluntad de Dios que este camino haya permanecido
 oculto para los antiguos; que continúe todavia ignorado
 durante mucho tiempo, y que siga desconocido hasta que
 haya pasado la sexta y la séptima edad de la Tierra. El Eterno
 revelará su existencia á los hombres, cuando llegue la época
 en que tendrá á bien colocar el cetro del mundo en manos
 del emperador más justo y sábio que haya existido ó exista
 desde Augusto.

»Veo nacer en la orilla izquierda del Rhin, de sangre
 austriaca y aragonesa, un príncipe, cuyo valor no podrá
 compararse con ningun otro del que se haya hablado ó escrito.
 Veo á Astrea colocada por él en su perdido asiento, ó
 mejor dicho, vuelta á la vida; y veo á las virtudes, desterradas
 tambien por los humanos, cuando arrojaron del mundo
 á aquella diosa, volver merced á él de su ostracismo. La
 Bondad divina le concederá por estos merecimientos, no
 solo la corona del grande imperio que poseyeron Augusto,
 Trajano, Marco Antonio y Severo, sino tan vastos dominios,
 que el Sol no se pondrá en ellos. El poder celestial
 tiene además dispuesto, que mientras reine este emperador
 haya un solo pastor y un solo rebaño. Para que tengan
 más fácil cumplimiento los decretos eternamente escritos en
 el Cielo, la divina Providencia le rodeará de capitanes invictos
 en mar y tierra.

»Veo á Hernan Cortés, que someterá á su dominio nuevas
 ciudades y reinos tan remotos que son completamente desconocidos
 para los habitantes de la India. Veo á Próspero
 Colonna, así como á un marqués de Pescara, y tras
 ellos á un jóven marqués del Vasto, que escarmentarán
 en Italia á las lises de oro: veo á este último dispuesto á
 superar en heroismo á los otros dos para arrebatarles la
 palma del triunfo, semejante á un brioso corcel que, saliendo
 el último de la barrera, alcanza y adelanta á los que le
 preceden. Veo en Alfonso (que tal es su nombre) tanto valor
 y tanta lealtad, que á la escasa edad de veintiseis
 años, alcanzará del Emperador el mando de su ejército, al
 que llevará de triunfo en triunfo hasta someter el universo
 entero al poder de su señor.

»Del mismo modo que con tales guerreros irá Cárlos V aumentando
 por tierra la herencia de sus padres, así tambien
 saldrá victorioso en cuantos combates tengan lugar en los
 mares que limitan por un lado las costas de Europa y las
 de África por otro, luego que consiga atraer á su servicio á
 Andrés Doria, aquel Doria que limpiará el mar de corsarios.
 Aunque el gran Pompeyo venció y exterminó en otro tiempo
 á los piratas, su gloria es incomparable á la que Doria
 adquirirá; porque aquellos no podian considerarse iguales
 al reino más poderoso que ha existido, mientras el invicto
 marino purgará los mares con sus solas fuerzas y su pericia,
 de tal modo, que bastará pronunciar su nombre
 para que se estremezcan de pavor todas las costas desde
 Calpe al Nilo. Fiado en la lealtad de este capitan, y acompañado
 por él, entrará Cárlos en Italia, cuyas puertas le
 serán abiertas, y ceñirá la corona del Imperio. Veo á
 Doria rehusar la merecida recompensa de tantas hazañas,
 cediéndola á su patria, cuya libertad alcanzará merced á
 sus ruegos, obrando así de un modo muy diferente á otros,
 que en igual posicion hubieran deseado esclavizarla en provecho
 propio. Esta piedad, este patriotismo es más digno
 de gloria que la que obtuvo César por sus victorias en
 Francia, España, Inglaterra, África ó Tesalia. La fama que
 por sus empresas adquirieron el grande Octavio y su competidor
 Antonio, no podrá compararse tampoco con la del
 bravo marino; pues aquellos la mancillaron por haber maniatado
 con las cadenas de la esclavitud á su propio país.
 ¡Baldon eterno á los que convierten á su patria de libre en
 esclava! ¡Donde quiera que resuene el nombre de Andrés Doria,
 deberán inclinar humillados y avergonzados la cabeza!
 Veo á Cárlos colmándole de beneficios, y no satisfecho con
 que disfrute al par de sus conciudadanos la recompensa de
 sus acciones, le donará la rica tierra de la Apulia, donde
 antes se habrán engrandecido los Normandos. No limitará
 Cárlos su generosidad á este capitan, sino que la hará extensiva
 con mano liberal á cuantos hayan prodigado su
 sangre en su servicio, y veo más complacida su alma dando
 una ciudad ó una comarca entera á un súbdito leal, ó á
 cualesquiera otros que se hagan dignos de sus mercedes,
 que conquistando nuevos reinos y nuevos imperios.»

De esta suerte iba Andrónica revelando á Astolfo las victorias
 que, transcurrido un gran número de años, proporcionarían
 á Cárlos V sus capitanes, en tanto que su compañera
 cuidaba de contener ó alentar los vientos orientales,
 haciendo que les fueran propicios, y aumentándolos ó disminuyéndolos
 á su voluntad. Habian dado vista mientras
 tanto al anchuroso mar de Persia, y de allí á pocos dias
 llegaron á aquel golfo que debe su nombre á los antiguos
 magos: una vez en él, pusieron las proas en direccion de la
 costa, y entraron en un puerto, donde Astolfo, á cubierto
 de Alcina y de su odio, se apresuró á desembarcar, emprendiendo
 en seguida su camino por tierra.

Atravesó campiñas y bosques, montes y llanuras, en los
 que se vió más de una vez atacado por ladrones, que le asaltaron
 lo mismo en campo raso que en la espesura de las
 selvas; interceptaron tambien su camino los leones, las venenosas
 serpientes y otras muchas fieras; pero en cuanto
 aproximaba á sus labios la bocina, unos y otros huian despavoridos
 en todas direcciones. Pasó por la Arabia llamada
 Feliz, rica en mirra y oloroso incienso; país que ha elegido
 el fénix por asilo, con preferencia á cuantos existen en toda
 la extension de la Tierra, y llegó á orillas de aquel mar,
 cuyas aguas vengaron á los israelitas, sepultando en su
 seno por voluntad del Cielo á Faraon con todo su ejército.
 Siguió durante algun tiempo la corriente del rio Trajano,
 cabalgando en aquel corcel que no tenia igual en el mundo,
 y cuya ligereza era tan extremada, que ni dejaba impresas
 sus huellas en la arena, ni llegaba á doblar la yerba ó desflorar
 la nieve; corcel que seria capaz de correr por el mar
 sin mojarse los cascos; que, en su impetuosa carrera, superaba
 en velocidad al viento, al rayo y á las flechas. Aquel
 caballo, que en otro tiempo habia pertenecido á Argalía,
 fué engendrado por el viento y por las llamas, y no tenia
 necesidad de heno ni de cebada; pues le bastaba para alimentarse
 el aire puro, y su nombre era el de Rabican.

Continuando su camino, llegó el Duque á la confluencia
 de aquel rio con el Nilo, y antes de encontrarse en la desembocadura
 de este último, divisó una embarcacion que
 avanzaba rápidamente hácia él. En la popa iba un ermitaño,
 cuya blanca barba le caia hasta la mitad del pecho: este
 anciano invitó al paladin á entrar en el bajel, gritándole
 desde léjos:

—Hijo mio: si no te es odiosa la vida, si no quieres perecer
 hoy mismo, apresúrate á pasar á esta otra orilla, porque
 el camino que sigues te conduce directamente á la
 muerte. Apenas llegues á andar seis millas más, encontrarás
 la sangrienta morada de un gigante horrible, cuya estatura
 excede en ocho piés á la de cualquier mortal. Todo
 caballero ó viandante que con él tropiece, debe perder la
 esperanza de salir vivo de entre sus manos; porque el malvado
 extrangula á unos, desuella á otros, descuartiza á
 muchos y hasta se traga á más de uno vivo. Para proporcionarse
 tan repugnante placer, hace uso de una red maravillosamente
 tejida, que tiende cerca de su caverna, ocultándola
 con tal destreza entre la trillada arena, que es imposible
 que la vea nadie sin tener prévia noticia de ella: ¡tan
 sutil es, y tan perfectamente la coloca el gigante! Asustados
 los viajeros por los gritos de este, caen impremeditadamente
 en la red, y entonces, lanzando estrepitosas carcajadas, los
 arrastra, envueltos en ella, hasta su guarida, sin atender á
 su calidad, pues para él es lo mismo la dama que el
 caballero, un personaje de importancia que un hombre insignificante.
 Despues devora sus carnes, chupa la sangre y
 los sesos, y esparce los huesos por el campo, conservando
 las pieles para colocarlas como vistosos trofeos en derredor
 de su tétrica mansion. Decídete, pues, hijo mio, á seguir
 esta otra via, que te conducirá hasta el mar con toda seguridad.

—Mucho agradezco tu consejo, padre, repuso el impávido
 caballero; pero ante el peligro no vaciló nunca mi honor,
 al que tengo en más que á mi propia existencia. En
 vano es que me excites á variar de camino, cuando por el
 contrario pienso dirigirme en busca de esa terrible cueva.
 No hay duda de que huyendo podré salvarme; pero quedaré
 deshonrado, y prefiero la muerte antes que conservar la
 vida á tal costa. Yendo al encuentro del gigante, lo peor
 que podrá sucederme es sucumbir donde tantos otros han
 sucumbido; pero si Dios presta ayuda á mi brazo y consigo
 salir ileso, dando muerte al mónstruo, este camino ofrecerá
 en adelante completa seguridad, de suerte que el beneficio
 será mayor que el daño. No hay, pues, que titubear entre
 la muerte de un solo hombre y la futura salvacion de
 muchos.

—Vé en paz, hijo mio, y que Dios envie en tu ayuda
 desde las etéreas regiones al arcángel San Miguel.

Así dijo el sencillo anacoreta, bendiciendo á Astolfo, el
 cual siguió adelante por la orilla del Nilo, confiando más
 en el sonido de su trompa que en su espada.

Entre el profundo rio y las lagunas por él formadas habia
 en la arenosa orilla un angosto sendero, que terminaba
 en la solitaria mansion, ajena á todo trato humanitario.
 En torno de esta se veian los cráneos y los
 esqueletos de los desgraciados á quienes su mala suerte
 hasta allí llevara; y cada abertura, cada grieta de la cueva
 ostentaba pendientes tan sangrientos despojos.

Cual en las poblaciones ó en los castillos de los Alpes
 suele el cazador fijar las estiradas pieles, las horrendas
 garras y las cabezas enormes de los osos á quienes ha dado
 muerte, como prueba de los peligros que ha corrido; así
 fijaba el gigante los miembros de los que le habian opuesto
 mayor resistencia: los restos de los demás estaban esparcidos
 por do quiera, y todas las zanjas llenas de sangre humana.

Caligorante, que tal era el nombre del desapiadado mónstruo
 que adornaba con restos humanos su vivienda, como
 suelen otros adornar las suyas con brocados, vigilaba contínuamente
 en su puerta. Al divisar desde léjos al Duque,
 apenas pudo contener su gozo, pues dos meses hacia ya é
 iba á entrar en el tercero, que no aparecia por allí caballero
 alguno. Dirigióse presuroso hácia la laguna, que era oscura
 y cubierta de espesos cañaverales, con la intencion de ocultarse
 en ella, dejar pasar al paladin y atacarle por la espalda,
 esperando además que cayera en las redes que habia
 ocultado bajo la arena, como ya habian caido tantos otros.
 En cuanto Astolfo vió al gigante, detuvo á su corcel, temeroso
 de caer en el lazo de que le habia hablado el buen
 anciano: apeló en seguida á su trompa, cuyo sonido produjo
 el efecto acostumbrado, de modo que sobrecogido el
 gigante de pavor y asombro, huyó en direccion á su morada.
 Continuó Astolfo tocando con más fuerza, atento siempre
 á ver si descubria la red: Caligorante corrió con
 mayor velocidad, sin reparar siquiera por donde huia; pues
 habiendo perdido el ánimo, perdió tambien el instinto, y
 su terror fué tal, que dirigió sus pasos involuntariamente
 hácia donde estaba oculta la red, en la que cayó al fin
 quedando completamente envuelto y tendido en el suelo.

El paladin, al ver caido al gigante, y considerándose por
 lo tanto seguro, corrió hácia él presuroso; y apeándose del
 caballo y desnudando el acero, se dispuso á vengar la deplorable
 muerte de mil y mil desventurados; pero detúvose
 considerando que la muerte de un hombre indefenso y atado
 podia tenerse por villania más bien que por valor, y al ver
 al gigante con los brazos, los piés, y el cuello sujetos, desistió
 de su intento.

Aquellas redes, obra de Vulcano, eran de sutil acero; mas
 estaban hechas con tal arte, que en vano se intentaria desprender
 su más pequeña malla: eran las mismas que en
 otro tiempo sujetaron á Venus y á Marte. El celoso
 Vulcano las habia fabricado con el objeto de sorprender á
 ambos amantes mientras estaban entregados á los placeres
 del amor; despues Mercurio las robó á su constructor para
 coger con ellas á la bella Cloris, á Cloris que va por el aire
 en pos de la Aurora cuando aparece el Sol, esparciendo las
 rosas, violetas y azucenas que lleva en su recogida vestidura.
 Mercurio acechó con tanto cuidado á esta Ninfa, que al
 fin consiguió un dia prenderla con su red en el aire, cerca del
 sitio donde desemboca en el mar el gran rio de Etiopía.

Esta red fué conservada durante muchos siglos en Canope,
 en el templo de Anubis. Tres mil años despues,
 Caligorante quemó la ciudad, saqueó el templo y se apoderó
 de ella. Posteriormente la colocó á pocos pasos de su morada,
 tan bien oculta bajo la arena, que todos cuantos eran
 perseguidos por el gigante iban irremisiblemente á caer en
 ella, y apenas la tocaban, cuando se veian sujetos por el
 cuello, por los piés y por los brazos.

Astolfo cogió una de las cadenas de que estaba formada
 la red y ató las manos de aquel infame á la espalda, rodeándole
 además los brazos y el pecho de modo que no pudiera
 desprenderse de ella; en seguida le sacó de entre los otros
 lazos y le permitió levantarse, lo cual hizo el gigante más
 dócil y sumiso que un niño. El Duque determinó llevarle
 consigo, é ir enseñándole por los pueblos, ciudades y castillos.
 No quiso dejar allí la red, por considerarla una obra
 de arte incomparablemente bella, y obligó á cargar con ella
 á Caligorante, á quien llevaba atado tras de sí cual victorioso
 trofeo. Hizo que cargara asimismo con su escudo y con su
 yelmo, y continuó la marcha, causando una viva alegría á
 los habitantes de los pueblos por donde transitaba, que
 veian al fin libre aquel camino.

Astolfo anduvo á tan buen paso, que en breve descubrió
 los sepulcros de Memfis, aquellas pirámides que hacen famosa
 á esta ciudad; pasó tambien por la populosa ciudad
 del Cairo, cuyos habitantes acudieron presurosos á ver al
 desmesurado gigante.—«¿Cómo es posible, decian, que un
 caballero tan pequeño haya logrado maniatar á un hombre
 tan gigantesco!»—Astolfo apenas podia andar un paso,
 porque se lo impedia la muchedumbre agolpada en su derredor,
 que le admiraba y reverenciaba por el mucho valor
 que en él suponia.

El Cairo no era entonces tan grande como ahora, segun
 se dice; pues actualmente no bastan sus diez y ocho mil calles
 á contener su numerosa poblacion, y á pesar de tener
 las casas tres pisos, un número considerable de sus habitantes
 duerme á la intemperie. El Soldan habita un castillo de
 una magnificencia y una riqueza sorprendente; quince mil
 de sus guardias, todos cristianos renegados, viven bajo un
 mismo techo con sus mujeres, sus familias y sus caballos.

Astolfo deseando ver la desembocadura del Nilo, así
 como sus diferentes deltas, pasó á Damieta, á pesar de haber
 oido decir que el que á tanto se atrevia se exponia á
 quedar muerto ó aprisionado; porque á la orilla del rio y
 cerca de dicha desembocadura, vivia en una torre un ladron,
 terror de los campesinos y de los viandantes, el cual
 extendia sus correrias hasta el Cairo, robando á cuantos
 encontraba. Nadie podia resistirle, y segun contaba la fama,
 en vano se procuraba arrancarle la vida; pues su cuerpo
 habia recibido más de cien mil heridas que no pudieron
 ocasionarle la muerte.

Con el objeto de ver si conseguia que la Parca cortara el
 hilo de su vida se dirigió Astolfo en busca de Orrilo, que
 este era el nombre del ladron, y llegó á Damieta: desde
 allí pasó á la desembocadura del Nilo, y vió en su orilla la
 elevada torre donde se albergaba aquel sér encantado, hijo
 de un duende y de una hada. Encontró á Orrilo en el momento
 en que estaba combatiendo con dos guerreros, á
 quienes acosaba de tal modo, á pesar de ser él solo contra
 los dos, que apenas podian parar sus golpes, no obstante
 que su fama de valientes y esforzados resonaba
 por el mundo. Dichos guerreros eran los dos hijos de Olivero,
 Grifon el Blanco y Aquilante el Negro. El Nigromante
 habia sabido á la verdad trabar el combate con notoria
 ventaja, porque llevaba consigo una fiera que solo habita
 en aquellas comarcas; fiera que vive en la tierra y en el
 agua, y que se alimenta de los cuerpos de los incautos viandantes
 ó infelices marinos á quienes su mala estrella encamina
 por aquellas playas.

La fiera yacia sobre la arena de la costa, muerta por los
 dos hermanos; mas tan poco le importaba á Orrilo su pérdida
 como los golpes que ambos le dirigian furiosamente.
 Varias veces le arrancaron diferentes miembros á cuchilladas
 sin conseguir matarle, pues no bien caian sus brazos ó
 sus piernas por el suelo, cuando los recogia y los pegaba
 otra vez en su sitio cual si fuesen de cera. Grifon lo hendió
 de un tajo la cabeza hasta los dientes; otro tajo de Aquilante
 le dividió basta el pecho; mas Orrilo se reia siempre
 de sus golpes, mientras los caballeros so enfurecian al ver
 que sus esfuerzos eran inútiles. El que haya visto caer desde
 cierta altura el cuerpo que los alquimistas llaman mercurio,
 y hayan observado cómo se fracciona y vuelve á
 unirse, comprenderá, si recuerda este caso, cuanto digo
 con respecto á Orrilo. Si le cortaban la cabeza, se bajaba,
 la buscaba á tientas hasta que la encontraba, la cogia por
 los cabellos ó por la nariz, y la soldaba al cuello, ignoro
 por qué medios. Una de las veces que lograron separarle la
 cabeza del cuerpo, Grifon la cogió precipitadamente, extendió
 su brazo y la arrojó al rio; pero de poco le sirvió, porque
 Orrilo se sumergió en él, nadando como un pez, y al
 poco rato salió á la orilla con la cabeza colocada en su
 lugar.

Dos hermosas damas, engalanadas modestamente, la una
 vestida de blanco y la otra de negro, estaban contemplando
 el horrible combate de que habian sido causa. Eran las
 dos hadas benignas que habian criado á los hijos de Olivero,
 cuando, tiernos niños aun, los rescataron de las crueles
 garras de dos aves enormes, que los habian robado á su
 madre Gismunda, y se los llevaban léjos de su patria. Pero
 no quiero pecar de difuso; pues nadie ignora ya esta historia,
 á pesar de que el autor, confundiendo el nombre de su
 padre, tomó, no sé cómo, uno por otro. Continuaré, pues,
 refiriendo el combate que los dos jóvenes emprendieron á
 ruegos de las dos damas.

La luz del dia, que brillaba aun en las islas Afortunadas,
 habia desaparecido ya de aquellas costas; y las sombras
 de la noche, mal disipadas por la débil é incierta claridad
 de la Luna, impedian distinguir los objetos, cuando
 regresó Orrilo á su torre, por haber dispuesto las dos hermanas
 que se suspendiese la lucha hasta que el nuevo Sol
 apareciera por el horizonte.

Astolfo, que habia conocido desde luego á Grifon y á
 Aquilante por sus empresas y por sus terribles golpes, se
 apresuró á saludarlos afablemente. Viendo los dos hermanos
 que aquel que traia, maniatado al gigante era el caballero
 del Leopardo, con cuyo nombre se le conocia en la
 corte de Inglaterra, le recibieron con no menores muestras
 de afecto. Las damas condujeron á un palacio próximo á
 los caballeros para que disfrutaran de algun reposo; salieron
 al camino á recibirlos hermosas doncellas y pajes con antorchas.
 Los guerreros confiaron sus caballos á algunos palafreneros;
 quitáronse despues las armas, y pasaron á un
 lindo jardin, donde, junto á una fuente límpida y amena,
 encontraron dispuesta una cena excelente.

Ataron al gigante con otra cadena mucho más gruesa al
 tronco de una añosa encina, capaz de resistir cualquiera de
 sus vigorosas sacudidas, y encargaron su custodia á diez
 soldados, á fin de que no pudiera romper sus ligaduras durante
 la noche y acometerles cuando estuvieran descuidados
 y tranquilos.

Sentados despues ante una suntuosa mesa, abundantemente
 provista, pusiéronse á disfrutar de aquella cena,
 cuyo mayor atractivo no consistió en la variedad y excelencia
 de los manjares, sino en las animadas conversaciones
 con que sazonaron el banquete, hablando principalmente
 de Orrilo y de la milagrosa facultad que poseia, y que parecia
 un sueño, de recoger y reunir á su cuerpo los brazos,
 las piernas ó la cabeza separados de él, para volver á la lucha
 más fuerte y terrible que antes.

Astolfo habia leido ya en su libro, que enseñaba el modo
 de destruir los encantos, que no se podria quitar la vida á
 Orrilo mientras tuviese en la cabeza un cabello especial;
 pero que una vez descubierto y arrancado éste, seria fácil
 darle la muerte inmediatamente. Esto era lo que decia el
 libro; pero callaba, sin embargo, el modo de distinguir
 aquel cabello entre la espesa melena del ladron. Astolfo se
 envanecia ya de su triunfo, como si en efecto lo hubiese
 alcanzado, esperando que á los pocos golpes conseguiria
 arrancar al Nigromante el cabello, y el alma al mismo
 tiempo. Sin embargo, deseaba cargar solo con todo el peso
 de aquella empresa, y al efecto prometió á los dos hermanos
 que mataria á Orrilo, cuando ellos tuvieran á bien que
 midiera con él sus armas. Aquilante y Grifon le cedieron
 voluntariamente el puesto, convencidos íntimamente de que
 se cansaria en vano.

Apenas despuntó en el Cielo la nueva aurora, cuando
 Orrilo bajó desde su amurallada mansion á la llanura. Trabóse
 inmediatamente la lucha entre el Duque y él, empuñando
 el uno la espada y el otro la maza. Astolfo multiplicaba
 sus golpes, esperando que alguno de ellos lograria
 hacer salir el alma del cuerpo del bandido, y ora de un tajo
 le derribaba el puño con la maza, ora uno ú otro brazo,
 ora le atravesaba la coraza y el pecho, desmembrándole
 sucesivamente de esta suerte; pero Orrilo recogia siempre
 del suelo sus esparcidos miembros y se los colocaba de nuevo,
 quedando tan sano como antes: aunque el paladin le hubiese
 dividido en cien pedazos, lo volveria á ver íntegro en
 un momento. Al cabo de mil mandobles acertólo uno que
 le separó el casco y la cabeza de los hombros: apeóse del
 caballo, y con no menor velocidad que Orrilo, se apoderó
 de su sangrienta cabeza, volvió á montar de un salto, y
 se la llevó corriendo á escape contra el curso del Nilo, á fin
 de que su decapitado adversario no pudiese recobrarla.

Aquel necio, que no pudo observar tal accion, empezó á
 buscar su cabera por el suelo; pero no bien conoció por la
 rápida carrera del caballo de Astolfo; que se la llevaba este
 por la selva, acudió inmediatamente á su caballo, saltó en
 él, y voló en persecucion del paladin, queriendo gritar:
 «Espera, vuelve, vuelve»; pero no pude, porque aquel le
 arrebataba la boca. Consolóse con que aun le quedaban las
 piernas, y siguió tras de su adversario á rienda suelta; mas
 el veloz Rabican, que corria de un modo asombroso, le dejó
 en breve muy atrás.

Astolfo iba en tanto examinando á toda prisa aquella cabeza
 desde la nuca hasta las cejas á fin de dar con el cabello
 fatal que proporcionaba á Orrilo la inmortalidad. Entre
 tantos y tan innumerables cabellos no habia uno solo que
 se distinguiera de los demás por lo grueso ó por lo encrespado:
 así es que el Duque no sabia cuál arrancar para dar la
 muerte al infame bandido.—«Mejor será, dijo al fin, arrancarlos
 todos.»—Y como careciera de tijeras ó de navaja de
 afeitar, apeló á su espada que cortaba como una de estas; y
 cogiendo la cabeza por la nariz, la despojó en un momento
 de su cabellera. De esto modo logró cortar el cabello especial,
 y al punto se contrajo el rostro, adquirió una espantosa
 palidez, torció los ojos, y aparecieron en él evidentes
 señales de que se le escapaba la vida: al propio tiempo, el
 tronco que le perseguia, cayó de la silla, y quedó sin movimiento.

Astolfo volvió adonde estaban las damas y los caballeros,
 llevando en la mano la cabeza de Orrilo, en la que se
 veian impresas las señales de la muerte, y les mostró el
 cuerpo del bandido que yacia en tierra á larga distancia.
 No sé si los dos guerreros lo contemplaron de buen grado,
 por más que así lo demostraran; quizá sintieron en el pecho
 el aguijon de la envidia por una victoria que ellos no habian
 podido conseguir. Tampoco creo que á las damas les
 agradase mucho el resultado de aquel combate; pues deseando
 apartar á los dos hermanos de la dolorosa suerte
 que al parecer les esperaba pronto en Francia, habian hecho
 lo posible por ponerlos en lucha con Orrilo, á fin de tenerlos
 entretenidos el tiempo necesario para que se desvanecieran
 las tristes influencias de su destino.

En cuanto el gobernador de Damieta estuvo seguro de
 la muerte de Orrilo, soltó una paloma que llevaba una
 carta atada debajo de una de sus alas. Aquella paloma dirigió
 al Cairo su vuelo; tras esta soltó otra y otra, segun
 era costumbre en aquel país, de suerte que en pocas horas
 circuló por todo el Egipto la noticia de la muerte del
 bandido.

Una vez terminada aquella empresa, se dedicó el Duque á
 consolar á los dos nobles jóvenes, y á excitarles, aunque de
 ello no tenian necesidad porque no era otro su deseo, á que
 defendieran la Santa Iglesia y la justa causa del Imperio
 romano, y dejando de buscar aventuras por Oriente, fuesen
 á adquirir mayor gloria entre los suyos. Esto hicieron Grifon
 y Aquilante, despidiéndose cada uno de su hada respectiva,
 las cuales no supieron oponerse á tal designio por más
 que les fuera doloroso. Astolfo emprendió con ellos la marcha
 hácia la derecha por haber determinado visitar y reverenciar
 los Santos Lugares en que Dios vivió en carne mortal,
 antes de regresar á Francia. Fácilmente hubieran podido
 dirigirse hácia la izquierda, que les ofrecia un camino más
 agradable y llano por no tener que separarse nunca de la costa;
 pero prefirieron el áspero y horrible de la derecha, que
 les permitia llegar á la gran ciudad de Palestina en seis jornadas
 menos que por el otro. Como por el camino emprendido
 habian de carecer de todo, excepto de agua y de yerba, hicieron
 las provisiones necesarias para el viaje antes de ponerse
 en marcha, y cargaron los fardos en los hombros de
 Caligorante, que sin gran trabajo hubiera podido llevar en
 ellos una torre.

Cuando llegaron al término de aquel camino escabroso y
 salvaje, vieron desde la cumbre de una montaña la santa
 tierra, donde el sublime Amor lavó con su propia sangre
 nuestras faltas. A las puertas de la ciudad encontraron un
 jóven gallardo que los conocia, llamado Sansoneto de Meca,
 el cual, á pesar de hallarse en la flor de su juventud, era
 muy prudente, famoso por su caballerosidad y por su bondad
 inagotable y respetado de todos: Orlando le habia convertido
 á nuestra fé, bautizándole por su propia mano. A la
 sazon se estaba ocupando en levantar una fortaleza para
 oponerse y contrarestar las incursiones del Califa de Egipto,
 é intentaba además circunvalar el monte Calvario con una
 muralla de dos millas de longitud. Acogió á los caballeros
 con rostro en que se veia claramente retratada su afable
 solicitud; los condujo al interior de la ciudad, y les dió
 franca y cortés hospitalidad en el mismo real palacio, donde
 vivia en su calidad de gobernador de aquella tierra por
 el emperador Carlomagno.

El duque Astolfo regaló á Sansoneto aquel desmesurado
 gigante, cuya robustez era tal, que podia llevar por sí solo
 más peso que diez acémilas. Además del gigante, le dió
 tambien la red con que lo habia aprisionado. Sansoneto regaló
 en cambio al Duque un rico y vistoso tahalí, y un par
 de espuelas cuyas hebillas y rodajas eran de oro, y que, segun
 opinion general, habian pertenecido al caballero que
 libró del dragon á la doncella. Sansoneto habia adquirido
 dichas espuelas en Jaffa, cuando se apoderó de esta ciudad
 juntamente con otras muchas preseas.

Despues de haber obtenido la absolucion de sus culpas en
 un monasterio cuyos monjes vivian en olor de santidad, visitaron
 los caballeros todos los templos que recordaban los
 misterios de la pasion de Cristo, lugares que hoy, para eterna
 vergüenza y baldon de los cristianos, están en poder de
 los impíos sarracenos. Mientras tanto la Europa se desgarra
 en contínuas guerras, llevando sus armas á todas partes,
 menos donde debiera.

Interin se recreaba su alma en la contemplacion de las
 ceremonias religiosas y demás piadosas prácticas, un peregrino
 griego, conocido de Grifon, trajo á este noticias graves
 y funestas, muy distintas de su primer designio y prolongados
 deseos; noticias que derramaron tanta amargura en su
 corazon, que abandonó la oracion y las penitencias. Por
 desgracia suya, amaba el caballero á una mujer llamada
 Origila, que habria alcanzado entre otras mil la palma de la
 dulzura y la belleza; pero de un carácter tan pérfido y desleal
 que no seria posible encontrar otra semejante, aunque
 se registrasen todas las ciudades y aldeas, la tierra firme y
 los más remotos archipiélagos. Grifon la habia dejado en la
 ciudad de Constantino, aquejada de una fiebre violenta, y en
 el momento en que esperaba volver á verla á su regreso
 más bella que nunca, y gozar de sus encantos, supo el desgraciado
 que habia huido á Antioquía en compañia de un
 nuevo amante, por no creer oportuno resignarse á dormir
 sola, cuando se hallaba en la fuerza de su juventud. Desde
 el punto mismo en que llegó tan fatal nueva á sus oidos, no
 cesaba Grifon de suspirar dia y noche, haciéndosele insoportable
 cuanto agradaba y complacia á los demás; como
 podrá conocer todo el que haya sufrido los pesares del
 amor, si sus acerados dardos son de fino temple. Lo que más
 aumentaba su martirio era que se avergonzaba de confesar
 el mal que padecia. Su hermano Aquilante, más juicioso
 que él, le habia reprendido ya mil veces por tan vergonzoso
 amor, y procurado arrancárselo del corazon, estando
 persuadido de que aquella mujer era la más perversa de
 cuantas mujeres infames existian; pero Grifon procuraba
 disculpar siempre á su amada, aun cuando la mayor parte
 de las veces hablaba contra su propia conviccion.

El desventurado amante resolvió alejarse sin decir una
 palabra á su hermano, pasar á Antioquía para apoderarse
 de la que era dueña de su corazon, y buscar al mismo tiempo
 al que le habia burlado, á fin de tomar de él una venganza
 ruidosa.—En el canto siguiente referiré cómo puso por
 obra su determinacion y lo demás que aconteció.

Canto XVI

Grifon encuentra al fin cerca de Damasco al vil Martan con la pérfida Origila.—Los
 ejércitos cristiano y sarraceno continuan su lucha encarnizada, y si
 fuera de París sufren los moros grandes perdidas, Rodomonte causa dentro
 de la ciudad tantos incendios y tanto estrago que no se sabe donde es mayor
 el mal que origina.

Muchas y muy graves son las penas que causa el amor;
 y como, por mi desgracia, he padecido la mayor parte de
 ellas, que han redundado siempre en daño mio, puedo hablar
 de este asunto á ciencia cierta. Por esta razon, si digo,
 ó si he dicho otras veces, lo mismo de viva voz que por escrito,
 que un mal es leve, y otro acerbo y cruel, podeis dar
 entero crédito á mi sincera opinion. He dicho, y no cesaré
 de repetirlo mientras me quede un soplo de vida, que el que
 se encuentra prendido en las redes de un amor digno, aunque
 su amada se le muestre desdeñosa, y completamente
 adversa á su ferviente pasion, aunque Amor le niegue hasta
 la más pequeña merced, y haya gastado en vano el tiempo
 y el trabajo, no debe lamentarse de los tormentos que
 sufre, por más que languidezca y muera, con tal que haya
 entregado su corazon á una mujer merecedora de poseerlo.
 En cambio debe lamentarse amargamente aquel que se
 ha convertido en esclavo de unos ojos hermosos y una magnífica
 cabellera, tras los cuales se oculte un corazon perverso,
 esquivo á toda pureza y abrigo de toda maldad; pues
 cuanto más se esfuerza el desgraciado víctima de tal pasion,
 en desprenderse de ella, tanto más penetra en su corazon el
 amoroso dardo que, como el ciervo herido, lleva por todas
 partes: avergüénzase de sí mismo y de su amor, y ni se
 atreve á confesarlo ni consigue curarse de él.

En tan triste caso se hallaba el jóven Grifon, que conocia
 su error y no podia enmendarlo: convencido estaba de
 cuán vilmente cifraba todo su amor en la inícua y desleal
 Origila, y sin embargo, su razon quedaba vencida por su
 insensato deseo, y el albedrío cedia ante su loco apetito:
 por culpable y pérfida que fuese su amada, no podia menos
 de volar á su lado.

Reanudando, pues, mi interrumpida historia, diré que
 Grifon salió secretamente de la ciudad, sin atreverse á decir
 una palabra de su marcha á su hermano, que tantas veces
 le habia echado en cara su debilidad. Tomó á la izquierda
 el camino más llano y transitable que conducia á Rama,
 y en seis dias llegó á Damasco de Siria, de donde salió para
 Antioquía. Cerca de Damasco encontró al caballero á quien
 Origila habia entregado su corazon: por sus perversas costumbres
 eran tan adecuados el uno para la otra como la
 flor para su tallo; pues la inconstancia, la perfidia y la traicion
 dominaban del mismo modo en ambos, encubriendo los
 dos tan grandes defectos bajo una máscara de cortesía y afabilidad
 fatal para cuantos encontraban. Aquel caballero venia
 montado en un arrogante corcel, soberbiamente enjaezado:
 en su compañia iba la pérfida Origila engalanada con
 un magnífico vestido azul, festonado de oro; seguíanle dos
 pages llevando el yelmo y el escudo, y acudia con tanta
 pompa á tomar parte en las justas que en Damasco se preparaban.

El rey de Damasco habia hecho anunciar por aquellos
 dias una espléndida fiesta, con cuyo motivo acudian á dicha
 ciudad muchos caballeros tan magnificamente equipados
 como les era posible. En cuanto la deshonesta Origila vió venir
 á Grifon, temió sus ultrajes y su venganza, por conocer
 demasiado que su nuevo amante no tenia fuerza ni valor
 suficiente para medir sus armas con las de aquel. Mas apelando
 á su procaz audacia y osadía, á pesar del temblor
 que le causaba el espanto, compuso el rostro y esforzó la
 voz de modo que no dió indicios de su temor, y ejecutando
 un proyecto fraguado con su cómplice, echó á correr, fingiendo
 una alegría extraordinaria, hácia Grifon, le enlazó
 con sus brazos y le tuvo un gran rato estrechado contra su
 pecho: despues, acompañando á sus vehementes caricias
 la suavidad de sus palabras, le dijo llorando:

—¿Es este, señor mio, el premio que merecia la que tanto
 te adora? ¿Has podido dejarme abandonada un año entero
 y cerca de otro, y aun no manifiestas sentimiento alguno?
 Si me hubiera quedado aguardando tu regreso, no sé si habria
 conseguido ver un dia tan feliz como este! Cuando esperaba
 que volvieses á buscarme desde Nicosia, á cuya corte
 fuiste, dejándome consumida por una fiebre violenta que
 me puso á las puertas de la muerte, supe que habias pasado
 á Siria, cuya noticia me causó tan profundo dolor, que,
 no sabiendo cómo acudir á tu lado, estuve á punto de atravesarme
 el corazon con mi propia mano. Pero la Fortuna,
 más cuidadosa de mí que tú, me ha concedido ahora un doble
 don: primeramente el de enviarme á mi hermano, con el
 que he venido hasta aquí sin temor por mi honra; y despues
 el de permitir que halle á mi amante, á tí, á quien
 quiero más que todo cuanto en el mundo existe; y por cierto
 que te he encontrado á tiempo, pues de haber tardado un
 poco más, habria perecido, señor mio, llorando tu ausencia.

Y aquella sagaz mujer, cuyas acciones encerraban más
 astucia que las de la zorra, prosiguió querellándose con tanta
 destreza, que hizo recaer toda la culpa en Grifon: le persuadió
 de que el que la acompañaba no solo era su hermano,
 sino que por sus cuidados parecia más bien un padre; y
 por fin, supo tejer aquella trama de tal modo, que sus palabras
 parecerian más verídicas que las de San Juan, ó San
 Lucas.

Grifon no solo no se atrevió á echar en cara su perfidia á
 aquella mujer más inícua que bella; no tan solo no tomó
 una pronta venganza del adúltero que la acompañaba, sino
 que se consideró harto feliz con disculparse y con evitar las
 reconvenciones de Origila; y prodigó mil atenciones á su rival
 como si fuese su verdadero cuñado. Dirigióse con ellos
 hácia Damasco y en el camino le manifestaron que el opulento
 rey de Siria iba á celebrar unas fiestas espléndidas en su
 corte, á las que serian admitidos los guerreros de todos los
 paises y de todas las religiones, los cuales podrian permanecer
 con entera seguridad dentro ó fuera de la ciudad todo
 el tiempo que durasen las fiestas.

Pero como no pretendo continuar con tanto interés la historia
 de la pérfida Origila, que contaba sus dias por las traiciones
 hechas á sus amantes, volveré más gustoso á ocuparme
 de aquellos doscientos mil combatientes, y de las llamas
 continuamente atizadas que llenaban de horror y espanto
 á los habitantes de París.

Suspendí la narracion de aquel combate en el momento
 en que Agramante acababa de atacar una de las puertas de
 la ciudad, que suponia sin defensa. Sin embargo, ninguna
 ofrecia mayor resistencia; porque la custodiaba Carlomagno
 en persona, y con él los más valientes caudillos, tales
 como los dos Guidos, los dos Angelinos, Angeliero, Avino,
 Avolio, Berlingiero y Oton. Los combatientes de una y otra
 parte anhelaban singularizarse á la vista de Cárlos y de
 Agramante, y buscaban afanosos la ocasion de adquirir más
 gloria y merecer más recompensas, cumpliendo valerosamente
 con su deber. Sin embargo, las pruebas de heroismo
 que dieron los moros redundaron en su propio daño; porque
 fué tan grande el número de los muertos, que los vivos no
 pudieron menos de reconocer todo lo temerario de su empresa.
 Desde las murallas caia una espesa granizada de saetas
 sobre los enemigos: los gritos y los alaridos que lanzaban
 ambos ejércitos llegaban hasta el cielo con pavoroso estruendo:
 mas dejaré por un momento de hablar de Cárlos
 y de Agramante, para tratar del Marte africano, del terrible
 Rodomonte, que iba recorriendo el interior de la
 ciudad.

No sé si recordais, Señor, que este sarraceno, confiado en
 su valor, habia dejado á sus soldados devorados por las llamas
 entre la muralla y el primer reducto: ¡jamás se ha presenciado
 espectáculo tan horroroso! Dije tambien que, atravesando
 de un salto el foso que rodeaba á la ciudad, consiguió
 entrar en ella. Cuando los ancianos y demás habitantes
 poco aptos para el manejo de las armas, que estaban cerca
 del sitio de la lucha procurando con ansiedad saber el giro
 que tomaba, conocieron al atroz sarraceno por sus armas
 extrañas y por su escamosa coraza, prorumpieron en atronadores
 lamentos y en confusos ayes, elevando al cielo sus
 temblorosas manos. Los que pudieron huir á tiempo, buscaron
 un refugio en sus casas ó en los templos; pero la fulminante
 espada que el infiel giraba con violencia en torno suyo
 á pocos concedió esta salvacion; pues alcanzando á la
 mayor parte de ellos, hizo volar por el aire brazos, piernas,
 cabezas ú otros miembros: á los que no partia por la mitad
 del cuerpo, los hendia de arriba á abajo de una sola cuchillada,
 y de tantos como hirió, mató ó persiguió, no hubo
 uno solo que se atreviese á resistirle. Lo mismo que hace
 el tigre con los débiles corderos que encuentra en los campos
 de la Hircania ó á las orillas del Ganges, ó el lobo
 con las cabras y las ovejas que pastan las yerbas del monte
 que sepulta á Tifeo, hacia el cruel pagano con aquellas
 que no llamaré legiones ni falanges, sino turbas de populacho
 vil, digno de la muerte antes de nacer. Entre todos
 cuantos hizo morder el polvo, no consiguió herir á uno solo
 frente á frente.

El terrible Rodomonte recorrió aquella calle populosa y
 larga, que va al puente de S. Miguel, esgrimiendo sin cesar
 su sangrienta espada, que ni distinguia al siervo del señor,
 ni se apiadaba más del justo que del perverso: de nada le
 servia al sacerdote su carácter religioso; ni su inocencia al
 niño; los hermosos ojos ó las frescas mejillas de la doncella
 no encontraban merced en su animosa saña, como tampoco
 los nevados cabellos del anciano; y dando tantas pruebas
 de valor como de crueldad, no distinguia sexo, edad ni
 condicion en sus víctimas. En su insaciable sed de sangre
 humana, aquel impío rey, el más cruel de los impíos, no
 tuvo bastante con la derramada, sino que desahogando
 tambien su ira en los edificios, empezó á incendiar las casas
 y los profanados templos. La mayor parte de las casas
 eran de madera en aquel tiempo, segun las crónicas, y esto
 puede creerse fácilmente, considerando que aun en el dia
 de cada diez casas hay tan solo cuatro construidas de piedra
 ó ladrillo en París. El odio del sarraceno no parecia tampoco
 satisfecho aun cuando lo viera todo consumido por el fuego,
 y donde alcanzaba su mano arrancaba con una sola sacudida
 los techos ó las paredes de aquellas débiles moradas. Podeis
 creer, señor, que la mayor bombarda que hayan visto en
 Padua no produce tantos estragos en los edificios como el
 Rey de Argel con el solo esfuerzo de sus manos.

Si Agramante hubiese atacado la ciudad por fuera con el
 mismo vigor con que el maldito Rodomonte la recorria por
 dentro llevándolo todo á sangre y fuego, París se hubiera
 perdido irremisiblemente; pero Agramante no pudo conseguirlo
 por habérselo impedido el paladin que llegaba de Inglaterra
 al frente de las tropas inglesas y escocesas, conducido
 por el Arcángel y el Silencio. Dios permitió, que en el
 momento en que Rodomonte saltaba dentro de la ciudad,
 causando tantos estragos, llegara al pié de los muros Reinaldo,
 flor y nata de la casa de Claramonte, y con él sus
 soldados. Habia echado un puente sobre el rio á tres leguas
 más allá de Paris, y dió un gran rodeo hácia la izquierda, á
 fin de que el rio no le sirviese de obstáculo para atacar á los
 bárbaros. Envió de vanguardia seis mil arqueros de á pié,
 reunidos bajo la altiva bandera de Odoardo, y más de dos
 mil ginetes armados á la lijera, á las órdenes del gallardo
 Ariman, é hizo que se dirigieran por el camino que va desde
 las costas de Picardia hasta las puertas de San Martin y
 San Dionisio y entraran en la capital para auxiliarla con
 toda rapidez. Hizo tambien que fueran por el mismo camino
 tras ellos los carros y demás bagages, mientras él, con el
 resto del ejército, daba un rodeo más largo. Iban provistos
 de barcas, pontones y otros artificios necesarios para atravesar
 el Sena, que no podia vadearse, y despues que lo hubo
 pasado todo el ejército y se cortaron los puentes, formó
 Reinaldo sus tropas en batalla bajo sus respectivas banderas.
 Pero antes reunió en torno suyo á los barones y capitanes,
 y colocándose sobre una eminencia desde la cual podia
 ser visto y oido de todos, les dirigió esta arenga:

—Bien podeis, señores, elevar desde el fondo de vuestros
 corazones las más fervientes gracias al Cielo que os ha
 conducido hasta aquí á fin de que, á costa de insignificantes
 fatigas, alcanceis una gloria superior á la de las demás naciones.
 Dos príncipes os deberán su salvacion si logran hacer
 que se levante el cerco puesto á esa ciudad: el uno es vuestro
 rey, á quien estais obligados á salvar de la esclavitud
 y la muerte; el otro, el emperador más justamente loado
 y más grande que se haya sentado en el trono. Con ellos
 libertareis además á otros muchos reyes, duques, marqueses,
 señores y caballeros de diferentes paises.

»Salvando una ciudad, no solo os deberán un eterno agradecimiento
 los parisienses, que se encuentran abatidos, temerosos
 y desconsolados, más que por sus propios duelos,
 por los de sus mujeres é hijos, que corren igual peligro que
 ellos, y por las santas vírgenes á quienes el sagrado de
 sus celdas no podria librar de ser profanadas; salvándola,
 repito, no solo os deberán perpétua gratitud los habitantes
 de Paris, sino tambien todos los paises inmediatos.
 Al hablar así no me refiero solo á los pueblos vecinos; sino
 que como todas las naciones de la Cristiandad tienen ahora
 en el recinto de esa ciudad á muchos de sus guerreros, al
 conseguir vosotros la victoria, conseguireis tambien su libertad,
 de modo que os quedarán obligados otros muchos
 estados además de la Francia.

»Si los antiguos ceñian con una corona la frente del que
 salvaba la vida de un ciudadano, ¿de qué recompensa no
 sereis dignos al salvar tan inmensa multitud? Pero si tan
 santa obra no puede llevarse á cabo por alguna punible envidia
 ó por una cobardía no menos punible, estad ciertos de
 que una vez perdidas aquellas murallas, no habrá ya seguridad
 para la Italia, ni para la Alemania, ni para cuantas
 naciones adoran á Aquel que por nosotros expiró en la cruz.
 No creais tampoco que vuestro país esté tan apartado ni tan
 defendido por el mar, que pueda librarse de los ataques de
 los moros; pues si estos han salido otras veces de Gibraltar
 y del estrecho de Hércules para saquear vuestras costas,
 ¿qué no harán si llegan á apoderarse de la Francia?

»Aun cuando á nadie reportase el menor honor ni la menor
 utilidad esta empresa, deber nuestro es socorrernos
 mútuamente, puesto que militamos en una misma iglesia: y
 por fin, desechad todo temor, y toda ocasion de querellas,
 hasta que hagamos cejar á los enemigos, gente á mi parecer
 sin experiencia de la guerra, sin vigor, sin corazon y
 hasta sin armas.»

Con tales ó mejores razonamientos, pronunciados con voz
 clara y enérgica, consiguió Reinaldo excitar el belicoso ardor
 de los barones británicos y de sus aguerridas huestes;
 lo que fué, como dice el proverbio, clavar la espuela al corcel
 en medio de su rápida carrera. Terminada la arenga,
 hizo que los diversos batallones empezaran poco á poco su
 movimiento, agrupados en torno de sus respectivas banderas.
 Dividió las tropas en tres cuerpos, y les dió órden de
 avanzar sin producir el más leve rumor. Concedió á Zerbino
 el honor de ser el primero en atacar á los Bárbaros, y este
 paladin se dirigió contra ellos siguiendo la orilla del Sena:
 ordenó luego á los irlandeses que fueran atravesando los
 campos, dando más largo rodeo; y por último, colocó en el
 centro á los infantes y ginetes de Inglaterra al mando del
 duque de Lancaster.

Una vez designado á cada cuerpo su camino, cabalgó el
 paladin por la orilla, y se adelantó al duque Zerbino y al
 cuerpo de ejército que mandaba, hasta llegar á encontrarse
 con el rey de Oran, el rey Sobrino y otros guerreros musulmanes
 que custodiaban por aquel lado el campo, á una media
 milla de distancia de los moros españoles. El ejército
 cristiano que habia llegado hasta allí escoltado por guias
 tan fieles como lo eran el Arcángel y el Silencio, no pudo
 ya guardarlo por más tiempo; y al descubrir á los enemigos,
 prorumpió en gritos acompañados del agudo sonido de
 las trompetas, produciendo un clamor que, llegando hasta
 el cielo, heló de espanto el corazon de los infieles.

Reinaldo lanzó su caballo al combate adelantándose á
 todos, y enristrando su lanza, dejó tras de sí á más de un tiro
 de flecha á los escoceses, por no poder dominar ya su impaciencia,
 y cual torbellino precursor de una horrible tempestad,
 se precipitó léjos de los suyos con su veloz Bayardo.
 Al aparecer el Paladin de Francia, dieron los moros
 evidentes señales del temor que les infundia, viéndose temblar
 las lanzas en sus manos, los piés en los estribos y los
 cuerpos en los arzones. El rey Puliano fué el único cuyo
 semblante permaneció sereno, porque no conoció á Reinaldo;
 y no creyendo hallar en él tan séria resistencia, salió
 á su encuentro, enristró la lanza, afirmóse bien sobre
 los estribos, hincó ambos acicates en los hijares del caballo
 y le soltó las riendas. El hijo de Amon, ó más bien
 de Marte, aceptó con su valor acostumbrado aquel reto, y
 pronto demostró por sus hechos la justicia de su renombre
 y la destreza y serenidad con que peleaba. A un tiempo
 mismo dirigieron uno y otro sus lanzas contra sus cabezas,
 pero el efecto fué distinto, porque el cristiano siguió incólume
 adelante y el infiel quedó muerto. Para demostrar el
 valor son necesarias señales más evidentes que la de poner
 con gallardía la lanza en ristre; pero este no es tampoco
 bastante si no le acompaña la fortuna, pues sin ella de poco
 sirve las más de las veces el valor.

Recogió el Paladin su lanza, y arremetió brioso contra
 el Rey de Oran, hombre de gigantesca estatura, pero de
 corazon pequeño. Preparóse á darle uno de esos golpes que
 merecen ser contados en el número de los memorables; mas
 la lanza clavóse en el escudo: bien es verdad que no pudo
 dirigirla más arriba, por no permitírselo la colosal estatura
 del sarraceno. Sin embargo, el broquel, á pesar de estar
 forrado exteriormente de acero y de palma en su interior,
 no pudo resguardar el cuerpo del infiel, cuya alma mezquina
 escapóse por una ancha herida abierta en su vientre. El
 corcel, agobiado por su pesada carga, debió dar gracias interiormente
 á Reinaldo, que con aquel golpe le evitó mayores
 fatigas.

Rota la lanza, Reinaldo revolvió su caballo con tanta
 presteza cual si tuviese alas, y cayó impetuosamente sobre
 sus enemigos, en el sitio en que más apiñados estaban y
 mayor era su número. Desnudó á Fusberta, y empezó á
 esgrimirla con tal vigor, que las armas de sus contrarios
 volaban hechas pedazos como si fuesen de frágil vidrio. El
 acero mejor templado no podia resistir sus tajos, que penetraban
 siempre en la carne por él defendida. La tajante espada
 apenas encontraba cotas ó armas defensivas que la
 embotaran, al paso que atravesaba todas las rodelas, ya
 estuviesen revestidas de cuero ó de madera, así como los
 acolchados coseletes, ó los turbantes más retorcidos. No
 es extraño, pues, que Reinaldo hiriera, derribara ó hiciera
 pedazos á cuantos se ponian al alcance de su acero, pues
 que de este no podian defenderse los moros mejor que la
 yerba de la guadaña ó las espigas de la tempestad.

Destrozado estaba ya el primer frente del enemigo cuando
 llegó Zerbino con la vanguardia del ejército cristiano.
 El Príncipe escocés se adelantó á sus soldados con la lanza
 enristrada, mientras estos avanzaban bajo sus banderas
 con no menor decision; hubiéraseles tomado por leones ó
 lobos prontos á devorar manadas de cabras ó de carneros.
 Cuando estuvieron cerca, aguijaron simultáneamente á sus
 caballos y atravesaron con la velocidad del rayo la escasa
 distancia que les separaba del enemigo. Trabóse entonces
 una lucha particular, pues los escoceses herian sin ser heridos,
 y los paganos caian sin resistencia, como si solo se
 encontrasen allí para ser degollados. Cada infiel parecia
 más frio que el hielo; cada escocés más ardoroso que la
 llama; y sobrecogidos aquellos por la irresistible fogosidad
 de los cristianos, creian ver en cada uno de sus contrarios
 un nuevo Reinaldo.

Al observar Sobrino la mortandad de los suyos, voló con
 sus escuadrones á socorrerlos, sin esperar las órdenes del
 jefe del ejército: sus guerreros eran, como él, africanos más
 valientes y mejor armados que los ya derrotados, aun cuando
 no valian mucho más que estos. Dardinel tambien hizo
 avanzar sus tropas, poco aguerridas y peor armadas, si
 bien él ostentaba un yelmo brillante, é iba cubierto con
 una coraza y cota de malla. Tras él siguió Isolier, cuyos
 soldados eran, segun creo, más animosos.

El buen Trason, duque de Marra, que asistia con entusiasmo
 á aquella batalla, dió la voz de ataque á sus ginetes,
 apenas oyó y vió avanzar á las cohortes navarras mandadas
 por Isolier, exhortándoles á que fuesen en su compañia
 en busca de eterna fama. El nuevo Duque de Albania, Ariodante,
 imitando á Trason, puso en movimiento sus escuadrones.

El retumbante sonido de los clarines, de los tímpanos y
 de otros instrumentos bélicos, unido al incesante rumor
 producido por los arcos, las hondas, las máquinas de guerra,
 las ruedas y el fragor de las armas, y sobre todo, los gritos
 tumultuosos, ayes y lamentos de los combatientes, que
 rimbombaban hasta el cielo, producian un estrépito tal, que
 solo era comparable al de las cataratas del Nilo, cuando las
 aguas al despeñarse atruenan y ensordecen las comarcas
 circunvecinas. La espesa lluvia de saetas que se lanzaban
 de uno á otro campo llegaba á oscurecer la luz del Sol. El
 aliento de los combatientes, el vapor desprendido del sudor
 de hombres y caballos y los torbellinos de polvo que levantaban,
 cubrian el aire de una densa niebla: tan pronto avanzaba
 un ejército y retrocedia el otro, como recobraba este el
 terreno perdido, obligando á aquel á batirse en retirada, y
 más de una vez sucedia que el vencedor caia muerto sobre
 el cadáver mismo del vencido. Donde un escuadron se detenia
 rendido de cansancio, le reemplazaba al momento otro
 que venia de refresco; el número de guerreros aumentaba
 progresivamente por una y otra parte, reforzándose ambas
 alternativamente con nuevos infantes ó ginetes: la tierra,
 hollada por las innumerables pisadas de los combatientes,
 estaba tinta en sangre; la yerba habia perdido su matiz
 verde, viéndose convertido en rojo, y donde antes se ostentaban
 ufanas las flores de color azul ó amarillo, yacian
 ahora en confuso monton los hacinados cadáveres de hombres
 y caballos.

Zerbino daba señaladas muestras de un valor superior á
 su juventud; y llevado de su fogosidad, mataba, heria ó
 destruia á los enemigos que llovian en su derredor. Ariodante
 se señaló tambien con admirables hazañas al frente
 de sus nuevos súbditos, y llenó de terror y asombro á los
 moros de Navarra y de Castilla. Quelindo y Mosco, hijos
 bastardos del difunto Calabrun, rey de Aragon, y Calamidor
 de Barcelona, célebre por su arrojo, se habian lanzado
 fuera de sus filas; y creyendo alcanzar gloria y corona, á
 un tiempo mismo se precipitaron sobre Zerbino con intencion
 de matarle, hiriéndole el caballo en un costado. Cayó
 muerto el noble animal traspasado por tres lanzas;
 pero el esforzado Zerbino se puso inmediatamente en pié,
 revolviéndose furioso contra sus acometedores para vengar
 la muerte de su caballo; y dirigiéndose primero al inexperto
 Mosco, á quien tenia más cerca, y que se envanecia con
 la esperanza de cogerle prisionero, le tiró una estocada que,
 atravesándole un costado, le hizo saltar de la silla pálido
 y yerto. Cuando Quelindo vió la desgraciada suerte
 de su hermano, arremetió lleno de furor á Zerbino proponiéndose
 derribarle; mas este se abalanzó á él, y asiendo
 su caballo de la brida, le hizo caer en tierra, de la que no
 volvió á levantarse, y le puso en estado de no comer mas
 paja ni cebada, pues descargó una cuchillada tan violenta,
 que mató con ella á un tiempo mismo al caballo y al ginete.
 Aterrado Calamidor por los crueles efectos del acero
 del Príncipe escocés, volvió la brida para huir á toda prisa;
 pero Zerbino le tiró un descomunal fendiente, diciéndole:
 «Espera, traidor, espera.» No llegó á herir el acero donde
 se propuso el Príncipe, pero el golpe no perdió todo su efecto;
 pues alcanzando á la grupa del caballo enemigo, lo desjarretó
 haciéndole caer. El mahometano consiguió salir de
 entre su derribado corcel, é intentó huir á pié; mas no pudo
 conseguirlo, porque llegando en aquel momento el duque
 Trason, le pasó por encima y le aplastó con el peso de su
 caballo.

Ariodante y Lurcanio corrieron á interponerse entre Zerbino
 y la multitud de enemigos que le rodeaba, así como
 otros muchos nobles y caballeros que ayudaron al Escocés
 á montar de nuevo á caballo. Ariodante no cesaba de esgrimir
 su acero, cuyos temibles efectos sintieron Artálico y
 Margano, y mucho más Etearco y Casimiro. Los dos primeros
 tuvieron que retirarse heridos; pero los otros dos
 quedaron tendidos en el campo. Por su parte Lurcanio daba
 pruebas de su fuerte brazo, hiriendo, derribando ó dispersando
 á los enemigos.

No creais, Señor, que en el resto de la llanura fuese la
 pelea menos encarnizada que á orillas del rio, ni que el
 cuerpo de ejército que iba al mando del buen duque de Lancaster
 permaneciera ocioso á retaguardia. Este atacó á los
 moros de España, y por una y otra parte desplegaron igual
 valor los respectivos jefes, infantes y ginetes. Iban en las
 primeras filas Oldrado, duque de Glocester, y Fieramonte,
 duque de Yorck, y con ellos Ricardo, conde de Warvik y
 el audaz Enrique, duque de Clarence. Frente á ellos tenian
 á Malatista, rey de Almería, Folicon, de Granada, y Baricondo,
 de Mallorca, con todas sus tropas. Por algun tiempo
 estuvo indecisa la victoria, pues no se notaba ventaja apreciable
 en unos ni otros. Cristianos y sarracenos atacaban ó
 retrocedian, asemejándose á las espigas impelidas por los
 vientos de Mayo, ó á las agitadas olas junto á la playa, que
 vienen y van incesantemente. Cuando se cansó la suerte de
 jugar con ambos ejércitos, abandonó de pronto á los sarracenos.
 A un tiempo mismo el duque de Glocester arrancó
 de la silla á Malatista; Fieramonte hirió en un hombro á
 Folicon y le derribó, cayendo uno y otro infiel prisioneros
 en poder de los ingleses; y Baricondo quedó sin vida á manos
 del duque de Clarence.

Estas pérdidas aterraron tanto á los paganos é infundieron
 á los cristianos tal ardor, que aquellos no hacian ya
 más que batirse en retirada, desordenarse y emprender la
 fuga, mientras estos avanzaban contínuamente, ganaban
 poco á poco terreno y hostigaban y perseguian á los moros;
 y á no ser por la llegada de nuevos refuerzos, los sarracenos
 hubieran perdido por aquel lado la batalla. Pero Ferragús,
 que no se habia separado hasta entonces del lado del
 rey Marsilio, cuando vió su enseña fugitiva y medio exterminado
 su ejército, espoleó á su corcel y lo lanzó en lo más
 récio de la pelea, llegando en el momento en que caia en
 tierra Olimpio de la Sierra con la cabeza hendida por una
 cuchillada. Era este un jovencillo, que con las dulces endechas
 que solia cantar al armonioso son de una cítara, era capaz
 era ablandar cualquier corazon, aun cuando fuese más
 duro que una peña. ¡Dichoso él si hubiera sabido contentarse
 con tal arte, y hubiese arrojado léjos de sí el escudo, el
 arco, la aljaba, la lanza y la cimitarra, que le hicieron perecer
 en Francia en la flor de su edad! Cuando Ferragús,
 que le amaba cariñosamente, le vió caer, sintió un dolor
 tan profundo cual no se lo causó la muerte de otros mil y
 mil que habian perecido antes, y arremetió con tal furor al
 que lo inmolara, que de un solo tajo le dividió el yelmo, la
 frente, el rostro y el pecho, tendiéndole muerto á sus piés.
 No paró aquí, sino que esgrimiendo su acero, lleno de vengativa
 saña, empezó á romper cascos y corazas, á cortar
 brazos y cabezas y á causar por do quiera un grande estrago,
 logrando contener por aquel lado la derrota de sus
 huestes, y reanimar el valor de los musulmanes, que huian
 aterrados, rotos y destrozados sin órden ni concierto.

El rey Agramante, deseoso de matar gente y de singularizar
 su valor, acudió tambien á tomar parte en aquella pelea,
 seguido de Baliverso, Farurante, Prusion, Soridano y Bambirago,
 así como de una muchedumbre de infieles tan innumerable,
 que con su sangre llegaria á formarse un lago, siendo
 más difícil contarlos que enumerar las hojas arrancadas
 de los árboles por los vientos del otoño. Habiendo retirado
 Agramante del asalto un gran número de infantes y ginetes,
 ordenó que fueran á las órdenes del Rey de Fez á dar la
 vuelta hasta colocarse á retaguardia del campamento, para
 defenderlo del ataque con que le amenazaban los irlandeses,
 cuyos escuadrones avanzaban precipitadamente, despues
 de dar largos rodeos, con la intencion de apoderarse
 de las tiendas de campaña de los sarracenos. El Rey de Fez
 cumplió aquella órden sobre la marcha, conociendo que
 cualquier demora podia serles funesta.

Entre tanto reunió Agramante el resto de su ejército; lo
 dividió en dos partes, y mandó que una de ellas corriera á
 la llanura, donde se habia trabado la batalla: él, con la otra,
 se dirigió hacia la orilla del rio, por creer que era allí más
 necesaria su presencia, pues se habia presentado un mensajero
 del rey Sobrino pidiendo refuerzos hácia aquel lado.
 Agramante llevaba consigo, formando un solo cuerpo, más
 de la mitad de su ejército; y asustados los escoceses al oir
 el confuso rumor que producian conforme iban acercándose,
 se sobrecogieron de tal modo, que perdiendo todo sentimiento
 de honor, empezaron á cejar y á desbandarse. Zerbino,
 Lurcanio y Ariodante quedaron solos haciendo frente
 á los enemigos, é indudablemente habria perecido el primero,
 que estaba desmontado, si no acudiese oportunamente
 Reinaldo en su socorro. Hasta entonces habia estado el
 Paladin combatiendo en otra parte, y poniendo en vergonzosa
 fuga más de cien banderas; pero avisado del gran
 peligro que corria Zerbino, á quien sus tropas habian abandonado
 á pié entre la gente mahometana, volvió riendas y se
 lanzó al encuentro de los escoceses que huian desatentados.

—¿A dónde vais? les gritó deteniéndose. ¿Por qué os veo
 cometer una bajeza tan afrentosa, como es la de abandonar
 el campo á tan vil canalla? ¿Son esos los trofeos con que pretendeis
 adornar vuestras iglesias? ¡Oh! ¡Qué gloria, qué fama
 alcanzareis, abandonando al hijo de vuestro Rey á pié y solo!

Dichas estas palabras, se apoderó de una lanza que tenia
 uno de sus escuderos y viendo cerca á Prusion, rey de los
 alvaraches, cayó furioso sobre el, y de un bote le arrancó
 de la silla, dejándole sin vida: en seguida derribó muertos
 á Agricalte y Bambirago; hirió gravemente á Soridano, y
 le hubiera arrancado la existencia como á los otros, á no
 habérsele hecho pedazos la lanza. Rota esta, sacó á relucir
 á Fusberta, y tiró una estocada á Serpentin, el de la Estrella,
 cuyas armas estaban encantadas; pero no pudieron
 impedir que cayese del caballo sin sentido ante la violencia
 del golpe. De este modo fué haciendo en torno del jefe de
 los escocesas ancha plaza, de suerte que este pudo montar
 libremente en uno de los caballos que por allí vagaban sin
 ginete; y á tiempo cabalgó, pues si hubiese tardado un
 poco más, no lo habria conseguido, porque simultáneamente
 llegaron Agramante, Dardinelo, Sobrino y el rey Balastro;
 pero Zerbino, que habia montado en ocasion oportuna,
 empezó á repartir mandobles á diestro y siniestro, enviando
 á los mas osados al Infierno para que diesen noticias del
 modo de vivir de los mortales.

El buen Reinaldo, que se dedicaba con preferencia á luchar
 con los enemigos que más daño hacian en las filas de
 los cristianos, dirigió sus golpes contra el rey Agramante,
 que le parecia demasiado audaz y valiente, pues él solo causaba
 más estrago que mil moros juntos; y precipitándose
 sobre él con su Bayardo, de un solo revés le echó á rodar
 con su caballo.

Mientras fuera de la ciudad combatian los dos ejércitos
 con tanta crueldad, odio, rabia y furor, Rodomonte continuaba
 dentro de París causando numerosas víctimas, é incendiando
 casas, palacios y templos. Ocupado Cárlos en
 combatir en otra parte, no podia ver ni sospechar siquiera
 las crueldades del sarraceno: estaba dando entrada en la
 ciudad á Odoardo y Arimano con sus huestes británicas,
 cuando se le presentó un escudero, tan pálido, tembloroso
 y desalentado, que apenas podia articular una palabra:

—¡Ay de mí, Señor, ay de mí! exclamó muchas veces antes
 de dar principio á su relato: ha llegado el dia en que el
 romano Imperio caerá sepultado entre sus ruinas. Cristo ha
 abandonado hoy á su pueblo! hoy ha caido el Demonio desde
 el cielo, para no dejar un habitante en esta ciudad ¡Satanás,
 el mismo Satanás, porque no puede ser otro, está
 destruyendo y convirtiendo en ruinas esta ciudad infeliz!
 Vuélvete, y mira la densa humareda que despiden esas
 llamas devoradoras; escucha los lamentos que hasta el cielo
 llegan, y sirvan de fé á lo que dice tu siervo. Un hombre
 solo es el que destruyo á sangre y fuego este hermoso país,
 y su solo aspecto basta para que todo el mundo huya precipitadamente.

Al tener noticia de tamañas calamidades, quedóse
 Cárlos como el que oye el tumulto y las campanas tocando
 á rebato antes de ver el fuego, que es el único en ignorar,
 cuando precisamente á él es á quien más de cerca le toca
 y más directamente le perjudica; y conociendo el monarca
 inmediatamente toda la extension del daño, dirigió sus más
 valientes guerreros hácia donde oia más estrépito y más
 lamentos. Hizo que le siguiera una gran parte de sus paladines
 y sus mejores soldados, y llevó su enseña hasta la
 plaza, en donde Rodomonte se encontraba. El Emperador
 
 pudo ver entonces las horribles huellas de la crueldad del
 sarraceno, y el suelo sembrado de miembros humanos.
 Pero basta ya; el que desee escuchar el fin de esta interesante
 historia, tómese la molestia de volver otra vez.

Canto XVII

Carlomagno se dirige con sus guerreros á contener á Rodomonte.—Grifon se
 presenta en el torneo dispuesto por Norandino y lleva á cabo señaladas
 proezas.—Martan esquiva el combate y demuestra su extraordinaria cobardía;
 despues, para avergonzar á Grifon, le roba las armas, y presentándose
 al Rey cubierto con ellas, es muy honrado por él.—Grifon, tenido por Martan,
 sufre los denuestos del pueblo.

Cuando nuestros pecados han traspasado los límites de
 perdon, el Supremo Hacedor, demostrándonos que su justicia
 es igual á su piedad, permite que ocupen los tronos de la
 tierra tiranos feroces, mónstruos humanos, á quienes concede
 la fuerza y el ingenio necesarios para oprimir terriblemente
 á sus pueblos. Por esta razon envió al mundo á Mario
 y Sila, á los dos Nerones, al furibundo Cayo, á
 Domiciano y al último Antonino: por esto sacó de entre
 
 la hez del populacho á Maximino, exaltándole al solio
 imperial; hizo nacer en Tebas á Creonte; entregó al pueblo
 agilino en manos de Mezencio, que regó con sangre humana
 los campos de su país, y en tiempos menos remotos
 consintió que los lombardos, los hunos y los godos saqueasen
 la Italia entera. Y ¿qué diré de Atila? ¿qué del inícuo
 Eccelino de Romano? ¿qué de otros ciento, á quienes
 Dios envia, cansado de vernos siempre por el camino del
 mal, para oprimirnos y castigarnos? Pero, sin necesidad de
 evocar los recuerdos de los tiempos antiguos, ejemplos harto
 patentes tenemos en el nuestro de los efectos de la cólera
 divina, cuando nos ha dado, á nosotros, rebaños inútiles y
 malnacidos, famélicos lobos por guardianes, los cuales, como
 si su vientre no bastara á contener tanto alimento ó sí
 no tuvieran el hambre necesaria, llaman para devorarnos
 á otros lobos ultramontanos más hambrientos que ellos.
 Los huesos que yacen insepultos á las orillas del Trasimeno,
 en Cannas y en Trebbia son pocos en comparacion de los
 que hoy sirven de abono á los campos por donde pasa el
 Adda, el Mella, el Ronco y el Tarro. Dios, pues, consiente
 que seamos castigados por pueblos mucho peores quizás
 que nosotros, á causa de nuestros multiplicados é infinitos
 crímenes, y de nuestros errores oprobiosos. Tiempo llegará,
 sin embargo, en que á nuestra vez vayamos á saquear sus
 costas, si por ventura somos mejores, y cuando sus pecados
 lleguen á un punto tal que exciten el enojo do la Bondad
 eterna.

Los excesos de los cristianos debian haber turbado entonces
 la serena Frente de Dios, cuando hizo pesar su venganza
 sobre aquellas comarcas, por donde el Turco y el Moro llevaban
 la vergüenza, la violacion, la rapiña y la matanza;
 pero los males que causaba el feroz Rodomonte eran los
 mayores de todos.

Dije que Cárlos, avisado de los estragos ocasionados por
 el sarraceno, se dirigia á la plaza en su busca. A su paso
 encontró numerosos cadáveres de sus súbditos, los palacios
 incendiados, derruidos los templos, y asolada gran parte de
 la ciudad: jamás habia presenciado tan desastroso espectáculo.

—¿Adónde huís, exclamó, espantadas turbas? ¿No hay
 uno solo de entre vosotros que haga frente á la desgracia?
 ¿Qué ciudad, qué asilo os quedará cuando tan vilmente
 perdais este? ¡Es decir, que un solo hombre, encerrado en
 vuestra ciudad y rodeado de murallas que imposibilitan su
 fuga, logrará retirarse impunemente despues de haberos degollado
 á todos!

Así decia Cárlos que, encendido en ira, no podia sufrir
 tanto baldon, mientras llegaba delante de su alcázar, donde
 vió al pagano esterminando á sus gentes. Una gran parte
 del populacho se habia refugiado en él con la esperanza de
 encontrar socorro; porque el palacio estaba provisto de fuertes
 muros y de municiones suficientes para defenderle largo
 tiempo.

Rodomonte, ébrio de ira y de orgullo, dominaba solo en
 la gran plaza, y despreciando al universo entero, esgrimia
 con una mano su formidable espada, mientras con la otra
 continuaba aplicando el fuego á los edificios: despues se dirigió
 al alcázar real, palacio elevado y suntuoso, y empezó
 á descargar tremendos golpes en sus puertas. Los sitiados
 hacian llover sobre él desdo las murallas pedazos de pared y
 almenas enteras, y se defendian hasta morir. No reparaban
 en destruir los techos del edificio, y del mismo modo arrojaban
 piedras y maderas, que las lápidas, las columnas y los
 ricos artesanados tan queridos de sus antecesores.

El rey de Argel continuaba en la puerta, cubierto con su
 brillante armadura de acero: que le defendia todo el cuerpo,
 semejante á la serpiente que, saliendo de la oscuridad, despues
 de haber mudado su antigua piel, y envanecida por la
 nueva, se siente rejuvenecida y con más vigor que nunca,
 y vibrando su triple dardo y lanzando fuego por los ojos,
 extermina á cuantos animales encuentra á su paso. Ni las
 piedras, ni las almenas, vigas, arcos ó flechas, ni cuanto
 caia sobre el sarraceno era bastante á cansar su sanguinaria
 diestra, ni á impedir que siguiera sacudiendo y haciendo
 poco á poco pedazos la gran puerta del alcázar, en la
 cual abrió tantos boquetes que fácilmente podia ser visto y
 ver á su vez á cuantos llenaban el patio principal, en cuyos
 semblantes se pintaba la palidez de la muerte. Oianse
 resonar gritos y lamentos femeniles bajo aquellas elevadas
 y espaciosas bóvedas; las mujeres desconsoladas iban
 corriendo de uno á otro lado del edificio, pálidas y afligidas, y
 despidiéndose de todos los aposentos y de sus lechos nupciales,
 que pronto tendrian que abandonar á gentes extrañas.

A tan apurado trance llegaban las cosas, cuando se presentó
 el Rey acompañado de sus guerreros. Contempló Carlos
 sus robustas manos, tan prontas otras veces á acudir
 donde la necesidad las llamaba, y les dijo:

—¿No sois vosotros aquellos que lucharon conmigo
 en Aspromonte contra Agolante? Se habrá debilitado
 tanto vuestro vigor que, á pesar de haber dado entonces
 muerte á aquel rey, á Trojano, á Almonte y á cien mil
 guerreros más, temereis hoy á un solo hombre de su misma
 raza, y hasta de su mismo ejército? ¿Por qué he de veros
 ahora menos animosos de lo que entonces lo fuísteis? Mostrad
 vuestro heroismo á ese perro que á tantos hombres devora.
 Un corazon generoso no hace caso de la muerte, venga
 tarde ó temprano, con tal que sea honrosa. Pero no;
 al veros colocados donde estais no puedo dudar de vosotros,
 que siempre me habeis dado la victoria.

Al decir estas palabras, lanzó su corcel contra el sarraceno,
 enristrando la lanza, y al mismo tiempo que él se
 precipitaron el paladin Ogiero, Namo, Olivier, Avino, Avolio,
 y los inseparables Oton y Berlingiero, y empezaron á
 descargar terribles golpes sobre el pecho, los costados y la
 cabeza de Rodomonte.

Mas por piedad, Señor, dejemos ya nuestro relato de ira
 y de muerte, y baste por ahora con lo dicho acerca de
 aquel sarraceno no menos valiente que cruel; que ya es
 tiempo de volver donde dejé á Grifon, llegado á las puertas
 de Damasco con la pérfida Origila, y con aquel que no era
 su hermano, sino su adúltero amante.

Es fama que una de las más ricas, más populosas y suntuosas
 ciudades de Oriente es Damasco, distante siete jornadas
 de Jerusalen, y situada en una llanura fértil y abundante,
 tan agradable en invierno como en verano. Un collado
 próximo la priva de los primeros rayos de la naciente
 aurora. Dos rios cristalinos atraviesan la ciudad y riegan
 una multitud de jardines constantemente esmaltados de pintadas
 flores y cubiertos de verdura. Es fama tambien que el
 agua de azahar abunda tanto en aquella poblacion, que se
 podria dar movimiento con ella á varios molinos; y el que
 va por las calles percibe su balsámico aroma que sale de
 todas las casas. La calle principal estaba á la sazon colgada
 de magníficos tapices de colores vistosos, y el suelo y las
 paredes de las casas cubiertos de yerbas olorosas y de verdes
 ramas. Cada puerta, cada ventana estaba engalanada
 con finísimas telas y tapices; pero mucho más aun con la
 presencia de bellas damas adornadas con preciadas joyas y
 trajes soberbios. En muchos sitios, veíase celebrar animados
 bailes en el interior de las casas; y en las plazas públicas
 el pueblo se entretenia en correr excelentes caballos,
 cubiertos de ricos arneses. Pero lo que sobre todo llamaba
 la atencion era la espléndida corte del Rey de Damasco, en
 donde los grandes, los nobles y los vasallos ostentaban un
 lujo verdaderamente oriental, deslumbrando la vista con
 cuantas perlas, oro y piedras preciosas pueden producir la
 India y las costas del mar Eritreo.

Grifon y sus compañeros iban examinándolo todo á su
 placer, cuando les salió al encuentro un caballero, que les
 invitó á apearse de los caballos, ofreciéndoles hospitalidad
 en su palacio: con aquella finura y cortesía proverbiales en
 Oriente, les proveyó de todo lo necesario, hizo que les preparáran
 un baño y despues les presentó con agradable solicitud
 una suntuosa cena. Díjoles que Norandino, rey de Damasco
 y de toda la Siria, habia invitado á los hijos del país
 y á los extranjeros que estuviesen armados caballeros para
 las justas que debian celebrarse en la plaza en la mañana
 del siguiente dia, y que si ellos tenian el valor que su talante
 demostraba, podrian dar pruebas de él sin necesidad de
 ir más adelante.

Aun cuando Grifon no habia ido allí con este objeto,
 aceptó, sin embargo, la invitacion; porque era de parecer
 que no estaba de más hacer gala del valor siempre que se
 presentare ocasion para ello. En consecuencia, preguntó
 á su huésped el motivo de aquellas fiestas, y si eran una
 solemnidad anual, ó bien un pretexto por medio del cual
 quisiera el Rey experimentar el valor de sus paladines. El
 caballero respondió:

—Esta es la primera fiesta que celebramos, y que deberá
 repetirse cada cuatro lunas. El Rey la ha instituido en memoria
 de que en tal dia consiguió salvar su cabeza, despues
 de haber permanecido cuatro meses lleno de dolor y angustia
 y con la muerte ante sus ojos. Mas para daros á
 conocer todos los pormenores de esta historia, os diré que
 nuestro rey, llamado Norandino, ha vivido por espacio de
 muchos años prendado de la donosura y sin par belleza de
 la hija del rey de Chipre, y que habiendo alcanzado por último
 su mano, regresaba directamente á Siria con su esposa
 y con muchas damas y caballeros. Apenas nos pusimos á
 toda vela fuera del puerto, y vogábamos por el borrascoso
 Carpatiano, cuando nos asaltó una tempestad tan cruel,
 que atemorizó hasta al mismo piloto, á pesar de ser un antiguo
 y experto marino. Durante tres dias y tres noches
 anduvimos errando á merced de las amenazadoras olas,
 hasta que al fin conseguimos desembarcar, rendidos de cansancio
 y empapados en agua, en una playa rodeada de praderas
 extensas y verdes collados. Levantamos al momento
 nuestras tiendas, y colocamos alegres anchos toldos entre
 los árboles: se encendieron hogueras, se preparó la comida,
 y se extendieron los manteles.

»El Rey habia ido entro tanto á recorrer los valles cercanos,
 y los sitios más recónditos del bosque, seguido de dos
 criados que llevaban su arco y sus flechas, con objeto de ver
 si encontraba cabras monteses, gamos ó ciervos. Mientras
 esperábamos, disfrutando con placer del anhelado reposo,
 que regresara nuestro Rey de la caza, vimos á un mónstruo
 terrible, al Ogro, que venia por la orilla del mar corriendo
 hácia nosotros. ¡Dios haga, Señor, que vuestros ojos no
 contemplen nunca el horroroso semblante del Ogro! Más
 vale tener noticia de él por lo que diga la fama, que caer en
 sus manos al verle. No puedo comparar á nada su corpulencia,
 segun lo desmesuradamente grueso que es: en lugar
 de ojos, tiene bajo la frente dos huesos salientes del color
 del hongo. Venia, como digo, hacia nosotros por la orilla
 del mar, y no parecia sino que se adelantase un montecillo:
 enseñaba dos colmillos semejantes á los del javalí; su nariz
 era larga y el pecho sucio, velludo y repugnante. Avanzaba
 corriendo con la nariz levantada á guisa de perdiguero
 cuando olfatea la caza, y apenas le vimos, huimos todos
 precipitadamente, y con el rostro desencajado, hácia donde
 nos encaminó el temor. De nada nos servia verle ciego;
 porque, olfateando no más, hacia al parecer lo que es imposible
 que hagan otros, provistos de vista y olfato; y tanto
 era así, que se necesitarian alas para huir de él. Corriamos
 en todas direcciones, pero nuestros esfuerzos eran inútiles,
 pues él aventajaba en velocidad al viento. De cuarenta personas,
 apenas pudieron salvarse diez, refugiándose á nado
 á bordo del buque: apoderóse de las restantes, y colocóse
 unas cuantas debajo del brazo, formando una especie de haz
 con ellas; llenóse con otras el seno, y metió el resto en
 un enorme zurron, que llevaba pendiente de los hombros,
 á la manera de los pastores.

»El mónstruo ciego nos llevó despues á su guarida, cavada
 en un peñasco próximo á la orilla del mar, cuyas paredes
 eran de un mármol más blanco que él papel en que no
 se haya escrito nunca. Habitaba allí con el una matrona,
 triste al parecer y dolorida, y en su compañia estaban varias
 damas y doncellas de todas edades y condiciones, unas
 lindas y otras feas. Cerca de la cueva en que habitaba el
 Ogro, y casi en la cima del monte, existia otra tan grande
 como la primera, donde encerraba sus ganados, compuestos
 de innumerables reses que apacentaba él mismo, así en
 verano como en invierno, cuidando de sacarlos al campo y
 volverlos á encerrar, más bien por distraccion que por necesidad.
 Preferia, sin embargo, alimentarse de carne humana
 como lo demostró antes de llegar á su antro; pues se comió,
 y aun creo que se tragó vivos, tres de nuestros más
 jóvenes compañeros.

»Dirigióse en seguida hácia la cueva del ganado, levantó
 una gran piedra, y nos encerró allí, despues de hacer salir
 sus rebaños, que condujo adonde solia apacentarlos, tañendo
 una zampoña que llevaba colgada al cuello.

»Nuestro Señor habia vuelto entre tanto á la playa, y conoció
 bien pronto su triste suerte por el silencio que en todas
 partes reinaba, y por no hallar á nadie en las tiendas,
 en los pabellones ni debajo de los toldos. No podia imaginar
 quién le habia dejado entregado de aquella suerte al aislamiento
 más completo; y lleno de temor se dirigió á la orilla
 del mar, desde donde vió á sus marineros levar las anclas y
 desplegar las velas. Apenas le divisaron ellos en la playa,
 se apresuraron á enviarle un bote para trasladarle á bordo;
 pero en cuanto Norandino tuvo noticia de las crueldades del
 Ogro, sin detenerse á pensar en más, tomó el partido de ir
 á buscarlo donde se encontrara, manifestándose tan desconsolado
 por la pérdida de su Lucina, que juró rescatarla ó
 perecer en la demanda.

»Púsose, pues, á caminar siguiendo las huellas recientemente
 impresas en la arena, con una precipitacion, hija de
 su ferviente amor, hasta que llegó á la cueva de que os he
 hablado, en la cual esperábamos todos el regreso del Ogro
 con el miedo mayor del mundo, creyendo, al menor rumor
 que escuchábamos, que se presentaba hambriento y dispuesto
 á devorarnos. La fortuna guió hasta allí los pasos de
 Norandino, pues no encontró en la cueva al Ogro; pero si
 á su mujer, que gritó al verle:

—»¡Huye, infeliz! ¡Desgraciado de tí si el Ogro te coje!»

—»Poco me importa, le contestó el Rey, que me coja ó
 no, que me salve ó me dé la muerte: nada puede aumentar
 ya mi desgracia. He llegado hasta aquí, no por haber errado
 el camino, sino llevado en alas del deseo de morir junto
 á mi esposa.»

»Despues siguió pidiéndole noticias de los cogidos en la
 playa por el Ogro, y se informó sobre todo de si habia dado
 muerte á su bella Lucina ó la retenia cautiva. La mujer
 del mónstruo le contestó con mucha humanidad, y le tranquilizó
 diciéndole que Lucina vivia, y que no tuviese cuidado
 alguno con respecto á su vida, porque el Ogro no devoraba
 nunca á las mujeres.

—»Una prueba de ello la tienes en mí, añadió, y en todas
 estas damas que me rodean; jamás nos ha causado ni nos
 causará el Ogro el menor daño, mientras no nos separemos
 de esta cueva; pero á la que intenta huir le cuesta caro,
 pues desoyendo toda clase de súplicas, la entierra viva, la
 carga de cadenas ó la expone desnuda sobre la playa á los
 ardientes rayos del Sol. Cuando ha traido hoy aquí á tus
 compañeros, no se ha cuidado de hacer su acostumbrada
 separacion entre los hombres y las mujeres, sino que los
 hizo entrar todos revueltos en confuso monton. Apenas
 vuelva conocerá por el olfato la diferencia de sexos: las mujeres
 no deberán temer nada; pero los hombres serán positivamente
 inmolados; y de cuatro en cuatro, ó de seis en
 seis, servirán diariamente de pasto á su voracidad. No se
 me ocurre nada que aconsejarte para que libertes á Lucina:
 así pues, debes darte por satisfecho con saber que su vida no
 corre peligro, y que participará de nuestra próspera ó adversa
 fortuna; pero vete, por Dios, vete, hijo mio, antes
 que el Ogro te huela y te devore: en cuanto llega, se pone
 á olfatear por todas partes, y descubriria hasta el raton más
 pequeño que aquí hubiese.»

»El Rey contestó que no se marcharia sin ver á Lucina,
 y que preferia morir cuanto antes á su lado, á vivir léjos
 de ella. Cuando la mujer del Ogro conoció que era en vano
 todo su empeño para disuadirle del propósito que tan resueltamente
 habia formado, ideó un nuevo medio para
 ayudarle, y lo puso inmediatamente por obra. Del techo de
 la cueva pendian las pieles, colgadas en distintas épocas
 de los cabritos, cabras y corderos que servian de alimento
 al Ogro y á sus cautivas: la mujer de este hizo que el Rey
 se untara de piés á cabeza con la grasa de un gran macho
 cabrio hasta que su olor hiciera desaparecer el del cuerpo
 humano, y cuando le pareció que Norandino despedia aquella
 fetidez que notamos siempre en dichos animales, cogió la
 piel del mismo y le envolvió con ella pues era bastante
 grande para el objeto. Una vez cubierto con tan extraño
 disfraz, le hizo andar á cuatro piés y le condujo á la cueva
 cerrada por una piedra enorme donde, privada de libertad,
 yacia su bella esposa.

»Consintió Norandino en todo; colocóse cerca de la abertura
 con la esperanza de poderse mezclar entre el rebaño, y
 estuvo aguardando con ansiedad hasta la caida de la tarde.
 Al anochecer oyó los acordes de la zampoña con que el terrible
 pastor, yendo en pos de su rebaño, le ordenaba que
 abandonase la húmeda yerba para regresar á la cueva. Ya
 podeis pensar cuál seria su espanto al notar la aproximacion
 del Ogro, y mucho más cuando vió, lleno de horror,
 su feroz aspecto al llegar á la boca de la cueva; pero el
 amor pudo más que el miedo, por lo cual fácil os será comprender
 si el cariño de Norandino era fingido ó sincero.
 Adelantóse el Ogro, levantó la piedra y dejó espedita la
 entrada, por la que pasó el Rey confundido entre las cabras
 y las ovejas.

»Cuando tuvo encerrado su rebaño, bajó el Ogro adonde
 estábamos, cuidando antes de cerrar la entrada. Fué olfateándonos
 á todos, y por fin cogió dos de mis compañeros,
 con cuyas carnes crudas quiso regalarse para cenar. El solo
 recuerdo de aquellas espantosas quijadas hiela la sangre
 en mis venas y me inunda de sudor el rostro. Apenas se
 marchó el Ogro, arrojó el Rey la piel que le encubria, y
 abrazó á su esposa; pero esta, en lugar de entregarse á la
 alegría, se desesperó al ver á su esposo, precisamente en el
 sitio donde le esperaba una muerte cierta, sin que esto pudiera
 servir para salvarle á ella la vida.

—«¡Ah! señor, le dijo: en medio de mi triste suerte, me
 consolaba la idea de que no estabas con nosotros cuando el
 Ogro nos trajo hoy aquí; pues aun cuando me era acerbo y
 duro el encontrarme al borde del sepulcro, tan solo habria
 tenido que llorar mi futura desgracia; pero ahora lamentaré
 tu muerte más que la mia, ya seas sacrificado antes ó
 despues que yo.»

»Y continuó mostrando más afliccion por la suerte de
 Norandino que por la suya propia.

El Rey le contestó:

—«La esperanza que abrigo de salvarte, así como á todos
 nuestros compañeros, me ha hecho venir hasta aquí:
 si no consigo realizar este propósito, venga en buen hora
 la muerte; pues que sin tí, sol de mi vida, me es imposible
 vivir. Podre marcharme del mismo modo que he venido;
 pero bajo la condicion de que todos habeis de seguirme, si
 no teneis reparo, como no lo he tenido yo, en despedir el
 olor de un animal inmundo.

»Nos explicó entonces el ardid que le habia enseñado la
 mujer del Ogro para engañar el olfato del mónstruo, aconsejándonos
 que nos cubriéramos con pieles, por si se le
 ocurria palparnos al salir de la cueva. Persuadidos de la
 excelencia de semejante estratagema, degollamos todos los
 machos cabríos que encontramos, prefiriendo los más viejos
 y los más fétidos del rebaño. Nos untamos el cuerpo con
 aquella grasa abundante que tienen en rededor de los intestinos
 y nos cubrimos con sus pieles.

»Salió entre tanto el dia de su áureo palacio, y apenas
 apareció el primer rayo del Sol, dirigióse el pastor á la cueva,
 llamando á sus rebaños al pasto acostumbrado por medio
 de los sonidos de su instrumento pastoril. Tenia las manos
 extendidas hácia la boca de la cueva, á fin de que no
 nos escapásemos entre el rebaño; nos cogia al atravesarla,
 y cuando se aseguraba de que lo que tocaba era pelo ó lana,
 nos dejaba pasar. Hombres y mujeres salimos por camino
 tan raro, revestidos de nuestras estiradas pieles; y el
 Ogro no detuvo á nadie hasta que se presentó Lucina, temblando
 de miedo. Bien fuese porque dándole asco aquella
 grasa, no quiso untarse como nosotros, ó porque sus movimientos
 fueran más pausados y suaves que los del animal á
 quien debia imitar, ó tambien porque cuando el Ogro la tocó
 dejara escapar un grito de pavor, ó porque se le destrenzaran
 los cabellos; ya fuese en fin por otra causa que
 ignoro, el caso es que el mónstruo la conoció.

»Estábamos todos tan ocupados en nuestra propia salvacion,
 que en ninguna otra cosa reparábamos; sin embargo,
 yo me volví al oir el grito lanzado por Lucina, y ví
 al Ogro quitándole la piel, y repeliéndola al interior de la
 cueva. Seguimos, no obstante, caminando encorvados bajo
 nuestro disfraz, y fuímos mezclados con el rebaño á una
 pradera amena, situada entre verdes collados, adonde nos
 condujo el pastor. Estuvimos allí esperando hasta que el
 narigudo Ogro se hubo echado á dormir á la sombra de
 una espesa enramada, y entonces huimos unos hácia el mar
 y otros hácia las montañas. Solo Norandino se opuso á seguirnos;
 pues llevado de la extremada pasion que sentia por
 su esposa, se empeñó en volver á la gruta entre el ganado,
 más resuelto que nunca á morir ó á rescatar á su fiel compañera.
 Cuando vió al salir del encierro, que quedaba ella
 sola en su cautividad, estuvo á punto de arrojarse espontáneamente
 en la boca del Ogro, enloquecido por su desesperacion,
 y se dirigió á él con tal intento, faltando muy poco
 para verse triturado por los colmillos del mónstruo; pero le
 contuvo la esperanza, aunque lijera, de sacarla de nuevo de
 aquella hórrida mansion.

»Cuando el Ogro volvió por la noche á la cueva con sus
 ganados, y advirtió nuestra fuga que le privaba de su apetitosa
 cena, llamó á Lucina, causa de aquel perjuicio, y la
 condenó á permanecer encadenada á la intemperie sobre la
 cima de aquel peñasco. Norandino era testigo de los padecimientos
 de su amante esposa y se desesperaba por no poder
 proporcionarle la libertad aun á costa de su vida. El infeliz
 amante tenia ocasion de presenciar por mañana y tarde la
 afliccion y el llanto de Lucina, cada vez que, mezclado entre
 las cabras, iba al campo ó regresaba á la gruta; y ella
 le suplicaba siempre con señas que no continuara por más
 tiempo allí, donde su vida estaba en un continuo peligro,
 sin que pudiera prestarle el menor auxilio. La mujer del
 Ogro suplicaba tambien al Rey que se escapara, pero inútilmente,
 porque él continuaba negándose con insistente tenacidad
 á marcharse sin su esposa, creciendo su constancia
 más y más.

»Permaneció sumido en tanta abyeccion, incitado por el
 amor y la piedad, durante largos dias, hasta el momento en
 que llegaron á aquella roca el rey Gradaso y el hijo de
 Agrican, los cuales hicieron tanto con su audacia, que pusieron
 en libertad á la bella Lucina, si bien les ayudó la
 suerte más que su ingenio; y la llevaron corriendo hácia el
 mar; donde la entregaron á su padre, que allí la esperaba.
 Esta humanitaria cuanto arriesgada empresa se efectuó en
 las primeras horas de la mañana, mientras Norandino estaba
 todavia encerrado en la cueva con el ganado. Pero en
 cuanto se alzó del todo el velo que ocultaba el dia, y la
 mujer del Ogro le anunció la feliz evasion de su esposa y
 el modo cómo esta se habia llevado á cabo, dió á Dios fervorosas
 gracias, y concibió la esperanza de recobrarla,
 ya que estaba libre de tan miserable suerte, con la
 ayuda de su espada, de sus ruegos y de sus tesoros. Lleno
 de alegría siguió con el rebaño hasta la pradera, y esperó
 á que el mónstruo se tendiera sobre la yerba para
 entregarse al sueño; despues huyó caminando dia y
 noche, y cuando estuvo seguro de que el Ogro no podria
 darle alcance, se embarcó en Satalia y hará unos tres
 meses que ha llegado á Siria.

»El Rey ha hecho buscar á la hermosa Lucina por Rodas,
 por Chipre, por todas las ciudades y castillos de África,
 de Turquía y de Egipto, y hasta antes de ayer no ha podido
 tener la menor noticia de ella. Por fin, su suegro le ha
 hecho saber que acaba de llegar con ella, sana y salva, á
 Nicosia, despues de haber sufrido por espacio de muchos
 dias continuas tempestades. En celebridad y contento por
 tan buena noticia, prepara nuestro Rey esta espléndida fiesta,
 y quiere que cada cuatro lunas se haga otra igual, por
 serle agradable conmemorar los cuatro meses que pasó bajo
 la piel de un macho cabrio entre los rebaños del Ogro,
 de cuyo miserable género de vida se vió libre en tal dia
 como el de mañana.

»He sido testigo ocular de la mayor parte de cuanto os
 he referido: el resto lo sé por quien lo ha presenciado todo;
 en una palabra, por el mismo Rey, que calendas é idus
 permaneció allí, hasta que recobró su alegría. Si alguno
 niega estos pormenores, podreis decirle que está mal informado.»

En tales términos narró aquel caballero á Grifon el fundado
 motivo de aquella fiesta.

Embebidos con tal relato pasaron gran parte de la noche,
 y todos convinieron en que el Rey habia dado grandes
 pruebas de un amor inmenso y de una piedad sin límites.
 Cuando se levantaron de la mesa, pasaron á descansar en
 cómodos y mullidos lechos, hasta que al despuntar la aurora,
 serena y radiante, interrumpieron su sueño los gritos
 de alegría del pueblo.

Los sonidos de los clarines y atabales que recorrian las
 calles, convocaban á los habitantes á la plaza principal de
 la ciudad. Luego que Grifon oyó el ruido producido en la
 calle por los caballos, los carros y los mil discordantes gritos,
 se vistió aquella magnífica armadura, tan perfecta como
 no se hallaria fácilmente otra, pues la Hada blanca la
 templó por sí misma, haciéndola impenetrable y encantada.
 El vil caballero de Antioquía armóse tambien y acudió al
 lado de Grifon. El huésped les habia ya preparado fuertes
 lanzas provistas de gruesas astas, é hizo que los acompañaran
 algunos de sus más próximos parientes, saliendo él
 tambien con ellos, rodeado de numerosos escuderos de á
 pié y de á caballo.

Llegaron á la plaza y se mantuvieron apartados, cuidándose
 menos de lucir su gallardía en el terreno de la liza, que
 de contemplar cómo iban acudiendo uno á uno, dos á dos,
 tres á tres, los marciales campeones, prontos á tomar parte en
 las justas. Los unos indicaban en sus empresas por medio de
 colores artísticamente combinados, la alegría ó el quebranto
 que les hacian sentir sus amadas; los otros anunciaban
 sus triunfos ó sus reveses amorosos en los emblemas de los
 cascos ó de los escudos. En aquel tiempo acostumbraban
 los sirios armarse á semejanza de los guerreros de Occidente,
 cuyo uso habian adquirido probablemente de su frecuente
 roce con los franceses, que entonces poseian los sagrados
 lugares que Dios omnipotente habitó en carne mortal,
 y que hoy los cristianos, tan orgullosos como desgraciados,
 dejan en poder de los perros infieles, para su eterno
 baldon. En lugar de enristrar nuestras lanzas en defensa y
 acrecentamiento de la Santa Fé, las volvemos contra nosotros
 mismos, destruyendo á los ya escasos creyentes verdaderos.
 ¡Oh españoles, franceses, alemanes y suizos! encaminad
 vuestro valor y vuestros esfuerzos á más dignas
 conquistas, porque cuanto aquí buscais, pertenece ya á
 Cristo. Si los unos quereis ser llamados Católicos, y Cristianísimos
 los otros, ¿por qué matais á los hijos de Jesucristo?
 ¿Por qué les despojais de sus bienes? ¿Por qué no reconquistais
 á Jerusalen, que os ha sido arrebatada por los renegados?
 ¿Por qué consentis que el aborrecido turco sea dueño
 de Constantinopla y de la mejor parte del mundo?—¿No
 tienes, oh España, próxima á tí esa África, que te ha ofendido
 mucho más que esta Italia? ¡Y por asolar este país desgraciado,
 abandonas tu primera al par que hermosa empresa!—¡Y
 tú, embriagada Italia, sentina de todos los vicios,
 tú duermes tranquila, sin avengonzarte de ser alternativamente
 la esclava de aquellas naciones de quienes fuiste en
 otro tiempo señora!—¡Oh Suizos! Si el temor de morir de
 hambre en vuestras madrigueras os lanza sobre la Lombardia,
 y buscais entre nosotros quien os dé pan ó quien
 ponga término á vuestra miseria quitándoos la vida, cerca
 teneis las riquezas de los turcos; arrojadles de Europa, ó
 por lo menos de Grecia, y así podreis salir de vuestro continuo
 ayuno ó morir más gloriosamente en aquellos paises.—Lo
 que os digo á vosotros, se lo repito á vuestros vecinos
 los alemanes: allí están las riquezas que Constantino
 sacó de Roma, llevándose las mejores y regalando las restantes.
 No se bailan tan distantes, como querais emprender
 el camino, el Pactolo y el Hermus, de donde se extrae
 el oro; la Migdonia y la Lidia, y aquellas comarcas
 deliciosas tan celebradas en la Historia.—Y tú, gran
 Leon, á quien hace inclinar la frente el grave peso de
 las llaves del cielo, no dejes que la Italia continúe entregada
 á su pesado sueño, ya que la tienes cojida por los cabellos.
 Tú eres Pastor, y Dios te ha confiado el báculo, dándote
 al mismo tiempo un nombre temible, para que rujas,
 y para que, extendiendo los brazos, protejas á tus rebaños
 de los ataques de los lobos.

Pero ¿á dónde he ido á parar en alas de mi fantasia, que,
 pasando de una cosa á otra, me encuentro tan distante del
 camino que venia siguiendo? No creo, sin embargo, haberlo
 perdido hasta el punto de no saber encontrarlo. Decia
 que en Siria acostumbraban armarse como los franceses,
 y que la plaza principal de Damasco resplandecia con el
 brillo de los cascos y corazas. Las hermosas damas echaban
 desde los balcones flores encarnadas y amarillas sobre
 los campeones, mientras que al sonido de los clarines lucian
 estos su destreza, haciendo caracolear y encabritarse á
 sus corceles. Cada cual, fuese buen ó mal ginete, procuraba
 llamar la atencion, y espoleaba ó castigaba á su caballo;
 unos merecian vítores y aplausos; y otros excitaban las
 risas y la rechifla de los espectadores. El premio del torneo
 consistia en una armadura que habian regalado al Rey pocos
 dias antes, la cual se encontró casualmente en el camino
 un mercader, cuando regresaba de Armenia. El Rey
 añadió á dicha armadura una sobrevesta de un tejido finísimo,
 adornándola con tantas perlas, oro y piedras preciosas
 que su valor era inmenso. Si el Rey hubiese conocido la
 calidad de aquella armadura, la habria preferido á todas
 las que poseia, y á pesar de su generosidad y cortesía, no
 la hubiera ofrecido como premio al vencedor. Como seria
 prolijo referir quién la habia despreciado hasta el punto de
 dejarla abandonada en un camino á merced del primero
 que pasara, lo diferiré para ocasion más oportuna, y me
 ocuparé de Grifon.

Cuando llegó este á la plaza, ya se habian roto más de
 dos lanzas y cambiado algunos tajos y estocadas. Ocho caballeros
 de los más adictos al Rey, que les distinguia con su
 aprecio, jóvenes, diestros en el manejo de las armas, y todos
 ellos jefes ó descendientes de familias ilustres, eran los
 mantenedores del torneo: como tales se hallaban dispuestos
 á combatir durante aquel dia, uno á uno, contra todo
 el que se presentase, primeramente con lanza y despues
 con espada y maza, hasta que al Rey le pluguiera suspender
 la lucha. Gran destrozo se hacia de corazas; pues allí lidiaban
 por diversion los caballeros cual si fueran enemigos
 capitales, en la única diferencia de que el Rey podia
 separarlos cuando quisiese.

El caballero de Antioquía, el cobarde Martan, hombre
 sin fé, entró audazmente en la liza como si la sola compañía
 de Grifon le hiciera partícipe de su valor, y quedóse á un
 lado esperando que terminase un empeñado combate trabado
 entre dos caballeros. El señor de Seleucia, uno de los
 ocho mantenedores, estaba entonces peleando con Ombruno,
 y le dió en el rostro tan violenta estocada, que le mató
 en el acto con gran pesar de los circunstantes, que le apreciaban
 por su caballerosidad y por su cortesía, en que no le
 igualaba ningun guerrero de aquel país. Al ver Martan
 aquel espectáculo, tuvo miedo de que á él pudiera sucederle
 otro tanto; y volviendo á su cobardía acostumbrada, empezó
 á buscar un pretexto para huir. Grifon, que estaba á
 su lado y le miraba atentamente, le hizo algunas observaciones,
 y en vista de su ineficacia, le obligó á salir contra
 otro mantenedor que habia avanzado hasta el medio de
 la plaza, como sale el perro persiguiendo al lobo; que corriendo
 tras él diez ó veinte pasos, se detiene y contempla
 ladrando cómo rechina su enemigo los amenazadores colmillos
 y el fuego sombrío que arde en sus ojos; pero sin tener
 en cuenta que se hallaba un presencia de tantos príncipes,
 de gente tan escogida y de tantas damas, evitó el tímido
 Martan el encuentro de su adversario, y volvió riendas hácia
 la izquierda. Hubiera podido echar la culpa á su caballo,
 que á no dudarlo, cargaria tranquilamente con ella;
 pero cuando empuñó la espada, dió tales muestras de terror
 y vacilacion, que ni el mismo Demóstenes hubiera podido
 defenderle. Sus armas parecian de papel y no de metal;
 esquivaba cada golpe temiendo verse herido; por último,
 abandonó el combate, huyendo vergonzosamente en
 medio de las burlonas carcajadas del pueblo. Las palmadas,
 los gritos y los silbidos del populacho le persiguieron mientras
 corria precipitadamente hácia su alojamiento, huyendo
 como lobo acosado por los perros.

Quedóse allí Grifon, que, lleno de vergüenza, se consideraba
 deshonrado por la cobardía y vilipendio de su compañero:
 hubiera preferido verse rodeado de llamas á encontrarse
 en aquel sitio. La afrenta de Martan abrasaba su
 corazon, y le salia al rostro, como si la hubiese él recibido,
 suponiendo que el pueblo le comparaba á aquel: creia por
 lo tanto indispensable que resplandeciera su valor en todo
 su brillo, ya que el más insignificante error ó la menor debilidad
 se exagerarian desmesuradamente en contra suya, á
 consecuencia de la mala impresion que pesaba en el ánimo
 de todos. Apoyó, pues, la lanza en el muslo, confiado en la
 seguridad con que manejaba las armas; lanzó su caballo á
 toda brida y la enristró á la mitad de la carrera, cayendo
 impetuosamente sobre el baron de Sidonia, á quien derribó
 del primer bote. Todos se pusieron en pié asombrados, pues
 esperaban precisamente lo contrario.

Recogió Grifon su lanza, que no se habia roto con aquel
 golpe, y la hizo pedazos contra el escudo del Señor de Laodicea,
 á quien hizo caer de espaldas sobre la grupa del caballo;
 pero que despues de haber oscilado tres ó cuatro veces,
 consiguió erguirse, empuñó la espada, revolvió el caballo,
 y se lanzó sobre Grifon. Sorprendido este al ver á su contrario
 montado todavia, y que el encuentro anterior no habia
 bastado para derribarle, dijo entre sí:—«Lo que no pudo la
 lanza lo hará la espada con cinco ó seis golpes.»—Y descargó
 sobre la cabeza de su adversario tal cuchillada que parecia
 caida de las nubes, y tras de aquella otra y otra, hasta
 que logró aturdirle y arrancarle de la silla.

Entre los mantenedores estaban dos hermanos de Apamea,
 llamados Tirso y Corimbo, que siempre habian salido
 vencedores en los torneos; pero ambos cayeron entonces
 bajo los golpes del hijo de Olivero. El uno fué al suelo del
 primer bote; el otro cedió á la espada de Grifon. Los espectadores
 estaban ya unánimes en concederle el premio de la
 victoria, cuando entró en la liza Salinterno, caballerizo mayor
 y mariscal de la corte, primer ministro del Rey y además
 guerrero esforzado. Juzgando vergonzoso que un campeon
 extranjero consiguiese el galardon ofrecido, cogió
 una lanza, salió al encuentro de Grifon, y le retó con altaneras
 amenazas; pero nuestro héroe, por toda contestacion
 eligió una lanza de entre otras diez que le presentaron, y á
 fin de no errar el golpe, la dirigió contra el escudo de su
 contendiente, y atravesándole este, la coraza y el pecho,
 hizo que penetrara el agudo hierro entre costilla y costilla,
 subiendo más de un palmo por la espalda. Aplaudió su caida
 la multitud porque para todos, excepto para el Rey, se habia
 hecho odioso Salinterno á causa de su avaricia.

Despues de estos, Grifon hizo medir el suelo á Ermofilo y
 Carmondo, ambos de Damasco: el primero era general de
 los ejércitos reales; el segundo gran almirante de la Siria:
 el uno fué lanzado de la silla al primer encuentro, y el otro
 cayó debajo de su corcel, que no pudo sostener la impetuosa
 arremetida del valiente Grifon. Quedaba todavia el Señor
 de Seleucia, el mejor guerrero de los ocho mantenedores, á
 cuyo arrogante aspecto iba unida la excelencia de sus armas
 y la bondad de su palafren. Uno y otro procuraron
 herirse en la visera del almete; pero el golpe de Grifon fué
 dirigido con más violencia que el del pagano, á quien hizo
 perder el estribo izquierdo. Ambos arrojaron los trozos de
 las lanzas y se atacaron con nuevo ardor espada en mano.
 Grifon fué el primero en asestar con la suya á su adversario
 un golpe, capaz de partir un yunque, haciendo volar en pedazos
 el escudo de hierro y hueso que aquel habia elegido
 entre otros mil; y á no haberle resguardado su fina y
 bien templada armadura, probablemente le habria atravesado
 el muslo. Casi al mismo tiempo descargó el Señor de
 Seleucia una cuchillada sobre el casco de Grifon con tal violencia,
 que gracias á estar encantado, como sus demás armas,
 no salió abierto ó roto. El pagano perdia el tiempo
 inútilmente, porque, á pesar de su vigoroso brazo, no conseguia
 atravesar aquella durísima armadura, mientras Grifon
 iba agujereando por muchas partes la del infiel, pues
 no daba golpe en vago. Todos los circunstantes conocian la
 ventaja que el guerrero cristiano llevaba sobre el señor de
 Seleucia, por lo cual estaban convencidos de que si el Rey,
 haciendo uso de su derecho, no los separaba, moriria el segundo
 á manos del primero. Norandino ordenó, pues, á su
 guardia que entrase en el palenque á impedir que continuase
 tan encarnizada pelea: hízose así, y el público aplaudió la
 acertada disposicion del monarca.

Los ocho mantenedores, que estaban dispuestos pocos
 momentos antes á medir sus armas con todos los campeones
 del mundo, y que, sin embargo, no habian podido resistir
 á uno solo, fueron saliendo del palenque uno á uno, despues
 de haber cumplido tan mal con su cometido. Los guerreros
 que habian acudido á tomar parte en la liza se retiraron
 tambien al ver que ya no tenian con quien pelear, por
 haber hecho Grifon solo lo que todos ellos debian hacer
 contra los ocho. Así es que aquella fiesta duró tan poco que
 concluyó en menos de una hora; pero Norandino, deseoso
 de continuarla y aun prolongarla hasta la tarde, salió de
 su palco, é hizo despejar el palenque; dividió luego en dos
 secciones su numerosa comitiva, segun el rango y las proezas
 de los caballeros que la componian, y dió principio á
 una justa nueva.

Grifon habia vuelto entre tanto á su morada, lleno de cólera
 y saña, más avergonzado de la afrenta que le hiciera
 sufrir Martan, que satisfecho del lauro alcanzado con su victoria.
 El villano Martan, secundado del mejor modo posible
 por la astuta y engañosa Origila, tenia ya preparadas mil
 ingeniosas mentiras para disculpar el oprobio que le rodeaba.
 Diera el jóven ó no crédito á su palabra, es el caso que
 admitió discretamente aquellas disculpas; pero dispuso por
 su bien que inmediatamente saliesen de la ciudad con gran
 sigilo, temiendo que el populacho no pudiera permanecer
 tranquilo si llegaba á ver á Martan. En su consecuencia,
 echaron á andar por calles tortuosas y solitarias, y traspusieron
 en breve las puertas de la ciudad.

Apenas habian andado dos millas, cuando Grifon se detuvo
 en una posada, bien fuese porque él ó su caballo estuviesen
 fatigados, ó porque le rindiera el sueño. Quitóse el
 yelmo y todas sus demás armas; hizo que despojasen á su
 caballo de la silla y de la brida, y despues se encerró solo en
 un cuarto, acostándose enteramente desnudo. Apenas reclinó
 la cabeza en la almohada, cuando se cerraron sus ojos,
 y le sorprendió el sueño tan profundamente como nunca
 pueden haber dormido los tejones ni los lirones.

Martan y Origila, retirados á un jardin contiguo, urdieron
 la trama más original que caber pueda en cabeza humana.
 Determinó el primero apoderarse del corcel y de las
 armas y vestiduras que se habia quitado Grifon, y regresar
 á Damasco para presentarse á Norandino; fingiendo ser el
 caballero que habia dado tantas pruebas de valor en las
 justas. Al proyecto siguió la ejecucion, y poniéndose la armadura,
 la sobrevesta, la cimera, el escudo y todas las
 prendas de Grifon, montó en su caballo mas blanco que la
 leche. Poco despues se presentó en la plaza, donde aun se
 hallaba reunido el pueblo, seguido de Origila y de varios
 escuderos, y llegó en el momento en que concluian los simulacros
 á espada y lanza. El Rey habia ordenado que se
 buscara al caballero de las blancas plumas, de blancas vestiduras
 y caballo blanco, deseoso de saber el nombre del
 vencedor. Aquel infame, que cual el asno de la fábula disfrazado
 con la piel del leon, se ocultaba bajo un arnés que
 no era el suyo, no bien supo, como esperaba, que llamaban
 al vencedor, se presentó á Norandino, suplantando á Grifon.
 El bondadoso Rey se levantó apenas le vió ante sí, le
 besó, le estrechó entre sus brazos, y lo colocó á su lado:
 no pareciéndole suficientes sus alabanzas particulares, y
 queriendo que su valor llegase á noticia de todos, le hizo
 proclamar, al sonido de los clarines, como el vencedor del
 torneo de aquel dia. El nombre indigno de Martan, pronunciado
 en alta voz, recorrió velozmente todos los ámbitos
 de la plaza. Norandino quiso que fuera cabalgando á su
 lado en el tránsito al palacio, y le agasajó tanto y de tan
 diferentes modos, que tal vez hubiera prodigado menos honores
 al mismo Hércules ó á Marte. Designóle un magnífico
 y suntuoso aposento en su regio alcázar, y al mismo tiempo
 hizo prodigar grandes honores á Origila, á cuyo servicio
 puso los más nobles caballeros y donceles de su servidumbre.

Mas tiempo es ya de que volvamos al confiado Grifon,
 que léjos de sospechar el menor engaño por parte de sus
 compañeros ni de otro cualquiera, se habia dormido, y no
 despertó hasta la tarde. Así que se hubo levantado y conoció
 que el Sol iba á terminar su carrera, pasó presuroso de
 su cuarto al en que habia dejado á su falso cuñado con la
 artera Origila; pero como no los encontrara en él y observara
 que no estaban allí sus ropas ni sus armas, concibió
 algunas sospechas, que se confirmaron al ver las de Martan
 en vez de sus vestiduras. Interrogado el huésped por Grifon,
 le manifestó que hacia ya rato que el caballero de las
 blancas armas habia regresado á la ciudad en compañía de
 la dama y de sus escuderos. Poco á poco fué cayendo el velo
 que Amor habia corrido hasta aquel dia sobre sus ojos,
 y se convenció, con gran dolor, de que Martan era, no el
 hermano de Origila, sino su adúltero amante. Entonces
 empezó á lamentarse, aunque en vano, de su insensatez, y
 de que, habiendo sabido la verdad por boca del peregrino,
 fué tan necio que dió crédito á las palabras de la que tantas
 veces le habia engañado.

Cuando habia podido vengarse, no supo aprovechar la
 oportunidad: pero á la sazon se decidió á castigar á su fugitivo
 rival, aun cuando para ello se vió obligado, por su
 mal, á hacer uso de las armas y del caballo de aquel infame.
 Mejor hubiera hecho en marchar desnudo que en vestirse
 la indigna coraza, embrazar el abominable escudo y
 poner en el yelmo la enseña escarnecida de Martan; pero el
 rabioso deseo que sentia de perseguir á la meretriz y á su
 cómplice, no le dió lugar á reflexionar.

Llegó á las puertas de Damasco cuando apenas quedaba
 una hora de dia. No léjos de la puerta hácia la que se adelantaba
 Grifon, elevábase á la izquierda un espléndido castillo,
 más adornado, bello y cómodo que fuerte y á propósito
 para la guerra. El Rey, los señores y los principales caballeros
 de la Siria, en compañía de hermosas y elevadas
 damas, celebraban en aquella agradable morada un suntuoso
 y placentero festin. Los balcones de la estancia donde este
 tenia efecto dominaban las murallas, y desde ellos se descubrian
 extensas campiñas y los diferentes caminos que conducian
 á la ciudad; por lo cual, tanto el Rey como toda la
 corte vieron á Grifon por desgracia suya, cuando llegó cerca
 de la puerta, cubierto con aquellas armas vilipendiadas
 y escarnecidas; y tomándole todos por el cobarde caballero
 á quien estas pertenecian, prorrumpieron en burlonas carcajadas.

Martan estaba sentado á la derecha del Rey, distincion
 que el monarca le concedió en prueba de su aprecio, y á
 su lado su digna querida. Norandino les preguntó con semblante
 risueño el nombre de aquel cobarde, tan poco celoso
 de su honra, que se atrevia á presentarse con tal altivez,
 despues de haber dado tristes y vergonzosas pruebas de su
 falta de valor.

—No puedo explicarme, añadió el monarca, cómo siendo
 vos un guerrero tan digno y esclarecido, tengais por
 compañero al hombre mas villano de todo el Oriente. ¿Lo
 habeis traido acaso para que brille más vuestro valor al
 compararlo con el suyo? Os juro, sin embargo, por los eternos
 Dioses, que si no fuera por consideracion á vos, le castigaria
 tan ignominiosamente como suelo castigar á los que
 se le parecen, y le haria conservar un recuerdo indeleble
 de lo mucho que aborrezco á los cobardes; pero sepa que
 si se va impune, debe agradecerlo á vos y solo á vos, en
 cuya compañía ha venido.

Martan, que siempre fué el receptáculo de todos los vicios,
 le contestó:

—Alto y esclarecido Señor; no podré deciros quién sea
 ese caballero, á quien encontré casualmente en el camino
 de Antioquía. Por su talante me pareció digno de mi compañía,
 pues no habia tenido noticia ni presenciado hasta
 ahora más hazaña suya que la proeza, bien triste por cierto,
 que ha llevado hoy á cabo; la cual me desagradó tanto,
 que me faltó poco para castigar su extraordinaria bajeza,
 poniéndole en estado de no volver á manejar lanza ni espada;
 y si algo me contuvo, fué tan solo el respeto al sitio en
 que me hallaba y el que debia á Vuestra Majestad. Pero como
 no pretendo que le sirva de mérito la circunstancia de
 haber sido mi compañero por uno ó dos dias, con la que
 me considero deshonrado, confieso que me pesaria eternamente
 verle partir ileso de entre nosotros, con mengua de
 la noble profesion de las armas: así es que la mayor satisfaccion
 que podreis darme será la de mandarle colgar de
 una almena, en vez de dejarle marchar libremente, cuyo
 castigo digno y saludable servirá de escarmiento y ejemplo
 á los cobardes como él.

Origila se apresuró á apoyar sin ningun género de vacilacion
 las palabras de Martan; pero el Rey contestó:

—En mi concepto, no es su conducta tan punible, que
 merezca por ella perder la vida. Así, pues, en castigo de su
 grave falta, solo quiero proporcionar una nueva diversion
 al pueblo.

Y llamando á uno de sus caballeros, le mandó ejecutar
 lo que habia resuelto.

El caballero comisionado escogió algunos soldados, y se
 dirigió con ellos á la puerta de la ciudad, donde los apostó
 sigilosamente esperando la llegada de Grifon; y apenas se
 presentó este, cuando se echaron sobre él tan de improviso,
 que le cogieron á mansalva entre los dos puentes, y con
 befa y escarnio le encerraron en un oscuro calabozo, en
 el que pasó toda la noche.

Apenas el Sol habia desplegado su dorada cabellera fuera
 del seno de la antigua madre, y empezaba á expulsar las
 sombras de las playas y á iluminar las cumbres de los montes,
 cuando temeroso Martan de que el audaz Grifon hiciese
 oir la verdad y recaer la culpa en quien la tenia,
 pidió licencia al Rey para alejarse, y emprendió su
 marcha, dando por pretexto razonable la repugnancia á
 presenciar el castigo preparado. El bondadoso Norandino le
 habia dado ricos presentes además del premio del torneo, y
 especialmente un escrito en que se le concedian los mayores
 honores y privilegios. Dejémosle marchar; que yo os prometo
 que no tardará en alcanzar la recompensa de sus infamias.

Grifon fué sacado á la vergüenza hasta la plaza, cuando
 más llena estaba de gente. Despues de quitarle el yelmo y
 la coraza, le habian vestido para mayor ignominia un justillo
 ridículo; y como si le condujeran á la picota, le colocaron
 en una gran carreta, arrastrada con paso lento por
 dos vacas hambrientas y estenuadas. En derredor de tan
 innoble carro se amontonaban hediondas viejas y descaradas
 prostitutas, que dirigian alternativamente su marcha,
 prodigando á Grifon las más mordaces injurias. Mayor
 era el aprieto en que le ponian los muchachos; porque,
 además de dirigirle espresiones denigrantes, le habrian
 muerto á pedradas, si algunas personas más sensatas no lo
 hubiesen impedido. Las armas que fueron causa de su mal,
 por haber dado lugar á que se le equivocara con Martan,
 iban atadas á la zaga de la carreta, y arrastrando por el
 suelo, sufrian por el lodo el suplicio merecido.

Detúvose la carreta delante de una especie de tribunal,
 donde oyó Grifon la ignominiosa sentencia que se le aplicaba
 por culpas ajenas, y despues que le fué leida en particular,
 la publicó un pregonero con desaforados gritos. Desde allí
 le fueron exponiendo á la curiosidad del pueblo delante de
 todos los templos, de los edificios públicos y de las principales
 casas, donde no quedó epíteto denigrante, vergonzoso
 y soez que no se le dirigiese. Por último, las turbas le condujeron
 fuera de la ciudad, creyendo que sus dicterios y
 sus rechiflas bastarian para que no tuviera ganas de volver
 jamás á ella; pero mal conocian con quien tenian que habérselas,
 porque así que le desligaron los piés y se vió en
 libertad entrambas manos, se apoderó Grifon del escudo y
 de la espada que iban arrastrando por el suelo, y como
 aquel grosero populacho estaba completamente desarmado...
 Pero aplazaré lo que siguió para el otro canto; pues
 ya es tiempo, Señor, de terminar este.

Canto XVIII

Grifon venga su afrenta.—El Rey de Argel va en busca de Mandricardo.—Cárlos
 vuelve á combatir y vence.—-Martan es castigado por su cobardía.—Marfisa
 vence á las gentes de Norandino: despues pasa á Francia con Grifon
 y otros guerreros; durante su navegacion sobreviene una tempestad.—Cloridano
 y el leal y apuesto Medoro encuentran el cadáver de su rey Dardinelo.

Magnánimo señor: con razon sobrada he alabado y alabo
 todas vuestras acciones; si bien mi estilo áspero, rudo y poco
 á propósito les arrebata gran parte de su gloria. Entre
 todas las virtudes que os adornan hay, sin embargo, una,
 que aplaudo en particular con el corazon y con los labios:
 esta consiste en que si á todos prestais benévola atencion
 escuchando sus palabras, ninguno puede engañaros fácilmente.
 Con frecuencia os he oido alegar una y más escusas
 en defensa de una persona ausente á quien se haya vituperado
 en vuestra presencia, ú os he visto suspender el
 juicio que sobre ella deberiais haber formado hasta que pudiera
 sincerarse por sí misma. Por eso antes de pronunciar
 vuestro fallo habeis querido ver frente á frente al acusado,
 escuchar las razones que alega en su defensa, y hasta aplazar
 por meses y años la sentencia antes que dictarla con
 perjuicio de otros.

Si Norandino obrara con igual mesura, no habria tratado
 á Grifon como lo hizo; por lo cual, mientras vuestra prudencia
 esquisita os ha grangeado una fama tan justa como imperecedera,
 él denigró extraordinariamente la suya. La impremeditacion
 de Norandino fué causa de la matanza que se
 
 siguió á la afrenta hecha á Grifon; pues este guerrero, en
 menos de diez tajos y otras tantas estocadas que descargó
 lleno de cólera, derribó treinta víctimas en derredor del carro.
 Asustado el populacho empezó á dispersarse, huyendo
 por los caminos. Muchos de los fugitivos procuraron penetrar
 en la ciudad, cayendo en su precipitacion unos sobre otros.
 Grifon, sin prorumpir en una amenaza, sin decir una sola
 palabra, acuchillaba á las turbas inermes, y olvidando toda
 compasion, tomaba una venganza sangrienta de su insulto.

Una parte de los que consiguieron llegar á la puerta,
 merced á la celeridad de sus piernas, levantaron de improviso
 el puente levadizo, más atentos á su propia seguridad
 que á la de todos; los restantes, pálidos y llorosos, continuaron
 huyendo sin atreverse siquiera á volver atrás el rostro,
 haciendo resonar por todas partes sus lamentos, y produciendo
 un ruido y un tumulto espantosos. En el momento en
 que alzaron el puente, alcanzó Grifon á dos de los que por
 su desgracia quedaron fuera de él: al uno le estrelló contra
 una dura piedra la cabeza, cuyos sesos se desparramaron
 por el campo; cogió al otro por la cintura, y lo arrojó por
 encima de los muros al interior de la ciudad. Cuando los
 habitantes de Damasco vieron aquel hombre que caia del
 cielo, sintieron circular por sus huesos el frio de la muerte,
 por creer que el terrible Grifon habia atravesado de un salto
 las murallas. Un asalto que hubiese dado á Damasco el
 Soldan de Egipto no produciria seguramente mayor confusion.
 El choque de las armas, las corridas de las personas,
 los gritos penetrantes y los sonidos mezclados de clarines y
 atabales llenaban el espacio y repercutian hasta en los cielos.
 Pero me parece conveniente dejar para otra ocasion el
 término de esta aventura, y pasaré á ocuparme del buen
 rey Cárlos, á quien dejé acometiendo á Rodomonte, que exterminaba
 á sus gentes.

Dije que el Rey iba acompañado del gran Danés, Namo,
 Olivero, Avino, Avolio, Oton y Berlingiero. Ocho botes de
 lanza, dirigidos por estos ocho guerreros con toda su fuerza,
 se embotaron en la escamosa coraza que defendia el pecho
 del cruel mahometano: Rodomonte se irguió rápidamente
 despues de haber sostenido aquel choque, capaz de arrancar
 un monte de su base, cual se eleva un buque cuando el nauta
 le va orzando lentamente ante la impetuosidad del viento.
 Formando un círculo en torno del arrogante sarraceno estaban
 Guido, Raniero, Ricardo, Salamon, el traidor Ganelon,
 el leal Turpin, Angioliero, Angiolino, Hugo, Ivan, Marco
 y Mateo del llano de San Miguel, los ocho de que antes
 hice mencion, y Arimano y Odoardo de Inglaterra, que habian
 entrado en la ciudad poco antes. No se estremecen tanto
 los elevados muros de la sólida fortaleza fundada sobre los
 peñascos de los Alpes, cuando la furia del Boreas ó del Garbino
 arranca los fresnos y los abetos de las montañas, como
 se estremeció de cólera y de orgullo el Sarraceno, ébrio
 de furor y sediento de sangre: tan rápidas como el rayo y
 la saeta fueron su ira y su venganza.

Descargó una cuchillada sobre el que tenia más cerca, que
 fué el desgraciado Hugo de Dordoña, y lo derribó con la cabeza
 hendida hasta los dientes, á pesar del buen temple de su
 yelmo. A su vez recibió Rodomonte un diluvio de golpes en
 todo el cuerpo, pero producian el mismo efecto que el que
 produce una aguja en un yunque: tan impenetrables eran
 las escamas de su coraza. En breve quedaron desamparados
 todos los reductos y la ciudad entera; porque los soldados se
 dirigieron en tropel á la plaza, donde era más necesario su
 esfuerzo para acudir en auxilio de Cárlos. Aquellos hombres
 que poco antes huian despavoridos, corrian ahora por todas
 las calles hácia la plaza; pues la presencia del Rey les infundia
 tal ánimo, que cada cual sentia renacer su valor, y empuñaba
 con nuevo ardor las armas.

Cuando en algunas ocasiones, por ofrecer una diversion
 al pueblo, suele encerrarse un indómito toro en la reforzada
 jaula de una leona acostumbrada á reñir, los cachorros de
 esta, al ver agitarse al toro con la cabeza erguida y mugiendo,
 y asustados por las prolongadas astas, se recogen á
 un lado tímidos y confusos; pero si su fiera madre se lanza
 sobre su adversario y le clava en las orejas los afilados dientes,
 quieren á su vez hacer correr la sangre y acuden atrevidos
 en socorro de la leona, mordiendo al toro, unos
 en el lomo, y otros en el vientre. Imitando á los cachorros
 de la leona, empezaron á descargar los parisienses sobre el
 pagano una verdadera y espesa lluvia de proyectiles, dirigidos
 desde las azoteas, desde las ventanas y aun desde más
 cerca. Apenas cabian en la plaza los infantes y ginetes que
 en ella se aglomeraron; las turbas que acudian por todas
 partes parecian enjambres de abejas; y eran tan numerosas,
 que aun cuando, por estar desarmadas y casi desnudas, seria
 más fácil acuchillarlas que tronchar una col, no habria
 podido Rodomonte exterminarlas en veinte dias aunque
 formaran un solo grupo.

El pagano empezaba á arrepentirse de su temeridad, por
 no saber cómo salir de aquel apuro. A pesar de que enrojecia
 el suelo la sangre de más de mil enemigos, no se notaba disminucion
 en estos; abrumábale el cansancio y respiraba ya
 difícilmente; por lo cual comprendió al fin, que si no se apresuraba
 á escapar mientras conservaba algun vigor y permanecia
 ileso, podria sucederle muy bien que cuando quisiera
 huir ya no le fuese posible. Dirigió en su derredor
 horribles miradas, y observó que por todas partes tenia cerrada
 la salida; pero se decidió á abrirse camino por entre
 los cadáveres de sus adversarios; y esgrimiendo con furia
 su tajante espada, acometió aquel impío á la hueste británica,
 que acababa de llegar al mando de Odoardo y Arimano.
 El que haya visto la terrible dispersion que causa el embravecido
 toro, acosado en la plaza por los perros, y estimulado
 ó herido todo el dia por la apiñada muchedumbre que se
 agita en torno de las barreras, cuando rompiendo la valla,
 acomete furioso á la aterrada turba, y engancha á unos y
 otros con sus cuernos, puede pensar que el aspecto del cruel
 africano cuando acometió á sus enemigos, fué semejante al
 de la fiera, ó más terrible. Cortó de través por medio del
 cuerpo á quince ó veinte; hizo volar las cabezas de otros tantos,
 sin emplear para cada uno más que un solo golpe, bien
 ó mal dirigido: no parecia sino que estuviese podando vides
 ó ramas de árboles. Por último, dejando á su paso cabezas
 hendidas, brazos cortados, y hombros piernas y otros miembros
 esparcidos por el suelo, consiguió abrirse un camino
 para escapar.

Su retirada, empero, no podia calificarse de fuga; pues
 conservando su valor, y sin dar la menor muestra de espanto,
 se puso á considerar cuál seria el camino más seguro
 para salir de la ciudad. Llegó al fin al sitio por donde el
 Sena se desliza junto á la isla interior y sale de la poblacion
 por debajo de las murallas. Cual generoso leon que,
 perseguido al través de los bosques númidas ó masilios, se
 muestra arrogante y valeroso en su fuga, y se interna en
 la selva pausado y amenazador, así Rodomonte, siempre
 altivo, animoso siempre, atravesó por entre un bosque terrible
 de lanzas, espadas y venablos, y con lento y seguro
 paso, aproximóse al rio y se tiró á él. Era tanto, sin embargo,
 lo que le excitaba su saña, que á pesar de encontrarse
 fuera del alcance de sus enemigos, volvió varias veces
 á atacarlos y á teñir en sangre su espada, haciendo
 morder el polvo á un centenar de ellos; pero al fin la razon
 venció á la cólera; suspendió aquella carnicería cuyo
 olor llegaba hasta el cielo; y se arrojó al agua, librándose
 así de tanto peligro, y nadando completamente armado,
 como si estuviese provisto de aletas.

¡Oh África! Por más que te envanezcas de haber sido cuna
 de Anteo y de Anibal, no ha visto en tu seno la luz ningun
 guerrero que á Rodomonte pueda compararse! Apenas
 llegó á la orilla opuesta, se arrepintió de dejar á sus espaldas
 aquella ciudad, que recorriera en toda su extension, sin
 incendiarla ó destruirla por completo; y sentíase tan inflamado
 por la soberbia y la ira, que estuvo á punto de penetrar
 nuevamente en su recinto, y por largo rato la contempló
 gimiendo y suspirando, sin poder decidirse á abandonarla
 hasta arrasarla enteramente; pero, en medio de su
 insensato furor, vió venir por la orilla del rio á quien logró
 extinguir el odio y paralizar la ira. Pronto os diré quién
 era este, pero antes he de tratar de otro asunto.

Debo ocuparme de la altanera Discordia, á quien el arcángel
 Miguel habia dado el encargo de suscitar querellas
 y combates entre los guerreros más valientes que rodeaban
 á Agramante. La Discordia se separó de los frailes aquella
 misma tarde, despues de haber recomendado al Fraude
 que ocupara su puesto en el convento, y que procurara
 mantener vivos el desórden y la desunion entre los monges
 hasta su regreso. Considerando que la compañía de la Soberbia
 seria de mucha utilidad para su empresa, le dijo que
 la siguiera, pues como habitaban juntas en el mismo monasterio,
 no tuvo que andar mucho para buscarla. La Soberbia
 consintió en ello, pero no se alejó sin dejar quien la
 sustituyese en el convento; y como supuso que su ausencia
 duraria pocos dias, eligió á la Hipocresia por su lugarteniente.

Pusiéronse, pues, en marcha la implacable Discordia y
 la Soberbia, y en el camino encontraron á los afligidos
 y desconsolados Celos, que, como ellas, se dirigian al campo
 sarraceno, acompañados de un diminuto enano, enviado por
 la bella Doralicia para que refiriera al rey de Sarza su
 aventura. Cuando Doralicia cayó en poder de Mandricardo,
 segun os he referido en otro lugar, encargó sigilosamente
 al enano que fuese á dar la noticia de su rapto á
 aquel rey, esperando que no llegaria á sus oidos en vano, y
 que pronto daria nuevas y admirables pruebas de su pujanza,
 rescatándola de las manos del ladron que de tal modo
 la habia arrebatado y vengándose cruelmente de él. Los
 Celos encontraron al enano, y una vez conocido el motivo
 de su viaje, se pusieron á caminar á su lado, suponiendo
 que tendrian que intervenir para algo en aquella cuestion.
 Muy grato le fué á la Discordia su encuentro con los Celos;
 pero mucho más cuando supo la causa de su ida al campo
 mahometano; pues su auxilio le podria servir de mucho para
 el logro de sus planes. Teniendo ya un excelente medio
 para enemistar al hijo del rey Agrican con Rodomonte,
 solo le faltaba encontrar otro para desunir á los demás
 jefes.

Encamináronse con el enano al sitio donde la garra del
 terrible pagano se habia clavado en París, y llegaron á la
 orilla del rio en el momento en que Rodomonte salia de él
 á nado. En cuanto conoció el sarraceno al mensajero de su
 amada, dominó su cólera, serenó su frente y se sintió inflamado
 de nuevo valor, esperando oir alguna noticia agradable;
 pues estaba muy léjos de sospechar el ultraje que se
 le habia inferido. Adelantóse al encuentro del enano y le
 preguntó alegremente:

—¿Qué nuevas me traes de nuestra Doralicia? ¿Dónde te
 envia?

El enano respondió:

—No puede llamarse tuya ni mia la dama que de otro es
 sierva. Ayer encontramos en el camino á un caballero, que
 nos la arrebató y se la llevó consigo.

Apenas profirió el enano estas palabras, se adelantaron
 los Celos, frios cual la serpiente, y se abrazaron al infiel.
 El enano continuó su narracion, y refirió cómo un solo caballero
 se habia apoderado de la doncella, exterminando á
 cuantos la custodiaban. La Discordia cogió entonces el pedernal
 y el eslabon, sacó algunas chispas, y aplicando la
 yesca encendida á la Soberbia, produjo en un momento un
 fuego abrasador, con el que incendió de tal modo el corazon
 de Rodomonte, que estuvo á punto de consumirle. El
 sarraceno rugió de cólera, y con rostro descompuesto y
 horrible prorumpió en amenazas contra el cielo y los elementos.
 Como la tigre que al descender desde la montaña
 á su vacia guarida, empieza á registrarla por todas
 partes, y comprendiendo al fin que le han sido arrebatados
 sus hijuelos, se siente acometida de tal furor, tanta
 rabia y frenesí tan grande, que no la detienen los montes,
 los rios, ni las tinieblas de la noche, y ni el cansancio, ni el
 granizo son bastantes á refrenar el odio que la lleva en pos
 del cazador, así tambien Rodomonte, poseido de frenética
 ira, se volvió hácia el enano, y diciéndole: «Sígueme»,
 echó á andar sin añadir una sola palabra y sin esperar á
 proporcionarse un corcel ó un carro. Caminaba con más
 velocidad que el lagarto cuando atraviesa un camino abrasado
 por los rayos del Sol. Como carecia, de caballo, se propuso
 apoderarse del primero que encontrara, de quien quiera
 que fuese. No bien hubo adivinado la Discordia este pensamiento,
 cuando miró sonriéndose á la Soberbia, y le dijo
 que queria ir á buscar un corcel que fuese causa de nuevas
 querellas y nuevas contiendas para el sarraceno, así como
 despejar todo el camino, á fin de que no se presentara en él
 más caballo que el que ella designara; pues ya habia calculado
 dónde encontrarlo. Pero dejemos á Rodomonte y volvamos
 á Cárlos.

Despues de la retirada del sarraceno, consiguió Carlomagno
 dominar el incendio que por todas partes le rodeaba,
 y en seguida reorganizó sus soldados, colocando guardias
 en los sitios que ofrecian más débil resistencia. Lanzó los
 restantes sobre los sarracenos, decidido á terminar de una
 vez la pelea, y dispuso una salida simultánea por todas las
 puertas, desde la de San German hasta la de San Víctor,
 con órden de dirigirse todos al fronte de la puerta de San
 Marcelo, donde habia una extensa llanura, y de que estas
 distintas divisiones se esperasen unas á otras, hasta formar
 un solo cuerpo. En seguida, animando con la voz á sus
 guerreros y excitándoles á que dieran pruebas tales de su
 bravura, que se conservara eterno recuerdo de ellas, hizo
 que los diferentes escuadrones emprendieran la marcha,
 dando la señal del ataque.

Entre tanto, el rey Agramante habia vuelto á montar á
 caballo, no obstante los esfuerzos de los cristianos para impedirlo,
 y trabó un terrible y descomunal combate con el
 amante de Isabel. Lurcanio, por su parte, cambiaba furiosos
 golpes con el rey Sobrino; y Reinaldo acometia intrépidamente
 á un escuadron entero, al que arrollaba, destrozaba
 y ponia en fuga, ayudado por la fortuna tanto como por
 su valor. En tal estado se hallaba la batalla, cuando el Emperador
 atacó la retaguardia de los moros por el sitio en
 que ondeaba la enseña del rey Marsilio, en torno de la cual
 se hallaba reunido lo más escogido de los guerreros españoles.
 Con la infanteria en el centro, y en los flancos la caballeria,
 dió Cárlos la señal de ataque á sus animosos soldados,
 acompañado de un horrísono estruendo de clarines
 y tambores que hasta el cielo retumbaba. Las huestes sarracenas
 empezaron á batirse en retirada, y hubieran emprendido
 la huida destrozadas, diseminadas y deshechas, para
 no volver á reunirse más, si no se hubiesen presentado
 el rey Grandonio y Falsiron, que más de una vez se habian
 visto en mayores apuros, acompañados de Balugante,
 del feroz Serpentin y de Ferragús, que decia á sus soldados
 con voz estentórea:

—Valerosos guerreros, compañeros, hermanos mios:
 manteneos firmes, y los enemigos verterán toda su sangre,
 como no faltemos á nuestro deber. ¡Pensad en la gloria, en
 el botin inmenso que la fortuna nos depara hoy, si somos
 vencedores! ¡Pensad tambien en la vergüenza y en la desgracia
 que nos afligirá eternamente si salimos vencidos!

Diciendo esto, cogió una lanza enorme y cayó sobre Berlingiero,
 que se estaba batiendo con Argalifa, y ya le habia
 hecho pedazos el casco: derribóle en tierra, y desnudando
 la espada, hizo caer otros ocho en su derredor. Cada uno
 de sus golpes arrojaba de la silla por lo menos á un enemigo.
 En otra parte, Reinaldo hacia tal matanza de paganos,
 que me seria imposible calcular su número: donde él se hallaba,
 no lograban rehacerse sus contrarios, que le hacian
 ancha plaza. Zerbino y Lurcanio peleaban con iguales brios,
 distinguiéndose de modo que su nombre circulaba de boca
 en boca por el campo de batalla: este habia muerto de una
 estocada á Balastro, jefe de las tropas de Alzerbe, mandadas
 poco tiempo antes por Tardoco; aquel habia hendido el
 yelmo de Finaduro, que iba al frente de los soldados de
 Zamor, Saffi y Marruecos. Pero podrá decírseme: ¿no existia,
 por ventura, entre los africanos un solo caballero que
 supiera manejar la lanza ó la espada? Paciencia, que á ninguno
 privaré de la gloria que haya adquirido.

No dejaré sepultado en el olvido al rey de Zumara, el
 noble Dardinelo, hijo de Almonte, que derribó con su lanza
 á Huberto de Milford, Claudio del Bosco, Elio y Dulfin del
 Monte, y con la espada á Anselmo de Strattford y á Raimundo
 y Pinamonte de Lóndres, y eso que eran de los más
 vigorosos. Dos de ellos quedaron sin sentido, uno herido y
 muertos los cuatro restantes. Mas, á pesar del brillante valor
 de que daba pruebas, no pudo conseguir que sus soldados
 resistieran al ímpetu de los nuestros, menos numerosos
 en verdad, pero tambien más valientes, más expertos en el
 manejo de las armas y mucho mejor disciplinados y equipados:
 así es que los moros de Zumara, de Ceuta, de Marruecos
 y de Canarias emprendieron la fuga, y en especial
 los de Alzerbe, á quienes se opuso el noble jóven, procurando
 reanimarlos, ya con sus ruegos, ya con palabras
 duras.

—Ahora veremos si Almonte mereció que respetárais su
 memoria, les dijo; ahora veré tambien si sois capaces de
 abandonarme á mí, á su hijo, en medio de tan gran peligro.
 Deteneos; os lo ruego en nombre de mi juvenil edad,
 en la que habeis fundado toda vuestra esperanza. ¿Preferireis
 acaso morir sin defenderos, y que no vuelva ni uno solo
 de nosotros al África? Si no permanecemos estrechamente
 unidos, todos los caminos se nos cerrarán; porque al regresar
 separados, tropezaremos con las montañas, que cual
 elevados muros nos rodean, y con el proceloso mar, que es
 un foso demasiado ancho. Mucho mejor es perecer aquí, que
 entregarse á merced de esos perros. Por Dios, amigos mios,
 conservad vuestro ánimo; porque cualquiera otra determinacion
 es inútil, y debeis además considerar que nuestros
 enemigos no tienen más alma, más vida, ni más brazos que
 nosotros.

Diciendo estas palabras, el vigoroso jóven acometió al
 conde de Athol y le dió la muerte.

El recuerdo de Almonte reanimó de tal modo el valor
 del ejército africano, antes fugitivo, que juzgó mejor defenderse
 á todo trance, que volver las espaldas. Guillermo de
 Burnick sobresalia entre todos los guerreros ingleses de toda
 la altura de su cabeza: le atacó Dardinelo y se la cortó
 de un solo tajo, igualando así su estatura á la de los otros.
 Despues hizo lo mismo con Aramon de Cornouailles, cuyo
 hermano corrió á prestarle auxilio; pero Dardinelo le hendió
 desde los hombros hasta donde termina el estómago: en
 seguida atravesó el vientre á Bogio de Vergalle, dispensándole
 con esto de cumplir la promesa que á su esposa habia
 hecho de regresar á su lado vencedor al cabo de seis meses.
 El gallardo Dardinelo divisó no muy léjos á Lurcanio,
 que habia tendido á sus piés á Dorquin con la garganta
 atravesada, y á Gardo con la cabeza hendida hasta los dientes,
 y acababa de inmolar á Alteo, que quiso huir, pero
 lo hizo con demasiada lentitud, pues alcanzándole el guerrero
 escocés, le asestó un golpe en la nuca que le causó la
 muerte. Al ver el africano tendido á Alteo, á quien amaba
 tanto como á si propio, cogió una lanza y corrió á vengarle,
 ofreciendo á Mahoma (dado caso de que le pudiera oir),
 que si lograba vencer á Lurcanio, colgaria como ofrenda su
 armadura en la mezquita del falso profeta. Atravesando como
 un relámpago el espacio que del cristiano le separaba,
 le dió en un costado tan violento bote de lanza, que le pasó
 de parte á parte, mandando á sus soldados que le despojaran
 de sus armas.

Juzgo inútil describir el dolor que sintió Ariodante por la
 pérdida de su hermano, así como manifestar los deseos
 que tuvo de enviar por su propia mano el alma de Dardinelo
 á los infiernos. Pero la apiñada multitud de moros y
 cristianos no le dejó el paso franco. Anhelaba una pronta
 venganza, y para satisfacerla procuraba abrirse un camino
 sangriento con la espada. En su furor arrollaba, aterrorizaba,
 ponia en fuga, heria ó exterminaba á cuantos salian á
 su encuentro ó le hacian frente. Dardinelo, conociendo los
 deseos de Ariodante, se esforzaba por su parte en allanarle el
 camino para realizarlos, aunque en vano, porque tambien
 se lo impedia la muchedumbre que tenia delante y que esterilizaba
 todos sus esfuerzos. Si el uno causaba una espantosa
 mortandad en los moros, el otro le imitaba, haciendo
 exhalar el último aliento á un sinnúmero de escoceses, de ingleses
 y franceses. La Fortuna interceptó de tal modo su camino,
 que no lograron encontrarse frente á frente en todo el
 dia: reservaba á Dardinelo un adversario más famoso, pues
 el hombre rara vez, consigue burlar su estrella. Reinaldo se
 dirigia hácia aquel lado, á fin de que la aglomeracion de los
 guerreros no sirviese de defensa á la vida de uno de sus
 enemigos. Reinaldo se acercaba, guiado por la Fortuna,
 que queria proporcionarle la gloria, de arrancar la existencia
 á Dardinelo.

Pero baste por ahora con lo dicho acerca de las ínclitas
 proezas que se llevaban á cabo en Occidente. Tiempo es ya
 de volver á Grifon, á quien dejé lleno de ira y despecho,
 haciendo huir á aquella despavorida multitud con un miedo
 cual nunca lo hablan conocido los fugitivos. Admirado Norandino
 de aquel tumulto, corrió á informarse por sí mismo
 de la causa que lo motivaba, seguido de más de mil guerreros
 armados. Al ver el Rey huir á todo el pueblo, se adelantó
 con sus tropas hácia la puerta, é hizo que la abrieran inmediatamente.
 Habiendo ahuyentado Grifon entre tanto á
 aquella turba soez y cobarde, se cubrió de nuevo con la
 despreciada armadura de Martan, presumiendo que tendria
 necesidad de emplearla en su defensa; y retirándose á un
 templo próximo, rodeado de sólidas paredes y de un foso
 profundo, se hizo fuerte á la cabeza de un puente que le
 daba acceso, á fin de que sus enemigos no pudieran cogerle
 en medio. Salió de pronto por la puerta de la ciudad un
 numeroso escuadron de soldados, prorumpiendo en gritos
 y amenazas, que ni le hicieron variar de posicion, ni sentir
 el menor espanto. Cuando aquella hueste estuvo cerca de
 él, salió á su encuentro hasta la mitad del camino, y despues
 de haber hecho en ella una espantosa carnicería empuñando
 la espada con ambas manos, se refugió en el estrecho
 puentecillo, y desde allí continuó teniendo á raya á
 sus agresores, ya acometiendo á su vez, ya retirándose,
 pero dejando siempre sangrientas huellas de su paso. Caian
 sin cesar infantes y ginetes al impulso de sus descomunales
 cuchilladas; á pesar de lo cual, aquella lucha iba haciéndose
 cada vez más encarnizada y peligrosa; porque el pueblo entero
 acudia contra él, en términos de que Grifon temió al
 fin sucumbir, agobiado por la multitud que le estrechaba
 de cerca, y además por estar herido en el hombro y en el
 muslo izquierdo y sentir que le iba faltando el aliento. Pero
 la Virtud, protectora de los valientes, le hizo encontrar
 gracia para con Norandino; mientras este rey acudia á informarse
 de la causa del tumulto, tuvo ocasion de ver á
 tantos vasallos suyos muertos ó cubiertos de heridas, que
 parecian hechas por la mano de Héctor, como testimonio
 fehaciente de la injusticia con que poco antes habia infligido
 un castigo afrentoso á un caballero intachable. Cuando
 poco despues se aproximó á Grifon, y pudo contemplar
 de cerca al guerrero que estaba exterminando á sus gentes
 y tenia ante sí un horrible monton de cadáveres, cuya sangre
 enrojecia el agua de aquel foso, creyó ver al mismo
 Horacio defendiendo el puente contra la Toscana entera.

Anhelando salvar la vida de tan esforzado campeon, y
 reparar su anterior injusticia, que no podia menos de redundar
 en su descrédito, hizo que se retiraran sus gentes, lo
 que en honor de la verdad, no le costó gran trabajo, y elevando
 la mano desnuda y sin armas, ademan usado antiguamente
 en señal de tregua ó de paz, gritó á Grifon:

—Confieso que estoy arrepentido y que me pesa en el alma
 la falta que he cometido contigo; pero mi poca reflexion
 por una parte, y por otra, las instigaciones de algunas personas,
 me han obligado á incurrir en tan grave error. He
 hecho sufrir al caballero más digno del mundo lo que creia
 dirigido al más villano; y aun cuando el honor que te dispenso
 al hablarte de este modo iguala y disminuye, ó mejor
 aun, supera á la injuria y á la afrenta que se te ha hecho
 hoy por ignorancia, estoy dispuesto á darte la mayor satisfaccion
 que me sugiera mi mente ó que sea digna de mi
 poder, y ojalá pudiera consistir en oro, en castillos ó en ciudades.
 Pídeme, si así te parece, la mitad de mis estados:
 pronto estoy á cedértelos; pues tu preclaro valor no solo te
 hace merecedor de este donativo, sino tambien dueño de mi
 corazon: y en prueba de ello, hé aquí mi mano; estréchala,
 en señal de fé y amistad eterna.

Así diciendo, se apeó del caballo y tendió á Grifon su
 diestra.

El jóven guerrero, conmovido ante la bondad de Norandino,
 que se adelantaba hácia él con los brazos abiertos, olvidó
 su saña, arrojó la espada, y le abrazó humildemente
 las rodillas. Observando el Monarca que de las dos heridas
 de Grifon brotaba copiosa sangre, mandó inmediatamente
 que la restañaran, y despues le hizo llevar á la ciudad, alojándole
 en su real palacio, donde pasó algunos dias sin poderse
 armar, curándose de sus heridas.

Pero dejémosle en Damasco, y acudamos á Palestina al
 encuentro de su hermano Aquilante y de Astolfo. Desde que
 Grifon se alejó de los santos muros de Jerusalen, no cesaron
 los dos caballeros de buscarle por todos los sitios de aquella
 ciudad dignos de veneracion, recorriendo tambien todos los
 alrededores, sin que uno ni otro consiguieran averiguar su
 paradero. Iban perdiendo ya la esperanza de lograr su objeto,
 cuando tropezaron casualmente con el peregrino griego de
 que en otro lugar he hablado, el cual, conversando con
 ellos, les manifestó que Origila habia emprendido el camino
 de Antioquía de Siria en compañía de un nuevo amante,
 hijo de aquella ciudad, del que se habia prendado repentinamente.
 Aquilante le preguntó si habia participado tal noticia
 á Grifon; y oida la contestacion afirmativa del peregrino,
 dedujeron desde luego la causa de la ausencia de aquel;
 la cual no podia ser otra sino el deseo de ir á Antioquía en
 busca de Origila con intencion de arrancarla de las manos
 de su rival y tomar de él grande y memorable venganza.

Aquilante no podia tolerar que su hermano hubiese acometido
 semejante aventura sin ir en su compañía: así es que
 apercibió sus armas, y marchó en su seguimiento, rogando
 antes á Astolfo que demorase su regreso á Francia y al
 hogar paterno hasta que él volviese de Antioquía. Pareciéndole
 más rápido y mejor el viaje por mar, bajó hasta
 Jaffa, donde se embarcó. Tuvo durante la navegacion un
 viento del Mediodia tan fuerte y al mismo tiempo tan favorable
 á sus deseos, que al dia siguiente divisó las costas de
 Sour y las de Sakfet, unas tras otras; pasó despues por
 Beyruth y Dgebileh, dejando á su izquierda la isla de
 Chipre, y dirigió la proa hácia el golfo de Layax, costeando
 las playas de Tortosa de Trípoli y Lizza. El piloto hizo
 virar la nave, airosa y veloz, en direccion del Oriente, y
 encaminó su rumbo en demanda del Oronte, por cuya
 embocadura entró bien pronto. Una vez allí, Aquilante
 hizo echar el puente, saltó en tierra, y montado en su brioso
 corcel, marchó por la orilla del rio hasta llegar á las puertas
 de Antioquía.

En aquella ciudad procuró adquirir los informes necesarios
 con respecto á Martan, y supo que se habia ido con Origila
 á Damasco, donde debia celebrarse un gran torneo
 por órden del Rey. Le aguijoneaba de tal modo el deseo de
 ir en pos de Martan, persuadido como estaba de que su
 hermano le habria seguido, que en el mismo dia salió de
 Antioquía, si bien no creyó oportuno volver de nuevo á
 embarcarse. Dirigióse pues por el camino de Lidda y Larisa,
 dejando á sus espaldas á la rica y populosa Alepo.
 El Supremo Hacedor, para mostrar que en este mundo no
 deja sin recompensa á las buenos ni sin castigo á los malos,
 hizo que Aquilante encontrase á Martan á una legua escasa
 de Manuga. Martan hacia llevar delante de sí, con
 grande aparato, los premios alcanzados en el torneo.

A primera vista creyó Aquilante que aquel infame era
 su hermano, engañado por las armas y por las vestiduras
 más blancas que la nieve intacta de que iba engalanado
 Martan: lanzó una exclamacion de alegría, é iba á hablarle,
 cuando conociendo su error, expiró la palabra en sus labios
 y oscurecióse su semblante. Inmediatamente le asaltó la
 sospecha de que Grifon podria haber muerto á manos de
 Martan, víctima de algun engaño tramado por Origila, y
 le gritó:

—Dime, tú, que debes de ser un ladron y un traidor, como
 lo demuestra tu semblante; ¿dónde has adquirido esas
 armas? ¿dónde has montado en el excelente corcel de mi hermano?
 Dime si Grifon ha muerto ó vive, y como es que le
 has privado de sus armas y de su caballo.

Cuando Origila oyó los acentos de aquella voz furiosa,
 volvió rápidamente las riendas á su palafren para huir; pero
 Aquilante fué más veloz que ella y la obligó á volver de
 buen ó mal grado. Martan, sobrecogido de improviso por
 las amenazas terribles del caballero, se puso lívido, empezó
 á temblar como la hoja en el árbol y no supo qué decir ni
 qué hacer. Aquilante continuó en sus insultos y amenazas,
 llegando hasta ponerle la espada en la garganta, y jurando
 degollar á ambos si no le revelaban toda la verdad de lo
 acaecido. Martan, en mal hora llegado á aquel sitio, balbuceó
 algunas palabras, y buscando en su imaginacion
 algun pretexto que disminuyera su falta, contestó por fin:

—Has de saber, Señor, que esta dama es hermana mia, y
 como yo, hija de padres honrados y virtuosos, si bien Grifon
 la ha obligado vivir deshonestamente con él para vergüenza
 y oprobio de mi hermana. Yo, que no podia soportar
 tal infamia, pero que tampoco me sentia con ánimo suficiente
 para arrebatarla á la fuerza á tan bravo caballero,
 determiné valerme para conseguirlo de la astucia y del disimulo.
 Concerté con mi hermana, cuyo deseo más vivo era
 el de volver á su vida honrada, el modo de llevar á cabo
 mi proyecto, y un dia, mientras Grifon dormia tranquilamente,
 se alejó cautelosamente de su lado. Para impedirle
 que la siguiera y desconcertara nuestros planes, nos apoderamos
 de su corcel y de sus armas, y hemos llegado aquí
 en el estado en que nos ves.

Hubiera podido Martan envanecerse por su superchería,
 á la que fácilmente diera crédito Aquilante, mucho más
 cuando era verosímil lo del robo de las armas, caballo y
 demás prendas pertenecientes á Grifon; pero quiso llevarla
 demasiado léjos, añadiendo á ella una insolente mentira, como
 era la de suponer hermana suya á Origila, y esto fué lo
 que le vendió; porque como Aquilante habia sabido en Antioquía
 por muchos conductos que aquella era su concubina,
 conoció el ardid, y exclamó lleno de cólera:—Mientes, ladron.—Y
 en seguida le descargó un puñetazo tan terrible
 en el rostro, que le obligó á tragarse dos dientes. Sin detenerse
 á más, ni darle otras explicaciones, le asió los brazos
 y se los ató á la espalda con una cuerda, haciendo otro tanto
 con Origila, á pesar de todos sus ruego y protestas.
 Aquilante los hizo caminar luego ante si, cruzando ciudades
 y castillos, sin abandonarles un momento hasta que llegaron
 á Damasco, propuesto como estaba á llevarlos, haciéndoles
 sufrir toda clase de humillaciones, hasta el fin del
 mundo, si necesario fuese, ínterin no encontrase á su hermano,
 á cuya merced deseaba entregarlos.

Acompañado de ambos cómplices, de sus escuderos y de
 sus palafrenes, entró Aquilante en Damasco, y apenas puso
 en la ciudad los piés oyó el nombre de Grifon circulando de
 boca en boca en medio de alabanzas universales. Los grandes,
 los pequeños, todos los habitantes, en fin, de Damasco
 le conocian ya, y sabian que él era el que dió tantas pruebas
 de su valor en el torneo, y que un compañero suyo le
 habia arrebatado el premio de la jornada con una audacia
 increible. Apenas entró Martan en la ciudad, fué conocido,
 y señalándole los transeuntes con el dedo, empezaron á
 decir:

—¿No es ese el vil cobarde que se apropia las hazañas de
 otro, y ha hecho recaer su infamia y su oprobio en un caballero
 valiente, aunque no tan astuto como él?—¿No es
 esa la ingrata mujer que vende á los buenos y ayuda á los
 perversos?

—Son tal para cual, decian otros; parecen nacidos el uno
 para el otro.

Empezaron á llenarles de improperios, y á correr tras ellos
 furiosos, gritando:—«Que los empalen; que los quemen
 vivos; que los descuarticen.»—El populacho, ansioso de
 verlos, corria, se empujaba y salia á su encuentro por las
 calles y plazas. Pronto llegó á oidos del Rey esta noticia,
 que le causó al parecer tanto regocijo como si hubiese conquistado
 otro reino. Sin esperar á que se reuniese su escolta,
 salió presuroso y tal como se encontraba al encuentro
 de Aquilante, que habia conseguido vengar á su hermano:
 le dispensó una acogida tan cordial como honrosa, le ofreció
 un asiento á su mesa y alojamiento en su palacio, y
 habiendo mandado encerrar á los dos presos en una torre,
 le acompañó á la cámara en que aun se hallaba Grifon
 retenido en el lecho por sus heridas. Ruborizóse este así
 que vió á su hermano, por suponer que debia ya tener
 noticia de su aventura, y despues que Aquilante se hubo
 burlado un poco á sus expensas, determinaron imponer
 un justo castigo á aquellos dos culpables que habian
 caido en manos de sus adversarios. Aquilante y el rey querian
 hacerles sufrir mil distintas penas; pero Grifon intercedió
 por ambos, no atreviéndose á hablar en favor de Origila
 sola, y empleó toda su elocuencia para alcanzar su
 perdon, logrando que Norandino consintiera en que Martan
 no muriese, si bien deberia ser azotado públicamente por
 mano del verdugo. Al siguiente dia le hicieron recorrer todas
 las calles de la ciudad, sujeto con ligaduras que no eran
 por cierto de flores ni hojas, y le azotaron ignominiosamente.
 En cuanto á Origila, dispusieron que continuase
 cautiva hasta el regreso de la bella Lucina, á cuyo recto
 juicio pensaban someter el castigo que deberia inflijírsele.
 Aquilante permaneció en el palacio, sumamente agasajado,
 esperando que su hermano se restableciese y pudiera soportar
 el peso de las armas.

El rey Norandino, á quien sirvió de prudente leccion el
 error en que habia incurrido, continuaba pesaroso y triste
 sin poder perdonarse el haber prodigado tantos ultrajes á
 un caballero, digno, por el contrario, de honra y de estimacion:
 así es que dia y noche estaba su pensamiento ocupado
 en arbitrar el medio de darle la más brillante reparacion.
 Considerando que, pues los habitantes de Damasco habian
 sido testigos de la afrenta del guerrero, era justo
 que lo fuesen tambien de su rehabilitacion, y que esta habia
 de ser tan gloriosa y tan cumplida cual á un gran rey
 convenia, determinó restituirle públicamente el premio que
 un traidor con tanta falacia le arrebatara; y en su consecuencia
 hizo anunciar por todos sus estados que de allí á un
 mes se celebraria otro torneo. Los preparativos que para él
 se hicieron fueron acompañados de una pompa verdaderamente
 régia: la Fama, extendiendo sus voladoras alas, llevó
 en breve la noticia por toda la Siria, por Fenicia, por Palestina,
 y llegando á oidos de Astolfo y del Virey de aquella
 region, los indujo á tomar parte en las justas. La historia
 ha calificado siempre á Sansoneto de guerrero valiente y
 cumplido caballero. Segun he dicho en otro lugar, Orlando
 fué su padrino, y Carlomagno le confió el gobierno de la
 Tierra Santa. Astolfo y él hicieron sus preparativos de viaje,
 y se dirigieron á la ciudad de Damasco, donde se disponian
 fiestas tan famosas cual repetia incesantemente la fama.

Cabalgando iban por aquellas comarcas, á jornadas cortas,
 y con lento paso, á fin de conservar todas sus fuerzas
 y vigor para el dia del torneo, cuando toparon en la
 encrucijada de dos caminos con una persona que por su traje
 y ademanes parecia un hombre, aun cuando era una mujer
 de maravillosa intrepidez en los combates. Aquella doncella
 llamábase Marfisa; su valor era tan asombroso que,
 espada en mano, habia hecho sudar muchas veces al Señor
 de Brava y al de Montalban; y se ocupaba en ir de acá para
 allá, armada dia y noche, buscando por montes y llanos caballeros
 andantes con quienes medir sus armas para adquirir
 un glorioso renombre. En cuanto divisó á Astolfo y Sansoneto
 que hácia ella se dirigian completamente armados, y pudo
 apreciar su marcial continente, su elevada estatura y vigorosos
 miembros, creyó habérselas con dos guerreros esforzados;
 y ya habia lanzado su caballo á golpe, dispuesta á
 desafiarlos y deseosa de manifestar su intrepidez, cuando fijando
 en ellos sus miradas con más detencion, conoció al
 duque Astolfo. Recordó en seguida las atenciones que con
 ella tuvo el caballero durante su estancia en el Catay, y le
 llamó por su nombre, quitóse las manoplas, se alzó la visera
 del yelmo, y á pesar de su altivez, no vaciló en correr á
 él con los brazos abiertos. Astolfo, por su parte, la estrechó
 entre los suyos con grande afecto y deferencia. Dirigiéronse
 luego mútuas preguntas acerca del objeto de su viaje;
 y respondiendo primero el Duque, le manifestó que iba
 á Damasco para asistir al torneo á que habia invitado el
 rey de Siria á todos cuantos campeones quisieran ostentar
 sus brillantes proezas. Marfisa, pronta siempre á dar muestras
 de las suyas, contestó en seguida:—«Quiero ir con vosotros
 á ese torneo.»—Astolfo y Sansoneto se mostraron
 sumamente gozosos por tener tal compañera, y prosiguiendo
 su interrumpido viaje, llegaron á Damasco la víspera
 del dia de la fiesta, hospedándose en un arrabal de la ciudad,
 donde se entregaron al descanso con más tranquilidad
 y más á sus anchas que si se hubiesen apeado en el mismo
 palacio real.

Durmieron reposadamente hasta la hora en que la Aurora
 abandona el lecho de su anciano esposo, y cuando el nuevo
 Sol, brillante y claro, empezó á esparcir por la tierra sus
 refulgentes rayos, la hermosa doncella y los dos guerreros
 requirieron sus armas, despues de haber enviado á la ciudad
 varios escuderos, que á su regreso les informaron de
 cómo el rey Norandino se hallaba ya en la plaza dispuesta
 para tan bárbaros juegos, viendo romper lanzas. Sin más
 demora se dirigieron á la ciudad, y siguiendo por la calle
 mayor llegaron al terreno de la liza, donde ya habia una
 multitud de apuestos caballeros, que esperaban ansiosos la
 señal del combate.

El premio que aquel dia estaba destinado para el vencedor
 consistia en una espada y una maza de armas, ricamente
 guarnecidas, y además un corcel tan arrogante cual
 convenia á la munificencia de un rey como Norandino.

Intimamente persuadido el Monarca de que Grifon el
 Blanco ganaria el segundo premio lo mismo que ganó el
 primero, así como de que alcanzaria la gloria de las dos jornadas,
 y deseoso de darle todo cuanto debe poseer un hombre
 de su valia, añadió la espada, la maza y un magnífico
 caballo á la armadura que en el pasado torneo debia haberse
 adjudicado á Grifon, como vencedor de todos sus adversarios,
 y que habia usurpado Martan suplantando con sus ficciones
 al jóven paladin. El Rey hizo colgar delante de su palco
 aquella soberbia armadura; puso pendiente de ella la bien
 guarnecida espada, y colgó la maza del arzon del caballo,
 á fin de que su protegido se llevase uno y otro premio. Desgraciadamente
 para el propósito de Norandino, aquella
 magnánima guerrera que habia acudido á la liza en compañía
 de Astolfo y del buen Sansoneto impidió que se realizasen
 sus deseos. Apenas vió Marfisa la armadura de que
 he hablado, la conoció inmediatamente, porque le habia
 pertenecido y la tenia en tanta estima como se suele tener
 el más preciado objeto, por más que la dejara abandonada
 en medio de un camino en cierta ocasion que le estorbaba
 para perseguir á Brunel, á aquel impío digno de la horca,
 que le habia robado su espada. Aun cuando no espero que
 se presente otra oportunidad para referir este incidente,
 considero, sin embargo, inútil ocuparme de él. Contentaos,
 pues, con saber de qué modo encontró Marfisa su armadura.

Habeis de saber tambien que en cuanto la conoció por
 ciertas señales particulares, determinó no dejar transcurrir
 un solo dia sin recuperarla; y decidida á no renunciar á su
 posesion por nada del mundo, é importándole poco los medios
 de que en aquella ocasion deberia valerse para lograr
 su objeto, acercóse rápidamente al trofeo, extendió la mano,
 y sin más rodeos se apoderó de la armadura, siendo causa
 su misma precipitacion de que varias de sus piezas rodaran
 por el suelo.

Sumamente irritado el Monarca por aquella accion atrevida,
 con una sola mirada concitó contra Marfisa toda la
 ira del pueblo, que dispuesto á castigar tamaña injuria,
 empuñó las armas para vengar á su rey, dando al olvido el
 daño que poco tiempo antes le causara una ofensa inferida á
 un caballero andante. Ni el niño que al presentarse la primavera
 juguetea alegremente entre las flores de variados
 matices, ni la jóven hermosa y engalanada que asiste á bailes
 y á conciertos, se hallan tan á gusto ni disfrutan mayor placer
 que el que sintió la esforzada Marfisa al verse rodeada
 de lanzas y espadas amenazadoras; al encontrarse donde se
 derramara sangre y se diera la muerte, y al escuchar el estrépito
 de las armas y de los caballos. Clavando los acicates
 á su corcel, cayó lanza en ristre sobre el insensato tropel
 de sus acometedores, atravesando á unos el pecho, el
 cuello á los otros, y derribando á muchos con su irresistible
 empuje: desenvainó despues la espada, y alcanzando ora
 á este, ora á aquel, cortaba cabezas y brazos, hendia cráneos
 y traspasaba costados.

El atrevido Astolfo y el fuerte Sansoneto, que se habian
 cubierto con sus armas al mismo tiempo que la jóven, aun
 cuando no habian acudido allí para combatir, y sí para asistir
 á un torneo, al ver trabada tan desigual pelea, caláronse las
 viseras, enristraron sus lanzas contra aquella canalla, y haciendo
 despues uso del desnudo acero, empezaron á abrirse
 ancho camino. Los caballeros de diversas naciones que se
 habian reunido allí para tomar parte en la fiesta, se quedaron
 indecisos y estupefactos al observar el furor con que se esgrimian
 las armas, y al ver convertidos en llanto los juegos:
 la mayor parte de ellos ignoraba el motivo de la cólera del
 pueblo, así como la injuria que al Rey se habia hecho. Por
 último, algunos se pusieron al lado de las turbas, y no tardaron
 en arrepentirse de ello; otros, cuidándose poco, en su
 calidad de extranjeros, de lo que pudiera acontecer en la
 ciudad, decidieron ausentarse, y otros, más avisados, esperaron
 inmóviles el resultado del combate, pero con las bridas
 en la mano. Grifon y Aquilante fueron de los que se asociaron
 al pueblo para vengar el robo de la armadura.

Al ver los dos hermanos á Norandino con los ojos encendidos
 y chispeantes de cólera, y advertidos por muchos de
 los circunstantes de la causa que habia originado aquel tumulto,
 consideraron, en especial Grifon, que aquel ultraje
 les tocaba tan de cerca como al mismo Rey; y cogiendo
 apresuradamente sus lanzas, corrieron furiosos al combate.
 Astolfo, que prestaba su auxilio á la parte contraria,
 iba delante de sus compañeros, espoleando á su lijero Rabican,
 y blandiendo su encantada lanza de oro cuyo choque
 nadie podia resistir. Hirió con ella á Grifon, dejándole tendido
 en el suelo, y en seguida encontró á Aquilante; le tocó
 apenas con la lanza en el borde del escudo, y le derribó de
 espaldas en la arena. Los caballeros de más prez y más esfuerzo
 saltaban de las sillas á impulsos de Sansoneto: el
 pueblo empezaba ya á buscar las salidas de la plaza para
 escapar, mientras que al Rey le ahogaba la ira y el despecho.
 En tanto Marfisa, cubierta con sus armas, y llevándose
 además las que constituian el premio del torneo, se retiraba
 tranquila á su alojamiento, despues de haber puesto en
 fuga á sus adversarios. Astolfo y Sansoneto apresuráronse
 á seguirla: los tres juntos se dirigieron á la puerta de la ciudad,
 sin que nadie se atreviese á molestarles y se detuvieron
 en el rastrillo. Aquilante y Grifon, pesarosos y avergonzados
 por haber caido al primer encuentro, tenian la
 cabeza inclinada y no se atrevian á presentarse delante de
 Norandino; pero algun tanto repuestos de su turbacion,
 volvieron á montar á caballo, y salieron á escape en persecucion
 de sus enemigos. Tras ellos fué el Rey con muchos
 de sus súbditos, dispuestos á morir ó vengarse, mientras el
 insensato populacho gritaba:—«¡A ellos!» á ellos! aunque
 sin acercarse demasiado, y esperando el resultado de aquel
 nuevo ataque.

Grifon alcanzó á los tres compañeros en el momento en
 que se posesionaban del puente. Apenas llegó, cuando creyó
 conocer á Astolfo que llevaba las mismas divisas, el mismo
 caballo y la misma armadura con que le vió el dia en que
 dió muerte al terrible Orrilo. No habia reparado en él durante
 la lucha empeñada en la plaza; mas conociéndole
 entonces, le saludó, y le preguntó despues quiénes eran
 sus compañeros, y por qué habian derribado en la arena
 el premio del torneo con tan poco miramiento hácia el
 Monarca. El duque de Inglaterra dió á Grifon las noticias
 que le pedia con respecto á sus compañeros; mas, en cuanto
 á las armas, causa del reciente combate, le manifestó
 que positivamente no sabia nada, y que Sansoneto y él se
 habian puesto en favor de Marfisa, por haber venido en su
 compañía.

Mientras el Paladin estaba hablando con Grifon, llegó
 Aquilante, le conoció tan luego como le oyó hablar con su
 hermano, y renunció á sus deseos de venganza. Entre tanto
 iban acercándose muchos de los caballeros de Norandino,
 si bien se mantenian á cierta distancia, tanto por no atreverse
 á avanzar más, cuanto porque, al verlos conferenciando,
 no quisieron interrumpirles, esperando el resultado de
 su plática. Al oir uno de ellos que estaba allí Marfisa, cuya
 fama de valor era universal, volvió el caballo y fué á aconsejar
 á Norandino que, si no queria ver muertos á todos sus
 súbditos, dispusiera lo necesario, antes de que tal sucediera,
 para arrancarlos de las manos de Tisifona y de la muerte,
 porque la misma Marfisa en persona era la que se habia
 apoderado de la armadura.

Al escuchar Norandino aquel nombre tan temido en todo
 el Oriente, y ante el cual hasta los más valientes sentian
 erizárseles los cabellos de espanto por mas que Marfisa residiese
 con frecuencia á bastante distancia de aquel país,
 fué de la misma opinion que el caballero que le habia llevado
 la noticia, y se apresuró á llamar y reunir en torno suyo
 á todos sus guerreros, cuya cólera se habia trocado en
 temor.

En el ínterin los hijos de Olivero, Sansoneto y el hijo de
 Oton suplicaron con tan vivas instancias á Marfisa que pusiera
 término á tan crueles discordias; que al fin alcanzaron
 su asentimiento. Adelantándose con semblante altivo hácia
 el Rey, le dijo la guerrera:

—Ignoro, Señor, con qué derecho pretendes dar como
 premio al vencedor del torneo una armadura que no te pertenece,
 pues es exclusivamente mia, aunque un dia me ví
 obligada á abandonarla en medio del camino de Armenia
 para perseguir á pié á un ladron que me habia inferido una
 grave ofensa. Mi divisa, si es que la conoces, puede atestiguar
 la verdad de mis palabras.

Y le mostró grabada en la coraza aquella divisa, que
 consistia en una corona dividida en tres pedazos.

—Es cierto, repuso Norandino, que hace pocos dias me
 entregó esa armadura un mercader armenio; pero si me la
 hubieseis pedido, os la habria cedido sin dificultad, fuese ó
 no vuestra; porque á pesar de habérsela regalado ya á Grifon,
 tengo en él tal confianza, que estoy seguro de que me
 habria devuelto ese presente, con tal de facilitarme tan justa
 restitucion. Por lo demás, no es necesario alegar que tiene
 vuestra divisa para atestiguar que os pertenece; bástame
 con vuestra palabra, á la que doy más crédito que á cualquier
 otro testimonio; aparte de que esa armadura debe pasar
 tambien á vuestras manos como digna recompensa del
 sublime valor que habeis demostrado. Recibidla, pues, y olvidemos
 esta querella: Grifon tendrá otro galardon más
 espléndido.

Este guerrero, que deseaba más dejar al Rey tranquilo y
 satisfecho, que adquirir la disputada armadura, contestó:

—Mi mayor recompensa consistirá en saber que continúo
 siendo agradable á vuestros ojos.

Sin embargo, decidida Marfisa á que su desinterés corriera
 parejas con su valor, y deseando adquirir para sí toda
 la gloria, se empeñó en ceder á Grifon con gentil gallardía
 la armadura en cuestion, y por último la admitió como regalo
 del jóven.

Volvieron entonces á la ciudad en paz y buena armonía,
 á consecuencia de lo cual redobláronse los festejos. Continuó
 el interrumpido torneo, cuyo premio alcanzó Sansoneto,
 porque ni Astolfo, ni los dos hermanos, ni Marfisa, la
 más esforzada de los cuatro, quisieron tomar parte en él, á
 fin de procurar, como buenos amigos y compañeros, que
 Sansoneto saliese vencedor. Despues de haber pasado
 ocho ó diez dias en el palacio de Norandino, disfrutando de
 las fiestas y placeres con que este los agasajó, se despidieron
 de él, anhelando regresar á su querida Francia, de la
 que no podian vivir tanto tiempo ausentes. Marfisa, que
 deseaba hacer aquel viaje, para medir sus armas con los
 paladines franceses y conocer por si misma si sus hazañas
 correspondian á lo que la Fama iba pregonando, marchó
 en su compañía. Sansoneto dejó encomendado á otro caballero
 el gobierno de Jerusalen, y los cinco, formando un
 escogido grupo de guerreros, que difícilmente encontraria
 competidores en el mundo, se despidieron, como he dicho,
 de Norandino, y se encaminaron á Trípoli con objeto de
 embarcarse.

En aquel puerto encontraron una carraca cargada de
 mercaderías con destino á Occidente, y ajustaron su pasaje
 y el de sus caballos con el viejo capitan del buque, que era
 natural de Luna. El tiempo, que no podia ser más sereno
 y bonancible, les presagiaba una próspera navegacion.
 Zarparon, en breve, é hinchando un viento favorable las
 velas, alejáronse pronto de la costa. Hicieron su primera
 escala en la isla consagrada á la Diosa de los amores, cuyos
 habitantes acogen benignamente á los forasteros, pero sus
 aires acortan la vida y hasta destemplan el hierro. La causa
 de esto consiste en un pantano: y en verdad que la naturaleza
 no debia haber cometido con Famagusta la falta de acercarla
 á la maligna Constanza, cuando tan benigno es el
 clima del resto de la isla de Chipre. El pestífero olor que
 despide el pantano no permitió que la embarcacion estuviese
 anclada mucho tiempo en sus inmediaciones. Aprovechando
 por esta razon un Levante favorable, desplegó todas
 sus velas y costeando las playas de Chipre, fondeó en Pafos,
 apresurándose los navegantes á saltar en sus vistosas orillas,
 unos para descargar mercancias y otros para recorrer
 aquel país del amor y los placeres.

A seis ó siete millas del mar, el terreno va elevándose paulatinamente
 hasta la cumbre de un collado ameno. Los mirtos,
 los cedros, los naranjos, los laureles y otros mil árboles
 aromáticos cubren la campiña. El sérpol, la mejorana,
 las rosas, los lirios y el azafran exhalan tan suaves perfumes
 desde aquel embalsamado terreno, que se perciben
 desde léjos en el mar cuando soplan los vientos de tierra.
 Un arroyo fecundo, formado por un claro manantial, va
 regando toda aquella playa, cuyo conjunto es tal, que desde
 luego se conoce que aquel sitio tan ameno y delicioso pertenece
 á la hermosa Venus: las mujeres y las doncellas
 son allí más agradables é incitantes que en cualquier otro
 país del mundo, y la Diosa las inflama con su fuego á todas
 ellas, jóvenes ó viejas, de tal modo, que se abrasan de amor
 hasta el fin de su vida.

Los viajeros oyeron referir allí la aventura del Ogro y
 de Lucina, de que ya habian tenido conocimiento en Siria,
 y supieron además que en Nicosia estaba haciendo la
 Princesa los preparativos necesarios para ir á reunirse con
 su esposo.

Estando ya listo el patron, y soplando un viento favorable,
 levó anclas, viró hácia Poniente y desplegó todas las
 velas. Pronto se encontraron en alta mar, empujados por
 un mistral bonancible; pero de improviso el Poniente, que
 habia estado adormecido mientras el Sol brilló en el horizonte,
 empezó á soplar con violencia, luego que se hizo de
 noche, y agitó furiosamente la nave. Estalló por último la
 tempestad, acompañada de tantos relámpagos y truenos, que
 no parecia sino que se desgarraba el firmamento y ardia
 por todas partes. Las nubes cubrieron todo el espacio con
 un tenebroso velo que ocultaba la luna y las estrellas: el
 mar por abajo, el cielo por arriba, y el viento por todas
 partes, despedian horrísonos bramidos; una tormenta deshecha
 de lluvia y espeso granizo acosaba á los navegantes,
 mientras la noche, haciendo cada vez más profundas sus
 tinieblas, se extendia sobre las formidables y furiosas olas.
 Preparáronse los marineros á echar mano de todos los recursos
 del arte en que son tan celebrados; y al paso que uno
 iba por todas partes haciendo resonar su silbato, con cuyos
 agudos sonidos ordenaba la maniobra, otros preparaban el
 áncora de reserva; estos tendian los cables ó arriaban las
 vergas, aquellos se afianzaban al timon, algunos reforzaban
 los mástiles, y los demás cuidaban de tener despejada la
 cubierta.

El furioso temporal fué en aumento durante toda aquella
 noche caliginosa y más lóbrega que el Infierno. Creyendo
 el piloto que en alta mar serian menos impetuosas las olas,
 procuraba alejarse cada vez más de la costa, oponiendo
 siempre la proa á los embates de aquellas y á la furia del
 viento, esperando que al rayar el alba cesaria la fortuna de
 perseguirlos ó se mostraria más humana. Pero léjos de calmarse
 la tempestad, creció su violencia con el dia, si puede
 darse este nombre á aquella sucesion de horas cuya claridad
 era tan débil, que apenas disipaba las tinieblas. Perdida
 toda esperanza, y abrigando ya algun temor, se abandonó
 el abatido marino á merced de las olas; volvió la popa
 del buque en direccion del viento y se decidió á correr
 aquella tempestad, cuidando antes de amainar las velas.

Mientras la veleidosa Fortuna se burlaba en el mar de
 los trabajados navegantes, no por eso dejaba en reposo á
 los que, en tierra firme, peleaban en Francia, donde continuaban
 su combate sangriento los sarracenos y los ingleses,
 y donde Reinaldo seguia acometiendo y arrollando los escuadrones
 enemigos, cuyas banderas pisoteaba. Ya dije
 que habia lanzado su Bayardo sobre el gallardo Dardinelo.
 Al ver Reinaldo el blason que el hijo de Almonte ostentaba
 orgulloso en su escudo, juzgó que el que lo llevaba deberia
 ser un guerrero distinguido con el que no podria desdeñarse
 de medir sus armas. Se ratificó en esta opinion cuando
 estuvo más cerca de él y contempló los cadáveres amontonados
 en su derredor, por cuya causa dijo:—«Fuerza será
 cortar de raiz esa mala yerba, antes de que crezca y produzca
 mayores males.»

Por donde quiera que iba el Paladin, todos se apartaban
 abriéndole ancho paso; pues el cristiano sabia despejar el
 terreno tan bien como su enemigo, con aquella fulminante
 espada, de todos temida. Cuando Reinaldo vió que entre él
 y el mísero Dardinelo no quedaba ya nadie, y que sus soldados
 no se atrevian á seguirle, le gritó:

—Jóven, el que te legó ese escudo te dió una herencia
 fatal. Voy á probar, si eres capaz de hacerme frente, cómo
 defiendes esos cuarteles rojos y blancos; pues si tu brazo es
 ahora débil para resguardarte de mí, mucho más lo seria si
 combatieras con Orlando.

Dardinelo respondió:

—En breve te persuadirás de que si llevo este blason es
 porque sé defenderlo, y porque estoy seguro de aumentar
 con mis acciones el brillo del escudo que heredé de mi padre.
 Aun cuando me ves tan jóven, no creas por eso que
 soy capaz de huir ó de entregarte el escudo: antes que apoderarte
 de él, me has de arrancar la vida; pero, en Dios
 confio que sucederá lo contrario. En fin, sea cual fuere mi
 suerte, nadie podrá censurarme por haberme hecho indigno
 de mis progenitores.

Y así diciendo acometió al caballero de Montalban espada
 en mano.

Un sudor frio heló la sangre que en derredor del corazon
 tenian los africanos, cuando vieron á Reinaldo lanzarse
 sobre su señor con una furia semejante á la del leon que
 se arroja en el prado sobre un novillo que aun no ha sentido
 los deseos del amor. El Sarraceno fué el primero en descargar
 un golpe, pero en vano intentó abrir el yelmo de
 Mambrino. Sonrióse Reinaldo y exclamó:

—Vas á ver cómo se encontrar las venas mejor que tú.

A un tiempo mismo clavó los acicates en su corcel y le
 tiró de las riendas, dirigiendo tan certera estocada contra
 Dardinelo, que, entrándole el acero por el pecho, le salió la
 punta por la espalda. Al sacar la espada, escapóse el alma
 del Sarraceno mezclada con su sangre por aquella ancha
 herida, y el cuerpo del infortunado cayó frio y desangrado
 del caballo.

Cual purpúrea flor que, tronchada por la reja del arado,
 languidece y muere, ó como la amapola que demasiado cargada
 de rocío inclina en el huerto la corola, así salió de esta
 vida Dardinelo, desapareciendo todo color de su rostro: con
 su muerte desvanecióse tambien el valor y la audacia de los
 suyos; y así como las aguas, á veces contenidas ó encerradas
 por medio de algun artificio, suelen desbordarse con gran
 estrépito, cuando les falta este apoyo, del mismo modo los
 africanos, que estaban hasta cierto punto contenidos mientras
 su Dardinelo les infundia algun valor, empezaron á huir en
 todas direcciones, apenas le vieron caer exánime del caballo.

Reinaldo no se opuso á la huida de los que en ella fiaban
 su salvacion, procurando que los imitaran los que pretendian
 resistirse aun. Ariodante, que estuvo al lado de Reinaldo
 la mayor parte del dia, no dejaba en pié un solo enemigo
 al alcance de su mano. Lionelo y Zerbino, por su parte,
 continuaban su obra de exterminio, con un ardor siempre
 creciente; y hasta el mismo Carlomagno y Olivero, Turpin,
 Guido, Salomon y Ogiero cumplieron con su deber en
 aquella jornada, tan fatal para los moros, que estuvieron á
 punto de perecer todos en ella. Pero el prudente rey de España
 hizo tocar retirada, y se alejó con los restos de su ejército:
 juzgando más conveniente declararse vencido que perder
 vida y hacienda, prefirió retirarse y salvar algunos batallones,
 á prolongar la resistencia y ser causa de su completo
 exterminio. Hizo, pues, retroceder sus banderas hácia el
 campamento moro, que estaba defendido por fosos y trincheras,
 siguiéndole Estordilano, el rey de Andalucia, y un
 numeroso escuadron de portugueses; y envió á decir al rey
 de Berbería que se retirase del mejor modo posible, añadiéndole
 que si conseguia salvar la persona y las posiciones
 ocupadas, deberia darse por muy satisfecho.

Este monarca, á quien jamás habia mostrado la Fortuna
 un rostro tan cruel y adverso, y que estaba casi completamente
 derrotado, iba perdiendo la esperanza de volver
 á ver á Biserta; por lo cual se tuvo por muy dichoso al
 saber que Marsilio habia puesto en seguridad una parte de
 sus tropas. Empezó, pues, á batirse en retirada haciendo que
 retrocedieran sus banderas, y reuniendo sus escasos soldados.

Pero la mayor parte de estos se hicieron sordos al ruido
 de los clarines y tambores y demás instrumentos bélicos; y
 poseidos de un terror pánico, cedieron á la cobardía y se
 precipitaron en el Sena, donde quedaron ahogados muchos
 de ellos. El rey Agramante, Sobrino y sus capitanes más
 valientes se esforzaban en aminorar la derrota, corriendo
 y fatigándose de una en otra parte, para conseguir que los
 fugitivos regresaran en órden á sus trincheras; pero ni el
 Rey, ni Sobrino, ni capitan alguno pudieron lograr, á pesar
 de sus afanes, de sus ruegos, y amenazas, que se retiraran
 en pos de las banderas, no ya todos, sino ni la tercera
 parte siquiera de los que huian. Lo menos perecieron ó
 huyeron dos por cada uno de los que quedaron, y aun estos
 no muy sanos; pues el que no estaba herido en el pecho, lo
 estaba en la espalda, y todos molidos y asendereados.

Perseguidos los sarracenos con tenacidad hasta sus mismas
 trincheras, no habrian estado seguros tampoco en
 ellas, á pesar de las medidas que tomaban para resistirse,
 pues Carlomagno sabia asir la ocasion por su único cabello,
 si no hubiese venido á suspender el combate la noche
 tenebrosa, enviada quizás más pronto que de ordinario por
 el Sumo Hacedor, apiadado de sus criaturas. La sangre
 inundaba la campiña, y corriendo como un gran rio, cubria
 todos los caminos. Contáronse hasta ochenta mil hombres
 pasados á cuchillo aquel dia. Los campesinos y los lobos salieron
 durante la noche de sus grutas á despojarlos los unos
 y á devorarlos los otros.

El Emperador no volvió á entrar en la ciudad, sino que
 acampó fuera de sus muros, asediando á los enemigos en
 sus tiendas, y disponiendo que por todas partes se encendieran
 hogueras. Los paganos, por su parte, abrieron nuevos
 fosos, levantaron nuevas trincheras y bastiones; los jefes
 estuvieron constantemente vigilando el campo y recorriendo
 todos los puestos para impedir que se durmieran los centinelas,
 y ni uno solo abandonó las armas en toda la noche.
 En el campamento de los intranquilos sarracenos no dejaron
 de verterse lágrimas, y de exhalarse suspiros y lamentos
 durante la noche, pero tan ahogados y contenidos cuanto
 era posible. Los unos lloraban por la pérdida de sus parientes
 ó amigos; los otros por el dolor que les causaban sus
 heridas ó por las incomodidades que padecian, y todos en
 general por temer una suerte mucho más funesta.

Entre los moros habia dos jóvenes, de oscuro linaje, nacidos
 en Tolemaida, cuya historia es digna de ser escrita,
 por haber ofrecido un ejemplo raro de verdadero amor.
 Llamábanse Cloridano y Medoro, y lo mismo en la próspera
 que en la adversa fortuna habian profesado un afecto sin
 límites á Dardinelo, en cuya compañía pasaron á Francia.
 Cloridano, que habia sido toda su vida cazador, reunia á su
 robustez una notable agilidad. Medoro, que apenas acababa
 de salir de la pubertad, conservaba todavia el cutis fresco,
 blanco y sonrosado: entre todos los moros que habian
 acudido á aquella empresa no se conocia uno de rostro más
 bello y agradable: tenia los ojos negros, los cabellos blondos
 y ensortijados, y parecia, en suma, un ángel descendido
 del celeste coro. Ambos estaban de centinela en las trincheras,
 así como otros muchos, vigilando por la seguridad
 del campamento, á la hora en que la Noche, á la mitad de
 su carrera contemplaba al cielo con ojos soñolientos. Medoro
 no sabia hablar más que de su señor, del desgraciado
 Dardinelo de Almonte, lamentándose amargamente de que
 hubiese quedado tendido en el campo sin vida y sin gloria.
 Vuelto hácia su compañero, le decia:

—¡Ay! Cloridano, no puedo expresarte el dolor que siento
 al pensar que mi señor ha quedado tendido en la llanura,
 para servir probablemente de pasto á los lobos y á los cuervos.
 Al recordar su benevolencia y su humanidad para
 conmigo, me parece que aun cuando vertiera toda mi sangre
 por él y por su fama, pagaria escasamente la inmensa
 deuda de mi gratitud. Así es que, no pudiendo resignarme á
 que permanezca insepulto en medio del campo, voy á salir
 á buscarlo, y tal vez Dios permitirá que llegue sin ser descubierto
 hasta el sitio en que acampa ahora el rey Carlos.
 Quédate tú aquí; pues si en el cielo está escrito que he de
 morir, podrás así dar cuenta de mi muerte; y ya que la
 Fortuna se oponga á tan humanitaria obra, se hará por lo
 menos justicia á mi buen corazon.

Estupefacto se quedó Cloridano al ver tanto ánimo, tanto
 amor y lealtad tanta en un niño, y como sentia por él
 un grande afecto, procuró disuadirle de semejante propósito;
 pero fueron inútiles todos sus esfuerzos, porque un dolor tan
 verdadero como el de Medoro no se consuela ni distrae fácilmente,
 y el jóven estaba firmemente resuelto á morir ó á
 dar sepultura al cadáver de su señor. Viendo que nada podia
 conmoverle ni obligarle á ceder, le respondió Cloridano:

—Siendo así, tambien iré yo; tambien yo quiero participar
 de tan laudable accion, y como tú deseo una muerte
 gloriosa. ¿Qué cosa podria serme ya agradable en este mundo,
 si me quedara sin tí, Medoro mio? Prefiero mil veces
 morir contigo peleando á perecer de desconsuelo, si me privasen
 de tí.

Tomada esta resolucion, esperaron su relevo, y en seguida
 se pusieron en marcha. Saltando fosos y estacadas,
 llegaron en breve al campo de los cristianos, que estaban
 sin recelo alguno, durmiendo tranquilamente, con las hogueras
 apagadas, por no inspirarles ya temor los sarracenos,
 y muchos de ellos tendidos entre las armas y los bagajes,
 llenos de vino desde el estómago hasta los ojos. Cloridano
 se detuvo un momento exclamando:

—Nunca se deben desperdiciar las ocasiones. Medoro, ¿no
 te parece muy oportuna la que se nos presenta para degollar
 á los que han asesinado á nuestro señor? Vé á escuchar
 y á vigilar cuidadosamente los alrededores por si alguien
 viniese á sorprendernos: entre tanto, te prometo abrirte con
 mi espada ancho camino por medio de nuestros enemigos.

Apenas acabó de pronunciar estas palabras, entró en la
 tienda donde dormia el docto Alfeo, médico, mágico y sábio
 astrólogo, que habia llegado el año anterior á la corte de
 Carlomagno: sirvióle de poco su ciencia astrológica, ó
 mas bien, le engañó completamente en esta ocasion; pues
 habiéndose predicho á sí mismo que terminaria sus dias
 al lado de su esposa despues de una avanzada ancianidad,
 expiró al filo de la espada del cauteloso sarraceno, que
 le atravesó con ella la garganta, é inmoló despues otros cuatro
 guerreros al lado del adivino, sin darles tiempo de pronunciar
 una palabra: Turpin no hace mencion de sus nombres,
 ni la marcha de los siglos ha dejado la menor noticia
 de ellos. Tras estos, dió muerte á Palidon de Moncalieri, que
 dormia tranquilo entre dos caballos; despues se dirigió
 adonde el misero Grilo yacia con la cabeza apoyada en un
 tonel, despues de haberlo vaciado y de haberse tendido esperando
 disfrutar en santa paz de un sueño plácido y tranquilo.
 El atrevido sarraceno le cortó la cabeza, y por la
 misma herida empezaron á salir chorros de sangre y de vino,
 de cuyo líquido tenia más de un cubo en el cuerpo: soñaba
 que estaba bebiendo todavia, cuando Cloridano interrumpió
 su sueño de un modo tan trágico. Despues hizo exhalar el
 último aliento de dos solos golpes á Andropono, griego, y á
 Conrado, aleman, que habian estado tomando el fresco una
 parte de la noche, entretenidos con el jarro y los dados.
 ¡Cuán desgraciados fueron en no continuar disfrutando de
 los mismos entretenimientos hasta que el Sol hubiese vadeado
 el Indo! Pero el destino seria impotente con el hombre
 si cada cual conociera el porvenir.

El cruel Pagano continuaba degollando sin piedad á nuestras
 gentes dormidas, haciendo en ellas una espantosa carnicería,
 semejante á un furioso leon estenuado y hambriento,
 que al encontrarse en un establo, mata, extrangula, devora
 y destroza á las indefensas reses que están enteramente á
 su merced. Medoro aun no habia hecho uso de su espada
 por desdeñarse de emplearla contra la innoble plebe; pero
 habiendo entrado donde el duque de Albret dormia en brazos
 de su dama, tan estrechamente enlazados el uno y la
 otra que ni el aire podria pasar entre ellos, les cortó la cabeza
 á cercen. ¡Oh dulce muerte! ¡oh suerte feliz! Sus almas
 debieron volar al asiento que les estaba reservado; tan íntimamente
 unidas como lo estaban sus cuerpos. Inmediatamente
 despues mató á Malindo y á su hermano Ardarico,
 hijos del conde de Flandes: Cárlos los habia armado caballeros,
 y añadido las lises á sus blasones, al verlos volver
 aquel dia vencedores y con los aceros teñidos de sangre,
 prometiendo además cederles algunas tierras en la Frisia,
 como lo habria cumplido á no estorbarlo Medoro.

Entrambos sarracenos habian ido avanzando hasta tocar
 á las tiendas de los paladines, levantadas en torno de la del
 Emperador, la cual estaba constantemente vigilada por alguno
 de aquellos. Al llegar allí, suspendieron los dos moros
 la matanza, y retrocedieron, por juzgar imposible que todos
 ellos se hubiesen entregado al sueño. Aun cuando pudieron
 retirarse cargados con un rico botin, pensaron más en su
 propia salvacion, de la que podrian darse por muy satisfechos.
 Cloridano se encaminó, seguido de Medoro, por donde
 suponia que el paso era más fácil ó seguro, y llegaron por
 fin al campo de batalla, donde el pobre y el rico, el príncipe
 y el vasallo, y los hombres y los corceles hacinados en confuso
 monton, yacian en un lago de sangre entre los restos
 de espadas, lanzas, escudos y ballestas. Aquella horrible
 mezcla de cadáveres, que cubria la llanura en toda su extension,
 hubiera hecho inútiles las pesquisas de los dos compañeros
 hasta la llegada del dia, si la Luna, accediendo á las
 súplicas de Medoro, no hubiese esparcido su ténue claridad,
 apartando las nubes que la interceptaban. Medoro habia fijado
 devotamente sus ojos en el cielo, exclamando:

—¡Oh santa Diosa, á quien con tanta justicia dieron nuestros
 antepasados el nombre de Triforme! ¡Tú, que en el
 Cielo, en la Tierra y en el Infierno ostentas tu belleza bajo
 múltiples formas; tú, que vas por las selvas siguiendo, cual
 cazadora, las huellas de las fieras y de los mónstruos, indícame
 dónde yace confundido entre tantos cadáveres el cuerpo
 de mi Rey, que durante su vida imitó tus santas virtudes!

Ya fuese obra de la casualidad, ó efecto de la santa
 lealtad de Medoro, la Luna abrióse paso á través de las nubes,
 apenas terminó el jóven sarraceno su plegaria, y apareció
 tan bella y radiante como el dia en que despojada de
 todo velo se arrojó en brazos de Endimion. Su luz le permitió
 ver distintamente á París, el campamento cristiano,
 el sarraceno, el monte y la llanura, y más allá las colinas
 de los Mártires y de Montlery. Los rayos de la Luna se reflejaron
 con todo su esplendor en el sitio en que yacia muerto
 el hijo de Almonte. Medoro, con el rostro bañado en
 llanto, se adelantó hácia su querido señor, á quien conoció
 por los colores rojo y blanco de su escudo, y regó la faz de
 Dardinelo con sus amargas lágrimas, que cual dos rios brotaban
 de sus ojos, con tan dulce actitud, con lamentos tan
 tiernos, que los vientos se hubieran detenido para escucharlos;
 y aun cuando los exhalaba en voz baja y apenas perceptible,
 no era tanto por temor de perder la vida, si llegasen
 á oirle, pues más bien era para él una odiosa carga de
 la que deseaba verse libre, cuanto por recelo de que le impidiesen
 llevar á cabo el deber piadoso que allí le habia conducido.
 Medoro y Cloridano colocaron sobre sus hombros
 el inanimado cuerpo de Dardinelo, participando ambos de
 su peso, y se alejaron tan precipitadamente como se lo permitió
 la preciosa carga que llevaban.

Acercábase ya el señor de la luz alejando del Cielo á las
 estrellas y de la Tierra á las sombras, cuando Zerbino, cuyo
 ardiente valor alejaba el sueño de sus párpados siempre que
 era necesario, regresaba al campamento al amanecer, despues
 de haber estado persiguiendo á los moros toda la noche.
 Los caballeros que le acompañaban divisaron desde léjos
 á los dos infieles, y se lanzaron en tropel hácia ellos,
 esperando alcanzar honra y provecho.

—Hermano, dijo Cloridano, forzoso nos será abandonar
 nuestra carga y emprender la fuga; pues no seria muy prudente
 que dos vivos se perdieran por salvar un muerto.

Y al decir estas palabras soltó su parte de carga, creyendo
 que Medoro imitaria su ejemplo; pero el contristado jóven,
 que profesaba á su señor mayor cariño que Cloridano,
 lo acomodó del todo sobre sus hombros, mientras su compañero
 se alejaba precipitadamente como si Medoro fuera á su
 
 lado ó detrás de él: si hubiera podido sospechar que lo abandonaba
 de tal suerte, habria arrostrado por defenderle no
 una, sino mil muertes.

Los caballeros, decididos á apoderarse de los fugitivos ó
 á matarlos si no se rendian, fueron esparciéndose por la llanura,
 y ocupando todas las salidas por donde aquellos pudiesen
 escapar: el mismo Zerbino, sin separarse mucho de
 ellos, se mostraba más solícito y ardoroso que ninguno en
 la persecucion, porque al ver la actitud sospechosa de los
 dos amigos, no dudó que pertenecieran al ejército enemigo.
 En aquel tiempo existia cerca de allí una selva antigua, poblada
 de espesas plantas y de arbustos y cubierta de inextricables
 senderos, que formaban una especie de laberinto, hollados
 tan solo por la planta de las fieras. Los dos paganos
 abrigaban la esperanza de penetrar en ella, á fin de guarecerse
 y ocultarse entre el enmarañado ramaje; pero el que
 escuche con agrado mi canto, queda invitado para oir más
 adelante su continuacion.

Canto XIX

Angélica prodiga sus cuidados á Medoro herido, y despues de curado, se
 desposa con él, partiendo ambos para el Cathay.—Marfisa y sus tres compañeros
 llegan á Layax despues de muchos trabajos.—Guido el salvaje,
 reducido á la esclavitud por las impías mujeres que en aquella costa dominaban,
 combate con Marfisa, ofreciéndole despues hospitalidad en su palacio,
 juntamente con sus compañeros.

El hombre á quien sonrie continuamente la fortuna no
 puede saber nunca si es verdaderamente amado, porque
 
 cuantos le rodean, ya sean amigos falsos ó leales, le demuestran
 el mismo afecto. Pero si su posicion se cambia de
 próspera en adversa, entonces huyo de él la turba aduladora,
 quedando únicamente á su lado el que le ama tan de
 corazon, que la muerte del objeto amado no es bastante
 para desvanecer su cariño. Si pudiera verse el corazon humano
 como se vé el rostro, muchos de los que en la corte
 son atendidos y reverenciados, y oprimen y escarnecen con
 su poder á los demás, verian ocupado su puesto por los que
 gimen en la desgracia; el humilde no tardaria en alcanzar
 las mayores dignidades, al paso que el soberbio quedaria
 confundido entre la escoria del pueblo.

Pero volvamos á Medoro, al súbdito leal y agradecido,
 que profesó un especial cariño á su señor, así en vida como
 en muerte.

El infeliz jóven iba buscando el medio de salvarse por
 los intrincados senderos de aquel bosque; pero agobiado bajo
 el peso del cadáver de Dardinelo, no acertaba á encontrar
 un refugio; y como, por otra parte, le era completamente
 desconocido el terreno, se extraviaba con facilidad, y cuanto
 más caminaba, más se perdia entre la maleza y las zarzas.
 Cloridano se encontraba léjos de él y en seguridad, pues
 hallándose más desembarazado, consiguió llegar á un sitio
 desde donde no percibia el rumor que producian sus perseguidores:
 reparó entonces en que Medoro no le seguia, y
 sintiendo que con él habia dejado tambien el corazon, exclamó
 poseido de la mayor angustia:

—¡Ay de mí! ¿Cómo he podido ser tan negligente, ó perder
 la razon hasta el extremo de encontrarme aquí, Medoro
 mio, sin tenerte á mi lado y sin saber cómo ni dónde te he
 dejado?

Así diciendo, volvió á internarse en los tortuosos senderos
 de aquella selva inextricable, y á desandar el camino
 andado, corriendo á ciencia cierta en pos de la muerte. Percibió
 otra vez el rumor de las pisadas de los caballos, y los
 gritos amenazadores de los enemigos; conoció luego la voz
 de Medoro, y por fin le vió solo, á pié y rodeado de numerosos
 ginetes. Lo menos eran cien guerreros á caballo los
 que le tenian cercado: Zerbino los mandaba, y ordenó que
 le prendieran: el infeliz daba vueltas de acá para allá, procurando
 defenderse cuanto le era posible, y buscando un
 refugio detrás de las encinas, de los olmos, de las hayas
 ó de los fresnos, sin abandonar un momento su preciosa
 carga. Por último, colocó sobre la yerba el cuerpo de su
 señor, conociendo que no le era posible continuar de aquel
 modo, y prosiguió defendiéndolo, semejante á la osa que al
 verse atacada por el cazador en su peñascosa guarida, cobija
 con su cuerpo á sus hijuelos, estremeciéndose á la vez de
 amor y de rabia, y dudando qué partido tomar; pues mientras
 su ira y sus feroces instintos la invitan á servirse de sus
 garras y á ensangrentar sus labios, su cariño maternal la
 detiene y la obliga á continuar contemplando á sus cachorros
 con ternura.

Cloridano, que no sabia cómo auxiliar á su amigo, pero
 que estaba dispuesto á morir á su lado, si bien decidido á
 exterminar el mayor número de contrarios que le fuera
 posible antes de exhalar el último aliento, colocó en el arco
 uno de sus agudos venablos, y desde su oculto retiro, hizo
 tan buen uso de él, que atravesó á un escocés el cerebro,
 derribándole sin vida del caballo. A un mismo tiempo se
 volvieron todos hácia el sitio de donde habia salido la flecha
 homicida, y en el acto disparó el sarraceno otra saeta,
 matando á un segundo escocés, el cual, mientras preguntaba
 á sus compañeros quién habia herido al primero, gritando
 y gesticulando, fué alcanzado por el nuevo dardo, que
 le atravesó la garganta, cortándole el uso de la palabra.
 Zerbino no pudo soportar con paciencia la muerte simultánea
 de los suyos, y se dirigió furioso á Medoro, diciendo:
 «Tu muerte nos vengará.»—Cogió al jóven por sus rubios
 cabellos y le atrajo violentamente hácia sí; pero al fijar la
 vista en aquel hermoso rostro, se apiadó de él y no le mató.
 El jóven le dijo entonces con ademan suplicante:

—Caballero, por tu Dios te ruego que no seas cruel, y
 me concedas el favor de sepultar el cuerpo de mi Rey. No
 deseo merecer de tí otra compasion, ni creas tampoco que
 me importe la vida, pues no deseo existir más tiempo del
 necesario para enterrar el cadáver de mi señor. Despues, si
 estás poseido del furor del Tebano Creonte, podrás, si así te
 place, despedazar mis miembros y esparcirlos para que sirvan
 de pasto á las fieras y á las aves de rapiña; pero antes,
 permíteme que sepulte al hijo de Almonte.

Así dijo Medoro, con dulce voz y con palabras capaces de
 conmover á un monte: Zerbino empezaba ya á sentir hácia
 el jóven sarraceno un grande afecto y una compasion infinita;
 cuando un guerrero bárbaro, sin respeto alguno á su
 príncipe, clavó su impía lanza en el pecho del desgraciado
 y suplicante Medoro. Disgustado quedó Zerbino por aquella
 accion tan cruel como insensata, y mucho más al ver que
 la violencia del golpe derribó en tierra al sarraceno, pálido
 y sin sentido, por lo cual juzgó que habia muerto instantáneamente.
 La irritacion y el dolor de Zerbino fueron tales,
 que exclamando: «No quedarás sin venganza,» arremetió
 lleno de saña al autor de aquella triste hazaña; pero este
 esquivó el cuerpo, y desapareció de su presencia con la velocidad
 del relámpago.

Apenas vió Cloridano que su Medoro caia en tierra, salió
 del bosque, para combatir á pecho descubierto; arrojó léjos
 de sí el arco, y ciego de ira, se lanzó espada en mano contra
 sus enemigos, más bien por encontrar la muerte, que
 con la esperanza de vengarse de un modo que á su cólera
 igualara. No tardó en enrojecer el suelo con su sangre; vió
 próximo su fin, y apenas sintió que le abandonaban las
 fuerzas, se dejó caer al lado de su Medoro. Los escoceses se
 alejaron entonces del bosque, siguiendo á su despechado
 príncipe, y dejando á los dos moros, sin vida el uno, y casi
 muerto el otro.

El infeliz Medoro estuvo mucho rato arrojando tan copioso
 raudal de sangre por su herida, que hubiese muerto indudablemente
 á no haber recibido un auxilio oportuno.
 Tropezó casualmente con él una doncella, cubierta de humildes
 y pastoriles vestiduras, pero de regio talante, de rostro
 bello, de distinguidos modales y continente honesto.
 Como hace mucho tiempo que no me he ocupado de ella,
 apenas os será posible conocerla: era, si acaso no lo sabeis,
 Angélica, la altiva hija del gran Can del Cathay. Cuando
 recobró el anillo que Brunel le habia arrebatado, creció
 tanto su orgullo y su arrogancia, que parecia desafiar al
 mundo entero; viajaba sola, desdeñándose de aceptar la
 compañía de todo caballero, por famoso que fuese, y avergonzándose
 al recordar que habia admitido como amantes á
 Sacripante y á Orlando. Lo que sobre todo aumentaba su
 enojo era el recuerdo de haber querido bien á Reinaldo,
 juzgando que se habia envilecido demasiado al fijar sus
 ojos en un caballero tan distante de su alcurnia. Pero irritado
 el Amor por tan desmesurada arrogancia, no quiso
 tolerarla por más tiempo, y oculto donde yacia Medoro, esperó
 á la jóven con la flecha preparada en el arco.

Cuando Angélica vió á aquel jovencillo herido, cuya vida
 se iba extinguiendo por momentos, y que se lamentaba
 menos de su suerte que de dejar insepulto el cuerpo de su
 rey, sintió que se abria paso en su corazon por vias
 desconocidas hasta entonces una piedad insólita, apoderándose
 de ella una dulce compasion, que se aumentó al escuchar
 el relato que de sus cuitas le hizo Medoro. Procuró
 entonces recordar los secretos de la cirujía que aprendiera
 en la India; pues, segun parece, este es un estudio noble,
 digno y encomiado en aquellas regiones, donde sin revolver
 libros ni papeles se trasmite de padres á hijos; y se
 dispuso á procurar su curacion, valiéndose al efecto de los
 jugos de algunas yerbas. Recordó haber visto en una pradera
 inmediata una planta saludable, quizás el díctamo ó
 la panacea, ú otra cuyo nombre ignoro, pero de efecto tan
 seguro, que restaña la sangre y hace desaparecer el dolor
 y la inflamacion de las heridas: corrió á cogerla, y volvió
 presurosa al lado de Medoro. En el camino encontró á un
 pastor, que venia á caballo por el bosque buscando una ternera,
 que hacia dos dias se habia alejado del rebaño y vagaba
 sola por aquellos contornos. Angélica le condujo al
 sitio en que Medoro iba perdiendo las fuerzas con la sangre
 que manaba de su pecho, en la que habia empapado el
 suelo de tal modo, que estaba próximo á perder la vida.

La doncella se apeó de su palafren, é hizo que el pastor
 se apeara asimismo del suyo: machacó despues la yerba
 entre dos piedras, la cogió en seguida y exprimió su jugo
 en el hueco de su mano; lo aplicó á la herida, y frotó además
 con él el pecho, el vientre y las piernas del moribundo,
 siendo tan eficaz el remedio, que cesó la sangre de brotar.
 Medoro recobró algun tanto el vigor perdido, y al poco rato le
 fué posible subir sobre el caballo del pastor. Sin embargo, el
 jóven sarraceno no consintió en apartarse de aquel sitio sin
 dejar sepultado el cuerpo de su señor: hizo, pues, que le
 enterraran y á Cloridano con él, y entonces ya no opuso
 resistencia á marcharse adonde le quisieron conducir. En
 breve llegaron á la humilde morada del complaciente pastor,
 donde Angélica, llevada de su piedad, continuó al lado
 del herido, sin querer separarse de él hasta su curacion
 completa: ¡tan grande era su naciente afecto, y tanta la
 compasion que sintió hácia el jóven cuando le vió tendido
 en el suelo y casi muerto! Conforme fué apreciando poco á
 poco las gracias y la belleza de Medoro, sintió su corazon
 minado por la lima sorda de su pasion, hasta que por último
 se abrasó en amoroso fuego.

El pastor habitaba con su mujer y sus hijos una cabaña
 bastante buena y agradable, de nueva y reciente construccion
 y situada en el bosque entre dos colinas. Allí fué donde
 la doncella, á fuerza de cuidados, logró curar en breve
 la herida de Medoro; pero sintiendo á su vez y en menos
 tiempo los crueles efectos de una herida mucho mayor y
 más profunda, que habia abierto en su corazon el dardo
 invisible, disparado por el niño alado desde los hermosos
 ojos y blondos cabellos de Medoro. Consumíala un ardor
 siempre creciente; pero olvidando su propio padecimiento,
 solo se ocupaba en atender solicita al mismo que era causa
 de su quebranto. A medida que la herida del sarraceno se
 iba cerrando, se abria y empeoraba la de Angélica: sanó
 por fin el jóven, al paso que á ella la iba extenuando la fiebre
 con su temblor, ya helado, ya sofocante. De dia en dia
 recobraba Medoro su marchita belleza, y de dia en dia iban
 desvaneciéndose los sonrosados colores de la doncella, como
 suele desvanecerse la nieve del invierno ante los templados
 rayos del sol de primavera. Forzoso le era, pues, tomar
 una pronta determinacion, si no queria que la hiciesen
 perecer sus fogosos deseos; y por lo mismo comprendió que
 no debia esperar más á que otro le ofreciese lo que anhelaba
 ansiosa; y olvidando las leyes del pudor, pidió á Medoro,
 con voz resuelta y atrevida mirada, que aplicase el
 remedio necesario á un mal que él mismo le habia causado
 sin saberlo.

¡Oh conde Orlando! ¡Oh rey de Circasia! ¿De qué os sirve
 vuestro ínclito valor? ¿Cuál es la recompensa de vuestra
 gloria y renombre? ¿Qué galardon adquirís por vuestros
 servicios? Decidme si obtuvisteis alguna vez el más insignificante
 favor en premio de cuanto por ella habeis sufrido.
 ¡Oh rey Agrican! Si pudieras volver á la vida, ¡cuál no seria
 tu humillacion al presenciar la conducta de Angélica, tú,
 para quien ella fué siempre desdeñosa, rechazándote cruel
 é inhumanamente! ¡Oh Ferragús! ¡Oh numerosos adalides
 que no nombro, y que llevásteis á cabo mil inclitas proezas
 por aquella ingrata, con cuánta desesperacion no la contemplariais
 ahora en brazos de su amante!

Angélica dejó cojer á Medoro aquella flor que nadie habia
 tocado hasta entonces, porque nadie habia sido tan afortunado
 que pudiese hollar tan maravilloso jardin. Sin embargo,
 para cohonestar hasta cierto punto aquella union,
 se celebró con ceremonias santas el matrimonio, bajo los
 auspicios del amor, y siendo prónuba la mujer del pastor.
 Celebráronse las bodas bajo aquel rústico techo con la mayor
 solemnidad que fué posible, y por espacio de un mes se
 entregaron ambos amantes á los tranquilos deleites de su
 pasion. Angélica no podia estar un momento separada de su
 Medoro; no se cansaba de acariciarle; y á pesar de verse
 continuamente en sus brazos, sus deseos y sus voluptuosos
 impulsos renacian sin cesar. Ya permaneciera en la cabaña,
 ya saliera fuera de ella, tenia dia y noche á su lado al hermoso
 jóven; por mañana y tarde iban buscando un retiro
 agradable junto á las orillas de los rios, ó por las verdes
 praderas, ó bien, para librarse de los ardores del sol del
 medio dia, se refugiaban en una cueva, tan grata y cómoda
 quizás como la que sorprendió los secretos de Eneas y
 Dido, cuando iban huyendo del agua. En los momentos
 en que les permitian alguna tregua sus expansiones amorosas,
 se entretenian en grabar sus nombres con una aguja ó
 un cuchillo en el tronco de algun árbol, cuyo ramaje prestara
 amena sombra á un manantial ó á un arroyuelo; en las
 rocas cuya dureza no era tanta que lo impidiese; en las paredes
 de la cabaña y en mil distintos sitios; de suerte que
 por todas partes se encontraban los nombres de Angélica
 y Medoro escritos y entrelazados de diferentes maneras.

Cuando Angélica se apercibió de que su residencia en la
 cabaña del pastor iba prolongándose demasiado, se dispuso
 á regresar á la India para ceñir á Medoro la brillante corona
 del Cathay. La jóven llevaba en el brazo hacía mucho
 tiempo un brazalete de oro, enriquecido de piedras preciosas,
 como recuerdo y testimonio del afecto que le profesaba
 el conde Orlando. Aquel brazalete se lo habia dado Morgana
 á Zeliante, á quien tenia cautivo en un lago; y este,
 cuando volvió á los brazos de su padre Monodante, merced
 al arrojo y al valor de Orlando, se lo regaló á su libertador,
 el cual, enamorado ya de Angélica, lo aceptó con la intencion
 de ofrecérselo á su amada. La jóven estimaba aquel
 
 brazalete como pudiera estimar el más preciado objeto, pero
 no por amor al paladin, sino por el incomparable valor
 y esmerado trabajo de la joya. Consiguió conservarlo en la
 isla del llanto, aunque no sabré deciros por qué medio,
 cuando los ebudos crueles é inhospitalarios la expusieron
 enteramente desnuda á la voracidad de un mónstruo marino.
 No teniendo, pues, otra cosa que ofrecer al buen pastor
 y á su mujer en pago de la hospitalidad y de los servicios
 que les habian ofrecido con tanta solicitud desde el dia en
 que se refugiaron en la cabaña, sacóse el brazalete del brazo,
 y se lo entregó, rogándoles que lo admitiesen en obsequio
 suyo, y acto contínuo se dirigieron hácia los montes
 que separan la Francia y la España.

Pensaban esperar algunos dias en Valencia ó Barcelona á
 que saliese algun buque con rumbo al Oriente. Al llegar á la
 cumbre de aquellas elevadas montañas, descubrieron más
 allá de Gerona el dilatado mar, cuya playa fueron costeando
 hácia la izquierda siguiendo el frecuentado camino de Barcelona.
 Pero antes de llegar á esta ciudad, vieron tendido en
 la playa á un hombre, con el rostro, el pecho y la espalda
 tan súcios y tan llenos de lodo é inmundicia que parecia un
 cerdo; el cual, apenas divisó á los dos jóvenes, se precipitó
 sobre ellos como se precipita un perro sobre personas desconocidas,
 causándoles un susto y una afrenta inesperada.

Mas vuelvo á ocuparme de Marfisa, de Astolfo, de Aquilante,
 de Grifon y de los demás navegantes que, en presencia
 de la muerte, rendidos y extenuados de cansancio, no
 podian contrarestar los embates del mar embravecido. La
 tormenta, cada vez más soberbia y arrogante, continuaba
 amenazándoles con sus furores; y á pesar de que su saña
 duraba ya tres dias, no daba señal ni indicio de aplacarse.
 Las monstruosas olas y los vientos desencadenados habian
 destrozado el castillo de popa y las gavias; lo que el vendabal
 dejaba en pié, era cortado y arrojado al mar por los
 mismos marineros. Mientras unos, inclinados sobre la carta
 marina, marcaban el rumbo que seguian á la escasa
 luz de una pequeña linterna, otros permanecian en la bodega,
 examinándolo todo atentamente, alumbrados por una
 antorcha, y otros en la popa ó en la proa cuidaban del reloj
 de arena, consultándolo cada media hora para saber el
 tiempo trascurrido y la rapidez de la marcha del buque. Por
 último, cada cual, provisto de su correspondiente carta marina,
 pasó sobre cubierta á fin de dar su parecer en el consejo
 á que los habia convocado el capitan. Uno de ellos sostenia
 que se encontraban próximos á las sirtes de Limiso,
 segun lo que de sus cálculos deducia; otro, que estaban cerca
 de los agudos peñascos de la costa de Trípoli, donde el mar
 estrella frecuentemente á los buques; y alguno aseguraba
 que se hallaban perdidos en las aguas de Satalia, terror
 de los marineros. Cada cual apoyaba su opinion con diferentes
 razones, pero todos sentian la misma inquietud é
 igual temor.

Al tercer dia, el viento les atacó con más furia, y el mar
 se mostró más airado: el primero desgajó y se llevó el trinquete;
 una monstruosa oleada del segundo arrebató el timon
 y el timonel. Hubiera sido preciso un corazon más
 fuerte que el mármol y más duro que el acero para resistir
 al temor; y hasta la misma Marfisa, tan valiente en todas
 ocasiones, no pudo menos de confesar que aquel dia tuvo
 miedo. Por de contado que no faltaron promesas de ir en
 peregrinacion al monte Sinaí, á Santiago de Galicia, á Chipre,
 á Roma, al Santo Sepulcro, á la Vírgen de Ettino y
 otros sitios célebres, si salian con bien de tan apurado trance.
 El bajel continuaba entre tanto siendo juguete de las
 olas, las cuales lo elevaban á veces hasta las nubes: el piloto
 habia hecho picar el artimon para oponer menos blanco á
 los embates del viento, y juntamente con los cajones, los
 fardos de ricas mercaderías y cuantos objetos de algun peso
 existian á bordo, lo arrojó á merced de las olas. En seguida
 se pusieron unos á manejar la bomba, á fin de extraer
 de la nave el agua que iba haciendo, y devolvian al mar lo
 que del mar habia salido, al paso que otros se ocupaban en
 la bodega en reparar las averías causadas por las olas en el
 casco del buque.

Cuatro dias permanecieron entregados á tantos trabajos
 y á tan mortal angustia, sin que supieran adonde volver
 los ojos para hallar un refugio; pero en el momento en que
 parecia que el mar iba á triunfar de sus esfuerzos por poco
 que hubiese continuado en su insistente furor, abrieron sus
 corazones á la esperanza al ver el deseado fuego de San
 Telmo, que apareció sobre la obra muerta de proa, por no
 quedar ya entenas ni masteleros. Todos los navegantes cayeron
 de rodillas ante los resplandores de aquellas bellas luces
 y pidieron al cielo con ojos húmedos y tembloroso acento
 que se calmase el mar y tornara la bonanza. La tempestad,
 tan pertinaz hasta entonces, no siguió adelante; el mistral
 ya no les molestó en la travesía; pero el Sud-Oeste, cual
 tirano del mar, lanzaba por su negra boca tan impetuosos
 resoplidos que las olas se sucedian con rapidez increible unas
 á otras, semejantes á un devastador torrente, é impelian al
 buque con la velocidad del halcon que hiende los aires, con
 gran espanto del piloto que temia verse arrastrado hasta el
 fin del mundo, destrozado ó sumergido en el abismo. El experto
 marino arbitró, sin embargo, un pronto remedio, y
 dispuso que se amarraran á la popa cables gruesos y sólidos
 de los cuales se colgaron las anclas, procurando de este modo
 disminuir en sus dos terceras partes la marcha de la nave.
 Esta maniobra, unida al auxilio del que hizo descender
 á la proa el fuego de San Telmo, produjo el efecto deseado
 y salvó al buque, próximo á zozobrar, haciendo que se deslizara
 por alta mar con mayor seguridad.

Poco despues se encontraron en el golfo de Layas, en la
 costa de Siria, á la vista de una gran ciudad, y tan cerca
 de la playa, que se distinguian perfectamente los dos castillos
 situados á la entrada del puerto. Mas en cuanto el piloto
 conoció el sitio en que se encontraba, quedó aterrado,
 porque allí no se atrevia á echar las anclas, ni le era posible
 huir ni permanecer al pairo. Y en efecto, ¿cómo conseguirlo
 con un bajel que habia perdido los mástiles, las gavias,
 las vergas, y cuyo casco estaba medio destrozado por
 los redoblados y furiosos golpes de mar que habia sufrido?
 Desembarcar en aquella costa era lo mismo que suicidarse
 ó condenarse á un perpétuo cautiverio; porque todos cuantos
 habian saltado en ella por equivocacion ó conducidos
 por su adversa fortuna, habian perdido la vida ó la
 libertad. Tampoco era conveniente malgastar el tiempo en
 vacilaciones; porque se exponian á que los habitantes de
 aquel país saliesen con sus buques armados en corso á atacar
 una nave, no ya incapaz de resistirse, sino hasta de
 navegar.

Mientras el piloto luchaba en tan penosa indecision, aproximóse
 á él el duque Astolfo, y le preguntó la causa de ella,
 así como la de no haber entrado ya en el puerto. Contestóle
 el marino que toda aquella costa estaba habitaba por mugeres
 homicidas, cuya costumbre, observada durante largos
 años, era la de esclavizar ó dar la muerte á todo el que
 saltaba en tierra. Añadió que únicamente se libraba de tan
 triste suerte el que fuese capaz de vencer cuerpo á cuerpo á
 diez guerreros, y de satisfacer por la noche el apetito carnal
 de otras tantas doncellas: si el que salia bien de la primera
 prueba, no podia cumplir con la segunda, perecia
 irrevocablemente, y sus compañeros se veian obligados á
 cultivar los campos ó á custodiar ganados. El que consiguiera
 salir triunfante de una y otra prueba, lograba la
 libertad de sus compañeros; mas no así la suya, pues habia
 de tomar por esposas á diez mujeres, elegidas segun sus
 deseos.

Astolfo no pudo contener la risa al oir una costumbre tan
 rara. Acercáronse despues Sansoneto, Marfisa, Aquilante y
 su hermano, y el piloto les refirió del mismo modo la causa
 que le tenia apartado del puerto. «Prefiero mil veces, les
 dijo, sepultarme entre las olas, á gemir bajo el yugo de la
 esclavitud.»

Los marineros y demás navegantes fueron del parecer del
 piloto; pero Marfisa y sus compañeros opinaron de distinto
 modo, por creer que estarian más seguros en la tierra que
 en el mar; afirmando que les importaba menos verse rodeados
 de cien mil espadas, que exponerse á ser de nuevo
 juguete de las embravecidas olas; pues contra estas de nada
 les servian sus armas, al paso que, mientras pudieran manejarlas,
 su valor arrostraria impávido los peligros de
 aquel país ó de cualquier otro del mundo. Deseaban, pues,
 los guerreros saltar en tierra, y especialmente el Duque
 inglés, por estar persuadido de que apenas dejase oir los
 sonidos de su trompa, dispersaria á sus agresores. Una
 parte de los navegantes aprobaba este proyecto; le censuraba
 la otra, ocasionándose las disputas consiguientes á esta
 diferencia de opiniones, cuando por último, los primeros,
 que eran los más numerosos, obligaron al piloto á tomar
 tierra mal de su grado.

En cuanto vieron desde la ciudad á nuestros navegantes
 adelantarse en demanda del puerto, prepararon una galera
 provista de mucha chusma y de marineros expertos, la
 cual se dirigió al encuentro de la triste nave en que se agitaban
 tan opuestos pareceres; y amarrando á su elevada
 popa la proa de aquella, la sacaron fuera del impío mar. Entraron
 en el puerto á remolque, y á fuerza de remos más
 bien que á favor de las velas, porque el viento se las habia
 arrebatado durante la tempestad pasada. Entre tanto, los
 caballeros se vistieron su armadura, ciñeron su fiel espada
 y procuraron reanimar con sus palabras consoladoras el
 abatido espíritu del piloto y demás compañeros de viaje.

El puerto, que era semicircular, tenia más de cuatro
 millas de circunferencia; su entrada unos seiscientos pasos
 de anchura, y en cada uno de los extremos de la media
 luna que formaba se elevaban dos fortalezas. Estaba al
 abrigo de todos los vientos, excepto al Mediodia, y la
 ciudad se levantaba en anfiteatro por la pendiente de una
 colina.

No bien fondeó en dicho puerto aquella embarcacion, de
 cuyo arribo se tenia ya noticia por toda la comarca, cuando
 se presentaron en él seis mil mujeres en hábitos guerreros
 y empuñando sus arcos, al mismo tiempo que para
 impedir toda evasion, se cerraba la entrada del puerto con
 naves y cadenas, colocadas de una á una otra fortaleza, las
 cuales estaban constantemente preparadas para uso semejante.
 Una de aquellas mujeres, que por su edad podria
 compararse á la Sibila de Cumas ó á la madre de Héctor,
 llamó al piloto, y le preguntó si querian dejarse quitar
 la vida, ó si preferian inclinar su cabeza bajo el yugo de
 la servidumbre, siguiendo la costumbre establecida. Forzoso
 les era, pues, elejir entre la esclavitud ó la muerte.

—Sin embargo, añadió, si hay entre vosotros algun hombre
 tan animoso y fuerte, que se atreva á combatir contra
 diez de los nuestros y consiga vencerlos, y esté dispuesto
 además á servir de esposo por la noche á diez doncellas,
 le reconoceremos por nuestro príncipe, y vosotros podreis
 marcharos enteramente libres ó permanecer aquí, segun
 vuestra voluntad; pero advirtiendoos, que el que quiera quedarse
 y ser libre, ha de desposarse con diez mujeres. Mas
 si el campeon que elijais para luchar con nuestros diez
 guerreros llega á ser vencido ó sale mal de la segunda
 prueba, vosotros quedareis esclavizados y él perecerá.

Donde la vieja esperaba hallar temor, encontró, por el
 contrario, animosos brios; pues cada uno de los caballeros
 se creia con fuerzas para salir airoso de una y otra
 prueba. Marfisa deseaba como los demás tomar parte en la
 empresa, pues si bien estaba persuadida de que no podria
 cumplir con la segunda condicion, esperaba suplir con su
 espada lo que la naturaleza no le permitia. Puestos, pues,
 de acuerdo nuestros caballeros, encargaron al patron que
 contestara, que entre ellos no faltaban guerreros capaces
 de arrostrar en la plaza y en el lecho los peligros de las
 condiciones impuestas.

Aproximóse el buque á tierra, le amarraron con sólidos
 cables, y echaron el puente, por el que desembarcaron los
 caballeros provistos de sus armas y llevando sus corceles
 del diestro. En seguida atravesaron la ciudad en medio de
 una multitud de doncellas de aspecto altanero, que se entretenian
 en cabalgar por las calles con los vestidos recogidos,
 y en manejar las armas por las plazas como guerreros.
 Por respeto á la antigua costumbre de que he hablado,
 tenian prohibido los hombres de aquel país calzar espuelas,
 ceñir espada, ni usar arma alguna, excepto los
 diez designados para sostener el combate. Todos los demás
 estaban dedicados á manejar la lanzadera, la rueca, el huso,
 la aguja y el peine, cubiertos con trajes mujeriles, que les
 llegaban hasta los piés y les daban un aspecto muelle y afeminado.
 Algunos arrastraban una cadena, como señal de
 su profesion de labriegos ó pastores. Los varones escaseaban
 tanto en tan singular comarca, que seguramente no
 podrian reunirse en todas sus ciudades y villas cien hombres
 por cada mil mujeres.

Los caballeros convinieron en que la suerte decidiera cuál
 de ellos habia de luchar con los diez campeones en la plaza
 y con las diez doncellas en diferente palenque por la salvacion
 comun, habiendo resuelto de antemano que no entrara
 en suerte Marfisa, persuadidos de que tropezaria con
 una dificultad insuperable en la prueba de la noche, para la
 que la hacia inhábil su sexo; pero la jóven guerrera no
 quiso consentir en ello, y precisamente fué la designada
 por la suerte. Marfisa les dijo entonces:

—Os ofrezco perecer en la demanda antes que por mí
 os veais sumidos en la esclavitud: por esta espada os juro
 (y mostró el acero que llevaba ceñido al costado), que sabré
 deshacer todos los obstáculos, del mismo modo que Alejandro
 deshizo el nudo gordiano. Estoy resuelta á lograr que
 en lo sucesivo, y hasta el fin de los siglos, ningun extranjero
 tenga que lamentarse de haber llegado á este país.

Así dijo, y no pudiendo sus compañeros oponerse á la
 decision de la suerte, entregaron su libertad y su salvacion
 en manos de la guerrera, que armada de piés á cabeza, se
 presentó en el terreno del combate.

En la parte más elevada de la poblacion existia una plaza
 circular, rodeada de asientos de piedra, y exclusivamente
 destinada á esta clase de combates, á los torneos, á las luchas
 y demás regocijos públicos, y cerrada por cuatro puertas
 de bronce. Una multitud considerable de mujeres armadas
 se colocó en aquellas graderías, despues de lo cual
 hicieron entrar á Marfisa. La jóven se presentó montada
 en un arrogante caballo tordo rodado, de cabeza pequeña y
 fogosa mirada, de paso seguro y soberbio, y de magnífica
 estampa. El rey Norandino lo habia elegido en Damasco
 como el más hermoso y gallardo de entre otros mil que
 tenia para su uso, y se lo habia regalado á Marfisa.

Entró esta en el palenque por la puerta del Sur, en el
 momento en que el Sol llegaba á la mitad de su carrera:
 pocos momentos despues resonaron por todos los ámbitos de
 la plaza los ecos agudos de los clarines, y vió que por la
 puerta del Norte penetraban en ella sus diez contrarios. El
 guerrero que venia al frente valia al parecer más que los
 otros nueve reunidos. Presentóse en el palenque cabalgando
 sobre un gran corcel, más negro que el cuervo de plumaje
 más oscuro, excepto la frente y la pata trasera izquierda, en
 las que se veian algunas manchas blancas. El color de la
 armadura del caballo, tan negra como el caballero, parecia
 indicar que así como el blanco estaba en mucha menos proporcion
 que el oscuro, del mismo modo su sonrisa habia
 desaparecido bajo el tétrico llanto.

En cuanto se oyó la señal del combate, nueve de los guerreros
 bajaron simultáneamente sus lanzas; mas el caballero
 del negro color no quiso prevalerse de semejante ventaja
 sobre un solo adversario, y se hizo á un lado como si no
 tuviese intencion de pelear. Deseoso indudablemente de observar
 las leyes de la cortesía más que de obedecer las del
 país, permaneció inmóvil presenciando el resultado de tan
 desigual contienda.

El caballo de Marfisa, cuyo paso era suave y mesurado,
 arrancó entonces como un rayo contra los nueve combatientes;
 y la jóven enristró en medio de la carrera su lanza,
 la cual era tan pesada, que apenas habrian podido sostenerla
 cuatro hombres. Al salir de la embarcacion la habia elegido
 como la más sólida de entre otras muchas entenas. El
 aspecto de la guerrera fué en aquel momento tan terrible,
 que al contemplarla palidecieron mil semblantes y latieron
 violentamente mil corazones. Al primero que alcanzó le
 agujereó el pecho como si lo hubiera tenido desnudo, despues
 de atravesarle la coraza, la cota de malla y un grueso
 escudo chapeado de hierro, viéndose salir la lanza por la
 espalda más de un codo: tan grande fué la violencia del golpe.
 Sin detenerse á más, le dejó rodar por el suelo, y se
 lanzó á toda brida sobre los otros. Al segundo y al tercero
 les dió tan soberbio bote de lanza, que ambos exhalaron el
 último aliento, por haberles partido la columna vertebral,
 arrancando á uno de ellos de la silla: tan terrible fué aquel
 choque y tan amontonados venian sobre ella sus contrarios.
 Solamente las balas de cañon pueden abrir los escuadrones
 como Marfisa abrió el grupo que formaban los nueve combatientes.
 Varias lanzas se rompieron en la coraza de la jóven;
 pero permaneció ante sus golpes tan inmóvil como las
 paredes de un trinquete ante las pelotas lanzadas por los jugadores.

Su coraza, enrojecida por encanto en el fuego del Infierno
 y templada en el agua del Averno, era tan dura, que nada
 podian contra ella los más fuertes embates. Al llegar al
 estremo opuesto del palenque, detuvo Marfisa un momento
 su caballo, volvió riendas y lo lanzó nueva y rápidamente
 contra sus restantes adversarios, que aterrados, se apartaron
 de ella en desórden. No obstante, los persiguió, los
 acuchilló á su sabor y enrojeció con su sangre hasta la empuñadura
 de la espada: derribóle á uno la cabeza, un
 brazo á otro, y á un tercero le dió tan tremenda cuchillada,
 que fué rodando por el suelo el pecho con la cabeza y
 los brazos, mientras las piernas y el vientre quedaron á caballo.
 Quiero decir, que lo dividió por medio del cuerpo,
 hácia donde se reunen las costillas y las caderas, dejándole
 con la mitad no más de su figura, semejante á esos exvotos
 de plata ó de cera que las gentes de paises lejanos ó próximos
 suelen colgar ante las imágenes divinas, para manifestarles
 su agradecimiento y cumplir la promesa que hicieran
 si les salian bien sus piadosas demandas. Alcanzó
 despues en medio de la plaza á uno de los guerreros enemigos
 que iba huyendo, y le separó de tal modo la cabeza
 del tronco, que no hubo médico que pudiera volvérsela á
 unir. En fin, los nueve campeones, uno tras otro, rodaron
 á los piés de Marfisa, muertos los unos y tan mal heridos
 los otros, que perdieron todo su vigor, quedando segura
 la doncella de que no podian levantarse más del suelo
 para continuar la lucha.

Habia permanecido inmóvil hasta entonces en un extremo
 de la plaza el caballero que mandaba á los nueve combatientes
 vencidos, por considerar como una accion indigna
 é inícua acometer á uno solo con tanta ventaja. Pero en
 cuanto vió que aquel campeon habia dado tan rápida cuenta
 de sus compañeros, se adelantó para probar que la generosidad
 y no el temor le habia tenido alejado de la lucha.
 Hizo con la mano una seña de que deseaba pronunciar algunas
 palabras antes de trabar el combate, y no pudiendo
 presumir que bajo aquellas actitudes varoniles se ocultase
 una doncella, dijo á Marfisa:

—Caballero, debes estar cansado despues de haber vencido
 á tantos adversarios; y seria en mi descortesia, si pretendiera
 fatigarte más de lo que lo estás. Te concedo, pues,
 que descanses hasta el nuevo dia, y entonces volverás al
 palenque; pues no seria honroso para mí aceptar la lucha
 contigo, cuando tan trabajado y rendido debes estar, segun
 presumo.

—No es nuevo para mí el manejo de las armas, ni acostumbro
 á ceder tan pronto al cansancio, contestó Marfisa;
 y en prueba de ello, pronto conocerás, á pesar tuyo, la
 verdad de estas palabras. Agradezco, como se merece, tu
 cortés ofrecimiento, pero todavia no tengo necesidad de
 descansar; y además, es aun tan temprano, que seria vergonzoso
 entregarse al ocio durante las horas de dia que nos
 quedan.

El caballero respondió:

—¡Ojalá pudiera satisfacer tan completamente los deseos
 que oprimen mi corazon, como quedarán los tuyos satisfechos!
 pero guarda, no sea que el dia de hoy te parezca más
 corto de lo que crees.

Así diciendo, hizo que les trajeran dos gruesas lanzas,
 ó más bien, dos pesadas entenas; se las presentó á
 Marfisa para que escogiese una, y tomó despues la que
 ella habia dejado. Preparáronse ambos, esperando solo
 la señal del ataque para acometerse. La tierra, el mar
 y el aire resonaron con el estrépito de sus armas, apenas se
 oyó el primer toque de los clarines. Los espectadores, con
 la mirada fija, inmóviles los labios y la respiracion contenida,
 estaban tan atentos contemplando cuál de los dos campeones
 su llevaria la palma de la victoria, que no se oia el
 menor rumor en la plaza.

Marfisa enristró la lanza, procurando arrancar de la silla
 al primer bote á su contrario, de modo que no pudiera
 levantarse más; el caballero negro, por su parte, tendia lo
 mismo que la jóven á derribarla sin vida. Las lanzas volaron
 hechas astillas, cual si no fueran de gruesa y dura
 encina y sí de sauce seco y delgado; el choque fué tan violento
 para los corceles, que doblaron á un mismo tiempo
 los corvejones, como si el filo de una hoz les hubiera cortado
 todos los nervios, y ambos cayeron simultáneamente, pero
 los ginetes salieron rápidamente de entre los arzones. En el
 trascurso de su vida aventurera, Marfisa habia derribado
 á mil caballeros al primer encuentro, sin haberse visto
 nunca lanzada de la silla; pero esta vez lo fué, como habeis
 oido, y al considerar su caida, se quedó, no atemorizada,
 sino á punto de volverse loca de furor. En cuanto al
 caballero negro, no se sorprendió menos de su propia caida,
 pues no solia saltar de la silla tan fácilmente.

No bien tocaron la tierra con sus cuerpos, cuando
 se les vió nuevamente en pié, dispuestos á renovar la lucha.
 Empezaron á descargarse con el mayor furor tajos y
 reveses que paraban con el escudo, con sus mismos aceros,
 ó esquivaban dando saltos. Los golpes que se dirigian, ora
 se dieran en vago, ora sobre seguro, resonaban en el aire
 y su eco atronaba el espacio. Sus yelmos, sus corazas, sus
 escudos dieron á conocer que eran más fuertes que un yunque:
 si el brazo de la doncella era pesado, no podia calificarse
 de leve el del caballero; tan igual era su destreza,
 que cada cual recibia el mismo número de golpes que descargaba
 sobre su adversario. Quien deseara hallar dos corazones
 igualmente audaces, fieros y valientes, no debia
 buscarlos en otra parte, ni pedir tampoco más destreza ni
 mayor bizarría, pues ambos tenian cuanta es posible reunir
 en una persona.

Las mujeres, que presenciaban hacia largo tiempo aquel
 contínuo martilleo de los aceros, sin observar en los dos
 campeones el menor indicio de debilidad ni de cansancio,
 los proclamaban ya como los dos mejores guerreros de
 cuantos hubiera en todo el ámbito que circundan los mares,
 y suponian que si en sus cuerpos no hubiese más que vigor
 y fortaleza, tan continuado trabajo deberia ya haberlos hecho
 perecer. Marfisa decia entre sí:—«Ha sido una dicha para
 mí que este caballero permaneciera inmóvil durante el combate
 que he sostenido con sus compañeros, pues de otra suerte,
 habria corrido peligro mi vida; porque ¿cómo me hubiera
 podido defender entonces, si ahora apenas puedo hacer frente
 sus ataques?»—Así decia Marfisa, pero mientras tanto no
 estaba su espada ociosa.—«Suerte he tenido, decia el guerrero
 negro, en no haber dejado descansar á mi adversario;
 pues á pesar de lo fatigado que debe haberle dejado su combate
 anterior, apenas puedo defenderme de sus golpes.
 Si hubiéramos esperado hasta el nuevo dia para que recobrara
 su vigor, ¿qué seria de mí? Puedo considerarme como
 el más feliz de los hombres con que haya rehusado mi
 oferta.»

Prolongóse la pelea hasta la noche, sin que se conociese
 la menor ventaja por una ú otra parte: imposibilitados por
 la falta de luz de poder parar los golpes que mútuamente se
 dirigian, suspendió la lucha el cortés caballero, diciendo á
 la guerrera:

—Puesto que las tinieblas importunas han venido á sorprendernos
 y los dos conservamos todas nuestras ventajas,
 me parece mejor que prolongues tu vida, por lo menos hasta
 que despunte la nueva aurora. No me es dable concederte
 que añadas á tus dias más que el corto espacio de una
 noche. Sin embargo, te ruego que no hagas recaer sobre
 mi la culpa de que tu existencia sea tan limitada: échasela
 más bien á la inhumana ley del sexo femenino, que domina
 en estas comarcas. Bien sabe Aquel que lo vé todo
 cuánto me duele tu suerte y la de tus compañeros. En
 prueba de ello, acepta la hospitalidad que á todos os ofrezco
 en mi morada; en la inteligencia de que en ninguna
 otra podreis estar con tanta seguridad, porque la turba mujeril,
 á cuyos maridos has dado muerte en este mismo sitio,
 conspira ya contra tí. Cada uno de los que has inmolado
 estaba casado con diez mujeres: puedes por lo mismo considerar
 que noventa viudas desean vengar el daño que de tí
 han recibido. Así es que, si te niegas á aceptar mi ofrecimiento,
 esta noche te espera una muerte terrible.

Marfisa contestó:

—Acepto de buen grado tu hospitalidad, por abrigar el
 convencimiento de que tu lealtad y nobleza de corazon serán
 tan perfectas como tu bizarría y denuedo: mas no deplores
 el tener que darme la muerte; antes al contrario,
 tiembla por tí mismo. No creo haberte dado motivo para
 suponer que soy un adversario indigno de tí; y tanto es así,
 que dejo enteramente á tu arbitrio la continuacion ó la suspension
 de la lucha, lo mismo que el proseguirla de dia ó de
 noche, y cómo, cuándo y dónde quieras.

Por último, resolvieron suspender la pelea hasta el momento
 en que saliera del Ganges el nuevo albor matutino,
 quedando indeciso cuál de los dos guerreros era mejor. El
 generoso caballero se dirigió á Aquilante, á Grifon y á sus
 demás compañeros para rogarles que se dignasen admitir
 la hospitalidad que les ofrecia durante la noche. Aceptáronla
 sin desconfianza alguna, y desde el palenque pasaron todos
 alumbrados por el resplandor de blancas antorchas, al palacio
 del guerrero, en el que encontraron una multitud de
 estancias ricamente alhajadas. Estupefactos quedaron los
 dos combatientes al mirarse mútuamente en cuanto se
 quitaron los yelmos: Marfisa se sorprendió al encontrarse
 con un jóven que no parecia tener más de diez y ocho años,
 juzgando imposible tanto valor en edad tan temprana; el
 otro no quedó menos sorprendido al conocer por la rubia
 cabellera de la jóven el sexo de su adversario. Preguntáronse
 mútuamente sus nombres, cuyas preguntas satisfacieron
 ambos; pero en el canto siguiente os diré, si venis á
 escucharme, el del caballero.

Canto XX

Guido y los demás guerreros se evaden de aquella triste region, despues que
 Astolfo ha puesto en fuga á todos sus habitantes valiéndose de su trompa.—Astolfo
 incendia despues todo el país, y se aleja enteramente solo,
 dando la vuelta al mundo.—Marfisa derriba en Francia á Zerbino, obligándole
 á encargarse de Gabrina.—El príncipe escocés sabe por Gabrina lo
 acaecido á Isabel.

Las mujeres de la antigüedad han hecho cosas admirables,
 así en las armas como en las letras, y sus obras bellas
 y gloriosas han esparcido una radiante luz por el mundo.
 Harpalice y Camila son famosas por su valor y su
 pericia militar; Safo y Corina se ilustraron por su
 talento y su genio, y sus nombres no desaparecerán en la
 noche de los tiempos. Las mujeres han llegado á la perfeccion
 en cualquier arte á que se han dedicado con asiduidad,
 como puede atestiguarlo todo el que tenga las más ligeras
 nociones de Historia. Si el mundo ha permanecido
 algun tiempo sin ver brillar la fama de alguna mujer no ha
 de durar siempre el mal influjo; ó más bien, preciso será
 
 acusar de esta falta á la envidia ó á la ignorancia de los
 escritores.

Estoy firmemente persuadido de que las mujeres de nuestro
 siglo se distinguen igualmente con méritos brillantísimos,
 y no tan solo dignos de que el papel y la pluma perpetúen
 su memoria, sino tambien de que su fama resuene en los
 futuros siglos para que la maledicencia de muchas lenguas
 viperinas quede eternamente sepultada entre su infamia,
 y aparezcan los triunfos de aquellas tan esplendentes
 que nada tengan que envidiar á los de Marfisa.

Volviendo, pues, á esta guerrera, diré que ofreció al cortés
 caballero darle noticias de su vida, luego que él por su
 parte le manifestara su condicion. Deseaba, sin embargo,
 con tanta impaciencia conocer el nombre del jóven guerrero,
 que pronunció primeramente el suyo para darle ejemplo,
 diciéndole:—«Yo soy Marfisa.» Y bastó aquel nombre,
 famoso y conocido en todo el mundo para saber lo demás.

El caballero negro tuvo necesidad de mayor proemio
 para dar cuenta de su vida, y expresóse en estos términos:

—Creo que cada uno de vosotros tendrá presente el nombre
 de mi estirpe; pues no solo Francia, España y las naciones
 vecinas, sino tambien la India, la Etiopía y el helado
 Ponto conocen el esclarecido nombre de Claramonte, de
 cuyo linaje salió el caballero que mató á Almonte, y el que
 inmoló á Clariel y al rey Mambrino, destruyendo su reino.
 De esta sangre, pues, nací yo en la region donde el Ister
 se arroja por ocho ó diez bocas en el Ponto Euxino, á
 la cual habia llegado poco antes el duque Amon y enamorándose
 de mi madre. Por ahora hace un año que la dejé
 desconsolada para ir á Francia á reunirme con mi familia;
 pero no me fué posible terminar el viaje, por haberme arrojado
 á esta costa una furiosa tempestad, y hace diez meses
 que estoy detenido en ella, contando los dias y las horas
 que pasan. Me llamo Guido el Salvaje, y hasta ahora he llevado
 á cabo pocas hazañas, por lo cual es desconocido mi
 nombre: aquí dí muerte á Argilon de Melibea con los diez
 guerreros que le acompañaban: salí despues vencedor de la
 segunda prueba, y hoy soy esposo de diez mujeres elegidas
 á mi gusto, por lo cual podreis considerar que mi eleccion
 recayó en las más bellas y más donosas de esta comarca.
 Mi dominio alcanza á todas las demás por habérseme confiado
 el gobierno y el cetro de este estado, como lo confiarán
 á cualquier otro á quien sonría la fortuna, permitiéndole
 que venza á diez campeones.

Los caballeros preguntaron á Guido la causa de que
 hubiese tan pocos varones en aquel territorio, y si estaban
 sujetos á sus mujeres así como estas lo están á sus maridos
 en todos los paises del mundo. Guido les respondió:

—Desde que permanezco en este país he tenido ocasion
 de oir muchas veces el motivo de semejante particularidad,
 y puesto que deseais saberlo, os lo referiré tal y como ha
 llegado á mi noticia.

«Cuando los Griegos regresaron de Troya, despues de
 veinte años de ausencia, por haber durado diez el asedio de
 aquella ciudad y permanecido otros diez á merced de las
 olas, detenidos en el mar por vientos contrarios, se encontraron
 con que sus mujeres, no pudiendo soportar los tormentos
 de la ausencia y para preservarse en sus lechos del
 frio de las noches, habian elegido amantes jóvenes que mitigaran
 su pena. Los Griegos hallaron en sus moradas una
 multitud de hijos agenos; mas, convencidos de que era imposible
 observar tan prolongada abstinencia, perdonaron de
 comun acuerdo á sus mujeres, si bien decidieron arrojar de
 sus moradas á los hijos adulterinos, negándose á que continuaran
 viviendo á sus expensas. En su consecuencia,
 cumplióse con ellos lo acordado, si bien las madres procuraron
 ocultar y seguir manteniendo á un gran número de
 sus hijos. Los que habian llegado á la edad de la pubertad
 se ausentaron, por grupos, pasando á diferentes paises:
 otros abrazaron la carrera de las armas; muchos cultivaron
 las ciencias y las artes; bastantes la tierra; algunos buscaron
 su fortuna en la corte, y varios, por último, se dedicaron
 á guardar ganados.

»Entre los que se ausentaron, iba un jovencillo de unos
 diez y ocho años, hijo de la cruel Clitemnestra, fresco y
 lozano cual un lirio ó como la rosa recien arrancada de su
 tallo. Unido á otros cien jóvenes de su misma edad, los más
 esforzados de toda la Grecia, armó un bajel y dedicóse á
 piratear por los mares y las costas. En aquel tiempo, los
 cretenses habian arrojado del reino al cruel Idomeneo, y
 para afianzar su nuevo gobierno, reunian armas y levantaban
 tropas para defenderse. Aprovechando aquella oportunidad,
 admitieron á su servicio á Falanto (que así se llamaba
 el jóven), y le confiaron á él y á sus demás compañeros
 la custodia de la ciudad de Dictima. Era esta la más rica y
 más agradable de las cien placenteras ciudades de la Creta,
 tanto por la hermosura, y voluptuosidad de sus mujeres,
 cuanto por sus incesantes juegos y fiestas; y siguiendo sus
 habitantes su proverbial costumbre de agasajar en extremo
 á los forasteros, acogieron tan cordialmente á aquellos jóvenes,
 que no faltó más sino que los hicieran dueños de sus
 mismos hogares.

»Los compañeros que Falanto habia elegido eran todos
 jóvenes, como he dicho, y gallardos; así es que desde el
 primer momento se apoderaron de los corazones de las bellas
 cretenses; y como además de su gallardía, eran sumamente
 afables, enamorados y vigorosos, se hicieron en pocos
 dias tan bien vistos á los ojos de las mujeres de aquel país,
 que no tardaron estas en preferirlos á todas las cosas del
 mundo. Una vez terminada la guerra que habia motivado
 el llamamiento de Falanto y sus compañeros á Creta, y suspendido
 el sueldo que por tal concepto recibían, pensaron
 en abandonar un país que ya no les proporcionaba los medios
 necesarios para vivir; pero las jóvenes cretenses, al
 saberlo, dieron mayores muestras de sentimiento, y derramaron
 más lágrimas que si hubieran visto perecer á sus
 padres. Todas ellas suplicaron encarecidamente á sus jóvenes
 amantes que no se apartasen de su lado; mas perdiendo
 la esperanza de lograrlo, resolvieron seguirlos, y abandonaron
 por ellos á sus padres, hermanos é hijos, no sin llevarse
 las joyas, el dinero y los objetos de más valor que existian
 en su hogar doméstico; pues tan sigilosamente llevaron
 á cabo su fuga, que no hubo uno solo que la descubriese. Fué
 tan propicio el viento y tan á propósito la hora que Falanto
 eligió para la partida, que ya se encontraban á muchas
 millas del puerto cuando los cretenses echaron de ver su daño.
 La suerte proporcionó despues á la comitiva de Falanto
 esta costa, desierta entonces, en la que se establecieron, disfrutando
 tranquilamente del fruto de su robo.

»Durante diez dias fué para ellos esta playa una mansion
 llena de delicias; pero como suele suceder que muchas veces
 la abundancia produce el hastío en el corazon de los jóvenes,
 convinieron unánimemente Falanto y sus compañeros
 en abandonar á sus mujeres y librarse de este modo de ellas;
 porque no hay carga tan pesada como la mujer cuando
 llega á sernos importuna. Tan ganosos de botin y de rapiñas
 como parcos en sus gastos, vieron que para mantener
 tantas concubinas necesitaban algo más que lanzas y ballestas;
 por lo cual, abandonando aquí á aquellas desdichadas,
 se marcharon cargados con sus tesoros hácia las costas
 de la Pulla, donde be oido decir que edificaron la ciudad de
 Tarento.

»Las cretenses, viéndose vendidas por sus amantes, en
 quienes tenian depositada toda su confianza, permanecieron
 por algunos dias tan poseidas de estupor que parecian inmóviles
 estátuas colocadas en la orilla del mar. Convencidas
 despues de que sus lágrimas y sus lamentos de nada
 podian servirles, empezaron á pensar y á buscar un medio
 para sustraerse á tamaña desgracia: cada una de ellas proponia
 su parecer, y mientras unas opinaban que debian regresar
 á Creta y someterse al arbitrio de sus severos padres
 y ofendidos esposos, antes que perecer de hambre y de miseria
 en estas playas desiertas y en estos bosques salvajes,
 otras sostenian que era preferible morir sepultadas en el
 mar, á adoptar tan cruel partido, y que consideraban menos
 malo vagar errantes cual meretrices, mendigas ó esclavas,
 que ir por sí mismas á buscar el castigo, de que las habian
 hecho merecedoras sus culpables acciones. Tales ó parecidos
 eran los dictámenes á cual más duro y penoso de aquellas
 infelices, cuando se levantó Orontea, cuyo orígen se
 remontaba al rey Minos, y era la más jóven, bella y prudente
 de todas sus compañeras, y tambien la que menos
 faltas habia cometido. Perdidamente enamorada de Falanto,
 le habia sacrificado su virginidad, y abandonado por él el
 hogar paterno. Dejando ver en su rostro y en sus palabras
 la ira de que estaba inflamado su corazon magnánimo, rebatió
 los encontrados pareceres de sus amigas, y esplanó el
 suyo, que hizo prevalecer.

»No creyó conveniente abandonar un país ostensiblemente
 fértil, de cielo puro y clima sano; una comarca por
 la que circulaban límpidos arroyuelos, donde existian selvas
 umbrosas y extensas llanuras; una costa en la que
 habia puertos y bahías, que por su desgracia se verian
 precisados á frecuentar los navegantes extranjeros, dedicados
 á transportar los diferentes productos de África y
 de Egipto. Su parecer fué, pues, el de establecerse aquí y
 tomar cruel venganza del sexo viril que tan pérfidamente
 las habia ofendido; y propuso que todo bajel, obligado por
 los vientos á refugiarse en alguno de los puertos de estas playas,
 fuese saqueado, incendiado y degollados los tripulantes
 por todas ellas, sin que se perdonase la vida á uno solo.

»Tal fué la opinion de Orontea, y tal la que prevaleció:
 hízose la ley en estos términos, y se puso inmediatamente
 en práctica.

»En cuanto el estado de la atmósfera presagiaba una tempestad,
 corrian á la playa las mujeres armadas y guiadas
 por la implacable Orontea, que propuso aquella ley, y á
 quien ellas eligieron por su reina; apresaban las embarcaciones
 arrojadas por la tempestad sobre estas costas, las
 entregaban á las llamas, y no dejaban con vida un solo
 hombre que pudiese llevar á cualquiera parte la noticia de
 sus estragos. Transcurrieron de este modo algunos años,
 viviendo siempre solas, y sin mitigar su odio hácia el otro
 sexo. Pero al fin conocieron que labrarian su propio daño,
 si no mudaban de conducta; porque careciendo de posteridad,
 en breve se verian imposibilitadas de cumplir con su
 ley, la cual terminaria juntamente con su infecundo reino,
 cuando su propósito era el de que rigiese eternamente. Dulcificando,
 pues, algun tanto su rigor, eligieron por espacio
 de cuatro años los diez mejores y más gallardos caballeros
 de cuantos arribaron á estas playas, prefiriendo los más á
 propósito para sostener el amoroso combate que buscaban
 aquellas cien mujeres. Eran, en efecto ciento, por lo cual á
 cada decena correspondia un marido.

»Sin embargo, antes que consiguieran encontrar hombres
 bastante fuertes para resistir tal prueba, tuvieron que
 degollar á muchos. Al fin hallaron los diez que necesitaban
 á quienes hicieron partícipes de su lecho y del gobierno del
 país, obligándoles á jurar de antemano que siempre que llegaran
 á estas playas otros hombres, habrian de apoderarse
 de ellos y pasarlos á cuchillo sin conmiseracion alguna.
 Pronto tuvieron hijos, y empezaron á temer que llegara un
 dia en que el número de los varones fuera tan considerable,
 que no pudieran sujetarles y cayera al fin en manos de los
 hombres la direccion de sus asuntos, de que tan orgullosas
 se mostraban: decidieron, pues, antes de que sus hijos saliesen
 de la infancia, tomar una determinacion que las pusiera
 á cubierto de sus futuras rebeldías. Con el propósito
 de que el sexo masculino no llegara á subyugarlas, instituyeron
 una horrible ley, que previene que toda madre solo
 pueda conservar un hijo varon, debiendo ahogar á los demás,
 cambiarlos fuera del reino por hembras ó venderlos.
 Por esta causa los envian á diferentes paises, y á los que se
 los llevan, les encargan que traigan mujeres si consiguen
 hallarlas á cambio de los hijos, y si no, que por lo menos
 no regresen con las manos vacías. Ninguno se libraria de
 la muerte si pudieran pasar sin su auxilio, y mantener por
 sí solas su descendencia. Esta es la única piedad, la sola
 clemencia que por tan inícua ley conceden á los suyos con
 preferencia á los extraños, á quienes siguen condenando
 con igual crueldad que antes, si bien dicha ley fué reformada,
 disponiendo que no fuesen las mujeres reunidas en confuso
 tropel quienes degollasen á los navegantes, como antes
 lo efectuaban. Cuando cogian á diez, veinte ó más hombres
 de una vez, los encarcelaban y cada dia se sacrificaba uno
 de ellos elegido por la suerte en el horrendo templo que
 Orontea habia erigido y consagrado á la Venganza. Uno de
 los diez varones, designado tambien por la suerte, se encargaba
 de sepultar el cuchillo homicida en las entrañas de la
 víctima.

»Muchos años despues vino á parar á estas playas homicidas
 un jovencillo, de la estirpe del heróico Alcides, dotado
 de gran valor y llamado Elbano. Como no abrigaba desconfianza
 alguna al desembarcar, se apoderaron las mujeres
 de él con la mayor facilidad, y le pusieron en un calabozo
 estrecho vigilado por una fuerte guardia, destinándole
 con otros varios al cruento sacrificio. Aquel jovencillo era
 de rostro bello y placentero; tenia un aspecto tan seductor
 y una voz tan dulce y persuasiva, que un áspid se hubiera
 detenido á escucharle. No tardaron en hablar de él, como
 de la cosa más rara del mundo, á Alejandra, hija de Orontea:
 esta vivia todavia, aunque cargada de años: todas sus
 antiguas compañeras habian muerto; pero las habian sustituido
 otras, educadas más varonilmente que sus madres, y
 habíase aumentado de tal manera su número, que ya no
 contaban siquiera con una lima por cada diez fraguas,
 pues los diez caballeros continuaban dando á los extranjeros
 un recibimiento muy cruel. Alejandra, deseosa de ver
 al jovencillo que tanto le ponderaron, pidió permiso á su
 madre para satisfacer este deseo, y vió y oyó á Elbano; pero
 cuando quiso separarse de él, sintió que su corazon se
 quedaba con el cautivo, y tan ligado á él que, sin saber cómo,
 se encontró presa en su mismo calabozo. Elbano le
 dijo:

—»Hermosa doncella: si en este país no fuese completamente
 desconocida la compasion que reina en todos
 cuantos el benigno Sol alumbra con sus rayos, me atreveria
 á suplicaros, en nombre de vuestra singular belleza que
 se apodera fácilmente de las almas, que me hiciéseis merced
 de la vida para consagrarla en adelante á vuestro esclusivo
 servicio. Pero como aquí no existe la menor nocion de
 humanidad, contra toda razon y conveniencia, me abstendré
 de pedir un favor semejante; pues harto sé que mis
 ruegos serian inútiles: lo que sí deseo es encontrar la muerte
 con las armas en la mano, cual cumple á un caballero, y
 no como un criminal condenado por la justicia ó como la
 víctima irracional en un sacrificio.»

»La gentil Alejandra, cuyos ojos estaban húmedos por
 las lágrimas que le causaba su compasion hacia el jóven, le
 respondió:

—«Aun cuando este país es el más perverso y cruel de
 cuantos han existido, no concedo que sus mujeres sean otras
 tantas Medeas, como quieres suponer; y aun admitiendo
 que lo fuesen, yo soy una excepcion de esa regla. Si
 hasta aquí han sido mis costumbres tan bárbaras y crueles
 como las de todas mis compañeras, es porque nunca
 habia encontrado un mortal que inclinase mi corazon á la
 piedad. Hoy, sin embargo, tendria la ferocidad de una tigre
 y el corazon más duro que el diamante, si no hubiesen
 ablandado su dureza tu hermosura, tu gentileza y tu valor.
 ¡Ojalá no fuese tan irrevocable la ley instituida en esta nación
 contra los extranjeros! Pronto me verias rescatar tu
 vida, aun á costa de mi propia existencia. Pero no tengo la
 inmensa suerte de poder ayudarte en lo más mínimo, y
 creo muy difícil obtener el favor que me pides, á pesar de
 ser insignificante. Sin embargo, haré cuanto esté de mi parte
 para conseguirlo, y para proporcionarte antes de morir
 esa satisfaccion; aunque mucho me temo que, prolongando
 tu existencia, prolongues tambien tus tormentos.»

»Elbano replicó:

—«Aun cuando me fuese preciso combatir contra diez
 caballeros armados, es tal el vigor que en mí siento, que
 tengo esperanza de salvar mi vida, despues de haberlos exterminado
 á todos.»

»Alejandra exhaló un profundo suspiro por toda contestacion,
 y se separó del jóven, llevándose al partir clavadas
 en el corazon mil saetas, de cuyas heridas no podia curarse.
 Acudió á su madre, y le suplicó que no dejara morir á
 aquel caballero si llegaba á mostrarse tan valeroso y fuerte
 que hiciera perecer á diez adversarios. La reina Orontea
 reunió al instante su consejo, y pronunció estas palabras:

—«Nos es de conveniencia suma confiar la custodia de
 nuestros puertos y costas al mejor de los caballeros que
 caigan en nuestras manos; mas para saber á quien deberemos
 admitir y á quien desechar, es necesario que le sometamos
 á una prueba, á fin de no consentir, con perjuicio
 nuestro, que reine el vil, y perezca el valiente. Os propongo,
 pues, y deseo que vuestro parecer sea el mio, que en lo
 sucesivo todo caballero á quien la suerte arroje sobre nuestras
 playas, antes de ser inmolado en el templo, y si le acomoda
 el pacto, pueda combatir con diez guerreros: dado caso
 de que logre vencerlos á todos, le confiaremos entonces
 el cuidado del puerto y le concederemos que salve á sus
 compañeros. Me expreso de este modo, porque tenemos ahora
 un prisionero, que, segun parece, pretende vencer á diez
 campeones, y en caso de valer él solo por todos los otros juntos,
 es dignísimo, por Dios, de que se le atienda; de lo contrario,
 si le ciega un desmesurado orgullo, recibirá el castigo
 merecido.»

»Orontea dió aquí fin á su discurso, y entonces una de las
 más ancianas tomó la palabra para contestarle, diciendo:

—«La razon principal que nos indujo á admitir á los hombres
 en nuestro consorcio, no consistió en que tuviésemos
 necesidad de su ayuda para defender este reino, puesto que
 nuestra inteligencia y nuestro valor eran más que suficientes
 para ello. ¡Ojalá nos bastáramos así nosotras mismas
 para impedir que se extinguiese nuestra descendencia! Pero
 ya que esto no nos era posible sin su auxilio, consentimos
 en recibir algunos hombres, si bien en corto número, con el
 fin de que nunca pudiera haber más de uno para diez mujeres,
 y les fuera imposible subyugarnos: por lo tanto, nuestro
 objeto fué no más que el de tener hijos; nunca el de
 buscar quien nos defendiera: para lo primero necesitamos
 sus brios; en cuanto á lo segundo, más vale que sean inútiles
 ó perezosos. Por consiguiente, la idea de admitir entre
 nosotras á un hombre tan fuerte cual suponen, es enteramente
 contraria á nuestro principal propósito; porque si
 uno solo es capaz de dar muerte á diez hombres, ¿á cuántas
 mujeres no dominará? Si los diez hombres que hoy existen
 aquí fueran tan esforzados, desde el primer dia se habrian
 apoderado del reino. El designio de facilitar armas á los
 que pueden más que nosotras, no es por cierto el mejor camino
 para dominarlos. Debes considerar, además, que si la
 Fortuna acude en auxilio de tu recomendado hasta el extremo
 de que consiga dar muerte á los diez, te ensordecerán
 los lamentos de cien mujeres que quedarán viudas por tan
 fútil pretexto. En resúmen, si ese jóven desea hacer gala de
 su valor, debe proponer otros medios más aceptables; pero
 de ningun modo convertirse en homicida de diez hombres:
 y en último caso, podria perdonársele, si fuera á propósito
 para hacer con cien mujeres lo que hoy hacen otros con
 diez.»

»Tal fué el parecer de la cruel Artemia (que así se llamaba
 la anciana); y si Elbano se libró de verse hecho pedazos
 ante el altar de la inexorable diosa, no fué por cierto porque
 Artemia no se esforzara en conseguirlo: mas la madre
 Orontea, que deseaba complacer á su hija, adujo tantas y
 tales razones en pró de su opinion, y empleó tanta elocuencia,
 que la asamblea aprobó por último su plan. La belleza
 de Elbano, superior á la de cuantos caballeros existian entonces,
 ejerció tal influjo en el corazon de las jóvenes, más
 numerosas que las ancianas en aquel consejo, que prevaleció
 su parecer sobre el de estas; las cuales pedian, como Artemia,
 la inmediata ejecucion de la ley antigua; y poco faltó
 para que dicha ley dejara de aplicarse aquella única vez
 por favorecer á Elbano. Resolvieron, por último, perdonarle;
 pero despues que triunfara de diez campeones, y pudiese
 sostener diferente combate, no ya con cien mujeres, sino
 con otras diez.

»Sacáronle de la cárcel al dia siguiente; le dieron armas
 y caballo á su eleccion, y luchó solo contra diez guerreros,
 que cayeron uno tras otro bajo sus golpes. Al hacerse de
 noche, fué sometido á prueba con diez doncellas, teniendo
 tan buen éxito en su segunda empresa que las dejó á todas
 enteramente satisfechas. Estas brillantes victorias le hicieron
 merecedor de la gracia de Orontea, la cual le admitió
 por yerno, y le entregó á Alejandra, y las otras nueve
 jóvenes con quienes habia llevado á cabo su prueba nocturna.
 Orontea le eligió despues por sucesor suyo, juntamente
 con Alejandra, á quien esta tierra debe su nombre, bajo la
 condicion de que haria observar por él y por sus herederos
 la ley que rige desde entonces, y la cual previene que todo
 extranjero á quien su desventurada estrella haga poner el
 pié en estas costas, escoja, entre ofrecerse á la muerte ó
 combatir solo contra diez guerreros, y si de dia logra salir
 vencedor de estos, debe probar su esfuerzo durante la noche
 con igual número de doncellas: en el caso de que la
 Fortuna sea con él tan complaciente que le permita triunfar
 de esta nueva prueba, ha de ser nombrado príncipe y
 guia del ejército femenino, pudiendo renovar á su capricho
 los diez mantenedores de tal costumbre, continuando de
 este modo hasta que llegue otro que sea más fuerte y logre
 arrancarle la vida.

»Unos dos mil años hace que existe tan impía costumbre,
 y trascurren pocos dias sin que algun infeliz peregrino sea
 sacrificado en el templo. Si hay algunos que, como Elbano,
 y como ahora mismo sucede, admitan la lucha con los diez
 guerreros, pierden generalmente la vida en el primer combate,
 y de cada mil, apenas sale uno con felicidad del segundo.
 Algunos, sin embargo, han salido vencedores de uno y
 otro; pero en tan corto número que pueden contarse con los
 dedos. Argilon fué uno de ellos, pero no disfrutó largo
 tiempo de su victoria; porque habiéndome arrojado una
 tempestad á este país, le sepulté en el sueño eterno. ¡Ah!
 ¡por qué no perecí aquel mismo dia con él, en lugar de verme
 obligado á vivir esclavo y sumido en tanta afrenta! Los
 placeres del amor, las risas, los juegos, tan gratos á mi
 edad, los trajes, las joyas, las preeminencias sobre sus conciudadanos,
 no son nada para el hombre privado de su libertad:
 y sobre todo, la idea de no poder ausentarme jamás
 de estos sitios es para mí la esclavitud más penosa é intolerable.
 Al ver cómo se va ajando la flor de mi juventud en
 medio de la ociosidad y la molicie y dedicado á tan vil tarea,
 mi corazon vive en perpétua angustia, y esta incesante
 pena extingue en mi alma todos los goces. La fama de mi
 estirpe extiende sus alas por el mundo entero, remontándose
 hasta el cielo; y mientras tanto, yo, que podria participar
 de ella, si lograra reunirme con mis hermanos, me
 hallo en situacion tan miserable. No parece sino que el destino
 haya querido burlarse de mí, reservándome para una
 profesion tan vergonzosa, y reduciéndome á la condicion de
 un caballo ciego, cojo ó con otro defecto, á quien arrojan
 de la parada por ser ya inútil para la guerra ó para más
 provechoso destino. ¡Ah! pues que solo muriendo conseguiré
 verme libre de tan abyecta servidumbre, venga la
 muerte cuanto antes á poner término á mi desesperacion.»

Al llegar aquí, Guido dió fin á sus palabras, maldiciendo
 el dia en que su triunfo sobre diez guerreros y diez doncellas
 le proporcionó el cetro de aquel reino. Astolfo estuvo
 escuchándole atentamente, aunque algo apartado de Guido
 para examinarle con toda detencion; y despues que hubo
 adquirido la certeza de que aquel jóven era hijo del duque
 Amon, su pariente, le dijo:

—Yo soy tu primo Astolfo, príncipe de Inglaterra.

Estrechóle en seguida contra su corazon, y le besó con
 gran cariño y deferencia, no sin derramar alguna lágrima.

—Mi querido pariente, añadió, no necesitaba en verdad
 tu madre colgar de tu cuello señal alguna para dar á conocer
 que tu raza es la nuestra; pues el valor que demuestras
 con tu acero es la mejor prueba de tu orígen.

Guido, que en cualquier otra ocasion habria tenido el
 más vivo placer al encontrar un pariente tan cercano, le
 acogió entonces con rostro macilento, porque su vista le
 causaba un verdadero pesar. Y no era extraño: si él vivia,
 sabia que Astolfo quedaria esclavo, desde el dia siguiente
 sin ir más léjos; si Astolfo recobraba su libertad, era prueba
 de que él perderia la vida, por lo cual el bien del uno
 redundaba en daño del otro. Pesábale tambien que de su
 victoria resultase un cautiverio eterno para los demás caballeros,
 así como el considerar que con su muerte no lograria
 evitar el mismo cautiverio; porque si con ella conseguia
 sacarles del primer aprieto, tropezarian en el segundo,
 ya que Marfisa, estaba imposibilitada de salir victoriosa
 en su combate con las doncellas; resultando de aquí que ella
 pereceria indudablemente, y ellos ceñirian la cadena del
 esclavo.

Marfisa y sus compañeros sentian á su vez la mayor
 compasion y el más tierno afecto hácia Guido, tan jóven,
 tan cortés y tan generoso, y casi se desdeñaban de salvarse
 á costa de su muerte, en especial la primera, que estaba decidida
 á morir con él, en el caso de que no les fuera posible
 adoptar otra resolucion. Así, pues, dirigiéndose á Guido, le
 dijo:

—Ven con nosotros, y salgamos de aquí á viva fuerza.

—¡Ah! repuso Guido: tanto si me vences como si quedas
 vencida, debes perder toda esperanza de escaparte.

Marfisa añadió:

—Jamás ha dudado mi corazon de poner fin á cosa alguna
 que haya empezado, ni de hallar camino más seguro
 que el que yo misma me he abierto con mi espada. Habiendo
 conocido hoy tu gran valor, me siento capaz, teniéndote
 á mi lado, de acometer la empresa más arriesgada. Cuando
 la turba mujeril se halle mañana colocada en las gradas del
 palenque, deberemos acometerla por todas partes y degollarla,
 ora emprenda la fuga, ora se defienda, dejando sus
 cuerpos expuestos á la voracidad de los lobos y buitres de
 este país, y entregando la ciudad á las llamas.

Guido replicó:

—Dispuesto estoy á seguirte, y á morir á tu lado, si es
 preciso; pero no esperemos salir con vida de tamaña empresa,
 aunque á lo menos moriremos vengados. El palenque
 está generalmente ocupado por diez mil mujeres, y
 otras tantas se quedan custodiando el puerto, las murallas
 y las fortalezas, por lo cual no veo el medio de escapar de
 entre sus manos.

—Aunque su número fuese mayor, repuso Marfisa, que
 el de los soldados que acompañaron á Jerjes, y que el de
 los espíritus rebeldes arrojados en otro tiempo del cielo para
 su eterno baldon, pronta estoy á exterminarlas como tú
 vengas conmigo, ó por lo menos no te unas á ellas.

—Solo un medio existe, añadió Guido, del que podamos
 echar mano para salvarnos; y este medio, que se me ha
 ocurrido ahora, es el siguiente: Como solo las mujeres tienen
 el derecho de aproximarse á las naves ó salir del puerto,
 pienso recurrir á la fidelidad de una de mis esposas, cuyo
 amor he puesto muchas veces á prueba y en ocasiones más
 apuradas que la presente. Desea tanto como yo salir de
 este país horroroso, con tal de venir conmigo, esperando de
 este modo librarse de sus nueve rivales, y que ella sola
 poseerá mi cariño. A favor de la noche le será fácil armar
 una fusta ó una saetía que vuestros marineros encontrarán
 lista para navegar. Reunidos luego en un grupo compacto
 todos cuantos caballeros, mercaderes y marineros se albergan
 en este palacio, y guiados por mí, nos dirigiremos al
 puerto, arrollando, si hay necesidad, cuantos obstáculos se
 opongan á nuestra marcha; y de esta suerte confio en sacaros
 de la cruel ciudad, merced al esfuerzo de todos.

—Obra como te parezca, respondió Marfisa: en cuanto á
 mí, estoy segura de salir de aquí. Me es más fácil degollar
 por mi mano á cuantas mujeres se guarecen tras estas murallas,
 que huir ó dar el menor indicio de temor; quiero, por
 lo tanto, salir en pleno dia, y valerme para ello del solo
 esfuerzo de mi brazo: cualquier otro medio me parece vergonzoso.
 Sé muy bien que, si conocieran mi sexo, obtendria
 de las mujeres de esta tierra honor y prez, me acogerian
 con júbilo y tal vez seria de las primeras en el gobierno
 del reino; pero habiendo llegado hasta aquí en vuestra
 compañía, debo arrostrar los mismos peligros que vosotros,
 y no soy tan infame que os dejara sumidos en la esclavitud,
 marchándome yo libremente.

Con estas y otras palabras demostró Marfisa, que si consentia
 en refrenar su audacia no atacando con memorable
 valor á la turba femenina, era porque la contenia la consideracion
 del peligro á que exponia á sus compañeros, á
 quienes fácilmente podria perjudicar su mismo atrevimiento,
 y por esta razon dejó á Guido que adoptara el partido
 que más conveniente creyese. Aquella misma noche participó
 este su proyecto á Aleria, que así se llamaba la más
 fiel de sus mujeres, y no tuvo necesidad de rogarle mucho,
 porque la encontró dispuesta á ayudarle. Aleria eligió una
 nave, la hizo armar, embarcó en ella sus objetos más preciosos
 bajo el pretexto de que, al despuntar el dia, debia recorrer
 las costas con algunas compañeras. Antes de esto,
 habia hecho conducir al palacio espadas, lanzas, corazas y
 escudos, para armar con ellos á los mercaderes y marineros
 que estaban desarmados. Mientras unos se entregaban al
 descanso, otros permanecian en vela, participando alternativamente
 del reposo y la vigilancia y mirando á cada momento,
 sin abandonar un instante las armas, si aparecian por
 Oriente los primeros albores del dia.

El Sol no habia levantado todavia el velo denso y oscuro
 extendido por la noche sobre la dura superficie de la Tierra,
 y la prole de Licaon apenas habia vuelto su arado por
 los surcos del cielo, cuando las mujeres, ansiando presenciar
 el fin de la lucha, se apresuraron á llenar las gradas del
 palenque, semejantes á las abejas que se agitan al rededor
 de la colmena, preparándose á poblar una nueva habitacion
 así que vuelve el buen tiempo. El estrépito de los tambores,
 de las trompas y los clarines llenó pronto con sus ecos la
 tierra y el cielo, llamando á Guido para que se presentara
 á terminar el combate interrumpido. Aquilante, Grifon, Astolfo,
 Marfisa, Guido, Sansoneto y todos sus compañeros
 estaban ya cubiertos con sus armaduras, unos á pié y otros
 á caballo.

Para trasladarse desde el palacio al mar, era indispensable
 atravesar la plaza por no haber otro camino, ni largo
 ni corto. Así lo anunció Guido á sus compañeros, exhortándoles
 á que se prepararan á combatir como buenos; despues
 de lo cual emprendió la marcha silenciosamente y se
 presentó en la plaza, rodeado de más de cien hombres. Recomendándoles
 entonces que apretaran el paso, se dirigia á
 la otra puerta para salir de su recinto, cuando las innumerables
 mujeres que ocupaban la plaza, armadas completamente
 y dispuestas siempre á combatir, conocieron su intento,
 al verle á la cabeza de tantos varones, y á un tiempo
 mismo empuñaron todas sus arcos y se precipitaron
 hácia la segunda puerta para cerrarle el paso. Guido y los demás
 caballeros, y sobre todos Marfisa, no tardaron en empezar
 el ataque, haciendo prodigios de valor para forzar la
 salida; pero era tal la lluvia de dardos que desde todas partes
 cayó sobre ellos, hiriendo y matando á algunos, que comenzaron
 á desconfiar del triunfo. El caballo de Sansoneto,
 así como el de Marfisa, cayeron atravesados por las flechas;
 y á no ser por el buen temple de sus corazas, los fugitivos
 hubieran corrido un gran peligro.

Astolfo dijo entonces para sí:—«La ocasion es magnífica
 para utilizar mi trompa; y puesto que, segun observo, los
 
 aceros no nos sirven de nada, voy á ver si consigo abrirnos
 paso con ella».—Y acercándose la trompa á los labios, como
 solia hacerlo en los trances más apurados, empezó á
 despedir aquellos sonidos horribles, á cuyos aterradores
 ecos parecia que se estremeciera la tierra y el mundo entero.
 El pánico que se apoderó de las innumerables mujeres
 allí reunidas fué tan grande, que, buscando la huida, se precipitaban
 de arriba á abajo de las graderías, se derribaban
 unas á otras, y poseidas del mayor espanto y confusion,
 abandonaron enteramente la defensa de la puerta. Así como
 los habitantes de una casa, sorprendidos de improviso
 por el incendio que ha ido creciendo poco á poco en tanto
 que estaban entregados al sueño, al verse rodeados
 de llamas por todas partes, se arrojan por las ventanas ó tejados,
 con grave peligro de su vida, buscando afanosos su
 salvacion, del mismo modo huian todas de aquellos sonidos
 espantosos, arriesgando la vida para conseguirlo. Corrian
 aterradas en todas direcciones, procurando tan solo alejarse;
 aglomerábanse á millares delante de cada puerta, y
 oprimiéndose unas á otras, se interceptaban ellas mismas
 la salida: caian hacinadas á montones, pereciendo muchas
 aplastadas por el peso de las otras: algunas se precipitaban
 desde los palcos y ventanas, quedando unas muertas, otras
 con la cabeza ó los brazos rotos y la mayor parte de ellas
 lisiadas. Llegaban hasta el cielo los gritos y los lamentos,
 mezclados con el estrépito que producian las carreras y tan
 extraordinaria confusion. Cada vez que la trompa despedia
 uno de sus sonidos, aumentaba la veloz huida de la aterrorizada
 muchedumbre. Si ois decir que aquella turba vil,
 perdida su anterior audacia, diera muestras de la cobardía
 que se habia apoderado de su corazon, no lo extrañeis, porque
 la liebre es tímida por naturaleza. Pero ¿qué direis del
 ánimo esforzado de Marfisa, de Guido el Salvaje, de los dos
 jóvenes hijos de Olivero, que hasta entonces tanto lustre
 dieran á su estirpe? Apenas hacia un momento que lo mismo
 les importaba lidiar con uno que con cien mil; y sin
 embargo, huian tambien acobardados, cual temerosos conejos
 ó palomas sobresaltados por un ruido cercano.

La fuerza que estaba encantada en aquella trompa, lo
 mismo hacia sentir su poder á amigos que á adversarios.
 Sansoneto, Guido y los dos hermanos corrian tras la espantada
 Marfisa; y á pesar de su vertiginosa carrera, no
 podian verse libres de aquellos ecos atronadores. Astolfo
 continuaba recorriendo toda la ciudad, dando cada vez mayores
 resoplidos en su instrumento mágico. Muchas de las
 fugitivas se dirigieron al mar; otras escalaron los montes y
 otras buscaron un refugio en el fondo de los bosques. Algunas
 hubo que, sin detenerse ni volver atrás la cabeza, estuvieron
 corriendo por espacio de diez dias. Varias de ellas,
 no pudiendo contener el impulso de su huida, se precipitaron
 en el mar, de donde no volvieron á salir con vida. Las
 plazas, las calles, las casas y los templos se vieron en un
 momento tan despejados, que la ciudad quedó casi desierta.

Marfisa, el buen Guido, los dos hermanos y Sansoneto,
 pálidos y temblorosos, huian hácia el mar, y en pos de ellos
 los mercaderes y los marineros: encontraron allí á Aleria,
 que tenia ya preparada la nave, y embarcándose todos precipitadamente,
 desplegaron las velas y azotaron las olas con
 los remos.

Astolfo habia recorrido en tanto por dentro y fuera toda
 la ciudad, desde la playa hasta las colinas que la dominaban
 dejando todas las calles enteramente limpias de habitantes:
 todas las mujeres seguian huyendo ú ocultándose de él: muchas
 hubo á quienes su cobardía les hizo arrojarse en sitios
 oscuros é inmundos, y otras muchas, no sabiendo donde
 guarecerse, se habian echado á nado en el mar, pereciendo
 ahogadas. El Duque regresó de su excursion en busca de sus
 compañeros á quienes creia encontrar en el muelle: tendió
 sus miradas en todas direcciones, y no vió á ninguno de
 ellos en toda aquella playa desierta: levantó, por último, la
 vista, y divisó entonces á lo léjos la nave en que se alejaban
 á toda vela, por lo cual se vió obligado á seguir otro
 camino. Podemos dejarle marchar, sin que nos dé el menor
 cuidado verle emprender solo tan largo viaje á través del
 país de los infieles y de otros más bárbaros, por donde nadie
 puede fijar tranquilamente la planta; pues no habrá peligro
 alguno del que no triunfe merced á su trompa, que
 tan buenos resultados acababa de darle. Cuidémonos ahora
 de sus compañeros que huian por el mar, temblando todavia
 de pavor. A fuerza de remo y velas, pusieron en breve
 una larga distancia entre ellos y aquella costa cruel; y
 cuando dejaron de percibir los horrísonos ecos de la trompa,
 sintiéronse tan heridos por el punzante aguijon de la
 vergüenza, que sus rostros se tiñeron de un encendido rubor;
 no se atrevian á mirarse mútuamente, y todos permanecian
 tristes, humillados, silenciosos y con la cabeza inclinada.

El piloto, atento á su derrotero, pasó por Chipre y Rodas;
 y atravesando luego el mar Egeo, vió desaparecer sucesivamente
 más de cien islas y el peligroso promontorio de
 Malea; é impulsado siempre por un viento constante y favorable,
 dejó tras si la península griega de Morea, dió despues
 la vuelta á la isla de Sicilia, y entrando en el mar Tirreno,
 fué costeando el ameno litoral de Italia, hasta que fondeó
 en Luna, donde habia dejado á su familia, dando las
 gracias más fervientes al Señor por haberle concedido una
 navegacion tan próspera. En Luna encontraron los caballeros
 un bajel que se hacia á la vela para Francia; embarcáronse
 en él aquel mismo dia, y en breve llegaron á Marsella.

Bradamante, á quien estaba confiado el gobierno del
 país, se hallaba ausente á la sazon; de lo contrario, hubiera
 decidido á los guerreros á pasar algunos dias en su compañía.
 Saltaron en tierra, y sin esperar á más, se despidió
 Marfisa de sus cuatro compañeros y de la esposa de Guido,
 y siguió su camino á la ventura, diciendo que no era digno
 de caballeros marchar tantos reunidos; que los gamos,
 los ciervos, los estorninos, las palomas y todo animal cobarde
 son los que van juntos en grandes bandadas, pero
 que el audaz halcon y el águila altanera, los osos, los tigres
 y los leones, que no confian para defenderse en el auxilio
 ajeno ni temen á nadie, van siempre solos.

Ninguno de los otros fué de esta misma opinion; por lo
 cual, se alejó sola Marfisa, atravesando bosques y caminos
 desconocidos. Grifon el blanco y Aquilante el negro, tomaron
 con los otros dos la ruta más frecuentada, y llegaron
 al dia siguiente á un castillo donde recibieron una galante
 acogida. Este recibimiento, sin embargo, fué halagüeño en
 la apariencia, y no tardaron en conocer la traicion que tras
 él se ocultaba; porque el Señor del castillo, que, fingiendo
 la mayor cortesía, les dió asilo en su morada, cuando llegó
 la noche los hizo prender en sus lechos, mientras dormian
 seguros y confiados, y no quiso soltarlos sino despues que les
 arrancó el juramento de observar una costumbre infame.

Pero antes de ocuparme de dicho juramento, quiero, Señor,
 ir en pos de la belicosa doncella. Marfisa pasó el Durance,
 el Ródano y el Saona, y llegó á la falda de una áspera
 montaña. Allí vió venir por la márgen de un torrente
 á una mujer vestida de negro, que parecia estar rendida de
 cansancio, y sobre todo afligida y melancólica. Era esta
 aquella vieja que servia á los bandidos de la caverna, adonde
 la justicia divina envió al conde Orlando para darles la
 muerte. Temerosa la vieja de morir por las razones que diré
 más adelante, andaba hacia muchos dias por senderos
 oscuros y extraviados, huyendo de encontrar quien la conociera.
 El traje y las armas de Marfisa le hicieron suponer
 que era un caballero extranjero, por lo cual no huyó como
 solia siempre que topaba con algun guerrero del país: antes
 al contrario se detuvo en la parte vadeable del torrente,
 y esperó á la jóven con tranquilidad y confianza; y luego
 que la vió cerca, le salió al encuentro saludándola y le rogó
 que la pasara á la orilla opuesta á la grupa de su caballo.

Marfisa, complaciente por naturaleza, la condujo al otro
 lado, y aun siguió llevándola á la grupa de su caballo por
 algun tiempo á través de un terreno pantanoso, hasta dejarla
 en otro más firme. No bien habian salido al camino,
 cuando se encontraron con un caballero, montado en un
 caballo ricamente enjaezado y cubierto con una brillante
 armadura y una magnífica sobrevesta, el cual se dirigia hácia
 el torrente en compañía de una dama y de un solo escudero.
 La dama era bastante hermosa, pero de semblante
 adusto y altanero, de una orgullosa arrogancia, y digna,
 en una palabra, del caballero que la acompañaba. Éste era
 Pinabel, aquel conde de Maguncia, que pocos meses antes
 arrojara á Bradamante en la cueva de Merlin. Aquellos
 suspiros, aquellos frecuentes sollozos, aquellas lágrimas que
 anublaban contínuamente su vista, eran por la pérdida de
 la dama con quien iba ahora, y que entonces estaba en poder
 del Nigromante. Mas despues que desapareció de la cima
 del peñasco el castillo encantado de Atlante, y cada
 cual pudo seguir el camino que mejor cuadrase á sus deseos,
 gracias al valor de Bradamante, aquella dama, dispuesta
 siempre á satisfacer, con demasiada facilidad, los deseos de
 Pinabel, fué á buscarle, y á la sazon viajaban juntos de
 castillo en castillo.

Como la dama de Pinabel era burlona al par que importuna,
 apenas vió á la vieja compañera de Marfisa, no pudo
 contener su lengua, y empezó á motejarla con befas y sonrisas
 insultantes. La arrogante Marfisa, poco acostumbrada
 á soportar ultrajes en su presencia, respondió colérica á la
 dama que aquella vieja era más hermosa que ella, como estaba
 dispuesta á probárselo á su caballero, bajo la condicion
 de que habia de ceder á la anciana sus vestidos y su
 palafren, en el caso de que derribara al campeon que la
 acompañaba.

Conoció Pinabel que cometeria una vergonzosa accion si
 no hacia caso de este reto, por lo cual requirió, á pesar
 suyo, sus armas; embrazó el escudo, enristró la lanza, tomó
 distancia, y se precipitó furioso sobre la guerrera. Marfisa,
 por su parte, hizo lo mismo, y dió tan tremendo bote á
 Pinabel en la visera de su casco, que le derribó en tierra
 sin sentido, transcurriendo muy bien una hora antes de que
 pudiese levantar la cabeza.

Marfisa, vencedora en aquel combate, obligó á la dama
 á desnudarse de su traje y de todas sus galas, é hizo que la
 vieja se quitara á su vez el suyo; despues de lo cual quiso
 que se vistiera con las suntuosas ropas de la dama, y que
 montara en el palafren de esta. Emprendió en seguida tranquilamente
 su camino con la anciana, que estaba tanto más
 repugnante cuanto mejor engalanada.

Tres dias viajaron de este modo sin que les sucediera
 cosa alguna digna de mencion, cuando al llegar el cuarto
 divisaron á un caballero que venia hacia ellas, solo y á
 rienda suelta. Por si desearais conocerle, os diré que era
 Zerbino, hijo del rey de Escocia, modelo de valor y de gentileza,
 que iba poseido de la ira y del dolor más vivos, por
 no haber podido vengarse de un guerrero que le habia impedido
 llevar á cabo un acto de magnanimidad. En vano
 corrió Zerbino por la selva en persecucion del que le habia
 ultrajado; porque este supo huir tan á tiempo, consiguió
 tomarle tanta ventaja, y facilitaron de tal modo su fuga lo
 intrincado de un bosque y lo denso de una niebla que habia
 interceptado los primeros rayos del sol, que consiguió escapar
 incólume de las manos de Zerbino, hasta que se disiparon
 la ira y el furor de este príncipe.

El escocés, á pesar de ir aun enfurecido, no pudo contener
 la risa al ver á aquella vieja, cuyas vestiduras, propias
 de la juventud, se avenian mal con su semblante vetusto y
 horrible. Acercóse á Marfisa y le dijo:

—Guerrero, has dado una prueba de prudencia al acompañar
 á una jovencita como esa; pues no debes abrigar el
 menor recelo de encontrar quien te la envidie.

La vieja deberia tener, á juzgar por su arrugado pellejo,
 más años que la Sibila, y adornada de aquel modo parecia
 una mona disfrazada para excitar la risa: pero entonces,
 abrasada por el furor y por la ira que chispeaba en sus ojos,
 se puso aun mucho más horrible; porque el insulto mayor
 que puede dirigirse á una mujer es llamarla vieja ó fea.

Marfisa, á quien divertia aquella escena, fingió indignarse,
 y respondió á Zerbino:

—Vive Dios, que mi dama es más bella que tú cortés; y
 como creo que tus palabras no dicen lo que siente tu corazon,
 estoy seguro de que finges no conocer su belleza por
 disculpar tan solo tu extremada cobardía. ¿Qué caballero
 seria capaz de no procurar apoderarse de una jóven tan
 bella como esta, si la encontrara abandonada en un bosque?

—A fé mia, dijo Zerbino, que está muy bien en tus manos,
 y seria lástima que alguien te la arrebatara: por lo que
 á mí hace, puedes estar completamente seguro de que no
 seré tan indiscreto que intente privarte de semejante tesoro.
 Si deseas ajustar conmigo otras cuentas, dispuesto estoy
 á darte á conocer lo que valgo; pero no soy tan mentecato
 que vaya á romper una sola lanza en honor de tu
 compañera. Hermosa ó fea, guárdatela: no seré yo por
 cierto quien perturbe vuestra amistad. Tan digno me pareceis
 el uno del otro, que juraria que tu valor corre parejas
 con su hermosura.

Marfisa le replicó:

—Es preciso que mal de tu grado pruebes á arrebatarme
 mi dama. No puedo consentir en que hayas contemplado
 un rostro tan encantador sin intentar siquiera poseerlo.

Zerbino respondió:

—No veo la necesidad de arrostrar el menor peligro por
 alcanzar una victoria, que será beneficiosa para el vencido
 y perjudicial para el vencedor.

—Si no te parece bueno este partido, te propondré otro
 que no debes rechazar, contestó Marfisa á Zerbino. Si me
 vences, conservaré esta dama en mi poder; pero si soy yo el
 vencedor, la admitirás por fuerza. Veamos, pues, quién
 de los dos se quedará sin ella. Pero te advierto que, si pierdes,
 habrás de acompañarla siempre y por donde mejor le
 convenga.

—Consiento en ello, exclamó Zerbino.

Y revolvió sin vacilar su corcel para tomar la distancia
 conveniente. Afirmóse en los estribos, se aseguró en la silla,
 y para no errar el golpe, dirijió una tremenda lanzada contra
 el escudo de la doncella, pero no pareció sino que habia
 metal. La guerrera por su parte le embistió de tal modo,
 chocado con un monte de que alcanzándole en el yelmo, le
 arrojó aturdido del caballo.

Aquella caida, la única que recibiera Zerbino en toda
 su vida, cuando él habia derribado á millares de guerreros,
 le causó el más profundo pesar, considerándola como una
 afrenta que no conseguiria borrar jamás.

Por largo tiempo permaneció tendido, inmóvil y silencioso;
 mas al recordar su promesa de servir perpétuamente de
 caballero á la horrible vieja, sintió aumentar su desesperacion.
 Dirigiéndose á él su vencedora, le dijo riendo desde
 el caballo:

—Te presento esta dama; cuanto más bella y agradable
 me parece, más satisfecho estoy de que sea tuya. Sé,
 pues, su campeon en lugar mio; pero cuida de que no se
 lleve el viento lo pactado, y de no olvidar que has de ser
 su guia y defensor por donde quiera que le convenga ir, segun
 has prometido.

Sin esperar respuesta, dirigió su corcel hácia un bosque,
 en el que se internó rápidamente.

Zerbino, que no dudaba que su vencedor fuese un caballero,
 pidió noticias de él á la vieja, la cual no le ocultó la
 verdad; verdad amarga, que produjo mayor ira y angustia
 mayor en el vencido.

—El golpe que te ha arrancado de la silla, le dijo la vieja,
 ha sido dirigido por la mano de una doncella, cuyo valor
 la hace digna de usar el escudo y la lanza, armas propias
 de los caballeros. Acaba de llegar del centro del Oriente
 para probar su valor contra los paladines de Francia.

Zerbino, al escuchar estas palabras, sintió aumentarse
 su vergüenza de tal modo, que no solo le tiñó de un vivo
 carmin el rostro, sino que faltó poco para que comunicara
 su encendido color á todas las piezas de su armadura. Montó
 á caballo, dirigiéndose á sí mismo los más duros reproches
 por no haber sabido sostenerse bien en la silla, mientras
 que la vieja gozaba con su afliccion, procurando estimularla
 y aumentarla en cuanto le era posible con el
 recuerdo de su juramento; y Zerbino, que se veia obligado
 á cumplirlo, bajó la cabeza, como el corcel rendido de cansancio,
 que siente la punta del acicate en sus hijares y el
 freno en la boca.

—¡Ah, Fortuna maldita! decia Zerbino suspirando: ¿qué
 mudanza ha sido esta? Despues de haberme arrebatado la
 bella entre las bellas, ¿te parece digna de ocupar su lugar
 la repugnante mujer que has puesto en mis manos? Mucho
 más preferible era para mí lamentar la completa pérdida
 de mi amada, que verme obligado á aceptar un cambio tan
 desigual. Por tí ha servido de alimento á los peces y á las
 aves marinas la que, sumergida y hecha pedazos contra los
 agudos escollos del mar, no tuvo ni tendrá jamás rival en
 perfecciones y hermosura; y sin embargo, has prolongado
 por diez ó veinte años más de los que debias, y solo por
 aumentar la intensidad de mis tormentos, la existencia de
 esta vieja, que ha tanto tiempo debiera estar sirviendo de
 pasto á los gusanos.

Así se lamentaba Zerbino, quien por sus palabras y semblante
 parecia tan pesaroso de aquella nueva y odiosa
 conquista, como de la pérdida de su dama. Aun cuando la
 vieja jamás habia visto al príncipe escocés, no obstante, por
 lo que le oia decir, adivinó que era el caballero de quien
 le hablara tanto Isabel de Galicia. Si teneis presente lo que
 os he referido, recordareis que dicha vieja habia salido de
 la cueva donde Isabel, la amada de Zerbino, permaneció
 muchos dias cautiva. La jóven le habia manifestado distintas
 veces cómo huyó de su país natal, y cómo se salvó en
 las playas de la Rochela, despues del naufragio de la nave
 que la conducia; y tan frecuentemente le hizo el retrato de
 Zerbino, y tanto le habia detallado sus facciones, que al
 escuchar la vieja los lamentos del príncipe de Escocia, y sobre
 todo al contemplar con más detenimiento su rostro, conoció
 ser él el caballero cuya ausencia costara tantas lágrimas
 á Isabel durante su estancia en la caverna; la cual se
 lamentaba más de no verle, que de estar á la merced de
 los malhechores. Por las frases que Zerbino dejó escapar en
 medio de su duelo y afliccion, comprendió la vieja que estaba
 en la equivocada creencia de que Isabel habia perecido
 en el fondo del mar; pero, aun cuando le constaba lo contrario,
 no quiso proporcionarle esta alegría, y se dispuso á
 referirle con marcada perversidad lo que le fuera desagradable,
 callándose lo que podria mitigar su pena.

—Escucha, le dijo, tú, cuyo orgullo se complace en cubrirme
 de escarnio: si supieses lo que sé acerca de la que
 lloras por muerta, me llenarias de caricias; pero, antes que
 revelártelo, consentiria en que me dieras muerte, ó me hicieras
 mil pedazos, á no ser que te vuelvas más complaciente
 para conmigo, en cuyo caso tal vez te descubriria este
 secreto.

Así como el mastin que se abalanza furioso sobre un ladron,
 se aquieta prontamente en cuanto le presentan un pedazo
 de pan ó de carne, ú otra cosa que produzca el mismo
 efecto, así tambien se apaciguó de improviso Zerbino, deseoso
 de saber el resto de lo que la vieja le habia indicado con
 respecto á su llorada dama; y volviéndose á ella con rostro
 más agradable, le suplicó y le rogó por Dios y por los hombres
 que no le ocultara cuanto supiera, fuese bueno ó malo.

—No esperes oir cosas que te complazcan, dijo la vieja
 con su cruel pertinacia: Isabel no ha muerto, como te figuras;
 pero la vida que arrastra es tan desdichada, que le hace
 envidiar á los muertos. Durante los pocos dias que hace que
 no la has visto, ha caido en manos de más de veinte bandidos;
 por lo cual, si algun dia llegas á recobrarla, no debes
 tener la esperanza de coger la flor tan codiciada por tí.

¡Ah, vieja maldita, y cómo adornas tus embustes! Harto
 sabias que faltabas á la verdad; pues aunque Isabel habia
 caido en poder de veinte, ninguno de ellos atentó contra su
 honor.

Zerbino preguntó á la anciana dónde y cuándo habia visto
 á Isabel, pero no pudo saberlo; porque la vieja obstinada
 no quiso añadir una sola palabra á las ya dichas. El
 Príncipe recurrió primeramente á las súplicas; le amenazó
 despues con cortarle el pescuezo; pero tan inútiles fueron
 sus ruegos como sus amenazas, porque no pudo hacer hablar
 á la horrible bruja. Guardó por último silencio, persuadido
 de que nada conseguiria con sus esfuerzos; aun cuando
 lo que habia oido despertó en él unos celos tan ardientes,
 que el corazon no hallaba asiento en el pecho: por recobrar
 á Isabel se habria lanzado en medio de las llamas; pero
 ligado por la promesa hecha á Marfisa, no le era dado andar
 más que por donde la vieja quisiera llevarlo.

Continuaron, pues, su camino por un sendero estrecho y
 solitario, segun la voluntad de la vieja, y siempre silenciosos
 y sin mirarse al rostro, treparon por los montes y bajaron
 á los valles. Mas, en cuanto el hermoso sol volvió las
 espaldas al medio dia, fué interrumpido su inalterable silencio
 por un caballero que en el camino encontraron.
 En el canto siguiente referiré lo que aconteció.

Canto XXI

Zerbino combate para defender á Gabrina, que parece tener el corazon de
 víbora, y es derribado el Holandés por causa de la vieja odiada y perversa.—El
 herido, tendido en el verde prado, refiere á Zerbino la grave ofensa
 que de Gabrina recibiera, por cuya razon se aumenta el odio y el rencor
 que hácia ella siente el príncipe escocés.—Corre despues á donde oye
 gritos y estrépito de armas.

No creo que una cuerda retorcida pueda amarrar más
 fuertemente un fardo, ni un clavo unir dos tablas con más
 solidez de la que liga la fé con su tenaz é indisoluble nudo
 á un alma noble y generosa. Los antiguos representaban
 á la Fé cubierta de piés á cabeza con un velo blanco, cuya
 pureza no alteraba la más pequeña mancha ni el lunar más
 leve. La palabra empeñada no debe dejarse jamás sin cumplimiento
 y ya se haya dado á un solo individuo, ó á más
 de mil, así en una selva como en una gruta, y lo mismo léjos
 de todo lugar habitado, que ante los tribunales, en presencia
 de numerosos testigos, por medio de actas y escrituras,
 ó sin que la haya seguido ningun juramento ni conste
 en documento alguno, basta que se haya empeñado una
 vez para observarla sin escusa ni pretexto.

Zerbino, fiel á su palabra en todas ocasiones, cumplió
 lealmente la que diera á Marfisa, apartándose de su camino
 para seguir á la vieja, cuya compañía era para él más
 desagradable que una enfermedad ó la misma muerte; pero
 pudo más su compromiso que el deseo de librarse de ella.
 Ya he dicho antes que le pesaba tanto verse encargado de
 la custodia de la vieja, que la ira le sofocaba, y caminaba
 silencioso. Taciturnos y sin proferir una sola palabra
 seguian
 ambos su viaje, cuando, segun he dicho tambien, fué
 interrumpido tan continuado silencio, á la caida de la tarde,
 por un caballero andante que se les presentó en medio
 del camino.

Luego que la vieja conoció á dicho caballero, llamado
 Hermónides de Holanda, cuyo escudo negro estaba atravesado
 por una banda roja, depuso su orgullo, dulcificó la aspereza
 de su semblante y se acogió al amparo de Zerbino,
 recordándole la promesa hecha á Marfisa, y diciéndole que
 el guerrero que hácia ellos se adelantaba era enemigo suyo
 y de todos sus parientes; que habia dado la muerte á su padre
 y á su único hermano, y que probablemente desearia
 exterminar del mismo modo á toda su raza.

—Nada temas, le contestó Zerbino, mientras te halles
 bajo mi proteccion.

En cuanto el caballero pudo conocer el rostro de la vieja,
 á quien tanto odiaba, dijo á Zerbino con voz arrogante y
 amenazadora:

—Prepárate á luchar conmigo, ó renuncia á defender á
 esa vieja, para que encuentre en mis manos el castigo merecido.
 Si te decides á combatir por ella, indudablemente
 perecerás, como perece todo aquel que proteje una causa
 injusta.

Zerbino le respondió cortesmente, que su propósito de
 matar á una mujer era vergonzoso, censurable, é indigno
 de un caballero, añadiendo que si se empeñaba en combatir,
 estaba dispuesto á ello, pero rogándole al propio tiempo
 que reflexionara en que un caballero tan gentil como
 parecia serlo, no debia mancharse con la sangre de una
 mujer.

Como las palabras del escocés fueron inútiles, se hizo necesario
 apelar á los hechos. Tomaron ambos el terreno conveniente,
 y se precipitaron á toda brida uno contra otro.
 Los cohetes disparados en dias de regocijos públicos no surcan
 los aires con tanta velocidad, como volaron á encontrarse
 los corceles de ambos caballeros. Hermónides de Holanda
 bajó su lanza con objeto de atravesar el costado de
 Zerbino; pero rompióse aquella, causando muy poco daño
 á su adversario. En cambio, el golpe del príncipe de Escocia
 no fué tan mal dirigido ni tan leve, pues rompiendo
 el escudo de su contrincante, le atravesó de parte á parte el
 hombro, arrojándole maltrecho por la pradera. Movido
 Zerbino á compasion, por creer que habia muerto á Hermónides,
 se apeó con presteza del caballo, y fué á alzarle la
 visera del almete. El vencido, cual si despertara de un sueño,
 fijó en Zerbino sus miradas, contemplándole silencioso
 algunos momentos, y despues le dijo:

—No siento haber sido derrotado por tí, que á juzgar por
 tu rostro, debes de ser la flor de los caballeros andantes: lo
 que me desespera es contemplarme vencido por causa de
 una mujer villana, de quien no sé cómo eres campeon, por
 avenirse mal con tu bizarría. Cuando conozcas el motivo
 que me conduce á vengarme de ella, te arrepentirás siempre
 que lo recuerdes de haberme puesto en este estado por
 defenderla. Si tengo en mi pecho el aliento necesario para
 decírtelo (y dudo que así sea), te haré ver que esa mujer
 infame ha llevado siempre su perversidad hasta el último
 estremo.

»Tenia yo un hermano que se ausentó, jóven aun, de Holanda
 nuestra patria, y pasó al servicio de Heraclio, emperador
 entonces de los griegos. Contrajo allí una estrecha y
 fraternal amistad con un gentil magnate de la corte, que
 poseia en los confines de la Servia un castillo rodeado de
 murallas y situado en una comarca deliciosa. El caballero
 de quien hablo llamóse Argeo; era esposo de esta pérfida
 mujer, y desgraciadamente la amó hasta el extremo de dar
 por ella al olvido el sentimiento de su propia dignidad; pero
 esa infame, más voluble que la hoja caida del árbol en
 otoño y empujada en todas direcciones por el viento, olvidó
 pronto el cariño que durante algun tiempo habia sentido
 por su marido, y fijó todos sus conatos y todos sus deseos
 en conseguir el amor de mi hermano. Mas no opone tanta
 resistencia á los embates de las olas el Acrocerauno de
 infamado nombre, ni se muestra tan vigoroso contra Boreas
 el pino que ha renovado más de cien veces su cabellera
 y cuyas raices tienen tanta profundidad cuanta es la altura
 de la montaña en que está plantado, como resistencia
 opuso mi hermano á los ruegos de esa mujer, nido de todos
 los vicios más viles y repugnantes.

»Aconteció un dia, como suele suceder á todo caballero
 audaz que anda en busca de contiendas y las encuentra con
 frecuencia, que mi hermano fué herido en una de sus aventuras,
 muy cerca del castillo de su amigo. Acostumbrado á
 detenerse en él, lo mismo cuando iba solo, que cuando le
 acompañaba Argeo, se propuso permanecer en dicho castillo
 hasta la curacion de su herida. Mientras mi hermano estaba
 aun atendiendo á su restablecimiento, sucedió que Argeo
 tuvo que ausentarse por cierto asunto, é inmediatamente
 esa desvergonzada se decidió á renovar sus instancias
 amorosas, y lo hizo segun su costumbre; pero aquel, á fuer
 de amigo leal, no quiso tolerar por más tiempo tan criminal
 insistencia, y á fin de que no se le tildara en lo más mínimo
 de traidor, eligió entre las desgracias que preveia la
 que le pareció menos mala. Resolvió, pues, romper los lazos
 amistosos que á Argeo le unian, y huir tan léjos que no
 
 volviese á tener noticias suyas la perversa mujer. Aun
 cuando se le hiciera muy duro obrar así, lo consideró más
 leal que doblegarse á los criminales deseos, tantas veces expresados,
 ó dar cuenta de la conducta de su mujer á Argeo,
 que la queria más que á su propia vida.

»A pesar de que aun no estaban curadas sus heridas, vistióse
 sus armas y se ausentó del castillo, con el firme propósito
 de no volver á poner los piés en aquel país. Mas de poco
 le sirvió su noble accion; porque la suerte se le manifestó
 contraria, privándole de toda defensa. Al regresar Argeo
 á su morada, encontró á su mujer derramando lágrimas,
 suelto el cabello y con el rostro encendido; y al verla en
 aquel estado, le preguntó el motivo de su afliccion. Antes de
 contestar ella, dejó que Argeo renovara más de una
 vez sus preguntas, por estar meditando sin duda el modo
 de vengarse del que la habia abandonado; hasta que al fin,
 auxiliada por su movible imaginacion, y cambiando su
 amor en odio, exclamó:

—»¡Ah! señor: ¿para qué te he de ocultar la falta que
 he cometido durante tu ausencia? Aun cuando pudiera
 ocultarla á los ojos de todo el mundo, no me seria posible
 acallar mi propia conciencia. El alma que deplora su pecado
 inmundo, siente un suplicio tan cruel, que sus efectos son
 mucho más dolorosos que los del mayor castigo corporal
 que pudiera infligírseme por mi culpa, si tal nombre debe
 darse á lo que se hace sucumbiendo á la violencia. Pero sea
 lo que quiera, debes tener conocimiento de ella, y despues
 haz salir con tu espada mi alma pura é inmaculada de su
 inmunda corteza, y priva para siempre á mis ojos de la luz
 del sol, á fin de no verme obligada, despues de tanta afrenta,
 á tenerlos constantemente bajos, y de que no me causen
 vergüenza las miradas de los hombres. Tu amigo ha mancillado
 mi honor; ha violado á la fuerza este cuerpo, y temeroso
 de que yo te lo participara, se ha ausentado sin
 despedirse siquiera.»

»Con tan mentidas palabras excitó el odio de su marido
 contra el compañero á quien dispensara hasta entonces una
 sincera y viva amistad. Argeo les dió entero crédito, y sin
 detenerse á más, apercibió sus armas y corrió á vengarse.
 Conocedor del país, alcanzó en breve á mi hermano, que
 débil aun y demacrado, caminaba lentamente, sin abrigar
 la menor sospecha: en cuanto se puso á su lado, le obligó á
 retirarse á un sitio extraviado, donde quiso tomar inmediata
 venganza de la supuesta ofensa, y á pesar de las razones
 y protestas de mi hermano, empeñóse Argeo en combatir
 con él. Lleno estaba el uno de salud y vigor, y enfurecido
 por su reciente cólera; enfermo el otro, y contenido
 por su amistad no debilitada: el combate era por lo tanto
 muy desigual, y mi hermano resistió muy poco á los golpes
 de su compañero, convertido en su reciente enemigo.
 Resultó que Filandro (este era el nombre del infeliz jóven
 de quien te hablo), no pudiendo soportar la fatiga de la lucha,
 tuvo que ceder y entregarse.

—«No permita Dios, dijo Argeo, que mi justo furor al
 par que tu infamia me conduzcan al extremo de manchar
 mis manos en la sangre de un hombre á quien tanto amé y
 en cuya amistad confiaba; y aun cuando hayas dado tan
 mal pago á mi cariño, quiero demostrar á los ojos de todo
 el mundo, que tanto en mi odio, como en mi amistad, soy
 más noble y más grande que tú, vengando mi afrenta sin
 necesidad de darte la muerte.»

«Así diciendo, hizo colocar sobre el caballo una especie
 de parihuela formada con ramas de árboles, y lo llevó casi
 muerto al castillo, encerrándole en una torre, donde condenó
 al inocente á una prision perpétua en castigo de su supuesta
 falta. Verdad es que nada echó de menos allí, excepto
 la libertad; porque podia mandar y pedir cuanto quisiera, y
 todos se apresuraban á obedecerle.

»Esa infame mujer, atormentada incesantemente por su
 idea constante, iba casi todos los dias á visitarle en su prision,
 de cuyas llaves disponia; y penetraba en ella cuando
 se le antojaba, para poner á prueba la lealtad de mi hermano
 con mayor audacia que antes.

—«¿De qué te sirve esa lealtad, calificada en todas partes
 de perfidia? le decia. ¿Qué triunfos tan elevados y gloriosos;
 qué soberbios despojos y qué botin tan pingüe; qué premio,
 en fin, alcanzas con ella, cuando todos te motejan de traidor?
 ¡Qué utilidad, qué honra no reportarias ahora si me
 hubieses concedido lo que te pedia! En cambio, ahora recoges
 el gran fruto de tu obstinado rigor, viéndote encerrado
 en una prision, de la que no esperes salir, como no dulcifiques
 antes tu dureza. Pero si me complaces, yo me arreglaré
 de suerte que recobres la libertad y la fama.»

—«No, contestó Filandro: no esperes jamás que mi firme
 lealtad pueda dejar de ser lo que es; y aun cuando contra
 toda justicia y razon encuentro hoy tan cruel recompensa,
 y el mundo haya formado un mal concepto de mí,
 basta con que mi inocencia resplandezca claramente ante
 Aquel que lo vé todo y puede consolarme con su eterna
 gracia. Si Argeo no está satisfecho con tenerme preso, puede
 arrancarme esta vida enojosa, y quizá el cielo no me
 negará el premio de una buena accion, tan mal agradecida
 en la Tierra. Tal vez el que hoy se crea ofendido por mí,
 cuando mi alma se haya librado de mi cuerpo, conocerá la
 injusticia que conmigo habrá cometido, y derramará lágrimas
 por su fiel amigo muerto.»

»Varias veces intentó esa mujer desenfrenada ablandar á
 Filandro, pero siempre inútilmente. Sus insensatos deseos,
 cada vez más irritados por los obstáculos que se les oponian
 iban buscando en el fondo de su corazon sus antiguos y
 perversos instintos para utilizarlos de una vez. Formó mil
 distintos proyectos antes de fijarse en alguno de ellos. Seis
 meses transcurrieron sin que pusiera los piés en la prision
 de mi hermano, por lo cual el mísero Filandro esperaba y
 creia que ya no sentia por él afecto alguno. Pero la Fortuna,
 propicia siempre á los malvados, proporcionó á esta infame
 la ocasion de poner fin por un medio deplorable á su
 apetito tan ciego como irracional.

»Mucho tiempo hacia que su marido estaba enemistado
 con un magnate llamado Morando el hermoso, el cual acostumbraba
 hacer, en ausencia de Argeo, algunas incursiones
 por las tierras de este, llegando muchas veces hasta el
 castillo; pero nunca se atrevia á acercarse á más de diez
 millas cuando sabia que estaba en él su dueño. Para poderlo
 atraer á sus manos, propaló Argeo la noticia de que iba
 á marchar á Jerusalen á cumplir un voto. La hizo circular
 por todas partes, y se alejó el dia prefijado con bastante publicidad
 para que todos lo vieran, aun cuando nadie sospechaba
 sus verdaderas intenciones, á excepcion de su mujer,
 de quien únicamente se fiaba. Al oscurecer volvió al castillo,
 donde pasó aquella noche y las siguientes, saliendo de
 él al primer albor matutino, disfrazado y sin ser visto de
 nadie. Manteníase oculto vagando por las inmediaciones de
 su castillo, para ver si el crédulo Morando volvia á sus
 acostumbradas incursiones. Permanecia todo el dia en el
 bosque, y cuando veia que el Sol se ocultaba tras el horizonte
 marítimo, regresaba á su morada, donde su infiel
 consorte le recibia por una puerta secreta. Creia, pues,
 todo el mundo que Argeo estaba á muchas leguas de sus
 dominios; y esa inícua mujer, juzgando la ocasion oportuna,
 fué á ver á mi hermano con nuevos y perversos designios.
 Derramando un raudal de lágrimas fingidas, que desde
 los ojos iban á caer sobre su seno, le dijo:

—«¿Dónde podré encontrar la proteccion necesaria para
 que mi honor no sea del todo mancillado? ¿Cómo salvar
 tambien el de mi marido? ¡Ah! Si él estuviese aquí, no temeria
 nada. Ya conoces á Morando, el cual, mientras Argeo
 se halla ausente, no teme á Dios ni á los hombres. Pues
 bien: ora valiéndose de ruegos, ora de amenazas, emplea
 los mayores esfuerzos para obligarme á sucumbir á sus deseos;
 y de tal modo procura seducir á mis gentes que no sé
 si al verme sola podré resistirle. Constándole que mi esposo
 está muy léjos de aquí, y que no volverá en mucho tiempo,
 ha tenido la audacia de penetrar en mis tierras sin pretestar
 la menor excusa. ¡Oh! si por fortuna estuviese mi esposo á
 mi lado, no solo no se atreveria á intentar semejante paso,
 sino que ni siquiera se consideraria seguro á tres millas de
 nuestras murallas.

»Hoy mismo me ha pedido, con cínica franqueza, lo que
 muchos meses há venia buscando: de tal modo me ha expresado
 sus deseos, que he temido por mi honor y mi decoro;
 y á no haberle contestado con dulzura, fingiendo que
 accederia á sus designios, se habria apoderado á la fuerza
 de lo que hoy cree obtener voluntariamente. Así, pues, he
 prometido dejarle satisfecho, aunque sin intencion de cumplir
 mi promesa; porque un convenio hecho á la fuerza es
 nulo: mi propósito fué entonces el de impedir que llevase á
 cabo lo que se preparaba á conseguir por medio de la violencia.
 Ahora bien: solo tú puedes librarme de él; de lo contrario
 quedará mancillado mi honor, al mismo tiempo que
 el de Argeo, al que, segun me has dicho, tienes en tanto ó
 en más que el tuyo propio. Si te niegas á prestarme este
 servicio, me asistirá el derecho de decir que es mentida la
 lealtad de que te envaneces; que solo por crueldad has despreciado
 mis súplicas y mis lágrimas, y que la resistencia
 que hasta ahora has opuesto á mi pasion no ha sido motivada
 en manera alguna por tu amistad hácia Argeo. Y sin
 embargo, nuestro amor podia haber quedado oculto entre
 ambos, al paso que mi infamia no dejará de hacerse pública.»

—«No eran necesarios tantos preámbulos, contestó Filandro,
 para excitarme á defender la honra de Argeo; porque
 siempre estoy dispuesto á ello. Dime pronto lo que debo
 hacer; pues me he propuesto ser siempre lo mismo que hasta
 aquí he sido; y aun cuando tan sin razon sufro un inmerecido
 castigo, no he pensado siquiera en culpar á tu esposo,
 por quien estoy dispuesto á arrostrar la muerte, aunque
 debiera luchar contra el mundo entero y hasta contra mi
 destino.»

»Esa mujer impía respondió:

—«Quiero que arranques la existencia al hombre que procura
 nuestra deshonra. No temas que esta accion te acarree
 mal alguno; porque te proporcionaré los medios más
 seguros para llevarla á cabo. Debe volver á este castillo
 hácia la tercera hora de la noche, favorecido por las tinieblas;
 le haré una señal en que hemos convenido, y le introduciré
 en mi estancia de modo que no sea observado.
 Mientras tanto tú debes esperar en ella, oculto en la sombra,
 hasta que lo ponga en tus manos, despues que se haya
 desnudado de sus armas y de casi toda su ropa.»

»De esta suerte preparó el lazo en que debia caer su marido,
 esa mujer, ó mejor dicho, esa furia infernal, tan traidora
 como cruel. Así que llegó aquella desastrosa noche,
 sacó á mi hermano de la torre, proveyéndole de armas, y
 le condujo á su habitacion, donde se ocultó esperando la
 llegada del desdichado amigo. Sucedió tal como estaba
 previsto; pues raras veces se frustran los designios de los
 malvados. Persuadido Filandro de que castigaba á Morando,
 descargó un golpe fatal sobre el excelente Argeo, de
 cuyo golpe le hendió el cráneo y el cuello, tanto más fácilmente,
 cuanto que el yelmo no resguardaba su cabeza.
 Argeo exhaló su postrer suspiro sin hacer el menor movimiento,
 pereciendo á manos del amigo que ni por ensueño
 podia suponer que llegaria á encontrarse en semejante
 trance; y ¡caso raro! creyendo velar por su honor, hizo con
 él lo peor que puede hacerse con el enemigo más encarnizado.

»Apenas cayó Argeo, desconocido aun de mi hermano,
 apresuróse este á devolver la espada á Gabrina, que tal es
 el nombre de esa mujer, nacida tan solo para vender á
 todo el que caiga en sus manos. Gabrina, que hasta entonces
 le habia ocultado la verdad, quiso que Filandro contemplara,
 con la luz en la mano, la víctima de quien era homicida,
 y le mostró el cadáver de su compañero Argeo.
 Amenazóle en seguida, si no consentia en realizar su prolongado
 y amoroso deseo, con divulgar el crímen de que era
 culpable sin poder alegar nada en su favor; añadiendo que
 le haria morir afrentosamente como traidor y asesino, recordándole,
 por último, que si bien le constaba que no tenia
 apego á la vida, debia mirar por su fama.

»Filandro permaneció algunos momentos lleno de temor
 y de afliccion, luego que se persuadió de su error: su primer
 impulso, dictado por la cólera que le poseia, fué el de matar
 á Gabrina, y aun dudó si era la mejor determinacion que
 podia adoptar; y á no haber acudido en su auxilio la razon,
 haciéndole reflexionar que se encontraba en una morada
 hostil, la hubiera despedazado con los dientes á falta de
 otras armas. Así como un bajel sorprendido en alta mar
 por dos vientos encontrados, que tan pronto le empujan
 velozmente hácia delante, como le hacen retroceder al
 punto de partida, y le obligan á virar contínuamente de popa
 y de proa, se deja al fin arrastrar por el más fuerte, así
 Filandro, despues de muchas vacilaciones, eligió el menos
 malo de los dos partidos que se le proponian. La razon le
 hizo ver el gran peligro que corria de encontrar, no tan
 solo la muerte, sino un fin infame é ignominioso, como
 llegara á divulgarse él homicidio por el castillo, y se estremeció
 ante esta consideracion. Voluntariamente ó no, era
 preciso que apurara hasta las heces aquel amarguísimo cáliz,
 y por último, pudo más el temor que la obstinacion en
 su corazon lacerado.

»El temor de un suplicio afrentoso le obligó á prometer
 á Gabrina que cumpliria todos sus mandatos, si se alejaban
 seguros de aquel sitio. Así fué como alcanzó esa infame el
 fruto de sus deseos, despues de lo cual abandonaron aquella
 comarca. De este modo regresó Filandro á nuestro lado,
 dejando en Grecia un nombre deshonrado y envilecido, y
 llevando eternamente grabada en su corazon la imágen de
 su compañero, á quien habia inmolado tan neciamente, para
 obtener, bien á pesar suyo, la conquista inícua de una
 Progne cruel, de una Medea. Si no le hubiera contenido el
 duro freno de su fé y sus juramentos, habria exterminado
 á Gabrina; pero, en cambio, le tuvo tanto odio como es
 posible.

»Desde aquel acontecimiento no se le vió nunca sonreir;
 todas sus conversaciones estaban impregnadas de la mayor
 tristeza; continuamente exhalaba profundos suspiros, y llegó
 á ser cual otro Orestes despues de dar muerte á su madre
 y al sagrado Egisto, cuando se ensañaron con él las Furias
 vengadoras. Aquel dolor profundo y continuado minó
 su naturaleza de tal modo, que por último cayó enfermo en
 el lecho. Conociendo entonces esa meretriz lo poco grata
 que era su presencia para mi hermano, trocó la intensa
 llama de su amor en odio, en ira ardiente é inextinguible;
 tan furibunda entonces contra Filandro como en otro tiempo
 lo fué esa malvada contra Argeo, formó el proyecto de deshacerse
 del segundo marido, lo mismo que se habia deshecho
 del primero, y llamó á un médico á propósito para
 semejante obra, hombre vil y fraudulento, más hábil para
 matar con venenos que para curar á sus enfermos con tisanas,
 prometiéndole una recompensa superior á la que él
 le pidiera, la cual le seria entregada en cuanto la librara de
 la presencia de su señor por medio de algun brevaje emponzoñado.

»El indigno viejo presentóse en la estancia de mi hermano,
 donde á la sazon me hallaba yo con otras muchas personas,
 enseñándonos el tósigo que llevaba en la mano,
 y diciéndonos que era una pocion tan excelente, que en
 breve haria recobrar al enfermo su perdida robustez; pero
 meditando Gabrina un nuevo crímen, antes de que el enfermo
 gustase aquel líquido, ya fuese por quitar de en medio
 á su cómplice ó por no darle lo que le habia prometido,
 asió la mano del médico en el momento en que aproximaba
 á los labios de mi hermano la taza que contenia el tósigo,
 y le dijo:

—«No lleves á mal que vele por la existencia del hombre
 á quien tanto he amado. Quiero estar segura de que
 no le das ninguna bebida nociva, ni ningun jugo envenenado,
 y por esta razon me opondré á que le suministres
 ese brevaje, si tú no lo pruebas antes.»

»Considera, señor, cuál seria la turbacion del viejo al
 escuchar estas palabras. Bien fuese porque lo crítico de
 aquella circunstancia le impidiese tomar de pronto una resolucion
 salvadora, ó bien por desterrar toda sospecha, el
 caso es que se decidió á beber una parte del contenido de
 la taza; y el enfermo, en vista de tal seguridad, tomó el
 resto, que le presentó el mismo médico. Cual gavilan, que
 teniendo aprisionada entre sus corvas garras una tímida
 perdiz con la que espera saciar su apetito, se vé sorprendido
 por un perro que hasta entonces ha sido su compañero
 fiel, el cual le arrebata ávidamente su presa, así se
 quedó el médico que, creyendo ya tocar el precio de su
 pérfida accion, se encontró, donde esperaba ayuda, con
 una amarga decepcion.

»Oye ahora un rasgo de incomprensible audacia, y ojalá
 suceda otro tanto á cualquier hombre dominado por la
 avaricia.

»Una vez terminada su triste mision, echó á andar
 el viejo con ánimo de regresar á su casa, y tomar alguna
 medicina que neutralizase los crueles efectos del
 veneno; pero Gabrina se opuso, diciendo que no consentiria
 en que se alejara hasta que se conociera la virtud
 del brevaje propinado al enfermo. De nada le sirvieron al
 médico sus ruegos ni sus ofrecimientos para disuadirla de
 su tenaz oposicion; y desesperado al sentir próxima una
 muerte que no podia evitar, reveló á los circunstantes
 aquel complot infernal, sin que esa lograra paliar, como
 intentó, su declaracion. De este modo hizo el buen médico
 consigo mismo lo que tantas veces habia hecho con los
 otros, y su alma siguió á la de mi hermano, separada pocos
 momentos antes de su cuerpo.

»En cuanto nosotros oimos la verdad de los labios del
 viejo, nos precipitamos sobre esa fiera abominable, mucho
 más cruel que cuantas se albergan en las selvas, y la encerramos
 en un sitio tenebroso, para condenarla á la hoguera
 que tenia tan merecida.»

Hasta aquí llegaba Hermónides de su relato, y se proponia
 referir cómo se escapó Gabrina de su prision, cuando,
 agravándose los dolores de su herida, volvió á caer pálido
 sobre la yerba. Dos escuderos que le acompañaban hicieron
 unas parihuelas con ramas gruesas, y Hermónides mandó
 que le transportaran en ellas, porque de otro modo le era
 imposible continuar su camino. Zerbino manifestó á aquel
 caballero todo el sentimiento que le causaba el triste estado
 en que le habia puesto, añadiendo que, fiel observador de
 las reglas de caballeria, no habia tenido más remedio que
 defender á la mujer confiada á su custodia; pues de otra
 suerte habria dado lugar á que se pusiera en duda su
 lealtad; porque cuando la recibió bajo su amparo, prometió
 salvarla de cuantos atentaran contra ella. Aseguróle
 despues que, si en alguna cosa podia serle útil, estaria
 pronto á acudir á su llamamiento. El caballero le respondió
 que solo deseaba recordarle la conveniencia de deshacerse
 de Gabrina, antes que llegara á tramar contra él
 alguna maquinacion de que despues se lamentara y arrepintiese
 aunque en vano. Gabrina permaneció siempre con
 los ojos bajos, porque no es fácil contradecir la verdad.

Zerbino se alejó en seguida con la vieja, continuando su
 forzosa marcha, y maldiciéndola todo el dia en su interior
 por haber sido causa de la desgracia del caballero de Holanda.
 Si antes le era desagradable y enojosa aquella mujer,
 ahora que le habia hecho conocer sus malas artes el
 que estaba perfectamente enterado de ellas, le inspiró tanta
 aversion, que no podia mirarla con tranquilidad. Gabrina,
 á quien no pasaba desapercibido el profundo odio que
 Zerbino la tenia, no quiso cederle en sus sentimientos rencorosos,
 y triplicó su mala voluntad hácia él: su corazon
 estaba henchido de veneno, por más que en su rostro apareciera
 lo contrario.

Iban, pues, caminando por el centro de un bosque secular,
 en la paz y concordia que dejo dicho, cuando, en el
 momento en que el Sol se dirigia hácia la noche, oyeron
 gritos y estrepitosos choques de armas, indicios seguros
 de que se habia empeñado un combate, no muy léjos de
 ellos, á juzgar por la proximidad del ruido. Deseoso Zerbino
 de averiguar la causa, se adelantó precipitadamente en
 direccion de aquel rumor, y le siguió Gabrina no menos
 presurosa. En el otro canto me ocuparé de lo que sucedió.

Canto XXII

Astolfo llega al palacio encantado de Atlante, destruye el encantamiento y
 hace desaparecer el palacio.—Bradamante consigue encontrar á su Rugiero,
 el cual derriba á cuatro adversarios en ocasion en que acudia á librar
 de las llamas á un caballero andante: los cuatro vencidos le disputaban el
 paso por órden de Pinabel, á quien Bradamante quita la vida.

Afables damas, adoradas por vuestros amantes, vosotras
 las que sabeis contentaros con un solo amor, aun cuando
 por este modo de pensar os halleis en minoría con respecto
 á las de vuestro sexo, no os ofendais de lo que haya podido
 decir antes contra Gabrina, arrastrado por mi indignacion,
 ni de lo que aun pudiera ocurrírseme, censurando su índole
 perversa. Como Gabrina era una mujer infame, no he podido
 menos de hacerlo constar así, cumpliendo con la obligacion
 de decir siempre la verdad, que me ha impuesto él
 que ejerce un dominio absoluto sobre mí. Al obrar de este
 modo, no creo oscurecer la fama de cuantas estén dotadas
 de un corazon virtuoso.

El oprobio del traidor que vendió á su Maestro por treinta
 dineros, no alcanzó á Pedro ni á Juan; y la fama de Hipermnestra
 no es menos ilustre por más que fuese hermana
 de tantas mujeres indignas.

Por una sola á quien me atrevo á censurar en mis versos
 
 por exigirlo así la verdad de la historia, ofrezco en cambio
 celebrar á otras ciento, haciendo que su virtud resplandezca
 más que el Sol.

Pero volviendo á tomar el hilo de mi narracion, que muchos
 suelen escuchar con placer, por lo cual les estoy agradecido,
 y me esfuerzo en amenizarla con la variedad posible,
 recordaré que el caballero de Escocia acababa de oir un
 gran ruido de armas. Siguió un sendero angosto entre dos
 cerros, y á los pocos pasos llegó á un valle rodeado de
 montañas, en cuyo fondo encontró el cadáver de un caballero.
 Ya os diré su nombre; mas antes quiero volver las
 espaldas á la Francia y pasar á Levante en busca del paladin
 Astolfo que habia emprendido el camino de Occidente.

Le dejé en la ciudad cruel de donde habia expulsado con
 la ayuda de su trompa á la chusma mujeril, salvándose de
 un gran peligro, y poniendo en fuga á sus mismos compañeros
 que se alejaron vergonzosamente á bordo de una nave.
 Seguiré, pues, ocupándome de él, y os diré que al salir
 de aquel país, tomó el camino de Armenia. Al cabo de pocos
 dias llegó á la Anatolia, y se dirigió despues á Bursa,
 desde donde continuó su viaje por mar, hasta que desembarcó
 en la Tracia. Siguió luego las orillas del Danubio,
 recorrió la Hungria, y como si su corcel tuviese alas, en
 menos de veinte dias atravesó la Moravia, la Bohemia, la
 Franconia, y se encontró en el Rhin. Pasando despues por
 el bosque de las Ardenas, llegó á Aquisgran, luego al Brabante,
 y por último se embarcó en Flandes. El viento que
 soplaba hácia Tramontana impelió de tal suerte las velas
 sobre la proa, que al mediodia dió vista á Inglaterra, en cuyas
 playas saltó al poco rato. Montó á caballo y le espoleó
 de tal suerte, que llegó aquella misma tarde á Lóndres.

Allí tuvo noticia de que el anciano Oton se encontraba
 en Paris muchos meses hacia, y que la mayor parte de sus
 barones habia seguido posteriormente sus huellas. En su
 consecuencia, Astolfo determinó trasladarse á Paris cuanto
 antes, y embarcándose en el Támesis, salió pronto á alta
 mar, é hizo dirigir la proa en demanda de Calais. Un vientecillo
 que al principio empujaba suavemente al buque, haciéndole
 deslizarse rápido sobre la superficie de las aguas,
 fué creciendo poco á poco, y adquiriendo por momentos tal
 fuerza, que el piloto, temeroso de estrellarse en la costa tuvo
 que virar en redondo y dejarse llevar por su impulso,
 aun cuando siguiera opuesto rumbo. Navegando tan pronto
 á la derecha como á la izquierda, y entregados totalmente
 á la ventura, consiguieron al fin anclar cerca de Ruan.

Luego que Astolfo puso el pié en la anhelada tierra, hizo
 ensillar á Rabican, cubrióse con su armadura, se ciñó la
 espada, y emprendió el camino llevando consigo aquella
 trompa, cuyo auxilio era más eficaz que el de mil hombres.
 Atravesó un bosque y llegó al pié de una colina de donde
 brotaba un manantial claro y apacible, á la hora en que los
 ganados dejan de pacer, para preservarse de los ardores del
 Sol en el aprisco ó en la hondonada de un monte. Sofocado
 Astolfo por el calor y especialmente por una sed abrasadora,
 se quitó el casco, ató su corcel á uno de aquellos espesos árboles,
 y se preparó á satisfacer su sed en las frescas ondas
 del manantial. Aun no habia humedecido en el agua sus labios,
 cuando un campesino que estaba oculto allí cerca, salió
 repentinamente de entre un matorral, saltó sobre el caballo
 y huyó con él.

Astolfo oyó el ruido, alargó la cabeza, y apenas conoció
 el daño que le ocasionaban, se apartó del manantial, olvidando
 su sed, y echó á correr tras el ladron con toda la
 rapidez que le permitian sus piernas. El campesino no se
 alejaba á escape tendido, pues de esta suerte habria desaparecido
 en breve de la vista de Astolfo, sino que aflojando
 ó tirando de la brida, marchaba tan pronto al trote como
 al galope. Despues de dar muchas vueltas, salieron del bosque,
 y se encontraron ambos en el sitio en que tantos otros
 caballeros estaban detenidos en una verdadera prision sin
 hallarse por eso cautivos. El campesino se refugió en el
 palacio con aquel corcel, cuya rapidez igualaba á la del
 viento, en tanto que Astolfo, embarazado con su escudo,
 su casco y su armadura, le seguia á larga distancia. Al fin
 llegó á aquel suntuoso edificio; pero allí perdió de vista á
 su caballo y al raptor. En vano miró por todas partes y
 recorrió presuroso las salas, las cámaras y las galerías: su
 trabajo fué completamente inútil; pues no consiguió descubrir
 al pérfido villano, ni presumir donde habria ocultado
 á Rabican, aquel corcel de rapidez incomparable, y durante
 el resto del dia continuó infructuosamente sus pesquisas
 arriba, abajo, dentro y fuera.

Confuso, y sobre todo, rendido de dar tantas vueltas,
 sospechó al fin que aquel sitio estaba encantado; y acordándose
 del libro que le habia regalado Logistila en la India,
 á fin de poder burlar con su auxilio todos los encantamientos,
 y del que no se separaba un momento, recurrió á
 su índice, y vió pronto la página en que habia de encontrar
 el medio de destruir aquel nuevo maleficio. Dicho libro se
 ocupaba minuciosamente de la descripcion del palacio encantado,
 así como de los medios que deberian emplearse
 para dejar confundido al Mágico, y librar á todos los cautivos.
 Bajo el umbral de la puerta estaba encerrado un espíritu,
 autor de todos aquellos engaños y prestigios; una
 vez levantada la piedra que le cubria, él mismo haria que
 el palacio se desvaneciera como humo.

Deseoso el paladin de llevar á cabo tan gloriosa empresa,
 no tardó más tiempo que el necesario para bajar el brazo,
 en probar si aquel mármol pesaba mucho; pero en
 cuanto el anciano Atlante vió al Duque próximo á destruir
 su obra, apeló á nuevos sortilegios, temeroso de lo que
 podia suceder; y por medio de sus artes diabólicas, hizo
 aparecer á Astolfo bajo distinta forma de la que tenia. Unos
 le tomaron por un gigante; otros por un campesino, y muchos
 creyeron ver en él un caballero de torva faz: todos,
 en fin, le contemplaron bajo el mismo aspecto de que se
 revestia el Mágico en el bosque; así es que para recobrar
 lo que Atlante les habia arrebatado á cada cual, acometieron
 simultáneamente al paladin.

Rugiero, Gradaso, Iroldo, Bradamante, Brandiamarte,
 Prasildo y otros muchos guerreros, víctimas de este nuevo
 encanto, se precipitaron con furor sobre el Duque, dispuestos
 á hacerle pedazos; pero en tan apurado trance,
 acordóse de su trompa, con la que les obligó á mitigar su
 cólera: si no hubiese apelado á sus horribles sonidos, era
 segura su muerte. Pero en cuanto se llevó á la boca aquella
 bocina, y despidió sus tremebundos sones, empezaron
 todos los caballeros á escaparse cual palomas dispersadas
 por el tiro del cazador. El mismo Nigromante, pálido y
 aterrado, huyó de su morada tembloroso, y no paró hasta
 que dejó de percibir aquellos espantosos ecos. Al mismo
 tiempo que huia el guardian con todos sus prisioneros, salieron
 de las cuadras muchos caballos, no bastando para sujetarlos
 las cuerdas á que estaban atados, y siguieron á sus
 dueños por distintos caminos. En el palacio no quedó un
 solo ser viviente, y hasta el mismo Rabican habria huido
 con los demás, si Astolfo no le cogiera de las riendas al
 atravesar la puerta.

En cuanto el Duque inglés se libró del Mágico, levantó
 la pesada piedra del umbral, y encontró debajo de ella algunas
 imágenes y otras cosas que me abstengo de referir.
 A fin de destruir aquellos encantos mágicos, hizo pedazos
 todo cuanto encontró, conforme á las prescripciones del
 libro, y de improviso desapareció el palacio convertido en
 humo y en vapores. Allí encontró el caballo de Rugiero
 atado con una cadena de oro; me refiero á aquel caballo
 que le diera el Mágico para enviarle á la isla de Alcina:
 Logistila le hizo un freno á propósito para dirigir su carrera
 cuando volvió á Francia, recorriendo todo el lado derecho
 de la Tierra, al pasar á Inglaterra desde la India. No sé
 si recordareis que el Hipogrifo dejó aquel freno atado á un
 árbol, el dia en que la hija de Galafron desapareció enteramente
 desnuda de la vista de Rugiero, recompensando tan
 mal su oportuno auxilio. Con gran asombro de cuantos lo
 vieron por los aires, fué el volador corcel á reunirse con
 su antiguo amo, y permaneció á su lado hasta el dia en
 que el Duque destruyó todos los encantos.

Astolfo no podia haber hallado una cosa que le fuese más
 agradable; pues el Hipogrifo le venia perfectamente para
 recorrer á medida de su deseo la parte de mar y tierra que
 le era aun desconocida, y para dar la vuelta á todo el mundo
 en pocos dias. No ignoraba el modo de dirigir su marcha,
 porque habia tenido ocasion de estudiarla en la India,
 el dia en que Melisa le libró del poder de la malvada Alcina,
 que le tenia convertido en mirto. Entonces vió y observó
 atentamente cómo cedia la cabeza arrogante del corcel al
 freno de Logistila, y oyó las instrucciones que esta benigna
 hada dió á Rugiero para guiarle por todas partes segun
 su voluntad. Decidido, pues, á quedarse con el Hipogrifo,
 le colocó su silla, que estaba cerca, y le hizo un freno
 á propósito, reuniendo diferentes piezas de otros muchos
 que habian quedado atados en aquel sitio, pertenecientes á
 los caballos fugitivos. Dispuesto ya á remontarse sobre tan
 maravilloso palafren, acordóse de su Rabican, y el temor
 de abandonarle le detuvo y con razon; pues tan excelente
 caballo era digno de estima, tanto porque no habia otro
 igual para el combate, cuanto porque le habia traido desde
 el último rincon de la India hasta el extremo de la Francia.
 Largo tiempo permaneció irresoluto, y por último determinó
 ofrecerlo como un valioso presente á algun amigo,
 antes que abandonarlo en medio del camino á merced del
 primero que llegara. Pasó todo el dia mirando si veia aparecer
 por el bosque algun cazador ó campesino, que le siguiese
 á cualquiera ciudad llevando del diestro á Rabican, y
 estuvo esperando sin resultado hasta el amanecer del siguiente,
 cuando al despuntar la nueva aurora y á la indecisa
 luz del crepúsculo, le pareció divisar un caballo que
 se adelantaba por el bosque.

Mas, para deciros lo que sucedió, necesito antes ir á
 reunirme con Rugiero y Bradamante.

En cuanto cesaron de oirse los sonidos de la trompa, y
 la gentil pareja se halló á bastante distancia de aquel sitio,
 Rugiero miró en torno suyo, y vió lo que hasta entonces
 le habia ocultado Atlante; el cual, valido de sus sortilegios,
 impidió que ambos amantes pudieran conocerse.

Rugiero contempló á Bradamante, y esta le examinó á
 su vez, asombrada y sin poder explicarse cómo habia ofuscado
 sus sentidos una ilusion extraña por espacio de tantos
 dias. Rugiero abrazó á su hermosa dama, que se puso más
 encarnada que una rosa, y apresuróse á coger en sus labios
 las primeras flores de su inefable amor. Ambos felices
 amantes volvieron á repetir una y mil veces sus caricias y
 susabrazos, sintiendo tan inmensa alegría, que apenas la
 podian contener sus corazones. ¡Oh! ¡Cómo maldijeron entonces
 los infames encantos, que no les habian permitido
 conocerse mientras vagaban por el palacio encantado, haciéndoles
 perder además tan placenteros dias!

Bradamante, dispuesta á otorgar á su amante todos los
 favores que son lícitos á una doncella pudorosa, y á fin de
 sustraerlo de las tinieblas en que vivia, sin que por ello se
 resintieran su honestidad y su decoro, manifestó á Rugiero
 que, si no queria que se negara con dureza y esquivez á
 concederle el término de sus amorosos deseos, era indispensable
 que la pidiera á su padre Amon; pero bautizándose
 antes. Rugiero, que por amor de Bradamante no tan solo
 abrazaria el cristianismo, en cuya religion vivieron sus
 padres y todos su ilustres antecesores, sino que estaba
 pronto á darle la vida, como llegara á pedírsela, le contestó:—Por
 merecer tu cariño pondria mi cabeza, no bajo el
 agua, sino entre las llamas.

Rugiero se puso en marcha para recibir el bautismo y
 unirse despues á Bradamante, la cual le guió á Valleumbroso,
 monasterio suntuoso y rico, célebre por la religiosidad
 de sus monjes y por su hospitalidad. Al salir del bosque
 encontraron á una dama, cuyo semblante revelaba el mayor
 desconsuelo: Rugiero, siempre humano y siempre cortés
 para con todos, pero mucho más para con las mujeres,
 apenas vió las lágrimas que surcaban el delicado rostro de
 aquella dama, sintió una gran compasion y deseó conocer
 la causa de su pesar; por lo cual, acercándose á ella, le
 preguntó, despues de saludarla cortesmente, el motivo de
 tener el rostro bañado en llanto. Levantó la dama hácia él
 sus ojos preñados de lágrimas, y con voz llena de dulzura,
 le dijo:

—Gentil caballero, las lágrimas que ves rodar por mis
 mejillas son producidas por la compasion que me inspira un
 doncel á quien hoy mismo van á dar muerte en un castillo
 cerca de aquí. Enamorado ese jóven de una doncella tan
 hermosa como amable, hija de Marsilio, rey de España, solia
 pasar á su lado todas las noches, sin dar que sospechar
 á la familia, envuelto en un velo blanco, disfrazado con un
 traje de mujer, y fingiendo la voz y los ademanes de tal.
 Pero como no puede haber secreto que permanezca constantemente
 oculto, no faltó quien le observara, revelándolo
 en seguida á dos amigos suyos, y estos á otros, hasta que,
 llegó á noticia del Rey: antes de ayer se presentó un comisionado
 de Marsilio, que sorprendiendo á ambos amantes en
 el lecho, les ha encerrado en el castillo en distintos calabozos;
 y estoy segura de que no transcurrirá el dia de hoy sin
 que perezca el jóven lastimosamente. He huido por no presenciar
 el espectáculo cruel y horroroso de verle perecer en
 una hoguera, pues nada podrá causarme dolor tan vivo como
 el suplicio de ese jóven: de hoy en adelante todos mis
 placeres se convertirán en afliccion al recuerdo de la espantosa
 llama en que han de arder sus bellos y delicados
 miembros.

Bradamante escuchó atenta este relato, el cual la conmovió
 tanto, que no parecia sino que el jóven condenado á
 muerte fuese uno de sus hermanos; y en verdad que su temor
 no carecia de fundamento, como veremos despues.
 Volviéndose á Rugiero, le dijo:

—Soy de opinion que apercibamos nuestras armas en
 auxilio de ese cautivo.

Y dirigiéndose á la afligida dama, añadió:

—Como logremos hallarnos dentro de los muros de
 ese castillo antes que hayan dado la muerte al desdichado
 jóven, puedes estar segura de que sabremos salvarle.

Siguiendo Rugiero los generosos impulsos del corazon
 bondadoso de su dama, é imitando su noble desinterés, ardió
 en deseos de volar en socorro del jóven, y dijo á la dama,
 de cuyos ojos continuaban brotando abundantes lágrimas:

—¿A qué aguardas? No es este el momento de llorar, sino
 de socorrer: dirígenos pronto adonde se halla tu protegido,
 á quien prometemos sacar de entre millares de lanzas ó espadas,
 con tal que nos conduzcas inmediatamente á su
 lado. Aligera, pues, el paso más de lo que te sea posible, no
 vaya á suceder que por tardar nuestro socorro, lleguemos
 cuando ya le hayan abrasado las llamas.

Las arrogantes palabras y el aspecto imponente de ambos
 amantes, atrevidos hasta lo sumo, hicieron renacer en
 el corazon de la dama su muerta esperanza, pero como temia
 menos la distancia á que se encontraba el castillo, que los
 impedimentos que podian hallar en el camino haciendo
 inútiles sus esfuerzos, permaneció algunos instantes indecisa.
 Por fin les dijo:

—Si tomásemos el camino más llano y que más directamente
 conduce al castillo, sin duda llegaríamos antes de que
 la hoguera estuviese encendida: pero estamos obligados á
 caminar por senderos tan tortuosos y ásperos que alargarán
 nuestro viaje más de un dia, y temo que al llegar á su
 término encontremos muerto al jóven.

—Y ¿por qué no hemos de ir por el camino más corto?
 preguntó Rugiero.

La dama respondió:

—Porque á la mitad de él se encuentra un castillo de los
 condes de Poitiers, en que Pinabel, hijo del conde de Altaripa,
 y el más perverso de los hombres, ha establecido, aun
 no hace tres dias, una costumbre inícua y vergonzosa para
 las damas y caballeros andantes. Por allí no pasa una sola
 dama ni un caballero, que no se vean obligados á someterse
 á los mayores ultrages. Tanto las unas como los otros han
 de perder sus corceles; dejando además, los guerreros las
 armas, y las damas sus vestiduras. No enristran lanza ni la
 han enristrado en Francia hace muchos años mejores caballeros
 que los cuatro que han jurado á Pinabel ser mantenedores
 de esta ley infame en su castillo. Os esplicaré el
 origen de esta costumbre, que segun he dicho solo hace tres
 dias que está en uso, y juzgareis si fué ó no recta la causa
 que obligó á los caballeros á prestar del juramento.

«Pinabel tiene una dama tan inícua, tan infame, cual no
 existe otra. Un dia que iba con él no sé por donde, encontró
 un caballero que le causó una gran afrenta. Habiéndose
 ella burlado de una vieja que iba montada á la grupa del
 caballo de aquel campeon, empeñóse un combate; y Pinabel,
 que estaba dotado de poca fuerza, pero de mucho orgullo,
 salió vencido: el vencedor quiso sin duda asegurarse
 de si la dama cojeaba ó no, por lo cual la obligó á bajarse
 de su palafren, la dejó á pié, é hizo que la vieja se
 vistiera con su suntuoso traje. La dama, llena de despecho
 y de la más ardiente sed de venganza, se reunió á Pinabel,
 que siempre está dispuesto á secundar cualquiera maldad, y
 como no pudiera apartar de su imaginacion el escarnio recibido,
 ni tener hora de reposo, dijo á su amante que
 el único modo de verla de nuevo risueña y placentera,
 consistia en desmontar á mil caballeros y mil damas, quitándoles
 á los unos las armas y sus vestidos á las otras.

»Aquel mismo dia hizo la casualidad que llegaran al castillo
 de Pinabel cuatro esforzados caballeros, los cuales
 habian venido hasta allí desde comarcas remotísimas: su
 valor es tal, que en nuestros dias no existen otros más intrépidos
 ni diestros en el manejo de las armas: llámanse
 Aquilante, Grifon, Sansoneto, y el más jóven Guido el salvaje.
 Pinabel dispensóles en su castillo una cortés acogida,
 y mientras estaban entregados al sueño por la noche, los
 sorprendió en el lecho, los aprisionó, y no consintió en restituirles
 la libertad hasta que le juraron permanecer allí
 durante un año y un mes (tal fué el tiempo que les prefijó);
 que despojarian de sus armas á cuantos caballeros andantes
 apareciesen por aquellos contornos, y que harian otro
 tanto con los vestidos de las damas que fuesen en su compañía,
 quitándoles asimismo los caballos. Obligados por la
 violencia, no tuvieron más remedio que prestar aquel juramento,
 bien á pesar suyo. Hasta hoy nadie ha podido luchar
 con ellos sin quedar vencido, y han llegado ya infinitos
 caballeros que han tenido que marcharse á pié y sin
 armas. Tienen establecido entre ellos el pacto de que el designado
 por la suerte sea el primero en salir del castillo, y
 en combatir solo; pero si dá con un contrario tan vigoroso
 que, permaneciendo en la silla, le derribe del caballo, los
 otros tres están obligados á acometer á un tiempo al vencedor
 hasta triunfar ó sucumbir. Si cada uno de dichos caballeros
 es ya tan temible de por sí, calcula lo que serán todos
 juntos.

»La importancia de nuestra empresa, es tal que no permite
 la menor demora, y mucho menos que perdais el
 tiempo, exponiéndoos á los azares de una lucha; y aun
 suponiendo que saliérais de ella victoriosos, como lo hace
 esperar vuestro aguerrido talante, como no es cuestion
 que pueda resolverse en una hora, temo mucho que aquel
 jóven perezca entre las llamas, si no acudimos en su auxilio
 en todo el dia de hoy.»

Rugiero contestó:

—Dejemos eso por ahora, y hagamos lo que debe esperarse
 de nosotros: el Supremo Hacedor ó la fortuna cuidarán
 entre tanto de ese jóven. Decididos á combatir con los
 cuatro caballeros, podrás juzgar, al ver el resultado de la
 lucha, si somos bastante fuertes para auxiliar al que ha sido
 condenado á las llamas por una falta tan leve como nos has
 manifestado.

Sin añadir una sola palabra, les guió la dama por el camino
 más corto. Poco más de tres millas anduvieron, cuando
 se encontraron en el puente y en la puerta donde se
 perdian las armas y los vestidos, y se corria peligro de
 perder tambien la vida. Sonó dos voces la campana del castillo,
 anunciando su presencia: abrióse la puerta, y salió
 presuroso al encuentro de los recien llegados un viejo montado
 en un rocin, gritándoles:

—Esperad, esperad: no sigáis adelante, que aquí hay que
 pagar derechos, y si no sabeis la costumbre establecida,
 pronto os la diré.

Y empezó á referirles la ley que hacia observar Pinabel,
 exhortándoles despues á que se conformaran con ella.

—Hijos mios, les dijo, haced que esa dama se desnude de
 sus vestidos, y vosotros abandonad aquí vuestras armas y
 caballos: no os expongais á luchar con esos cuatro guerreros
 invencibles. Por do quiera encontrareis vestidos, armas
 y caballos; pero nada podrá devolveros la vida una vez
 perdida.

—Basta, contestó Rugiero, no prosigas; estoy perfectamente
 informado de todo, y he venido á probar por mí
 mismo si esos caballeros son en efecto tan valientes como
 se me ha asegurado. No estoy dispuesto á poner á merced
 de nadie, ni vestidos, ni armas, ni caballos, mientras solo
 se trate de arrogantes amenazas; y abrigo la seguridad de
 que mi compañero tampoco cederá los suyos á las palabras.
 Pero, por Dios, haz que vengan pronto á medirse con
 nosotros los que pretenden arrebatarnos nuestras armas y
 caballos; porque necesitamos atravesar esa montaña, y estamos
 perdiendo un tiempo precioso.

El viejo respondió:

—Por el puente se acerca quien viene á satisfacer tus
 deseos.

Y era verdad; pues por él se adelantaba un caballero que
 llevaba una sobrevesta roja salpicada de flores blancas.

Bradamante suplicó encarecidamente á Rugiero, que por
 galantería le cediera el honor de arrojar de la silla al caballero;
 mas no pudo conseguirlo, y le fué preciso resignarse
 á la voluntad de su amante. Rugiero quiso llevar á cabo
 por sí solo aquella empresa, y que Bradamante permaneciera
 como mera espectadora del combate.

Rugiero preguntó al viejo el nombre del primer campeon
 que salia contra él.

—Es Sansoneto, contestó el anciano; le conozco por las
 flores blancas y el rojo color de su vestido.

Ambos adversarios, sin dirigirse la palabra ni demorar
 un solo momento el combate, se pusieron simultáneamente
 en movimiento, y se acometieron con la lanza en ristre,
 excitando la ardorosa carrera de sus corceles. Mientras tanto
 Pinabel habia salido de la fortaleza, acompañado de algunos
 infantes, dispuestos siempre á apoderarse de las armas
 de los vencidos, y á auxiliar á los caballeros que caian de la
 silla. Venian á encontrarse los dos atrevidos contendientes,
 apoyando en el ristre sus enormes lanzones de roble verde,
 de dos palmos de circunferencia, y cuyos hierros tenian
 igual longitud. Sansoneto habia hecho cortar en el bosque
 inmediato diez ó doce astas semejantes á aquellas, destinándolas
 á tal objeto; y eran tan fuertes que ni escudos, ni
 corazas diamantinas, podrian resistir su choque. Cuando se
 aprestaron al combate, hizo dar una de dichas astas á Rugiero,
 reservándose él la otra.

Con tales lanzas, capaces de hendir un yunque (tan bien
 templados tenian sus hierros), se alcanzaron á la mitad de
 su carrera, dándose un bote descomunal en sus respectivos
 escudos. El de Rugiero, que tanto habia hecho sudar á los
 demonios cuando lo forjaron, á pesar de estar desnudos, no
 se resintió en lo más mínimo del golpe; me refiero á aquel
 escudo que fabricó Atlante, y de cuya fuerza ya os he hablado
 otras veces: os he dicho que era tal la fuerza con que
 heria la vista su encantado resplandor, que al descubrirlo,
 abrasaba los ojos y derribaba á los hombres privados de
 sentido. Por esta razon lo llevaba Rugiero siempre cubierto
 con un velo que solo levantaba en los más apurados trances.
 Debe creerse además que fuese impenetrable, puesto
 que resistió el bote de la lanza de Sansoneto.

El escudo de este, forjado por artífices menos hábiles, no
 pudo soportar el terrible golpe de su adversario: como si le
 hubiera herido un rayo, dió paso al hierro de la lanza y se
 abrió por el medio; dió paso al hierro, que tropezó al atravesar
 el escudo con el brazo mal defendido por él, y Sansoneto
 quedó herido, y á su pesar fué arrojado de la silla,
 siendo el primero de los cuatro mantenedores de aquella
 costumbre punible que salió vencido en el combate en lugar
 de apoderarse de los despojos de sus adversarios. Bueno es
 que llore alguna vez el que siempre rie, y que la fortuna
 no se muestre siempre propicia á los deseos de los venturosos.
 El vigía del castillo, haciendo con la campana una
 nueva señal, avisó á los demás caballeros que saliesen á su
 vez á combatir.

Mientras tanto se habia aproximado Pinabel á Bradamante
 para saber quien era el caballero que con tan singular
 valor acababa de derribar á uno de sus campeones. La
 justicia divina, indudablemente dispuesta á proporcionarle
 una recompensa digna de sus merecimientos, permitió que
 fuese aquel dia montado en el mismo corcel que algun tiempo
 antes arrebatara á Bradamante. Precisamente hacia ocho
 meses por entonces que encontrándose el de Maguncia con
 la guerrera en un camino, la habia arrojado, segun recordareis,
 en la tumba de Merlin, cuando la libró de la muerte
 una rama que cayó con ella no menos que su buena suerte;
 y persuadido Pinabel de que habia quedado sepultada en
 la cueva, se llevó su caballo.

Bradamante conoció al punto su corcel, gracias al cual
 conoció tambien al inícuo Conde; y al oir su voz y al fijarse
 con más detenimiento en su rostro, dijo entre sí:—«Este
 es sin duda el traidor que intentó arrancarme vida y fama;
 sus pecados le han traido seguramente á recibir el castigo
 de sus crímenes.»—Amenazar á Pinabel, desenvainar la espada
 y embestirle, todo fué obra de un momento; pero antes
 procuró cortarle la retirada para que no pudiera refugiarse
 en el castillo.

Semejante á la zorra que halla interceptado el paso de su
 madriguera, Pinabel perdió la esperanza de salvarse; y no
 atreviéndose á hacer frente á la guerrera, huyo á ocultarse
 en la selva próxima, dando desaforados gritos. Pálido, consternado
 y fiando su salvacion en la huida, clavaba los acicates
 en los hijares de su corcel, mientras la animosa doncella
 de Dordoña le seguia de cerca, descargándole furiosos golpes
 con su espada, sin abandonarle un punto. El estrépito
 que producia el choque de las armas y el rumor de las
 pisadas de los caballos resonaba en todos los ámbitos del
 bosque; pero los habitantes del castillo no observaron nada
 de esto, por tener fija toda su atencion en Rugiero.

Los otros tres caballeros habian pasado entre tanto desde
 el castillo al lugar del combate, acompañados de la mujer
 indigna, promovedora de tan innoble costumbre: cada uno
 de los tres iba con el rubor de la vergüenza en el rostro y
 lleno de luto el corazon, por verse obligados á acometer
 juntos á un solo adversario, deseando encontrar la muerte
 antes que conservar la vida á costa de su honra. La cruel
 meretriz por quien se habia establecido y observado aquella
 costumbre inícua, les iba recordando su pacto y el juramento
 que de vengarla le hicieran.

—Si mi lanza es suficiente para derribarle, decia Guido
 el Salvaje, ¿por qué pretendes que me ayuden mis dos amigos?
 Si acaso le engañara, consiento gustoso en que me corten
 la cabeza.

Otro tanto decian Aquilante y Grifon; cada uno de ellos
 deseaba luchar solo con su contendiente, prefiriendo morir
 ó quedar prisioneros, á tener que acometerle todos juntos.

La dama de Pinabel les contestó con resolucion:

—¿A qué vienen tantas palabras inútiles? Yo os he traido
 aquí para que despojeis á ese guerrero de sus armas y
 no para formar leyes nuevas y nuevos pactos. Pudisteis hacerme
 esas observaciones cuando os tenia encarcelados; pero
 ahora ya es tarde: estais obligados á cumplir lo ofrecido,
 y no á desperdiciar el tiempo con frases vanas y engañosas.

Rugiero, por su parte, les gritaba:

—¡Mirad mis armas! ¡Mirad mi caballo, cuya silla y arneses
 son enteramente nuevos! Contemplad tambien el traje
 de esta dama: si deseais apoderaros de todo, ¿qué os detiene?

Excitados los tres mantenedores por las palabras de la
 dueña del castillo, así como por las provocaciones y las burlas
 de Rugiero, viéronse forzados á acometerle juntos, aunque
 llevando el rostro encendido de vergüenza. Adelantáronse
 á Guido los dos descendientes del noble marqués de
 Borgoña, porque el caballo de aquel, menos ágil, quedó
 atrás, si bien á corta distancia. Rugiero les arremetió
 con la misma lanza con que habia derribado á Sansoneto,
 y cubierto con el escudo que solia usar Atlante
 en los montes Pirineos: con aquel escudo encantado cuyo
 brillo ningun mortal podia sostener y al que apelaba Rugiero
 en último recurso. El guerrero solo se habia servido
 de él en tres ocasiones, bien apuradas por cierto: las dos
 primeras, cuando procuró huir de la mansion de la molicie,
 para pasar á la morada de la honestidad; la tercera cuando
 obligó á la orca á devorar las olas espumosas en vez de saciarse
 con las delicadas carnes de las hermosa Angélica desnuda,
 que tan mal pago dió despues á su libertador. Excepto
 en estas tres ocasiones, Rugiero lo habia tenido cubierto
 siempre con un velo, que podia levantar fácilmente en cuanto
 necesitase de su auxilio.

Resguardado con él, segun os he dicho, acudia al combate
 tan animoso, que le inspiraban menos temor sus tres
 adversarios que si hubiesen sido débiles criaturas. La lanza
 de Rugiero fué á chocar en la extremidad superior del escudo
 de Grifon, á la altura del almete: Grifon estuvo tambaleándose
 algunos momentos, hasta que por último cayó,
 yendo á parar léjos de su caballo. La lanza del hermano de
 Aquilante habia dado tambien en el escudo de su adversario,
 pero como dirigió el bote de soslayo, al tropezar con su superficie
 tersa y bruñida, se deslizó por ella la punta de la
 lanza y produjo un efecto contrario: desgarróse el velo que
 encubria el fulgor espantoso y encantado, á cuyo resplandor
 era forzoso que todos cayesen deslumbrados irremisiblemente.

Aquilante, que acometió á Rugiero al mismo tiempo que
 su hermano, arrancó el resto del velo y convirtió al escudo
 en un rayo: su claridad repentina hirió los ojos de los dos
 hermanos y tambien los de Guido, que tras ellos venia. Todos
 cayeron sin sentido; porque el escudo no solo les privó
 de la vista, sino tambien del conocimiento.

Ignorante aun Rugiero del resultado de la lucha, volvió
 su caballo; y al volverlo desenvainó su cortadora espada;
 pero no vió á nadie que le hiciera frente, porque todos yacian
 en el suelo. Los caballeros, los soldados que habian salido
 del castillo, los caballos y hasta las damas parecian
 hallarse en brazos de la muerte. Al principio quedó sorprendido;
 pero luego observó que pendia de su brazo izquierdo,
 hecho girones, el velo con que solia ocultar la luz
 que tal efecto produjera. Asaltado de un repentino pensamiento,
 empezó á buscar con la vista á su adorada guerrera
 y sus miradas se fijaron en el sitio donde la habia dejado
 al empezar la primera lucha: no viéndola allí, supuso que
 se habria marchado á impedir que pereciera aquel jóven,
 temerosa sin duda de que fuese arrojado á las llamas, mientras
 él estaba entretenido en su combate con los cuatro
 campeones.

Entre las personas que estaban desmayadas distinguió á
 la dama que allí le habia guiado; la recogió del suelo, adormecida
 cual estaba, la colocó en el arzon delantero de la silla
 y echó á andar cabizbajo, cubriendo el escudo encantado
 con un manto que llevaba la dama, la cual recobró los sentidos
 en cuanto desapareció el nocivo resplandor. Rugiero
 continuaba su marcha, rojo de vergüenza y sin atreverse
 á levantar los ojos, temiendo que le echaran en cara una
 victoria tan poco gloriosa.

—¿Cómo podria yo enmendar, decia entre sí, una falta
 que me cubre de tanto oprobio? En adelante todos dirán
 que he conseguido mis triunfos por medio de encantos, y no
 por mi valor.

Mientras iba entregado á tales pensamientos, tropezó con
 lo que buscaba: en medio del camino vió una cisterna
 profunda, donde solian abrevarse los ganados despues
 del pasto, en las calorosas horas del estío. Rugiere exclamó:

—¡Oh, escudo maldito! Yo sabré evitar que vuelvas á
 deshonrarme. No te conservaré un momento más; y permita
 el Cielo que la vergüenza que me has ocasionado sea
 la última que haya de tener en el mundo.

Así diciendo, saltó del caballo; cogió una piedra de gran
 peso, la ató al escudo, y precipitó una y otro en el fondo
 de la cisterna, exclamando:

—Permanece ahí sepultado, y quede contigo eternamente
 oculto mi oprobio.

El pozo era profundo y estaba lleno do agua hasta los bordes;
 la piedra y el escudo eran pesados: así es que no pararon
 hasta llegar al fondo, quedando ocultos por el agua que
 volvió á unirse tras ellos. La Fama no pudo callar aquella
 accion generosa y digna de renombre, y divulgóla en breve:
 su trompeta sonora difundió la noticia por Francia,
 España y los paises comarcanos. Apenas circuló de boca
 en boca esta aventura por todas partes, acudieron muchos
 guerreros, así de las más próximas como de las más apartadas
 regiones, en busca del escudo; pero no pudieron dar
 con el bosque donde se hallaba el pozo guardador del sagrado
 escudo; porque la Fama que publicó la accion de
 Rugiero, no quiso revelar nunca la situacion del país ni de
 la cisterna.

Tan pronto como se hubo alejado Rugiero del sitio que
 fué testigo de su poco costosa victoria, dejando á los cuatro
 grandes campeones de Pinabel tendidos cual muñecos
 de paja, al llevarse al escudo, se llevó tambien la luz que
 entorpecia los sentidos, y cuantos yacian como muertos, se
 levantaron llenos de asombro. Durante todo aquel dia no
 supieron ocuparse más que de tan maravilloso suceso,
 haciendo cada cual sus consideraciones con respecto á
 aquella luz terrible: hablando estaban de este acontecimiento,
 cuando llegó á sus oidos la noticia de la muerte de
 Pinabel, aunque sin saber quien fuese el matador.

Durante el combate, la atrevida Bradamante habia alcanzado
 á Pinabel en un paso estrecho, y le habia sepultado
 cien veces su acero en el pecho y los costados.
 Luego que purgó á la Tierra de aquel hombre pérfido y dañino,
 volvió la espalda al bosque testigo de su venganza,
 llevándose el corcel que el infame le arrebatara en otra
 ocasion. Quiso regresar al sitio donde habia dejado á Rugiero;
 mas no supo hallar el camino, y aunque recorrió
 montes y valles, buscándole por toda la comarca, su contraria
 suerte no le permitió que hallase la ruta más conveniente
 para reunirse á su Rugiero. Los que encuentren
 agradable esta historia quedan invitados para oir su continuacion
 en el canto siguiente.

Canto XXIII

Astolfo se remonta á los aires.—Prenden á Zerbino, acusándole de haber
 dado muerte á Pinabel: Orlando le pone en libertad.—Rodomonte cabalga
 en Frontino, que ha arrebatado á Hipalca.—El paladin Orlando combate
 con Mandricardo; y despues, teniendo noticia de los amores de Angélica
 cae en la locura más furiosa que se ha conocido.

Todos debemos auxiliar á nuestro prójimo, porque
 las buenas acciones raras veces quedan sin recompensa;
 y aun cuando no la obtengan, por lo menos su práctica no
 puede causar la muerte, ni perjuicio, ni ignominia. En
 cambio, el que ocasiona algun daño á otro, encuentra tarde
 ó temprano el castigo merecido, pagando una deuda que
 nunca se olvida. Dice el proverbio que, si las montañas
 están fijas, los hombres vuelven á encontrarse. Ved cuál
 fué la suerte de Pinabel por haberse portado inícuamente:
 encontró la pena á que le habia hecho acreedor su índole
 perversa, y Dios, que las más de las veces no permite que
 padezca injustamente un inocente, salvó á Bradamante,
 así como salvará á todo aquel cuya conciencia esté limpia
 de toda felonía. Creyó Pinabel que habia dejado muerta y
 sepultada en la cueva á la doncella, no esperando volverla
 á ver y mucho menos llegar á perder la vida á sus manos.
 De nada le sirvió encontrarse en el castillo de su padre;
 en el castillo de Altaripa, situado entre escarpadas montañas
 y próximo al país de Poitiers. Poseia esta fortaleza el
 viejo conde Anselmo, de quien nació el malvado Pinabel,
 que para librarse de las manos de Claramonte, tuvo que
 apelar al auxilio de sus amigos.

Al pié de un monte se vengó á su placer Bradamante de
 aquel traidor, arrancándole la indigna vida, sin que Pinabel
 supiera hacer otra cosa más que gritar y pedir perdon,
 en vez de defenderse como un caballero. Despues de haber
 dado muerte al fementido conde, que en otra ocasion procuró
 asesinarla, quiso volver al sitio en que habia dejado
 á Rugiero; mas no se lo permitió su adversa suerte, la
 cual hizo que se extraviara por un sendero, que la llevó á
 la parte más espesa, más solitaria y más sombría del bosque,
 en el momento en que las tinieblas sustituian á la luz
 del Sol. No sabiendo la guerrera donde albergarse durante
 la noche, se detuvo en aquel sitio, tendiéndose sobre la naciente
 yerba, cobijada por las ramas de los árboles; y ora
 durmiese esperando la llegada del dia, ora contemplase á
 Saturno, Júpiter, Venus, Marte y demás planetas errantes,
 no se apartó un momento de su imaginacion la imágen de
 su adorado Rugiero. Exhalando frecuentes suspiros, que salian
 de lo más profundo de su corazon, se lamentaba, arrepentida
 y pesarosa, de que hubiera podido en ella la ira
 más que el amor.

—La cólera, decia, ha hecho que me separara de mi
 amante: si á lo menos hubiese reparado en el camino que
 seguia, sabria ahora volver por donde he venido, despues
 de haber llevado á cabo mi venganza. ¡Oh, cuán ciega y
 falta de memoria he sido!

Estas y otras palabras estuvo pronunciando en voz alta
 durante la noche, además de otras muchas que no salieron
 del fondo de su corazon, mientras que el viento de sus
 suspiros y el copioso raudal de sus lágrimas formaban una
 verdadera tormenta de dolor. Por fin, despues de una prolongada
 espectativa, apareció por Oriente la deseada aurora;
 entonces la jóven montó en su caballo, que iba paciendo
 por el bosque, y emprendió la marcha, en direccion opuesta
 á la del Sol.

No anduvo mucho, cuando se halló á la salida del bosque,
 y á corta distancia del sitio donde habia estado el palacio
 en que el encantador malvado la entretuvo durante
 tantos dias con sus ficciones. Allí encontró á Astolfo, que
 se habia detenido á arreglar una brida para el Hipogrifo, y
 estaba perplejo por no saber á quien confiar su Rabican.
 Por una feliz casualidad, el paladin no llevaba entonces
 puesto su casco: así es que, en cuanto Bradamante salió
 de la selva, conoció á su primo. Saludóle desde léjos, corrió
 á él con suma alegría, le abrazó luego que estuvo cerca,
 y le dijo su nombre, alzándose la visera para hacerle ver
 claramente que era en efecto su prima.

No podria Astolfo encontrar una persona á quien con más
 confianza encomendara su Rabican, que la hija del Duque
 de Dordoña, seguro como estaba de que lo cuidaria perfectamente
 y se lo devolveria á su regreso, por lo cual creyó
 que Dios se la habia enviado; y si siempre veia con gusto
 á Bradamante, con mucho mayor placer la vió entonces
 por la necesidad que de sus servicios tenia. Despues de
 abrazarse fraternalmente dos ó tres veces, y de dirigirse
 con gran solicitud mútuas preguntas sobre su vida, Astolfo
 dijo entre sí:—«Si he de recorrer el reino de las aves, debo
 aprovechar sin demora la ocasion que se me presenta.»—Y
 confiando á la doncella sus intentos, le mostró su volador
 corcel.

No se sorprendió Bradamante al ver desplegar las alas á
 aquel caballo, pues en otra ocasion le vió venir contra ella
 dirigido por Atlante, y más tarde le contempló fijamente,
 con perjuicio de su vista, el dia en que se llevó á Rugiero
 al través de caminos extraños é inusitados. Astolfo dijo á su
 prima que deseaba confiarle su Rabican, tan veloz en la
 carrera, que si echaba á correr al disparar un arco, en breve
 dejaba tras sí á la saeta: asimismo queria entregarla
 sus armas, con encargo de que las llevara á Montalban y
 las guardara allí hasta su regreso; pues en aquella ocasion
 no tenia necesidad de ellas. Como intentaba viajar á través
 de los aires, deseaba aligerar su peso cuanto le fuera
 posible. Conservó la espada y la trompa, aun cuando con
 esta sola tenia bastante para librarse de cualquier riesgo,
 y entregó tambien á Bradamante la lanza que llevó el hijo
 de Galafron; aquella lanza que hacia saltar de la silla á
 cuantos guerreros alcanzaba.

Elevóse en seguida Astolfo sobre el caballo volador, haciéndole
 al principio remontarse poco á poco; pero despues
 apresuró su vuelo de tal modo, que Bradamante lo perdió
 de vista en un momento, del mismo modo que el piloto saca
 á su bajel lentamente de entre los escollos peligrosos, y así
 que deja atrás el puerto y la costa, desplega todas sus velas
 y aventaja en velocidad al viento.

Una vez alejado el Duque, quedóse Bradamante indecisa
 y pensativa, por no saber cómo arreglarse para llevar á
 Montalban la armadura y el corcel de su pariente; pues en
 aquel momento su corazon estaba vivamente estimulado
 por el deseo ardiente de volver á ver á su Rugiero, á quien
 pensaba encontrar en Valleumbroso, dado caso que no
 le hallara antes. Mientras permanecia irresoluta, vió á un
 labriego que casualmente llegaba por aquel camino, al
 cual hizo recoger y colocar como pudo la armadura de
 Astolfo sobre Rahican, y despues le confió los dos caballos,
 montando en el uno y llevando al otro del diestro. Bradamante
 tenia dos caballos antes de encargarse del de su primo:
 el suyo y el que habia recobrado de Pinabel.

Se decidió á emprender el camino de Valleumbroso, esperando
 encontrar allí á su Rugiero; mas como ignoraba
 cuál era el mejor ó más corto, temia extraviarse. El campesino,
 por su parte, no tenia conocimiento del país: por último,
 echó á andar á la ventura, siguiendo la via que le
 pareció más directa al monasterio. Anduvo errante por uno
 y otro sendero, sin encontrar una sola persona de quien adquirir
 informes, y hácia la hora de nona salió del bosque,
 descubriendo á corta distancia un castillo que coronaba la
 cima de una colina. Fijóse en él, y le pareció que era el de
 Montalban; y en efecto, aquel era el castillo en que á la sazon
 habitaban la madre y algun hermano de Bradamante.

No bien hubo conocido el sitio en que se encontraba,
 cuando se sintió poseida de una tristeza profunda. Por poco
 que se detuviera allí, se exponia á ser descubierta y á que
 la obligaran á permanecer en la casa paterna; de esta permanencia
 forzada resultaria que su amoroso fuego la abrasase
 hasta el punto de hacerla perecer, pues ya no le seria posible
 reunirse á su Rugiero, ni llevar á cabo en Valleumbroso su
 cristiano proyecto. Despues de haber estado algunos momentos
 indecisa, resolvióse á volver la espalda á Montalban y
 echó á andar hacia la abadía, cuyo camino, una vez puesta
 allí, le era ya conocido. Pero su buena ó mala fortuna quiso
 que antes de salir del valle, se encontrara con Alardo, uno de
 sus hermanos, sin tener tiempo de ocultarse de él. Alardo
 venia de preparar alojamientos por aquella comarca para
 los infantes y ginetes, que á instancia de Carlomagno habia
 reunido en los paises circunvecinos. Ambos hermanos se hicieron
 mil cariñosas demostraciones de afecto, y despues se
 encaminaron á Montalban, hablando de diferentes cosas.

Entró la hermosa doncella en el castillo, donde Beatriz la
 habia esperado durante mucho tiempo, vertiendo tan continuas
 como infructuosas lágrimas, despues de haberla hecho
 buscar por toda la Francia. Los besos y los abrazos de
 su madre y sus hermanos le parecieron muy frios comparados
 con los apasionados de Rugiero, que quedaron impresos
 para siempre en su alma. En vista de que ya no le era
 posible ir á Valleumbroso, determinó enviar otra persona
 en su nombre á fin de que avisara inmediatamente á Rugiero
 la causa que la impedia efectuarlo por si misma, y rogarle
 (como si fuese necesario) que recibiese el bautismo
 por su amor, y acudiese despues á realizar lo proyectado
 entre ambos hasta que los uniera el sagrado lazo del matrimonio.
 Determinó además enviarle por el mismo mensajero
 aquel caballo que apreciaba tanto, y con sobrado motivo,
 porque ni en todo el reino de los sarracenos, ni en el de los
 francos, podria encontrarse un corcel más hermoso ni más
 gallardo, si se exceptúa únicamente á Brida-de-oro y Bayardo.
 El dia en que Rugiero montó con demasiada audacia
 en el Hipogrifo y atravesó sobre él los aires, abandonó
 á Frontino (que así se llamaba su caballo) y Bradamante,
 haciéndose cargo de él, lo envió á Montalban, donde lo
 cuidaron perfectamente sin que nadie cabalgara en él desde
 entonces, como no fuese por poco tiempo, y aun así sin fatigarlo
 demasiado; de suerte que Frontino se hallaba más
 lucido y vigoroso que nunca.

Ayudada Bradamante por todas sus doncellas y servidoras,
 se apresuró á bordar con minucioso esmeró una cubierta
 de seda blanca y gris recamada de finísimo oro; adornó con
 ella la silla y la brida del magnífico palafren, y en seguida
 llamó aparte á la hija de su nodriza Callitrefia, confidente
 discreta de todos sus secretos. Habíale hablado ya mil veces
 de su profundo amor hácia Rugiero, encomiando hasta
 la exageracion la belleza, el valor y la gallardía de su
 amante. Llamóla, pues, y le dijo:

—No podria elejir un mensajero más fiel, más prudente
 ni mejor que tú para lo que necesito, Hipalca mia.

Hipalca se llamaba la doncella, á la cual explicó donde
 tenia que ir y todo cuanto deberia manifestar en nombre
 suyo á su amante, encargándole sobre todo que la disculpara
 por no haber ido al monasterio, y que echara la culpa
 no al olvido de su promesa, sino á la suerte que puede más
 que nosotros. La hizo montar en un caballo; le entregó la
 rica brida de Frontino y le recomendó que si por el camino
 tropezaba con algun hombre tan insensato ó tan villano que
 quisiese arrebatarle aquel corcel, no tenia que pronunciar
 más que una sola palabra para hacerle entrar en razon;
 pues no conocia á ningun caballero tan atrevido que no
 temblara al oir el nombre de Rugiero. Otras muchas cosas
 le encargó que tratara con él en su representacion; y cuando
 Hipalca estuvo perfectamente instruida de todo, se puso
 en camino sin detenerse á más.

Pronto se alejó la doncella de Bradamante atravesando
 caminos, campiñas y selvas oscuras; y llevaba andadas ya
 más de diez millas sin que nadie la hubiese molestado en su
 camino ni siquiera le preguntase adonde iba; cuando hácia
 la mitad del dia, y al ir á subir una montaña por un sendero
 angosto y escabroso, se encontró con Rodomonte que seguia,
 á pié y armado, á un pequeño enano. El moro fijó en
 ella su mirada orgullosa, y prorumpió en blasfemias contra
 los dioses, porque no habia hallado en poder de un caballero
 aquel corcel tan hermoso y tan ricamente enjaezado.
 Habia jurado apoderarse á toda costa del primer caballo que
 encontrase, y aquel era precisamente el primero y el más
 hermoso y más á propósito para él que hallar pudiera; y
 aun cuando juzgaba una villania arrebatárselo á una mujer,
 sin embargo, sus mismos deseos de poseerlo le tenian
 indeciso. Lo miraba, lo contemplaba, y decia con frecuencia:

—Pero ¿por qué no irá sobre él su dueño?

—¡Oh! Si él estuviese aquí, respondió Hipalca, pronto te
 haria mudar de opinion. El que acostumbra montarlo vale
 mucho más que tú; no hay en el mundo un guerrero que
 pueda comparársele.

—¿Quién es, preguntó el moro, ese caballero que tan en
 poco tiene la fama de los demás?

—Es Rugiero, contestó la doncella.

Rodomonte replicó:

—Siendo así, no tengo inconveniente en apoderarme de
 ese corcel, puesto que se lo arrebato á un campeon tan esforzado
 como Rugiero; y si es cierto, como dices, que es
 tan fuerte y superior á cualquier otro guerrero, no solo le
 devolveré su caballo, sino tambien los arneses y hasta el
 precio que quiera exigirme por el tiempo que de ellos me
 aproveche. Pero has de decirle que yo soy Rodomonte,
 y que si desea conocer el esfuerzo de mi brazo, le costará
 poco trabajo encontrarme; pues por do quiera que voy me
 da siempre á conocer el resplandor que me rodea; el rayo
 no deja mayores huellas de su paso de las que dejo yo en
 cuantas partes fijo mi planta.

Al decir esto, arregló las riendas doradas de Frontino,
 saltó sobre él, y ascendió por la montaña sin hacer caso de
 Hipalca, que se quedó asombrada, triste y llorosa; y entregándose
 al dolor más profundo, prorumpió en amenazas y
 dicterios contra Rodomonte.

En otra parte se refiere lo que despues acaeció; pues Turpin
 que es quien relata esta historia, se detiene al llegar
 aquí y vuelve á aquel país en que poco antes fué muerto el
 de Maguncia.

Apenas se habia alejado de aquel sitio con la mayor premura
 la hija de Amon, cuando Zerbino llegó por otro sendero,
 acompañado siempre de la vieja falaz, y vió en el valle
 tendido á un caballero, que le era completamente desconocido.
 Zerbino, llevado de su natural bondadoso y compasivo,
 no pudo menos de apiadarse de semejante desgracia.
 Pinabel yacia en tierra inanimado, derramando torrentes de
 sangre por sus heridas que debian de ser tantas en número,
 como si cien espadas se hubiesen dirigido contra su pecho
 para darle la muerte. Apresuróse el caballero escocés á seguir
 las huellas recientemente impresas en la arena, para
 ver si podia descubrir al homicida, diciendo á Gabrina que
 le esperase allí, pues no tardaria en volver.

La vieja se aproximó al cadáver, examinándolo escrupulosamente,
 con intencion de apoderarse de cuantas prendas
 le gustaran: como entre sus muchos defectos, tenia el de ser
 tan avara cuanto puede serlo una mujer, le dolia que aquel
 muerto estuviese inútilmente adornado con sus ricas preseas;
 y si hubiese podido arbitrar un medio ó realizar la
 esperanza de llevarse ocultamente su hurto, le habria arrebatado
 la magnífica sobrevesta y con ella las soberbias armas;
 pero juzgándolo difícil se contentó con despojarle de
 lo que podia esconder fácilmente, abandonando el resto con
 harto dolor de su corazon. Le arrebató, pues, entre otras
 cosas, un hermoso cinturon, que ocultó entre sus dos faldas,
 ciñéndoselo en derredor del cuerpo.

Poco despues llegó Zerbino, que habia perdido las huellas
 de Bradamante, porque el sendero se dividia en otros muchos
 ascendentes ó descendentes; y como se aproximaba la
 noche, no le pareció conveniente dejarse sorprender por las
 tinieblas en medio de aquellas rocas; así es que se reunió
 con la impía vieja para buscar un albergue. A unas dos millas
 de distancia vieron un gran castillo que era el de Altaripa,
 donde se detuvieron para pasar la noche, que se remontaba
 á grandes pasos hácia el cielo. Poco tiempo hacia
 que se encontraban en el castillo, cuando hirió sus oidos un
 triste lamento, y vieron que todos los habitantes de aquella
 mansion derramaban lágrimas cual si á todos les hubiese
 alcanzado una misma desgracia. Zerbino preguntó la causa
 de semejante afliccion, y le contestaron que el conde Anselmo
 acababa de recibir la noticia de que el cadáver de su
 hijo Pinabel yacia en un angosto sendero situado entre dos
 colinas. Para evitar Zerbino que recayesen en él las sospechas,
 fingió el mayor asombro y bajó los ojos, pensando,
 sin embargo, en que el cadáver que halló en medio del camino
 era indudablemente el de Pinabel.

No tardó mucho en llegar la fúnebre comitiva, alumbrada
 por teas y hachones; á su aspecto redoblaron los gemidos
 y los lamentos, y brotaron más copiosas las lágrimas
 de los ojos de los circunstantes, en especial de los del desgraciado
 padre, cuyo rostro revelaba la desesperacion de
 que estaba poseido. Mientras se preparaban solemnes y
 magníficas exequias, con la pompa que prescribia la usanza
 antigua, y que los siglos van haciendo desaparecer, hizo
 publicar el Señor del castillo un edicto, que dió tregua á la
 afliccion de sus vasallos, prometiendo una rica recompensa
 al que descubriera al matador de su hijo. Aquel bando circuló
 rápidamente de boca en boca hasta que llegó á los oidos
 de la malvada vieja, cuya crueldad superaba á la de las tigres
 y las osas; y en seguida resolvió perder á Zerbino, ya
 fuese por el odio que sentia hácia él, ya por el orgullo de
 probar que era el único ser en cuyo corazon no existia el
 menor átomo de humanidad, ó quizá por ganar el premio
 ofrecido: lo cierto es que se presentó al aflijido padre y despues
 de un exordio revestido de alguna verosimilitud, le dijo
 que Zerbino era el matador de su hijo, y le mostró el rico
 cinturon que se ocultara entre las ropas. El conde Anselmo
 lo conoció en el acto, y en virtud de aquella prueba y de la
 delacion de la infame vieja, no pudo poner en duda su veracidad.
 Levantó las manos al cielo derramando lágrimas,
 como para darle las gracias de que su hijo no quedara sin
 venganza. Hizo armar precipitadamente á todos sus vasallos,
 disponiendo que cercaran el castillo, y mientras tanto,
 Zerbino, que estaba muy ajeno de pensar en lo que le esperaba,
 y no podia suponer que el conde Anselmo le infiriese
 ofensa alguna, dormia tranquilo y confiado: aquella
 noche misma fué sorprendido en el lecho, encadenado, y
 sepultado en un seguro calabozo.

Aun no habia dejado ver el Sol sus resplandores, cuando
 estuvo todo preparado para el suplicio de Zerbino, que debia
 ser descuartizado vivo en el mismo sitio en que se cometió
 la muerte que se le imputaba: tal fué la órden del
 Señor del castillo, y tal la que acataron todos sin permitirse
 la menor observacion. En cuanto la bella Aurora matizó el
 trasparente cielo con sus tintas blancas, sonrosadas y amarillas,
 todo el pueblo, gritando: «¡Muera! ¡Muera!» acudió
 á castigar á Zerbino por su supuesto delito. El insensato
 populacho le acompañó fuera del castillo, sin órden ni concierto,
 unos á caballo y otros á pié: entre ellos caminaba
 Zerbino, con la cabeza baja, maniatado y montado en un
 mal caballo.

Mas Dios, que acude con frecuencia en auxilio de los inocentes,
 y nunca abandona al que confia en su bondad, le
 proporcionó un defensor, el más á propósito para que su
 existencia no corriera el menor peligro. Este fué Orlando,
 que llegó en la ocasion más oportuna para salvar á Zerbino.
 Orlando vió en la llanura aquella multitud, que arrastraba
 á la muerte al afligido caballero. Con él iba la doncella
 que encontró escondida en una gruta; la princesa
 Isabel, hija del rey de Galicia, que habia caido en manos de
 unos bandidos, despues de haber visto su nave destrozada
 por las turbulentas olas de un mar proceloso; aquella que
 tenia más dentro de su corazon á Zerbino, que el alma que
 la alentaba. Orlando no se separó un punto de ella despues
 de haberla sacado de la caverna.

Cuando la jóven observó la muchedumbre que cruzaba
 por la llanura, preguntó á Orlando cuál era su objeto.—«Lo
 ignoro» contestó el Paladin, y dejándola en la montaña,
 bajó al llano con la mayor presteza: miró á Zerbino, y
 al primer golpe de vista conoció que era un caballero ilustre.
 Aproximándose á él, le preguntó la causa de ir encadenado
 y el sitio adonde le conducian. Levantó la cabeza el
 doliente caballero, y dando oidos á las palabras del recien
 llegado, le dijo toda la verdad con tan ingénuas frases que
 el Conde le consideró digno de su proteccion, por estar seguro
 de que quien así se expresaba era inocente, y perecia
 víctima de una sinrazon. Afirmóse más en esta creencia
 cuando supo que el conde de Altaripa era quien habia ordenado
 aquel suplicio; pues no podia esperarse otra cosa de
 un hombre tan pérfido. Inflamóle asimismo el odio inveterado
 y hereditario que separaba á las dos familias de Maguncia
 y de Claramonte, odio que ocasionó tantos daños,
 tantos ultrajes y tantas muertes.

—Desatad á ese caballero, canalla, gritó el Conde á los
 soldados; desatadle, ó pereceis todos á mis manos.

—¿Quién es ese que descarga tan descomunales tajos?
 respondió uno que quiso echarla de valiente. ¿Por ventura
 cree que somos de cera ó de paja, y él de fuego?

Y se lanzó contra el Paladin de Francia, que enristró á su
 vez la lanza, cayendo sobre su adversario. La armadura
 brillante que aquel soldado habia usurpado la noche anterior
 á Zerbino, y que llevaba puesta, no le resguardó del
 terrible choque del Paladin: el hierro de la lanza de este
 tropezó en el lado derecho de la visera del yelmo, y aun
 cuando no lo traspasó merced á su fino temple fué tan violenta
 la sacudida que el soldado cayó sin vida con la columna
 vertebral rota. Sin detener un momento su carrera ni
 sacar del ristre la lanza, Orlando atravesó con ella el pecho
 de otro soldado; la dejó clavada en él, y desenvainando
 rápidamente á Durindana, embistió á aquella multitud compacta,
 hendiendo á unos la cabeza, separándosela del cuello
 á otros, y traspasando á muchos la garganta; de suerte
 que en un instante tendió á sus piés ó puso en fuga á más
 de ciento. En breve dió muerte á más de la tercera parte de
 aquellos desdichados; y arrollando á los restantes, tajó,
 hendió, hirió, atravesó é hizo pedazos á cuantos se pusieron
 á su alcance. Para huir más velozmente, arrojaban los escudos,
 los cascos, los venablos y las picas que les embarazaban;
 los unos corrian por el camino, los otros á través de
 los campos; estos se ocultaban en los bosques; aquellos en
 la profundidad de las cavernas. Orlando, dejando aparte toda
 piedad, no quiso que aquel dia quedase uno solo con vida.
 De ciento veinte á que ascendian (segun la cuenta que
 hizo Turpin), murieron ochenta por lo menos.

Orlando se acercó por último á Zerbino, cuyo corazon
 saltaba violentamente en el pecho. Es imposible reproducir
 en verso la alegría de que se sintió poseido al ver volver á
 Orlando. De buena gana se habria echado á sus plantas para
 manifestarte su gratitud; pero no le fué posible por impedírselo
 las ligaduras que al caballo le sujetaban. Mientras
 el Paladin, despues de haberle desatado, le ayudaba á
 cubrirse con su armadura, de la que habia despojado al jefe
 de aquella abigarrada tropa, que por su mal quiso engalanarse
 con ella, Zerbino fijó sus miradas en Isabel que habia
 permanecido hasta entonces en la cima del collado, y á la
 sazon se iba acercando á los dos caballeros una vez terminada
 la lucha. Cuando Zerbino vió tan cerca de sí á la doncella
 á quien tanto amaba, á la hermosa jóven que creia
 sepultada en el fondo del mar, por haber dado crédito á una
 noticia falsa, y á la que habia llorado tanto, sintió que se le
 helaba la sangre en el corazon, cual si se le hubiera introducido
 un pedazo de hielo en el pecho, y empezó á temblar
 con todos sus miembros; pero casi instantáneamente le pasó
 aquel frio, y en su lugar se abrasó en la más ardiente y
 amorosa llama. El respeto debido al señor de Anglante le
 impidió volar frenético á abrazarla, pensando, y aun teniendo
 por indudable, que Orlando fuese amante de la doncella.
 Su alegría fué por lo tanto asaz pasajera; volvió á
 sentir una nueva y más terrible pesadumbre, pues la noticia
 de la muerte de su amada le aflijió mucho menos que
 el verla en poder de otro. Aumentaba su desesperacion el
 pensar que pertenecia á un caballero á quien debia tanto;
 porque pretender arrebatársela seria una accion vil al mismo
 tiempo que una empresa algo difícil. A nadie consentiria
 que se alejara con una presa tan codiciada, sin oponer
 la mayor resistencia; pero tratándose del Conde, su deber
 le exigia que no titubease en manifestarle su gratitud
 aun á costa de la mayor humillacion.

Taciturnos y melancólicos llegaron á una fuente, junto á
 la cual se apearon de los caballos y se detuvieron algun
 tanto; quitóse el yelmo el fatigado Conde, obligando á Zerbino
 á que hiciese lo mismo. Al ver Isabel el rostro de su
 amante, el exceso de su repentino gozo cubrió de pronto el
 suyo de una palidez mortal; despues se rehizo, y recobró
 sus colores como recobra la flor sus brillantes matices al
 primer rayo del Sol que la baña despues de una copiosa lluvia.
 Sin detenerse á más ni tener en cuenta el respeto debido
 al Conde, se arrojó en los brazos de Zerbino, inundando
 el llanto sus mejillas y su seno, y sin poder pronunciar
 una palabra, porque la emocion embargaba su voz. Al presenciar
 Orlando aquellas demostraciones de afecto, no necesitó
 más para comprender que aquel caballero era Zerbino.

Luego que Isabel pudo proferir algunas palabras, á pesar
 de que el llanto seguia humedeciendo sus mejillas, se apresuró
 á encomiar la esquisita delicadeza con que la habia
 tratado el Paladin de Francia, Zerbino, para quien el amor
 de la doncella pesaba tanto como su propia vida en la balanza
 de su destino, se arrojó á los piés del Conde, expresándole
 su inmensa gratitud por haberle dado dos veces
 y casi á un mismo tiempo la existencia. Las acciones de
 gracias y los mútuos ofrecimientos hubieran durado largo
 rato si no los interrumpiera cierto rumor que llegó hasta
 ellos producido por el agitado movimiento del ramaje.
 Como estaban descubiertos, se calaron con presteza los
 yelmos y apercibieron los caballos; y apenas se habian colocado
 en la silla, cuando vieron aparecer á un caballero y
 una dama.

Era el guerrero aquel Mandricardo que se habia puesto
 tenazmente en persecucion de Orlando para vengar á Alzirdo
 y Manilardo, á quienes derrotó con gran valor el Paladin.
 Sus pesquisas fueron, sin embargo, menos activas,
 desde que, con el solo auxilio de un trozo de lanza, se habia
 apoderado de Doralicia, arrancándola de manos de un
 centenar de guerreros cubiertos de hierro. Mandricardo ignoraba
 que el caballero á quien perseguia fuese el señor de
 Anglante; pero suponia fundadamente que debia ser algun
 ilustre caballero andante. Fijáronse sus miradas con mayor
 atencion en Orlando que en Zerbino, y despues de haberle
 examinado de piés á cabeza, y comparado las señas que le
 habian dado con las del guerrero que en su presencia tenia,
 exclamó:

—Tú eres el hombre que voy buscando: diez dias ha que
 sigo cuidadoso tus huellas, estimulado por la noticia de tus
 proezas que circuló por el campamento sarraceno, cuando á
 costa de mucho trabajo llegó allí uno solo de los mil soldados
 que enviaste á las regiones infernales, y refirió el estrago
 que causaste en las tropas de los reyes de Noricia y de
 Tremecen. Apenas llegó tal suceso á mis oidos, me apresuré
 á seguirte, no solo por conocerte, sino tambien para medirme
 contigo: como adquirí minuciosos informes con respecto
 á tus armas y persona, estoy seguro de que eres el
 que busco, aun cuando estos indicios no son en manera alguna
 necesarios; pues por más que te ocultaras de mí entre
 cien guerreros, fácilmente te conoceria por ese aspecto altivo
 y arrogante que te distingue.

—No puede menos de asegurarse, respondió Orlando,
 que eres un caballero de alta prez; porque tan magnánimos
 deseos no creo que se alberguen en corazones humildes. Si
 solo por verme has llegado hasta aquí, quiero que me contemples
 lo mismo por dentro que por fuera; y á fin de que
 satisfagas cumplidamente ese anhelo, me quitaré el yelmo.
 Pero, así que hayas contemplado bien mi rostro, debes esperar
 la satisfaccion del segundo deseo; la del que te ha escitado
 á venir en mi seguimiento, á fin de que conozcas si
 mi valor corresponde á ese porte guerrero que tanto encareces.

—Ea, pues, exclamó el Pagano: ya estoy satisfecho con
 respecto al primer punto; pasemos inmediatamente al segundo.

El Conde examinó atentamente al infiel de piés á cabeza;
 miró sus costados y el arzon de la silla, y no vió espada alguna
 pendiente de aquellos, ni maza de armas de este. Esta
 circunstancia hizo que le preguntara de qué armas pensaba
 valerse en el caso probable de que se le rompiese la lanza.
 Mandricardo respondió:

—No te inquietes por eso: me ha bastado mi lanza para
 vencer á otros muchos caballeros; además, he jurado no
 ceñir espada hasta que arrebate al Conde su Durindana, y
 voy buscándole por todas partes á fin de ajustar con él esta
 y otras cuentas. Y si es que saberlo quieres, te diré que
 hice este juramento cuando cubrí mi cabeza con este yelmo,
 el cual, así como cuantas armas llevo, perteneció á
 Héctor, muerto hace más de mil años. Solo me falta la espada
 de aquel héroe; no sabré decirte cómo fué robada,
 pero sí que la posee el Paladin, segun me parece, y de
 aquí procede toda esta audacia de que se envanece. ¡Oh!
 si consigo encontrarle, no tardaré en obligarle á restituirme
 un acero tan mal adquirido. Otro motivo me induce
 tambien á buscarle; el de vengar al famoso Agrican, mi
 padre, á quien Orlando mató traidoramente: bien es verdad,
 que de otro modo no hubiera triunfado de él.

El Conde no pudo ya permanecer en silencio, y gritó con
 voz terrible:

—¡Mientes tú, y cuantos se atrevan á decirlo! La suerte
 te ha deparado al que buscas: yo soy Orlando; el vencedor
 leal de tu padre, y esta es la espada que ambicionas, la
 cual será tuya, si sabe arrebatármela tu valor. A pesar de
 que me pertenece por justo derecho, quiero dispensarte la
 galantería de que disputemos su posesion: y como en esta
 disputa no quiero que sea más tuya que mia, la colgaré de
 un árbol, del que la podrás descolgar libre y tranquilamente,
 si acaso me das la muerte ó quedo cautivo.

Así diciendo, cogió á Durindana, y la colgó en un arbusto
 que habia en medio del campo.

Alejáronse uno de otro á medio tiro de flecha para tomar
 campo; excitaron en seguida el ardor de sus corceles, abandonando
 enteramente las riendas, y se embistieron con
 desusado ímpetu, descargándose recíprocamente tan terribles
 golpes en la visera del almete, que las lanzas se rompieron
 como si fuesen de hielo, y volaron hasta el Cielo
 hechas menudas astillas. Fuerza era que las lanzas se quebraran,
 ya que los caballeros no se movieron lo más mínimo
 y continuaron peleando con los trozos de aquellas inmediatos
 al cuento. Acostumbrados á manejar con maestría el
 acero, esgrimieron aquellos troncos, semejantes á dos aldeanos
 armados de garrotes, que se disputan con encarnizamiento
 el agua de una acequia ó los límites de un campo.

No resistieron más de tres ó cuatro golpes los trozos de
 lanza que aun conservaban, y se hicieron asimismo pedazos
 en medio del furor de aquella lucha. En el colmo de su
 vengativa saña, ambos guerreros, al verse sin armas, apelaron
 á las manos, con las cuales se daban terribles golpes,
 se arrancaban los clavos de las corazas, y se destrozaban
 las mallas, cual pudieran hacerlo los martillos más
 pesados ó las más duras tenazas. El Sarraceno deseaba con
 impaciencia encontrar una coyuntura, para poner término
 á tan extraordinario combate sin mengua para su fama,
 porque consideraba una necedad continuar de aquel modo,
 mucho más cuando los golpes que á la sazon se descargaban
 eran más dolorosos para el que los daba, que para el
 que los recibia. Procuraron entonces asirse mútuamente
 para luchar á brazo partido: el Rey pagano se agarró fuertemente
 á Orlando; lo oprimió contra su pecho, é intentó
 hacer con él lo que el hijo de Jove hizo con Anteo. Sacudióle
 impetuosamente á uno y otro lado, lo soltó, lo atrajo nuevamente
 hácia sí, y tan dominado estaba por su ciego furor,
 que no se cuidó de sujetar las riendas de su caballo. Orlando,
 que conservaba toda su serenidad, y esperaba vencer á
 su adversario, observaba atentamente sus movimientos;
 y aprovechándose de aquel descuido, puso la cauta mano
 sobre la cabeza del caballo del infiel y le arrancó el freno.

Mientras tanto, el Sarraceno cifraba todo su conato en
 ahogar al paladin ó derribarle de la silla; pero el Conde resistia
 sus sacudidas, oprimiendo fuertemente con las rodillas
 el lomo de su caballo. Fueron tales, por último, los violentos
 esfuerzos del pagano, que se rompieron las cinchas, y
 Orlando cayó en tierra sin notarlo apenas, pues seguia con
 los piés en los estribos y oprimiendo la silla con las piernas:
 el estrépito que produjo su caida fué muy parecido al que
 causaria un saco lleno de armas, al desprenderse de una altura
 considerable.

El corcel de Mandricardo, al sentir libre su cabeza por
 no tener freno ni rienda que la contuviera, emprendió desbocado
 una vertiginosa carrera á través de bosques y caminos,
 impelido sin cesar por un ciego temor y llevando
 consigo á Mandricardo. Doralicia, que vió á su defensor y
 compañero salir del campo y desaparecer rápidamente, no
 se creyó segura sin él, y salió en su seguimiento, aguijando
 á su palafren, mientras que el Pagano, confuso y avergonzado,
 iba gritando á su corcel, pegándole sin descanso con
 piés y manos, y amenazándole cual si el animal pudiese
 comprender sus palabras, con lo cual excitaba más y más el
 ardor de su carrera. El bruto, que era cobarde y asustadizo,
 volaba á través de los campos, sin reparar en los obstáculos
 del camino; habia andado ya tres millas, y aun hubiera
 seguido adelante, á no impedírselo un foso en cuyo
 fondo, que no tenia por cierto plumas ni lana, fueron á
 caer de espaldas caballo y caballero. Mandricardo sufrió
 una tremenda sacudida, pero salió ileso: allí se detuvo al fin
 el corcel; mas, careciendo de freno, era imposible guiarle.
 El Tártaro lo sujetó por la crin, y exasperado hasta el extremo,
 no sabia qué partido tomar.

—Ponle la brida de mi caballo, le dijo Doralicia; que como
 es más dócil, le guiaré lo mismo con ella que suelto.

El Sarraceno consideraba como una descortesia aceptar
 el ofrecimiento de su dama, y se resistia á admitirlo, cuando
 la fortuna, favorecedora de sus deseos, le proporcionó
 el medio de obtener lo que buscaba, enviando allí á la malvada
 Gabrina, que despues de haber vendido traidoramente
 á Zerbino, iba huyendo como la loba que oye venir á lo
 léjos á los cazadores y á los perros. Llevaba todavia puesto
 el traje y demás prendas juveniles de que fué despojada la
 caprichosa dama de Pinabel para vestirla á ella, y montaba
 asimismo el caballo de aquella jóven, uno de los más buenos
 y mejor enjaezados del mundo. La vieja tropezó con el
 Tártaro antes de haber advertido su presencia en aquel sitio.
 Al ver á aquella bruja que, engalanada con prendas
 propias de la juventud, parecia un mico ó un orangutan, la
 hija de Estordilano y Mandricardo no pudieron contener la
 risa: el Sarraceno determinó apoderarse de la brida de su
 palafren, y despues de haber realizado su propósito, empezó
 á gritar, á espantarle y á hacerle huir de tal modo que echó
 á correr despavorido por la selva, llevándose á la vieja,
 medio muerta del susto, y atravesando á la ventura valles,
 montes, caminos, senderos extraviados, fosos é inclinadas
 pendientes.

Mas no me intereso lo bastante por la vieja para que
 vaya á descuidar á Orlando, el cual estaba ocupado en arreglar
 las cinchas de su caballo y en acomodarle la silla del
 mejor modo posible. Volvió á montar, y aguardó algun
 tiempo el regreso del Sarraceno: viendo que no aparecia,
 se decidió por último á ir en su busca; pero fiel á sus hábitos
 de cortesía, no quiso alejarse de allí sin despedirse préviamente
 de los dos amantes, de la manera más afectuosa.
 Zerbino sintió en extremo que se marchara; Isabel lloraba
 enternecida, y ambos estaban empeñados en acompañarle;
 pero el Conde se opuso tenazmente á ello, no obstante
 lo grata que debia serle tal compañía, manifestándoles que
 la mayor infamia que puede recaer sobre un guerrero es la
 de admitir un amigo que le ayude y le defienda cuando va
 en busca de un enemigo. Les rogó tan solo que si tenian la
 suerte de encontrar al Sarraceno antes que él, le dijesen
 que Orlando permaneceria tres dias en aquellos alrededores,
 pero que despues iria á reunirse con el ejército de Carlomagno
 para defender la enseña de las lises de oro: de este
 modo, si queria encontrarle, sabria donde dirigirse. Los
 dos amantes le prometieron cumplir de muy buena voluntad
 este encargo y todo cuanto el Paladin tuviese á bien ordenarles.

Separáronse en seguida, tomando cada cual camino
 opuesto; pero Orlando, antes de alejarse, descolgó la espada
 que pendia del árbol y se la ciñó: acto contínuo, guió su
 caballo hácia los sitios en que á su parecer podria dar con
 el Sarraceno. La desordenada é indecisa carrera que habia
 seguido el de este, hizo que Orlando anduviera dos dias enteros
 inútilmente, sin encontrarle, ni obtener el menor indicio
 con respecto á su enemigo. Llegó por fin á la orilla de
 un arroyo que de cristal parecia, y fertilizaba con sus aguas
 un florido prado, esmaltado de los más preciosos colores, y
 adornado de innumerables y distintos árboles. El fresco
 céfiro que allí soplaba hacia llevadero el calor del medio dia
 al sediento ganado y al desnudo pastor: así es que Orlando,
 á pesar de ir cargado con la coraza, el yelmo y el escudo,
 no sentia la menor molestia. Adelantóse, pues, hasta
 el medio de la floresta para entregarse al reposo; pero en
 su lugar solo encontró un asilo triste y penoso para su corazon,
 siendo para él aquel dia el más fatal é infortunado
 que pueda imaginarse.

Al dirigir sus miradas en derredor, observó que muchos
 de los árboles que descollaban en las umbrosas márgenes
 del arroyo tenian grabadas ciertas inscripciones: examinólas
 más detenidamente, y pronto conoció que estaban hechas
 por la mano de la mujer á quien amaba. Aquel era, en efecto,
 uno de los sitios adonde iban con frecuencia Medoro y
 la hermosa reina del Cathay desde la cabaña del pastor, que
 estaba próxima. Orlando pudo leer los nombres de Angélica
 y Medoro, grabados en cien árboles y entrelazados de cien
 diferentes maneras. Cuantas letras los componian fueron
 otros tantos puñales con que el Amor le traspasó el corazon:
 no queriendo dar crédito á sus ojos, trataba de buscar en su
 mente una explicacion contraria á lo que veia, y procuraba
 persuadirse de que era otra Angélica la que habia grabado
 su nombre en aquella corteza.

—¡Ah! exclamó de repente.—Conozco esos caracteres,
 pues no en balde los he visto y leido tantas veces; pero
 quizá ese Medoro es un nombre imaginario, con el cual ha
 querido designarme la señora de mis pensamientos.

Engañándose á sí mismo con esta opinion, tan apartada
 de la verdad, conservó alguna esperanza, que procuraba
 alimentar á cada momento; pero en vano, porque cuanto
 más creia desvanecer sus implacables sospechas, más las renovaba
 y encendia, como el incauto pajarillo que, viéndose
 aprisionado en una red ó sujeto en una varilla de liga, queda
 más y más prendido en ella, á medida que agita las alas
 para recobrar su libertad. Al seguir recorriendo aquellos
 contornos, llegó á un sitio en que el monte formaba una
 especie de bóveda sobre el transparente manantial. La hiedra
 y la viña silvestre habian adornado la entrada de aquella
 gruta con sus ramas retorcidas y trepadoras: aquel era
 el asilo en donde los dos amantes se refugiaron tantas veces
 huyendo de los abrasadores rayos del Sol, para entregarse
 á sus amorosos deleites: allí, más que en ninguna otra parte,
 se veian escritos profusamente sus nombres; ora con carbon,
 ora con yeso, y ora grabados en la piedra con la punta
 de un cuchillo.

El afligido Conde apeóse allí de su caballo, y vió en la entrada
 de la gruta algunas palabras, estampadas al parecer
 recientemente por la mano de Medoro. Las delicias que habia
 disfrutado en aquel retiro inspiraron al mancebo las siguientes
 frases escritas en verso. Creo que en su lenguaje
 tenian bastante belleza poética: en nuestro idioma, su sentido
 era este:
«Verde enramada, límpida corriente,
 Gruta opaca de plácida frescura,
 Do gocé con Angélica inocente,
 Hija de Galafron, la alta ventura
 
 
 Que ansiaron otros mil inútilmente,
 Abrasados por ella en llama impura:
 Yo, Medoro infeliz, solo pagaros
 Puedo el bien que os debí, con encomiaros,
 
 
 Y con regar á todo fiel amante,
 Doncella y campeon de esfuerzo y brio.
 Hijo de esta region ó caminante,
 Que á yerba, sombra, plantas, antro y rio
 
 
 Diga:—«Benigno os sea el Sol brillante
 Y la Luna; y el coro, siempre pio,
 De ninfas haga que jamás turbados
 Seais por los pastores y ganados.»
Estas frases estaban escritas en árabe, idioma que el Conde
 poseia tan á la perfeccion como el latin: de las muchas
 lenguas que conocia, aquella le era más familiar, habiéndole
 servido en muchas ocasiones para salvar su vida y su
 fama en el campamento sarraceno; pero á la sazon no debió
 envanecerse de los beneficios que hasta entonces le habia
 proporcionado, pues el daño que le causó fué infinitamente
 mayor que todos aquellos juntos. Tres, cuatro, seis
 veces leyó el infeliz aquel escrito, y otras tantas se esforzó,
 aunque en vano, en leer lo contrario de lo que veia estampado.
 Cuanto más lo leia, más claro y distinto hallaba
 su significado, sintiendo á cada nueva lectura que la helada
 mano del infortunio le oprimia el corazon en su aflijido pecho.
 Al fin se quedó inmóvil, con los ojos y la mente fijos en
 la peña, é indiferente al mismo tiempo á lo que en ella
 veia.

Abandonóse entonces de tal modo á su dolor, que estuvo
 á punto de perder la razon. ¡Oh! no, no existe pesar alguno
 á este comparable! ¡Creed al que por desgracia lo ha experimentado!
 Inclinó Orlando la cabeza sobre el pecho; bajó
 la frente, tan erguida y arrogante siempre, y su afliccion le
 dominó hasta tal extremo, que no pudo exhalar una queja,
 ni sus ojos encontraron lágrimas para llorar. Su impetuoso
 quebranto permaneció reconcentrado en su pecho, por lo
 mismo que queria escaparse de él bruscamente, así como el
 agua contenida en un recipiente de ancho diámetro y cuello
 angosto, permanece en él aunque le vuelquen, porque al
 acudir el líquido á la boca, lo hace con tal precipitacion y
 se aglomera de tal suerte en la estrecha salida, que apenas
 si se escapan trabajosamente algunas gotas.

Al cabo de algun tiempo, logró reponerse un poco, y se
 puso á reflexionar cómo podria ser que aquellos versos no
 dijesen la verdad; y en su consecuencia procuró, creyó y
 esperó persuadirse de que alguno habia querido valerse de
 un medio tan ruin para infamar el nombre de su dama, ú
 oprimir su corazon con la insoportable carga de los celos
 para hacerle morir; suponiendo además que una mano desconocida
 habia imitado á la perfeccion la letra de Angélica.
 Tan infundada como frágil esperanza consiguió despertar
 su amortiguado espíritu y reanimarle algun tanto; y
 volviendo á montar en Brida-de-oro, se alejó de aquel sitio
 en el momento en que el Sol cedia el puesto á su nocturna
 hermana.

No habia andado mucho, cuando distinguió las blancas
 espirales de humo que salian de los techos de algunas cabañas;
 oyó el ladrido de los perros, el balido de los rebaños,
 y por fin, llegó á la puerta de una cabaña, en la que pidió
 hospitalidad. Dominado por la tristeza, echó pié á tierra, y
 confió su Brida-de-oro á un discreto mancebo, mientras
 que otros le desarmaban, le quitaban las doradas espuelas
 ó le limpiaban la coraza. Aquella era precisamente la casa
 en que Medoro estuvo curándose de su herida, y en la que
 halló una suerte inesperada.

Orlando quiso entregarse desde luego al descanso y rehusó
 la cena que le ofrecian: su dolor le alimentaba más
 que cualquier manjar que le presentasen. Sin embargo,
 cuanto más procuraba encontrar el sosiego apetecido, tanto
 mayores eran su inquietud y pesadumbre, pues sus
 ojos tropezaban con el odiado escrito grabado en las
 paredes, en las puertas y en las ventanas de aquella morada.
 Mil veces estuvo á punto de preguntar el orígen de
 aquellas inscripciones, y otras tantas selló sus labios, temeroso
 de aclarar, de disipar sus sospechas, prefiriendo
 que continuaran envueltas en la nube de la duda, con tal
 de que la espantosa realidad no aumentara su desesperacion.

De poco le sirvió, sin embargo, engañarse á sí mismo;
 porque se le revelaron todo sin preguntar á nadie. Viéndole
 el pastor tan abismado en su afliccion, y deseoso de hacer
 lo posible por distraerle, empezó sin más ni más á narrar
 la historia de los dos amantes; historia que referia á todos
 cuantos querian escucharle y cuya narracion oyeron
 muchos viajeros con interés y complacencia. Manifestóle,
 pues, que él, cediendo á los ruegos de Angélica, habia trasportado
 á su cabaña á Medoro, herido gravemente, y que
 la jóven le cuidó la herida, logrando curarla en pocos dias;
 pero que habiéndole Amor causado una herida mucho mayor
 en el corazon, fué tan abrasador el incendio producido
 por una sola chispa, que se inflamó toda ella, sin encontrar
 medio alguno de apagar aquel fuego: añadió que sin reparar
 la doncella en que era hija del monarca más poderoso
 del Oriente, se desposó, obligada por el amor, con un guerrero
 pobre y oscuro. El pastor completó su narracion presentando
 al Conde la alhaja que le regalara Angélica al
 partir, como testimonio de su gratitud por la cordial acogida
 que habian encontrado en su vivienda.

Esta conclusion fué para el Paladin la segur que le cortó
 de un golpe la cabeza, con cuyo golpe puso término el cruel
 Amor á las innumerables heridas que en su corazon habia
 causado. Esforzóse Orlando, no obstante, en ocultar su dolor;
 pero pudo este más que el y rompiendo los diques de la
 voluntad, precipitóse al fin por los ojos y la boca del desdichado,
 convertido en lágrimas y sollozos. Apenas se vió solo
 Orlando, y sin necesidad ya de ocultarse de nadie, dió rienda
 suelta á su afliccion y derramó un torrente de lágrimas,
 que inundaron sus mejillas y su pecho: suspiraba y gemia
 incesantemente, y se agitaba frenético en el lecho, que le
 parecia más duro que una peña y más punzante que si estuviese
 hecho de ortigas.

En medio de su delirante desesperacion le asaltó la idea
 de que la cama en que yacia era la misma donde más de
 una vez habia dormido su ingrata dama en brazos de su
 amante, y se apartó de aquellas aborrecidas plumas, tan
 precipitadamente como el aldeano se levanta de la yerba en
 que se habia tendido, al ver cerca de sí una culebra. El lecho,
 la cabaña, el pastor se le hicieron de repente tan odiosos,
 que sin esperar la salida de la luna ó la aparicion del
 primer albor matutino, cogió sus armas, montó en su caballo,
 y empezó á caminar á la ventura por entre las más
 oscuras enramadas del bosque. Al verse de nuevo solo,
 abrió otra vez las puertas á su dolor, prorumpiendo en gritos
 y alaridos.

Desde entonces no cesaron un punto sus llantos ni sus
 gemidos, que resonaban dia y noche por do quiera; huia de
 las ciudades y de todos los sitios habitados, y permanecia
 de contínuo en las selvas, en cuyo duro suelo dormia á la
 intemperie. Admirábase de sí mismo, al ver que no se agotaba
 el manantial de sus lágrimas, y al observar sus interminables
 suspiros, y decia frecuentemente en medio de
 su llanto:

—Estas, que de mis ojos brotan en tan copioso raudal,
 no son lágrimas, no: mis lágrimas no bastaron á mi dolor
 inmenso, y se secaron antes de que este pudiera exhalarse
 del todo.

»Mis fuerzas vitales son las que ahora se escapan por el
 camino que á los ojos conduce, impelidas por el fuego que
 me abrasa: mis fuerzas vitales son las que voy derramando,
 y con ellas concluirán á un tiempo mismo mis males y mi
 existencia.—Estos, que atestiguan mi tormento, no son
 suspiros. Los suspiros no son como ellos, pues alguna vez tienen
 tregua, y yo no siento que mi pecho exhale su pena con
 creciente desahogo. Amor, que abrasa mi corazon, es el que
 produce este viento, mientras agita las alas en torno del incendio
 que le devora. ¡Oh! ¿cómo es posible que un corazon
 permanezca en medio de las llamas sin consumirse?—Y yo,
 yo no soy el que parezco! El que fué Orlando ha muerto y
 yace en el sepulcro, víctima, de su ingratísima amada; ¡tan
 cruda fué la guerra que le hizo con su deslealtad! Yo no
 soy más que el alma separada del cuerpo de Orlando, que
 vaga errante sufriendo mil tormentos por este infierno, á
 fin de que, avanzando sola con su sombra, sirva de ejemplo
 á cuantos en el amor cifran su esperanza.»

Toda la noche anduvo el Conde errante por el bosque, y
 al despuntar el dia, su fatal destino le encaminó de nuevo
 hácia la fuente en que Medoro grabó sus versos. Al ver su
 baldon inscrito en la piedra, irritóse de tal modo, que todo su
 ser se convirtió en odio, rabia, ira y furor. Empuñó la espada
 sin tardanza, é hizo pedazos la inscripcion y la roca,
 cuyos menudos trozos volaron hasta el cielo. ¡Desgraciada
 aquella gruta y los sitios todos en que se leian los nombres
 de Angélica y Medoro! Los dejó de tal modo, que no volvieron
 á ofrecer su sombra y su frescura al pastor ni al ganado;
 y aquella fuente, tan clara y pura hasta entonces, tampoco
 estuvo al abrigo de su cólera; pues arrojó en sus cristalinas
 ondas ramas, troncos, raices, piedras y tierra hasta
 que las enturbió desde el fondo á la superficie, de tal suerte,
 que jamás recobraron su primitiva trasparencia. Por último,
 cansado, bañado en sudor, y cuando su fatigado aliento
 no correspondió á su despecho, á su odio inextinguible y
 ardiente ira, cayó jadeante sobre la yerba, y empezó á exhalar
 hondos suspiros. Afligido, inmóvil, con los ojos abiertos
 y fijos en el cielo, sin despegar los labios, sin tomar el
 menor alimento ni conciliar el sueño, permaneció en aquel
 sitio mientras que el sol apareció y desapareció tres veces,
 y solo cesó su grandísima pena cuando le hubo privado enteramente
 de la razon.

Levantóse al llegar el cuarto dia, y en su incesante furor,
 se arrancó la armadura y la cota de malla; arrojó léjos de sí
 el yelmo y el escudo, la coraza y sus restantes armas, las
 cuales fué esparciendo por el bosque. Despues se hizo girones
 los vestidos, dejando enteramente desnudos el hirsuto
 vientre, el pecho y la espalda. Así empezó aquella furiosa
 locura, tan terrible, que nadie tendrá noticia de otra que
 pueda comparársele.

El furor, la rabia que en su pecho hervian le dejaron privado
 hasta del menor destello de juicio: olvidóse de conservar
 su espada con la cual estoy seguro de que hubiera hecho
 cosas admirables; pero su vigor inmenso no necesitaba
 de ella, ni de hachas, ni lanzas, como lo demostró llevando
 á cabo en el acto mismo una de sus admirables proezas: de
 un solo esfuerzo arrancó un pino gigantesco, y luego otro
 y otro, como si fuesen hinojos ó yeros. Del mismo modo siguió
 destrozando encinas y olmos corpulentos, hayas, fresnos
 y abetos. Los árboles mas seculares caian á sus sacudidas
 como caen los juncos, las zarzas y las ortigas arrancadas
 por mano del cazador, cuando quiere despejar el terreno
 para tender sus redes. Atemorizados los pastores con tal
 estrépito, dejaban sus ganados esparcidos por la floresta, y
 se dirigian precipitadamente hácia aquel sitio para averiguar
 la causa del fracaso.

Mas he llegado ya á un punto, que si lo traspasara, tal
 vez os molestaria mi narracion; por lo cual prefiero diferirla
 para otro canto, antes de que llegue á fastidiaros por difusa.

Canto XXIV

Zerbino traspasa á Odorico, juntamente con Gabrina, su vergonzosa obligacion
 de acompañar á esta vieja y le deja en libertad.—Muere Zerbino á
 manos de Mandricardo por defender la espada de Orlando.—Quejas de Isabel.—Mandricardo
 combate con Rodomonte.—Suspenden su lucha para
 socorrer á Agramante y su ejército, que estaban á punto de caer en poder
 de los cristianos.

Cuantos pongan su incauto pié sobre la liga de Amor, deben
 procurar retirarlo á tiempo, antes de dejar enviscadas
 en ella las alas; porque el amor, segun opinion de los sábios
 de todas las edades, no es en suma más que una locura,
 y aun cuando no todos lleven su insensato furor hasta el
 extremo que lo llevó Orlando, siempre dan algunas señales
 del que les domina. Y sobre todo, ¿hay indicio de locura más
 vehemente, que el de perderse á sí mismo por querer á los
 demás? Si los efectos son varios, la insensatez de que proceden
 es siempre la misma; es como un gran bosque, en
 que forzosamente deben extraviarse cuantos en él penetran,
 ya suban ó bajen; ya se dirijan á un lado, ya á otro. En
 resúmen, y para decirlo de una vez: el que llega á una edad
 madura, despues de haber dedicado toda su vida al amor,
 mereceria, además de otros castigos, que se le cargara de
 grillos y cadenas.

Me podrán decir, con razon quizás:—«Hermano, estás
 dando consejos á los demás, sin tener en cuenta tu propia
 flaqueza.» A esto responderé que lo comprendo demasiado,
 pues mi mente se halla ahora en un lúcido intervalo, y que
 por lo mismo he resuelto recobrar mi perdida calma y abstenerme
 de toda clase de devaneos, como espero conseguirlo
 en breve; pero desgraciadamente no me será fácil lograrlo
 tan pronto como quisiera, porque el mal ha penetrado
 hasta en la médula de los huesos.

En el canto precedente os decia, Señor, que el delirante
 y furioso Orlando habia esparcido por el campo sus armas,
 desgarrado sus vestidos, arrojado léjos de sí su espada, y
 arrancando uno y otro árbol, hacia resonar con sus gritos
 las cavernas y los bosques. Atraidos algunos pastores, al
 escuchar tan inusitado rumor, por su mala estrella ó por
 algun grave pecado, se aproximaron á él, pero en cuanto
 vieron más de cerca las increibles pruebas del prodigioso
 vigor de aquel insensato, volvieron las espaldas para huir,
 aunque sin saber adonde, como suele suceder cuando
 nos sobrecoje el pánico. El loco se lanzó sobre uno de
 ellos, logró cojerle, y le arrancó la cabeza con la misma facilidad
 con que cualquiera arrancaria una manzana del
 árbol ó una hermosa flor de su tallo. Asió en seguida el pesado
 tronco por una pierna, y se sirvió de él como de una
 maza para golpear á los demás pastores. Derribó á dos de
 ellos sin sentido, y quizá no volverian á despertar de su
 sueño hasta el dia del juicio: los restantes huyeron en todas
 direcciones, merced á su lijereza y prevision; hubiérales
 costado trabajo evitar el alcance del loco, si este no se hubiese
 vuelto para acometer á sus rebaños. Los labradores,
 escarmentando en cabeza ajena, abandonaron por los campos
 sus arados, hoces y azadones; refugiáronse unos en
 los tejados de las casas, y otros en los templos, por no
 considerarse seguros en las cimas de los olmos ó de los sauces,
 contemplando desde allí la horrenda furia de Orlando,
 que con los puños, los dientes, las uñas y los piés, magullaba,
 abria y hacia pedazos á los bueyes y caballos: el que
 conseguia librarse de su saña, debia preciarse con razon de
 ágil.

Podeis calcular si las aldeas cercanas resonarian en breve
 con el estrépito producido por los gritos, por las trompas y
 las rústicas bocinas, y más que todo por el clamor de las
 campanas tocando á rebato. A aquellos ecos, millares de aldeanos
 bajaron de las montañas armados con espontones,
 arcos, venablos y hondas, y otros tantos subieron de los valles
 para acometer á Orlando. Cual suele adelantarse por la
 salobre orilla la ola empujada por el Austro, que al principio
 parece que juguetea, y en pos de ella avanza la segunda
 aumentando en volúmen, y á esta sigue la tercera con
 más fuerza, siendo cada vez mayor la cantidad de agua que
 deja impresas sus huellas en la arena, del mismo modo iba
 engrosando aquella multitud irritada, que desde lo alto de
 los peñascos y desde el fondo de los valles se precipitaba
 contra Orlando.

El Paladin tendió á sus piés á dos grupos de diez personas
 cada uno que le atacaron desordenadamente: los demás
 juzgaron conveniente, al ver tan terrible ejemplo, mantenerse
 para mayor seguridad á cierta distancia. En vano
 era que le lanzaran venablos y toda clase de proyectiles;
 ninguno de estos podia hacer brotar su sangre, por ser aquel
 héroe invulnerable, gracia que el Rey del cielo le concedió
 para que protegiera mejor su santa Fé. Aquel dia estuvo
 Orlando á punto de morir si la muerte hubiera tenido algun
 dominio sobre él: aquel dia pudo muy bien conocer á lo que
 se exponia abandonando su espada, y queriendo mostrarse
 tan audaz como siempre, á pesar de no ir defendido por su
 armadura.

La multitud empezó á retirarse, al ver la inutilidad de sus
 esfuerzos; y Orlando, al hallarse solo, siguió el camino
 de una aldea inmediata. No encontró en ella un solo ser viviente,
 porque todos sus habitantes, viejos y jóvenes, la habian
 evacuado por temor, abandonando al huir las modestas
 provisiones, propias de su sencilla vida pastoril. Sintiendo,
 en medio de su furor insano, los crueles efectos del
 hambre, arrojóse el Conde sobre los primeros víveres que le
 vinieron á la mano, devorándolos crudos ó cocidos en un
 momento, sin observar diferencia alguna entre el pan y las
 bellotas.

Siguió vagando despues por la comarca, y cazando á los
 hombres lo mismo que á las fieras; en sus correrias por
 los bosques se apoderaba de las ágiles cabras ó de los ligeros
 gamos; con frecuencia atacaba á los osos y á los javalíes, á
 quienes derribaba con su brazo desnudo y desarmado; y
 más de una vez, calmó su apetito insaciable con la carne y
 todos los despojos de estas fieras. De esta suerte recorrió la
 Francia en todas direcciones, hasta que un dia llegó á un
 puente, bajo el cual se deslizaba un rio ancho, profundo y
 caudaloso y de escarpadas orillas. Cerca de él se levantaba
 una torre, desde la cual se dominaba todo aquel país hasta
 los más lejanos horizontes. En otra parte oireis lo que allí
 hizo: ahora es preciso que os hable de Zerbino.

Despues de la partida de Orlando, se detuvo algun tiempo
 el príncipe de Escocia, y siguió más tarde el mismo sendero
 por donde se habia alejado el Paladin, llevando su caballo
 al paso. No creo que anduviese más de dos millas,
 cuando vió que dos guerreros completamente armados se
 adelantaban, custodiando á un caballero atado sobre un
 pequeño caballejo. Tanto Zerbino, como Isabel, conocieron
 al prisionero en cuanto estuvo cerca de ellos.
 Era Odorico de Vizcaya; aquel caballero desleal, á quien
 Zerbino eligió entre todos los suyos para confiarle á su
 amada, que fué lo mismo que confiar al lobo la custodia
 del cordero, esperando que en aquella ocasion le daria una
 nueva prueba de la lealtad con que siempre le habia servido.
 Precisamente entonces iba Isabel refiriendo á Zerbino
 los pormenores de aquel suceso, dándole cuenta de su salvacion
 en un esquife, antes de que se sumergiera la nave;
 de la violencia que con ella habia usado Odorico, y de su
 cautiverio en la gruta de los bandidos. Aun no habia llegado
 al término de su relato, cuando vieron que traian cautivo
 á aquel malandrin. Los dos guerreros que llevaban
 preso á Odorico, conocieron á su vez á Isabel y supusieron
 que el caballero que la acompañaba debia de ser su amante
 y su señor al mismo tiempo; de lo cual se cercioraron tan
 pronto como vieron pintado en el escudo el antiguo blason
 de su ilustre raza, y conocieron, al contemplar más fijamente
 el rostro de Zerbino, que habian sospechado la verdad.

Echaron pié á tierra, y se dirigieron presurosos hácia el
 Príncipe con los brazos abiertos, abrazándole donde se abraza
 á los personajes de estirpe real, con la cabeza descubierta
 é hincados de hinojos. Contemplando Zerbino á uno y
 otro, conoció que eran Corebo el Vizcaino y Almonio, á
 quienes habia hecho pasar á bordo del buque que mandaba
 Odorico. Almonio le dijo:

—Ya que á Dios place (gracias le sean dadas) que Isabel
 esté contigo, comprendo, Señor mio, que nada nuevo podré
 decirte con respecto al motivo de venir encadenado ese
 infame: supongo que mi señora, que ha sido la más ofendida
 por él, te habrá narrado todo lo acontecido: debes por
 lo mismo saber cómo se burló de mí ese traidor alejándome
 con un pretesto cualquiera, y cómo fué herido Corebo por
 defender á su señora. Pero como Isabel no vió ni oyó lo
 que sucedió despues de mi regreso, y por lo tanto, no habrá
 podido referírtelo, voy á manifestártelo en pocas palabras.

»Volvia yo presuroso desde la ciudad á la playa con los
 primeros caballos que logré encontrar, y trataba de descubrir
 el lugar en que habian quedado mis compañeros, cuando
 al llegar á la orilla del mar y al sitio en que los habia
 dejado, no ví más que sus huellas recientemente impresas
 en la arena. Las seguí y me llevaron á un espeso bosque;
 apenas habia penetrado en él cuando llegaron á mis oidos
 gemidos lastimeros, y hallé á Corebo tendido en el suelo.
 Preguntéle qué habia sido de la dama y de Odorico, y quién
 le habia puesto en aquel estado; y en cuanto supe lo ocurrido,
 me puse en seguimiento del traidor, buscándolo por
 todas las revueltas del bosque, sin que á pesar de mis pesquisas,
 me fuera posible encontrarlo en todo el dia. Volví
 al lado del herido, que habia empapado el terreno con su
 sangre hasta tal punto, que de permanecer allí un poco más,
 no hubiese tenido necesidad de médicos ni lecho para curarse,
 sino de una huesa y de sacerdotes y frailes para enterrarlo.
 Hice que le trasladaran desde el bosque á la ciudad,
 y le instalé en una hostería, cuyo dueño, amigo mio, logró
 curarlo al poco tiempo, merced á sus cuidados y á los de un
 experto cirujano. Provistos despues de armas y caballos,
 Corebo y yo continuamos buscando á Odorico, á quien encontramos
 por fin en la corte de Alfonso de Vizcaya, donde
 le obligué á aceptar el reto que le dirigí. La justicia del Rey,
 que me concedió franco espacio para la lucha; la razon que
 me asistia, y además de la razon, la Fortuna que proporciona
 la victoria á quien mejor le parece, me auxiliaron
 tanto, que el traidor pudo menos que yo, por lo cual quedó
 prisionero mio, y el Rey, luego que tuvo conocimiento de su
 crímen, me autorizó para hacer de él cuanto me pareciese.
 No he querido darle la libertad ni la muerte, sino llevarle
 atado por todas partes, como ves, prefiriendo que tú lo juzgaras,
 y decidieras si debe perecer ó sufrir otro castigo.
 Habiendo oido decir que estabas en el campo de Carlomagno,
 hemos venido hasta aquí con el deseo de encontrarte.
 ¡Doy á Dios fervientes gracias por haberte hallado en un
 sitio en que no lo esperaba! Doyle tambien gracias al ver
 que te ha restituido, no sé cómo, á tu Isabel, de quien no
 creia que volvieses á tener noticias, á consecuencia del crímen
 de ese infame.»

Zerbino prestó atento oido á la narracion de Almonio
 sin interrumpirle, y al mismo tiempo sin apartar la vista de
 Odorico: era menor su odio que su sentimiento por ver tan
 mal recompensada su amistad. Luego que Almonio hubo
 acabado su relato, Zerbino permaneció mucho tiempo pensativo
 y silencioso, considerando que le habia hecho traicion
 de un modo tan manifiesto el hombre que menos motivos
 tenia para obrar así: lanzando por último un hondo
 suspiro, que puso fin á su prolongada admiracion, preguntó
 al prisionero si era cierto cuanto Almonio habia referido.
 El infame se dejó caer de rodillas en tierra, y exclamó:

—Señor, cuantos en el mundo viven, pecan ó yerran: el
 bueno solo se diferencia del malvado en que este sale vencido
 en todas las guerras que le mueven sus menores pasiones,
 mientras que el otro recurre á sus armas y se defiende;
 mas si el enemigo es fuerte, tambien queda rendido. Si me
 hubieses confiado la defensa de una de tus fortalezas, y al
 primer asalto del enemigo le hubiese dejado plantar en ella
 su bandera sin resistirme, seria justo que se me imprimiera
 en la frente el estigma de la cobardía, ó de la traicion, que
 es peor; pero si me hubiese visto obligado á ceder ante la
 fuerza, estoy seguro de que no recaeria sobre mí vilipendio
 alguno, sino gloria y merecimientos. Cuanto más poderoso
 es el enemigo, tanto más aceptable es la excusa de una derrota.—Es
 cierto que debí guardar mi fé del mismo modo
 que una fortaleza rodeada de murallas; pero aun cuando
 puse todo mi conato en conservarla con el cuidado y la inteligencia
 de que me dotó la Providencia divina, sucumbí
 al fin, vencido por un asalto irresistible.

Así habló Odorico, y como seria prolijo reproducir las palabras
 que añadió, me limitaré á deciros que continuó empleando
 los argumentos más persuasivos para demostrar
 que cedió á una tentacion irresistible, y que si cometió
 aquella falta, lo hizo vencido por un poder superior á él. Si
 los ruegos han logrado alguna vez enternecer un corazon
 irritado; si las palabras más humildes y suplicantes han obtenido
 el resultado apetecido, entonces debieron conseguirlo;
 pues Odorico halló en su mente las más á propósito para
 ablandar el corazon más duro. Zerbino permanecia indeciso,
 no sabiendo si deberia perdonar ó vengar aquella injuria:
 la gravedad del delito le aconsejaba que arrancara la
 existencia al culpable; pero el recuerdo de la estrecha amistad
 que por tanto tiempo se habian profesado, apagó con el
 agua de la compasion la cólera que en su pecho ardia, y le
 indujo á perdonarle.

Mientras Zerbino estaba ocupado en reflexionar si daria
 la libertad, ó se llevaria cautivo al amigo desleal, ó bien si
 se privaria de su presencia por medio de la muerte, ó le
 condenaria á pasar la vida entre tormentos, llegó relinchando
 el corcel que asustó Mandricardo con sus gritos
 despues de haberle quitado la brida, llevando sobre su lomo
 á la vieja por quien Zerbino habia estado á punto de perecer.
 Atraido el palafren por los relinchos de los otros, se
 mezcló entre ellos, arrastrando consigo á la vieja, que en
 vano lloraba y pedia socorro. Al verla Zerbino, elevó al cielo
 su mano en accion de gracias, por mostrarse con él tan
 benigno que en un mismo dia entregaba á su merced aquellos
 dos seres para quienes solo odio debia abrigar su corazon.
 Zerbino hizo detener á la vieja hasta tanto que decidiera
 de su suerte: primeramente pensó cortarle la nariz y
 las orejas para escarmiento ejemplar de los malvados: luego
 le pareció mejor exponer su cuerpo á la voracidad de los
 buitres. Despues de haber vacilado entre diferentes géneros
 de suplicios, se decidió por último y volviéndose á sus compañeros,
 les dijo:

—Quiero proporcionarme la satisfaccion de perdonar la
 vida á ese traidor; pues si bien no debiera quedar impune
 todo cuanto ha hecho, no es tampoco merecedor de la muerte.
 Consiento, pues, en que viva y quede libre; porque estoy
 persuadido de que cometió un crímen arrastrado por su
 pasion, y debe admitirse fácilmente cualquier disculpa
 cuando la falta recae en el amor. El amor ha trastornado
 con frecuencia cabezas mucho más firmes que la suya, y ha
 dado lugar á excesos mucho mayores que los cometidos por
 ese infame que así nos ha ultrajado. Por lo tanto, Odorico
 debe quedar en libertad, y si hay aquí alguno digno de castigo,
 debe ser yo, que en mi ceguedad, no dudé en confiarle
 un encargo difícil, sin tener en cuenta que el fuego enciende
 á la paja fácilmente.

Despues, mirando á Odorico, añadió:

—Para castigar tu delito, quiero que por espacio de un
 año seas el acompañante de esa vieja; bien entendido que
 no te has de separar de ella un solo momento: donde quiera
 que vayas ó te encuentres, tanto de noche como de dia,
 deberás permanecer constantemente á su lado, y defenderla
 hasta morir contra todo el que intentase ultrajarla. Quiero
 además que estés pronto á combatir con quien ella te indique,
 si así lo desea, y quiero, por último, que durante el
 transcurso de eso año, recorras todas las provincias de la
 Francia.

Así dijo Zerbino; pues convencido de que la falta de Odorico
 merecia la sepultura, quiso abrir á sus piés otra más
 profunda de la que no pudiera evadirse sino por una casualidad
 milagrosa. Gabrina habia vendido y ultrajado á tantas
 damas y tantos guerreros, que yendo en su compañía
 era imposible evitar contínuas querellas con los caballeros
 andantes. De este modo serian castigados los dos: ella
 por sus antiguos crímenes, al paso que él, saliendo injustamente
 en su defensa, no dejaria de encontrar una pronta
 muerte. Zerbino obligó á Odorico á que le jurara solemnemente
 observar tales condiciones, pactando de antemano
 que, si dejaba de cumplirlas y por casualidad llegaba á encontrarle,
 le haria perecer de un modo cruel, sin escuchar
 más ruegos ni dar oidos á la piedad. En seguida, ordenó á
 Corebo y Almonio que desataran al traidor: Corebo, auxiliado
 por su compañero, hizo lo que le mandaba su señor,
 aunque con estudiada lentitud; pues tanto uno como otro
 sentian que se les escapara la venganza que deseaban.

No tardó Odorico en alejarse con la vieja maldita; y aun
 cuando en las obras de Turpin no se lee lo que despues
 hicieron ambos, he consultado otro autor que de ellos se
 ocupó. Este autor, cuyo nombre callaré, refiere que apenas
 hubieron andado una jornada, cuando, deseoso Odorico de
 desembarazarse de aquel estorbo, á pesar de su pacto y de la
 fé jurada, echó un lazo corredizo al cuello de Gabrina, y la
 colgó de un olmo, donde la dejó abandonada. Un año despues,
 Almonio hizo á Odorico la misma jugada; pero el autor
 susodicho no dice en qué sitio.

Recordando Zerbino que debia seguir las huellas de Orlando,
 y no queriendo perderlas, trató de enviar noticias suyas
 á sus tropas, que indudablemente estarian intranquilas
 por su ausencia; y á este efecto, mandó á Almonio, confiándole
 además otros encargos que no son del caso referir.
 Tras Almonio, envió á Corebo, y quedó solo con Isabel. Era
 tan grande el afecto que Zerbino, así como su amada, sentian
 por el virtuoso Paladin, y tantos sus deseos de saber si
 habia vuelto á encontrar al Sarraceno que le hiciera caer
 del caballo juntamente con la silla, que determinaron no
 regresar al campo cristiano hasta que transcurrieran los
 tres dias fijados por Orlando para esperar al caballero que
 no llevaba espada.

El príncipe de Escocia fué siguiendo los mismos caminos
 que recorrió el Conde, hasta que él y su amada se hallaron
 entre los árboles apartados del camino, en que la ingrata
 Angélica trazó sus amorosas inscripciones. Así estos, como
 el manantial y las peñas tenian impresos los recientes vestigios
 del furor del Paladin. Zerbino vió á lo léjos cierta cosa
 reluciente; aproximóse á ella y encontró la coraza del Conde:
 un poco más allá tropezó con el casco, pero no era aquel
 yelmo famoso que cubrió la cabeza del africano Almonte:
 oyó despues relinchar un corcel, oculto entre la espesura
 del bosque; levantó la cabeza y vió á Brida-de-oro paciendo
 tranquilamente la yerba, con el freno pendiente del arzon
 de la silla: buscó por la floresta á Durindana, y la encontró
 fuera de la vaina; halló tambien la sobrevesta del
 Conde, pero hecha menudos girones, que el desgraciado Paladin
 habia ido esparciendo por el suelo.

Con semblante triste contemplaron Isabel y Zerbino aquellos
 destrozos, sin poder atinar con la causa de semejante
 desórden: bien es verdad que podrian hacer toda clase de
 suposiciones, excepto la de que Orlando estuviese privado de
 razon: si hubieran hallado alguna mancha de sangre, habrian
 temido por su vida. Mientras estaban formando mil
 comentarios, vieron venir por la orilla del riachuelo un
 pastorcillo pálido y descompuesto, el cual habia sido testigo
 desde el pico de una roca del espantoso furor de Orlando,
 y presenció cómo arrojaba sus armas, desgarraba sus
 vestidos, daba muerte á los pastores y hacia otras mil locuras.
 Interrogado por Zerbino, le relató fielmente lo ocurrido,
 de lo que el Príncipe quedó tan asombrado, que apenas se
 atrevia á darle crédito, á pesar de tener delante las pruebas
 más fehacientes.

Sin embargo, por si fuese cierto, echó pié á tierra, y lleno
 de compasion, de lágrimas y de tristeza, se puso á recojer
 uno por uno aquellos restos esparcidos por el bosque,
 ayudado de Isabel, que se apeó asimismo de su palafren con
 igual objeto. Dedicados á tan piadosa ocupacion estaban,
 cuando se llegó á ellos una doncella de semblante triste, exhalando
 hondos suspiros. Si alguno tiene interés en saber
 su nombre, la causa de su afliccion y el dolor que la angustiaba,
 le diré que era Flor-de-lís, que iba buscando á su
 amante. Bradamante la habia abandonado en la ciudad de
 Cárlos, sin decirle una palabra; en dicha ciudad le estuvo
 
 ella esperando seis ú ocho meses, y viendo que no volvia, se
 decidió á buscarlo por todas partes, desde el uno al otro
 mar y hasta el pié de los Pirineos y de los Alpes, registrando
 los sitios más apartados de la Francia, excepto el palacio
 de Atlante el encantador. Si Flor-de-lís hubiese penetrado
 en aquel palacio, habria visto vagar por él á su Brandimarte
 con Gradasso, Rugiero, Bradamante, Ferragús, y
 más tarde con Orlando. Pero despues que Astolfo arrojó de
 allí al Nigromante con los sonidos horribles y maravillosos
 de su trompa, Brandimarte habia regresado á Paris, y Flor-de-lís
 lo ignoraba.

Al llegar casualmente, segun os iba diciendo, aquella
 hermosa doncella junto á los dos amantes, conoció las armas
 del Conde, y á Brida-de-oro, que habia quedado sin su
 dueño y con el freno en la silla. Vió las señales de aquel
 funesto lance, y en breve tuvo conocimiento de su causa,
 pues el pastor le refirió en los mismos términos que anteriormente
 el principio de la locura de Orlando.

Entre tanto Zerbino habia reunido todas las armas, y
 colgándolas de un pino, formó con ellas un bello trofeo: deseoso
 despues de impedir que se las apropiara algun caballero
 del país ó transeunte escribió en el verde tronco estas
 lacónicas palabras:

Armadura del paladin Orlando.

Como si quisiera decir: «Nadie las toque, si no se siente
 con brios para medirse con Orlando.»

Acababa apenas de poner fin á tan laudable obra, y ya se
 disponia á montar á caballo, cuando llegó el altanero Mandricardo;
 y al ver el pino engalanado con las gloriosas reliquias,
 preguntó al Príncipe el orígen de aquel trofeo, y
 Zerbino le refirió la verdad tal como la habia oido. Gozoso
 el rey pagano, no perdió tiempo; acercóse presuroso al
 pino, y se apoderó de la espada exclamando:

—Nadie puede censurarme por esta accion: tiempo ha
 que me pertenecia este acero, y por lo mismo, me asiste
 un perfecto derecho para tomar posesion de él donde quiera
 que lo encuentre. Orlando se ha fingido loco y lo ha
 abandonado, sin duda por no sentirse con valor suficiente
 para defenderlo; mas aun cuando oculte su cobardía bajo
 tan ridículo pretexto, esa no es una razon para que yo deje
 de hacer uso de un derecho legítimo.

—No la toques, gritó Zerbino, ó reflexiona que no te
 apoderarás de esa espada sin batirte conmigo. Si has adquirido
 del mismo modo las armas de Héctor, bien puede
 decirse que las has robado, y no que han sido el premio de
 tu denuedo.

Sin añadir una sola palabra, corrieron á atacarse el uno
 al otro, con igual esfuerzo y valentía; y apenas habia empezado
 la lucha, cuando resonó el aire con el estruendo de
 cien golpes. Rápido como el rayo, esquivaba Zerbino todos
 los golpes de Durindana, y hacia saltar acá y allá á su corcel
 como un gamo, buscando el terreno más firme. Harto
 necesaria le era su agilidad; pues si dejaba que le alcanzase
 un solo tajo de aquel acero, habria ido bien pronto á
 reunirse con los enamorados espíritus que pueblan la selva
 de los frondosos mirtos. Así como el perro ágil ataca al
 cerdo, que vaga por el campo separado de la piara, y va
 dando vueltas en torno suyo, saltando y brincando, mientras
 espera una ocasion para acometerle, del mismo modo Zerbino
 seguia con la vista todos los movimientos del acero enemigo,
 y heria y huia á un tiempo mismo, procurando atacar y defenderse
 de suerte que no peligraran su vida ni su honra.

Por su parte el Sarraceno, siempre que dejaba caer su
 espada, de lleno ó en vago, lo hacia con tal fuerza, que
 cada uno de sus golpes silbaba como el viento Norte cuando
 sopla impetuoso durante el mes de Marzo entre dos
 montañas, y azota los árboles de una frondosa selva, ora
 obligándoles á inclinar sus pobladas copas, ora haciendo
 describir mil círculos por el aire á sus ramas destrozadas.

Por más que Zerbino logró esquivar y huir multitud de
 golpes, no pudo al fin evitar que le alcanzara un gran fendiente,
 que pasando entre la espada y el escudo, le dió
 en el pecho. A pesar de que el peto, la malla y la coraza
 eran muy dobles y de excelente temple, cedieron del
 mismo modo al filo de la espada, que bajó rajando
 cuanto encontró á su alcance, así la armadura como el arzon
 y hasta el arnés. Si Durindana hubiese alcanzado al
 príncipe escocés más de lleno, seguramente lo habria hendido
 de arriba á abajo como una caña; pero penetró tan
 poco en la carne, que solo desgarró la piel: sin embargo, la
 herida, á pesar de no ser profunda, era tan larga que mediria
 más de un palmo: la humeante sangre de Zerbino
 tiñó su luciente armadura con una lista roja, que le llegaba
 á los piés. Del mismo modo he visto dividir un tejido de
 plata con una cinta purpúrea por la mano, más blanca que
 el alabastro, que á menudo me atraviesa el corazon.

De poco le valió á Zerbino su destreza, su fuerza y su
 audacia; pues el rey de Tartaria le aventajaba en vigor y
 en el excelente temple de sus armas. Aun cuando el golpe
 del Pagano fué más terrible en la apariencia que en sus
 efectos, no obstante, Isabel sintió que el corazon se le oprimia
 dentro del helado pecho. Zerbino, lleno de ardimiento
 y de valor, y encendido de ira y de despecho, empuñó su
 acero con ambas manos y lo descargó con toda su fuerza
 sobre el yelmo del Tártaro. Casi quedó tendido el soberbio
 Sarraceno sobre el cuello de su caballo ante la violencia de
 aquel golpe, que le habria dividido la cabeza en dos pedazos,
 á no estar encantado el yelmo. Mandricardo no difirió
 su venganza, y sin pronunciar una sola palabra, dirigió á
 su adversario un furioso tajo sobre el almete, esperando
 hendirle hasta el pecho: Zerbino, con la vista y el pensamiento
 fijos en los movimientos del Pagano, volvió rápidamente
 el caballo hácia la izquierda; pero no tan á tiempo
 que consiguiera evitar aquel mandoble. El acero del Sarraceno
 le partió el escudo, rompió y desató el brazal, hirióle
 el brazo, destrozó el arnés y se corrió hasta el muslo.

En vano procuraba el príncipe de Escocia herir á su vez
 á Mandricardo: sus esfuerzos no tenian el menor resultado,
 y apenas si dejaba impresas las huellas de sus golpes en la
 armadura de su contrario. El rey de Tartaria, por su parte,
 habia ya conseguido tales ventajas, que Zerbino estaba
 herido en siete ú ocho partes, desprovisto de escudo y medio
 roto el yelmo. El Príncipe escocés perdia mucha sangre;
 íbanle faltando las fuerzas, y sin embargo, parecia no
 sentirlo, porque su esforzado corazon, inaccesible á la debilidad,
 valia tanto que sostenia su vacilante cuerpo.

Entre tanto Isabel, pálida de terror, corrió á Doralicia,
 y le rogó y suplicó por Dios vivo que hiciera lo posible por
 poner fin á tan tremenda lucha. Doralicia, tan galante
 como hermosa, é incierta todavia sobre el éxito del combate,
 hizo de buen grado lo que Isabel le pedia, é indujo á
 su amante á que terminara la contienda ó la suspendiera
 por lo menos. Zerbino, dando oidos asimismo á su adorada,
 calmó su vengativa saña, y renunció á prolongar el combate,
 siguiendo á Isabel por donde quiso guiarle, sin terminar
 la comenzada empresa.

Flor-de-lís derramaba por su parte silenciosas lágrimas,
 al ver tan mal defendida la excelente espada del desgraciado
 Conde; y en su iracunda afliccion, se mesaba los cabellos.
 Desearia que se hubiese encargado Brandimarte de
 aquella empresa; por lo cual formó el propósito de referirle
 lo ocurrido, en cuanto llegara á encontrarle, persuadida de
 que entonces no se envaneceria Mandricardo por mucho
 tiempo de su preciada conquista. Prosiguió Flor-de-lís buscando
 á su Brandimarte dia y noche, alejándose cada vez
 más de su amante, que, como hemos dicho, se hallaba ya de
 regreso en Paris. Despues de dar mil vueltas por montes y
 llanuras, llegó á la orilla de un rio, donde vió y conoció al
 mísero Paladin; pero antes diré lo que le sucedió á Zerbino.

Al desgraciado caballero le parecia una falta tan grande
 el dejar abandonada á Durindana en poder de Mandricardo,
 que el dolor de haberla cometido le hacia olvidar el de sus
 heridas; y sin embargo, la sangre que habia salido y continuaba
 saliendo de ellas, apenas le permitia seguir á caballo.
 Apagado al poco tiempo su ardor al par de su cólera,
 aumentaron sus padecimientos tan impetuosamente, que se
 sintió próximo á fallecer. Su debilidad le impedia seguir
 adelante, por lo cual se detuvo junto á una fuente: al verle
 Isabel en aquel estado, no sabia qué hacer, ni qué decirle
 para prestarle un eficaz auxilio: afligida en extremo,
 contemplaba cómo su amante iba perdiendo la vida rápidamente,
 sin poder evitarlo; pues aquel sitio estaba demasiado
 apartado de toda poblacion, donde ir en busca de un
 médico que le socorriera, bien por compasion, ó por la esperanza
 de una recompensa.

Isabel se limitaba, pues, á gemir y llorar en vano, y á
 increpar duramente al cielo y la fortuna exclamando:

—¡Ay desventurada! ¿Por qué no quedé sepultada entre
 las olas, cuando desplegué mis velas por el Océano?

Zerbino, á quien afligian más las lágrimas de Isabel que
 la pasion tenaz y dura que le habia puesto á las puertas
 de la muerte, fijó en ella sus lánguidas miradas, y le dijo:

—¡Ah corazon mio! así te dignes amarme aun despues
 de mi muerte, como es cierto que lo único que amarga mis
 últimos momentos, no es la idea de perder la vida, sino la
 de dejarte aquí abandonada y sin guia. ¡Ah! si en el momento
 de exhalar mi último suspiro, supiera que quedaba
 segura tu existencia, moriria feliz, contento y sumamente
 dichoso, puesto que muero en tus brazos. Pero ya que mi
 destino inícuo y fiero quiere que te abandone sin saber en
 qué manos caerás, juro por esa boca, por esos ojos y por
 esos cabellos, entre los que quedé prendido, que bajo desesperado
 á los Infiernos, y que todos sus tormentos más crueles
 no lo serán tanto como el que me causará el recuerdo
 de haberte dejado sin proteccion.

A estas palabras respondió la tristísima Isabel inclinando
 su rostro bañado en llanto, y uniendo sus labios á los de
 Zerbino, descoloridos y lánguidos como la rosa que se marchita
 en su tallo por no haber sido cogida oportunamente:

—No te figures, vida mia, que harás sin mí tu final partida:
 ¡oh! no lo temas, corazon mio, pues estoy dispuesta á
 seguirte al Cielo ó al Infierno. Es preciso que nuestras almas
 se separen al mismo tiempo de nuestros cuerpos, y que
 vuelen juntas á la eternidad. En cuanto cierres los ojos,
 sucumbiré bajo el peso de mi dolor, ó si este no es bastante
 intenso para matarme, te prometo atravesarme hoy mismo
 el corazon con esa espada. Abrigo una gran esperanza
 de que nuestros cuerpos serán más felices despues de la
 muerte que en vida; pues quizá algun transeunte, movido
 á compasion, nos sepultará reunidos en una misma tumba.

Mientras así decia, iba recogiendo en su boca los últimos
 suspiros que la muerte arrancaba á Zerbino, ansiosa de aspirar
 hasta su más imperceptible soplo. Zerbino, esforzando
 su débil voz, le dijo:

—Te ruego y te suplico, ídolo mio, por aquel amor de
 que me diste pruebas al abandonar por mí el techo paterno,
 y te lo ordeno tambien, si así puedo hacerlo, que respetes
 tu existencia hasta que Dios tenga á bien disponer de
 ella, y conserves eternamente el recuerdo de que te he
 amado cuanto es posible amar en este mundo. No dejará el
 Señor de acudir en tu auxilio para librarte de todo ultraje,
 como acudió cuando para sacarte de la cueva envió en tu
 ayuda al Senador romano, y como te socorrió en el mar,
 y te libró de las violencias del criminal Odorico. Si solo la
 muerte puede algun dia salvar tu honra, entonces elige de
 dos males el menos funesto.

No creo que pudiera pronunciar estas últimas palabras
 de un modo bastante distinto para que Isabel las oyera;
 pues se extinguió su vida, como se extingue una bujía ó la
 luz de una lámpara privada de aceite. ¿Quién podria reproducir
 el inmenso dolor de la jóven, al ver á su amante
 pálido, rígido y frio como el hielo, tendido en sus brazos?
 Dejóse caer sobre el ensangrentado cadáver, y lo inundó
 con sus copiosas lágrimas, prorumpiendo en tales lamentos,
 que sus ecos se perdian á gran distancia por el bosque
 y la campiña: golpeábase el pecho y las mejillas; se mesaba
 lastimosamente sus rubios y ensortijados cabellos, y pronunciaba
 sin cesar el nombre de Zerbino. Su inmenso dolor,
 llevado hasta los últimos límites, degeneró en tal furor
 é ira tanta, que, olvidando las últimas órdenes de su amante,
 habria dirigido contra su propio pecho el acero homicida,
 si no corriera hácia ella, estorbando su criminal intento,
 un eremita que acostumbraba pasear con frecuencia
 desde su cercano retiro hasta la fresca y cristalina fuente.
 Este venerable anciano reunia á una gran bondad una
 prudencia natural, y era además caritativo en extremo,
 modelo de virtud y de elocuencia.

Aproximándose á la afligida jóven, empezó á dirigirle
 las frases más persuasivas y eficaces, exhortándola á la
 paciencia, y le presentó, como espejo en donde debia mirarse,
 el ánimo, y la resignacion de las mujeres del Antiguo
 y Nuevo Testamento. Le hizo comprender despues, que tan
 solo en Dios se hallaba la verdadera felicidad, y que todas
 las esperanzas mundanales eran rápidas, frágiles y transitorias.
 Tan elocuentemente habló al corazon de Isabel, que
 consiguió por último distraerla de su resolucion cruel al par
 que obstinada, haciéndole además formar el proyecto de
 consagrar el resto de sus dias al servicio de Dios; pero sin
 olvidar por ello el profundo amor que por su amante sintiera,
 ni abandonar tampoco sus restos mortales, de los que
 habia decidido no separarse nunca, llevándoselos consigo á
 todas partes y permaneciendo dia y noche junto á ellos.

Auxiliada por el eremita, que era robusto y fuerte, á
 pesar de su edad, colocaron el cuerpo de Zerbino sobre su
 caballo, y vagaron muchos dias por aquellas selvas. El
 prudente anciano no habia querido ofrecer á la bella jóven
 un asilo en su retiro solitario, fabricado en una selvática
 gruta, por temor de encontrarse enteramente solo con ella.—«Es
 harto peligroso, decia entre sí, tener á un tiempo en
 la mano la paja y la antorcha.»—No fiándose tampoco en
 su edad y su prudencia hasta el punto de intentar una
 prueba tan arriesgada, pensó que lo mejor seria acompañarla
 á Provenza, donde junto á un castillo próximo á
 Marsella, existia un monasterio riquísimo, agradablemente
 situado, y famoso por la religiosidad de sus moradoras.
 Para transportar hasta allí al difunto caballero, habia colocado
 su cadáver en una caja, bastante larga, capaz y embreada,
 que le proporcionaron en un castillo.

Anduvieron durante muchos dias por diferentes paises,
 eligiendo siempre los senderos menos frecuentados, á fin de
 evitar el encuentro de los muchos soldados que, por estar
 en guerra la Francia, circulaban por do quiera. Desgraciadamente,
 llegaron á un sitio en que los cerró el paso un caballero,
 dirigiéndoles los mayores ultrajes y los insultos más
 groseros, de lo cual me ocuparé cuando sea oportuno; pues
 ahora debo volver al Rey de Tartaria.

Una vez terminada la pelea del modo que he referido,
 púsose el jóven á descansar de sus fatigas á la sombra de
 los árboles y á la orilla del arroyuelo, despues de haber
 quitado la silla y el freno á su corcel, dejándole que paciera
 libremente las tiernas yerbecillas del prado. Apenas se
 habia recostado sobre el césped, cuando vió á lo léjos un
 caballero que desde lo alto de una colina se dirigia á la llanura.
 En cuanto Doralicia levantó la vista para mirarle, le
 conoció, y exclamó, designándolo á Mandricardo:

—Ese es, si no me engaña la distancia, el soberbio Rodomonte.
 Estoy segura de que desciende de esa colina para
 reñir contigo: esta es, pues, la ocasion más oportuna de
 mostrar tu valor. Como le estaba prometida en matrimonio,
 ha considerado mi rapto como un sangriento ultraje y
 viene decidido á vengarse.

Cual un intrépido azor, que, al ver aparecer la paloma, la
 perdiz, la chocha, el ánade ú otra ave semejante, levanta
 la cabeza, y se pone erguido y arrogante, así tambien
 Mandricardo se apresuró á enjaezar su corcel, esperando
 alegre y deseoso de pelear á Rodomonte, como si ya contase
 por suya la victoria, con el pié afirmado en los estribos y
 las bridas en la mano. Cuando estuvieron tan próximos que
 podian oir distintamente sus altaneras palabras, empezó el
 Rey de Argel á amenazar al Tártaro con la cabeza y con la
 mano, gritándole que no tardaria en castigar la audacia
 con que, por un temerario capricho, habia osado provocar
 á un guerrero que no dejaba impune la menor injuria.
 Mandricardo respondió á tales amenazas:

—Es en vano que intentes infundirme miedo con amenazas,
 las cuales solo sirven para asustar á las mujeres, á
 los niños ó á los que no saben manejar el acero, Pero yo,
 para quien el mejor descanso es la pelea, las desprecio y estoy
 pronto á probártelo á pié, á caballo, con ó sin armas,
 y lo mismo en campo abierto, que en palenque cerrado.

Pronto pasaron de las amenazas, de los ultrajes y demostraciones
 de su ira, á las estocadas y al terrible estridor de
 los golpes, semejantes al viento que empieza por soplar con
 hálito apenas perceptible, y aumenta gradualmente su fuerza,
 sacudiendo primero las copas de los fresnos y las encinas,
 y levantando despues al cielo espesas nubes de polvo, hasta
 que concluye por arrancar de raiz, los árboles y derribar
 las casas, causando naufragios en el mar, y haciendo estallar
 en la tierra una violenta tempestad que destruye los
 rebaños esparcidos por la floresta. Los animosos corazones
 y extraordinarias fuerzas de los dos paganos, que no tenian
 iguales en el mundo, hicieron que el combate fuera tan espantoso
 cual debia esperarse de su natural feroz. Cada vez
 que chocaban los aceros, la tierra se estremecia á su tremendo
 y formidable estrépito; sus armas despedian millares
 de chispas que llegaban hasta las nubes, cual si fueran infinitas
 lámparas de ellas pendientes.

Sin tomar aliento ni descansar un solo instante, íbase
 prolongando la lucha terrible de ambos reyes; uno y otro
 buscaban el sitio más á propósito para atravesar la armadura
 ó abrir la malla de su adversario, y ni el uno ni el otro
 cedia ó podia adelantar un paso, permaneciendo firmes en
 un reducido círculo, como si estuviesen rodeados de fosos
 y murallas, ó les costara demasiado cada pulgada de terreno.
 Uno de los infinitos golpes que el Tártaro descargó
 á dos manos sobre el Rey de Argel le alcanzó en la frente y
 le hizo ver mil relámpagos girando en su derredor. Privado
 por un momento de sus fuerzas el Africano, cayó de espaldas
 sobre la grupa de su caballo, perdió los estribos y
 estuvo á punto de medir el suelo en presencia de la mujer
 á quien tanto amaba. Pero así como un excelente arco de
 fino acero se endereza tanto más impetuosamente cuantos
 más esfuerzos se han hecho para encorvarlo, causando
 mayor daño del que ha recibido, de igual modo se enderezó
 el Africano y descargó sobre su enemigo un golpe mucho
 más violento, que alcanzó al hijo del Rey Agrican en
 el mismo sitio en que este hiriera á Rodomonte. Merced á
 su casco troyano, que le resguardó de aquella cuchillada,
 salió Mandricardo ileso; pero tan aturdido, que estuvo mucho
 tiempo sin saber si era de dia ó de noche. El airado
 Rodomonte, sin perder un instante, dejó caer otra vez su
 furiosa espada sobre la cabeza de su adversario.

Asustado el corcel del Tártaro por el silbido que despedia
 el acero al hendir el aire, sirvió por su mal de auxilio á su
 señor; pues encabritándose para huir de un salto, recibió en
 medio de la cabeza el tajo dirigido al ginete, y como no tenia,
 cual su amo, el casco de Héctor, cayó muerto en tierra.
 Al caer el caballo, Mandricardo, vuelto ya en sí, se puso en
 pié instantáneamente, y empezó á esgrimir con rapidez su
 Durindana. La rabia que hervia en su pecho á consecuencia
 de la muerte de su corcel no tardó en conocerse por sus incesantes
 y furiosos golpes: el africano dirigió su caballo sobre
 él con la intencion de derribarle; pero firme Mandricardo
 como el escollo combatido por las olas, resistió la acometida
 y derribó al caballo de Rodomonte. Apenas sintió este
 que su corcel caia, soltó los estribos, se apoyó en el arzon
 y saltó rápidamente á tierra. Igualándose de nuevo el combate,
 se hizo más terrible y desesperado; el odio, la ira, y la
 soberbia cegaban cada vez más á los dos guerreros, y la
 lucha iba á continuar al parecer indefinidamente, cuando
 llegó á toda prisa un mensajero que le puso término.

Este mensajero era uno de los muchos que habian enviado
 los moros por toda la Francia para llamar á sus banderas
 á los capitanes y caballeros, á fin de que los auxiliaran
 contra el Emperador de las lises de oro, el cual los tenia tan
 estrechamente sitiados en su campamento, que de no recibir
 un socorro inmediato, era segura su ruina. El mensajero
 conoció á los dos reyes, no solo por sus divisas y por los
 colores de sus sobrevestas, sino tambien por el modo de esgrimir
 las espadas y por los terribles golpes que sus manos
 eran las únicas capaces de descargar. Su cualidad de enviado
 del Rey no le inspiró la suficiente confianza para ponerse
 entre ellos, ni tampoco le pareció bastante segura la inviolabilidad
 de su cargo de embajador: así es que se dirigió
 á Doralicia, y le manifestó que Agramante, Marsilio y
 Estordilano, con un reducido número de guerreros, estaban
 asediados en su inseguro campamento por el ejército cristiano,
 suplicándole que se lo participara á entrambos caballeros,
 que procurara ponerles de acuerdo, y que les hiciera
 partir sobre la marcha en auxilio del pueblo sarraceno.

Doralicia se arrojó valerosamente entre ellos, diciéndoles:

—En nombre de ese amor que me profesais, os ordeno
 
 que reserveis vuestras espadas para hacer mejor uso de
 ellas, y acudais sin pérdida de tiempo en socorro de nuestro
 ejército sarraceno, asediado en este momento en sus tiendas
 donde espera un rápido auxilio ó su total ruina.

Entonces tomó la palabra el mensajero, refiriéndoles minuciosamente
 lo sucedido y el gran peligro en que se hallaban
 los moros, y entregó despues al hijo de Ulieno
 una carta del hijo del rey Trojan. A consecuencia de estas
 noticias convinieron los dos guerreros en estipular una tregua
 hasta el dia en que los moros lograran romper el cerco
 que los estrechaba; pero bajo la condicion de que una vez
 levantado dicho cerco, habian de separarse de nuevo para
 volver á empezar la suspendida lucha, hasta que la
 suerte de las armas decidiera á quien habria de pertenecer
 la doncella. Tomaron por testigo de su juramento á la
 misma Doralicia, en cuyas manos lo prestaron.

Mal avenida la impaciente Discordia, así como el Orgullo,
 allí presentes, con aquella suspension de hostilidades, no
 querian consentir ni tolerar que quedara establecido tal
 acuerdo; pero pudo más que ellos el Amor, tambien presente,
 á cuyo valor ninguno se iguala, y á fuerza de flechazos,
 apartó á la Discordia y al Orgullo. Estipulóse, pues, la
 tregua entre ambos caballeros, tal como plugo á la que imperaba
 en sus corazones. Faltábales un caballo, pues el del
 Tártaro yacia tendido sin vida, cuando apareció oportunamente
 Brida-de-oro, que iba pastando á orillas del arroyo.
 Pero veo que he llegado al fin de este canto, por lo cual,
 con vuestro permiso, haré aquí punto.

Canto XXV

Rugiero libra á Riciardeto del suplicio de las llamas, á que le habia condenado
 el rey Marsilio.—Riciardeto refiere minuciosamente á Rugiero la
 causa de haber sido condenado á muerte.—Los dos jóvenes pasan luego
 al castillo de Aldigiero, que los recibe poseido de una gran tristeza, y á
 la mañana siguiente salen armados á impedir que Malagigo y el buen Viviano
 caigan en poder de Bertolagio.

¡Cuán violenta es la lucha que sostienen en un corazon
 juvenil los deseos de gloria y los impulsos del amor! Tan
 pronto vencedor como vencido uno ú otro sentimiento,
 todavía se ignora cuál de ellos ejerce un dominio más absoluto.
 Mucho influyó sin duda alguna en el ánimo de los
 dos adversarios el sentimiento del deber y del honor, para
 que suspendieran su amorosa contienda á fin de volar en
 auxilio de los suyos; pero pudo mucho más el amor, porque
 de no habérselo exigido así la señora de sus pensamientos,
 aquella terrible lucha no habria terminado hasta que uno
 de los dos contendientes alcanzara el laurel de la victoria;
 y mientras tanto, Agramante y el resto de su ejército estarian
 esperando inútilmente su auxilio. Bien podemos decir
 por esto, que no siempre es funesto el amor; pues si con
 frecuencia perjudica, otras veces es útil.

Habiendo convenido los dos caballeros paganos en diferir
 sus querellas, se dirigieron juntamente con Doralicia
 hácia Paris para salvar al ejército africano: con ellos iba
 tambien el diminuto enano que habia ido siguiendo las huellas
 del Tártaro, hasta conseguir que el celoso Rodomonte le
 alcanzara. Llegaron á un prado, donde estaban descansando
 á orillas de un arroyo dos caballeros desarmados, y otros dos
 cubiertos con los yelmos, acompañando á una dama de
 bello rostro. En otra parte os diré quiénes eran estos personajes;
 pues antes es preciso que vuelva á hablaros del
 buen Rugiero, á quien dejé en el momento en que arrojaba
 su escudo en un pozo.

Apenas hubo andado una milla, cuando encontró uno de
 los correos que el hijo del rey Trojano mandaba á todos los
 caballeros solicitando su socorro. El mensajero le anunció
 tambien que Cárlos tenia puestos á los sarracenos en tan
 apurado trance, que si no recibian sin la menor tardanza
 auxilios, en breve perderian el honor ó la vida. Asaltado
 Rugiero por una multitud de pensamientos, no sabia á cual
 dar la preferencia, si bien es verdad que ni el sitio ni la
 ocasion eran los más á propósito para que se formara maduramente
 su opinion. Por último, dejó marchar al mensajero,
 y revolvió su caballo en la direccion que le indicaba la afligida
 dama, la cual iba estimulándole incesantemente para
 que acudiera en defensa del doncel, sin permitirle el menor
 reposo.

Siguiendo, pues, su marcha, llegaron á la caida de la
 tarde á una ciudad situada en medio de la Francia, la cual
 estaba en poder del rey Marsilio, quien la habia conquistado
 en aquella guerra. No se detuvieron en el puente ni en las
 puertas; pues aun cuando en torno del rastrillo y de los fosos
 se veia un gran número de soldados y de aprestos belicosos,
 nadie les estorbó el paso. Como los soldados conocian
 á la dama que iba en compañía de Rugiero, le dejaron pasar
 libremente, sin preguntarle siquiera de donde venia.
 Llegó á la plaza, encontrándola llena de una multitud cruel,
 apiñada en derredor de una siniestra pira, sobre la cual
 divisó pálido y macilento al jóven condenado á perecer entre
 sus llamas.

En cuanto Rugiero fijó sus miradas en aquel rostro abatido
 y lloroso, creyó ver á la misma Bradamante; tal era
 la semejanza del jóven con ella. Cuanto más detenidamente
 contemplaba su faz y su talante, tanto más se convencia de
 que era ella, diciendo para sí: «Ó esa es Bradamante, ó no
 soy yo el mismo Rugiero que antes. Arrastrada por su
 audacia, habrá querido tal vez defender al cautivo, y teniendo
 mal éxito su empresa, habrá quedado aprisionada,
 como estoy viendo. ¿Por qué esa precipitacion que no le ha
 permitido esperarme para compartir conmigo los peligros
 de esta aventura? ¡Ah! ¡gracias á Dios, he llegado á tiempo
 de salvarla!»

Y sin vacilar un solo instante, desenvainó la espada (porque
 su lanza habia quedado hecha pedazos junto al castillo
 de Pinabel), y lanzando su caballo sobre aquella multitud
 inerme, empezó á describir círculos con su acero, cortando
 frentes, rostros y gargantas. El populacho emprendió la
 fuga, despidiendo gritos atronadores, quedando muchos tendidos
 en el suelo, los más atropellados y los otros con la
 cabeza rota. Cual bandada de pájaros que, revoloteando seguros
 por las orillas de un estanque, en busca de su alimento,
 al ser acometidos de improviso por el rapaz halcon que
 se apodera de uno de ellos, se dispersan todos, abandonando
 al prisionero sin cuidarse siquiera de librarlo de las garras
 de su enemigo, así hizo aquella multitud en cuanto el
 
 valiente Rugiero dió tras ella. A cuatro ó seis de los que
 fueron más lentos en huir les cortó la cabeza á cercen con
 la mayor limpieza; hendió á otros tantos hasta el pecho, y
 á muchos más hasta los ojos ó los dientes. Verdad es que
 ninguno de ellos llevaba casco, sino cofias de brillante
 hierro; pero aun cuando hubiesen sido yelmos del temple
 más fino, los habria partido del mismo modo, ó poco menos.

No se encuentra en ningun caballero moderno la fuerza
 de que estaba dotado Rugiero; fuerza que superaba á la
 del oso, á la del leon, y á la de cualquiera de los animales
 conocidos: tal vez podria compararse á la de un terremoto,
 ó á la del Gran Diablo, no el del Infierno, sino el de mi
 Señor; que con su fuego hace retroceder al cielo, á la tierra
 y al mar. Cada uno de sus golpes derribaba por lo menos
 un hombre; con frecuencia dos, y algunas veces hasta cuatro
 ó cinco: así es que pronto dejó ciento tendidos á sus
 piés. Su centelleante espada cortaba el más duro acero cual
 si fuese blanda cuajada. Falerina forjó aquella espada terrible
 en el jardin de Orgagna, para dar con ella la muerte
 á Orlando, pero harto le pesó haberla fabricado, pues vió
 su jardin destrozado con su propia obra; y si entonces causó
 tanta ruina y tal estrago, ¿qué no deberia hacer á la sazon,
 manejada por un héroe cual Rugiero? Si alguna vez
 se sintió este guerrero poseido de furor; si hizo alarde de
 su fuerza; si dió las más ostensibles pruebas de su valor
 indomable, nunca como entonces lo sintió, lo hizo ó las dió,
 creyendo batirse por su amada. Las turbas se defendian de
 él, ni más ni menos que una liebre perseguida por galgos:
 muchos fueron los que quedaron en el sitio; infinitos los que
 huyeron.

La dama habia desatado entre tanto las ligaduras que al
 jóven sujetaban, y le armó como pudo, presentándole un
 escudo y una espada: al verse libre el ofendido mancebo,
 procuró vengarse á su sabor de aquella gente, y dió tan
 evidentes muestras de su vigoroso brazo, que en breve fué
 tenido por valiente y esforzado. Ya habia sepultado el Sol
 sus doradas ruedas en los mares de Occidente, cuando el
 victorioso Rugiero salió con su protegido de la ciudad.
 Luego que el doncel se halló en completa seguridad fuera
 de las puertas, dió á su libertador una y mil veces las gracias,
 con palabras nobles y delicadas y gentil donaire, por
 haberle socorrido, á pesar de no conocerle, arriesgando
 para ello su vida, y terminó rogándole que le dijese su
 nombre, á fin de saber á quién debia tanto agradecimiento.

—Esas son, decia entre sí Rugiero, las bellas facciones, la
 graciosa apostura y el rostro encantador de Bradamante;
 pero su dulce voz no es la que oigo, ni el modo de manifestarme
 su gratitud es el que ella usaria con su leal amante.
 Pero si es en efecto Bradamante, ¿cómo ha podido olvidar
 tan pronto mi nombre?

Para asegurarse de la verdad, Rugiero dirigió con
 cierta astucia al mancebo esta pregunta:

—Estaba pensando en que os he visto en otra parte, y
 por más que esfuerzo mi imaginacion, no sé ni puedo recordar
 en qué sitio: ¿quereis decírmelo vos, si os acordais,
 y quereis decirme tambien vuestro nombre, á fin de saber
 á quien ha salvado hoy de las llamas mi oportuno socorro?

—Bien podrá ser que me hayais visto en otra parte,
 respondió el jóven; pero á mi vez ignoro dónde y cuándo,
 porque tambien yo voy recorriendo el mundo en busca de
 aventuras. Es posible asimismo que hayais visto á una hermana
 mia, que viste armadura y ciñe espada: somos mellizos,
 y nuestra semejanza es tal, que ni los individuos de
 nuestra familia pueden distinguirnos á uno de otro. No sois
 el primero, ni el segundo, ni el cuarto de los que han incurrido
 en este error, tanto más disculpable, cuanto que
 caen con frecuencia en él nuestro padre, nuestros hermanos
 y hasta nuestra madre. En lo único que me diferenciaba
 de mi hermana era en los cabellos, que yo llevo cortos
 y descuidados como hacen los demás hombres, al paso que
 ella los tenia largos y trenzados en derredor de la cabeza;
 pero desde que recibió en la cabeza una herida, cuyo
 motivo seria harto prolijo referir, y un siervo de Dios
 le cortó la cabellera á la altura de la oreja para curarla, no
 ha quedado una sola señal que nos distinga, excepcion hecha
 del sexo y el nombre. Yo me llamo Riciardeto, ella
 Bradamante, y ambos somos hermanos de Reinaldo. Y si
 no fuera por temor de molestaros, os referiria una aventura
 que os dejaria asombrado, originada por mi semejanza con
 mi hermana, y que si al principio me causó algun placer,
 trocóse pronto en acerbo disgusto.

Rugiero, para cuyo oido no habia versos tan armoniosos
 ni historias tan halagüeñas como cuanto tuviera relacion
 con su amada, dirigió las más vivas instancias á Riciardeto
 para que le refiriera aquella aventura: el jóven,
 accediendo á ellas, prosiguió hablando de esta suerte:

—Sucedió en aquel tiempo, que pasando mi hermana por
 uno de los bosques próximos, fué herida por la saeta de un
 sarraceno, en ocasion en que no llevaba puesto el yelmo,
 viéndose obligada á cortarse sus largos cabellos para sanar
 de la peligrosa herida que recibiera en la cabeza. Restablecida
 y rapada, como digo, volvió á internarse en el bosque,
 y vagando por él, llegó á un manantial al que prestaban
 los árboles grata sombra. Como estaba rendida y disgustada,
 se apeó del caballo, quitóse el casco, y quedó en breve
 dormida sobre la fresca yerba. No creo que pueda contarse
 una fábula más bella ni extraordinaria que esta aventura.
 Mientras descansaba Bradamante, acertó á pasar por allí
 Flor-de-Espina de España, que andaba cazando por el bosque,
 y cuando tropezó con mi hermana que estaba completamente
 armada, pero con la cabeza descubierta, y ceñia
 una espada en vez de empuñar una rueca, creyó hallarse
 en presencia de un caballero. Tanto tiempo estuvo contemplando
 su hermoso rostro y su varonil aspecto, que quedó
 prendada de mi hermana; é invitándola á cazar, se alejó de
 sus compañeras, y se ocultó con ella en lo más espeso del
 bosque.

»Así que hubo llegado á un sitio solitario en donde no
 temia que la sorprendieran, con sus palabras y acciones fué
 poco á poco descubriendo la aguda herida de su corazon
 traspasado; sus ojos ardientes, sus abrasados suspiros no
 tardaron en descubrir el deseo que consumia su alma; su
 rostro perdia el color y se encendia alternativamente, hasta
 que por último, fuera de sí, se atrevió á darle un beso. Mi
 hermana habia conocido desde luego la equivocacion que
 aquella dama padecia; pero, imposibilitada de satisfacer sus
 deseos, se encontraba en el mayor compromiso.—«Mejor
 será, decia entre sí, apresurarme á deshacer su error, revelándole
 mi verdadero sexo, que consentir en que me tenga
 por un caballero descortés.»—Y decia la verdad; porque
 era una villanía, propia tan solo de un hombre hecho de
 estuco, dejarse requebrar por tan linda doncella, llena
 de dulzura y de amorosa pasion, y entretenerla con palabras
 vanas permaneciendo con las alas bajas como un buho.
 Procuró, pues, con la mayor prudencia descubrirle la verdad,
 manifestándole que era tambien una doncella, que
 buscaba la gloria por medio de las armas, cual otra Hipólita
 ó Camila; añadiendo que habia nacido á orillas del mar de
 África, en la ciudad de Arcilla, y que desde su edad más
 temprana se habia ejercitado en el manejo de la espada y
 de la lanza.

»Esta confesion no apagó una sola chispa del fuego que
 abrasaba á la enamorada doncella: tanto era lo que Amor
 habia profundizado su dardo, que este remedio fué demasiado
 tardío para su penetrante herida. A pesar de tal revelacion,
 no le pareció menos bello el rostro, menos bella la
 mirada, ni menos bellos los atractivos todos de mi hermana;
 así como tampoco logró recobrar su corazon, que, separado
 de su pecho, se solazaba en los amados ojos de Bradamante.
 Imaginó que, mientras la viera cubierta con su
 armadura, tal vez podria conseguir que no la consumieran
 sus mismos deseos; mas cuando consideraba que era una
 mujer, suspiraba, gemia, y demostraba el dolor más vivo.
 Cuantos hubiesen escuchado aquel dia sus querellas y sus
 llantos, habrian llorado seguramente con ella.—«¡Qué tormentos,
 decia, ha habido tan crueles que no lo sean más
 los mios! Fácil me habria sido alcanzar el término deseado
 de cualquier otro amor, inocente ó culpable; habria sabido
 separar la rosa de las espinas; solo á mi anhelo no hallaré
 fin. ¡Oh Amor! si has querido atormentarme, porque te
 pesaba mi feliz y tranquilo estado, debieras contentarte
 con hacerme sentir los martirios que impones á los demás
 amantes. Entre los hombres y los animales, jamás he visto
 que la hembra ame á la hembra: nunca ha seducido la
 belleza de una mujer á otra, así como la cierva no se ha
 enamorado de otra cierva, ni la oveja de otra oveja. De
 cuantos seres existen en la tierra, en el aire y en el mar,
 yo soy la única que padece tan insoportable martirio: sin
 duda has pretendido que mi lastimoso error sea el ejemplo
 más terrible de tu inmenso poder. La esposa del rey Nino,
 al amar á su propio hijo, sintió deseos tan nefandos
 como impuros: la pasion que concibió Mirra por su
 padre y la Cretense por el toro fué odiosa sin duda;
 pero la mia es más insensata que todas ellas. La hembra
 se enamoró del varon, esperó el fin de sus deseos y lo consiguió:
 Pasifae se metió en una vaca de madera para lograrlo,
 así como otros lo realizaron por varios medios y
 de diferentes modos; pero aunque me socorriese Dédalo
 con todo su ingenio, no podria desatar el nudo que formó
 con demasiada habilidad el poderoso Hacedor de cuanto
 existe en la naturaleza.»

»Tales eran las quejas y lamentos de la hermosa doncella,
 que se consumia interiormente, sin poder recobrar la
 perdida calma. Tan pronto se golpeaba el rostro, como se
 mesaba los cabellos ó procuraba vengarse de sí contra sí
 misma. Mi hermana no pudo menos de condolerse de aquella
 afliccion y derramar algunas compasivas lágrimas,
 procurando calmar tan loca como vana pasion; pero se esforzaba
 inútilmente en consolarla. Flor-de-Espina, que deseaba
 auxilio y no consuelo, continuaba lamentándose más
 y más, y exhalando incesantes sollozos. Empezaban ya los
 últimos rayos del Sol á teñir de púrpura el Occidente, y se
 aproximaba la hora de que buscara más seguro asilo todo
 el que no quisiera pasar la noche en la selva, por lo cual la
 doncella ofreció á Bradamante hospitalidad en esta ciudad,
 poco distante del bosque. Mi hermana no pudo resistir á sus
 ruegos y llegó en su compañía al sitio en que la muchedumbre
 perversa y cruel me habria arrojado á las llamas, si
 no os hubiéseis presentado.

»Flor-de-Espina dispuso que acogiesen á mi hermana
 con el mayor agasajo, é hizo además que trocara su férrea
 armadura por un rico traje propio de su sexo, para que todos
 conocieran que era una mujer la que la habia acompañado;
 pues comprendiendo que ninguna utilidad le reportaria
 el aspecto varonil de mi hermana, deseaba por lo menos
 evitar las malignas suposiciones que no dejarian de hacerse
 al verla tan afectuosa con un caballero. Lo hizo tambien
 con el objeto de ver si podia desechar totalmente de su
 imaginacion el error en que la habia hecho incurrir el traje
 guerrero de Bradamante, contemplándola más detenidamente
 vestida con el que le era adecuado y le revelaba toda
 la verdad. Aquella noche participaron ambas del mismo lecho,
 pero su reposo fué muy diferente; pues mientras la una
 dormia, la otra gemia y lloraba, lamentándose de que su
 deseo fuera cada vez más ardiente. Si el sueño cerraba por
 algunos momentos sus párpados, la atormentaban imaginarios
 ensueños, figurándose ver que el cielo le concedia que
 Bradamante trocara su sexo por otro mejor. Cuando un enfermo,
 devorado por la sed, logra conciliar el sueño, mientras
 le abrasa la fiebre, en medio de su agitado reposo se le
 aparecen las cristalinas aguas de todos los manantiales que
 recuerda: Flor-de-Espina, lo mismo que el sediento enfermo,
 veia entre sueños las imágenes más deliciosas y más
 propicias á sus deseos; pero al despertarse, tropezaba siempre
 con la triste realidad. ¡Cuántas súplicas, cuántas promesas
 hizo durante toda la noche á Mahoma y á todos los
 Dioses para que por medio de un milagro sorprendente y
 ostensible cambiaran á Bradamante en mejor sexo! Todos
 fueron inútiles y quizás el cielo no hizo otra cosa sino reirse
 de ella.

»Pasó la noche, y Febo sacó del seno de las ondas su
 blonda cabellera, iluminando el mundo. En cuanto apareció
 el dia y dejaron ambas el lecho, sintió Flor-de-Espina
 aumentarse su dolor; pues Bradamante, que anhelaba salir
 de tan embarazosa situacion, manifestó que debia ausentarse.
 La bella princesa quiso que se llevara en memoria suya
 un magnífico corcel, enjaezado con franjas de oro, y además
 una sobrevesta ricamente tejida por sus propias manos.
 Despues de haberla acompañado hasta una larga distancia,
 regresó á su palacio, derramando copiosas lágrimas.

»Mi hermana caminó con tal rapidez, que aquel mismo
 dia llegó á Montalban. Nuestra madre y todos nosotros la
 recibimos poseidos del mayor júbilo; porque careciendo de
 noticias suyas estábamos con el mayor cuidado por ella y
 llegamos á temer que hubiese muerto. Al quitarse el casco,
 reparamos en que habian desaparecido las hermosas trenzas
 que hasta entonces rodeaban su cabeza; examinamos
 tambien maravillados la peregrina sobrevesta que llevaba,
 y entonces ella nos refirió desde el principio al fin todo cuanto
 acabo de narraros, diciéndonos cómo fué herida en el
 bosque; cómo se vió precisada á permitir que le cortaran
 los cabellos para curar su herida; cómo la sorprendió,
 mientras estaba durmiendo á la orilla de un arroyo, una
 linda cazadora, á quien dejó prendada su falsa apariencia,
 y cómo se retiró con ella á un sitio apartado. Nos habló
 tambien de la afliccion de Flor-de-Espina, que nos conmovió
 sobremanera, y por último, nos participó su permanencia
 en el castillo, y todo cuanto hizo hasta regresar á nuestro
 lado.

»Yo conocia á Flor-de-Espina por haberla visto en Zaragoza
 y luego en Francia: sus lindos ojos y sus tersas mejillas
 me habian agradado en extremo; pero no dejé que tomaran
 cuerpo mis deseos, convencido de que es un sueño ó
 una locura el amor sin esperanza. Al presentárseme entonces
 aquella ocasion tan propicia, sentí de improviso que se
 reavivaba en mi pecho la antigua llama. Amor se valió de
 esta esperanza para tejer las redes en que de otra suerte no
 me hubiera prendido: caí entonces en ellas, y él me inspiró
 medios más á propósito para conseguir de aquella doncella
 lo que yo deseaba. Mi estratagema no podria menos de tener
 buen éxito; pues así como mi semejanza con mi hermana
 habia engañado á muchos, tal vez engañaria del mismo
 modo á la apasionada jóven. Estuve por algunos momentos
 indeciso; pero al fin me pareció que siempre es bueno procurarse
 lo que nos agrada. No participé á nadie mi proyecto,
 ni quise que nadie me diese su parecer con respecto á él.
 Durante la noche, fuí al sitio donde mi hermana tenia recogidas
 sus armas; me las puse, y salí del castillo cabalgando
 en el corcel de Bradamante, sin detenerme siquiera á
 esperar que amaneciese. Guiado por el amor, fuí á buscar
 á la bella Flor-de-Espina, y llegué á su palacio antes de
 que el Sol se ocultara de nuevo. Por dichoso se tuvo el que
 consiguió antes que nadie anunciar á la Reina mi llegada,
 esperando, en recompensa de tan buena noticia, obtener
 gracias y favores: como todos participaban del error en que
 tambien vos habeis incurrido, me habian tomado por Bradamante,
 con tanto mayor motivo, cuanto que yo llevaba el
 traje y el caballo con que habia salido mi hermana el dia
 anterior.

»A los pocos momentos salió Flor-de-Espina á recibirme,
 colmándome de las más tiernas caricias, con rostro tan radiante
 de júbilo, que no podia demostrarse más. Rodeó mi
 cuello con sus hermosos brazos, y estrechándome suavemente,
 me besó en la boca. Podeis pensar si el agudo dardo
 que entonces me disparó el amor dejaria traspasado mi corazon.
 Cogióme de la mano, y me condujo presurosa á su
 cámara, donde me quitó el yelmo, las espuelas y las armas,
 sin querer confiar á nadie este cuidado. Ordenó despues que
 trajeran uno de sus trajes más ricos y lujosos; lo desdobló
 por sí misma y se puso á vestirme como si yo fuese en
 efecto una mujer, encerrando, por último, mis cabellos en
 una redecilla de oro. Yo procuraba que en mis miradas y
 en mi expresion se retratase la mayor modestia, lo que conseguí
 tan bien, que ninguno de mis ademanes revelaba mi
 sexo; y como por la voz se me podia tal vez conocer, procuré
 fingirla de modo, que nadie concibió la menor sospecha.

»Entramos despues en un salon, donde se hallaban reunidos
 muchos caballeros y damas, de los cuales fuimos recibidos
 con los honores que se conceden á las reinas y grandes
 señoras. Más de una vez tuve ocasion de reirme de aquellos
 señores, que no sabiendo que bajo aquel traje femenil se
 ocultaba un hombre gallardo y animoso, me enamoraban
 con sus miradas lánguidas ó lascivas. Cerca ya de media
 noche, y despues de levantar la mesa, que habia estado cubierta
 de los manjares más exquisitos que ofrecia la estacion,
 no esperó Flor-de-Espina á que yo solicitase de ella lo que
 habia sido causa de mi estratagema, sino que me invitó
 galantemente á que durmiese aquella noche con ella. Despues
 que nos hubieron dejado solos los pages, los escuderos,
 las doncellas y las dueñas que nos servian, y cuando
 ya estuvimos desnudos en un lecho iluminado por tantas
 luces que parecia de dia, dirigí á Flor-de-Espina estas palabras:

—»No os maravilleis, señora, de haberme visto regresar
 tan pronto á vuestro lado, cuando tal vez estaríais pensando
 en que no volveria á hallarme en vuestra presencia sabe
 Dios hasta cuando. Os diré en primer lugar la causa de mi
 marcha, y despues la de mi regreso. Si mi permanencia
 aquí hubiese bastado para calmar vuestros ardorosos deseos,
 habria consentido de buen grado en no separarme de
 vuestro lado un solo momento, conceptuándome feliz con
 vivir y morir en vuestro servicio; pero en vista que mi presencia
 solo servia para aumentar vuestra afliccion, elegí, á
 falta de otro medio mejor, el de ausentarme. El hado sin
 duda me apartó del camino recto, é hizo que me internara
 en un bosque inextricable, en el que oí cercanos lamentos,
 cual si fueran despedidos por una mujer en demanda de
 auxilio. Corrí hácia donde resonaban, y á la orilla de un
 lago cristalino ví á un fauno, que acababa de coger en sus
 redes á una doncella desnuda, á la que habia sacado del
 agua con objeto de devorarla viva. Me precipité sobre él,
 y con la espada en la mano, porque no me era dado socorrerla
 de otro modo, arranqué la vida al infame pescador.
 La doncella se arrojó al momento al agua y me dijo:—«Tu
 auxilio no quedará sin recompensa, porque sabré premiarte
 espléndidamente: pídeme lo que quieras: soy una Ninfa
 que vive en el seno de estas linfas transparentes, y tengo
 suficiente poder para hacer las cosas más asombrosas, y
 hasta para que obedezcan á mi voz los elementos y la
 naturaleza. Pídeme todo aquello á que se extienda mi valimiento,
 y despues deja á mi cuidado la satisfaccion de
 tus deseos. A mis cánticos baja la Luna desde el Cielo, se
 hiela el fuego y se solidifica el aire, y más de una vez han
 bastado mis más sencillas palabras para hacer temblar la
 Tierra y detener al Sol en su curso.»—Yo no pedí, á pesar
 de tantos ofrecimientos, ni los más preciados tesoros,
 ni dominar pueblos y naciones, ni brillar doblemente por
 mi virtud y mi valor, ni vencer con honor en todos los
 combates: únicamente solicité de ella que me allanara un
 camino cualquiera para satisfacer vuestros deseos, sin indicarle
 este ó el otro medio, sino dejándolo enteramente á su
 arbitrio. Apenas le hube expuesto mi demanda, cuando se
 sepultó otra vez en el lago, y por única respuesta me roció
 con algunas gotas de agua encantada. Apenas me alcanzaron
 varias de ellas al rostro, me encontré, sin saber cómo,
 enteramente transformada, y aun cuando lo veo y lo siento,
 no puedo dar crédito á una metamórfosis, que de mujer me
 ha convertido en hombre. Vos tampoco lo creeríais si no os
 fuera fácil convenceros ahora mismo de ello. Como todo mi
 anhelo se cifra en complaceros, lo mismo ahora que cuando
 pertenecia á otro sexo, mandad, y me encontrareis dispuesto
 siempre á serviros y obedeceros.»

»Así le dije, y Flor-de-Espina no tardó en convencerse
 de la verdad de mis palabras. Sucede con frecuencia al que
 ha perdido la esperanza de alcanzar una cosa ardientemente
 deseada, que mientras más se lamenta por verse privado
 de ella, más se aflige, se atormenta y encoleriza, y si bien
 llega á conseguirla, es tanto el pesar que siente por haber
 estado largo tiempo sembrando en la arena, y tan malos los
 resultados de la desesperacion, que no puede dar crédito á
 sus ojos y permanece en la mayor confusion. Esto mismo
 le aconteció á la jóven que, á pesar de haberse persuadido
 de la realidad, temia aun ser presa de un sueño halagador.
 Convencida, por último, exclamó fuera de sí: «¡Oh cielos,
 si esto es tan solo un sueño, haced que no despierte nunca!»—No
 fué necesario el agudo sonido de los clarines ni el
 ruido atronador de los tambores para empezar el amoroso
 asalto; bastaron como señal para darlo los besos que, cual
 amantes palomas, empezamos á cambiarnos, y sin necesidad
 de saetas ni de hondas, me apoderé de la fortaleza en
 que planté mi estandarte victorioso, humillando á mi dulce
 enemiga.

»Si el lecho de Flor-de-Espina habia sido la noche anterior
 testigo de sus quejas y suspiros, en aquella lo fué de
 nuestras risas, fiestas y suaves placeres. Los flexibles acantos
 no entrelazan más estrechamente con sus nudos las columnas
 y los capitales, como pasamos toda la noche Flor-de-Espina
 y yo en brazos uno de otro.

»Oculto entre ambos el secreto de nuestro amor, disfrutamos
 de sus placeres por espacio de algun tiempo; mas
 no faltó quien lo descubriera, y hasta llegó á oidos del
 Rey, por mi desgracia. Vos, señor, que me habeis arrancado
 de las manos de los que encendieron la hoguera en la
 plaza, comprendereis fácilmente el resto; pero solo Dios conoce
 el desconsuelo en que he quedado.»

En tales términos refirió Riciardeto sus aventuras á
 Rugiero, haciendo con este relato menos pesada su nocturna
 marcha, mientras subian por un monte rodeado de peñascos
 y precipicios. Un escarpado sendero, angosto y lleno
 de rocas, les abria camino con fatigosa llave. En la cima
 de aquel monte se asentaba el castillo de Agrismonte del
 que era gobernador Aldigiero de Claramonte: este era
 hijo bastardo de Buovo y hermano de Malagigo y de Viviano,
 aunque algunos, con temerario aserto, han asegurado
 que era hijo legítimo de Gerardo. Pero fuese lo que
 quiera, lo cierto es que era valeroso, prudente, liberal, cortés
 y humano, y guardaba dia y noche cuidadosamente el
 castillo fraternal. Aldigiero, que amaba en extremo á su
 primo Riciardeto, dispensó á Rugiero la cortés acogida que
 le era debida, y Rugiero le correspondió del mismo modo
 por respetos á su jóven compañero. Sin embargo, no salió
 á su encuentro tan alegremente como solia, sino que los
 acogió con triste semblante, por haber recibido aquel dia
 una noticia que anubló la ordinaria serenidad de su corazon
 y de su rostro. En vez de saludar á Riciardeto, le dijo:

—Primo mio, tenemos malas noticias: he sabido hoy por
 conducto de un mensajero de toda confianza, que el infame
 Bertolagio de Bayona ha convenido con la cruel Lanfusa
 en que le haria presentes de gran valor, con tal que ella
 le entregara á nuestros dos hermanos Malagigo y Viviano.
 Desde el dia en que Ferragús los hizo prisioneros, los ha
 tenido Lanfusa encerrados en un sitio malsano y privado
 de la luz del dia, hasta el momento en que ha ajustado con
 Bertolagio el pacto bárbaro y desleal de que te hablo. Mañana
 los debe entregar al de Maguncia en uno de sus castillos,
 situado en los confines de Bayona. Él mismo debe ir
 en persona á pagar el precio de la sangre más ilustre que
 existe en Francia. Acabo de avisar á nuestro Reinaldo lo
 que ocurre, por medio de un mensajero diligente; pero no
 creo que pueda llegar á tiempo, porque el camino es largo y
 penoso. No cuento con bastante gente para salir de estas
 murallas, y si bien mi deseo es grande, los medios no me
 acompañan. Si aquel traidor logra tenerlos en su poder, los
 inmolará sin remedio: así es que no sé qué hacer ni qué
 decir.

Mucho afligió á Riciardeto tan triste nueva; y Rugiero,
 al ver pesaroso á su amigo, se contristó tambien; mas observando
 que uno y otro guardaban silencio, y que no se les
 ocurria ningun medio para evitar aquel conflicto, les dijo
 con su decision habitual:

—Calmad vuestra inquietud; que yo solo me encargo de
 esta empresa: este acero que veis valdrá por mil, tratándose
 de libertar á vuestros hermanos. No necesito más gente
 ni más ayuda; pues me considero bastante para cumplir yo
 solo lo que ofrezco: únicamente os pido un guia que me
 conduzca al sitio donde debe tener efecto el cange, y en
 cambio os prometo que desde aquí habeis de oir los gritos
 de cuantos presencien tan impía accion.

Así exclamó, y por cierto que no dijo una cosa nueva
 para Riciardeto, que ya habia tenido ocasion de ser testigo
 de sus proezas; pero Aldigiero le oia como se suele escuchar
 á un hombre que habla mucho y sabe poco. Riciardeto
 le llamó aparte y le refirió cómo, merced á él, acababa de
 librarse de las llamas, asegurándole que cuando llegara la
 ocasion sabria hacer mucho más de lo que prometia. Entonces
 Aldigiero le escuchó con mayor atencion, formó de
 él el concepto que por su valor merecia, y le ofreció una
 cena abundante y espléndida en la cual le dispensó los mismos
 honores que si fuese su señor. Habiendo convenido, por
 último, en que era posible rescatar á los dos hermanos sin
 necesidad de más ayuda, se retiraron á descansar, y pronto
 cerró el sueño los párpados de todos los moradores del castillo,
 excepto los de Rugiero, que permaneció despierto, molestado
 por una punzante idea Pesaba cual una losa sobre su
 corazon la noticia del peligro en que se hallaba Agramante,
 segun le habia participado aquel mismo dia el mensajero de
 dicho rey. Veia claramente que la menor demora en socorrerle
 redundaba en su deshonor, y consideraba con espanto
 la infamia, el escarnio que sobre él recaerian, yendo con los
 enemigos de su señor. ¡Y cuán grande no seria su falta, y
 el desprecio con que todos le mirarian, si escogiera tal momento
 para bautizarse! En cualquiera otra circunstancia
 hubiérase creido que su conversion era inspirada por
 una verdadera fé; pero entonces, cuando más necesitaba
 Agramante de su auxilio para romper el cerco en que le tenian
 estrechado, todos hubieran creido que la cobardía y la
 pusilanimidad, y no la conviccion de abrazar una creencia
 más pura, eran los móviles verdaderos de su determinacion.

Esta idea fatal traspasaba el corazon de Rugiero, aunque
 tampoco dejaba de atormentarle la de tener que ausentarse
 sin despedirse de su amada. Asaltado sin cesar por tan encontrados
 pensamientos, tan pronto se decidia su vacilante
 corazon por unos como por otros. Por mucho tiempo tuvo
 formado el designio de ir á buscar á Bradamante al castillo
 de Flor-de-Espina, adonde debian haberse dirigido los dos
 para salvar á Riciardeto. Acordóse despues de que le habia
 prometido esperarla en Valleumbroso, y consideraba cuál
 seria el asombro de la doncella al encontrarse en el monasterio
 sin su amante. ¡Si al menos pudiera enviarle un mensajero
 ó una carta, á fin de que ella no tuviese que lamentarse
 de la poca obediencia de su Rugiero y de que él se
 hubiese alejado sin decirle una palabra!

Despues de haber forjado mil distintos pensamientos, se
 decidió á escribir á Bradamante cuanto le ocurria, y aun
 cuando no sabia cómo enviarle la carta de modo que llegara
 á sus manos con toda seguridad, no quiso dejar de hacerlo,
 esperando que por el camino podria fácilmente encontrar
 algun mensajero fiel. Sin más tardanza, saltó del
 lecho y pidió papel, tinta, plumas y luz. Los cautos y discretos
 escuderos del castillo facilitaron á Rugiero cuanto
 les habia pedido, y él se puso á escribir, empezando su carta
 por los cumplimientos de costumbre: en seguida hizo la relacion
 del mensaje que habia recibido de Agramante reclamando
 su auxilio y asegurándole al propio tiempo que si no
 se apresuraba á prestárselo quedaria muerto ó en poder de
 los enemigos. Continuó luego haciendo ver á su amada el
 baldon eterno que caeria sobre él si se negaba á prestar á su
 rey el auxilio que le pedia en su peligro inminente, y añadió
 que, debiendo ser su esposo tarde ó temprano, le era forzoso
 preservar su honor de toda mancha, que le haria indigno
 de ella, modelo de virtud y lealtad. Procuró despues
 persuadirla de que, si habia dedicado su vida entera á adquirir
 un ilustre renombre por medio de sus acciones virtuosas,
 y si, una vez conseguido tan levantado objeto, lo
 tenia en mucho y anhelaba conservarlo á toda costa, ahora
 lo procuraba más y más á fin de hacerla partícipe de él,
 puesto que cuando les uniera el dulce yugo de himeneo no
 formarian sino una sola alma unida en dos distintos cuerpos.
 Reprodujo en su carta la promesa que hiciera verbalmente
 á Bradamante, ofreciéndole de nuevo que en cuanto
 finalizara el plazo durante el cual estaba obligado á servir
 lealmente á su rey, y dado caso de que no muriese, se convertiria
 á la fé cristiana tan ostensiblemente como en secreto
 y por su voluntad habia creido siempre en ella, y que
 inmediatamente pediria su mano á Reinaldo, á su padre y
 á sus demás parientes.

«Te suplico, añadió, que me concedas permiso para salvar
 al ejército de mi Señor, á fin de sellar los lábios del vulgo
 ignorante, que no dejaria de decir, para vergüenza y
 baldon mio:—«Mientras la fortuna se mostró favorable á
 Agramante, Rugiero no le abandonó un solo momento; pero
 ahora que ha pasado á favorecer á Cárlos, él se ha
 puesto al lado del vencedor!»—Solo te pido quince ó veinte
 dias de término; el tiempo necesario para presentarme en
 el campamento sarraceno, y poder romper el grave asedio
 que le oprime. Una vez libres los africanos, buscaré un
 pretexto justo y conveniente para volver á tu lado. A esto
 se reduce cuanto solicito de tí para salvar mi honor; despues
 te consagraré el resto de mi vida.»

Con estas ó semejantes frases fué Rugiero expresando en
 su carta cuantos pensamientos se agolpaban á su imaginacion,
 los cuales fueron tantos que no me es posible reproducirlos.
 Baste decir que no dió fin á su epístola sino cuando
 hubo escrito todo el pliego. Despues de concluida, la cerró y
 guardó en su pecho despues de sellarla, esperando encontrar
 al dia siguiente quien la entregara en secreto á su
 dama. Cuando tuvo cerrada la carta, cerró más tranquilo
 los ojos en el lecho, hasta que acudió el sueño, rociando su
 cuerpo con las ramas empapadas en el licor del Leteo: durmió
 hasta la hora en que se ven vagar esas nubecillas
 blancas y sonrosadas, que van esparciendo por todos los risueños
 límites del Oriente las más brillantes y matizadas
 flores.

No tardó en salir el dia de su áurea morada, y en cuanto
 los pájaros, ocultos en la enramada, empezaron á saludar á
 la nueva aurora, saltó del lecho Aldigiero, deseoso de servir
 de guia á Rugiero y á su primo, para conducirlos cuanto
 antes al sitio en que debian arrancar á sus dos hermanos
 del poder del infame Bertolagio. Al oirlo sus huéspedes, se
 levantaron tambien con la mayor presteza. Luego que estuvieron
 vestidos y bien armados, se puso Rugiero en marcha
 con los dos primos, despues de haberles rogado en vano
 repetidas veces que le confiaran á él solo el cuidado de
 aquella empresa; pero ellos, ardiendo en deseos de salvar á
 sus hermanos, y no pareciéndoles decoroso abandonar á
 Rugiero, se negaron á ello más firmes que las rocas, y no
 quisieron consentir en que partiese solo.

Llegaron en el mismo dia al sitio en que debian ser vendidos
 los dos hermanos: era una vasta llanura, abrasada
 
 por los ardientes rayos del Sol: no se descubrian en ella
 mirtos, laureles, cipreses, fresnos ni hayas: tan solo se
 veian plantas raquíticas ó alguno que otro humilde arbusto,
 jamás molestado por el azadon ó por el arado. Los tres
 audaces guerreros hicieron alto en un sendero que atravesaba
 la llanura y vieron venir hácia ellos un caballero, que
 llevaba una armadura con adornos de oro, y por enseña, en
 campo verde, el ave hermosa y peregrina que vive más de
 un siglo. Pero basta ya, Señor; que he llegado al final de
 este canto, y necesito descansar algunos momentos.

Canto XXVI

Malagigo explica á sus compañeros la significacion de las esculturas que ven
 en una fuente.—Llegan Mandricardo y Rodomonte y emprenden luchas
 parciales con unos y otros.—La Discordia vaga en torno de ellos, y les infunde
 nuevos deseos de pelear.—El valiente Rey de Sarza vuela en seguimiento
 de Doralicia, y Mandricardo tras él.

Hubo en la antigüedad mujeres dignas, que prefirieron la
 virtud á las riquezas: en nuestros dias, por el contrario, se
 encuentran muy pocas que no sobrepongan á todo el interés.
 ¡Cuán dignas son de alcanzar la felicidad en esta vida
 y una fama gloriosa é imperecedera despues de su muerte
 aquellas que, inspiradas por la pureza de su alma, rechazan
 los ejemplos de avaricia de las otras! Digna de eterno renombre
 fué Bradamante por no haber puesto su amor en las
 riquezas y poderío, sino en la virtud, en el esforzado ánimo
 y en la sin par gallardía de su Rugiero, mereciendo que
 tan valeroso jóven cifrara en ella todo su cariño é hiciera
 en su obsequio cosas que pasmarán á las futuras generaciones.

He dicho antes que Rugiero, acompañado de los dos vástagos
 de la casa de Claramonte, Aldigiero y Riciardeto,
 se habia puesto en marcha para rescatar á los dos hermanos
 prisioneros. Dije tambien que habian visto dirigirse
 hácia ellos á un caballero de arrogante aspecto, el cual llevaba
 por enseña la imágen del ave, única siempre en el
 mundo, que renace de sus propias cenizas. En cuanto el
 recien llegado conoció, por los ademanes de los tres caballeros,
 que estaban allí preparados para combatir, deseó
 probarse con ellos, á fin de conocer si su valor correspondia
 á su marcial apostura.

—¿Hay alguno de vosotros, dijo, que quiera probar si
 vale más que yo, peleando á lanza ó espada, hasta que uno
 de los dos, firme en la silla, arroje de la suya á su adversario?

—Aceptando tu reto, contestó Aldigiero, cruzaria de
 buena gana la espada contigo ó romperia una lanza, si no
 fuera porque estamos preparados para llevar á cabo otra
 empresa, de la cual podrás ser testigo si te detienes un momento;
 y esta empresa reclama en tan alto grado nuestra
 atencion, que apenas nos da tiempo, no ya para luchar contigo,
 sino ni siquiera para dirigirte la palabra. Estamos esperando
 seiscientos hombres ó quizá más, con los cuales
 hemos de medir nuestras fuerzas, á fin de arrancar de sus
 manos á dos hermanos nuestros, á quienes traerán cargados
 de cadenas por este mismo sitio. El cariño fraternal y
 la compasion nos darán el valor que necesitamos.

Y prosiguió exponiendo los motivos que les hicieron venir
 apercibidos para el combate.

—Es tan justa la razon que alegas, respondió el guerrero,
 que no puedo menos de aceptarla; estando además
 persuadido de que sois tres caballeros cual hay pocos. Yo
 deseaba cambiar dos ó tres golpes con vosotros, para saber
 hasta donde alcanzaba vuestro esfuerzo; pero desisto de
 ello por parecerme suficiente que lo demostreis á costa de
 otros. Quisiera hacer más aun: desearia unir á los vuestros
 mi casco y mi broquel, seguro de probaros, si en vuestro
 favor lucho, que no soy indigno de tal compañía.

Me parece observar que alguno de mis lectores desea saber
 el nombre del recien llegado, que ofrecia á Rugiero y á
 sus dos compañeros participar de los peligros de tan arriesgada
 aventura. Aquella (ya no debo decir aquel) era
 Marfisa, la guerrera que obligó al mísero Zerbino á acompañar
 á la malvada vieja Gabrina. Los dos Claramonte y el
 buen Rugiero la aceptaron gustosos en su compañía, creyendo
 que era un caballero y no una doncella, y mucho
 menos una doncella cual Marfisa.

No tardó Aldigiero en descubrir y señalar á sus compañeros
 una bandera que ondeaba al viento, en torno de la
 cual caminaba una muchedumbre numerosa: cuando esta
 se fué aproximando y pudieron distinguir los trajes árabes
 de los que se acercaban, vinieron en conocimiento de que
 eran sarracenos: poco despues vieron en medio de ellos á
 los prisioneros, á quienes conducian atados sobre dos malos
 caballos, para entregarlos al de Maguncia á cambio de
 oro.

—¡Ya están ahí! exclamó Marfisa. ¿Qué esperamos para
 dar principio á la funcion?

Rugiero respondió:

—No han llegado aun todos los convidados, y faltan los
 mejores. Prepárase un magnífico baile, y debemos hacer
 todo cuanto esté de nuestra parte para que sea más solemne.
 Ya no pueden tardar mucho.

Acababa de pronunciar estas palabras, cuando aparecieron
 los traidores de Maguncia: ya faltaba poco para empezar
 la danza.

Llegaban por una parte los de Maguncia, conduciendo
 varios mulos cargados de oro, de telas y otros preciosos
 objetos; por la otra parte, se adelantaban, entre lanzas, espadas
 y ballestas, los dos hermanos, tristes y macilentos,
 viéndose próximos á la muerte, mientras que Bertolagio,
 su irreconciliable enemigo, cambiaba algunas palabras con
 el jefe sarraceno. Al ver á aquel traidor, no pudieron contener
 su furia el hijo de Buovo ni el de Amon, y colocando
 uno y otro la lanza en el ristre, le acometieron á la vez. La
 lanza de uno de ellos atravesó el arzon delantero y el vientre
 del de Maguncia; la del otro le pasó el rostro de parte á
 parte. ¡Ojalá sufriesen igual castigo todos los malvados!

La acometida de los dos primos fué la señal para que
 Marfisa y Rugiero atacasen á su vez: la lanza de la primera
 no se rompió sino despues de haber muerto, uno tras
 otro, á tres adversarios. Rugiero dirigió su asta contra el
 jefe de los sarracenos, que cayó instantáneamente sin vida;
 el mismo golpe hizo que otros dos le acompañaran en su
 viaje á las regiones infernales. Esta brusca acometida produjo
 entre los atacados un error que les condujo á su perdicion;
 pues mientras los de Maguncia se creyeron vendidos
 por los sarracenos, estos, al verse de tal modo heridos, empezaron
 á llamarles asesinos, trabándose en seguida entre
 ambas partes una lucha terrible á lanza, espada y ballesta.

Rugiero se precipitaba, ora entre un bando, ora entre
 otro, derribando tan pronto diez como veinte guerreros: la
 doncella inmolaba otros tantos lo mismo de una que de
 otra parte. Las tajantes espadas hacian saltar sin vida de
 la silla á todos cuantos alcanzaban; las corazas y los yelmos
 les ofrecian menos resistencia que la leña seca de un
 bosque á la accion devoradora de las llamas. Si recordais
 haber visto ú oido referir alguna vez que, cuando las abejas
 abandonan su colmena y se van combatiendo por los
 aires, suele suceder que la hambrienta golondrina las acomete,
 y las devora, las mata ó las dispersa, podeis imaginar
 que Marfisa y Rugiero hicieron otro tanto con aquella
 gente.

Riciardeto y su primo no imitaban á sus dos compañeros
 en cuanto á sus alternativos ataques á uno ú otro bando:
 sin cuidarse de los sarracenos, descargaban únicamente su
 ira sobre los de Maguncia. El hermano del paladin Reinaldo
 unia á su esforzado ánimo un brazo vigoroso, y en
 aquella ocasion redoblaba sus fuerzas el ódio que abrigaba
 en su corazon contra los de Maguncia.

Por igual causa parecia un leon el bastardo de Buovo; el
 cual, sin conceder el menor reposo á su espada, hendia todos
 los yelmos ó los aplastaba como si fueran huevos. ¿Y
 quién no se mostraria atrevido, ó no seria tenido por un
 nuevo Héctor, yendo acompañado por Rugiero y Marfisa,
 que eran la flor y nata de todos los guerreros?

Marfisa, al mismo tiempo que combatia, observaba las
 acciones de sus compañeros, y al ver que no la cedian en
 bravura, ensalzaba atónita sus proezas; pero excitaba particularmente
 su asombro el increible valor de Rugiero, tan
 extraordinario, en su concepto, que no creia tuviera igual
 en el mundo, suponiendo tal vez que era el mismo Marte
 que habia bajado á aquella llanura desde el quinto Cielo.
 
 Admiraba aquellas horribles estocadas; pero era mayor su
 asombro al ver que nunca las descargaba en vano: no parecia
 sino que los fendientes de Balisarda tropezaran con
 armas fabricadas de carton y no de duro metal. Lo mismo
 partia los yelmos que las más recias corazas; hendia los
 hombres de arriba á abajo hasta el caballo, ó los partia por
 medio en dos pedazos, arrojándolos sobre la yerba de la
 pradera á uno y otro lado. Algunas veces la misma cuchillada
 daba muerte al caballo y al caballero; separaba con la
 mayor limpieza las cabezas de los hombros, y con frecuencia
 tambien segaba los cuerpos por la cintura. Ocasion hubo
 en que de un solo tajo mató cinco enemigos, y si no fuese
 por temor de que no se diera crédito á una verdad, que revestiria
 cierta apariencia de mentira, diria más; pero considero
 mejor limitarme á lo ya dicho. El buen Turpin,
 persuadido de que dice la verdad, deja que cada cual crea
 lo que juzgue conveniente; y refiere cosas tan admirables
 de Rugiero, que si las oyéseis, diríais que son ficciones.

Marfisa, por su parte, parecia una antorcha inflamada, y
 de hielo todos sus contrarios: así como ella admiraba las
 hazañas de Rugiero, este contemplaba con estupor las de
 la doncella; y si Marfisa habia creido ver en él á Marte, el
 jóven habria supuesto que se hallaba en presencia de Belona,
 si hubiese podido adivinar que bajo aquella armadura
 se ocultaba una mujer. Tal vez esta misma admiracion
 que uno á otro se causaban, hacia nacer en ambos
 una emulacion fatal para aquella desgraciada gente, de
 cuya sangre, carne, huesos y nervios, se servian para probar
 quién de los dos tenia más pujanza.

Bastó el ánimo y valor de los cuatro para dispersar á los
 soldados de uno y otro bando, los cuales, arrojando las armas,
 se declararon en vergonzosa fuga. ¡Felices aquellos
 que poseian un caballo veloz, pues á la sazon no era cosa
 de ir al paso ni al trote! ¡Desgraciados los que de él carecian,
 porque á su costa comprendieron lo triste que es
 practicar á pié la profesion de las armas!

Los vencedores quedaron dueños del campo de batalla y
 del botin por no haber quedado un solo infante enemigo.
 Por un lado huyeron los de Maguncia; por otro los moros,
 abandonando éstos los prisioneros, y aquéllos las acémilas.
 Apresuráronse los caballeros á cortar, con rostro placentero
 y más alegre corazon, las ligaduras que sujetaban á
 Malagigo y á Viviano, mientras los escuderos, no menos
 diligentes que ellos, se ocuparon en desatar los fardos y
 descargar las mulas. Además de una abundante vajilla de
 plata, de algunos trajes de mujer del mayor lujo y de esquisito
 trabajo, de magníficos tapices de oro y seda, tejidos
 en Flandes y dignos de adornar una estancia real, y de
 otras muchas cosas ricas y admirables, hallaron manjares
 suculentos, pan, y frascos de vino.

Al quitarse los yelmos los cuatro campeones, conocieron
 por los cabellos rubios y rizados de Marfisa y por su faz
 bella y delicada, que era una doncella la que les habia dado
 tan generosa ayuda. La colmaron de toda clase de atenciones,
 y le rogaron que no ocultase su nombre, digno de imperecedera
 gloria: ella, que siempre fué cortés con los amigos,
 se apresuró á satisfacer su deseo. No se podian cansar
 de contemplarla, recordando las proezas que habia llevado
 á cabo; pero ella solo hacia caso de Rugiero; tan solo á él
 dirigia la palabra, teniendo al parecer en poco á los otros
 dos caballeros. Entre tanto, vinieron los escuderos á anunciarles
 que podian participar de los manjares abandonados
 por los fugitivos, con los cuales habian preparado una comida
 al lado de una fuente, defendida por un montecillo de
 los rayos del Sol. Esta fuente era una de las cuatro que
 Merlin habia construido en Francia, rodeándola de mármoles
 tersos, finos y brillantes, y más blancos que la leche.
 El encantador habia esculpido en ellos diferentes imágenes
 de un trabajo admirable: parecia que respiraban, y si no
 hubiesen carecido de voz, diríase que estaban vivas.

Estaba en aquella fuente representada una fiera de aspecto
 horrible, feroz y repugnante, que parecia salir de la
 selva: sus orejas eran de asno; la cabeza y los colmillos, de
 lobo, y estaba demacrada por el hambre: tenia garras de
 leon; el resto de su cuerpo era de zorra, y andaba al parecer
 recorriendo Francia, España, Inglaterra, Italia, y en
 una palabra, el orbe entero. Por todas partes habia ido
 hiriendo y matando gente, desde las clases más humildes
 hasta las más elevadas, y cebando especialmente su saña
 en los reyes, señores, príncipes y magnates. En la corte romana
 fué donde hizo más estragos: pues inmoló su
 furia papas y cardenales, mancilló la hermosa silla de Pedro,
 y profanó escandalosamente la fé. Al menor contacto
 de aquella bestia horrenda caian derribadas las murallas y
 fortalezas: no habia ciudad que pudiera resistirle, ni castillo
 que no le abriera sus puertas. Parecia que aspirara á
 los honores divinos, y que el vulgo necio le prestara adoracion;
 diríase por último que se manifestaba orgullosa de
 tener en su poder las llaves del Cielo y del profundo abismo.

En pos de ella se veia un caballero con los cabellos ceñidos
 por el laurel imperial, acompañado de tres jóvenes, cuyas
 reales vestiduras estaban sembradas de lises de oro:
 un leon adornado con las mismas insignias marchaba con
 ellos contra el mónstruo. Unos llevaban sus nombres escritos
 sobre la cabeza y otros bajo los piés. El caballero que
 sepultaba su espada hasta el pomo en las entrañas de la
 maligna fiera llevaba escrito: Francisco I de Francia: á
 su lado estaba Maximiliano de Austria: el emperador Cárlos
 V traspasaba con su lanza el cuello del mónstruo, y
 Enrique VIII de Inglaterra le habia atravesado el pecho
 con un dardo. El Leon que aferraba con sus dientes las
 orejas de la fiera, llevaba escrita en el lomo la palabra
 Décimo, y tenia tan abatido al mónstruo con sus violentas
 sacudidas, que los caballeros pudieron aproximarse á
 él y herirle á su sabor. Parecia hallarse ya el mundo libre
 de todo temor, y varios hombres ilustres, aunque no muchos,
 acudian al sitio en que se quitaba la vida á la fiera,
 para arrepentirse de sus pasados extravíos.

Marfisa y sus compañeros manifestaron vivos deseos de
 saber quiénes eran los vencedores del terrible mónstruo
 que habia esparcido el terror por todo el universo; pues
 aun cuando sus nombres estaban grabados en la piedra,
 no les eran manifiestos; por cuya razon se rogaban mútuamente
 que, si alguno de ellos sabia aquella historia, la refiriese
 á los otros. Volvióse entonces Viviano hácia Malagigo,
 que sin pronunciar una palabra, escuchaba á sus
 compañeros, y le dijo:

—A tí te toca narrar esa historia; pues, por lo que veo,
 no debes ignorarla. ¿Quiénes son esos guerreros, cuyas
 lanzas, flechas y espadas han dado muerte á tan horrible
 fiera?

Malagigo respondió:

—Ningun autor ha podido conocer todavía esa historia.
 Habeis de saber, que los caballeros, cuyos nombres están
 grabados en el mármol, no han visto aun la luz del dia;
 pero dentro de setecientos años serán honra y prez de su
 siglo. Merlin, el sábio encantador de la Gran Bretaña, hizo
 construir esta fuente en tiempo del rey Arturo, é hizo tambien
 esculpir en ella por los más excelentes artífices los
 acontecimientos venideros.

«Esa bestia cruel salió de las profundidades del Infierno
 en los tiempos en que se pusieron límites en los campos, se
 empezaron á usar pesos y medidas, y se hicieron los pactos
 por escrito. Sin embargo, al principio no recorrió todo
 el mundo, sino que dejó de visitar bastantes países: mas
 hoy son ya muchos los pueblos en que ejerce su perniciosa
 influencia, aun cuando solo ofende al populacho más abyecto
 y soez. Desde su orígen hasta nuestros dias no ha
 cesado un punto de crecer, y seguirá creciendo, hasta que
 con el tiempo llegue á ser el mónstruo mayor y más horrible
 de cuantos haya visto el universo. La serpiente Piton,
 tan celebrada por los poetas á causa de su tamaño
 y ferocidad, no tenia la mitad de las dimensiones de aquel,
 ni era tan abominable y repugnante. Además de sus crueles
 estragos, contaminará é infestará todos los países; y en
 esas esculturas no estais viendo más que un pálido reflejo
 de sus nefandos y terribles efectos. Cuando el mundo esté
 ya ronco á fuerza de pedir socorro, aparecerán para auxilio
 de la humanidad esos príncipes, cuyos nombres hemos
 leido, los cuales brillarán más que el rubí por sus esplendorosas
 acciones.

«El que más ha de ensañarse con la fiera será Francisco,
 rey de los franceses; y forzoso es que así suceda puesto que
 ninguno le aventajará en valor, siendo muy contados los
 que en él le igualen; por sus virtudes y su régia magnificencia
 oscurecerá el recuerdo de los personajes que hayan
 alcanzado mayor renombre, lo mismo que todo esplendor
 desaparece ante la radiante luz del Sol. En el primer año
 de su venturoso reinado, y antes de que la corona esté bien
 ceñida á sus sienes, atravesará los Alpes, desbaratando los
 proyectos del que se proponga cerrarle el paso, é impulsado
 por una justa y generosa indignacion, vengará los ultrajes,
 hasta entonces impunes, que habrá inferido al ejército
 francés un pueblo arrastrado por su furor lejos de sus
 rebaños y sus hogares. Descenderá desde allí á las ricas llanuras
 de la Lombardia, rodeado de lo más selecto de sus
 guerreros, y destrozará de tal modo al helvético, que en
 vano intentará despues hacer resonar los instrumentos bélicos
 para llamar al combate á sus soldados. Para vergüenza
 y baldon de la Santa Sede, de España y de Florencia, se
 apoderará luego del castillo, tenido hasta entonces por inexpugnable.
 Para conquistar esta fortaleza, le servirá,
 con preferencia á otras armas, la honrosa espada de que se
 habrá valido antes para dar muerte al mónstruo corruptor
 de todas las naciones: ante ella huirán ó quedarán abatidas
 las banderas de la Europa entera; y ni los fosos más profundos,
 ni los reductos más fuertes, ni las murallas más sólidas
 podrán defender á las ciudades de sus terribles efectos.
 Ese príncipe estará dotado de cuantas virtudes deban adornar
 al emperador más dichoso: al ánimo del gran César,
 reunirá la prudencia demostrada por el vencedor de Trasimeno
 y Trebia, y la fortuna de Alejandro, sin la cual los
 planes mejor formados se disipan como el humo. Por último,
 será tan liberal y tan magnánimo, que no encuentro
 con quien compararle dignamente.»

Así decia Malagigo, y su relato inspiró á sus oyentes el
 deseo de saber el destino de algun otro de aquellos héroes,
 que, exterminando á la fiera infernal, legaran un digno ejemplo
 á sus descendientes. Uno de los nombres que allí sobresalían
 era el de Bernardo, ensalzado por Merlin en su
 inscripcion, la cual manifestaba que, merced á él, seria Bibiena
 tan conocida como su vecina Florencia ó como Siena.
 Pero nadie lograria aventajar á Sigismundo Gonzaga,
 á Juan Salviati, ni á Luis de Aragon, cada uno de
 los cuales se mostró irreconciliable enemigo del mónstruo.
 Allí se veia á Francisco Gonzaga, y siguiendo sus huellas
 á su hijo Federico: no muy lejos del primero iban su
 
 cuñado y su yerno; aquel, duque de Ferrara, y este de
 Urbino. Guido Ubaldo, hijo de uno de estos príncipes,
 se mostraba deseoso de que su fama de justo y de valiente
 no desmereciera en nada de la de su padre ó de cualquier
 otro héroe. Sinibaldo y Ottobon del Flisco, animados de
 igual ardor, hostigaban á la fiera, mientras que Luis de
 Gazzolo atravesaba su cuello con una saeta, despedida por
 un arco que le regalara Febo, al mismo tiempo que Marte
 le ciñera su propia espada. Dos Hércules, dos Hipólitos de
 Este, otro Hércules de Gonzaga y otro Hipólito de Médicis,
 no se separaban de las huellas del mónstruo, hasta conseguir
 rendirlo. Juliano no se dejaba sobrepujar por su hijo,
 ni Fernando por su hermano; así como Andrés Doria se
 mostraba dispuesto al combate, y Francisco Sforza no permitia
 que nadie avanzara más que él. Los dos caballeros,
 en cuyo blason se veia pintado el monte que oprime con
 su peso desde la cabeza á la cola de serpiente del impío Tifeo,
 eran de la generosa, ilustre y esclarecida sangre de
 Ávalos. No habia nadie que se adelantara tanto como
 ellos para exterminar al mónstruo: el uno tenia escrito á
 sus piés el nombre del invicto Francisco de Pescara, y el
 otro el de Alfonso del Vasto. Pero ¿dónde dejo á Gonzalo
 Fernandez, honor y prez de España, tan encomiado por
 Malagigo, que pocos de los citados llegaban á igualársele?
 Entre los que habian dado muerte al feroz animal, se veia á
 Guillermo de Montferrato; pero todos sus enemigos formaban
 un número insignificante en comparacion de los mortales
 á quienes habia herido ó devorado.

Entretenidos despues de tomar algun alimento con sabrosas
 pláticas ú honestos pasatiempos, los cuatro compañeros
 dejaron transcurrir las horas del calor, tendidos sobre finísimos
 tapices á la sombra de los arbolillos de que estaba engalanada
 la orilla del arroyo. Malagigo y Viviano tenian
 apercibidas sus armas á fin de que sus amigos se entregaran
 con toda seguridad al reposo, cuando divisaron á una
 jóven que se dirigia presurosa hácia ellos, enteramente sola.
 Esta era Hipalca, á quien Rodomonte arrebató el excelente
 caballo Frontino. Habia seguido durante una gran parte
 del dia anterior al Africano, suplicándole unas veces y denostándole
 otras; mas viendo que no sacaba partido de sus
 súplicas ni de sus denuestos, volvió atrás esperando hallar
 á Rugiero en Agrismonte. Por el camino supo, ignoro cómo,
 que le encontraria allí con Riciardeto; y siéndole conocido
 el país, por haber estado en él otras veces, se encaminó en
 derechura á la fuente, y vió junto á ella á Rugiero del modo
 que acabo de describir: mas como buena y cauta mensajera,
 que sabe desempeñar una comision mucho mejor de
 lo que le han encargado, así que vió al hermano de Bradamante,
 fingió no conocer á Rugiero.

Aproximóse á Riciardeto, como si efectivamente fuese en
 su busca, y en cuanto la conoció el jóven, salió á su encuentro,
 preguntándole el objeto de su viaje. Hipalca,
 cuyas mejillas estaban todavía encendidas por lo mucho que
 habia llorado, le contestó suspirando, pero en voz bastante
 alta para que Rugiero, que estaba cerca de ella, pudiese
 oirla:

—Conducia de la brida, por órden de tu hermana, un
 magnífico y maravilloso caballo, llamado Frontino, á quien
 ella tenia en mucha estima: ya habia andado más de treinta
 millas en direccion á Marsella, donde dentro de pocos
 dias debe encontrarse Bradamante, y donde me encargó que
 esperara su llegada, y proseguia mi camino confiada, algo
 temerariamente quizás, en que no habria un hombre de tan
 arrogante corazon que se atreviese á arrebatármelo, como
 yo le dijese que pertenecia á la hermana de Reinaldo;
 cuando un sarraceno feroz se apoderó de él ayer, dejando
 burladas mis esperanzas, y por más que le dije quién era el
 dueño de Frontino, no se mostró dispuesto á devolvérmelo.
 Todo el dia de ayer y parte del de hoy le he seguido rogándole
 y suplicándole; pero en vista de que tan inútiles eran
 mis ruegos como mis amenazas, le he dejado, llenándole de
 injurias y maldiciones, á poca distancia de aquí, donde reventando
 al caballo y aun reventándose él mismo, procura
 resistir con las armas en la mano á un guerrero, que no
 dudo me vengará bien pronto, segun lo acorralado que
 tiene al infame sarraceno.

Rugiero, que á duras penas habia podido contener su
 impaciencia para escuchar el fin de este relato, se puso en
 pié en cuanto calló Hipalca; y dirigiéndose á Riciardeto, le
 pidió como un favor y como recompensa del servicio que
 le habia prestado, que le permitiera ir solo con Hipalca
 hasta encontrar al sarraceno, audaz raptor de aquel caballo.
 Aun cuando el jóven no creia decoroso confiar á otro una
 empresa, que á él, y á nadie más, correspondia, accedió sin
 embargo á los deseos de Rugiero, el cual se despidió sin
 perder tiempo de los restantes compañeros, y se alejó con
 Hipalca, dejándolos, no ya maravillados, sino estupefactos
 al considerar su admirable valor.

Luego que Hipalca le hubo alejado algun tanto de la fuente,
 le manifestó que la dama que tan impreso tenia su valor
 en el corazon la habia enviado en su busca, y dejando toda
 reserva á un lado, le siguió participando cuanto Bradamante
 le encargara, añadiendo que, si antes habia dicho otra cosa,
 era por hallarse presente Riciardeto. Manifestóle además,
 que el que le arrebató el caballo, habia contestado á sus
 observaciones con suma arrogancia, exclamando:—«Puesto
 que este caballo es de Rugiero, me apodero ahora de él con
 mayor júbilo; y por si acaso pensara recobrarlo, hazle saber
 que no pretendo ocultarme, y que soy aquel Rodomonte,
 cuyo valor ostenta su brillo por el mundo entero.»

Mientras Hipalca hablaba de esta suerte, en el rostro de
 Rugiero se iba pintando la cólera que hervia en su corazon,
 ya porque estimaba mucho á su caballo Frontino, ya por
 la mano que se lo enviaba, y ya tambien por parecerle que
 su robo era un ultraje sangriento, inferido á su valor: además
 consideró que seria para él mengua y baldon no arrancarlo
 inmediatamente del poder de Rodomonte, tomando
 una pronta y digna venganza.

Entre tanto la doncella continuaba guiando á Rugiero,
 sin permitirse el menor reposo, deseosa de ponerle con el
 pagano frente á frente: así llegaron hasta un sitio en que el
 camino se dividia en dos; el uno descendia al fondo de un
 valle y el otro subia á la cumbre de una colina: ambos iban
 á parar al sitio en que la doncella habia dejado á Rodomonte:
 el segundo era escabroso, pero más corto; el primero,
 aunque más largo, era mejor. Hipalca, en su afan por recobrar
 á Frontino y ver vengada su afrenta, se decidió á seguir
 el camino del monte, por donde era el trecho más
 corto; pero en aquel momento el Rey de Argel iba cabalgando
 por el otro en compañía del Tártaro y de los demás
 que he referido, y como se adelantaban por la llanura, resultaba
 que Rugiero se alejaba de ellos cada vez más.

Ya sabeis que habian diferido su pelea para acudir en socorro
 de Agramante, y que les acompañaba Doralicia causa
 de todas sus discordias. Escuchad ahora la continuacion de
 esta historia. Seguian directamente el camino que conducia
 á la fuente donde descansaban tranquilos y descuidados
 Aldigiero, Marfisa, Riciardeto, Malagigo y Viviano. Accediendo
 á las instancias de sus compañeros, se habia puesto
 la guerrera uno de aquellos trajes y adornos mujeriles que
 el traidor maguntino creyó destinar á Lanfusa, y por más
 que casi nunca abandonara la coraza y las demás piezas de
 su armadura, se las quitó aquel dia, presentándose vestida
 con el traje de su sexo ante sus admirados compañeros.

Apenas vió el Tártaro á Marfisa, se propuso apoderarse
 de ella, creyendo que seria fácil lograrlo, con el objeto de
 ofrecerla á Rodomonte en recompensa ó á cambio de Doralicia;
 como si Amor pudiese consentir en que un amante
 vendiera ó permutara á su dama, ó fuera fácil consolarnos
 de la pérdida de una con la adquisicion de otra. Deseoso,
 pues, de proporcionar al rey de Argel una doncella, á fin
 de no tener que desprenderse él de Doralicia, determinó
 entregarle á Marfisa, cuya belleza y donosura le parecieron
 dignas del amor de cualquier caballero, suponiendo sin
 duda que para su rival lo mismo seria una mujer que otra;
 y en su consecuencia, retó á singular batalla á todos los
 guerreros que acompañaban á Marfisa.

Malagigo y Viviano, que no habian abandonado sus armas
 á fin de velar por sus compañeros, se levantaron del
 sitio donde estaban sentados, dispuestos ambos al combate,
 porque creian tener que habérselas con los dos paganos;
 pero el Africano, que no pensaba en tal cosa, permaneció
 tranquilo; por lo cual, Mandricardo fué el único que tomó
 parte en la lucha. El primero que se lanzó animosamente
 sobre su adversario enristrando un grueso lanzon fué
 Viviano; el Rey pagano, por su parte, le acometió con
 la pujanza y denuedo que le eran habituales. Ambos
 dirigieron sus golpes al sitio donde creian herir con
 más ventaja: Viviano alcanzó inútilmente en el yelmo
 á su enemigo; pues, lejos de derribarle, ni siquiera logró
 moverle. El Rey pagano, cuya lanza era más dura, atravesó
 el escudo de Viviano como si fuese de vidrio, y le
 hizo saltar de la silla, arrojándole entre las yerbas y
 las flores de la pradera. Acudió entonces Malagigo dispuesto
 á vengar sin tardanza á su hermano; pero tuvo
 tal prisa de reunirse con él, que en vez de vengarle, fué á
 hacerle compañía. Más rápido Aldigiero que su primo para
 cubrirse con sus armas, saltó sobre el corcel, y desafiando
 al Sarraceno, le embistió valerosamente á rienda suelta: el
 golpe que descargó fué á dar un dedo más abajo de la visera
 del sarraceno; voló la lanza al cielo hecha cuatro pedazos,
 pero Mandricardo permaneció firme en la silla. El
 pagano le hirió en el lado izquierdo; y como el golpe fué
 dirigido con terrible fuerza, de poco le valieron á Aldigiero
 su escudo y su coraza, porque se abrieron cual si fuesen de
 delgada corteza. El hierro cruel penetró en el hombro; se
 tambaleó el herido caballero sobre el caballo, y por último
 fué á dar con su cuerpo en tierra, quedando las armas enrojecidas
 con su sangre, y mortalmente pálido su rostro.
 Riciardeto acudió en seguida con heróica audacia: al enristrar
 su lanza, se echaba de ver, como lo habia demostrado
 en diferentes ocasiones, que era un digno paladin de Francia:
 probablemente habria hecho conocer al Tártaro que le
 igualaba en valor, si no le hubiera impedido arremeterle la
 caida de su caballo, que cogiéndole debajo, y no por culpa
 suya, le privó de todo movimiento.

Como no quedaba ya ningun caballero que hiciese frente
 al pagano, supuso este que era ya suya la doncella, premio
 del vencedor, y aproximándose á ella, le dijo:

—Hermosa jóven, sois nuestra, si no hay alguien que
 monte á caballo en favor vuestro. No podeis excusaros ni
 negaros á ello; pues tales son las leyes de la guerra.

Marfisa, levantando el rostro con ademan altivo, contestó.

—Tu opinion es harto errónea: podria concederte que
 tuvieses razon al decir que te pertenezco por derecho de
 conquista, cuando fuese mi señor ó mi caballero alguno de
 esos que has derribado. Pero no soy suya, ni pertenezco á
 nadie más que á mí misma: por lo tanto, el que desee poseerme
 debe conquistarme luchando conmigo. Tambien yo
 sé manejar la lanza y el escudo, y he tendido á mis piés á
 más de un caballero.—Dadme mis armas y mi corcel, exclamó
 en alta voz dirigiéndose á sus escuderos, los cuales
 se apresuraron á obedecerla.

Quitóse sus vestidos femeniles, y lució más y más sus
 raras perfecciones y su bien formado cuerpo: á no ser porque
 las delicadas facciones de su rostro revelaban su sexo,
 hubiérasela tomado por el mismo Marte. Así que tuvo
 puesta la armadura, ciñóse la espada, y de un salto se colocó
 sobre el caballo, al que clavó tres veces el acicate, haciéndole
 caracolear á uno y otro lado: luego, desafiando al
 Sarraceno, empuñó la récia lanza, y comenzó una lucha que
 recordaba la sostenida al pié de los muros de Troya por
 Pentesilea contra el tesalio Aquiles. Al primer choque,
 rompiéronse las lanzas hasta el regaton, cual si fueran de
 vidrio; pero no se observó que ninguno de los dos combatientes
 se plegara hácia atrás una sola línea. Marfisa, ansiosa
 de conocer si combatiendo más de cerca le resistiria
 de igual modo el sarraceno, se volvió contra él espada en
 mano. Mandricardo prorumpió en blasfemias contra el
 cielo y los elementos, al ver á su enemiga inmóvil en la silla,
 mientras esta, que habia esperado atravesarle el escudo,
 increpaba no menos irritada al cielo: tanto el uno como la
 otra descargaban recíprocamente terribles cuchilladas sobre
 sus armas; pero en vano, porque las de ambos estaban
 encantadas, lo cual nunca fué más necesario que aquel dia.
 Tan buenas eran sus mallas y corazas, que no habia espada
 ó lanza que las atravesara; de modo que el combate podia
 durar todo aquel dia y hasta el siguiente, si Rodomonte no
 se hubiera interpuesto para interrumpirle, reconviniendo á
 Mandricardo por su demora y diciéndole:

—Si es que tanto deseo tienes de pelear, más vale que
 terminemos nuestra propia lucha. Ya sabes que la suspendimos
 para acudir con más prontitud en socorro de nuestro
 ejército, y que convinimos en no acometer otro nuevo
 combate ó cualquiera otra empresa hasta haber cumplido
 este deber.

Despues se dirigió con la mayor cortesía á Marfisa, participándole
 que Agramante les habia enviado un mensajero
 para reclamar su inmediato auxilio. Rogóle en seguida que
 se dignara, no solo renunciar á aquel combate ó diferirlo
 para mejor ocasion, sino tambien partir en su compañía
 para prestar su poderosa ayuda al hijo del rey Trojano,
 añadiendo que de este modo podria adquirir una fama que
 hasta el cielo se remontara, mejor que impidiendo un intento
 tan generoso con una pelea ignorada y sin importancia.

Marfisa, que siempre habia tenido el ardiente deseo de
 
 medir sus fuerzas con los paladines de Carlomagno, y cuyo
 único objeto, al pasar á Francia desde las más remotas comarcas,
 era el de conocer por sí misma si su glorioso renombre
 era ó no exagerado, aceptó la proposicion de Rodomonte,
 en cuanto tuvo noticia de la apurada situacion de
 Agramante.

Entre tanto Rugiero habia seguido en vano á Hipalca por
 el camino del monte, y cuando llegó con ella al sitio designado,
 vió que Rodomonte se habia marchado por el otro
 camino. Suponiendo que no podia hallarse muy lejos, y que
 habria tomado el sendero que conducia directamente á la
 fuente, volvió las riendas á su corcel, y siguió con paso veloz
 las huellas recientemente impresas en la arena. Quiso
 que Hipalca regresara á Montalban, de cuyo castillo solo
 les separaba una jornada; porque si volvia de nuevo á la
 fuente, se alejaria demasiado del camino recto, y le dijo
 que estuviese segura de que recuperaria en breve á Frontino,
 como no tardaria en saberlo, bien en Montalban, ó
 bien en cualquier otro punto en que se hallara. Dióle además
 la carta que escribió en Agrismonte y que llevaba desde
 entonces en el pecho, y le dijo otras muchas cosas, rogándole
 encarecidamente que le disculpara con su amada. Hipalca
 fijó en su memoria todos los encargos de Rugiero;
 despidióse de él, volvió riendas, y no cesó de andar hasta
 llegar á Montalban aquella misma tarde.

A pesar de haber seguido Rugiero diligente las huellas
 del Sarraceno, que aparecian en el camino de la llanura, no
 pudo alcanzarle hasta que le vió con Mandricardo junto á
 la fuente. Los dos sarracenos se habian prometido mútuamente
 que no se atacarian por el camino, ni antes de socorrer
 el campamento africano tan estrechamente asediado
 por Cárlos. Al llegar allí, Rugiero conoció á Frontino; por
 él conoció al guerrero que le montaba, y enristró en el momento
 mismo su lanza, desafiando al Africano con frases
 altaneras. Rodomonte hizo aquel dia más que Job; porque
 consiguió domar su fiero orgullo y rehusó el combate, él,
 que siempre habia tenido la costumbre de ser el primero
 en buscarlo. Aquella fué la primera y última vez en su vida
 que se negase á combatir; pero le parecia tan honroso el
 deseo de acudir en auxilio de su Rey, que aun cuando
 hubiese tenido á Rugiero más aferrado entre sus uñas
 que una liebre oprimida por las garras del ágil leopardo,
 no habria querido sacrificar ni el tiempo indispensable
 para cambiar con él una ó dos estocadas. Añádase á
 esto, que sabia que Rugiero, con quien debia combatir por
 causa de Frontino, era un caballero tan famoso, que su gloria
 no tenia rival; que Rugiero era el hombre con quien
 siempre habia deseado batirse, para conocer por sí mismo
 hasta dónde alcanzaba su denuedo; y á pesar de esto, no
 quiso aceptar aquel reto: ¡tanto era lo que le inquietaba el
 peligro de su Rey! A no ser por esta causa, hubiera ido
 hasta el confin de la Tierra, tan solo por realizar tal combate;
 pero en aquel momento, aunque le hubiese desafiado
 el mismo Aquiles, no dejara de hacer lo propio: tan oculta
 estaba entonces la llama de su habitual furor. Manifestó á
 Rugiero la causa que le impedia aceptar su reto, y aun le
 rogó que les prestara su auxilio en aquella empresa; porque,
 de obrar así, haria lo que todo caballero leal está en
 el deber de hacer en obsequio de su señor; añadiendo que
 tan luego como se levantara el asedio, tendrian tiempo de
 terminar sus querellas.

Rugiero le respondió:

—No tengo inconveniente en aplazar esta pelea hasta
 que Agramante quede libre del poder de Cárlos, con tal de
 que me devuelvas desde luego á Frontino. Si quieres que
 difiera para cuando estemos en la corte el probarte la falta
 que has cometido, y la accion indigna de un caballero valiente
 que has llevado á cabo arrebatando á una débil mujer
 mi caballo, deja á Frontino y devuélvemelo. De lo contrario,
 harás mal en suponer que yo renuncie á la contienda
 ni que te conceda una sola hora de tregua.

Mientras Rugiero exigia al Africano la restitucion de
 Frontino ó un inmediato combate, y mientras Rodomonte,
 negándose á combatir y á devolver el caballo, aplazaba
 para más adelante una y otra cosa, adelantóse Mandricardo
 y suscitó una nueva contienda al ver que Rugiero llevaba
 por blason la reina de las aves. Rugiero ostentaba en
 su escudo el águila blanca sobre campo azul, emblema de
 los troyanos, porque le pertenecia de derecho como descendiente
 que era del esforzado Héctor, pero como Mandricardo
 lo ignoraba, no quiso tolerar que otro usara en su
 escudo el águila blanca del héroe troyano, teniéndolo á
 grave injuria. Mandricardo llevaba tambien como enseña
 el ave que arrebató en el monte Ida á Ganimedes: no dudo
 que sabreis cómo la conquistó aquel dia que salió vencedor
 en el peligroso castillo, y cómo se la dió aquella Hada juntamente
 con las preciadas armas que forjó Vulcano para el
 guerrero de Troya. Mandricardo y Rugiero se habian ya
 batido en otra ocasion por esta misma causa, y como ya
 sabeis el motivo que tuvieron para separarse, escuso referirlo
 de nuevo. No habian vuelto á encontrarse hasta entonces,
 así es que en cuanto Mandricardo vió el escudo,
 prorumpió en amenazas con ademan arrogante, gritando á
 Rugiero:

—Te reto á singular pelea. ¿Todavía te atreves á usar,
 temerario, la enseña que me pertenece? No es este el primer
 dia que te he reconvenido por ello. ¡Insensato! ¿Has podido
 creer que, porque una vez te perdoné, he de tolerarlo
 siempre? Pero ya que ni el perdon ni las amenazas han sido
 bastantes para hacerte olvidar semejante locura, voy á enseñarte
 cuánto más te hubiera valido obedecerme que desafiar
 mi saña.

Así como un leño seco y bien caldeado se enciende al
 más pequeño soplo, del mismo modo se inflamó la cólera
 de Rugiero desde la primera amenaza que oyó de Mandricardo.

—¿Te has figurado, le dijo, que podrias dominarme á tu
 antojo, porque me ves empeñado en otra contienda? Si así
 lo has creido, pronto te demostraré que tan capaz soy de
 obligar á Rodomonte á que me devuelva mi Frontino,
 como de quitarte el escudo de Héctor. No hace aun mucho
 tiempo que combatimos por el mismo motivo; pero me
 abstuve de arrancarte la vida porque no llevabas espada.
 Lo que entonces fueron conatos, hoy serán hechos palpables
 y evidentes, pudiendo asegurarte que esa águila blanca,
 antiguo blason de mi estirpe, será para tí fatal: tú la
 has usurpado; yo la llevo con justo derecho.

—Tú eres el usurpador de mi divisa, exclamó Mandricardo,
 desnudando el acero que Orlando, en su locura, habia
 abandonado poco antes en el bosque.

El buen Rugiero, que jamás habia desmentido su generosidad,
 cuando vió que el pagano desenvainaba la espada,
 dejó caer en el suelo su lanza, y empuñando la excelente
 Balisarda, embrazó el escudo; pero en aquel momento lanzó
 Rodomonte su caballo entre ellos, seguido por la diligente
 Marfisa, procurando tanto el uno como la otra separar á los
 contendientes, y rogándoles que no pasaran adelante. Rodomonte
 se lamentó de que Mandricardo hubiese roto por dos
 veces el pacto entre ellos estipulado; la primera, cuando
 combatió con varios caballeros, creyendo conquistar á
 Marfisa, y la segunda por desposeer de su divisa á Rugiero.
 Irritado por el poco interés que al Tártaro le inspiraba el
 peligro de Agramante, le dijo:

—Si has de proceder siempre de esta manera, es preferible
 que terminemos nuestro combate, mucho más justo
 y necesario que todos cuantos despues has emprendido. Con
 esta condicion quedó establecida la tregua que subsiste
 entre nosotros. Así que concluya contigo, me batiré con
 Rugiero por el caballo que reclama; y tú, si conservas la
 vida, podrás continuar la querella suscitada con él por causa
 de tu escudo; aun cuando espero darte tanto qué hacer,
 que no se fatigará mucho Rugiero.

—Padeces un error grosero, respondió Mandricardo: yo
 soy quien ha de darte qué hacer más de lo que deseas, y
 quien te hará sudar de piés á cabeza. No me faltarán vigor
 ni audacia, así como no falta el agua de un manantial, para
 batirme despues con Rugiero, y no solo con él, sino con
 otros mil que se presentaran, y hasta con el mundo entero,
 si se atreviese á hacerme frente.

Por una y otra parte iban en progresivo aumento la
 cólera y las amenazas. Mandricardo, ébrio de furor, queria
 pelear á un tiempo mismo con Rodomonte y con Rugiero:
 este, poco acostumbrado á soportar el menor ultraje, no
 queria ya escuchar palabras de conciliacion, sino apelar á
 las armas. Marfisa iba de un lado á otro, procurando calmar
 los ánimos; mas no teniendo quien la ayudara, se esforzaba
 en vano. Así como un campesino, al ver salir de
 madre un rio, cuyas turbulentas aguas se abren á través
 de los campos un nuevo camino, acude presuroso á impedir
 que la inundacion destruya sus mieses y su forraje, y mientras
 se ocupa en oponer un dique, y otro, y otro á las
 aguas, observa consternado que si consigue cerrarles el paso
 por un lado, no tardan en rebasar por otro los obstáculos
 que les ha puesto, precipitándose entonces toda su masa
 con ímpetu más destructor, así tambien, mientras Rugiero,
 Mandricardo y Rodomonte disputaban coléricos entre sí,
 pretendiendo cada uno de ellos mostrarse más esforzado, y
 exceder en denuedo á los otros dos, procuraba Marfisa apaciguarlos,
 cansándose y perdiendo el tiempo y el trabajo;
 pues mientras conseguia disuadir á uno de ellos de sus belicosos
 intentos, se denostaban los dos restantes con creciente
 ira.

La guerrera, insistiendo en ponerlos de acuerdo, les decia:

—Caballeros, escuchad, por favor, mis consejos. Es de
 todo punto necesario que aplaqueis todas vuestras querellas
 para cuando Agramante esté fuera de peligro. Si cada uno
 de vosotros se empeña, á pesar de esto, en seguir adelante
 con su contienda, haré á mi vez uso del derecho que me asiste
 de continuar mi interrumpida lucha con Mandricardo, y
 entonces veré si es tan capaz, como supone, de conquistarme
 por medio de las armas. Pero si hemos de socorrer á
 Agramante, hagámoslo sin dilacion, y no se hable ya de
 nuevas luchas entre nosotros.

—Por mí no ha de quedar, exclamó Rugiero, desde el
 momento en que se me devuelva el caballo. Una de dos; ó
 me restituye el corcel, ó de lo contrario que lo defienda de
 mí: estoy firmemente resuelto á perecer en este sitio, ó á
 regresar al campamento cabalgando en Frontino.

Rodomonte contestó:

—Probablemente será más fácil lo primero que lo segundo.—Y
 añadió:—Por lo demás, protesto aquí de que si
 nuestro Rey padece algun revés, tuya será la culpa; pues
 yo no habré sido causa de que no se haga á tiempo lo que
 se debe hacer.

Rugiero no hizo caso alguno de tales protestas: arrastrado
 por la cólera, desnudó el acero, y se arrojó como un
 javalí sobre el rey de Argel, á quien empezó á golpear de
 tal modo con el escudo y con la hombrera, que lo descompuso
 hasta el extremo de hacerle perder uno de los estribos.
 Entonces Mandricardo le gritó:—«Suspende, Rugiero,
 ese combate, ó lucha conmigo.»—Al decir esto, más cruel
 y felon de lo que fuera hasta entonces, descargó un terrible
 cintarazo en el casco de Rugiero, el cual se vió obligado á
 bajar la cabeza hasta el cuello de su caballo, sin que
 pudiera enderezarse cuando lo intentó, porque el hijo de
 Ulieno aprovechó aquel momento para darle un nuevo y
 más tremendo golpe. Si el yelmo de Rugiero no hubiera sido
 de un temple diamantino, aquel tajo le habria hendido la
 cabeza hasta las mejillas. El dolor le hizo abrir ambas manos,
 abandonando la una la espada y la otra las riendas: el
 caballo se lo llevó á través de los campos, y Balisarda quedó
 abandonada en el suelo.

Marfisa, que habia sido aquel dia su compañera de armas,
 se sintió abrasada por la ira, al ver que dos caballeros habian
 puesto en aquel estado á uno solo: llevada de su natural
 magnánimo y generoso, se arrojó sobre Mandricardo,
 y reuniendo todas sus fuerzas, le descargó un tremendo
 mandoble en la cabeza. Rodomonte salió en persecucion de
 Rugiero, persuadido de que si conseguia darle un nuevo
 golpe, quedaba vencido el jóven guerrero y Frontino en su
 poder para siempre; pero Riciardeto y Viviano, que lo observaron,
 corrieron á interponerse entre su amigo y el
 Sarraceno. El primero acometió á Rodomonte, le hizo retroceder,
 y le obligó á cesar en su persecucion; el segundo
 se acercó á Rugiero, ya vuelto en sí, y le presentó su propia
 espada.

En cuanto el valiente Rugiero recobró los sentidos y empuñó
 la espada que Viviano le ofrecia, no quiso demorar la
 venganza de su agravio, y se precipitó sobre el rey de
 Argel como el leon que acaba de ser herido por las astas
 de un toro y no siente el dolor de su herida: tanta era la
 saña, el ímpetu y el furor que le estimulaban á tomar una
 sangrienta venganza.

Cayó como un rayo su acero sobre la cabeza del Sarraceno,
 y si en vez de haberle descargado aquel mandoble
 con la espada de Viviano, lo hubiese dado con su Balisarda,
 que, como he dicho, se le escapó de las manos al principio
 de esta lucha á causa de una cobarde felonía, creo que
 el yelmo de Rodomonte no bastara á proteger su cabeza,
 por más que dicho yelmo fuese el que se mandó fabricar el
 rey de Babel cuando intentó declarar la guerra á las
 estrellas.

Convencida la Discordia de que allí no podia haber más
 que contiendas y riñas, que alejarian para siempre de entre
 los cuatro caballeros toda esperanza de paz y tregua, dijo
 á su hermana, la Soberbia, que podian regresar con toda
 confianza al lado de sus buenos frailes. Dejémoslas marchar,
 y volvamos á Rugiero, que acababa de dar un tremendo
 golpe en la frente de Rodomonte.

El golpe de Rugiero fué tan terrible, que el Sarraceno
 tocó en la grupa de Frontino con su yelmo y con aquella
 piel impenetrable y escamosa que cubria sus espaldas; tres
 ó cuatro veces se le vió oscilar con el cuerpo inclinado
 
 para caer en tierra, y hubiérasele escapado la espada, á no
 tenerla atada á la muñeca.

Entre tanto Marfisa atacaba con tal insistencia á Mandricardo,
 que el Tártaro tenia bañados en sudor la frente, el
 rostro y el pecho; otro tanto le sucedia á la guerrera; pero
 la armadura de ambos era tan impenetrable, que no conseguian
 atravesarlas por ninguna parte: hasta entonces no
 se llevaban la menor ventaja; pero un paso en falso dado
 por el caballo de Marfisa, fué causa de que la jóven necesitara
 el auxilio de Rugiero. Al dar el corcel una vuelta
 harto brusca, en un sitio donde la yerba estaba mojada,
 resbaló de tal suerte, que la guerrera no pudo impedir que
 cayera sobre el lado derecho; y en el momento en que procuraba
 levantarse precipitadamente, el descortés pagano
 lanzó sobre ella á Brida-de-oro, que atropellándola de través,
 la hizo caer de nuevo. Al ver Rugiero á la doncella en
 tan crítica situacion, se apresuró á socorrerla, ya que en
 aquel momento podia hacerlo, porque Frontino se llevaba á
 Rodomonte privado de conocimiento: el jóven guerrero
 descargó un golpe tan violento en el casco del Tártaro que
 de seguro le habria partido la cabeza como un troncho, si
 hubiese empuñado á la sazon á Balisarda, ó si Mandricardo
 se hallara cubierto con otro yelmo.

Vuelto en sí el rey de Argel durante este corto intervalo,
 miró en su derredor, vió á Riciardeto, y recordando que
 habia salido á su encuentro para impedirle que hiriera nuevamente
 á Rugiero, lanzóse sobre él, é indudablemente le
 habria dado una recompensa poco envidiable por el oportuno
 auxilio que proporcionara á su enemigo, á no haberlo
 estorbado Malagigo por medio de nuevos encantamientos.
 Malagigo conocia el arte de los encantos tan bien como el
 mágico más preeminente; y aun cuando á la sazon no tenia
 el libro, merced al cual le era fácil detener al Sol en mitad
 de su carrera, recordaba sin embargo los conjuros con
 que solia hacerse obedecer de los espíritus infernales: inmediatamente
 obligó á uno de ellos á penetrar en el cuerpo
 del caballo de Doralicia, que se encabritó furioso. Pocas palabras
 bastaron al hermano de Viviano para que entrara
 uno de los ángeles de Minos en el manso palafren que montaba
 la hija del rey Estordilano; y aquel caballo, que no se
 movia nunca como á ello no le obligara la mano que le guiaba,
 dió súbitamente un salto de treinta piés de largo y diez
 y seis de altura. Grande fué el salto, pero no tan violento
 que derribara de la silla á la que en ella iba montada. La
 jóven, al verse hendiendo los aires, se tuvo por muerta y
 lanzó gritos penetrantes, mientras que el caballo, conducido
 por el diablo, emprendió una carrera tan vertiginosa,
 que no le hubiera alcanzado una saeta, llevando consigo á
 la jóven, la cual no cesaba de pedir socorro.

El hijo de Ulieno fué el primero en suspender la lucha, al
 oir aquellas voces, y se lanzó á escape tras el desbocado
 palafren, con objeto de auxiliar á la doncella: Mandricardo
 no tardó en imitarle; y cesando en sus ataques contra Rugiero
 y Marfisa, voló en seguimiento de Rodomonte y Doralicia,
 sin pedir á sus adversarios tregua ó paz.

Entre tanto la guerrera se levantó del suelo, y ardiendo
 en iracunda saña, iba á vengarse de su afrenta, cuando
 echó de ver que su enemigo estaba harto lejos para alcanzarle.
 El inesperado fin de la pelea, no solo hizo suspirar á
 Rugiero, sino rugir como un leon herido: aumentaba su
 desesperacion el convencimiento de que con sus caballos no
 era posible dar alcance á Brida-de-oro ni á Frontino.

El jóven no hacia ánimo de renunciar al combate hasta
 que el rey de Argel le devolviera el caballo; la doncella,
 
 por su parte, no queria terminar aun su contienda con el
 Tártaro, por no haber probado su valor á su entera satisfaccion:
 dejar en suspenso la querella les parecia á ambos
 deshonroso; por lo cual resolvieron, de comun acuerdo, seguir
 las huellas de los que tanto les habian ofendido. Tenian
 la seguridad de encontrarlos en el campamento sarraceno,
 si antes no lograban hallarse de nuevo frente á frente, suponiendo
 que acudirian á él para hacer levantar el asedio
 antes de que el rey de Francia se apoderara de todo. Emprendieron,
 pues, la marcha hácia donde creian hallar otra
 vez á sus enemigos; pero entonces no se alejó Rugiero tan
 precipitadamente que se olvidara de despedirse de sus compañeros.

Acercóse al hermano de su adorada Bradamante, y se le
 ofreció como un verdadero amigo, lo mismo en la próspera
 que en la adversa fortuna; le suplicó despues, con la
 mayor galantería, que saludara en su nombre á su hermana,
 empleando para ello frases tan convenientes y oportunas
 que ni Riciardeto ni sus compañeros concibieron la
 menor sospecha. Dirigió el último adios á este jóven, á Viviano,
 á Malagigo y al herido Aldigiero, los cuales á su vez
 se manifestaron en extremo agradecidos á sus servicios, y
 le aseguraron que los tendria á su disposicion en cualquier
 parte que se hallasen.

Marfisa estaba tan deseosa de ir á Paris que se olvidó
 de despedirse de los amigos: así es que Malagigo
 y Viviano se vieron obligados á correr tras ella para
 poderla saludar desde lejos. Lo mismo hizo Riciardeto: tan
 solo Aldigiero no pudo imitarles por tenerle postrado su
 herida. Rodomonte y Mandricardo habian seguido ya el
 camino de Paris, y á la sazon lo emprendian Rugiero y
 Marfisa. En el otro canto os referiré, Señor, los hechos maravillosos
 y sobrehumanos que los cuatro guerreros de que
 os hablo llevaron á cabo con grave daño de los soldados de
 Carlo-Magno.

Canto XXVII

Los tres guerreros paganos y el valiente Rugiero obligan á Carlomagno á refugiarse
 en Paris.—Cunden las rencillas en el campamento africano, hasta
 tal extremo que el Rey se reconoce impotente para calmar los ánimos.—El
 rey de Argel, despechado al ver que su dama se ha decidido por Mandricardo,
 abandona el campamento.

La mayor parte de las determinaciones de las mujeres
 producen mejor resultado cuando son efecto del primer
 arranque de su viva imaginacion, que si son fruto de una
 reflexion detenida; lo cual no deja de ser un don especial
 con que, entre tantos y tantos, las ha favorecido pródigamente
 el Cielo: no sucede lo mismo con respecto á las decisiones
 de los hombres; pues suelen salirles mal cuando no
 las han meditado con madurez, cuando no han pesado detenidamente
 todas las circunstancias que pueden acompañarlas,
 ó no han empleado mucho tiempo y mucho estudio
 antes de ponerlas por obra.

En el primer momento pareció excelente la estratagema
 de Malagigo; mas desgraciadamente no fué así, por más
 que, como he dicho, se librara merced á ella de un inminente
 peligro su primo Riciardeto. Al evocar Malagigo al
 espíritu infernal, lo hizo con el objeto de alejar de aquel
 sitio á Rodomonte y al hijo del rey Agrican; pero no tuvo
 en cuenta que el demonio los conduciria á causar gran
 daño en el ejército cristiano. Si hubiese tenido tiempo para
 reflexionar en lo que iba á hacer, debe suponerse que habria
 podido salvar con la misma facilidad á su primo, sin
 causar el menor perjuicio á las tropas cristianas. ¿No podia
 haber ordenado al espíritu que se llevara á la doncella hácia
 Oriente ú Occidente, y alejarla tanto, que no se volvieran
 á tener noticias suyas en Francia? Sus amantes la habrian
 seguido hácia cualquier otro punto, lo mismo que la
 seguian hácia Paris; pero esta consideracion pasó desapercibida
 á Malagigo por causa de su precipitacion, y el Ángel
 rebelde arrojado del Cielo, ansioso siempre de estrago, sangre
 y ruina, emprendió el camino más á propósito para
 afligir á Carlomagno, por lo mismo que el mágico no le
 prescribió la direccion que debia seguir.

El palafren que tenia el demonio en el cuerpo, continuó
 llevándose á la aterrada Doralicia, sin que los rios, los fosos,
 los bosques, las lagunas, las montañas ni los precipicios
 fueran un obstáculo para detenerle en su desatentada carrera.
 Atravesó con ella del mismo modo por en medio de
 los campos francés é inglés, y por entre todas las tropas
 agrupadas en torno de la enseña de Cristo, y no paró hasta
 llegar á la tienda del rey de Granada, padre de Doralicia.

Rodomonte y el hijo de Agrican pudieron seguirla algun
 tiempo durante el primer dia, pues no dejaron de divisarla,
 aunque á lo lejos; pero de pronto la perdieron de vista, y
 entonces fueron en pos de sus huellas, como el sabueso
 acostumbrado á seguir el rastro de la liebre ó del cabritillo,
 y no cesaron de andar hasta que hubieron llegado al campo
 sarraceno, donde supieron que Doralicia estaba ya en poder
 de su padre.

¡Mucho cuidado necesitas ahora, oh Cárlos; pues se
 amontona tanta cólera sobre tí, que no sé cómo podrás librarte
 de ella! Y no solo debes precaverte de esos dos guerreros
 tan temibles, sino tambien del rey Gradasso, que avanza
 con Sacripante, dispuestos ambos á volver sus armas
 contra tí. Mientras tanto la veleidosa Fortuna, para aumentar
 tu martirio, te priva al mismo tiempo de las dos brillantes
 antorchas de ciencia y de valor, que hasta ahora te
 habian acompañado, dejándote sumido en las tinieblas más
 profundas. Me refiero á Orlando y á Reinaldo: el primero,
 enteramente loco y además furioso, vaga desnudo por
 montes y llanuras, soportando del mismo modo la lluvia,
 el frio y el calor: el segundo, cuyo juicio no está mucho
 más sano, se aleja de tí precisamente cuando su auxilio es
 más necesario, y camina á la ventura por ver si halla el
 menor vestigio de su adorada Angélica.

Recordareis que al principio de esta historia os dije, que
 un viejo y fementido encantador habia hecho creer á Reinaldo
 que Angélica huia con Orlando, y herido entonces su
 corazon por los celos más terribles que ha podido sentir
 amante alguno, se dirigió á Paris, en cuya ciudad le tocó
 por suerte el encargo de pasar á Bretaña en demanda de
 socorro. Terminada la batalla en que le correspondió el
 honor de haber encerrado á Agramante en su campo, regresó
 á Paris, y registró todos los conventos de monjas,
 las casas y recintos fortificados, siendo tan minuciosas sus
 pesquisas, que de seguro habria encontrado á su Angélica,
 como no estuviese emparedada. No viendo en ningun sitio
 á su amada ni á Orlando, prosiguió con nuevo ardor sus
 investigaciones por fuera de Paris.

Sospechó que su rival se la habria llevado á Anglante ó
 á Brava, donde estaria gozando tranquilamente de sus
 encantos entre fiestas y placeres, y marchó á uno y otro
 punto sin obtener mejor resultado. Volvió de nuevo á Paris,
 creyendo que no podria menos de encontrar al Paladin
 en el camino, porque su ausencia no dejaba de tener inconvenientes.
 Permaneció uno ó dos dias en aquella ciudad, y
 viendo que Orlando no llegaba, dirigióse otra vez á Anglante
 y á Brava, donde procuró adquirir noticias suyas; y cabalgando
 dia y noche, así en las frescas horas de la mañana,
 como en las ardientes del medio dia, lo mismo á la luz del
 Sol, que á la claridad de la Luna, recorrió el camino de Paris
 á dichas ciudades, no ya una, sino doscientas veces.

Entre tanto, el antiguo adversario del género humano,
 el que incitó á Eva á arrancar con mano culpable la manzana
 prohibida, fijó sobre Cárlos sus torvas miradas, un dia
 que el valiente Reinaldo se hallaba ausente; y viendo el
 estrago que en aquella ocasion podia causar en el pueblo
 cristiano, concitó contra él todos los guerreros más escogidos
 con que contaban los sarracenos. Inspiró á Gradasso
 y Sacripante, que caminaban juntos desde que salieron del
 palacio encantado de Atlante, la idea de acudir en auxilio
 del asediado monarca sarraceno, y destruir el ejército del
 emperador Cárlos, sirviéndoles de guia al través de países
 desconocidos, y haciendo de este modo más corto su viaje.
 Dió á otro de los demonios que estaban á sus órdenes el encargo
 de apresurar la marcha de Rodomonte y Mandricardo,
 siguiendo la ruta por donde su otro colega obligaba á ir
 al caballo de Doralicia. Envió además otro demonio para
 que Marfisa y Rugiero no permaneciesen ociosos; pero el
 que guió á estos dos guerreros, procuró refrenar sus corceles,
 haciendo de modo que llegaran al campamento con
 posterioridad á los otros. Por esta razon, Marfisa y Rugiero
 se presentaron á Agramante media hora despues que sus
 compañeros; pues queriendo el Ángel negro y astuto causar
 la mayor pesadumbre á los cristianos, hizo lo posible
 para impedir que la querella ocasionada por la posesion de
 Frontino se reprodujese, estorbando sus planes, como indudablemente
 se habria reproducido si hubiesen llegado Rugiero
 y Rodomonte al mismo tiempo.

Los cuatro primeros llegaron juntos á un sitio, desde el
 que podian reconocer perfectamente las posiciones del ejército
 opresor y del oprimido, y las banderas que ondeaban á
 merced del viento: celebraron consejo, y resolvieron de comun
 acuerdo auxiliar á Agramante, á pesar de Cárlos, y
 librarle del asedio que le tenia encerrado en su campamento.
 Formaron en seguida un grupo compacto, y penetraron
 en medio de los reales cristianos, gritando sin cesar: «¡África
 y España!» y presentándose arrogantemente como enemigos.
 Las tropas francesas empezaron á gritar á su vez:
 «¡A las armas, á las armas!» pero antes sintieron los terribles
 golpes de los moros, y una gran parte de la retaguardia
 huyó aun sin ser atacada, poseida de un terror pánico.
 El resto del ejército cristiano, puesto en conmocion, se desordenó
 sin saber la causa, que en concepto de muchos
 consistia en alguna disputa trabada entre suizos ó gascones,
 segun su costumbre; mas como para la mayor parte
 era todavía un misterio lo que pasaba, los soldados de cada
 nacion se fueron agrupando en torno de sus banderas, á
 los toques de los clarines ó los tambores, produciendo todo
 esto un estruendo que retumbaba en el Cielo.

El gran Emperador, completamente armado, aunque con
 la cabeza descubierta, estaba rodeado de sus paladines, y
 preguntaba en vano el motivo del desórden que observaba
 en su ejército: con aspecto amenazador, detuvo á los fugitivos,
 y vió con sorpresa que muchos estaban heridos en el
 rostro ó en el pecho, que acudian otros con la cabeza ó el
 cuello ensangrentados, y alguno con una mano ó un brazo
 menos. Avanzó algun tanto, y halló un considerable número
 de sus soldados tendidos en tierra, revolcándose horriblemente
 en un rojo lago de su propia sangre, y sin que nadie
 los auxiliara en su agonía: encontró el campo sembrado de
 cabezas, brazos y piernas separadas de los cuerpos, y en fin,
 por donde quiera que fué, observó estremecido los mismos
 estragos. El reducido grupo de los cuatro sarracenos,
 digno de eterna y explendente fama, habia dejado una
 memorable y sangrienta huella de su paso. Cárlos iba contemplando
 aquella espantosa carnicería, tan asombrado
 como lleno de ira y de despecho, semejante á aquel en cuya
 morada ha caido un rayo y va examinando con dolor todos
 los destrozos que ha hecho en su camino.

Acababa de llegar apenas este primer auxilio á los parapetos
 del campamento de Agramante, cuando por otro lado
 se presentó el animoso Rugiero en compañía de Marfisa.
 Despues de haber recorrido una ó dos veces con la vista la
 situacion de sitiados y sitiadores, y conocido cuál era el
 camino mas breve para socorrer al monarca sarraceno,
 embistieron con denuedo á los cristianos. Así como cuando
 se da fuego á una mina, la llama devoradora recorre el
 largo surco de la negra pólvora con una rapidez tal que la
 vista apenas puede seguirla, y se oye despues el estruendo
 producido por los muros ó peñascos al ser arrancados violentamente
 de su base, del mismo modo cayeron Rugiero
 y Marfisa sobre los franceses, produciendo igual estrépito
 en su embestida. Empezaron á dar tajos á diestro y siniestro,
 hendiendo cabezas y cortando brazos y hombros de
 cuantos no se apresuraban á dejarles el camino libre y expedito.
 El que haya observado el paso de una tormenta,
 que, mientras hace sentir sus destructores efectos en una
 parte de un valle ó de un monte, deja libre de ellos á la
 otra, podrá figurarse el paso de Rugiero y de Marfisa por
 el campamento cristiano.

Muchos de los que habian huido del furor de Rodomonte
 y sus tres compañeros, daban gracias á Dios por haberles
 concedido unas piernas tan ligeras; pero encontrándose luego
 por su desgracia con Rugiero y Marfisa, conocian, al ver su
 esperanza burlada, que el hombre, tanto si huye como si
 permanece firme, no es dueño de evitar su buen ó mal
 destino; pues el que se escapa de un peligro cae bien pronto
 en otro, y paga su merecido á costa de su cuerpo, pareciéndose
 entonces á la tímida zorra, que al sentirse sofocada por
 el humo y el fuego colocado por el cazador á la entrada
 de su madriguera, sale de ella con sus hijuelos esperando
 salvarse, y va á parar entre los dientes de los perros
 que la aguardan para despedazarla.

Marfisa y Rugiero, despues de atravesar el campo cristiano,
 llegaron ilesos al de los sarracenos, donde todos elevaron
 al Cielo sus ojos, dándole gracias por tan feliz acontecimiento.
 Desapareció como por encanto el temor que les
 infundian los paladines; el infiel más acobardado se mostraba
 ya dispuesto á combatir con un centenar de enemigos,
 y resolvieron unánimemente renovar las hostilidades sin
 dilacion alguna.

Pronto atronaron el espacio con sus bélicos sonidos las
 trompas, las bocinas y las chirimías moriscas; y se vieron
 tremolar á impulsos del viento las banderas y estandartes
 africanos. Los capitanes de Cárlos reunian tambien á los
 alemanes, britanos, franceses, italianos é ingleses, trabándose
 á los pocos momentos una pelea espantosa y sangrienta.
 La fuerza del terrible Rodomonte, la del furibundo
 Mandricardo, la del animoso Rugiero, modelo de bravura,
 la del rey Gradasso, tan famoso en el mundo, la de la intrépida
 Marfisa y la del rey de Circasia, que á nadie cedia
 en denuedo, obligaron al rey de Francia á implorar el favor
 de San Juan y San Dionisio, y á guarecerse bajo los
 muros de Paris.

El ardor invencible y la admirable actitud de estos caballeros
 y de Marfisa fueron tales, Señor, que no es posible
 imaginarlos, cuanto menos describirlos: por esto podreis suponer
 qué multitud tan inmensa de cristianos caeria bajo
 sus golpes, y cuán grande seria el descalabro que sufrió
 Cárlos. Ferragús y otros muchos caballeros moros corrieron
 á unirse con los vencedores. No bastando el puente
 para dar paso á todos los fugitivos, se precipitaron muchos
 de estos en el Sena, donde se ahogaron: otros varios,
 al verse amenazados de una muerte segura por delante
 y por detrás, hubieran deseado poseer las alas de
 Ícaro. Casi todos los paladines franceses cayeron prisioneros,
 excepto Ogiero y el marqués de Vienne, si bien el primero
 salió del combate con la cabeza rota, y el segundo
 herido en un hombro. Si Brandimarte hubiese abandonado
 á Paris, como Reinaldo y Orlando, Cárlos se habria visto
 obligado á huir de la ciudad, en el caso de que le fuera posible
 escapar con vida de tan gran incendio. Brandimarte
 hizo todo lo que estuvo en su mano; y cuando ya no pudo
 más, cedió ante el furioso ataque de los moros. La Fortuna
 sonrió á Agramante de tal suerte, que el monarca sarraceno
 volvió á sitiar de nuevo á Carlomagno en su misma
 capital.

Los gritos y los lamentos de las viudas, de los tiernos
 huérfanos y de los ancianos ciegos, se elevaron desde nuestra
 atmósfera sombría hasta las puras regiones celestiales
 en que reside Miguel, llamando su atencion hácia á los
 pueblos leales de Francia, de Inglaterra y de Alemania,
 cuyos cadáveres, abandonados, á la voracidad de los lobos
 y de los cuervos, cubrian la llanura. Enrojecióse el rostro
 del Ángel bienaventurado, al ver que el Creador habia sido
 tan mal obedecido, y se creyó engañado y vendido por la
 pérfida Discordia, quien, sin embargo de habérsele encargado
 reiteradamente que suscitara incesantes querellas entre
 los sarracenos, se veia claramente por la muestra que habia
 hecho todo lo contrario de lo que se le ordenara. Así como
 un criado fiel, más falto de memoria que de buena voluntad,
 al observar que ha olvidado un encargo que debia haber
 tenido tan en cuenta como su vida y su propia alma, procura
 diligente enmendar su falta, y no se atreve á presentarse
 ante la vista de su amo hasta haberla reparado, del
 mismo modo se negaba Miguel á remontarse hasta el sólio
 del Eterno, mientras no quedaran cumplidas sus órdenes.

Dirigióse con raudo vuelo al monasterio en que la otra
 vez habia hallado á la Discordia, y la vió sentada en medio
 de los monjes reunidos en capítulo para la eleccion de los
 prelados, contemplando con deleite cómo se arrojaban
 aquellos buenos padres los breviarios á la cabeza. Asióla el
 Ángel por los cabellos y le dió un sin número de golpes con
 las manos, con los piés y con el cuento de una cruz que le
 rompió en la cabeza y las costillas. La mísera prorumpió
 en estridentes gritos, pidiendo misericordia y abrazándose
 á las rodillas del divino mensajero, el cual no la dejó tomar
 aliento hasta verla dispuesta á volar al campamento del
 rey de África, diciéndole al marcharse: «Cuenta con otro
 castigo peor, si te veo un solo instante separada de los sarracenos.»

La Discordia, que habia salido con la cabeza y los brazos
 rotos, temiendo volver á sufrir aquellos rudos golpes, aquel
 furor tremendo, cogió presurosa los fuelles de que se servia
 para atizar su llama, y añadiendo nuevo pábulo á las hogueras
 cuyo fuego permanecia latente, encendió otra más
 terrible que comunicó en breve su voracidad á muchos corazones.
 De tal modo inflamó á Rodomonte, Mandricardo y
 Rugiero, que les obligó á acudir á la presencia de Agramante,
 aprovechando la oportunidad de que Cárlos se habia
 retirado y el campo quedaba por ellos. Expusieron al monarca
 africano sus mútuos resentimientos, así como las causas
 que los produjeron, y sometieron á la consideracion del
 Rey que decidiera cuáles de ellos habian de ser los primeros
 en combatir. Marfisa habló tambien de su cuestion con
 Mandricardo, manifestando que estaba resuelta á terminar
 su interrumpida pelea con él, que fué el primero en
 provocarla, y que no se hallaba dispuesta á tolerar ni
 un dia, ni una sola hora de retraso, para dar lugar á que
 los otros se batieran. En su consecuencia, dirigió las más
 vivas instancias á Agramante para que consintiera en su
 inmediata lucha con el Tártaro.

Rodomonte no se manifestaba menos decidido que ella á
 ser el primero en terminar con su rival la empresa que
 habia suspendido hasta entonces para socorrer á los sarracenos.
 Interrumpióle Rugiero diciendo, que no podia sufrir
 por más tiempo que Rodomonte estuviese en posesion
 de su caballo, ni que combatiera con otro antes que con
 él. Para agriar más la cuestion, adelantóse Mandricardo,
 y sostuvo que Rugiero no tenia el menor derecho para ostentar
 en su blason el águila blanca: arrastrado por su insensato
 furor, queria terminar á un tiempo sus tres contiendas,
 desafiando á la vez á todos sus contrincantes, y
 los habria atacado simultáneamente, si Agramante accediera
 á tal pretension.

El rey de África empleó toda clase de súplicas y reflexiones
 para reconciliarlos; pero viéndolos al fin sordos á su voz
 y firmes en su resolucion, paróse á discurrir el modo de
 ponerlos de acuerdo para que consintiesen en combatir uno
 tras otro, y por último adoptó como mejor partido el de
 fiarlo á la suerte. Hizo escribir sus nombres en cuatro papeletas:
 en una iban juntos los de Mandricardo y Rodomonte;
 en otra los de Rugiero y Mandricardo; en otra los de
 Rodomonte y Rugiero y finalmente, en la última, los de
 Marfisa y Mandricardo. Despues hizo sacar una de las papeletas
 al arbitrio de la voluble diosa: la primera que salió
 contenia los nombres del rey de Sarza y Mandricardo: la
 segunda, los de este y Rugiero: la tercera, los de Rugiero y
 Rodomonte, quedando en el fondo la en que estaban escritos
 los de Marfisa y Mandricardo; lo cual causó el mayor despecho
 á la doncella. Tampoco se mostró muy contento Rugiero,
 porque conocia demasiado el vigor de los dos primeros
 para presumir que saldrian tan mal parados de la pelea que
 se verian imposibilitados de luchar despues con él ó con
 Marfisa.

No lejos de Paris se extendia un terreno de una milla de
 circunferencia próximamente; estaba rodeado de un margen
 algun tanto elevado que hacia de él una especie de anfiteatro.
 En otro tiempo, existió allí un castillo, cuyos muros
 habian sido arruinados por medio del hierro y del fuego:
 en el camino de Parma á Borgo puede verse uno semejante
 á él. En dicho sitio se preparó el palenque, rodeándole
 de una estacada de mediana altura, y formando
 un recinto cuadrado á propósito para el objeto, con dos
 puertas bastante capaces, segun se acostumbraba.

Llegado el dia prefijado por el Rey para que se efectuara
 el desafío de los pertinaces adversarios, se levantaron á uno
 y otro extremo del palenque dos grandes pabellones cerca
 de la empalizada y al lado de las puertas. El pabellon que
 estaba hácia Poniente era el destinado al gigantesco rey de
 Argel: el audaz Ferragús y Sacripante le ayudaban á cubrirse
 con la piel escamosa de la serpiente. El rey Gradasso
 y el vigoroso Falsiron ocupaban la tienda que miraba á
 Levante, poniendo por sí mismos la armadura troyana al
 sucesor del rey Agrican. Los monarcas de África y de España
 estaban sentados en un palco anchuroso y elevado, y
 á su alrededor se agrupaban Estordilano y los principales
 capitanes del ejército sarraceno. Por dichosos podian tenerse
 los que lograban colocarse en alguna eminencia ó en la
 copa de un árbol, que les permitiera descubrir el sitio de la
 lucha. La muchedumbre que acudió á presenciarla era inmensa,
 apiñándose por todos lados en torno de la extensa
 empalizada. Acompañaban á la reina de Castilla otras muchas
 reinas, princesas y nobles damas de Aragon, de Sevilla
 y de Granada, y de las demás naciones que se extienden
 hasta las columnas de Hércules: entre ellas figuraba la hija
 del rey Estordilano, cuyo suntuoso traje estaba formado de
 dos telas: la una de un color de rosa, tan desvaido que
 casi habia perdido su matiz, y la otra verde. Marfisa vestia
 un traje adecuado á su doble carácter de mujer y de guerrera:
 el Termodonte vió más de una vez en sus orillas
 á Hipólita y las amazonas adornadas de un modo semejante.

No tardó en presentarse en medio del palenque un heraldo,
 ostentando en su cota de armas la divisa del rey
 Agramante, y publicó en alta voz las leyes del combate; y
 la prohibicion impuesta á los espectadores de dar ninguna
 clase de señal ó auxilio á los campeones. La compacta muchedumbre
 esperaba impaciente la señal de la lucha, y se
 quejaba ya de la lentitud de los dos famosos caballeros,
 cuando de pronto se oyó en el pabellon de Mandricardo un
 gran rumor que iba creciendo por momentos. Sabed, Señor,
 que el rey de Sericania y el Tártaro eran los que lo producian.
 El primero habia armado ya completamente al segundo
 é iba á ceñirle la famosa espada que fué de Orlando,
 cuando leyó el nombre de Durindana, grabado en su empuñadura,
 y vió además en ella el blason usado por Almonte,
 á quien Orlando, muy jóven todavía, habia arrebatado
 aquella arma en Aspromonte. Examinóla con más detencion,
 y se cercioró de que era la misma del Señor de Anglante;
 la espada por cuya conquista se decidió á levantar el mayor
 y más excelente ejército que jamás saliera de los países
 orientales, con el cual habia subyugado el reino de Castilla
 y vencido á los franceses pocos años antes; pero por más
 que reflexionaba, no podia calcular cómo habia pasado á
 poder de Mandricardo.

Preguntóle dónde y cuándo habia adquirido aquel acero,
 y si se hallaba á la sazon en su poder por haberlo conquistado
 á la fuerza, ó mediante algun convenio hecho con el
 Conde; á lo cual respondió Mandricardo que, por apoderarse
 de él, habia sostenido un reñido combate con Orlando, y
 que el paladin se habia finjido loco, esperando de este modo
 encubrir el miedo de tener que luchar continuamente con
 él, mientras no le cediera su espada, imitando así al castor
 que se arranca sus órganos genitales, al verse hostigado por
 el cazador, por saber que su persecucion solo consiste en el
 deseo de apoderarse de tal presa.

Apenas oyó Gradasso semejante explicacion, cuando exclamó:

—No, no quiero cedértela ni á tí, ni á nadie: he consumido
 tanto oro, tanto afan, y tanta gente por alcanzar la
 posesion de esa arma, que no puede menos de pertenecerme
 con justo motivo. Procura proporcionarte otra espada: yo
 quiero esta, lo cual no debe asombrarte. Que Orlando esté
 loco ó cuerdo, poco me importa: hallo su espada, y me
 apodero de ella donde la encuentro. Tú la usurpaste en medio
 de un camino sin tener testigo alguno: yo espero obtenerla
 por medio de un combate. La cimitarra que empuño
 será mi última razon: vamos, pues, á decidir esta
 cuestion en la palestra. Antes de dirijir contra Rodomonte
 ese acero tan mal adquirido por tí, habrás de conquistarlo:
 es costumbre antigua la de comprar las armas de uno ú
 otro modo antes de utilizarlas en la batalla.

—No hay melodía tan grata á mis oidos, replicó el Tártaro,
 irguiendo soberbio la cabeza, como la voz del que me
 provoca al combate; pero haz de modo que Rodomonte
 consienta en el que me propones; procura que te ceda la
 preferencia que le corresponde para pelear conmigo, y no
 temas verme rehusar tu reto ni el de cuantos se presenten.

Rugiero exclamó entonces:

—Jamás consentiré en que se falte á lo acordado, ni en
 que se altere el órden establecido para los combates. Ó Rodomonte
 entra primero en la liza, ó habrá de acceder á batirse
 despues que yo. Si prevalece la razon alegada por Gradasso,
 de que es forzoso adquirir las armas antes de servirse
 de ellas, tampoco debes usar tú el águila blanca de mi blason
 mientras no la hayas ganado: pero ya que consentí en
 someterme á la decision de la suerte, no quiero apelar de
 mi sentencia: sea el rey de Argel el primero en combatir,
 y yo el segundo. Como llegueis á trastornar en parte el órden
 prefijado, os prometo que yo lo he de trastornar por
 completo; pues no puedo consentir en que sigas haciendo
 uso de mi blason, si en este momento no me lo disputas con
 las armas en la mano.

—Aun cuando cada uno de vosotros fuese el mismo Marte,
 repuso Mandricardo arrebatado por la cólera, ni el uno
 seria capaz de arrancarme la espada, ni el otro el blason.

Y ciego de furor, lanzóse con los puños cerrados sobre el
 rey de Sericania, y le descargó tan tremenda puñada en la
 mano derecha, que le hizo soltar á Durindana. No creyendo
 Gradasso que el Tártaro tuviese tan loca temeridad, quedó
 sorprendido un momento ante tan brusco ataque, y Mandricardo
 se aprovechó de su estupor para recobrar el disputado
 acero. Repuesto Gradasso de su sorpresa, sintió la
 más viva indignacion al verse afrontado de aquella manera,
 y sobre todo en un sitio tan público, que era lo que más le
 afligia y le irritaba: se hizo atrás, ardiendo en deseos de venganza,
 y desenvainó su cimitarra. Mandricardo confiaba tanto
 en sus fuerzas, que no solo se preparó á empezar aquella
 lucha, sino que desafió tambien á Rugiero.

—Venid contra mí los dos juntos, les decia, y venga tambien
 Rodomonte, y la España, y el África, y el género humano;
 que yo no dejaré nunca de hacer frente.

Diciendo estas palabras, el indomable sarraceno esgrimia
 en todas direcciones la espada de Almonte, embrazaba el
 escudo, é insultaba, desdeñoso y soberbio, lo mismo á Rugiero
 que á Gradasso.

—Déjame el cuidado, decia á éste el rey de Sericania, de
 curar por mí solo á ese loco.

—¡No he de consentirlo, vive Dios! exclamaba Rugiero;
 á mí me toca castigarle: retírate; déjame solo con él.

Y continuaban ambos disputando de esta suerte, mientras
 atacaban á su adversario. Tan desigual combate hubiera
 tenido un fin trágico, á no haberse interpuesto entre los tres
 adversarios algunos guerreros con demasiada impremeditacion;
 pues se vieron expuestos á saber por experiencia
 lo que cuesta la pretension de salvar á los otros con peligro
 propio; y sin embargo, aunque hubiera acudido el mundo
 entero, no lograria contenerlos, si no se hubiese presentado
 el hijo del famoso Trojano con el rey de España, ante
 los cuales todos dieron muestras de reverencia y de respeto.

El rey Agramante hizo que le explicaran la causa de
 aquella nueva y encarnizada lucha, y despues de muchos
 esfuerzos, logró que Gradasso consintiese en ceder á Mandricardo
 la espada de Héctor por aquel dia solamente y
 hasta que terminase la contienda que tenia pendiente con
 Rodomonte. Mientras Agramante procuraba apaciguarlos,
 dirigiendo tanto á unos como á otros todo género de reflexiones,
 se oyó en el otro pabellon el rumor de una querella
 suscitada entre Rodomonte y Sacripante.

El rey de Circasia, segun he dicho antes, ayudaba á Rodomonte
 á cubrirse con las armas de su antepasado Nemrod,
 en cuya operacion le auxiliaba Ferragús. Aproximáronse
 despues al sitio en que, tascando el rico freno y llenándolo
 de espuma, se hallaba Frontino, aquel caballo
 cuya usurpacion tenia tan indignado á Rugiero. Sacripante,
 que servia de padrino al rey de Argel, empezó á examinar
 cuidadosamente si el caballo estaba bien herrado, bien ensillado,
 y en una palabra, dispuesto como era de rigor
 para la lucha que se preparaba. Fijándose con más atencion
 en sus miembros esbeltos y proporcionados y en ciertas señales
 particulares, conoció, sin que le cupiera ningun género
 
 de duda, que aquel corcel era su Frontalate, á quien habia
 tenido en tanta estima, y por el que hubo de sostener
 mil cuestiones: su pérdida le afligió hasta el extremo de que,
 durante mucho tiempo, no quiso caminar sino á pié. Brunel
 habia tenido la destreza de quitársele de debajo en Albracca,
 el mismo dia en que robó á Angélica el anillo, al conde Orlando
 su Balisarda y su trompa, y su espada á Marfisa; y
 cuando el bribon regresó á África, regaló á Rugiero la espada
 Balisarda juntamente con el caballo, al que el jóven
 guerrero puso despues el nombre de Frontino.

Cuando el rey de Circasia estuvo seguro de que no se
 equivocaba, dirigióse al de Argel, diciéndole:

—¿Sabes, señor, que ese caballo es mio? Es el mismo
 que me robaron en Albracca, segun podrian atestiguar muchas
 personas; pero como todas se hallan muy lejos de nosotros,
 si acaso hubiere alguno que se atreviera á contradecirme,
 le probaria la verdad de mi aserto con las armas
 en la mano. Accedo gustoso, en atencion á la intimidad que
 en estos últimos dias ha reinado entre nosotros, á que hagas
 hoy uso de mi caballo pues bien veo que no podrias
 pasar sin él; pero ha de ser bajo la condicion de declarar
 que me pertenece, y que te lo he prestado: de otro modo, no
 pienses montar en él, á no ser que quieras disputarme su
 posesion por medio de las armas.

Rodomonte, el más orgulloso de cuantos caballeros han
 ceñido espada, y tambien, en mi concepto, el más fuerte y
 valeroso de cuantos héroes han existido en la antigüedad,
 respondió:

—Sacripante, si otro se hubiera atrevido á hablarme en
 los términos que tú lo has hecho, no tardaria en conocer,
 por su mal, que le valdria más no haber nacido. Pero en
 obsequio á la intimidad que, segun me has dicho, nos une
 de pocos dias á esta parte, me limitaré á aconsejarte amistosamente,
 que aplaces la empresa que te propones llevar
 á cabo, hasta ver el resultado del combate que voy á sostener
 con el Tártaro, y entonces espero ofrecerte tal ejemplo,
 que no podrás menos de decirme: «Por favor, quédate
 con el caballo.»

—La mejor cortesía con un hombre como tú es ser villano,
 exclamó el Circasiano lleno de ira y de despecho; así,
 pues, te diré ahora lisa y llanamente, que no debes contar
 con ese caballo, porque estoy resuelto á prohibirte que hagas
 uso de él mientras mi mano pueda sostener este vengador
 acero; y, aun cuando no tuviera más armas que las
 uñas y los dientes para defenderlo, sabria mantener mi derecho.

De estas palabras pasaron ambos á las injurias, á los gritos,
 á las amenazas, y por fin á las manos, trabándose entre
 ellos una lucha encendida por su ira con mayor rapidez de
 la que el fuego enciende una paja. Rodomonte estaba completamente
 armado: Sacripante no tenia coraza ni cota de
 malla; pero era tan diestro en el manejo de la espada, que
 se resguardaba perfectamente con ella de los golpes de su
 adversario. Aunque el vigor y el denuedo de Rodomonte
 eran incomparables, no prevalecian sobre la destreza y la
 agilidad con que Sacripante suplia la desventaja de su fuerza.
 La muela que tritura el grano en un molino, no ha girado
 nunca con tanta rapidez como Sacripante dando vueltas
 en derredor de su enemigo, y colocándose con presteza en los
 puntos donde podia atacar sin ser atacado. Al fin, Ferragús
 y Serpentino sacaron con bastante atrevimiento sus espadas,
 y se lanzaron entre ellos, seguidos del rey Grandonio y de
 otros muchos jefes del ejército mahometano.

Esta era la causa del rumor que oyeron en el otro pabellon
 los que á él habian acudido para apaciguar, aunque en
 vano, al Tártaro, á Rugiero y al rey de Sericania. No faltó
 quien llevase al rey de África la noticia de que Rodomonte
 y Sacripante estaban batiéndose con extremada furia
 por causa del corcel; y el Rey, confuso y atónito al ver
 tantas querellas, dijo á Marsilio:—Permanece aquí para
 impedir que estos guerreros se acometan de nuevo, mientras
 yo procuro apaciguar á los otros dos.

Luego que entró Agramante en la tienda del Africano,
 refrenó este su ira y se retiró con ademan respetuoso ante
 su rey y señor; el rey de Circasia se retiró asimismo con
 iguales muestras de respeto. El jefe del ejército les preguntó
 con severo rostro y grave entonacion la causa de tanta
 cólera, y cuando la hubo conocido, procuró ponerlos de
 acuerdo; mas sus esfuerzos fueron inútiles. El rey de Circasia
 se negaba tenazmente á ceder por más tiempo su caballo
 al de Argel, mientras no se humillase hasta el punto
 de suplicarle que se lo prestara. Rodomonte, soberbio como
 siempre, le contestó:

—Ni el cielo ni tú podreis hacer que yo consienta en
 agradecer á nadie, sino á mi mismo, cualquiera cosa que
 me sea fácil obtener por medio de la fuerza.

El Rey preguntó al Circasiano cuáles eran sus derechos
 sobre el caballo, y cómo le fué robado. Sacripante se lo refirió
 minuciosamente, y no pudo menos de ruborizarse al
 confesar que el diestro ladron habia aprovechado un momento
 en que se hallaba sumido en una profunda meditacion,
 para sacarle el caballo de debajo, dejando la silla sostenida
 con cuatro estacas.

Marfisa, que habia acudido como otros muchos al ruido
 de la pelea, no bien oyó referir la historia del robo del caballo,
 se manifestó indignada, por recordar que aquel mismo
 dia le robaron su espada; y entonces reconoció el caballo
 en que habia visto huir al ladron, que era el mismo del
 buen rey Sacripante, y en el cual no se habia fijado hasta
 entonces. Los caballeros que la rodeaban habian oido muchas
 veces á Brunel vanagloriarse de aquellos hurtos, por
 lo cual no pudieron menos de fijar la vista en el astuto sarraceno,
 indicando con sus ademanes que él habia sido su
 autor, en término de que Marfisa concibió algunas sospechas,
 y preguntando á unos y á otros, averiguó por último que
 el ladron de su espada era Brunel. Supo además que el rey
 Agramante, en vez de hacerle ahorcar cual merecia por
 semejantes hurtos, le habia sentado en el trono de Tingitania,
 dando un pernicioso ejemplo.

Sintiendo renacer su antigua cólera, resolvió Marfisa
 vengarse en el momento mismo de Brunel, y castigar las
 burlas y las injurias que el ladron de su espada le dirigiera
 por el camino mientras huia con su espada. Hizo que su
 escudero le pusiera el yelmo, por estar ya cubierta con sus
 armas restantes: no creo que se la hubiera visto diez veces
 sin coraza, desde el dia en que se decidió á consagrarse á la
 carrera á que la llamaba su vocacion y su ardimiento increible.
 Cubierta ya con el yelmo, se dirigió á Brunel, que
 estaba colocado en la primera fila de los espectadores, y en
 cuanto le tuvo al alcance de su mano, le asió fuertemente
 por en medio del cuerpo, levantándolo de su asiento, con la
 misma facilidad que el águila arrebata á un polluelo entre
 sus corvas garras, y le llevó de este modo al sitio en que se
 hallaba el hijo del rey Trojano ocupado en dirimir la nueva
 contienda: mientras tanto Brunel no cesaba de lamentarse
 y de pedir misericordia, conociendo las terribles manos en
 que habia caido. Eran tan penetrantes las quejas y los alaridos
 
 lanzados por Brunel en demanda de piedad ó de socorro,
 que á pesar del rumor, del estrépito y de los gritos
 que resonaban por todos los ámbitos del campo, la muchedumbre
 acudió en torno suyo. Así que llegó Marfisa á la
 presencia del rey de África, le dijo con semblante altanero
 estas palabras:

—Quiero ahorcar por mis propias manos á este ladron,
 aunque sea tu vasallo, por haber tenido la osadía de robarme
 la espada el dia mismo en que se apoderó del caballo
 de Sacripante: si alguno se atreviera á decir que miento,
 no tiene más que adelantarse y pronunciar una sola palabra;
 que en tu misma presencia le probaré la verdad de mi
 acusacion y su imprudencia. Pero como se me podria reconvenir
 por haber esperado á dar este paso en el momento
 en que las cuestiones suscitadas entre los guerreros más
 valientes de tu ejército les tienen harto ocupados, demoraré
 por espacio de tres dias el castigo á que ese infame se ha
 hecho acreedor: si durante este plazo no vienes en persona
 á buscarle, ó no envias quien abrace su defensa, daré un
 buen rato á las aves de rapiña, entregándoles su cuerpo, á
 no ser que haya quien me lo impida. Voy á situarme en
 aquella torre que se levanta á la entrada de un bosquecillo,
 á tres leguas de aquí, sin llevar conmigo más compañía que
 la de una doncella y un escudero. Si hay alguien tan osado
 que quiera ir á arrebatarme este ladron, vaya en buena
 hora, que allí le esperaré.

Así dijo, y colocó en el arzon delantero de la silla al mísero
 Brunel, al que tenia aun agarrado de los cabellos,
 mientras el miserable lloraba y gritaba, llamando por sus
 nombres á las personas de quienes solia esperar auxilio.
 Agramante quedó tan confuso y aturdido al verse abrumado
 por tantas cuestiones, que no se le ocurria ningun medio
 para arreglarlas; sin embargo, le ofendió sobremanera la
 audacia de Marfisa, pues aunque no apreciaba ni queria á
 Brunel, ó más bien, aunque le odiaba hacia tiempo, y habia
 estado muchas veces á punto de ahorcarle, sobre todo desde
 que se dejó arrebatar el anillo, no obstante, la determinacion
 de la guerrera le pareció tan injuriosa para su honor,
 que se le encendió el rostro de vergüenza. Se dispuso á
 perseguirla en persona para hacerle sentir todo el peso de
 su poder y de su cólera; pero el rey Sobrino, que estaba
 presente, procuró disuadirle de aquella empresa, diciéndole
 que se avenia mal con su elevada dignidad, por más que
 estuviese firmemente convencido de obtener la victoria; lo
 cual, en último resultado, seria para él mengua más bien
 que honor, por lo mismo que además de vencer con dificultad,
 saldria victorioso de una mujer. Añadió que, siendo
 poco el honor, pero grande el peligro á que se expondria
 luchando con Marfisa, le parecia más conveniente que dejara
 ahorcar á Brunel, y aunque estuviese persuadido de
 que le bastaba levantar la cabeza para librarlo del suplicio,
 no deberia hacerlo así por no impedir que la justicia siguiera
 su curso.

—Podrás enviar un mensajero á Marfisa, le decia, para
 rogarle que someta este asunto á tu justicia, prometiéndole
 echar el lazo al cuello del ladron y dejarla cumplidamente
 satisfecha; y si en último caso se negase obstinada á acceder
 á tu peticion, deja que le ahorque en buen hora; pues
 con tal de conservar su amistad, no solo debes permitir que
 castigue á Brunel, sino á todos los ladrones como él.

El rey Agramante siguió de buen grado el consejo discreto
 y prudente de Sobrino, y desistió de perseguir á
 Marfisa, prohibiendo además á todos sus caballeros que
 fueran á desafiarla. Tampoco quiso rogarle á ella que le entregara
 á Brunel, y toleró, Dios sabe con cuánto esfuerzo,
 que la guerrera se tomara la justicia por su mano, á fin de
 prevenir mayores males y alejar de su ejército tantos motivos
 de disension.

La insensata Discordia reíase satisfecha, al ver que ya no
 podian volver al campamento la tregua ó la paz. Recorriólo
 por todas partes, sin encontrar un sitio donde reinara la
 alegría. La Soberbia saltaba y triscaba al par de su compañera,
 añadiendo sin cesar nuevos combustibles al incendio;
 y lanzó un grito tan horrible, que llegó al alto reino donde
 residia Miguel, como nuncio de la victoria que acababan
 de obtener. Tembló Paris, y turbáronse las aguas del Sena
 al escuchar aquel grito horrendo: su sonido rimbombó hasta
 en los bosques de las Ardennas, obligando á las fieras á
 abandonar precipitadamente sus antros: lo oyeron los Alpes,
 y las cumbres de las Cevenas, las playas de Arlés, de Blaye
 y de Ruan; lo oyó el Ródano, el Saona, el Garona y el
 Rhin, y hasta las madres aterradas estrecharon contra su
 pecho á sus hijuelos.

Cinco eran los caballeros que debian ser los primeros en
 resolver con las armas en la mano sus querellas, tan ligadas
 las unas á las otras, que el mismo Apolo no hubiera
 conseguido separarlas. Empezó el rey Agramante á deshacer
 el nudo de la primera contienda sometida á su decision,
 la cual era la suscitada entre el rey de Scitia y el de Argel
 por la posesion de la hija del rey Estordilano. El hijo de
 Trojano insistió nuevamente en ponerlos de acuerdo, esforzándose
 en convencer ora á este, ora á aquel adversario,
 y dando pruebas tanto á uno como á otro de su rectitud y
 amistad; mas encontrándolos igualmente sordos á sus ruegos,
 y persistentes hasta la tenacidad en no querer quedarse
 sin la dama, causa de su disension, adoptó al fin, como
 mejor partido, el de proponerles que se sometieran al arbitrio
 de Doralicia, la cual habria de pertenecer á aquel en
 quien recayese su eleccion; pero con la condicion de que,
 una vez emitido su parecer, el desdeñado deberia desistir
 de toda pretension. Los dos contendientes aceptaron gustosos
 este compromiso, por abrigar cada cual la esperanza de
 ser el favorecido.

El rey de Sarza, que amaba á Doralicia mucho tiempo
 antes de que la conociera Mandricardo, á quien ella habia
 concedido todos los favores compatibles con su honestidad,
 estaba persuadido de que recaeria en él una eleccion que
 tan feliz debia hacerle; y esta opinion no era únicamente la
 suya, sino la de todo el ejército mahometano. A todos les
 constaba cuanto Rodomonte habia hecho por ella en las
 justas, en los tronos y en las batallas, y todos suponian por
 lo mismo que Mandricardo padecia un lamentable error, al
 fundar su esperanza en aquella decision. Pero el Tártaro,
 que habia disfrutado más veces y más tranquilamente de
 los encantos de Doralicia mientras el Sol dejaba de iluminar
 la Tierra, y estaba seguro de lo que podia esperar, se
 reía interiormente de la necia opinion del vulgo.

Los dos famosos campeones ratificaron en seguida su
 compromiso en manos del Rey, y se dirigieron juntos adonde
 estaba la princesa: inclinó esta sus ojos ruborosos, y
 concedió la preferencia á Mandricardo, lo cual dejó absortos
 á los circunstantes, y tan atónito y consternado á Rodomonte,
 que no se atrevia á levantar el rostro; mas no bien
 desvaneció su acostumbrada ira el rojo color de la vergüenza
 que habia teñido sus mejillas, tachó de injusta y
 falaz aquella sentencia; y empuñando la espada, gritó en
 presencia del Rey y de toda su corte, que continuaba resuelto
 á someter al acero la decision de la contienda, y que
 rehusaba someterse al arbitrio de una mujer voluble, y
 como tal, inclinada siempre á hacer lo que menos debia.

Adelantóse de nuevo Mandricardo hácia Rodomonte, diciéndole:
 «Sea como quieras.» De modo que habria sido preciso
 surcar por largo tiempo una vasta extension de mar,
 antes de que el bajel entrase en el puerto, si Agramante,
 obligando á Rodomonte á amainar las velas de su nuevo
 furor, no le hubiera quitado la razon, convenciéndole de que
 ya no podria hostilizar á Mandricardo por aquella causa.
 Al verse Rodomonte abrumado en presencia de aquellos
 señores por la doble afrenta que á un mismo tiempo recibia
 de su amada y de su rey, á quien solo se sometia por respeto,
 no quiso detenerse ni un momento más en aquel sitio,
 y se alejó del campamento sarraceno, sin llevar en su compañía
 más que dos escuderos de entre la multitud allí agrupada.
 Semejante al toro enfurecido, que despues de haberse
 visto obligado á ceder su becerra al vencedor, va buscando
 lejos de los fértiles prados, las selvas y los parajes más solitarios
 ó algun estéril arenal, donde no cesa de mugir dia
 y noche, sin desahogar por ello su amoroso furor, así se alejaba
 el rey de Argel con el corazon lacerado por el dolor
 más vivo, despues que se vió despreciado por su ingrata
 dama.

Iba Rugiero á seguirle para recobrar su corcel, á cuyo
 fin habia ya apercibido sus armas, cuando se acordó de que
 entonces le tocaba batirse con Mandricardo. Desistió, pues,
 de seguir al Africano, y volvióse para entrar con el rey
 Tártaro en la palestra, antes de que se le anticipase el de
 Sericania, que debia batirse asimismo con él por la posesion
 de Durindana. Mucho le pesaba, en verdad, que le quitaran
 á Frontino en su misma presencia; pero resignóse á ello,
 formando la intencion de recobrarlo en cuanto terminara
 aquella empresa.

Sacripante, á quien no detenia como á Rugiero ninguna
 cuestion pendiente, y estaba por lo tanto en libertad de perseguir
 al rey de Argel, se lanzó veloz tras sus huellas; y le
 hubiera alcanzado bien pronto, á no haberle ocurrido en el
 camino una aventura que le entretuvo hasta la tarde y le
 hizo perder el rastro que seguia. Al pasar por la orilla del
 Sena, vió á una mujer que acababa de caer en él, y estaba
 próxima á perecer, si alguien no le daba un pronto auxilio:
 Sacripante se arrojó al agua, y salvó la vida á aquella desgraciada.
 Cuando quiso montar de nuevo á caballo, vió que
 se le habia escapado su corcel, el cual le obligó á correr
 tras él toda la tarde, por no dejarse cojer fácilmente. Logró
 al fin sujetarle, pero no pudo acertar con el sitio de donde
 se habia apartado, y anduvo más de doscientas millas por
 montes y llanos, antes de volver á encontrar á Rodomonte.

No pienso referir ahora dónde le alcanzó, ni el combate
 que se siguió entre él y el Africano, con harta desgracia
 para Sacripante, que perdió el caballo y la libertad; pues
 antes debo ocuparme de la desgracia y la ira que abrasaban
 á Rodomonte al partir del campamento, y de las maldiciones
 que lanzó contra Doralicia y Agramante. Por donde
 quiera que iba, inflamaba el aire con sus abrasadores suspiros,
 que repetia Eco desde la profundidad de las cavernas,
 condolida de su afliccion.

—¡Oh, imaginacion femenil! exclamaba: ¡cuán fácilmente
 varías, dando al olvido tus juramentos! ¡Cuán infeliz, cuán
 miserable es el que en tí confia! ¡Ni la más prolongada sumision
 á tus caprichos, ni el inmenso amor de que te dí innumerables
 y brillantes pruebas, han sido bastantes para
 contener tu corazon, ó para hacer á lo menos que no cambiara
 tan presto! No creo haber perdido tu amor por que yo
 te pareciera inferior á Mandricardo, no; solo una causa encuentro
 para tu deslealtad, y esta es, la de que eres mujer.
 ¡Oh sexo pérfido y malvado! Creo que Dios y la Naturaleza
 te han puesto en el mundo para terrible castigo del hombre,
 que, sin tí, seria feliz, así como han producido en
 la tierra los lobos, los osos y las feroces serpientes, han poblado
 el aire de moscas, abispas y cínifes, y han hecho nacer
 entre las doradas espigas la ortiga y la zizaña. ¿Por qué
 esa vivificadora Naturaleza no ha hecho que el hombre
 pudiera nacer sin tí, del mismo modo que se reproducen ingertándolos
 el serval, el peral y el manzano? Pero ¡ah! la
 Naturaleza no siempre hace lo más conveniente, lo cual no
 es extraño; pues si considero cómo la nombro, me convenceré
 de que no puede hacer nada perfecto, por lo mismo
 que lleva un nombre femenino. Y no os envanezcais, mujeres
 despiadadas, por que el hombre sea vuestro hijo; que
 tambien las rosas salen de las espinas, y la perfumada azucena
 de un fétido tallo. Nacidas tan solo para eterna desgracia
 de la raza humana, sois importunas, soberbias,
 desdeñosas, sin fé, sin piedad, sin juicio, temerarias, crueles,
 inícuas é ingratas.

Con estas y otras infinitas quejas, iba Rodomonte exhalando
 su mortal despecho, y lanzando las más terribles imprecaciones
 contra el sexo débil, en voz baja unas veces, y
 otras prorumpiendo en gritos, que se oian á larga distancia.
 Fácil era conocer que el dolor le hacia desvariar; pues por
 una ó dos mujeres que sean en efecto malvadas, debemos
 creer que otras ciento serán dignas de alabanza, y aun
 cuando no he podido encontrar una sola verdaderamente
 fiel entre todas las que he amado hasta ahora, no quiero
 llamar á las restantes pérfidas é ingratas, sino culpar más
 bien á mi mala estrella. Muchas existen en la actualidad,
 así como han existido infinitas, que no dan ni han dado el
 menor motivo de queja á sus amantes; pero mi adversa
 fortuna hace de modo que, si entre ciento se encuentra una
 sola perversa, he de ser yo su víctima. A pesar de esto,
 pienso redoblar mis pesquisas antes de morir, ó más bien,
 antes de que empiecen á blanquear mis cabellos, hasta verme
 tal vez obligado á confesar que he dado con una que
 me sea fiel. Si tal sucede, como me complazco en esperarlo,
 consagraré toda mi existencia á ensalzarla con mi lengua,
 con mi prosa y con mis versos, y desde mi humilde esfera,
 no cesaré un punto de trabajar para proporcionarle un glorioso
 renombre.

No menos encolerizado estaba Rodomonte contra su rey
 que contra la doncella; y en su insensato furor, maldecia
 tan pronto al uno como á la otra. Deseaba que llovieran
 sobre el reino de Agramante tantos daños y tantas calamidades,
 que se vieran destruidas sus ciudades, sin que quedara
 piedra sobre piedra; deseaba tambien que el monarca se
 viera despedido de sus estados, y viviera sumido en el llanto
 y la desesperacion, mendigando su subsistencia; pero al
 mismo tiempo anhelaba ser él quien le devolviera lo perdido,
 colocándole de nuevo en su antiguo sólio, para darle
 una prueba de su lealtad, y hacerle ver que un amigo verdadero,
 ya tenga ó no la razon de su parte, debe ser siempre
 preferido á despecho del mundo entero.

De este modo iba el Sarraceno cabalgando á grandes jornadas
 y maldiciendo alternativamente á su rey y á su dama,
 sin que se mitigara su cólera, ni conceder apenas descanso
 á Frontino. Al dia siguiente ó al otro, se encontró á orillas
 del Saona, y se encaminó directamente hácia las costas de
 Provenza, con intencion de embarcarse para regresar al
 África. El rio estaba cubierto de una orilla á la otra de numerosas
 embarcaciones, que llevaban desde diferentes sitios
 víveres y provisiones para el ejército sarraceno, por haber
 caido en poder de los moros las comarcas que se extienden
 por la orilla izquierda del rio, desde París á Aguasmuertas,
 y por la derecha, hasta los confines de España. Las vituallas
 se trasbordaban desde las naves á los carros y acémilas,
 y en seguida eran transportadas á donde no podian llegar
 los bajeles, custodiadas por fuertes escoltas. Poblaban las
 orillas del rio numerosos rebaños, procedentes de distintos
 países, y sus conductores pasaban la noche en varias hosterías,
 situadas junto á las márgenes del Saona.

Sorprendido Rodomonte por las densas tinieblas de la
 noche, al llegar á aquel sitio, aceptó la invitacion de un hostalero
 del país, que le instó para que se albergase en su posada.
 Despues que hubo dejado su caballo en la cuadra,
 pasó á participar de una buena cena, en que le sirvieron
 excelentes vinos de Córcega y de Grecia; pues el Sarraceno,
 rígido observador en lo demás de las costumbres mahometanas,
 bebia, sin embargo, á la francesa. El huésped se
 esforzaba en complacer á Rodomonte, ofreciéndole buena
 mesa y mejor rostro, por haber adivinado en su apostura,
 que era un guerrero ilustre, al par que valeroso; pero
 el infiel, que tenia el alma separada del cuerpo, y aquella
 noche no podia decir si conservaba el corazon, que volaba,
 á pesar suyo, al lado de su adorada, dejaba pasar desapercibida
 la solicitud del hostalero, y no le decia una palabra.

El buen hombre, que era uno de los más astutos y diligentes
 de que en Francia se ha conservado memoria, y
 habia tenido la habilidad suficiente para salvar su posada y
 sus bienes, á pesar de estar rodeado de enemigos extranjeros,
 vivia con algunos parientes suyos, á quienes habia
 llamado para que le ayudasen á servir con más prontitud
 á Rodomonte; pero ninguno de ellos se atrevia á desplegar
 los lábios al ver al Sarraceno silencioso y pensativo. Embebido
 este en un confuso tropel de pensamientos, que le tenian
 profundamente abstraido y ajeno á cuanto le rodeaba,
 estaba con la cabeza baja y sin fijar en nadie la vista.
 Despues de haber permanecido inmóvil durante mucho
 tiempo, lanzó un suspiro, como si despertara de un sueño
 abrumador, agitó todo su cuerpo, y levantó los ojos, reparando
 entonces en el posadero y en su familia.

Rompió despues su prolongado silencio, y con semblante
 más agradable y expansivo, preguntó al huésped y á los
 que con él veia, si alguno de ellos estaba casado. Le respondieron
 que todos los circunstantes lo estaban, y entonces
 les exigió que le dijeran lo que cada cual creia con respeto
 á la fidelidad de su esposa. Todos le contestaron, que
 tenian á sus respectivas mujeres por buenas y honradas,
 excepto el posadero, que exclamó:

—Haceis bien en creer lo que más os conviene; pero yo
 sé que estais muy equivocados. Vuestra necia credulidad es
 causa de que os tenga por insensatos, en cuya opinion debe
 abundar tambien este caballero, á no ser que os quiera demostrar
 que lo negro es blanco. Así como en el mundo no
 existe más que un ave fénix, tampoco puede existir más de
 un solo hombre que consiga librarse de la infidelidad de la
 mujer. Cada cual cree ser el único y feliz mortal que tal
 triunfo alcanza; pero ¿cómo es posible que todos lo sean, si
 en el mundo no puede haber más que uno? Tambien yo,
 como vosotros, incurrí en el grosero error de creer que era
 posible la existencia de más de una mujer casta; pero llegó
 aquí, por mi buena suerte, un caballero de Venecia, el cual
 presentándome las pruebas más irrefutables, desvaneció
 por completo mi ciega ignorancia. Aquel caballero se llamaba
 Juan Francisco Valerio: nunca he olvidado su nombre:
 sabia uno por uno todos los ardides de que suelen echar
 mano todas las mujeres y las amantes, y además de esto,
 conocia tan bien todas las historias antiguas y modernas
 que venian en apoyo de su propia experiencia, que me dejó
 plenamente convencido de que jamás existieron mujeres
 honradas, ya fueran pobres ó ricas, y de que si alguna parecia
 más casta que las otras, era porque tenia más destreza
 para ocultar sus devaneos. Entre las infinitas historias que
 me contó, (y fueron tantas, que no recuerdo la tercera parte
 de ellas), se fijó una de tal modo en mi memoria, que ni
 grabada en mármoles se conservaria mejor. Estoy seguro
 de que todos cuantos oyeran su relato, modificarian inmediatamente
 su opinion con respeto á esas fementidas hembras,
 adhiriéndose á mi parecer; y si no os desagradara
 prestarme unos momentos de atencion, valeroso caballero,
 os referiria dicha historia para confusion del otro sexo.

El Sarraceno respondió:

—No puedes hacer nada que tanto me agrade y me deleite
 en estos momentos, como referirme historias ó presentarme
 ejemplos que estén en acuerdo con mis ideas: y á fin
 de que pueda oirte mejor, y tú contarme más descansado
 esa historia, siéntate en frente de mí, para que pueda verte
 el rostro.

En el canto siguiente os repetiré lo que el hostalero refirió
 á Rodomonte.

Canto XXVIII

Rodomonte oye las peores cosas que contra las mujeres pueda decir una
 lengua falaz.—Continúa despues el viaje hácia su reino; pero antes llega
 á un sitio agradable para su corazon.—Se siente abrasado de un nuevo
 amor por Isabel, y como le estorba el monje que acompaña á la jóven, le
 da una muerte cruel y traidora.

¡Oh mujeres! ¡Oh hombres, que teneis en mucho al bello
 sexo! No deis, por Dios, oidos á la historia que el posadero
 refirió en desprecio vuestro, con el objeto de hacer recaer
 sobre vosotras la infamia y el vilipendio, por más que una
 lengua tan viperina no pueda mancillaros ni aumentar
 vuestra estimacion, y sea achaque antiguo en el vulgo ignorante
 el de atreverse á todo y complacerse en hablar de
 lo que menos entiende. Pasad este canto por alto; pues no
 por eso quedará truncada esta historia, ni será menos clara
 mi narracion. Habiendo hallado el cuento del posadero en
 los escritos de Turpin, lo he colocado tambien en mi obra;
 pero sin malevolencia ni dañada intencion. Podeis estar
 persuadidas de que os amo, no solo por habéroslo expresado
 así mi lengua, que jamás ha sido avara en cantar vuestras
 alabanzas, sino por haberos dado repetidas pruebas de mi
 afecto, demostrándoos que ni soy ni puedo ser más que
 vuestro. Pasad, pues, si quereis tres ó cuatro páginas sin
 leer una sola línea: el que se aventure á recorrer su contenido,
 debe darle el mismo crédito que si se tratara de una
 ficcion ó una insensatez.

Pero volviendo á coger el hilo de mi discurso, os diré
 que, en cuanto el hostalero vió que todos estaban dispuestos
 á escucharle, y despues de haber tomado asiento enfrente
 del caballero, empezó su historia en estos términos:

—Astolfo, rey de los Lombardos, á quien su hermano
 cedió la corona para vestir el hábito religioso, fué tan bello
 y apuesto en su juventud, que pocos mortales llegaron á
 igualarle. Con dificultad hubieran podido reproducir en el
 lienzo sus admirables facciones el célebre Zeuxis ó el mismo
 Apeles, ú otro pintor más eminente que estos, si es que ha
 existido. Todos convenian en que era hermoso y gentil,
 pero el jóven lo creia así más que nadie. No le envanecia
 tanto la superioridad en que, por razon de su elevada dignidad,
 se encontraba con respecto á los magnates de su
 reino, ni ser el monarca más poderoso de cuantos en aquella
 region existian, ni tener á su disposicion considerables
 riquezas y numerosos ejércitos, como la celebridad que alcanzaba
 en todo el mundo por su donaire y gentileza. Siempre
 que oia encomiar sus atractivos, sentia el mismo placer
 que disfrutamos cuando ensalzan la cosa que más amamos.

»Entre los varios magnates de su corte, distinguia particularmente
 con su afecto á un caballero romano llamado
 Fausto Latino, ante el cual se alababa con frecuencia de la
 perfeccion de su rostro ó de sus manos. Preguntándole un
 dia si habia visto en su vida un hombre de formas tan esbeltas
 y proporcionadas como las suyas, oyó una respuesta
 contraria á la que esperaba.

—«Segun lo que veo, respondió Fausto, y lo que oigo
 repetir por todas partes, tu belleza tiene pocos rivales en
 el mundo, y aun estos pocos los reduzco yo á uno. Este es
 un hermano mio, llamado Jocondo. Si se exceptúa mi
 hermano, no dudo que dejes á todos atrás en punto á belleza;
 pero estoy persuadido de que él te iguala y quizás te
 aventaja en hermosura.»

»Al Rey se le hacia difícil creer que existiera quien le
 arrebatase la palma de la belleza, por lo cual manifestó los
 más vivos deseos de conocer al jóven á quien tanto le encomiaban.
 Sus repetidas instancias arrancaron á Fausto la
 promesa de hacer venir á la corte á su hermano, á pesar
 de que le costaria un ímprobo trabajo obligarle á acceder;
 porque Jocondo era un hombre que jamás habia salido de
 Roma, donde gozaba de una existencia tranquila y sin afanes,
 disfrutando de los bienes que la suerte le concediera, y
 sin haber hecho el menor esfuerzo para aumentar ó disminuir
 el patrimonio que le dejó en herencia su padre: así es,
 que un viaje á Pavía le pareceria mucho más largo que á
 otros ir al Tana. Pero la mayor dificultad consistiria en
 poderlo separar de su mujer, á la que profesaba un amor
 tan entrañable, que no tenia más voluntad que la suya.
 A pesar de todos estos obstáculos, dijo Fausto que por obedecer
 á su Rey, marcharia á Roma y haria más de lo que
 le fuera posible en este asunto. El monarca unió á sus ruegos
 tantos ofrecimientos y regalos, que no hubo medio de
 resistir á sus deseos.

»Emprendió Fausto la marcha, y á los pocos dias se encontró
 en Roma y en el hogar paterno. Fueron tantos los
 ruegos y las súplicas que dirigió á su hermano, que al fin
 logró hacerle consentir en acudir al llamamiento del Rey.
 Consiguió además, á pesar de ser bastante difícil, que su
 cuñada no se opusiera á sus intentos, haciéndole ver las
 ventajas que de ello reportaria y el agradecimiento eterno á
 que le quedaria obligado. Fijó Jocondo el dia de la partida,
 y entre tanto se proveyó de caballos y criados, y se mandó
 hacer trajes magníficos, suponiendo con razon que el adorno
 da mayor realce á la belleza. La mujer no se apartaba
 un momento de su lado, llorando dia y noche, y diciéndole
 que no sabria cómo soportar aquella ausencia sin que le
 costara la vida, cuando al pensar en ella solamente sentia
 que el dolor le arrancaba el corazon.—«No llores, vida
 mia, le decia su esposo», y mientras tanto derramaba él un
 copioso llanto.—«Ojalá me sea tan próspero el viaje, como
 es cierto que no tardaré dos meses en volver á tu lado;
 pues aunque el Rey me cediese la mitad de sus estados, no
 consentiria en prolongar mi ausencia ni un solo dia más de
 dicho término.»

»La afligida esposa no se consolaba, á pesar de tales seguridades,
 diciéndole que el plazo era demasiado largo, y
 que si al regresar no la encontraba muerta, solo podria
 atribuirlo á un gran milagro del Cielo. Tan grande era el
 dolor que dia y noche la atormentaba, que se resistia á tomar
 toda clase de alimento, y ni siquiera podia conciliar el
 sueño; llegando á tal extremo, que Jocondo, movido á compasion,
 se arrepentia ya de haber accedido tan fácilmente
 á los deseos de su hermano. Quitóse ella un collar del cual
 pendia una cruz guarnecida de piedras preciosas, que contenia
 reliquias santas recogidas en muchos sitios por un
 peregrino bohemio. Al regresar este peregrino de Jerusalen,
 aquejado de una violenta enfermedad, recibió franca
 hospitalidad en casa del padre de la dama; y habiendo
 muerto en ella, dejó á su huésped heredero de la misma
 cruz que entonces recibia Jocondo de mano de su esposa;
 la cual le suplicó que la llevara siempre colgada al cuello,
 cual constante recuerdo y prenda de su amor.

»Aceptó el esposo con agrado aquel presente, aun cuando
 no tenia necesidad de él para no olvidar á su adorada compañera;
 pues ni el tiempo, ni la ausencia, ni la próspera ó
 
 adversa fortuna podrian borrar de su corazon el recuerdo
 eterno é indestructible que de ella conservaria mientras
 existiera y aun despues de la muerte. Durante la noche que
 precedió á la mañana fijada para la partida de Jocondo, no
 parecia sino que su esposa iba á quedar muerta en sus
 brazos ante la idea de verse sin él. El sueño huyó de sus
 párpados, y una hora antes de despuntar el dia, le dió su
 esposo el último adios. Montó á caballo y se puso en camino,
 dejando todavía á su mujer en el lecho.

»Aun no habia andado dos millas, cuando se acordó de
 la cruz que, por un olvido deplorable, habia dejado debajo
 de la almohada, donde la colocó al entregársela su esposa.—«¡Necio
 de mí! exclamaba. ¿Cómo hallaré una disculpa
 aceptable, para que mi mujer no vaya á creer que
 agradezco tan poco su inmenso amor?»—Ninguna de las
 excusas que buscaba en su imaginacion le parecian buenas
 ni aceptables: así es que se decidió á buscar la cruz olvidada,
 prefiriendo recogerla por sí mismo á mandar un criado
 ú otra persona menos interesada. Se detuvo, y dijo á su
 hermano:—«Sigue andando más despacio hácia Baccano, y
 espérame en la primera hostería que allí encuentres; porque
 yo he de volver forzosamente á Roma, aunque regresaré
 tan pronto, que espero alcanzarte en el camino. Nadie sino
 yo puede desempeñar la comision que me obliga á retroceder;
 pero no temas, que pronto seré contigo. Adiós.»—Al
 decir estas palabras, volvió riendas y se alejó á galope, sin
 permitir que le acompañara ninguno de sus criados.

»Cuando pasó nuevamente el rio, el Sol empezaba ya á
 disipar las sombras de la noche. Apeóse á la puerta de su
 casa, entró en ella, se dirigió á su lecho, y encontró en él á
 su mujer profundamente dormida. Descorrió del todo las
 cortinas sin decir una palabra, y se ofreció á su vista lo
 
 que menos esperaba: vió á su casta y fiel esposa dormida
 en brazos de un jóven, á quien conoció al momento; pues
 era un mancebo de su servidumbre, de linaje oscuro, y á
 quien habia criado en su casa. Si Jocondo quedó atónito y
 desesperado, no hay para qué decirlo: vale más suponerlo y
 prestar crédito al relato de otros, que verse obligado á saber
 por experiencia propia lo que con gran dolor de su corazon
 supo el engañado marido. Impelido por la cólera, tuvo
 intencion de sacar la espada y atravesar con ella á entrambos;
 pero el amor que aun sentia hácia su mujer se lo
 impidió bien á pesar suyo. Este mismo insensato amor (¡hasta
 tal extremo le tenia avasallado!) no le permitió tampoco
 despertarla, por ahorrarle la vergüenza de verse sorprendida
 por él en tan grave falta. Salió de la estancia tan
 silenciosamente como pudo, bajó las escaleras, montó de
 nuevo á caballo, y desgarrando los hijares del animal con el
 acicate, del mismo modo que él tenia desgarrado el corazon
 por el aguijon de los celos, alcanzó á su hermano antes que
 este hubiese llegado á la posada.

»Observaron al momento sus compañeros de viaje la alteracion
 de sus facciones, y conocieron que su corazon estaba
 oprimido por la tristeza; pero ninguno de ellos podia suponer
 aproximadamente la causa que la producia, ni mucho
 menos penetrar su secreto. Creian que se habia separado
 de ellos para ir á Roma, cuando donde habia ido era á Corneto.
 Sospechaban, es cierto, que amor era el motivo
 de su mal; pero nadie imaginaba de qué modo tan cruel lo
 era. Suponia Fausto que la afliccion de su hermano procedia
 de haber dejado sola á su mujer, cuando, por el contrario,
 lo que más irritaba y ponia fuera de sí á Jocondo, era
 haberla encontrado demasiado acompañada. El infeliz, con
 el entrecejo fruncido y contraidos los lábios, no levantaba
 los ojos del suelo, mientras Fausto procuraba por todos los
 medios posibles consolarle; mas de poco le servian, por lo
 mismo que ignoraba la causa de su pena. De esta ignorancia
 resultaba, que ponia en su herida un bálsamo enteramente
 contrario; pues recordándole su mujer, no hacia
 otra cosa que aumentar su dolor, cuanto más se esforzaba
 en calmarlo.

»Jocondo no disfrutaba el menor reposo ni de dia ni de
 noche: su apetito huyó con el sueño, y su rostro, tan bello
 hasta entonces, experimentó tal mudanza, que no parecia
 el mismo. Parecia que los ojos se le habian hundido en el
 cerebro; que la nariz habia crecido en su descarnado semblante,
 quedándole ya tan poco de su pasada belleza, que
 en vano hubiera pretendido sostener el paralelo con la
 hermosura del Rey. Su dolor incesante le causó una fiebre
 tan molesta, que se vió obligado á detenerse algun tiempo
 en las orillas del Arbia y del Arno, desvaneciéndose allí los
 últimos restos de su belleza, cual se marchita una rosa privada
 de la luz del sol.

»Aun cuando Fausto se lamentaba del estado á que veia
 reducido á su hermano, se lamentaba mucho más de ser
 mirado como un impostor por aquel príncipe á quien en tan
 alto grado le alabara. Habíale prometido presentarle el
 hombre más gentil de cuántos existian, y ya no podia hacerle
 ver sino al más feo de todos: sin embargo, continuando
 su camino, lo llevó consigo hasta que llegaron á Pavía.
 Como no queria que el Rey le viese de improviso, exponiéndose
 á que le tachara de insensato, le advirtió por medio
 de una carta, que su hermano acababa de llegar con pocas
 esperanzas de vida, y que una pena cruel, acompañada de
 una fiebre devoradora, habian marchitado de tal modo sus
 facciones, que estaba desconocido.

»La llegada de Jocondo causó al Rey el mismo regocijo
 que la del amigo más querido; pues nada habia deseado en su
 vida tanto como conocerle. Regocijóse interiormente al ver
 que le era inferior en belleza, si bien conocia, que, á no ser
 por la enfermedad que le aquejaba, le seria superior, ó por
 lo menos igual. Le alojó en su mismo palacio, donde le visitaba
 diariamente, informándose á cada hora de su estado,
 y procuró rodearle de las mayores comodidades y ofrecerle
 toda clase de honores y consideraciones. Jocondo languidecia
 de dia en dia, pues el doloroso recuerdo de su criminal
 mujer, le roia incesantemente el corazon; y ni las fiestas,
 ni los juegos, ni la música, disminuian en lo más mínimo
 su acerba pena.

»Ocupaba un departamento situado en el piso superior
 del edificio, y antes de llegar á él habia un salon antiguo.
 Como le incomodaba toda distraccion y toda compañía,
 solia pasearse enteramente solo por dicha estancia,
 añadiendo continuamente nuevo peso á los abrumadores
 pensamientos que oprimian su corazon; y sin embargo,
 ¡quién lo creyera! encontró en aquel salon el remedio de su
 profunda herida. En uno de los ángulos de la estancia en
 que mayor oscuridad reinaba, porque casi nunca se abrian
 las ventanas, observó que el tabique no se unia bien al muro,
 y daba paso á un rayo de luz. Miró Jocondo por aquella
 rendija, y vió lo que pareceria increible á cualquiera que lo
 oyese referir; pero él no lo oyó decir á nadie, sino que lo
 vió, y á pesar de esto no podia dar crédito á sus ojos.

»Desde su extraño observatorio, descubrió por completo
 el retrete más secreto y más suntuoso de las habitaciones
 de la Reina, donde nadie podia penetrar excepto las personas
 de su mayor intimidad. Examinó atentamente lo que
 allí pasaba, y vió á la Reina abrazada estrechamente con
 un enano, el cual habia sido tan diestro, que consiguió dominarla
 y hacerse dueño de su corazon. Jocondo permaneció
 un largo rato atónito, estupefacto, y creyendo ser presa
 de un engañoso sueño; mas cuando vió que el sueño no era
 tal, sino una evidente realidad, no tuvo más remedio que
 dar crédito á sus ojos.—«¿Es posible, exclamó, que se someta
 de tal modo á un ser deforme y despreciable esa dama,
 cuyo marido es el rey más poderoso, más gentil y más
 amable del mundo? ¡Oh lascivia!»

»Acordóse entonces de su mujer, á quien maldecia sin cesar
 por haberla sorprendido concediendo sus favores á un
 criado jóven; y al compararla con la Reina, no pudo menos
 de excusar algun tanto su falta, por creer que esta no procedia
 enteramente de su voluntad, sino de la inclinacion de
 su sexo, que no puede contentarse con un solo hombre y
 si todas tenian alguna mancha que ocultar, á lo menos la
 suya no habia elegido un mónstruo.

»Al dia siguiente, volvió á la misma hora y al mismo sitio,
 y vió de nuevo á la Reina y al enano haciendo al Rey
 idéntico ultraje. Por espacio de muchos dias se repitió la
 fiesta; y sin embargo, la princesa, con gran sorpresa de Jocondo,
 se lamentaba siempre del poco amor del enano. Un
 dia, entre otros, observó que la Reina, turbada, impaciente
 y melancólica, habia mandado llamar dos veces por una de
 sus doncellas al enano, el cual no se presentaba. Ordenó
 por tercera vez que le llamaran, y la doncella entonces le
 dijo:—«Señora, está jugando, y por no perder un sueldo,
 se niega el muy bribon á acudir á vuestro llamamiento.»

»Ante tan extraño espectáculo, Jocondo recobró su perdida
 serenidad, y haciéndose digno de su nombre, se
 mostró contento, y trocó en risa su llanto. Con su alegría
 reaparecieron sus colores y sus buenas carnes, hasta el
 punto de parecer un ángel del Paraiso, dejando asombrados
 al Rey, á su hermano y á toda la corte ante tan repentina
 mudanza. Si el Rey deseaba oir de los lábios de Jocondo
 la causa de su rápida curacion, no se mostraba este
 menos deseoso de manifestársela, á fin de hacerle sabedor
 de tamaña injuria; pero como no queria que el Rey impusiese
 á su esposa el castigo que él habia dejado de imponer
 á la suya, antes de explicarle aquel misterio, le hizo jurar
 solemnemente que en ninguna ocasion habria de vengarse
 de cuanto le dijera ó le hiciera ver, ya le fuese desagradable,
 ó ya conociese que era una ofensa hecha directamente
 á la majestad de que estaba revestido; exigiéndole además
 la promesa de guardar silencio, con el objeto de que el culpable
 jamás pudiera sospechar, ni por palabras, ni por obras,
 que el Rey conocia su crímen. Astolfo, que podia imaginar
 cualquier cosa menos la de que se trataba, juró sin vacilar
 todo cuanto quiso Jocondo, y entonces este le reveló la
 causa de su prolongada enfermedad, diciéndole que procedia
 de haber encontrado á su infiel consorte en brazos de
 un humilde criado, y que sin duda habria muerto de desesperacion
 á no haber hallado tan pronto el remedio. Añadió
 que precisamente en el palacio real habia visto una cosa
 que mitigaba su quebranto, al considerar que si bien habia
 caido sobre él una grave deshonra, estaba seguro de no ser
 á lo menos el único deshonrado. Así diciendo, condujo al
 Rey á la rendija del salon, y le enseñó el horrible enano
 que se solazaba á sus anchas con la Reina.

»Fácilmente comprendereis, sin necesidad de que yo lo
 jure, la indignacion que semejante espectáculo causó á Astolfo:
 faltóle poco en su rabia para perder el juicio ó para
 estrellarse la cabeza contra las paredes. Estuvo á punto de
 gritar y de romper su juramento; pero preciso le fué sellar
 sus lábios y devorar su amargo ultraje, puesto que lo habia
 jurado así sobre la sagrada hostia.»

—«¿Qué debo hacer, qué me aconsejas, amigo mio, dijo
 á Jocondo, ya que me has privado de saciar la justa indignacion
 que arde en mi pecho con la más terrible y la más
 merecida de las venganzas?»

—«Abandonemos para siempre á nuestras ingratas mujeres,
 respondió Jocondo, y probemos si todas son tan fáciles
 de conseguir como ellas: hagamos con las mujeres
 ajenas lo mismo que los demás han hecho con las nuestras.
 Los dos somos jóvenes y dotados de tantos atractivos, que
 con dificultad encontraremos quien nos aventaje. ¿Habrá
 alguna mujer que se muestre esquiva con nosotros, cuando
 vemos que no resisten á las seducciones de seres abyectos y
 deformes? En el caso de que no nos valgan para rendirlas
 ni la juventud ni la belleza, apelaremos á otro atractivo
 más irresistible; el oro. No debemos cejar en nuestro propósito
 hasta haber conquistado los ópimos despojos de mil
 mujeres ajenas. La ausencia, la variacion de climas y de
 países, el trato con las damas extranjeras curarán, á no
 dudarlo, las penas del amor que hoy laceran nuestro corazon.»

»Astolfo halló excelente el plan de Jocondo, y no queriendo
 aplazar un solo momento la partida, se puso en camino
 á las pocas horas, acompañado solamente del caballero romano
 y de dos escuderos. Visitaron de incógnito la Italia,
 la Francia, el país de los flamencos y el de los ingleses, sin
 encontrar una mujer hermosa que no cediera á sus ruegos.
 Pagaban con liberalidad los favores que recibian, y con frecuencia
 se reintegraban de los dispendios hechos: muchas
 hermosas se ablandaron á sus súplicas; pero en cambio
 otras tantas les ofrecieron con instancias sus favores. Permaneciendo
 un mes en un país, dos en otro, adquirieron el
 íntimo convencimiento de que las demás mujeres no eran
 más fieles ni más castas que las suyas. Al cabo de algun
 tiempo, empezó á cansarles aquella vida agitada, aquel
 afan de ir siempre en busca de cosas nuevas, y sobre todo,
 la obligacion que se habian impuesto de cazar en cercado
 ajeno, exponiéndose continuamente á la muerte, y pensaron
 que era mucho mejor buscar una mujer de rostro y
 carácter agradables á entrambos, que les proporcionara en
 comun los placeres del amor, y de quien no tuvieran que
 sentir el aguijon de los celos.

—«Prefiero que seas tú más bien que cualquier otro mi
 compañero de amor, decia el Rey á Jocondo, por lo mismo
 que sé que entre todas las que componen la gran falanje femenil,
 no hay una sola que se contente con un hombre
 nada más. Bástanos con una sola para gustar los deleites
 amorosos, sin abusar de nuestra naturaleza, y únicamente
 cuando se manifiesten nuestros deseos. De este modo, no
 tendremos jamás disputas ni disensiones, ni creo que ella
 pueda quejarse; porque es indudable que si toda mujer tuviera
 dos maridos, les seria más fiel que á uno solo, y tal
 vez no habria tantas querellas entre los matrimonios.

»Jocondo aplaudió las palabras del Rey, y resueltos á
 llevar á cabo tal proyecto, empezaron á buscar por montes
 y llanuras la mujer que deseaban. Encontraron al fin lo
 que convenia á sus miras en la hija de un posadero español,
 que tenia una hostería en el puerto de Valencia, la cual
 
 era una muchacha de esbelto talle y agradable presencia, y
 cuyo lozano semblante anunciaba que apenas habia entrado
 en la florida primavera de su vida. El padre, que estaba
 cargado de hijos y era enemigo mortal de la pobreza, consintió
 fácilmente en entregar su hija á los dos caballeros,
 para que pudiesen llevársela donde más les agradara, puesto
 que le habian prometido tratarla bien.

»Lleváronse á la muchacha, y disfrutaron alternativamente
 de sus encantos en amor y santa paz, semejantes á
 los fuelles de una fragua, que soplando uno tras otro, no
 dejan que se apague el fuego. Proponiéndose recorrer toda
 la España y pasar desde ella al reino de Sifax, salieron
 de Valencia y se detuvieron el mismo dia en una posada de
 Játiva. Los dos amigos se dedicaron á visitar los templos,
 los palacios, los establecimientos públicos y las calles y
 plazas, siguiendo la costumbre que observaban en todas
 cuantas ciudades recorrian. Dejaron á la muchacha en la
 posada con sus demás criados, los cuales se pusieron á hacer
 las camas, á acomodar los caballos en las cuadras ó á preparar
 la cena para cuando volvieran sus señores.

»En aquella posada estaba de criado un mancebo que
 habia servido en otro tiempo en casa del padre de la jóven,
 de la cual fué amado en sus más tiernos años, y con la
 cual habia gustado las primicias del amor. Conociéronse al
 instante, pero procuraron disimularlo, por temor de que lo
 notaran los dos amigos; mas en cuanto se alejaron estos y
 vieron á los demás criados dedicados á sus quehaceres,
 dejaron aparte todo disimulo. El jóven preguntó á la muchacha
 el objeto de su viaje, y á cuál de los dos señores pertenecia:
 entonces Flameta (que tal era el nombre de la muchacha,
 así como el Griego el del jóven) le respondió,
 manifestándole la verdad.

—«¡Ay de mí! exclamó el Griego: cuando creí llegado el
 tiempo de vivir siempre contigo, Flameta mia, vas á ausentarte,
 y te perderé tal vez para siempre! Mis dulces designios
 van á convertirse en amargas penas, puesto que perteneces
 á otros, y te alejas tanto de mí! A fuerza de
 trabajos y de sudores, con lo que habia ahorrado de mis
 salarios y con las propinas de muchos viajeros, he logrado
 reunir algun dinero, y pensaba volver á Valencia para
 pedirte á tu padre por esposa y casarnos inmediatamente.»

»La jóven se encogió de hombros, y por toda respuesta
 le dijo que habia llegado demasiado tarde. El Griego empezó
 á llorar y á lamentarse, aunque á la verdad, con algun
 fingimiento.

—«¿Quieres dejarme morir así? le dijo: estréchame á lo
 menos entre tus brazos, y permite que desahogue en tu seno
 esta pena que me atormenta. ¡Seria tan dulce para mí la
 muerte si pudiera pasar á tu lado todos los instantes que
 faltan hasta tu partida!»

»La jóven, compadeciéndose de su afliccion, le respondió:

—«Puedes creer que no lo deseo menos que tú; pero no
 encuentro sitio ni ocasion oportuna aquí, donde nos observa
 tanta gente.»

»El Griego replicó:

—«Estoy seguro de que si me amaras tan solo la tercera
 parte de lo que yo te amo, hallarias esta misma noche la
 ocasion de que pudiéramos solazarnos un poco.»

—«¿Y cómo conseguirlo, repuso Flameta, si duermo todas
 las noches entre los dos caballeros, prodigándome cada
 uno alternativamente sus caricias, y teniéndome siempre
 alguno de ellos entre sus brazos?»

—«Ese inconveniente no debe tener importancia para
 tí, contestó el Griego; pues demasiado sabrias evitarlo y
 aun escaparte furtivamente de su lado, si quisieras, como
 querrás sin duda en cuanto te conmueva mi profundo
 dolor.»

»Flameta permaneció algunos momentos pensativa, y
 despues dijo al mancebo, que fuese á buscarla cuando presumiera
 que todos dormian en la posada, informándole
 minuciosamente de lo que debia hacer, tanto al reunirse
 con ella, como al retirarse. Siguiendo el Griego sus instrucciones,
 en cuanto conoció que todos estaban entregados al
 sueño, se dirigió á la puerta del cuarto de su amada, la
 empujó cuidadosamente, y se adelantó muy despacio y
 caminando con suma cautela. Movia los piés con toda
 precaucion, haciéndose firme en el de detrás, y adelantando
 el otro como si temiera tropezar en el vidrio ó fuera pisando
 huevos: con los brazos extendidos del mismo modo fué
 vacilando hasta dar con el lecho, en el cual se metió de
 cabeza con el mayor silencio por el sitio donde los otros
 tenian los piés. Fué deslizándose suavemente por las piernas
 de Flameta, que estaba echada boca arriba, y así que
 llegó á la altura de su rostro, la abrazó estrechamente, y
 permaneció con ella hasta que empezó á despuntar la aurora,
 gustando ansioso toda la noche de las voluptuosas
 delicias de su ardiente amor.

»Tanto el Rey como Jocondo habian notado aquella
 amorosa lucha; pero engañados por un comun error, creyó
 cada cual que su compañero habia sido el afortunado.
 Cuando el Griego hubo satisfecho sus lascivos deseos, volvió
 á salir del mismo modo que habia entrado, y como empezara
 el Sol á lanzar sus fulgurantes rayos desde el horizonte,
 saltó Flameta del lecho, é hizo entrar á los criados.
 Astolfo se dirigió á su compañero, diciéndole en tono de
 broma:

—«Amigo, mucho has debido caminar esta noche: tiempo
 es ya de que descanses, puesto que no has parado un
 momento.»

»Jocondo le respondió en el mismo tono:

—«¡Buena es esa! me estás diciendo lo mismo que yo iba
 á decirte: tú eres el que debe descansar, porque has estado
 cazando hasta la llegada del dia.»

—«Tambien yo hubiera deseado correr un poco, replicó
 el Rey, si me hubieses prestado el caballo, hasta dejar satisfecho
 el deseo.»

»Jocondo respondió:

—«Soy tu vasallo, y por lo tanto puedes hacer y deshacer
 conmigo toda clase de pactos: de consiguiente, si no te
 convenia observar nuestras mútuas condiciones, bastaba
 que me dijeras francamente: «Déjala estar».

»Tanto replicó el uno y tanto añadió el otro, que la
 cuestion iba agriándose por momentos. Sus palabras eran
 cada vez más insultantes, porque cada cual temia ser burlado
 por el compañero: llamaron á Flameta (que no estaba
 muy lejos, temerosa de que se descubriera su trama), á fin
 de que aclarara en presencia de ambos lo que uno y otro
 parecian ocultarse con sus negativas.

—«Dime, le dijo el Rey con mirada severa, y no temas
 que ninguno de los dos te hagamos daño alguno: ¿quién ha
 sido el dichoso que ha pasado toda la noche en tus brazos,
 sin permitir que nadie participara del mismo placer?»

»Entrambos esperaban ansiosos la respuesta, creyendo
 cada cual que iba á dejar al otro por embustero, cuando Flameta,
 temiendo por su vida al verse descubierta, se arrojó
 á sus plantas pidiéndoles perdon, y confesando que arrastrada
 por la pasion que sentia hácia su primer amante, y
 subyugada por la compasion que le inspiraba un corazon
 atormentado que habia sufrido mucho por ella, incurrió en
 la noche anterior en la falta, ocasion de su querella, y prosiguió
 refiriéndoles con todos sus detalles el ardid de que
 se habia valido, para que ambos creyeran que su compañero
 era el dichoso.

»El Rey y Jocondo estuvieron un gran rato contemplándose
 mútuamente, atónitos y estupefactos: hasta entonces
 no habia llegado á su noticia que dos hombres pudieran ser
 engañados de aquel modo. Acometióles despues un acceso
 de risa tan violento que se dejaron caer sobre la cama con
 la boca abierta, los ojos cerrados y pudiendo respirar apenas.
 Despues de haber dado rienda suelta á su hilaridad,
 hasta el extremo de dolerles el pecho y tener los ojos llenos
 de lágrimas, exclamaron:—«¿Cómo hemos de poder vigilar
 á nuestras mujeres á fin de que no nos engañen, si á pesar
 de tener á esta muchacha tan íntimamente unida á nosotros,
 que siempre la tocaba uno de los dos, nos ha burlado?
 Aunque un marido tuviera más ojos que cabellos, no podria
 librarse de una traicion semejante. Hemos puesto á prueba
 la virtud de mil mujeres, á cual más bellas, y ni una sola se
 nos ha resistido: podríamos hacer la misma prueba con
 otras mil, y de seguro que harian lo mismo que aquellas;
 pero debemos darnos por satisfechos con la última experiencia.
 Por lo tanto, estamos en el caso de creer que nuestras
 mujeres ni son más perversas ni menos castas que las otras,
 y puesto que son lo mismo que todas las de su sexo, lo mejor
 será volver á su lado.»

»Una vez tomada esta determinacion, hicieron que la
 misma Flameta llamara á su amante, y en presencia de
 cuantos habia en la posada, se la dieron por mujer juntamente
 con un buen dote. Montaron despues á caballo, y en
 vez de seguir su camino hacia Poniente, volvieron hácia
 Levante, y regresaron al lado de sus mujeres, sin inquietarse
 en lo sucesivo por lo que hacer pudieran.»

El posadero puso fin con estas palabras á su historia, que
 fué escuchada con suma atencion por los circunstantes. El
 Sarraceno guardó completo silencio mientras duró su relato:
 despues dijo:

—Estoy firmemente persuadido de que los ocultos ardides
 de las mujeres son innumerables, y tanto, que no bastaria
 todo el papel del mundo para recordar una milésima
 parte de ellos.

Entre los presentes, se hallaba un hombre de edad madura,
 de más prudencia, más juicio y más atrevimiento tambien
 que los demás, y no pudiendo sufrir en silencio por más
 tiempo que se censurara tan acerbamente á todas las mujeres,
 se volvió al que habia narrado la historia, y le dijo:

—Todos los dias estamos oyendo referir cosas que no encierran
 el menor fondo de verdad: probablemente tu fábula
 será una de estas. No doy crédito alguno al que te la contó,
 por más que en lo restante fuese tan verídico como un
 evangelista; pues de seguro, esa historia es hija de una falsa
 opinion, y no de su experiencia en asuntos femeniles. La
 malevolencia hácia una ó dos mujeres le obligó sin duda, á
 odiar y vituperar á todas las demás, traspasando los límites
 de la cortesía; pero si se mitiga su ira, estoy cierto de que
 le oirás ensalzarlas mucho más de lo que ahora las calumnia.
 Cuando quiera alabarlas, tendrá más ancho campo del
 que tuvo para hablar mal de ellas, y por una mujer infeliz,
 merecedora de vituperio, hallará ciento dignas de honor y
 de respeto. En vez de censurarlas á todas, se deberia aplaudir
 la bondad de infinitas; y si tu Valerio dijo lo contrario,
 obedeció á su despecho y no á lo que su corazon le dictaba.—Y
 ahora decidme: ¿Acaso hay entre vosotros alguno que
 haya guardado á su mujer la fidelidad debida? ¿Podreis negar
 que cuando os ha parecido conveniente, habeis perseguido
 á la mujer ajena, apelando hasta á las dádivas para
 conseguirla? ¿Creeis encontrar en todo el mundo un hombre
 que no haya obrado así? El que lo diga, miente; y el que lo
 crea, es un insensato.—En cambio, ¿habeis hallado alguna
 mujer que os ofrezca su amor, exceptuando á las mujeres
 públicas é infames? ¿Sabeis de alguno que no haya abandonado
 á su mujer, aun cuando fuese muy bella, para irse con
 otra, como estuviera persuadido de alcanzar en breve y fácilmente
 sus favores? ¿Qué haria aquel marido si le rogara ó
 le ofreciera alguna recompensa una mujer ó una doncella?
 Estoy seguro de que, por complacer á una ó á otra, nos
 expondríamos todos á perder la vida.—La mayor parte de
 las mujeres que abandonan á sus maridos tienen las más de
 las veces un justo motivo para hacerlo así; porque les ven
 despreciar el bien que les pertenece, para correr afanosos en
 busca del ajeno. Si quieren ser amados, preciso es que empiecen
 por amar y dar otro tanto de lo que reciben. Como
 estuviera en mis manos, habria de instituir una ley á la
 que nadie pudiera oponerse. Esta ley dispondria, que toda
 mujer sorprendida en flagrante adulterio fuese condenada á
 muerte, como no pudiese probar que su consorte habia cometido
 una vez la misma falta; pero si así lo probara, quedaria
 absuelta, y nada tendria que temer de su marido ni
 de la sociedad. Entre sus sublimes preceptos, nos ha dejado
 Cristo el de no hacer al prójimo lo que no se quiera para sí
 mismo. El mayor mal de que se puede acusar á las mujeres,
 y no á todas, es el de la incontinencia; pero en esta parte,
 ¿quién es más culpable? ¿Ellas, ó nosotros, para quienes la
 continencia es una cosa completamente desconocida? Y si
 de esta falta no se sonroja el hombre, como debiera, ¿cuánto
 mayor no deberia ser su sonrojo y su vergüenza cuando
 blasfema, cuando se entrega al robo, al fraude, á la usura,
 al homicidio, y á todos los peores crímenes, si es que existen
 otros peores, y que practican exclusivamente los hombres?

Disponíase el sincero y justo anciano á apoyar sus razones
 con algun ejemplo ofrecido por esas mujeres virtuosas,
 cuyas acciones y cuyos pensamientos fueron siempre reflejo
 de su castidad, cuando el Sarraceno, á quien repugnaba oir
 la verdad, le lanzó una mirada terrible y amenazadora. El
 temor obligó al buen viejo á guardar el silencio; pero no le
 hizo variar de opinion.

Habiendo terminado el Rey pagano la cuestion de este
 modo, dejó la mesa, y se tendió despues en su lecho para
 disfrutar algun reposo hasta la llegada de la aurora; pero
 invirtió la noche, más bien que en dormir, en lamentarse
 de la ofensa que le infiriera Doralicia. Apenas apareció el
 primer albor matutino, se puso en marcha con intencion de
 embarcarse en el rio; porque teniendo al excelente caballo
 de que se habia apoderado á despecho de Sacripante
 y de Rugiero toda la consideracion que debe tener un
 buen ginete, y reflexionando que por espacio de dos dias
 consecutivos le habia hecho galopar más de lo justo, quiso
 proporcionarle el descanso necesario, haciéndole entrar en
 una barca, considerando por otra parte que el viaje seria
 así más rápido. Mandó al momento á los barqueros que se
 alejaran de la orilla é hicieran fuerza de remos, y la embarcacion,
 no muy grande y poco cargada, se deslizó velozmente
 por el curso del Saona.

Rodomonte no se veia libre de sus abrumadores pensamientos,
 lo mismo por la tierra que por el agua: si iba á
 caballo, los llevaba á la grupa; si embarcado, se le ofrecian
 en la proa y en la popa del bajel. Oprimiendo alternativamente
 su corazon ó su cabeza, le arrebataban todo consuelo
 y toda esperanza de sosiego: no sabia qué partido adoptar
 para hallar un alivio á su afliccion al ver que sus enemigos
 quedaban libres é impunes, ni de quién esperar merced,
 puesto que los suyos eran los que le hacian la guerra: el
 cruel amor, que debia acudir en su socorro, era el que más
 tenazmente le perseguia, sin concederle tregua ni sosiego.
 Navegó todo aquel dia y la noche siguiente, siempre agitado
 por el mismo afan; nada podia borrar de su imaginacion
 la injuria que habia recibido de su rey y de su dama. La
 misma pena y dolor que sentia á caballo los sentia tambien
 en la nave. Las aguas que iba surcando no podian apagar
 el incendio que le abrasaba, ni la variacion de sitios y de
 paisajes era bastante á variar su triste estado. Como el enfermo
 que, rendido y aniquilado por una fiebre devoradora,
 busca nuevas posiciones en su lecho, y volviéndose tan
 pronto de un lado como de otro, espera encontrarse mejor,
 aun cuando no consigue descansar ni sobre el derecho ni
 el izquierdo, sintiéndose incómodo y mal de todos modos,
 así tampoco experimentaba el pagano alivio alguno á su
 dolencia ni en la tierra ni el agua.

No teniendo ya paciencia para continuar embarcado,
 saltó en tierra, y pasó por Lyon y Vienne; siguió desde
 aquí á Valence, y despues vió á Avignon con su magnífico
 puente. Todas estas ciudades y otras muchas, situadas entre
 el rio y los montes Celtíberos, estaban sometidas á
 Agramante y al rey de España desde el dia en que penetraron
 en aquellas comarcas. Corrióse Rodomonte por la izquierda
 hácia Aigues-Mortes, con ánimo de embarcarse lo
 más pronto posible para Argel, y llegó á un rio, á cuya orilla
 se asentaba una ciudad favorecida por Baco y Ceres,
 cuyos habitantes la habian abandonado, obligados á ello
 por las incesantes exacciones de los soldados sarracenos.
 Por un lado se descubria la inmensa superficie del mar; y
 por otro se veian ondear en los valles á impulsos del viento
 las doradas espigas. Descubrió allí una capilla, recientemente
 edificada sobre una colina, pero abandonada de los
 sacerdotes desde el principio de la guerra. Rodomonte la
 eligió para vivienda suya, por haberle agradado tanto á
 causa de su pintoresca situacion y de estar lejos del ruido
 de las armas que habian llegado á serle odiosas, que la prefirió
 á su reino. Renunciando á pasar al África, se alojó
 allí con sus escuderos, su caballo y sus equipajes. Aquel sitio
 estaba á pocas leguas de Montpellier, á la orilla de un
 rio y próximo á algunos castillos ricos y habitados, de
 suerte que era fácil proporcionarse lo necesario para la
 subsistencia.

Estando un dia el Sarraceno entregado á sus tristes pensamientos,
 como solia estarlo la mayor parte del tiempo,
 vió venir por en medio de una florida pradera á una doncella
 de hermoso rostro, acompañada por un monje de luenga
 barba: seguíales un corcel de gran talla, cargado con un
 bulto cubierto con un paño negro. Fácilmente habreis conocido
 quiénes eran la dama, el monje y lo que conducia
 el caballo: era Isabel, que llevaba consigo los restos de su
 idolatrado Zerbino. La dejé avanzando por el camino de
 Provenza, sirviéndole de guia y compañero el anciano venerable,
 que la habia persuadido á consagrar á Dios el resto
 de su casta vida.

Aun cuando el rostro de Isabel estaba á la sazon pálido é
 impregnado de melancólica tristeza, y sus cabellos desordenados;
 á pesar de que no cesaban de escaparse profundos
 suspiros de su acongojado pecho, y sus ojos estaban convertidos
 en dos fuentes, y se conocian en toda su persona las
 huellas de su dolor y sufrimiento, estas mismas circunstancias
 realzaban de tal modo su belleza, que el Amor y las
 Gracias no hubieran esquivado recrearse en ella.

En cuanto el Sarraceno vió aparecer aquella dama tan
 bella, sepultó en lo más recóndito de su mente el propósito
 de maldecir y odiar eternamente á la hermosa mitad del
 género humano, que es el mejor adorno del mundo, y le
 pareció Isabel la doncella más digna, en quien debia poner
 su segundo amor, borrando totalmente el recuerdo del
 primero, del mismo modo que un clavo saca otro clavo.
 Salió á su encuentro, y con el acento más dulce y el más
 halagüeño semblante de que supo revestirse, le hizo algunas
 preguntas referentes á su persona. Ella satisfizo su curiosidad
 ingénuamente, manifestándole que estaba determinada
 á dejar el mundo y sus insensatas vanidades, para atraerse
 la bendicion del Eterno por medio de prácticas piadosas. El
 orgulloso pagano, que no creia en Dios y menospreciaba
 toda ley y toda religion, prorumpió en una risa burlona;
 calificó de erróneo y poco meditado el proyecto de la jóven,
 y le dijo que su designio era tan censurable como el del
 avaro que sepulta sus riquezas, sin obtener de ellas la menor
 utilidad y sin provecho para los demás hombres; añadiendo,
 por último, que los encierros se habian hecho para
 los leones, los osos y las serpientes, y no para las cosas bellas
 é inofensivas.

El monje, que no perdia una sola de las palabras del Sarraceno,
 ni se separaba de la incauta jóven para acudir
 siempre en su socorro, apartándola del tortuoso camino del
 mal, como no se aparta del timon el experto navegante,
 quiso entonces ofrecer á entrambos en suntuosa y espléndida
 mesa el más delicioso manjar espiritual; pero Rodomonte,
 que nació con mal gusto, no bien lo hubo probado
 cuando lo halló desagradable; y al ver que en vano procuraba
 interrumpir al monje sin lograr imponerle silencio,
 rompió el freno á su paciencia, y se arrojó sobre él enfurecido.
 Mas como podria pecar de difuso si continuara hablando,
 daré fin aquí á mi canto, por temor de que me suceda
 lo mismo que le sucedió al monje por hablar demasiado.

Canto XXIX

Isabel se hace cortar la cabeza por no satisfacer los lúbricos deseos del Pagano;
 el cual, advertido de su error, procura en vano aplacar su doliente
 espíritu.—Construye un puente en el que se apodera de los despojos
 de cuantos lo atraviesan.—Lucha con Orlando y caen ambos al rio.—Maravillosos
 hechos del Paladin.

¡Oh imaginacion calenturienta y mudable del hombre,
 cuán grande es tu inconstancia! ¡Con qué facilidad variamos
 de designios, sobre todo si son hijos de un amoroso
 despecho! No hace mucho, ví al Sarraceno tan profundamente
 irritado contra las mujeres y tan exajerado en su
 ódio, que llegué á figurarme, no solo que fuera inextinguible,
 sino que jamás llegaria á entibiarse. ¡Oh sexo encantador!
 Es tanto lo que me han ofendido los indebidos ultrajes
 que ese impío os ha prodigado, que no he de perdonarle
 su temeridad hasta demostrarle, por su mal, el grosero
 error en que ha incurrido. Con mi pluma y mi papel, haré
 de modo que todos convengan en que le hubiera sido más
 conveniente no desplegar los lábios, ó morderse la lengua
 
 antes que hablar mal de vosotras. Que se produjo como un
 necio ó como un insensato, harto os lo habrá demostrado
 vuestra clara inteligencia; pues desnudó el acero de su ira
 contra todas, sin hacer la menor distincion. Y sin embargo,
 ha bastado una sola mirada de Isabel, para dar al traste
 con todos sus propósitos, y apenas la ha visto, cuando, sin
 conocerla siquiera, desea que ocupe en su corazon el sitio
 abandonado por Doralicia.

Abrasado repentinamente el Pagano por aquel amor naciente,
 intentó desvanecer con algunas fútiles razones el
 propósito firme y ardoroso que habia formado Isabel de dedicar
 su vida al Señor de todo lo creado; pero el eremita,
 que le servia de escudo y de defensa, acudió, como he dicho,
 en auxilio de la jóven, empleando los argumentos más
 terminantes é irrefutables para hacerla perseverar en sus
 piadosos intentos. Cansado Rodomonte de sufrir impaciente
 la enojosa locuacidad de aquel anciano, despues de haberle
 advertido que podia volverse á su soledad sin la doncella
 cuando quisiera; exasperado al ver que se oponia francamente
 á sus designios, y que no estaba dispuesto á cejar en
 su oposicion, le agarró de la barba con tal furia, que le arrancó
 una gran parte de ella. Excitada más y más su cólera,
 concluyó por asir al monje del cuello tan fuertemente,
 que sus dedos parecian unas tenazas, y haciéndole dar una
 ó dos vueltas en el aire, lo lanzó con tal ímpetu, que fué á
 parar al mar. No sé ni puedo decir lo que fué de él, porque
 las versiones son muy contradictorias. Unos dicen que se
 hizo pedazos contra una roca, de tal suerte, que no se podia
 distinguir los piés de la cabeza: otros, que fué á caer en
 el mar, distante más de tres millas, y que se ahogó en él
 por no saber nadar, á pesar de sus muchos ruegos y oraciones:
 otros, que acudió un Santo en su socorro, y le sacó
 á la orilla con mano visible. Alguna de esas versiones debe
 de ser la verdadera; pero mi libro no vuelve á ocuparse
 de él.

Despues que el cruel Rodomonte se hubo desembarazado
 del locuaz eremita, se acercó con aspecto menos fiero á la
 atribulada doncella, y empezó á decirle, con la fraseología
 peculiar á los amantes, que era su vida, su corazon, su consuelo,
 su esperanza más querida, y todas esas expresiones
 que siempre van juntas, esforzándose en aparecer tan comedido,
 que no dió el menor indicio de violencia. El rostro
 gentil que le enamoraba parecia extinguir ó refrenar su
 acostumbrada arrogancia; y aun cuando era árbitro de cojer
 el fruto desde luego, no le pareció oportuno pasar de la corteza,
 suponiendo que no estaria bastante sazonado hasta
 que ella se decidiera á ofrecérselo como presente: el insensato
 se figuraba que de esta suerte iria disponiendo poco á
 poco á Isabel á que accediera á sus deseos.

Isabel, que se veia en aquel sitio solitario y salvaje, como
 el raton entre las zarpas del gato, hubiera preferido hallarse
 en medio de las llamas, y no cesaba de buscar en su imaginacion
 algun partido, algun camino por donde le fuese
 posible escapar intacta é inmaculada. Estaba firmemente
 resuelta á darse la muerte por su propia mano, antes que
 someterse á la voluntad del bárbaro Sarraceno, y ultrajar
 de este modo la memoria del amante, cuya suerte cruel
 y despiadada le habia llevado á morir en sus brazos, y á
 quien jurara fidelidad eterna. Sin embargo, no sabia qué
 hacer; y mientras tanto crecia por momentos el lascivo
 apetito del Rey pagano: le veia ya decidido á abusar de ella
 torpemente, destruyendo sus castos propósitos, cuando á
 fuerza de pensar, se le ocurrió á Isabel el medio de salir
 ilesa y de salvar su virtud, haciendo su nombre ilustre y
 glorioso.

Al ver que el Sarraceno la hostigaba con palabras y ademanes
 muy distintos de las atenciones que le habia guardado
 anteriormente, le dijo:

—¡Oh, señor! Si me asegurais no atentar contra mi honor,
 si me prometeis que puedo permanecer sin temor al
 lado vuestro, os ofreceré en cambio una cosa que tendrá
 para vos mucho más valor que abusar de mi honestidad. No
 desprecieis una dicha eterna, una satisfaccion verdadera y
 sin par, por un placer harto pasajero, que tanto abunda en
 el mundo. Os será fácil encontrar otras mil mujeres hermosas
 que correspondan á vuestra pasion; pero no existe en la
 Tierra, ó son por lo menos muy contados, los que puedan
 proporcionaros lo que os ofrezco. Conozco una yerba, que
 he visto al venir aquí y podria encontrarla á pocos pasos
 de este sitio, que cocida con hiedra y ruda en un fuego de
 leña de ciprés, y exprimida despues por manos inocentes,
 suelta un jugo cuya virtud es tan grande, que basta mojarse
 tres veces el cuerpo con él, para que se endurezca
 hasta el punto de hacerse inpenetrable al hierro y al fuego.
 Práctica, como estoy, en el modo de preparar ese líquido,
 hoy mismo puedo hacerlo y ofreceros hoy tambien una
 prueba de su maravillosa eficacia, estando segura de que la
 apreciareis en más que la conquista de la Europa entera.
 En recompensa del secreto que os ofrezco, solo deseo que
 me jureis por vuestra fé de caballero respetar mi castidad,
 así en vuestras palabras como en vuestras acciones.

Esta proposicion produjo el efecto apetecido, haciendo
 que Rodomonte refrenara sus lascivos ímpetus, y que, deseoso
 de verse invulnerable, prometiera á Isabel más aun de
 lo que ella exigia. El Sarraceno ofreció á la jóven respetarla
 hasta ver los resultados de tan admirable líquido, y esforzarse
 en reprimir todo acto ó todo conato de violencia;
 si bien en su interior formaba el propósito de no cumplir
 su palabra, porque no respetaba ni temia á Dios ni á los
 Santos, y en cuanto á falta de fé dejaba muy atrás á
 sus infieles compatriotas. Así es que dió á Isabel las mayores
 seguridades de que no la molestaria, con tal de que ella
 se pusiera desde luego á extraer el filtro que le habia de
 conceder el don que en otro tiempo disfrutaron Cygno y
 Aquiles.

Isabel empezó á explorar los valles y las sombrías cañadas,
 lejos de las ciudades y aldeas, recogiendo una gran
 cantidad de yerbas, mientras el Sarraceno no se separaba
 un solo momento de su lado. Despues de haber recogido
 por muchos sitios las yerbas que creyó suficientes, unas con
 raices y otras sin ellas, regresaron tarde á su vivienda,
 donde la desolada jóven, modelo de continencia y recato,
 pasó toda la noche cociéndolas con mucho cuidado, en tanto
 que el rey de Argel examinaba curiosa y atentamente todos
 aquellos preparativos. Rodomonte púsose despues á jugar
 con los pocos criados que le acompañaban, y el calor
 del fuego que viciaba la atmósfera de aquel estrecho recinto
 les dió tal sed, que de libacion en libacion, llegaron á
 vaciar dos barriles de vino griego, robados por los escuderos,
 uno ó dos dias antes, á unos transeuntes.

Rodomonte no estaba acostumbrado á beber vino, por
 prohibírselo su religion; pero en cuanto lo probó, le pareció
 un licor divino, preferible al néctar y al maná. Burlándose
 del rito mahometano, continuó bebiendo á tazas y aun á
 botellas enteras; lo cual, unido á lo espirituoso del vino y á
 
 su falta de costumbre, hizo que pronto perdieran la cabeza
 todos los bebedores.

Cuando Isabel juzgó que aquellas yerbas estaban bastante
 cocidas, apartó la caldera del fuego, y dijo á Rodomonte:

—Para que te convenzas de que no he lanzado mis palabras
 al viento, y para que veas la distancia que hay de la
 verdad á la mentira, voy á ofrecerte una prueba capaz de
 convencer á los más incrédulos; y esta prueba no se ha de
 hacer en otros, sino en mí misma. Quiero ser la primera en
 experimentar los preciosos efectos de ese líquido divino, á
 fin de que no vayas tal vez á figurarte que contiene un veneno
 mortífero. Me mojaré con él la cabeza, el cuello y el
 seno, y en seguida ensayarás en mi cuerpo la fuerza de tu
 brazo y el filo de tu espada, y veremos si el uno tiene bastante
 vigor y si la otra se mella.

Bañóse como dijo en aquel agua, y acto contínuo presentó
 con aire tranquilo y risueño su cuello desnudo al incauto
 pagano, que estaba turbado quizás por los efectos del
 vino, y ante cuyo vigor, de nada servian los yelmos ni los
 escudos. Aquel hombre bestial dió entero crédito á las palabras
 de Isabel, y le descargó tan terrible cuchillada, que
 separó de los hombros la hermosa cabeza en que Amor tenia
 su deliciosa morada.

Tres veces saltó el ensangrentado busto de la jóven, y
 de sus lábios yertos salió claramente pronunciado el nombre
 de Zerbino: por volar á su lado y por librarse del poder
 del Sarraceno, habia elegido Isabel tan extraordinario camino.

¡Oh alma pura, que no titubeaste en sacrificar tu vida y
 tu florida juventud, antes que faltar á la fé y á la castidad,
 á esa rara virtud que en nuestro tiempo apenas se conoce
 de nombre! ¡Descansa en paz, alma hermosa y bienaventurada!
 ¡Quisiera que mis versos tuviesen la fuerza y el
 poder de que desearia dotarlos con todo el arte de la florida
 elocuencia y todas las galas de la divina poesía, para hacer
 que tu preclaro nombre viviera mil y mil años en la memoria
 de los mortales! ¡Vuela en paz al sólio del Eterno,
 legando á las demás mujeres un alto ejemplo de tu fidelidad!

Ante una accion tan incomparable y asombrosa, el Creador
 dirigió aquí abajo sus miradas, y exclamó:—«Eres más
 digna de alabanza, que aquella cuya muerte costó el trono
 á Tarquino: por esta causa quiero instituir una ley que
 resista, como todas las mias, á la accion destructora del
 tiempo, y juro por las sagradas ondas, que nada podrá jamás
 alterarla. Quiero que toda mujer que en adelante lleve
 tu nombre, esté dotada de sublime ingenio, de belleza, gracias,
 bondad y prudencia; que sea un acabado modelo de
 pureza, de modo que todos los poetas celebren á porfía tu
 nombre, y que las cumbres del Parnaso, del Pindo y del
 Helicon resuenen sin cesar con el ínclito y digno nombre de
 Isabel.»

Así exclamó el Eterno, y acto contínuo serenóse el aire
 y aquietóse el mar más de lo que nunca lo habian estado.
 El alma casta de Isabel volvió al tercer cielo, pasando á disfrutar
 en los brazos de su Zerbino de las delicias de los bienaventurados,
 y dejando en la tierra, confundido de vergüenza
 y de estupor, á aquel nuevo Breusse feroz é impío,
 que maldijo su error y quedó como anonadado en cuanto
 se disiparon los vapores del vino. Presa de un verdadero
 remordimiento, creyó aplacar, ó satisfacer los manes de
 Isabel, dando vida á su memoria, ya que habia dado muerte
 á su cuerpo: el medio más á propósito que se le ocurrió con
 este objeto, fué el de convertir la capilla que habia escogido
 por morada y en que inmoló á Isabel en un sepulcro, y hé
 aquí de qué modo.

Por medio de promesas ó de amenazas, reunió en aquel
 sitio todos los obreros de los alrededores, en número de unos
 seis mil: hizo que arrancaran enormes peñascos de los
 montes vecinos, y colocándolos unos sobre otros, formó con
 ellos una gran masa, que desde la base á la cúspide media
 noventa brazas: este monumento, muy parecido á la soberbia
 mole construida por Adriano á las orillas del Tíber,
 contenia en su interior la capilla, dentro de la cual reposaban
 los cuerpos de los dos amantes. Al lado del sepulcro
 levantó una elevada torre, donde determinó residir por algun
 tiempo, y construyó además un puente de unas dos
 brazas de anchura sobre el rio cuyas aguas lamian la falda
 de aquella colina. El puente era largo, pero tan estrecho,
 que apenas podian pasar por él dos caballos, ya marcharan
 ambos de frente ó en direccion encontrada, y como carecia
 de pretil ó parapeto, era muy fácil caer al agua por todas
 partes. El rey de Argel se propuso hacer pagar caro el paso
 de este puente á todos los guerreros, ya fuesen infieles ó
 cristianos, por haber jurado adornar con mil trofeos la tumba
 de Isabel y Zerbino.

En menos de diez dias quedó terminada la construccion
 del puentecillo; mas no pudo llevarse tan de prisa la del sepulcro
 ni la de la torre. Concluyéronse al fin todos los trabajos,
 y en la cima de la torre colocó un centinela que hacia
 constantemente el servicio de vigía, y en cuanto divisaba
 un caballero dispuesto á pasar el puente, hacia con
 una trompa la señal convenida de antemano. Entonces se
 armaba Rodomonte y salia al encuentro del recien llegado,
 ora por una orilla, ora por la otra; de suerte que si el guerrero
 se presentaba por el lado de la torre, el rey de Argel
 le cortaba el paso por la orilla opuesta. El puentecillo era
 el campo de batalla, y en tan reducido espacio, el corcel
 que traspasaba un poco los bordes, caia irremisiblemente
 al rio, que estaba muy por debajo del puente y era profundo.
 En todo el mundo no ha existido un paso más peligroso.
 Habia reflexionado el Sarraceno, que exponiéndose con frecuencia
 á caer de cabeza desde el puentecillo al rio, donde
 forzosamente deberia beber mucha agua, llegaria á expiar
 el error en que le habia hecho incurrir el exceso del vino.
 ¡Como si el agua pudiera borrar las faltas que el vino nos
 hace cometer con la lengua ó con las manos!

En pocos dias llegaron muchos guerreros á aquel sitio; los
 unos para dirigirse á España ó Italia, por ser aquel camino
 el más directo y el más frecuentado; los otros para probar
 su valor y alcanzar un renombre que tenian en más que la
 vida; pero en vez de obtener la palma de la victoria, veíanse
 obligados á quedarse sin armas, y algunas veces sin existencia.
 Si los vencidos eran paganos, contentábase Rodomonte
 con despojarles de sus armas, y las colocaba en el sepulcro
 como un trofeo, con una inscripcion que indicaba el
 nombre de los caballeros á quienes habian pertenecido: si
 eran cristianos, los retenia cautivos, y sospecho que los enviaba
 despues á Argel.

Todavía no estaban concluidas las obras, cuando llegó
 por casualidad el loco Orlando á la orilla del rio, donde, como
 he dicho, hacia construir Rodomonte el sepulcro y la
 torre que no habia llegado á su fin, y el puente que apenas
 
 estaba terminado. En el momento en que Orlando se presentó
 cerca del rio y del puente, se hallaba el Pagano cubierto
 con todas sus armas, pero sin casco. El Conde, impelido
 por su habitual furor, saltó la valla y echó á correr por el
 puente; mas Rodomonte quiso ahuyentarle con torva faz
 desde el pié de la torre en donde á la sazon se encontraba,
 diciéndole con tono amenazador, aunque sin dignarse desenvainar
 la espada:

—Indiscreto villano, temerario, importuno y arrogante,
 detente: este puente solo se ha hecho para caballeros nobles,
 y no para un bruto como tú.

Pero Orlando, que tenia distraida su imaginacion por una
 profunda idea, seguia adelante, sin hacer caso de tales voces.—«Fuerza
 será castigar á ese insensato,» exclamó el
 pagano; y se dirigió hácia él con intencion de precipitarlo
 en el rio, sin sospechar siquiera que el Conde pudiera hacerle
 frente.

En aquel momento, una gentil doncella, de rostro hermoso
 y noble porte, vistosamente engalanada, llegó á la
 orilla del rio con objeto de pasar el puente. Era, Señor, si
 no la habeis olvidado, aquella jóven que iba buscando las
 huellas de su adorado Brandimarte por todas partes, menos
 por París, donde precisamente se encontraba. En el momento
 en que llegó á aquel puente Flor-de-lis (que tal era
 el nombre de la doncella), aferróse Orlando á Rodomonte
 que queria arrojarle al rio. La doncella, acostumbrada á
 ver al Conde en la corte, le conoció al momento; pero se
 quedó estupefacta al reparar en aquella locura que le hacia
 ir desnudo por todas partes. Detúvose para ver el resultado
 de la lucha trabada entre dos adversarios tan vigorosos, que
 hacian uso de toda su fuerza para arrojar el uno al otro
 del puente abajo.

—¿Cómo es posible que un loco resista tanto?—decia entre
 dientes el irritado pagano: y se volvia y revolvia á uno
 y otro lado, lleno de enojo, de soberbia y de ira, buscando
 el sitio más á propósito para sujetar al Conde. Tan pronto
 adelantaba un pié como otro para hacerle tropezar, ó bien
 procuraba mañosamente echarle la zancadilla para derribarle,
 semejante al estólido oso que se empeña en arrancar
 el árbol de que ha caido, y al que acomete con rabia como
 si tuviera la culpa de su caida. Orlando, cuya imaginacion
 vagaba no sé por dónde, y que en semejante lucha tan solo
 hacia uso de aquella fuerza extraordinaria que no conocia
 igual en el universo, se dejó caer de espaldas al rio arrastrando
 al Pagano tras de sí. Ambos llegaron abrazados al
 fondo de las aguas, que saltaron hasta el cielo, haciendo resonar
 ambas orillas con el estrépito que produjo la caida. Al
 verse en aquel húmedo lecho, desasiéronse precipitadamente
 los dos adversarios. Orlando, que estaba desnudo y nadaba
 como un pez, dió tres ó cuatro brazadas, salió á la orilla
 fácilmente, y echó á correr de nuevo sin esperar á conocer
 el resultado de su lucha, ni cuidarse del elogio ó la censura
 que pudiera haber merecido. El Pagano, embarazado
 con el peso de sus armas, salió más tarde y más trabajosamente
 á la orilla.

Flor-de-lis habia pasado entre tanto con toda seguridad
 el rio y el puente, y reconocido por todas partes el sepulcro,
 para ver si encontraba en él cualquier vestigio de
 Brandimarte: no viendo allí ni sus armas ni su manto, pasó
 á buscarlo á otra parte. Pero volvamos á ocuparnos del
 Conde, que se alejaba de la torre, del rio y del puente.

Seria locura en mí pretender referiros una por una todas
 las que cometió Orlando; pues fueron tantas, que no sabria
 cuando acabar; pero me ocuparé de alguna que otra
 de las más extraordinarias y á propósito para celebrar en
 mis versos, así como más conveniente para mi historia, y
 sobre todo no omitiré el hecho milagroso que llevó á cabo
 en los Pirineos cerca de Tolosa.—Habia ya recorrido el
 Conde muchos países, siempre impulsado por su furioso delirio,
 cuando llegó á la cumbre de los montes que separan
 al Franco del Tarraconense: encaminábase entonces hácia
 Occidente, y seguia un estrecho sendero que dominaba un
 valle profundo. Toparon con él en tan reducido paso dos
 montañeses jóvenes, que llevaban delante un asno cargado
 de leña, y como en el semblante de Orlando conocieron
 ambos que estaba privado de razon, empezaron á gritarle
 con voz amenazadora que se hiciera atrás ó á un lado y les
 dejara el paso libre. El loco no les respondió una palabra;
 pero descargó en el pecho del asno un tremendo puntapié
 con aquella fuerza que excedia á cualquier otra, y le lanzó
 por el espacio á tan considerable altura, que parecia un
 pajarillo hendiendo los aires, yendo á caer en la cima de
 un monte, distante más de una milla á la otra parte del
 valle. Arremetió despues á los dos jóvenes, uno de los cuales,
 impelido por el miedo y con más suerte que prudencia,
 se arrojó al fondo del precipicio, que tendria más de sesenta
 brazas de altura, y tropezando en su caida con el espeso
 ramaje de un matorral lleno de espinas, agarróse á él y logró
 salvarse á costa no más de algunos arañazos en el rostro.
 El otro procuró encaramarse á un peñasco que salia
 fuera del monte, esperando librarse de los golpes del loco,
 si lograba trepar á su cima; pero Orlando, decidido á matarle,
 lo agarró por un pié mientras se esforzaba en subir,
 y extendiendo cuanto pudo los brazos, lo desgarró dividiendo
 en dos trozos su cuerpo, del mismo modo que vemos
 dividir una garza ó un pollo, cuando el halconero quiere dar
 sus entrañas á un halcon ó á un azor. Hizo muy bien en no
 morirse el compañero que estuvo á punto de romperse el
 cuello; pues refiriendo á otras personas esta aventura, dió
 lugar á que llegara á oidos de Turpin, y que este la dejara
 consignada en sus escritos.

Orlando continuó haciendo otras cosas tan estupendas
 como la que acabo de manifestar, mientras atravesaba aquellos
 montes. Despues de dar muchas vueltas, bajó por el Mediodia
 hácia las llanuras de España, y siguió caminando por
 la orilla del mar que baña las costas de Tarragona. Inspirado
 por su misma insensatez, quiso detenerse en aquella
 playa; y para preservarse de los rigores del Sol, se sepultó
 en la menuda y estéril arena. Mientras allí descansaba,
 la casualidad llevó á aquel sitio á la bella Angélica y su
 esposo, que á la sazon bajaban desde los Pirineos á la costa
 de España, segun os dije más atrás. Angélica llegó casi al
 lado de Orlando sin conocerle siquiera. ¡Y cómo presumir
 que aquel ser repugnante fuese el célebre Paladin, si le veia
 tan variado y tan diferente de lo que siempre habia sido!
 Desde que su razon estaba sometida al imperio de su insensato
 furor, siempre iba enteramente desnudo, así al Sol
 como á la sombra; de suerte que aun cuando hubiera nacido
 en la abrasada Siena, ó en el país de los Garamantas, ó
 en los montes donde nace el Nilo, su piel no estaria más tostada.
 Sus ojos estaban hundidos en las órbitas, sus mejillas
 enjutas y descarnadas, sus cabellos enmarañados y súcios,
 y su barba larga, erizada y asquerosa.

En cuanto Angélica le vió, retrocedió temblando de espanto,
 y dando un grito penetrante, corrió á ponerse bajo
 la salvaguardia de Medoro. Mas apenas observó el loco su
 presencia, se levantó de un salto para apoderarse de la jóven,
 cuyo rostro le agradó en extremo y cuyos atractivos
 le inspiraron los más fogosos deseos. No conservaba ya en
 su imaginacion el menor recuerdo de su antiguo amor, pero
 persiguió entonces á Angélica del mismo modo que un
 perro perseguiria á una fiera. Al ver Medoro la intencion
 del loco, le echó encima su caballo, y empezó á darle tajos
 y estocadas por la espalda, con el propósito de cortarle la
 cabeza; pero tropezó con una piel más dura é impenetrable
 que el hueso ó el acero, porque el cuerpo de Orlando, como
 he dicho, era invulnerable y encantado. Al sentir este que
 le pegaban por detrás, volvióse y descargó un puñetazo
 descomunal sobre el caballo que el sarraceno le echaba encima.
 El noble animal cayó instantáneamente muerto, con
 la cabeza destrozada, cual si hubiera sido de vidrio, y Orlando,
 sin ocuparse más de Medoro, volvió á emprender
 nuevamente la persecucion de su fugitiva. Angélica seguia
 lanzando su yegua á todo escape, excitándola con el acicate
 y el látigo, y aun cuando el excelente bruto excedia en rapidez
 á la flecha desprendida del arco, la jóven se lamentaba
 de su desesperante lentitud: acordándose entonces
 de que podia salvarla el anillo que llevaba en el dedo, se lo
 puso en la boca; y aquel talisman, que no perdia nunca su
 virtud, la hizo desaparecer como á impulso de un soplo desaparece
 la luz. Bien fuese efecto del temor ó bien del movimiento
 que hizo al quitarse el anillo del dedo, ó quizá por
 haber tropezado la yegua, pues no puedo afirmar una cosa
 ú otra, lo cierto es que en el momento mismo en que Angélica
 se puso su talisman en la boca y ocultó á la vista de
 todos su agradable presencia, levantó las piernas, salió de la
 silla, y cayó tendida en la arena cuando no la separaban de
 Orlando ni siquiera dos dedos de distancia: á no ser así, hubiera
 caido tropezando con él, y probablemente el choque
 producido por la violenta carrera del loco le habria quitado
 la vida: una casualidad feliz pudo tan solo salvarla. Fuerza
 le será ahora buscar por medio de otro hurto una nueva
 cabalgadura, porque no volverá á ver más á la que oprimia
 la arena huyendo del paladin.

Mas como, segun presumireis, no le será difícil proporcionarse
 otra, dejémosla y sigamos á Orlando, cuya impetuosidad
 y rabia no pudo mitigar la desaparicion de Angélica.
 Continuó persiguiendo á la yegua por la desnuda
 arena, acortando cada vez más la distancia que de ella le
 separaba; y alcanzándola al cabo, pudo cogerla luego de la
 crin, de la brida despues, y por último, la sujetó y detuvo,
 considerándose entonces tan feliz como el hombre que consigue
 hacer suya á una doncella: arreglóle las riendas y el
 freno, y dando un salto, se colocó en la silla. Así que estuvo
 montado, la obligó á galopar muchas millas seguidas en
 todas direcciones, sin permitirle el menor reposo, sin quitarle
 nunca el freno ni la silla, y sin dejarla probar alimento
 alguno. Al intentar saltar una zanja, cayeron pesadamente
 en ella la caballería y el ginete: este no se hizo daño, ni siquiera
 sintió la sacudida; pero la mísera bestia se dislocó
 una pata. No viendo el Paladin otro medio mejor de sacarla
 de allí, se la echó á cuestas, subió con ella al camino y
 la llevó de este modo hasta la distancia de unos tres tiros de
 flecha, no obstante lo mucho que pesaba. Resintiéndose entonces
 sus hombros de tanto peso, la dejó en tierra y quiso
 hacerle andar, tirándole de las riendas; mas la yegua le
 seguia con paso tardo y cojeando. «Anda, anda,» le decia
 Orlando, pero era inútil: aun cuando le hubiera seguido
 á galope, siempre seria lenta su marcha, comparada con
 los insanos deseos del loco. Por último, cogió el Paladin
 una de las riendas, y atándola á la pata derecha de la yegua,
 empezó á tirar de ella, arrastrando tras sí al pobre
 animal y asegurándole que de este modo podria caminar
 con más comodidad; cuando es lo cierto que iba dejando las
 crines y la piel pegadas á los guijarros del escabroso camino,
 hasta que por fin murió de cansancio, de dolor y de
 hambre; en tanto que Orlando proseguia su marcha sin
 reparar en ella y sin ver que arrastraba un cadáver, dirigiéndose
 con su velocidad acostumbrada hácia Occidente.
 Siempre que el loco se sentia estimulado por el hambre,
 saqueaba las aldeas y las cabañas para satisfacerla; se apoderaba
 de los frutos, de la carne y del pan que en ellas encontraba,
 y arremetia á cuantos intentaban oponérsele,
 matando á unos, lisiando á otros, y siguiendo siempre adelante
 sin detener un momento su asoladora marcha. Igual
 ó semejante suerte hubiera sufrido Angélica, á no haber
 tenido la precaucion de ocultarse; porque el loco no distinguia
 lo blanco de lo negro, y creyendo hacer un favor á sus
 semejantes, cometia con ellos mil violencias.

¡Ah! ¡Maldito sea el anillo encantado y el caballero que se
 lo dió á Angélica! A no ser por él, Orlando se hubiera
 vengado á sí mismo y habria vengado á otros mil amantes
 al propio tiempo. Y no era aquella veleidosa mujer la única
 que debiera caer en manos del furioso paladin, sino cuantas
 hoy existen, cuya ingratitud se echa de ver en todas
 sus acciones y cuya maldad excluye de su corazon todo lo
 bueno y lo virtuoso. Pero antes de que las aflojadas cuerdas
 de mi lira produzcan un sonido discordante, será oportuno
 suspender aquí mi canto, para hacerlo menos enojoso
 al que me escucha.

Canto XXX

Orlando continúa haciendo cosas asombrosas durante su marcha.—Rugiero
 mata á Mandricardo.—Bradamante espera impaciente y angustiada en
 Montalban la llegada de su amante, que por hallarse herido se ve imposibilitado
 de cumplir su promesa.—Reinaldo va á socorrer al Emperador
 acompañado de sus hermanos.

Cuando permitimos que la impetuosa cólera venza á
 nuestra razon, sin oponer resistencia alguna, y nos dejamos
 arrastrar por los impulsos de un insensato furor, hasta el
 extremo de que nuestra lengua ó manos no respeten á
 nuestros amigos, de poco nos sirven luego los lamentos y
 los suspiros, pues no consiguen borrar nuestra falta. ¡Necio
 de mí! En vano será que me aflija y me arrepienta de cuanto
 dije, obedeciendo á un irascible arrebato, al terminar el
 canto anterior. Soy semejante á un enfermo, que despues
 de agotar su paciencia y su sufrimiento, para resistir al dolor,
 si cree que este no tiene ya remedio, se abandona á la
 desesperacion y prorrumpe en horribles blasfemias; pero en
 cuanto llega á calmarse, van cediendo poco á poco los impulsos
 de la cólera que habian desatado su lengua de un
 modo tan reprensible, y entonces reconoce su falta, y se
 acusa y se arrepiente de haberla cometido; mas ya no le es
 posible retirar las inícuas palabras proferidas.

¡Oh mujeres virtuosas! De vuestra inextinguible bondad
 espero el perdon que humilde os imploro. ¿No es cierto que
 disculpareis mi delirante frenesí, al confesarme vencido por
 una pasion contrariada? Preciso es que culpeis á aquella cuyos
 rigores me tienen en un estado cual no puede haber
 
 peor, y que me obliga á decir lo que tanto me pesa despues.
 Bien sabe Dios cuán poca razon la asiste; y harto conoce
 ella mi acendrado amor.

No estoy menos fuera de mí de lo que Orlando estaba,
 ni soy menos digno de lástima que el desgraciado Paladin,
 el cual vagando por montes ó llanuras recorrió una gran
 parte del reino de Marsilio, arrastrando por espacio de muchos
 dias el cadáver de la yegua, sin abandonarlo un momento;
 pero al fin se vió precisado á dejarlo á la orilla de
 un rio que desembocaba en el mar: él se arrojó al agua, y
 sabiendo nadar como una anguila, salió en breve á la orilla
 opuesta, donde encontró á un pastor que se encaminaba
 hácia el rio para abrevar en él al caballo en que iba
 montado: aunque el pastor vió á Orlando corriendo hácia
 él, no creyó necesario retroceder al observar que iba solo y
 desnudo.

—Quisiera hacer un cambio con mi yegua y tu caballo,
 le dijo el loco. Te la enseñaré desde aquí, si quieres, pues
 la he dejado en la otra orilla: verdad es, que está muerta;
 más para mí no tiene otro defecto, y luego tú le podrás dar
 alguna medicina. Como me gusta tu caballo, espero que me
 hagas el favor de apearte de él, y aceptar el cambio que te
 propongo, dándome algo encima.

El pastor, por toda respuesta, echóse á reir, se apartó
 del loco y continuó su camino hácia el vado.

—Yo quiero tu caballo: ¿no me oyes?—repuso Orlando; y
 siguió encolerizado tras el pastor. Llevaba este un palo
 grueso y lleno de nudos, con el cual dió un golpe al Paladin.
 La rabia y el furor que de Orlando se apoderaron entonces
 fueron tales, que, más terrible que nunca, descargó
 un terrible puñetazo en la cabeza del pastor, haciéndole pedazos
 el cráneo y tendiéndole muerto á sus piés. Montó en
 seguida á caballo, y continuó recorriendo diferentes caminos,
 señalando su paso con los lamentables efectos de su
 locura, sin dar al animal descanso ni alimento alguno, de
 suerte que en pocos dias murió como el otro. No por esto
 quiso el Conde resignarse á caminar á pié, ni á carecer de
 cabalgaduras, por lo cual fué apoderándose de cuantas encontraba,
 despues de matar á sus dueños.

Llegó por fin á Málaga, en cuya ciudad hizo más daños
 que cuantos hasta entonces habia cometido; pues además
 de saquear toda la poblacion, en términos de no bastar dos
 años para reponerse de sus pérdidas, mató tan gran número
 de habitantes y arrasó ó incendió tantas casas, que destruyó
 la tercera parte del país. Saliendo de allí, pasó á otra
 ciudad llamada Algeciras, situada en el estrecho de Gibraltar
 ó Gibelterra, pues con ambos nombres se le designa; y
 al llegar á ella vió que se apartaba de la playa una barca
 llena de bulliciosos jóvenes, que iban á solazarse paseando
 embarcados por aquellas ondas tranquilas y oreadas por
 las frescas auras matutinas. Deseando el loco participar de
 aquel esparcimiento, empezó á gritar:—«Esperad, esperad;»
 pero sus gritos fueron de todo punto inútiles, porque nadie
 carga voluntariamente su buque con una mercancía semejante.
 El esquife seguia cortando las aguas con una rapidez
 igual á la de la golondrina cuando hiende el espacio:
 Orlando entonces hostigó á su caballo, y le impelió hácia el
 mar pegándole con una vara. En vano se encabritó y
 resistió el corcel cuanto le fué posible: al fin no tuvo más
 remedio que entrar en el agua metiendo poco á poco las
 patas, luego el vientre y la grupa, y el cuello despues,
 hasta que apenas se le distinguia en la superficie: no podia
 ya retroceder á la orilla, mientras sintiera entre sus orejas
 la amenazadora vara: no le quedaba al desgraciado más
 alternativa que la de ahogarse en el camino, ó atravesar á
 nado el estrecho hasta las playas africanas.

Ya habia perdido Orlando de vista la tierra y la barca
 que le hiciera abandonar la enjuta playa, pues una y otra
 estaban muy lejanas, y las elevadas y movibles ondas las
 ocultaban á sus miradas, á pesar de lo cual seguia excitando
 á su caballo, dispuesto á atravesar el mar de una á otra
 costa; mas el corcel, lleno de agua y vacío de alma, dejó
 de vivir y de nadar á un tiempo mismo, yéndose al fondo,
 donde habria precipitado á su ginete, si Orlando no tuviera
 los brazos fuera del mar. El Paladin empezó á agitar las
 piernas y las manos, sosteniéndose á flor de agua, y apartando
 con sus vigorosos resoplidos las olas que iban á
 estrellarse en su rostro. El aire era muy suave y el mar estaba
 tranquilo: harto necesitaba el Paladin de aquella tregua
 que los elementos le concedian; pues á poco que el primero
 hubiese agitado al segundo, probablemente habria perecido
 sepultado en el abismo; mas la Fortuna, protectora de
 los locos, le hizo arribar á una playa situada á unos dos tiros
 de flecha de las murallas de Ceuta. Durante algunos
 dias fué recorriendo á la ventura y con su ordinaria rapidez
 toda la costa en direccion de Levante, hasta que se encontró
 con un innumerable ejército de guerreros moros
 formado en la playa.

Dejemos al Paladin vagando errante, pues ya tendremos
 tiempo de volver á ocuparnos de él. En cuanto á lo que fué
 de Angélica despues de haberse librado tan oportunamente
 de las manos del Conde y de proporcionarse un buen bajel,
 que con un tiempo bonancible la transportó á su patria, en
 donde dió á Medoro el cetro de la India, tal vez lo cantará
 otro con mejor plectro que yo. Por lo que á mí hace, tengo
 tantas otras cosas que referiros, que no pienso tratar ya de esta.

Necesito pulsar las cuerdas de mi lira cantando los hechos
 del Tártaro, el cual, una vez ahuyentado su rival,
 disfrutaba contento de la posesion de la mujer más encantadora
 que existia en Europa desde que partió Angélica y
 subió al cielo la casta Isabel. Pero el altanero Mandricardo
 no pudo gozar por mucho tiempo de los deleites que le ofrecia
 la predileccion demostrada hácia él por Doralicia, porque
 aun tenia dos contiendas pendientes: la una con el jóven
 Rugiero, que no le cedia el águila blanca; y la otra con el
 famoso rey de Sericania, que pretendia arrebatarle la espada
 Durindana. Agramante y Marsilio se esforzaban inútilmente
 por hacerles llegar á un acomodo; pero lejos de lograr
 de ellos que renovaran su antigua amistad, no podian siquiera
 conseguir que Rugiero cediese á Mandricardo el escudo del
 héroe troyano, ni que Gradasso renunciara á sus pretensiones
 sobre la famosa espada: el primero estaba decidido á
 impedir que el Tártaro se sirviera de su escudo en una nueva
 lid, y el segundo se negaba asimismo á consentir que
 hiciese uso del acero tan gloriosamente manejado por Orlando,
 como no fuera combatiendo con él. Al fin dijo Agramante:

—Basta ya: la fortuna decidirá esta cuestion: sometámonos
 á ella y aceptemos lo que prefiera. Y si deseais complacerme
 y merecer mi gratitud eterna, echad suertes para
 saber quién de los dos debe combatir el primero; mas con
 la condicion de que el favorecido se encargará de sostener
 ambas contiendas, de suerte que al ganar su causa, ganará
 tambien la de su compañero, y si la pierde, se entenderá
 que ha perdido por los dos. Poca ó ninguna diferencia creo
 que haya entre el valor de Rugiero y el de Gradasso, y estoy
 persuadido de que cualquiera de los dos á quien designe
 la suerte, enaltecerá el lustre de sus armas. La victoria
 recaerá despues en quien disponga la divina Providencia:
 y el vencido no será objeto de censura, porque todo
 se atribuirá á la veleidosa fortuna.

Rugiero y Gradasso escucharon en silencio la proposicion
 de Agramante, y convinieron despues en que cualquiera de
 ellos que fuese designado, deberia sostener sus respectivas
 contiendas. Escribieron en seguida sus nombres en dos papeletas
 de igual forma y tamaño, las echaron en una urna
 que agitaron algun tiempo, y luego un niño metió la mano
 en ella, sacando uno de los dos billetes, el cual contenia
 el nombre de Rugiero, quedando por lo tanto dentro el del
 Sericanio. No es posible decir la alegría que sintió Rugiero
 al oir su nombre, ni el dolor que su mala suerte causó á
 Gradasso; mas le era fuerza someterse á los designios del
 cielo. Desde el mismo momento cifró todo su conato en
 ayudar y favorecer á Rugiero, dándole uno por uno todos
 los consejos que le suministraba su experiencia, ya diciéndole
 el modo de cubrirse con el escudo ó de parar los
 golpes con la espada, ya designándole cuáles debian ser
 los ataques falsos y cuáles los seguros, y ya tambien en
 qué casos era conveniente aventurar un golpe ó abstenerse
 de darlo.

Pasó el resto de aquel dia aconsejándole, mientras los
 amigos de Mandricardo hacian lo mismo con respecto á este,
 segun era uso y costumbre. El pueblo, ávido de presenciar
 la lucha, se agolpó presuroso en torno del palenque, y no
 contentos muchos con tomar puesto desde antes del amanecer,
 pasaron en él toda la noche. Aquella muchedumbre insensata
 gozaba de antemano con la pelea de dos valerosos
 caballeros; pues como siempre acontece al populacho, no
 comprendia ni veia más allá de lo que tenia delante de los
 ojos; pero Sobrino, Marsilio y otros jefes más expertos y
 prudentes, que sabian distinguir entre lo útil y lo perjudicial,
 censuraron ágriamente aquella lucha, y sobre todo á
 Agramante, porque toleraba que se llevase á cabo. No cesaban
 de recordarle los graves perjuicios que causaria al
 ejército sarraceno la muerte de Rugiero ó del Tártaro,
 cualquiera que fuese el designado por su mala estrella, asegurándole
 que más necesidad tendrian de uno solo de los
 dos guerreros para hacer frente á los soldados del hijo de
 Pepino, que de otros diez mil mahometanos, entre los
 cuales costaria trabajo encontrar uno bueno. Harto conoció
 el rey Agramante la razon que asistia á los que así le
 aconsejaban; pero ya era tarde para retirar su consentimiento.
 Suplicó, no obstante, á Mandricardo y á Rugiero
 que le devolviesen la palabra empeñada, con tanto mayor
 motivo, cuanto que su querella no tenia importancia
 alguna, y por lo mismo, no era digna de que empuñasen
 las armas para resolverla; añadiéndoles que, si á pesar de
 estas reflexiones se negaban á complacerle, debian por
 lo menos diferir la lucha por cinco ó seis meses, más ó
 menos, hasta el momento en que consiguieran arrojar á
 Cárlos de sus estados, despojándole del cetro, de la corona
 y del manto. Aun cuando tanto uno como otro deseaban
 ardientemente obedecer á su rey, los dos permanecieron
 inflexibles, temiendo el baldon que recaeria sobre el
 primero que accediese á ajustar la tregua propuesta por
 Agramante.

La hermosa hija de Estordilano unió sus ruegos á los
 del Rey, esforzándose con la mayor vehemencia en aplacar
 la furia de su amante, y gastando inútilmente sus palabras,
 sus súplicas, sus lamentos y sus lágrimas. Le rogaba que
 consintiera en lo propuesto por el monarca africano, y que
 quisiera lo que todo el ejército queria, y se lamentaba de
 que su tenacidad la hacia arrastrar una existencia llena de
 angustia y de zozobras.

—¡Triste de mí! exclamaba: ¿cómo he de hallar remedio
 á mi constante inquietud, si siempre os veo dispuesto á
 vestir la armadura y empuñar la espada contra unos ú otros?
 ¿Qué consuelo puede haber proporcionado á mi afligido corazon
 el gozo de ver terminada la querella que por mí se
 suscitó entre vos y Rodomonte, si va á estallar el incendio
 de otra más terrible? ¡Ay de mí! ¡Cuán necia fuí en mostrarme
 orgullosa al ver que un rey tan digno, un caballero
 tan fuerte, exponia su vida en peligrosa y sangrienta
 lid por alcanzar mi posesion, cuando hoy le veo arrostrar
 la misma suerte por un motivo tan frívolo! ¡La ferocidad
 innata en vuestro corazon fué la que entonces os inspiró,
 y no el amor que por mí sintierais! Pero si es verdad que
 vuestro amor sea tan grande como habeis pretendido manifestarme
 siempre, por él os ruego, y por el insufrible
 martirio que me lacera el alma y me despedaza el corazon,
 que no os cuideis de si Rugiero ostenta todavía en su
 escudo el águila blanca; pues no se me alcanza el perjuicio
 ó la utilidad que podeis reportar de que se desprenda
 de tal enseña ó que continúe usándola. De la batalla que
 estais dispuestos á llevar á cabo, no puede resultar ninguna
 ventaja, y sí un inmenso daño. Suponiendo que despues
 de mucho trabajo arranqueis el águila á Rugiero, ¿qué recompensa
 esperais obtener? En cambio, si os vuelve el rostro
 la Fortuna, á la que no teneis por cierto asida de su cabello,
 causareis un daño tan enorme, que solo al pensar en él siento
 que el corazon se me parte de dolor. Si teneis en tan
 poco la vida, que no vacilais en exponerla por un águila pintada,
 deberíais apreciarla, aunque solo fuera porque vuestra
 vida es la mia; porque no se extinguirá la una sin que
 se extinga la otra, y porque, como no me será doloroso morir
 con vos, estoy dispuesta á seguiros en muerte lo mismo
 que en vida os he seguido; pero no quisiera que mis últimos
 momentos fueran tan amargos como lo serán si pereceis
 antes que yo.

Con estas y semejantes palabras, acompañadas de lágrimas
 y suspiros, no cesó Doralicia en toda la noche de incitar
 á su amante á la paz. Mandricardo, aspirando el dulce
 llanto que brotaba de los húmedos ojos de la jóven, así
 como las enamoradas quejas que exhalaban aquellos lábios
 más encendidos que la rosa, respondió, dando á su vez libre
 paso á las lágrimas:

—Por piedad, vida mia, no os atormenteis así por una
 cosa tan insignificante; pues aunque Carlomagno y el rey
 de África con sus ejércitos de sarracenos y franceses reunidos
 desplegasen sus banderas en contra mia, no deberíais
 abrigar el más ligero temor. En poco estimais mi esfuerzo
 y mi denuedo si un solo Rugiero os hace temblar por mi
 suerte. ¿Habeis olvidado, por ventura, que solo, sin espada
 ni cimitarra, y sin tener más armas que el asta de una lanza,
 me abrí paso á través de una multitud de guerreros armados?
 Aunque con vergüenza y dolor, no tiene Gradasso inconveniente
 en referir á cuantos se lo preguntan, que le retuve
 cautivo en uno de mis castillos de Siria. Y sin embargo, la
 fama de Gradasso aventaja á la de Rugiero. Tampoco niega
 este mismo rey, ni vuestro Isolier, ni el rey circasiano
 Sacripante, ni los famosos Grifon y Aquilante, ni otros cien
 guerreros, así moros como cristianos hechos prisioneros el
 dia anterior, que únicamente á mí debieron su libertad. Aun
 no ha cesado el asombro que les causó la extraordinaria
 hazaña que llevé á cabo aquel dia, mucho mayor de lo que
 pudiera serlo la destruccion del ejército moro y del cristiano
 por mi solo esfuerzo. ¿Y ahora podrá Rugiero, jóven
 inexperto, causarme algun daño ó la menor afrenta, luchando
 conmigo frente á frente? ¿Y ahora que poseo á Durindana
 y la armadura de Héctor, ha de infundirme miedo ese
 Rugiero? ¡Ah! ¿Por qué me habeis impedido demostrar si
 yo era capaz de obtener vuestra posesion por medio de las
 armas? Si así hubiera sido, estoy seguro de que conoceríais
 mi valor lo bastante para prever el fin que le espera á Rugiero.
 Enjugad, por Dios, esas lágrimas: no me hagais tan
 tristes presagios, y estad persuadida de que mi honor, y no
 el águila pintada en un escudo, es el que me obliga á batirme
 mañana.

En estos términos se expresó el Tártaro; pero su tristísima
 amada opuso tales razonamientos á los suyos, que no solo
 eran capaces de hacerle mudar de propósito, sino tambien
 de conmover á una roca. Iba ya á vencer su resistencia, por
 más que solo pudiera oponer sus débiles atavíos mujeriles
 á la armadura de Mandricardo, y ya le habia arrancado la
 promesa de complacerla en el caso de que el Rey volviera
 á hablar de nuevo acuerdo, como indudablemente lo habria
 hecho; pero tan pronto como brilló la risueña aurora,
 precursora del Sol, el animoso Rugiero, deseoso de demostrar
 á los ojos de todos que llevaba el águila con justo
 derecho, y por no oir hablar más de treguas ni de aplazamientos,
 cuando lo que anhelaba era abreviar la lucha, se
 presentó haciendo resonar su trompa en el palenque, en
 cuya estacada se agolpaba una numerosa muchedumbre.

No bien llegó á los oidos del orgulloso Tártaro el arrogante
 sonido que le retaba á singular batalla, cuando saltó
 del lecho negándose á escuchar una palabra más de paz, y
 pidió sus armas, con tan terrible aspecto, que la misma Doralicia
 no se atrevió á insistir en sus súplicas, dando ya por
 inevitable la pelea. Mandricardo se armó apresuradamente,
 esperando con la mayor impaciencia que sus escuderos
 concluyeran de servirle; saltó en seguida sobre el excelente
 corcel que perteneció en otro tiempo al bravo defensor
 de París, y partió á escape hácia el terreno elegido para
 terminar con las armas en la mano la contienda, llegando
 á él al mismo tiempo que el monarca; de suerte que no se
 hizo esperar mucho la señal del ataque.

Colocaron á los dos adversarios sus lucientes yelmos en la
 cabeza, les entregaron sus respectivas lanzas, y el agudo
 sonido de los clarines, que resonó acto contínuo, demudó los
 semblantes de mil espectadores. Los caballeros pusieron la
 lanza en ristre; clavaron los acicates en los hijares de sus
 corceles, y se acometieron con tal ímpetu, que no parecia
 sino que el Cielo iba á hundirse y á abrirse la Tierra.

Por una y otra parte se veia acudir la blanca ave que
 sostiene á Jove por la region del aire, como todavía se la
 ve volar por la Tesalia, si bien con distinto plumaje. Al
 verles blandir sus macizas entenas, se conocia la nobleza y
 ardimiento de uno y otro campeon, y mucho más al verles
 resistir ese choque terrible, tan vigorosamente como las
 torres resisten el huracan, ó los escollos á los furiosos embates
 de las olas. Las lanzas volaron hechas pedazos hasta
 el Cielo, y segun afirma Turpin, verídico en este punto,
 dos ó tres de aquellos fragmentos volvieron á caer en la
 Tierra encendidos, por haber penetrado en la esfera del
 fuego.

Los caballeros desnudaron inmediatamente sus espadas,
 y sin que su corazon diera cabida al más mínimo temor,
 volvieron á acometerse, dirigiendo cada uno la punta de
 su acero al rostro de su adversario. Hiriéronse en la visera
 al primer encuentro; y aun cuando ambos intentaban derribarse
 mútuamente, no quisieron matar los caballos, lo
 cual fuera una cosa censurable, porque los pobres animales
 no tienen la culpa de las luchas de sus señores. El que suponga
 que habian convenido de antemano en respetar la
 vida de sus corceles, ignora la costumbre antigua y se
 equivoca mucho; porque sin necesidad de pacto alguno, se
 consideraba como un acto vergonzoso y digno de vilipendio
 el de herir al caballo del enemigo. Hiriéronse en las viseras,
 que, á pesar de ser muy dobles, apenas resistieron
 la violencia del golpe: estos se renovaban sin cesar, cayendo
 sobre las armaduras más espesos que el granizo cuando
 destroza las ramas, las hojas, los frutos y destruye las codiciadas
 mieses. Ya sabeis si Durindana y Balisarda tenian
 buen temple, y lo que valian manejadas por tales manos.

Mas aun no se habian dado ningun golpe digno de su
 brazo: ¡tan sobre aviso estaban uno y otro! Mandricardo
 fué el primero en causar daño á su enemigo, poniendo á
 Rugiero á punto de perecer. Uno de esos mandobles tremendos
 que solo aquellos campeones sabian dar, partió por
 la mitad el escudo de Rugiero, le abrió la coraza é hizo penetrar
 el cruel acero hasta la carne viva. Aquella terrible
 sacudida heló de espanto á los circunstantes, temerosos de
 la suerte de Rugiero, hácia quien se mostraban favorablemente
 dispuestos todos ó la mayor parte de ellos; y si la
 Fortuna se mostrara propicia á los deseos de la mayoria,
 ya hubiera sido muerto ó aprisionado Mandricardo: hé aquí
 la causa de que aquel golpe alcanzara á todos los presentes.
 Yo creo que algun ángel se interpuso para salvar entonces
 al caballero.

Rugiero, más terrible que nunca, correspondió dignamente
 y sin demora á tan cruel acometida, descargando
 otro golpe más violento con su espada en la cabeza del Tártaro;
 pero su impetuosa cólera le hizo obrar con demasiada
 precipitacion, por lo cual le disculpo si entonces no hirió
 de corte á su adversario. Si Balisarda le hubiera alcanzado
 de filo, de nada habria servido el yelmo de Héctor, á pesar
 de estar encantado. Tan aturdido dejó aquel golpe á Mandricardo,
 que se le escapó la brida de la mano, y osciló tres
 veces en la silla, próximo á caer de cabeza, mientras iba
 corriendo al rededor del palenque aquel Brida-de-oro; cuyo
 nombre ya conoceis, que soportaba mal de su grado el peso
 de su nuevo señor. La serpiente que se siente pisada ó el
 leon herido, no sienten una cólera y un furor semejantes
 al del Tártaro en cuanto se rehizo del golpe que le habia
 privado de sentido: á medida que crecian su ira y su despecho,
 crecian tambien su fuerza y su valor. Hizo dar á
 Brida-de-oro un salto hácia Rugiero, levantó la espada,
 empinóse en los estribos, y dirigiendo el tajo al almete,
 creyó rajarle aquella vez desde la cabeza al pecho; pero
 Rugiero fué más diligente, porque aprovechando el momento
 en que su enemigo tenia el brazo levantado para
 herirle, le introdujo la punta de su cortante espada en el
 sobaco derecho, defendido tan solo por la cota de malla;
 hizo en esta un gran boquete, y retiró de nuevo su Balisarda
 teñida en roja y humeante sangre. De este modo
 impidió que Durindana cayera impetuosa sobre él con inminente
 riesgo de su vida; mas no pudo evitar por completo
 el golpe, que le obligó á caer sobre la grupa con los ojos
 cerrados por el dolor: si el yelmo de Rugiero hubiera sido
 de peor temple, aquella cuchillada habria dejado eterna
 memoria de sus funestos efectos.

Incansable Rugiero, atacó otra vez á Mandricardo, alcanzándole
 con su acero en el costado derecho: de nada
 sirvió la escogida calidad del metal, ni lo perfecto de su
 temple, contra aquella espada que jamás caia en vano; pues
 estaba encantada con el único objeto de que no pudieran
 resistirle ni las corazas, ni las mallas encantadas. Rajó
 cuanto encontró á su paso, y causó una nueva herida en el
 costado del Tártaro, el cual prorumpió en blasfemias contra
 el Cielo, manifestándose tan furiosamente irritado, que el
 tempestuoso mar es menos pavoroso. Para hacer un esfuerzo
 supremo y decisivo, arrojó lejos de sí el escudo azul
 en que campeaba el águila blanca, y empuñó el acero con
 ambas manos.

—¡Ah! exclamó Rugiero: basta esta accion para probar
 que eres indigno de llevar esa enseña: la abandonas ahora y
 antes la cortaste; ya no podrás sostener que te es necesaria.

Al decir estas palabras, sintió caer á Durindana sobre su
 cabeza con tanta furia, que le habria parecido menor el
 peso de una montaña. El acero le partió por medio la visera,
 y fué una suerte para él que se hallase separada del
 rostro: desde allí bajó hasta el arzon, que á pesar de estar
 forrado con dos chapas de hierro no opuso resistencia; y
 llegó al fin al arnés, abriéndole cual si fuese de cera, juntamente
 con la mantilla que le cubria, é hirió tan gravemente
 á Rugiero en un muslo que su curacion fué despues larga
 y penosa.

Dos regueros de sangre teñian ya las armas de ambos
 combatientes: los circunstantes no podian calcular quién
 llevaba la mejor parte en aquella lucha. Pero Rugiero disipó
 pronto esta duda por medio de su espada, tan funesta
 para muchos; pues esgrimiéndola de punta, la dirigió hácia
 el sitio que el Tártaro dejó en descubierto despues de haber
 arrojado su escudo. El acero atravesó la coraza por el lado
 izquierdo, en donde penetró más de un palmo, abriéndose
 paso hasta el corazon; por lo cual Mandricardo tuvo que
 renunciar á sus pretendidos derechos sobre el águila blanca
 y sobre la famosa espada de Orlando, renunciando al mismo
 tiempo á su vida, que le era mucho más preciosa que
 la espada ó el escudo. Pero no expiró sin venganza: en el
 momento en que recibia el golpe mortal, descargó precipitadamente
 la espada, que tan sin derecho estaba en su poder,
 sobre Rugiero, al cual habria partido la cabeza, si este
 jóven guerrero no le hubiese privado antes de su fuerza y
 debilitado su vigor. Sin embargo, Mandricardo pudo herir
 á Rugiero en el momento mismo en que este le arrancaba
 la vida, rompiendo con su Durindana un círculo de hierro
 bastante grueso y una cofia de acero: la espada del Tártaro
 desgarró la piel y traspasó los huesos, penetrando más de
 dos dedos en la cabeza del amante de Bradamante que cayó
 aturdido en la arena, vertiendo un rio de sangre por su herida.
 Rugiero fué el primero en medir el suelo: su adversario
 tardó aun algunos instantes en caer, por lo cual creyeron
 todos los circunstantes que Mandricardo era el vencedor;
 y hasta la misma Doralicia, que todo aquel dia habia
 pasado por mil distintas alternativas de afliccion y alegría,
 participó del error comun, y elevó las manos al Cielo en accion
 de gracias al Eterno por que hubiese tenido tal término
 la pelea. Pero cuando por algunas señales harto manifiestas
 apareció vivo el que vivia y sin vida el muerto, sustituyó
 la satisfaccion á la tristeza en el pecho de los amigos de
 Rugiero.

El Rey, los príncipes y los caballeros más nobles corrieron
 á abrazar al jóven héroe, que se levantaba penosamente,
 y le felicitaron ensalzando su victoria hasta lo infinito:
 todos se alegraban del triunfo de Rugiero, expresando sus
 lábios lo que su corazon sentia, menos Gradasso que pensaba
 de un modo muy diferente de como se expresaba, y si
 en su rostro se veia retratado un fingido gozo, envidiaba
 en su interior tan gloriosa victoria, y maldecia el destino ó
 la casualidad que hizo salir de la urna el nombre de Rugiero.

¿Cómo podré describir los plácemes y los innumerables
 agasajos, llenos de cariño y sinceridad, que el monarca africano
 prodigó aquel dia á Rugiero, sin cuyo auxilio no habia
 querido desplegar al viento su banderas, ni salir de
 África, ni arrostrar los azares de la guerra, á pesar de las
 numerosas huestes con que contaba? Pero despues de haber
 dado muerte al hijo del rey Agrican, tenia á su vencedor
 en más que á todos los guerreros del mundo reunidos. Y no
 eran solamente los hombres los que celebraban á porfía la
 intrepidez de Rugiero, sino tambien las hermosas damas
 que habian acudido al territorio franco desde África y España
 con los ejércitos sarracenos: hasta la misma Doralicia,
 que, bañada en llanto, se dolia de su afliccion junto al helado
 cadáver de su amante, hubiera tal vez imitado á las
 demás, si no la contuviera la vergüenza. Esto lo supongo,
 más no lo afirmo, aun cuando es muy posible; porque además
 de que la belleza, los méritos, el noble aspecto y los
 atractivos de Rugiero rendian todos los corazones, sabemos
 por experiencia que Doralicia era tan veleidosa, que por no
 verse privada de amor, habria fijado sin dificultad su pensamiento
 en el jóven guerrero. Mandricardo le convenia
 mientras estaba vivo; pero ¿qué habia de hacer de él despues
 de muerto? Forzoso seria sustituirle con otro amante
 apuesto, vigoroso y dispuesto á calmar el ardor de sus
 deseos.

En el ínterin habia llegado con presteza el médico más
 hábil de la corte, el cual, despues de examinar todas las
 heridas de Rugiero, declaró que no eran mortales. Agramante
 hizo llevar á su tienda al herido, deseando tenerle á
 su lado dia y noche para demostrarle su afecto y sus solícitos
 cuidados. Suspendió por su propia mano á la cabecera
 de su lecho, el escudo y todas las armas que fueron de
 Mandricardo, excepto Durindana, que entregó al rey de Sericania.
 Juntamente con dichas armas puso á disposicion de
 Rugiero á Brida-de-oro, aquel arrogante corcel que Orlando
 abandonara al ser acometido por su delirante furor.
 Rugiero, deseoso de ofrecer al afectuoso monarca un obsequio
 que no podia menos de serle grato, le regaló este mismo
 caballo. Pero cesemos por ahora de hablar del héroe, y
 volvamos á ocuparnos de quien por él gime y suspira en
 vano. Fuerza me será describir los amorosos tormentos que
 aquella prolongada expectativa hacia sufrir á Bradamante.

Al regresar Hipalca á Montalban, se apresuró á comunicar
 á la jóven las noticias que con tan viva impaciencia
 esperaba, refiriéndole primeramente cuanto le sucedió con
 Rodomonte por causa de Frontino; despues le manifestó
 cómo habia encontrado á Rugiero en la fuente con Riciardeto
 y los hermanos de Agrismonte, y cómo se alejó en
 compañía del jóven guerrero con la esperanza de encontrar
 al Sarraceno y castigarle por la felonía que habia cometido
 con una dama al apoderarse del corcel que llevaba: añadióle
 que se habia frustrado su designio por haberse marchado
 Rodomonte por otro camino, y le dió cuenta por último de
 la causa que impedia á Rugiero ir á Montalban, sin olvidar
 ninguna de las palabras que en su descargo le habia encomendado
 el jóven que trasmitiera á Bradamante. Despues
 se sacó del seno la carta que para ella le habia dado su
 amante, y se la entregó.

Bradamante, con rostro más bien turbado que sereno,
 leyó aquella carta, que le habria satisfecho mucho más, si
 no estuviese de antemano consentida en ver á Rugiero. El
 temor, el despecho y la tristeza que le causó la recepcion de
 una simple misiva, en vez del amante á quien esperaba, turbaron
 la serena tranquilidad de su rostro, á pesar de lo cual
 besó cien y cien veces la carta, dirigiendo su corazon al
 que la habia escrito. Sus ardientes suspiros habrian abrasado
 aquel papel, á no haberlo impedido las lágrimas que
 sobre él derramó. Leyó cinco ó seis veces su contenido, é
 hizo que Hipalca le repitiera otras tantas todos los detalles
 de su entrevista con Rugiero. Las lágrimas no la abandonaban
 un momento, y es de creer que no hubiera tenido
 término su llanto, si no lo calmara la esperanza y el consuelo
 de ver pronto á su amado. Este habia prometido ir á
 Montalban en el término de quince á veinte dias, y así se
 lo habia asegurado á Hipalca, jurándole que no dejaria de
 cumplir su promesa.

—¿Y quién me asegurará, exclamaba Bradamante, que no
 le puede sobrevenir alguno de esos accidentes que ocurren
 en todas partes, y mucho más en medio de los azares de la
 guerra, y le aparte tanto de su propósito que le impida
 para siempre su regreso? ¡Ay de mí! Rugiero, ¡ay de
 mí! ¿Quién podria creer que amándote yo más que á mí
 misma, no tuvieras reparo en sacrificar mi amor por dedicarlo
 á tus enemigos más irreconciliables? Das tu generosa
 ayuda á los mismos que debieras oprimir: y en cambio
 oprimes á los que debes auxiliar. Al ver que tan ciegamente
 premias ó castigas, dudo si es baldon ó es alabanza lo que
 crees merecer. Tu padre fué inmolado por Trojano; debes
 saberlo, porque hasta las piedras tienen noticia de esta
 muerte; y tú, sin embargo, procuras que el hijo de Trojano
 no tenga que sufrir daño ni deshonra. ¿Es así como
 vengas á tu padre, Rugiero? ¿Toda la recompensa que á tus
 ojos merecen los que le han vengado, consiste en hacerme
 morir de pena y de dolor, á mí, que soy de la misma sangre
 de sus vengadores?

Tales reconvenciones dirigia la afligida Bradamante, no
 una, sino muchas veces, á su ausente Rugiero, con voz
 ahogada por su llanto. Hipalca procuraba consolarla, asegurándole
 que el guerrero guardaria eternamente sus juramentos,
 y aconsejándole que le esperase, ya que no podia
 hacer otra cosa, hasta el dia fijado por él mismo para su
 regreso. Las consoladoras palabras de Hipalca, y la esperanza
 que jamás abandona á los amantes, lograron calmar
 el temor, el llanto y la afliccion de Bradamante. Decidiose,
 pues, á permanecer en Montalban hasta que terminara el
 plazo designado por Rugiero y tan mal observado por él,
 aunque si faltó á su promesa, no tuvo por cierto la culpa;
 pues juguete de acontecimientos diversos, se vió obligado
 á aplazar el término pactado. Por otra parte, sus heridas
 exigieron que yaciese más de un mes tendido en el lecho
 á las puertas de la muerte: tanto fué lo que se agravaron
 despues de su lucha con el Tártaro.

La enamorada jóven le esperó ansiosa é inútilmente todo
 el dia, sin tener otras noticias de Rugiero que las suministradas
 por Hipalca y despues por su hermano, que le dió
 cuenta del desinteresado auxilio que le prestó el jóven y de
 la libertad devuelta por él á Malagigo y Viviano. Estas noticias,
 en extremo gratas para su corazon, produjeron en él
 cierta amargura. Riciardeto le habia ponderado el gran valor
 y la belleza de Marfisa, y le habia añadido que Rugiero
 se marchó en su compañía, diciendo que debian dirigirse á
 auxiliar á Agramante, acorralado y sin fuerzas para sostenerse
 ya en su campamento. Bradamante aprobó que Rugiero
 fuera tan dignamente acompañado; pero ni pudo
 aplaudirlo ni alegrarse, por lo mismo que oprimia su pecho
 una cruel sospecha. Si Marfisa era tan bella como pregonaba
 la fama, y hasta aquel dia habian viajado siempre juntos,
 seria un milagro que Rugiero no la amase ya. Desechaba
 despues esta idea, y esperaba y temia al mismo tiempo,
 aguardando con zozobra el dia que debia hacerla dichosa ó
 desventurada, sin alejarse un solo momento de Montalban.

Sucedió por entonces que el Señor del castillo, el primero
 de sus hermanos (no por la edad, pues habia dos mayores
 que él, sino por su ilustre fama), Reinaldo, en fin, cuya gloria
 y esplendor se reflejaban en su familia como los rayos del
 Sol en las estrellas, llegó un dia al castillo á la hora de
 nona, no llevando más que un paje en su compañía. La
 causa de su venida consistió en que, al regresar un dia desde
 Brava á Paris, camino que, segun he dicho, recorria con
 frecuencia por ver si lograba dar con las huellas de Angélica,
 llegó á sus oidos la fatal noticia de que Malagigo y
 Viviano iban á ser entregados al de Maguncia, por lo cual
 se encaminó á Agrismonte. Allí supo que se habian salvado
 con la destruccion y muerte de todos sus adversarios; que
 á Marfisa y Rugiero se debia tan heróica y humanitaria
 accion, y que sus hermanos y primos estaban ya de vuelta
 en Montalban. Impaciente entonces por estrecharlos contra
 su pecho, le parecia un año cada hora que pasaba sin verlos,
 y voló hácia el castillo, donde tuvo el placer de abrazar
 á su madre, su mujer, sus hijos y sus hermanos, así como
 á los primos que habian gemido hasta entonces en la cautividad,
 asemejándose, cuando se vió rodeado de todos sus
 parientes, á la golondrina que regresa al nido de sus hambrientos
 hijuelos llevándoles el alimento en el pico.

Habiendo descansado un dia ó dos en el castillo paterno,
 se ausentó de nuevo haciendo que le acompañaran sus hermanos
 Riciardo, Alardo, Riciardeto y Guiciardo el mayor
 de ellos, así como Malagigo y Viviano, todos los cuales
 tomaron las armas y siguieron al valiente Paladin. Bradamante,
 esperando que se aproximara el tiempo que tan lentamente
 transcurria para su anhelante deseo, dijo á sus
 hermanos que se hallaba indispuesta, y se excusó de ir con
 ellos. Con harta razon les manifestó que estaba enferma;
 pero no por causa de la fiebre ó de algun dolor físico, sino
 por el deseo que excitaba su alma y la hacia padecer una
 languidez amorosa.

Reinaldo no quiso detenerse más en Montalban, y se llevó
 consigo la flor de los guerreros de su familia. El canto siguiente
 os dirá cómo se acercó á Paris, y cuánto auxilio
 dió á Carlomagno.

Canto XXXI

Guido combate con Reinaldo; pero conociéndose despues mútuamente, suspenden
 la lucha y se prodigan las mayores muestras de cariño.—Siguen su
 marcha á Paris, y derrotan á las gentes de Agramante.—Brandimarte encuentra
 á Rodomonte mientras iba en busca de Orlando, y se bate con él,
 saliendo vencedor el Sarraceno.—Reinaldo sostiene una lucha más terrible
 con el rey de Sericania, por haberse empeñado este en arrebatar al Paladin
 su caballo Bayardo.

¿Qué otro estado puede haber más dulce y más placentero
 que el de un corazon enamorado? ¿Qué otra existencia más
 feliz y más envidiable que la del que está sujeto al yugo
 del amor, si el hombre no se viera excitado continuamente
 
 por esa cruel sospecha, ese temor, ese martirio, ese frenesí,
 esa rabia, en fin, que llaman celos? Cualquiera otra amargura
 que se interponga entre los suavísimos deleites del
 amor no hace más que aumentar, perfeccionar y purificar,
 si cabe, su exquisita delicadeza. La sed hace que el agua nos
 parezca sabrosa y agradable, y el hambre permite que
 apreciemos mejor los manjares que la satisfacen: el que no
 ha experimentado los desastres de la guerra, desconoce el
 inapreciable valor de la paz. Aun cuando los ojos no ven
 lo que nunca se aparta del corazon, el de todo amante se
 resigna á la ausencia del objeto amado; pero al regresar
 este, la alegría es tanto mayor cuanto más prolongada ha
 sido la ausencia. Puede soportarse el yugo del amor cuando
 este no es correspondido, si nos queda algun indicio de
 esperanza; pues tarde ó temprano se alcanza la recompensa
 que la constancia merece. Los desdenes, las negativas, todas
 las penas y los martirios que el Amor ocasiona, redundan
 en su mismo beneficio; porque el placer que más nos
 ha costado conseguir, es el que se disfruta con mayor deleite.
 Pero si el contagio infernal de los celos derrama su
 mortífero veneno en un alma agitada y predispuesta á
 recibirlo, no logra el amante destruir sus perniciosos efectos,
 aun cuando su presencia devuelva la alegría y el consuelo
 á aquella alma atormentada. Los celos producen la más
 cruel y emponzoñada de las heridas, contra la que no valen
 medicinas, ni emplastos, ni exorcismos, ni hechicerías, ni
 la prolongada observacion de los astros, ni todos los experimentos
 que durante su vida pudo hacer Zoroastro, el inventor
 del arte mágica: herida terrible, que hace sentir al
 hombre todos los dolores conocidos, y le mata de desesperacion.

¡Oh llaga incurable, tan fácilmente impresa en el corazon
 de un amante por la más leve sospecha, falsa ó verdadera!
 ¡Llaga que se apodera del hombro hasta el punto de
 ofuscarle la razon y la inteligencia y alterar por completo
 su primitivo aspecto! ¡Oh celos inícuos, que tan injustamente
 habeis arrebatado á Bradamante todo consuelo! No me
 refiero ahora precisamente á lo que Hipalca y Riciardeto
 le dijeron, y que tan amargamente impreso quedó en su corazon,
 sino á otra noticia infausta y desconsoladora que
 recibió algunos dias despues. Todo cuanto he dicho hasta
 ahora es nada en comparacion de lo que tengo aun que
 referiros; pero lo aplazo para otra ocasion, pues antes es
 preciso que volvamos á reunirnos con Reinaldo y sus compañeros,
 que se dirigian á París.

Hacia la tarde del segundo dia de viaje, encontraron á
 un caballero, cuya sobrevesta y escudo eran negros, si bien
 el segundo estaba atravesado por una faja blanca. Aquel
 caballero iba acompañando á una dama. En cuanto estuvo
 á corta distancia de Reinaldo y sus compañeros, desafió á
 Riciardeto, que iba delante de todos, y que por su aspecto
 parecia un animoso campeon: Riciardeto, pronto siempre
 á aceptar tales proposiciones, volvió riendas, tomó el terreno
 necesario, y sin decirse una sola palabra ni preguntarse
 siquiera su condicion, se lanzaron de improviso uno
 contra otro. Reinaldo y los demás caballeros se hicieron á
 un lado para ver el resultado de aquel encuentro.—«No
 tardaré en derribar á mi adversario, si consigo que mi lanza
 tropiece donde acostumbro á dirigir el bote», decia para
 sí Riciardeto; pero el efecto no correspondió á su intencion:
 el caballero le dió una lanzada en la visera del casco con
 tal violencia, que lo arrancó de la silla y lo echó á rodar
 por el camino á bastante distancia de su caballo. Alardo
 quiso encargarse en el acto, de vengarle, y á su vez midió
 el suelo, aturdido y maltrecho: tan terrible fué aquel encuentro,
 del que salió además con el escudo hecho pedazos.
 Guiciardo enristró sin demora la lanza, en cuanto vió á sus
 hermanos por el suelo; á pesar de que Reinaldo gritaba:
 «Detente, detente, que ahora me toca á mí.» Aun no se habia
 puesto el casco, cuando ya Guiciardo se precipitaba sobre
 su adversario; pero no supo sostenerse mejor que los
 dos anteriores, y sin saber cómo se encontró tendido á su
 lado.

Riciardo, Viviano y Malagigo quisieron hacer frente al
 guerrero desconocido; mas Reinaldo, armado ya completamente,
 interrumpió su generosa porfía, exclamando:

—Necesitamos estar pronto en París, y llegaríamos demasiado
 tarde, si tuviese que esperar á que cada uno de vosotros
 fuese derribado sucesivamente.

Pronunció estas palabras de modo que no le oyeron los
 demás; pues de lo contrario hubiera sido una injuria demasiado
 grave para ellos.

Reinaldo y su contendiente tomaron el terreno necesario,
 y se acometieron con sin igual violencia. Rudo fué el choque;
 pero el Paladin, que valia por sí solo tanto como todos
 sus compañeros juntos, permaneció firme en la silla: las
 lanzas se hicieron añicos, como si fueran de vidrio; mas
 ninguno de los combatientes se inclinó una sola línea hácia
 atrás. Los corceles chocaron uno contra otro con tal fuerza,
 que se vieron obligados á doblar los cuartos traseros: Bayardo
 se rehizo al momento, de modo que apenas interrumpió
 su carrera; pero el caballo del guerrero negro salió con
 la columna vertebral rota, y cayó sin vida. El caballero,
 al ver muerto á su corcel, dejó los estribos y se puso rápidamente
 en pié, diciendo al hijo de Amon, que se dirigia
 hácia él sin empuñar otra arma:

—Señor: el sentimiento que me ha causado la muerte de
 este corcel, á quien tuve en grande estima mientras vivió
 y del que acabas de privarme, no me permite dejarle sin
 venganza, porque va en ello mi honra: así, pues, prepárate
 á empezar de nuevo el combate; pero te aconsejo que eches
 mano de toda tu bravura para defenderte de mí.

Reinaldo le respondió:

—Si la pérdida de ese caballo es el único motivo que
 tienes para renovar la lucha, te daré uno de los mios no
 menos excelente que el tuyo, y de este modo quedará aquella
 recompensada.

—Equivocado estás, replicó el desconocido, si me crees
 tan cuidadoso por la carencia de caballo. Veo que no has
 comprendido bien mi idea, por lo cual me explicaré con más
 claridad. Quiero decir que creeria cometer una gran falta
 al retirarme sin haber experimentado tu valor espada en
 mano, y sin llevar la seguridad de que tu esfuerzo es igual
 al mio, ó si vales más ó menos que yo. Continúa á caballo
 ó apéate de él: lo dejo á tu albedrío; pues con tal que
 sostengas la lucha, estoy dispuesto á concederte toda clase
 de ventajas, segun lo que me estimula el deseo de conocer
 por mí mismo si sabes manejar la espada.

Reinaldo le respondió al momento, y sin la menor vacilacion:

—Acepto el desafío; y á fin de que combatas sin recelo,
 y no puedas desconfiar de mis compañeros, haré que se alejen
 hasta que me reuna con ellos, y únicamente quedará
 conmigo un paje para guardar mi caballo.

Al decir esto, previno á sus compañeros que le dejasen
 solo. Esta muestra de delicadeza del Paladin lo enalteció
 sobremanera en el concepto del guerrero incógnito. Reinaldo
 se apeó, entregó las riendas de Bayardo á uno de
 sus escuderos, y en cuanto hubo perdido de vista á sus parientes,
 embrazó el escudo, desnudó el acero y se puso á las
 órdenes de su adversario. Inmediatamente se trabó entre
 ellos la lucha más terrible que pudiera haberse visto, quedando
 ambos asombrados de hallar una resistencia tan tenaz
 y prolongada en su adversario respectivo: mas así que
 conocieron su mútuo denuedo, dejaron á un lado el orgullo
 ó el furor que pudiera perjudicarles, y procuraron conservar
 su sangre fria para aprovechar todas las ventajas que
 les concedia su experiencia en los combates. Resonaban á
 gran distancia con horrible fragor los golpes despiadados
 y crueles que se daban: cada cuchillada hacia volar fragmentos
 de sus recios escudos, desgarraba sus cotas de malla
 ó arrancaba los clavos de sus corazas. Persuadidos ambos
 de que el más lijero descuido podia ocasionarles un daño
 inmenso, y no queriendo ceder una pulgada de terreno, ponian
 tanto cuidado en herir como en parar los golpes.

Más de hora y media duraba ya el combate: el Sol se
 habia ocultado bajo las olas; las tinieblas de la noche se
 extendian hasta los límites del horizonte, y sin embargo,
 los combatientes no se daban tregua ni reposo alguno, como
 si el ódio ó la venganza, y no el deseo de gloria, fuera el
 único motivo de su ruda pelea. Reinaldo no cesaba de pensar
 en quién podria ser aquel caballero tan esforzado, que
 se defendia de sus golpes con tanto vigor y audacia, que
 más de una vez habia puesto su vida en peligro, y cuyos
 ataques le tenian ya rendido y fatigado, hasta el extremo de
 inspirarle alguna inquietud el resultado del combate, y de
 desear que este terminara pronto, con tal de sacar ileso su
 honor. El guerrero desconocido, por su parte, no sospechaba
 siquiera que fuese el señor de Montalban, tan famoso
 entre todos los guerreros del mundo, aquel con quien luchaba
 por un motivo de tan escasa importancia: solo sabia
 que era imposible hallar un hombre más sobresaliente en
 el manejo de las armas. Se arrepentia ya de haber acometido
 la empresa de vengar la muerte de su caballo, y de
 buen grado pondria fin á aquella danza, si no le resultara
 algun baldon.

Era ya tan densa la oscuridad, que erraban casi todos
 sus golpes: no sabian donde descargarlos ni cómo pararlos,
 y apenas se distinguian sus espadas en la mano. Por fin,
 el señor de Montalban se decidió á proponer que no continuaran
 batiéndose á oscuras, y que valia más diferir la
 contienda para cuando el soñoliento Arcturo se hubiese
 alejado con la noche. Invitó en seguida á su rival á que
 pasara á descansar en su tienda, ofreciéndole que estaria
 en ella tan seguro, honrado y agasajado como en el mejor
 castillo á cuya puerta hubiera pedido hospitalidad. El caballero
 incógnito aceptó la oferta sin hacerse rogar mucho,
 y ambos se dirigieron al sitio en que habian plantado sus
 tiendas los compañeros de Reinaldo. El Paladin cogió entonces
 el caballo de uno de sus escuderos, y regaló á su cortés
 adversario aquel corcel, que era un animal soberbio,
 ricamente enjaezado y á propósito para toda clase de combates.

El caballero negro habia oido á Reinaldo pronunciar su
 propio nombre antes de reunirse con sus parientes, y conociendo
 entonces que el guerrero con quien acababa de
 pelear era su propio hermano, sintió su corazon conmovido
 por la más dulce y afectuosa solicitud, y derramó
 lágrimas de gozo y de ternura. Aquel guerrero era Guido
 el Salvaje; el mismo que, segun recordareis, habia viajado
 
 por mar mucho tiempo en compañía de Marfisa, Sansonetto
 y los hijos de Olivero. El traidor Pinabel le impidió
 ver más pronto á su familia, por haberle tenido
 cautivo y obligado á defender la inícua costumbre establecida
 por él. Al oir Guido que aquel caballero era Reinaldo,
 el más famoso de los héroes conocidos, á quien habia deseado
 ver con mayor vehemencia que el ciego la perdida
 luz, exclamó lleno de júbilo:

—¡Ah Señor! ¿qué fatalidad me ha arrastrado á pelear con
 vos, á quien por espacio de tanto tiempo he amado y amo,
 y á quien deseo manifestar mi inmenso respeto? Yo soy
 Guido, descendiente, como vos, de la sangre ilustre del generoso
 Amon. Constanza fué mi madre, y nací en las lejanas
 costas del mar Euxino. La causa de mi venida á
 este país no es otra que el ardiente deseo de conoceros y de
 conocer asimismo á mis demás parientes; y sin embargo,
 en vez de honraros, como era mi intencion, veo que os he
 causado una grave injuria. Sírvame de excusa para tan lamentable
 error la circunstancia de no haberos conocido:
 decidme cómo podré borrar mi falta, pues á todo estoy dispuesto
 para lograrlo.

Despues de abrazarse y de darse recíprocamente las mayores
 muestras de cariño, Reinaldo le respondió:

—No teneis por qué arrepentiros del combate que habeis
 sostenido conmigo; pues para probarme que sois un digno
 vástago del árbol de nuestro linaje, no podíais haberme
 ofrecido mejor testimonio que el gran valor de que habeis
 dado tan arrogantes muestras. No mereceríais tanto crédito,
 si vuestras costumbres hubieran sido más tranquilas y
 pacíficas; pues el leon no engendra al gamo, ni el águila ó
 el halcon á la paloma.

Hablando de esta suerte, llegaron á la tienda, donde Reinaldo
 manifestó á sus compañeros que aquel caballero era
 Guido á quien deseaban conocer tanto tiempo hacia. Todos
 le acogieron con sumo gozo, y á todos les pareció que se
 asemejaba á su padre. No me detendré en explicar la acogida
 que le hicieron Alardo, Riciardeto y sus otros dos
 hermanos, así como Viviano, Aldigiero y Malagigo, sus primos,
 ni repetiré tampoco las cariñosas frases que mútuamente
 se dirigieron; solo diré, en conclusion, que fué
 cordialmente recibido por todos ellos.

Si en todo tiempo hubiera sido grata á sus hermanos la
 presencia de Guido, lo fué para ellos mucho más en aquella
 ocasion en que tan útiles podian serles sus auxilios. Apenas
 el nuevo Sol salió del seno de las aguas, coronado de luminosos
 rayos, cuando Guido emprendió la marcha con sus
 hermanos y primos bajo el estandarte de Montalban. Tan
 rápidamente caminaron por espacio de dos dias, que llegaron
 á la orilla del Sena, á unas diez millas de las asediadas
 murallas de Paris, donde su buena fortuna hizo que encontráran
 á Grifon el blanco y Aquilante el negro, los dos
 guerreros de impenetrable armadura, hijos de Gismunda y
 de Olivero. Estaban conversando con una doncella que por
 su aspecto no parecia de condicion humilde, pues vestia un
 rico traje blanco, adornado con franjas de oro: su rostro era
 plácido y bello; aun cuando lo anublaba algun tanto el llanto
 y la tristeza: en la expresion de sus facciones y en sus
 ademanes se conocia que hablaba de cosas muy importantes.

Guido conoció al instante á entrambos caballeros, y fué
 conocido tambien por ellos, en atencion á que no hacia muchos
 dias que se habian separado.

—Hé ahí, dijo á Reinaldo, dos guerreros á quienes pocos
 
 aventajan en valor: si llegaran á reunirse con nosotros en
 defensa de Cárlos, seguro estoy de que los sarracenos no se
 atreverian á hacernos frente.

Reinaldo confirmó la opinion de Guido, manifestando que
 los dos hermanos eran unos perfectos campeones. Tambien
 él los habia conocido en el esmerado adorno de sus personas
 y en las sobrevestas, blanca la del uno y negra la del otro,
 que llevaban constantemente sobre la armadura. Grifon y
 Aquilante se apresuraron á saludar á Guido, á Reinaldo y
 sus hermanos, y olvidando antiguas disensiones, estrecharon
 amistosamente al señor de Montalban entre sus brazos.
 En otro tiempo se batieron con encarnizamiento por culpa
 de Trufaldin, cuya aventura seria larga de contar; pero á
 la sazon se acogieron con cariño fraternal, dando su rencor
 al olvido. Reinaldo se volvió despues á Sansonetto, que
 habia tardado un poco más en reunirse con ellos, y le saludó
 con la reverencia debida á su reconocido valor, del que
 estaba ya plenamente informado.

En cuanto la doncella vió llegar á Reinaldo y le hubo
 conocido (pues trataba á todos los paladines), le comunicó
 una noticia harto triste.

—Señor, le dijo, tu primo Orlando, á quien tanto deben
 la Iglesia y el Imperio; ese héroe tan famoso y tan prudente
 hasta ahora, ha perdido el juicio y vaga errante por el
 mundo. Ignoro las causas de un suceso tan extraordinario
 como deplorable; pero sí puedo asegurarte que he visto su
 espada y sus demás armas esparcidas por el campo; y he
 visto además cómo un caballero cortés y compasivo las fué
 recogiendo una á una, y formó con ellas un hermoso trofeo,
 colgándolas en un arbusto, de donde el hijo de Agrican
 arrancó aquel mismo dia la espada, quedándose con ella.
 ¡Gran desgracia ha sido para los cristianos el que Durinda
 na
 haya vuelto otra vez á poder de los infieles! Mandricardo
 se apoderó asimismo de Brida-de-oro, que vagaba libremente
 en derredor de las armas de su dueño. Aun no hace
 muchos dias, que ví á Orlando correr desnudo por los montes,
 sin rubor y sin conocimiento, lanzando gritos y aullidos
 espantosos: en resúmen, te afirmo que está loco, y
 nunca hubiera podido dar crédito á un acontecimiento
 tan cruelmente deplorable, á no verlo por mis propios ojos.

Despues refirió cómo le habia visto caer del puente abajo,
 luchando á brazo partido con Rodomonte.

—Hablo de estos sucesos, añadió la doncella, con todos
 aquellos á quienes creo amigos de Orlando, para ver si entre
 tantos hay alguno que, movido á compasion, procure
 traerlo á Paris ó á otro sitio seguro, donde permanezca
 hasta recobrar la razon.

Aquella dama era la bella Flor-de-lis, á quien Brandimarte
 amaba más que á sí mismo, la cual se dirigia á París
 por ver si allí lograba encontrar á su amante. Puso tambien
 en conocimiento de Reinaldo las disputas y combates
 sostenidos entre el Sericanio y el Tártaro por la posesion de
 Durindana; diciéndole por último, que á causa de la muerte
 de Mandricardo, habia pasado á poder de Gradasso.

Al recibir una noticia tan extraordinaria como triste,
 Reinaldo prorumpió en desconsoladores lamentos, sintiendo
 que su corazon se deshacia en llanto, lo mismo que el
 hielo se deshace al calor de los rayos del Sol. Al instante
 formó la incontrastable resolucion de buscar á Orlando,
 donde quiera que se hallara, lisonjeándose de antemano con
 la esperanza de obtener su curacion si llegaba á encontrarle;
 pero ya que por la voluntad del cielo, ó por efecto la
 casualidad se habia reunido en aquel sitio un grupo de guerreros
 tan escogidos, no quiso alejarse de allí sin poner antes
 en fuga á los sarracenos, y obligarles á levantar el asedio
 de París. Creyó, no obstante, oportuno diferir el ataque
 hasta que se hiciera completamente de noche, lo cual redundaria
 en ventaja suya, y resolvió por lo tanto acometer
 al enemigo hácia la tercera ó cuarta vigilia, cuando el
 agua del Leteo hubiera esparcido el sueño por todos los
 párpados.

Hizo que sus compañeros se retiraran á un bosque, donde
 permanecieron ocultos durante el resto del dia; pero en
 cuanto el Sol, dejando á la Tierra envuelta en la oscuridad,
 regresó al seno de su antigua nodriza, y los osos, cabras,
 serpientes y otras fieras, que habian estado ocultas
 mientras brillaba el más resplandeciente de los astros,
 adornaron el cielo, Reinaldo puso en movimiento su silenciosa
 hueste, y seguido de Grifon, Aquilante, Viviano, Alardo,
 Guido y Sansonetto, se adelantó cosa de una milla á sus
 demás compañeros, con paso cauteloso y sin proferir una
 sola palabra. Halló dormidos á los guardias de Agramante;
 los pasó á cuchillo sin perdonar á uno solo la vida, y llegó
 en seguida hasta el centro del campamento moro con tanto
 sigilo, que no fué visto ni oido. Tan destrozada dejó Reinaldo
 la primera guardia que encontró en el campo de los infieles,
 que no quedó un solo guerrero con vida; de suerte
 que los sarracenos, soñolientos, aterrados é inermes, no pudieron
 oponer gran resistencia al choque irresistible de sus
 impetuosos acometedores. Para infundir mayor espanto en
 los sorprendidos mahometanos, hizo Reinaldo que sus compañeros
 lanzaran penetrantes gritos, mezclando con los sonidos
 de sus trompas y clarines su nombre invencible y
 famoso. Lanzó al combate á su Bayardo, y el noble bruto,
 animado del mismo ardor que su dueño, traspuso de un salto
 las barreras, derribó ginetes, aplastó peones, y destrozó
 pabellones y barracas. Al oir resonar por el aire los formidables
 nombres de Reinaldo y Montalban, no hubo un solo
 soldado en el ejército pagano, por valiente que fuese, á
 quien no se le erizaran los cabellos. Españoles y africanos
 empezaron á huir en confuso tropel, sin perder tiempo en
 recoger sus armas y equipages; pues ninguno queria detenerse
 á probar los crueles efectos del impulso asolador de
 sus enemigos. Guido iba en pos de Reinaldo, y tanto él como
 los dos hijos de Olivero, Alardo, Riciardeto y sus otros
 dos hermanos, imitaban las heróicas acciones del Paladin:
 Sansoneto se abria ancho camino con su espada, y Aldigiero
 y Viviano daban evidentes pruebas de su destreza en
 el manejo de las armas: todos, en fin, competian en denuedo
 y bizarría, agrupándose en torno del estandarte de Claramonte.

Reinaldo tenia en Montalban y en las aldeas inmediatas
 setecientos soldados acostumbrados á soportar en todo tiempo
 las fatigas de la guerra, aunque no tan malos como los
 mirmidones de Aquiles. Cada uno de por sí era tan ardoroso
 en el combate, que mil contrarios no hubieran podido
 hacer huir á un centenar de ellos, y puede asegurarse
 que muchos de tales soldados competirian ventajosamente
 con los caballeros más afamados. Aun cuando Reinaldo no
 poseia grandes riquezas en tesoros ni en ciudades, su generosidad,
 sus modales francos y su sencillez le habian
 granjeado la estimacion y el cariño de aquellos soldados, en
 términos de que ni uno solo quiso abandonar jamás su bandera,
 á pesar de las más brillantes ofertas. El Paladin no
 alejaba nunca de Montalban á su pequeño ejército, excepto
 cuando á ello le obligaba una necesidad imperiosa; pero entonces,
 deseando prestar á Carlomagno un eficaz auxilio,
 se decidió á dejar en su castillo una guarnicion muy reducida,
 y acudió con sus tropas á atacar á Agramante. Los
 pocos centenares de hombres, de quienes acabo de ocuparme,
 hicieron en los sarracenos el mismo estrago que causa
 el lobo voraz en los rebaños de ovejas que pastan en las
 orillas del falanteo Galeso, ó el terrible leon en los de
 cabras que se apacientan junto á las márgenes del bárbaro
 Cinifio.

Reinaldo habia dado al Emperador aviso prévio de su
 llegada á las inmediaciones de París, y de su intencion de
 asaltar por la noche de improviso el campamento mahometano:
 en virtud de dicho aviso, hizo Carlomagno los preparativos
 convenientes, y cuando llegó el momento oportuno,
 acudió en auxilio del Señor de Montalban con sus Paladines
 y con el hijo del rico Monodante, el prudente y leal
 amante de Flor-de-lis, á quien esta jóven habia ido buscando
 en vano durante tantos dias por casi toda la Francia.
 La doncella conoció á Brandimarte desde lejos por la
 enseña que acostumbraba llevar, y en cuanto él la conoció
 á su vez, dejó el combate, y lleno de gozo, corrió
 á abrazarla estampando en sus mejillas mil cariñosos
 besos. En los tiempos antiguos se tenia tal confianza en la
 virtud de las doncellas y de las mujeres, que las dejaban
 viajar sin compañía alguna por montes y llanuras y por los
 países extranjeros: á su regreso las tenian por tan buenas y
 puras como al partir, sin que en el corazon de los amantes
 ó de los maridos se albergara la más lijera sospecha en contra
 de su honestidad.

Flor-de-lis se apresuró á participar á su amante que Orlando
 se habia vuelto loco. Parecióle á Brandimarte tan
 increible y desconsoladora aquella noticia, que á haberla
 oido de otros lábios, la habria tenido por una calumnia;
 pero no pudo dudar de la veracidad de la hermosa Flor-de-lis,
 á quien solia dar crédito en cosas más graves. Afirmóle
 la doncella, que no habia oido, sino visto por sus propios
 ojos tan lamentable desgracia, y que conocia perfectamente
 al Conde á quien solia tratar con alguna intimidad: le
 dijo el sitio y el momento en que le vió, y le describió
 el puente peligroso donde Rodomonte se oponia al paso
 de todos los caballeros, si no le entregaban sus ropas y
 sus armas para engalanar con ellas un sepulcro suntuoso
 construido por su órden. Añadió que habia presenciado
 la furiosa locura de Orlando, viéndole llevar á cabo cosas
 horribles y prodigiosas, y concluyó describiendo la lucha
 del Paladin con el Pagano, que estuvo á punto de perecer
 sepultado en las aguas.

Brandimarte, que amaba al Conde cuanto es posible amar
 á un compañero, á un hermano ó á un hijo, se dispuso á
 buscarlo, arrostrando si necesario fuese las mayores fatigas
 y peligros para lograr que el arte de la medicina ó el
 de los encantamientos restituyera la razon á aquel cerebro
 enfermo; y armado á caballo, como estaba, se puso en camino,
 acompañado de Flor-de-lis. Dirigieron su ruta hácia
 el sitio en que la doncella habia visto al Conde, y de jornada
 en jornada, llegaron al puente guardado por el rey de
 Argel. El vigía hizo la señal acostumbrada: los escuderos
 presentaron las armas y el caballo á Rodomonte, el cual
 terminó sus preparativos bélicos en el momento en que
 Brandimarte se presentaba en la entrada del puente. El
 Sarraceno le gritó con su ferocidad habitual:

—Quien quiera que seas, tú, á quien un extravío del camino
 ó de la mente ha hecho que la suerte dirija hasta
 aquí tus pasos, apéate del caballo, abandona tus armas y
 tributa homenaje á este sepulcro, si no quieres que te inmole
 y te haga servir de víctima propiciatoria á los manes de
 la que en él yace. Yo sabré obligarte á ello, si así no lo haces,
 y entonces no tendré consideracion contigo.

Brandimarte no se dignó responder al arrogante Sarraceno
 sino enristrando su lanza. Clavó el acicate á Batoldo,
 su excelente corcel, y se lanzó sobre el infiel con una bizarría
 digna de competir con la de los campeones más formidables.
 Rodomonte, á su vez, atravesó el puente á rienda
 suelta y lanza en ristre. Acostumbrado el caballo del infiel
 á recorrer aquel estrecho paso, y á hacer caer con frecuencia
 desde él ya á uno, ya á otro caballero, avanzaba con
 entera seguridad; pero el de Brandimarte se adelantaba vacilante,
 espantado y tembloroso. Extremecióse el puente:
 al peligro que ofrecia su angostura y la falta de pretiles,
 añadióse el riesgo de un inminente hundimiento.

Los dos caballeros, diestros en toda clase de combates,
 empezaron á descargarse golpes nada suaves con sus lanzas,
 que parecian vigas, y conservaban el mismo espesor que
 tenian al ser cortadas de sus troncos silvestres. El vigor y
 la agilidad de sus respectivos caballos no pudieron contrastar
 la violencia de los golpes; por lo cual ambos corceles
 cayeron sobre el puente, revueltos en confuso monton con
 sus ginetes. Al quererse levantar con la precipitacion á que
 los excitaba la aguda é insistente punta del acicate, les faltó
 el terreno necesario para afirmar la planta, y cayeron ambos
 en el agua, produciendo un estrépito que resonó en los
 Cielos, lo mismo que en otro tiempo resonó en ellos el estruendo
 producido por nuestro rio cuando se precipitó en
 él el inexperto conductor de la luz.

Los caballos fueron á parar con todo el peso de sus ginetes,
 que permanecieron firmes en la silla, hasta el fondo
 del rio, con intencion sin duda de ver si encontraban alguna
 ninfa bella. No era aquel el primero ni el segundo salto
 que el Pagano habia dado en aquellas ondas con su intrépido
 corcel, por lo cual sabia cómo estaba el fondo, dónde
 se hallaba el terreno firme ó blando, y los sitios en que las
 aguas eran más ó menos profundas: así fué que sacó inmediatamente
 fuera del rio la cabeza y los brazos, y procuró
 alcanzar á Brandimarte, valiéndose de todas sus ventajas.
 Este se vió al principio arrastrado por la corriente; pero
 despues su caballo se hundió en la arena, y no pudiendo salir
 de ella, puso al ginete en inminente peligro de perecer.
 Asaltóles despues una ola con tal fuerza, que elevándolos á
 una considerable altura, los hizo rodar por donde habia
 mayor profundidad, quedando Brandimarte debajo de su
 caballo.

Flor-de-lis, pálida y afligida, presenciaba desde el puente
 aquella lucha; y al ver el peligro de su amante, recurrió á
 las lágrimas, á los ruegos y á los votos.

—¡Ah, Rodomonte! exclamaba: en nombre de aquella
 cuya memoria quieres honrar, no seas tan cruel que dejes
 perecer ahogado á tan valiente caballero. Si has amado alguna
 vez, generoso guerrero, apiádate de mí, que tanto amo
 
 á tu adversario. Conténtate, por favor, con hacerle prisionero,
 y con que sus armas adornen ese sepulcro; porque
 esas armas serán el trofeo más brillante de cuantos has
 formado en él con los despojos de tantos caballeros.

Tan penetrantes al par que expresivas fueron las súplicas
 de la atribulada doncella, que conmovieron al Rey pagano,
 á pesar de su crueldad, haciendo que se apresurara á
 socorrer á Brandimarte, á quien tenia su corcel sepultado
 en el abismo, y estaba próximo á perecer á causa de tanta
 agua como habia tragado. Sin embargo, antes de auxiliarle,
 le quitó el Sarraceno la espada y el casco, despues de lo
 cual le sacó del rio, é hizo que le condujeran á la torre con
 los demás cautivos.

Cuando Flor-de-lis vió á su amante sepultado en una prision,
 perdió toda esperanza; sin embargo, antes que verle
 perecer en el rio, preferia mil veces aquel triste resultado
 del que se culpaba á sí misma, y á nadie más; pues ella
 habia sido causa del viaje de Brandimarte, por haberle referido
 su encuentro con el Conde en el peligroso puente.
 Alejóse de allí con la esperanza de llevar á Reinaldo, Guido
 el Salvaje, Sansoneto ú otro caballero de la corte de Pepino,
 famoso por sus hazañas en Mar y Tierra, á propósito
 para hacer frente al Sarraceno y si no más valiente, más feliz
 al menos de lo que Brandimarte habia sido. Muchos dias
 anduvo sin encontrar un caballero que por su aspecto le
 pareciera capaz de luchar con Rodomonte y salvar á su
 amado. Despues de buscar con insistencia un guerrero tal
 como lo deseaba, tropezó por fin con uno, que llevaba una
 sobrevesta rica, lujosa y recamada de ramas de ciprés. Más
 adelante os diré quién era este caballero, pues antes me
 es forzoso regresar á París, para continuar refiriéndoos el
 destrozo que en los moros causaron Reinaldo y Malagigo.

Imposible de todo punto me seria contar el número de los
 fugitivos y mucho menos el de los que fueron á parar á los
 rios del Infierno. Turpin, que se habia tomado el trabajo
 de contarlos, no logró terminar por haberle sorprendido en
 su tarea las sombras de la noche.

Entregado al primer sueño estaba en su tienda el rey
 Agramante, cuando despertó sobresaltado al oir á un caballero,
 que le gritaba que huyera cuanto antes, si no queria
 caer prisionero. Tendió el monarca una mirada en torno
 suyo, y quedó asombrado al ver el desórden de sus gentes,
 que huian á la desbandada en todas direcciones, sin pensar
 en hacer frente al enemigo, desarmados y desnudos, pues
 ni tiempo habian tenido para embrazar sus rodelas. Turbado,
 confuso y sin saber qué partido tomar, hizo Agramante
 que le pusieran la coraza, cuando se presentaron
 Falsiron, su hijo Grandonio, Balugante y los demás capitanes,
 participándole el peligro que corria de quedar muerto
 ó prisionero; añadiendo que, si lograba salvar su persona,
 bien podia decir que le era propicia la suerte. Esta fué la
 opinion unánime de Marsilio, Sobrino y todos los demás
 jefes sarracenos; los cuales aseguraron al monarca que su
 ruina no pendia más que de la llegada de Reinaldo, el cual
 avanzaba rápidamente, y que si esperaba á que viniese el
 Paladin con toda su gente, podia tener por cierto que él y
 sus amigos perderian la vida ó serian hechos prisioneros
 por el enemigo. Aconsejáronle en tan apurado trance que
 reuniera los escasos restos de su ejército, y se retirara con
 ellos á Arlés ó Narbona, plazas fuertes ambas y capaces de
 
 mantener un sitio prolongado: de este modo lograria dos
 cosas: poner en salvo su persona, y vengar tarde ó temprano
 aquella afrenta, rehaciendo de una vez sus tropas, que
 tomando nuevamente la ofensiva, conseguirian á no dudarlo
 aniquilar á las de Carlomagno.

Agramante aceptó el parecer unánime de sus capitanes,
 por más que lo creyese muy duro, y emprendió la retirada
 hácia Arlés, marchando, ó mejor dicho, volando por el camino
 que más seguro le pareció, favorecido en su fuga por
 las tinieblas nocturnas y por los excelentes guias que llevaba.
 Entre españoles y africanos, apenas pudieron escapar
 veinte mil hombres de la bien urdida emboscada de Reinaldo.
 El que pudiera contar los infieles que acuchilló el
 Paladin, los que degollaron sus hermanos y los dos hijos
 del señor de Viena, los que mordieron el polvo á los golpes
 de los setecientos hombres de armas de Reinaldo, y los que,
 en su desatentada fuga, se ahogaron en el Sena, contaria
 tambien las hojas que esparcen Favonio y Flora en el mes
 de Abril.

Hay quien supone que á Malagigo se debió en gran parte
 aquella victoria nocturna, no porque hubiese cortado muchas
 cabezas, ni enrojecido el campo con la sangre de sus
 enemigos, sino porque con el poder de su arte hizo que saliera
 de las profundas cavernas del Tártaro una inmensa
 multitud de espíritus infernales con tantas banderas y tantas
 lanzas, que en toda la extension de la Francia no podria
 colocarse otro ejército igual al que formaron. Supónese
 tambien que hizo resonar tantos clarines, tantos tambores
 y tan discordantes ruidos, tantos relinchos de caballos, tantos
 gritos y tal tumulto y confusion, que sus ecos vibraron
 en las llanuras, montes y valles de las comarcas más lejanas,
 infundiendo de este modo un pánico irresistible en los
 
 moros, que no pudieron menos de buscar su salvacion en
 la fuga.

No olvidó el Rey de África á Rugiero, que continuaba
 enfermo de gravedad á consecuencia de sus heridas; hizo
 que le colocaran lo más cómodamente posible en un corcel
 de suave andadura, y cuando llegó á un sitio en que ya no
 habia peligro, lo mandó trasladar á una nave que le condujo
 hasta Arlés, en cuya ciudad debia reunirse todo su
 ejército. Los que á Reinaldo y á Carlomagno volvieron las
 espaldas (cien mil, ó poco menos, segun creo), procuraron
 escapar de manos de los franceses, dispersándose por los
 campos, los bosques, los montes y los valles; pero la mayor
 parte de ellos encontró el paso interceptado, y enrojeció
 con su sangre lo que era verde y blanco.

No corrió igual suerte el rey de Sericania, cuya tienda
 estaba bastante apartada del campamento. Al llegar á su
 noticia que el señor de Montalban era el que atacaba á sus
 amigos, inundó tal júbilo su corazon, que se entregó á los
 más vivos arrebatos de alegría, dando gracias á su Dios
 por haberle proporcionado aquella noche la deseada ocasion
 de conquistar á Bayardo, aquel incomparable corcel.
 Creo haberos dicho ya en otra parte, que el rey Gradasso
 habia anhelado durante largo tiempo dos cosas: ceñir la
 excelente Durindana, y cabalgar en el sin par Bayardo. Con
 este objeto pasó á Francia á la cabeza de un ejército de
 cien mil hombres, y habia desafiado á Reinaldo para disputarle
 la posesion de su caballo, acudiendo á la orilla del mar
 donde esperaba efectuar la pelea; pero Malagigo echó por
 tierra sus planes, haciendo que su primo se alejara á pesar
 suyo de aquellas costas á bordo de un bajel. Seria prolijo
 referir esta historia; pero sí debo hacer constar que desde
 entonces tuvo Gradasso por cobarde y vil al esforzado Paladin.
 Por este motivo se alegró tanto el Sericanio al oir
 que Reinaldo era quien atacaba el campamento sarraceno.
 Púsose sin demora sus armas, montó en su alfana, y se dirigió
 en busca del señor de Montalban á través de la oscuridad.
 Fué tendiendo á sus piés sin vida á cuantos encontraba:
 sin cuidarse de si los que le salian al paso eran soldados
 franceses ó africanos, vibraba indistintamente contra ellos
 su temible lanza. Recorriendo el campo en todas direcciones,
 cuidaba tan solo de buscar á Reinaldo, llamándole muchas
 veces por su nombre con estentórea voz: poco á poco
 se fué acercando al sitio en que eran más espesos los cadáveres
 de los combatientes, hasta que al fin logró hallarse
 frente á frente con el Paladin, y del primer choque volaron
 sus lanzas hechas astillas hasta el estrellado carro de la
 noche.

Cuando Gradasso conoció al Paladin, no por que viera en
 él enseña alguna, sino por sus horribles golpes, y por Bayardo
 que parecia dueño absoluto del campo, no tardó en
 echarle en cara lo indignamente que en otro tiempo faltó
 á su palabra, dejando de presentarse en el terreno el dia en
 que debia batirse con él.

—Esperabas sin duda, añadió, que porque entonces
 pudiste escapar de mis manos, no volveríamos á encontrarnos
 nunca: bien ves ahora que tus esperanzas han quedado
 defraudadas. Debes estar persuadido de que, aun cuando te
 ocultaras en las profundidades de la laguna Estigia ó te remontaras
 hasta el cielo, lo mismo te seguiria á través de
 las tinieblas eternas, que á través de la luz celestial, mientras
 conservaras en tu poder ese caballo. Si tu corazon no te
 proporciona el ánimo suficiente para contrarestarme; si estás
 convencido de que no puedes igualarte á mí, y prefieres
 la vida al honor, fácilmente puedes salvarla, con tal
 que me entregues en paz tu palafren. De este modo podrás
 vivir, ya que te es tan cara la vida; pero vivirás á pié,
 porque serás indigno de montar á caballo, ya que tan mal
 cumples con las reglas de caballería.

Riciardeto y Guido el Salvaje estaban presentes cuando
 el Sarraceno dirigió los anteriores reproches al Paladin, é
 irritados al ver tanta insolencia, desenvainaron á un tiempo
 sus aceros para castigarle por ella; mas Reinaldo se
 opuso á su resolucion, y no toleró que se infiriese el menor
 ultrage á Gradasso, exclamando:

—¿Por ventura, no soy yo solo suficiente para escarmentar
 al que se atreve á ultrajarme?

Dirigiéndose despues hácia el Pagano, añadió:

—Escucha, Gradasso: quiero ante todo probarte, si me
 prestas atencion, que fuí á la playa con objeto de llevar á
 cabo nuestro combate, despues de lo cual sostendré con las
 armas en la mano la verdad de mis palabras: por de pronto
 te diré, que mientes como un villano al acusarme de haber
 faltado á las reglas de caballería. Ruégote, sin embargo,
 que antes de empezar esta nueva lucha, dés oidos á mi legítima
 y verdadera excusa, á fin de que no vuelvas á dirijirme
 injustas reconvenciones: en seguida disputaremos á
 pié la posesion de Bayardo, frente á frente, y en sitio apartado,
 tal como en tu primer desafío deseaste.

El rey de Sericania era cortés, como suelen serlo todos
 los que tienen un corazon magnánimo, y accedió á oir las
 excusas del Paladin. Encaminóse con él á la orilla del rio,
 donde Reinaldo, en breves frases, expuso claramente los
 motivos de su ausencia, poniendo al cielo por testigo de la
 veracidad de sus asertos: llamó despues al hijo de Buovo,
 el único que estaba completamente informado de todas las
 circunstancias que para aquella mediaron, el cual explicó,
 sin añadir ni quitar una sílaba, el encanto de que se habia
 valido para impedir la realizacion del combate.

—Lo que acabo de probarte por medio de testigos, concluyó
 diciendo al Paladin, quiero demostrártelo tambien
 con las armas, y espero que ellas te servirán de testimonio
 más convincente en este mismo momento ó cuando te
 plazca.

El rey Gradasso, que no queria dejar por la segunda su
 primera querella, escuchó tranquilamente las disculpas de
 Reinaldo, aunque dudando si eran falsas ó verdaderas. Designaron
 para teatro de su segundo combate, no ya la playa
 de Barcelona, donde debió efectuarse el primero, sino
 una llanura regada por una fuente cercana, á la que convinieron
 en acudir á la mañana siguiente. Reinaldo prometió
 llevar allí su caballo, que seria colocado á igual distancia
 de ambos contendientes, con la condicion de que si el
 Rey mataba al Paladin, ó le hacia prisionero, quedaba el
 corcel por suyo; pero si Gradasso resultaba muerto, ó se
 entregaba á su adversario, Durindana pasaria á poder de
 este. Segun dije antes, Reinaldo habia oido de los lábios de
 Flor-de-lis, con gran asombro y mayor desconsuelo, que su
 primo habia perdido la razon, así como la contienda que se
 suscitó despues por causa de sus armas, y finalmente que
 Gradasso logró quedarse con aquel acero que tantos laureles
 proporcionara á Orlando.

Una vez puestos de acuerdo, volvió el rey de Sericania
 á reunirse con sus escuderos, á pesar de que el Paladin le
 dirigió las más vivas instancias para que aceptara su hospitalidad.
 Apenas despuntó el alba, armóse el Rey pagano:
 Reinaldo hizo otro tanto, y ambos llegaron simultáneamente
 cerca de la fuente, donde debia decidirse quién seria
 el dueño de Bayardo y Durindana. Los amigos de Reinaldo
 parecian temerosos por el éxito del combate que debia llevarse
 á cabo sin testigos entre este y Gradasso, y de antemano
 se lamentaban de la decision del Paladin: Gradasso unia á
 su extraordinaria sagacidad una audacia y un vigor incomparables,
 y como además, á la sazon ceñía la espada del
 hijo del gran Milon, su temor por Reinaldo era hasta cierto
 punto natural. Pero á quien tenia especialmente inquieto y
 desasosegado aquel desafío, era al hermano de Viviano, que
 de buena gana hubiera hecho lo posible por dejarlo sin
 efecto; mas no se atrevió á arrostrar por segunda vez el
 enojo y la cólera que le habia demostrado su primo, cuando
 impidió que se realizara el primer combate arrebatando al
 Paladin á bordo de una nave.

Mientras que todos estaban temerosos, inquietos y angustiados,
 Reinaldo se alejó alegre y tranquilo esperando
 librarse del baldon que una sospecha injuriosa habia hecho
 recaer sobre él, para sellar eternamente los lábios de los
 señores de Hautefeuille y Poitiers. Caminaba, pues, con
 celeridad, seguro y confiado en alcanzar los honores del
 triunfo. Cuando Reinaldo por un lado y Gradasso por otro
 llegaron casi al mismo tiempo junto á la cristalina fuente,
 se saludaron con suma cortesía, y se trataron con tan amistosa
 cordialidad cual si les unieran los estrechos vínculos
 del cariño y de la sangre. Creo oportuno dejar para otra
 ocasion el relato del combate que se siguió entre ambos.

Canto XXXII

Mientras Bradamante esperaba á Rugiero, recibe noticias que le oprimen el
 corazon. Dícenle que Marfisa ha conquistado su amor, por lo cual se entrega
 al dolor y al llanto.—Aléjase enteramente sola de Montalban para
 dar muerte á Marfisa, y en el camino encuentra á Ulania con tres reyes, á
 los que desafía y vence.

Recuerdo ahora que debia hablaros de una sospecha que
 asaltó la imaginacion de la hermosa dama del herido Rugiero
 (y á decir verdad, aunque os lo habia prometido, se
 me olvidó despues); de una sospecha mucho más desagradable
 y cruel que la primera, y tambien más aguda y emponzoñada
 que la que le atravesó el corazon con su acerado
 dardo, á consecuencia de las noticias que Riciardeto le diera.
 Debia ocuparme de ella y empecé, sin embargo, á hablar
 de otra cosa, por haberse interpuesto Reinaldo, y porque
 luego Guido me dió bastante qué hacer, cuando entretuvo
 algun tiempo al Paladin en su camino. Pasando así de uno
 á otro asunto, resultó que me olvidé de Bradamante; pero
 ya que ahora he refrescado mi memoria, seguiré mi interrumpido
 relato antes de referir la pelea de Reinaldo y Gradasso.
 Sin embargo, antes de proseguir, os diré algunas
 palabras acerca de Agramante, que se ocupaba en reunir
 en Arlés el resto de las tropas que habian podido librarse de
 la matanza nocturna.

La ciudad de Arlés era un lugar muy á propósito para
 servir de punto de reunion, y para aguardar refuerzos y
 proveerse de víveres, teniendo la España próxima, el África
 en frente, y bañándola un rio que desemboca en el mar.
 Marsilio hizo que se reunieran bajo sus banderas todos
 los hombres de sus estados aptos para el combate, así infantes
 como ginetes, y dispuso además que se armaran
 en Barcelona, de grado ó por fuerza, todos los buques
 á propósito para sostener una batalla naval. Agramante celebraba
 diariamente consejo con sus capitanes; no perdonaba
 gasto ni fatiga alguna, y agoviaba con ruinosos impuestos
 y exacciones á todas las ciudades de África. A fin de
 obtener, aunque en vano, de Rodomonte que regresara á
 su lado, hizo que le ofrecieran en su nombre la mano de
 una prima suya, hija de Almonte, prometiéndole en dote
 el hermoso reino de Oran. El arrogante sarraceno se negó
 á alejarse del puente, donde habia vencido á cuantos caballeros
 llegaron al peligroso paso, y habia reunido ya tantas
 armas y despojos, que el sepulcro casi desaparecia bajo
 ellos.

Marfisa no quiso observar la conducta de Rodomonte:
 apenas supo que Agramante habia sido derrotado por Carlomagno;
 que sus gentes habian quedado muertas, prisioneras
 ó fugitivas, y que él mismo se habia visto en la dura
 necesidad de retirarse á Arlés con los escasos restos de su
 ejército, sin esperar otro aviso, acudió presurosa á su lado
 para prestarle el apoyo de su brazo, y ofrecerle su vida y
 hacienda. Llevó consigo á Brunel, y se lo restituyó sano y
 salvo al monarca, despues de haberle tenido diez dias y diez
 noches en medio de las angustias que le causaba la cruel
 espectativa de verse ahorcado de un momento á otro; pero
 como la guerrera vió que nadie abrazaba su defensa ni lo
 reclamaba, le devolvió la libertad por no manchar sus manos
 con sangre tan ruin y despreciable. Perdonóle, pues,
 todas sus antiguas injurias, y le llevó consigo á Arlés, ofreciéndolo
 á Agramante. Fácilmente supondreis el júbilo que
 al monarca causaria el inesperado auxilio de la doncella:
 para demostrarle de un modo evidente la gran estimacion
 que de él hacia, quiso valerse de Brunel, como de la prueba
 más terminante, y dió órden de que le impusieran el mismo
 suplicio con que le habia amenazado la guerra: Brunel fué
 ahorcado, y su cadáver, abandonado en un sitio inculto y
 yermo, sirvió de pasto á los cuervos y á los buitres. La
 justicia divina hizo entonces que Rugiero estuviese enfermo
 y no pudiera interceder por el ladron, ó quitarle del cuello
 el lazo mortal, como ya lo hizo en otra ocasion: cuando lo
 supo, ya se habia llevado á cabo la ejecucion, de suerte
 que Brunel pereció abandonado de todos.

Bradamante se lamentaba entre tanto de la lentitud con
 que transcurrian los siete dias, término fijado para que Rugiero
 regresara á su lado y abrazase la verdadera fé: su
 impaciencia solo era comparable á la de los que gimen en
 la esclavitud ó en el destierro, los cuales creen que no llega
 nunca el dia en que han de recobrar su libertad ó han de
 disfrutar de la vista siempre anhelada y agradable de la patria
 querida. Más de una vez pensó, en medio de su abrumadora
 espectacion, que Eton ó Pirous se habrian quedado
 cojos, ó que las ruedas del carro del Sol estarian estropeadas,
 cuando tardaban en girar mucho más tiempo
 del acostumbrado. Cada dia que pasaba le parecia más largo
 que aquel en que el justo Hebreo, lleno de fé santa, produjo
 un entorpecimiento en el cielo, y cada noche más prolongada
 que aquella en que Hércules fué concebido.
 
 ¡Ah! ¡Cuántas veces envidió la suerte de los osos, de los lirones
 y de los tejones soñolientos! Hubiera querido pasar
 durmiendo, sin despertar un momento, todo el tiempo que
 faltaba para que Rugiero se presentase, y sin poder oir otra
 cosa hasta que su amante la sacara de su sueño con su grata
 voz; pero no solo no le era posible hacerlo así, sino que ni
 siquiera lograba conciliar el sueño por lo menos una hora
 cada noche. Agitábase continuamente en el lecho; huia de
 ella el reposo; á cada momento se levantaba á abrir la ventana
 para ver si la esposa de Titon empezaba á esparcir sus
 blancas azucenas y encarnadas rosas á los primeros albores
 del Sol naciente. Y sin embargo, en cuanto aparecia este
 con todo su fulgor, ansiaba ya ver el cielo cubierto de estrellas.

Cuando solo faltaban tres ó cuatro dias para que expirara
 el plazo, aguardaba llena de esperanza á cada momento que
 se presentara un mensajero diciéndole: «Ya está aquí Rugiero.»
 Subia con frecuencia á una elevada torre, desde la
 que se descubrian á lo lejos los bosques, los campos y el camino
 que conducia de París á Montalban. Si veia brillar una
 armadura, ó divisaba á alguno que por su aspecto le pareciera
 un caballero, creia conocer en él á su deseado Rugiero,
 y se despejaba su frente y sus radiantes ojos. Si veia
 algun transeunte á pié ó desarmado, creia ver en él al mensajero
 de su esperanza; y aun cuando resultaban siempre
 defraudados sus deseos, reproducíanse en ella, no obstante,
 las mismas alternativas de esperanza y contrariedad.

Esperando encontrarle, cubríase algunas veces con sus
 armas, bajaba del monte y recorria la llanura: como no le
 veia por ninguna parte, suponia que habria llegado ya á
 Montalban por otro camino, y entonces regresaba al castillo
 con la misma ansiedad con que de él habia salido, sufriendo
 una nueva decepcion. De este modo pasó dias y dias
 á cual más tristes, y entre tanto expiró el plazo tan esperado
 por ella. Pero transcurrió otro dia, dos, tres, seis, ocho
 y veinte sin ver á su esposo ni recibir la menor noticia suya:
 entonces, convertida su angustia en desesperacion,
 prorumpió en quejas tales, que hubieran sido capaces de enternecer
 á las mismas Furias coronadas de serpientes en sus
 antros infernales; se golpeó el seno y se mesó los dorados
 cabellos.

—¿Será posible, exclamaba, que me vea obligada á perseguir
 con mi amor al ingrato que huye y se aparta de mí?
 ¿Habré de adorar al que me desdeña? ¿Debo suplicar al que
 se muestra sordo á mis quejas? ¿He de tolerar que reine en
 mi corazon el que así me ódia, al que tan envanecido está
 de sí mismo, que solo una diosa inmortal descendida del
 Olimpo podria encender en su pecho la llama del amor?
 ¡Ay! ¡Harto sabe ese guerrero altivo que le amo y le adoro
 con toda mi alma, y sin embargo, no me quiere ni por
 amante ni por esclava: convencido está de que por él padezco
 y me muero, y probablemente espera para socorrerme
 á que la muerte haya cerrado mis ojos! Teme ver mis
 lágrimas y oir el relato de mi contínuo sufrimiento, que
 bastaria para obligarle á ceder en su proterva tenacidad, y
 se oculta de mí, como puede ocultarse el áspid para conservar
 su venenosa ira cuando teme oir sonidos armoniosos.
 Amor, deten por piedad á ese rebelde, que huye libre
 y velozmente de mi lenta persecucion, ó vuélveme al feliz
 estado del que me hiciste salir cuando no estaba sojuzgada
 por tí ni por nadie. Pero ¡cuán necia soy al confiar en tí!
 Demasiado sé que no te ablandan los ruegos ni las súplicas,
 y que te deleitas, ó más bien que vives y te alimentas tan
 solo de las lágrimas que haces brotar á raudales de los ojos
 de tus víctimas. Mas ¡ah! ¡Desgraciada! ¿A quién he de acusar
 sino á mi insensata pasion, que me remonta á tanta altura
 á través de los aires, que llega hasta la region donde
 se abrasan sus alas, y no pudiendo sostenerse, me precipita
 desde el Cielo á la Tierra? ¡Y si á lo menos concluyeran aquí
 mis males!... Pero no; es forzoso que mi pasion vuelva á
 remontarse y arder de nuevo, para que el dolor que sufro
 no tenga nunca fin! Mas, en vez de lamentarme de mi
 pasion, ¿no debo culpar más bien á mi propia insensatez, que
 me obligó á darle entrada en mi corazon y dejarla adquirir
 un dominio tan grande sobre él, que ha arrancado á la razon
 de su asiento, viéndome ya sin fuerza para resistir á su
 poder? Ya no es tiempo de vencerla ni dominarla, aunque
 me lleva constantemente de mal en peor, y estoy segura de
 que bajaré pronto al sepulcro, porque esta ansiedad aumenta
 por momentos mi martirio.—Pero ¿por qué me acrimino de
 este modo? ¿En qué ha consistido mi falta sino en amarle?
 ¿Y es esto de extrañar cuando su hermosura se apoderó de
 improviso de mis sentidos, dominados por la debilidad natural
 de mi sexo? ¿Por qué habia de resistir y defenderme
 de su extremada belleza, de su noble apostura y de sus expresivas
 frases? ¡Ah! ¡Cuán desgraciado es el que se niega
 á ver la luz del Sol! Y además de que así lo quiso mi destino,
 ¿no consiguieron vencer mi resistencia otras palabras
 dignas de crédito? ¿No se me pintó con los colores más vivos
 la felicidad que debia ser la recompensa de este amor?
 Si los acentos persuasivos de Merlin fueron finjidos, si sus
 consejos fueron engañosos, deberé lamentarme de su falacia,
 pero no dejar de amar á Rugiero. De Merlin, y aun
 tambien de Melisa me quejo y me quejaré eternamente;
 pues si hicieron que los espíritus infernales me ofrecieran
 á la vista los descendientes de mi estirpe, fué tan solo para
 tenerme en una esclavitud perpétua por medio de una esperanza
 engañosa, aun cuando no comprendo la razon que
 les instigó á obrar así, como no fuera la de estar envidiosos
 de mi dulce, segura y tranquila felicidad.

Tanto abrumaba el dolor á Bradamante, que hacia inaccesible
 su corazon á todo consuelo; y sin embargo, á pesar
 de su intensidad, no pudo impedir que se abriera paso hasta
 su pecho un rayo de esperanza, trayendo á su memoria las
 tiernas frases con que Rugiero se habia despedido de ella,
 cuyo recuerdo, venciendo á los contrarios afectos que á la
 doncella agitaban, hizo que esperara de hora en hora el
 regreso de su amante con más resignacion. Esta esperanza
 la sostuvo por espacio de un mes, despues de transcurridos
 los veinte dias, é hizo más llevadera su cruel y continuada
 angustia.

Un dia que, segun su costumbre, iba recorriendo el
 camino por donde esperaba que vendria Rugiero, llegó á
 sus oidos una noticia que disipó la débil esperanza que aun
 la sostenia. Encontró casualmente á un caballero gascon,
 procedente del campamento africano, donde habia permanecido
 prisionero desde el dia en que se dió la gran
 batalla delante de Paris. Despues de dirigirle varias preguntas
 sobre diferentes asuntos, Bradamante entró de lleno
 en la cuestion, causa de su constante inquietud, y le
 pidió noticias de Rugiero, limitando á él desde entonces
 toda su conservacion. El caballero le suministró las noticias
 que deseaba, pues estaba perfectamente enterado de cuanto
 habia ocurrido en la corte de Agramante, y le describió el
 combate personal que Rugiero sostuvo con Mandricardo,
 diciendo que el Tártaro habia quedado muerto en el campo;
 pero que su vencedor salió tan mal herido, que permaneció
 más de un mes postrado en el lecho, inspirando su
 vida sérios temores. Si el caballero hubiese terminado aquí
 su narracion, esta sola hubiera bastado para disculpar á
 Rugiero; mas luego añadió que se encontraba en el campo
 africano una doncella llamada Marfisa, tan valiente como
 hermosa, y experta en el manejo de las armas, la cual
 amaba á Rugiero de quien era correspondida, en términos
 que rara vez se les veia separados, por lo cual todos estaban
 en la persuasion de que se habian prometido eterna
 fé, y de que, en cuanto Rugiero estuviera completamente
 restablecido, celebrarian públicamente sus desposorios con
 gran placer de todos los reyes y príncipes paganos que
 conocian el valor sobrehumano de uno y otro, y esperaban
 que de su union saldria una raza de guerreros la más
 esforzada que jamás hubiese existido.

Motivos tenia el Gascon para creer lo que decia, pues
 tal era la version más acreditada y unánime en el campamento
 africano, y tal lo que públicamente se decia. Dieron
 orígen á estos rumores las repetidas muestras de benevolencia
 que mediaban entre Rugiero y Marfisa; y ya sabemos
 que la Fama, al difundir una noticia, buena ó mala, se
 complace en abultarla conforme va pasando de boca en
 boca. La circunstancia de haberse presentado la guerrera
 con Rugiero para pelear en favor de los moros y de vérseles
 siempre juntos, apoyaba hasta cierto punto esta sospecha,
 que tomó mayor incremento al observarse que, habiéndose
 ausentado Marfisa llevando consigo á Brunel, como ya he
 dicho, regresó sin que nadie la llamara, solo por ver á Rugiero.
 Unicamente por visitarle, cuando sus heridas le tenian
 postrado en el lecho del dolor, habia ido al campo, no una,
 sino muchas veces: permanecia á su lado durante el dia, y
 se separaba de él al hacerse de noche, dando con su conducta
 mucho que hablar á los sarracenos; pues suponiéndola
 todos tan altiva y desdeñosa, que apenas encontraba
 un caballero digno de aprecio, solo con Rugiero se la veia
 humilde y bondadosa.

Luego que el Gascon terminó su relato, asegurando á Bradamante
 que era la historia fiel de lo ocurrido, apoderóse
 de la doncella tanta pena y tan cruel desesperacion, que
 estuvo próxima á caer del caballo. Volvió riendas sin decir
 una palabra, henchida de ira, de rabia y de furiosos celos,
 y regresó á su castillo furibunda y sin el menor resto de
 esperanza. Armada como estaba se dejó caer en el lecho,
 apoyando su rostro y sus lábios en las almohadas, á fin de
 ahogar el rumor de los sollozos que podrian descubrir el
 estado de su alma. Repitiendo las palabras del caballero
 Gascon, cayó en tal desaliento y dolor, que no le fué posible
 contenerlo, y se vió obligada á exhalarlo de esta
 suerte:

—¡Ay mísera de mí! ¿A quién podré dar crédito en lo sucesivo?
 Fuerza será decir que todos los hombres son pérfidos
 y crueles, si lo eres tambien tú, Rugiero mio, ¡á quien
 yo creia tan tierno y tan leal! ¿Se vió nunca una crueldad,
 una traicion más odiosa? ¡Cualquiera otra es insignificante,
 si se compara con el pago que has dado á los beneficios que
 me debias! Ya que no existe un solo caballero que pueda
 igualarse á tí en ardor, en belleza, en varonil denuedo, en
 costumbres y en bizarría, ¿por qué no añades, Rugiero, á
 tan ilustres y virtuosas dotes, la de la constancia? ¿Por qué
 no se ha de decir tambien que es inviolable tu firmeza y tu
 lealtad, esa virtud ante la cual ceden todas las demás?
 ¿Ignoras, por ventura, que si la lealtad no existe, pierden
 todo su esplendor el valor más heróico y las proezas más
 brillantes, lo mismo que sin la luz no puede verse ningun
 objeto, por hermoso que sea? Harto fácil te fué engañar á
 una doncella de quien eres señor, árbitro y dios, y á la que
 podias haber hecho creer con tus palabras que el Sol era oscuro
 y frio, si así te lo hubieses propuesto. ¡Pérfido! Si ahora
 no te arrepientes de dar muerte á la que tanto te ama, ¿qué
 cosa habrá capaz de hacerte sentir remordimientos? Si la falta
 de fé y lealtad es para tí una cosa tan leve ¿qué otro peso
 podrá oprimir tu corazon? ¿Qué suplicios guardas para los
 que te aborrecen, cuando á mí, que tanto te amo, me haces
 sufrir estos tormentos? ¡Ah! ¡Si no consigo una pronta venganza,
 afirmaré que en el Cielo no hay justicia! Si la ingratitud
 es el pecado que grava con mayor peso la conciencia
 del hombro, y por ella fué precipitado el más hermoso de
 los ángeles desde el Cielo á los profundos Infiernos, y si todo
 crímen encuentra un castigo proporcionado, cuando una
 cumplida enmienda no lava las culpas del corazon, procura
 guardarte del castigo que te espera como merecida recompensa
 de tu ingratitud para conmigo, ya que no quieres
 reparar tu falta. Tambien debo acusarte, cruel, de otro
 vicio más infame; del de ladron: y no porque me hayas
 arrebatado el corazon, pues voluntariamente te absuelvo
 de este robo, sino porque habiéndote entregado á mí, te me
 has sustraido contra toda razon y justicia. ¡Restitúyeme tu
 corazon, impío, pues harto sabes que no hay salvacion para
 el que guarda lo que no le pertenece! Me has abandonado
 Rugiero; yo no quiero, y aunque quisiera, no podria abandonarte:
 mas, para poner término de una vez á mis torturas
 y sufrimientos, puedo y quiero arrancarme la existencia.
 Un solo pesar me atormenta: el de no morir poseyendo
 tu cariño; pues si los dioses me hubiesen concedido la gracia
 de exhalar el último suspiro cuando me amabas, jamás
 muerte alguna fuera tan agradable.

Al decir estas palabras, saltó del lecho dispuesta á morir,
 y arrebatada por la cólera, dirigió contra su corazon la
 punta de la espada; pero la armadura que llevaba impidió
 la realizacion de su criminal propósito. Entonces se abrió
 paso en su turbada mente una idea más digna, y deslizó
 en su corazon estas palabras:—«¡Oh! doncella nacida de
 una estirpe esclarecida: ¿por qué intentas poner fin á tus
 dias de un modo tan innoble y bochornoso? ¿No vale más,
 acaso, que te lances en medio de los combates, donde á todas
 horas se puede encontrar una muerte gloriosa? Podrá muy
 bien suceder que expires á la vista de Rugiero, que tal vez
 derramará algunas lágrimas á tu memoria; y si llegases á
 sucumbir bajo sus golpes, ¿qué otra muerte más apetecible
 podrias esperar? Razon será que el mismo Rugiero te arranque
 la vida, ya que es causa de que vivas en un perpétuo
 tormento. Podrá tambien suceder que, antes de morir,
 encuentres una ocasion oportuna para vengarte de aquella
 Marfisa, que con sus pérfidos y deshonestos amores te ha
 conducido al borde de la tumba, privándote de tu Rugiero.»

Estas reflexiones parecieron mejores y más razonables á
 la guerrera, y en seguida añadió á sus armas una divisa, que
 era el emblema de su desesperacion y de sus deseos de morir.
 Su sobrevesta era del color amarillento que toman las hojas
 cuando las han arrancado de sus ramas, ó cuando al árbol
 que las hojas sostenia llega á faltarle la sávia que le daba
 vida: en la orla estaba recamada de troncos de ciprés, cual
 si estuviera marchito despues de haber sentido el filo de la
 dura hacha. Con este traje, tan adecuado á su dolor, saltó
 
 sobre el caballo que solia montar Astolfo, y cogió aquella
 lanza de oro, cuyo solo contacto bastaba para lanzar de
 la silla á los caballeros más valientes. No creo necesario
 repetir ahora por qué, dónde ni cuándo se la entregó Astolfo,
 ni de qué modo habia pasado á manos del duque inglés.
 Bradamante se armó con ella, ignorando, sin embargo, su
 prodigiosa propiedad.

Sin escudero y sin compañía alguna, bajó del monte y se
 dirigió por el camino más corto para llegar á París y al
 sitio en que poco antes se hallaba establecido el campamento
 sarraceno; pues aun no habia circulado por Montalban
 la noticia de que el paladin Reinaldo, ayudado de
 Carlomagno y de Malagigo, habia obligado á los moros á
 levantar el asedio de París. Ya habia dejado á sus espaldas
 á Quercy, la ciudad de Cahors y las montañas donde nace el
 Dordoña, y descubria las comarcas de Clermont y Montferrand,
 cuando vió venir por el mismo camino una dama
 de benigno aspecto, que lleva un escudo pendiente del arzon
 de la silla: á su lado iban tres caballeros, y la acompañaba
 además un séquito numeroso de doncellas y escuderos.

La hija de Amon preguntó el nombre de aquella dama á
 un escudero que pasó por su lado, y este le contestó:

—Es una embajadora, enviada al Rey del pueblo franco
 desde un país situado más allá del polo Artico, la cual ha
 venido tras una larga navegacion desde una isla que unos
 llaman Perdida y otros Islandia, cuya reina, admirable por
 su belleza sin igual en el mundo, belleza que solo á ella, y
 á nadie más, ha concedido el Cielo, envia á Cárlos el escudo
 que veis; pero con la condicion expresa de que ha de entregarlo
 al mejor caballero que, segun su opinion, exista en el
 mundo. Como ella se tiene, y con razon, por la más hermosa
 de las mujeres, quisiera encontrar un caballero que á su
 vez fuese el más audaz y valiente de los hombres; porque
 ha formado el incontrastable designio, al que nada podrá
 hacerle faltar, de no entregar su corazon y su mano, sino
 al que descuelle sobre todos por sus señaladas proezas. Espera
 encontrar en Francia, y entre los famosos paladines
 de Carlomagno, el caballero que haya dado mayores pruebas
 de ser más fuerte y denodado que otro cualquiera. Los
 tres señores que veis al lado de esa embajadora son tres
 reyes: el uno de Suecia, el segundo de Gocia, y de Noruega
 el tercero; en valor pocos, ó ninguno, les igualan. Esos
 tres, cuyos estados son los menos lejanos de la Isla Perdida,
 así llamada porque sus costas son muy poco conocidas de
 los navegantes, eran y son todavía amantes de la Reina:
 por obtener su mano, cuya posesion se disputan mútuamente,
 y por hacerse agradables á sus ojos, han llevado á
 cabo tales proezas, que durará su memoria mientras la
 bóveda celeste gire sobre sus ejes: pero ella no quiere á
 ninguno de los tres, como desdeñará á todo aquel que no
 esté reconocido por el primer guerrero del mundo.—«Poco
 me importan, suele decirles, los triunfos que consigais en
 estos países. Si uno de vosotros sobrepuja á los otros dos,
 como el Sol sobrepuja á las estrellas, reconoceré su mérito,
 y no podré menos de ensalzarle por él; pero no creo que
 eso baste para que tenga la pretension de ser el mejor caballero
 que haya ceñido espada. Pienso enviar un rico escudo
 de oro á Carlomagno, á quien estimo y venero como el
 monarca más sábio que existe en el mundo, con el encargo
 de que lo entregue al caballero que consiga la palma del
 valor y de la bizarría. Que sea el vencedor vasallo suyo ó
 de otros, poco me importa: me someteré gustosa al parecer
 de aquel rey. Si despues de haber llegado ese escudo á poder
 de Carlomagno y de darlo al caballero de más ardor y
 fortaleza que, segun su opinion, exista en su corte ó en otra
 cualquiera, es uno de vosotros el que con el auxilio de su
 valor trae el escudo, cifraré en él todo mi amor, todo mi
 anhelo, y ese será mi esposo y mi dueño.»—Esta promesa
 ha hecho venir hasta aquí á estos tres reyes, cuyos estados
 se encuentran muy remotos de la Francia, con el firme propósito
 de conquistar el escudo ó perecer en la demanda.

Bradamante escuchó con la mayor atencion la respuesta
 del escudero, el cual se despidió de ella, y lanzando su caballo
 á galope, se reunió en breve á sus compañeros. La
 guerrera no siguió tras él, sino que continuó su camino
 tranquilamente, vaticinando en su interior diferentes cosas
 que sobrevendrian, á no dudarlo, y especialmente la de que
 aquel escudo seria un manantial inagotable de rencillas y
 discordias entre los paladines y demás caballeros de la
 Francia, si Carlomagno se decidia á declarar cuál de ellos
 fuese el mejor y entregárselo á él. Esta idea oprimia su
 corazon, pero mucho más y de peor manera se lo destrozaba
 el recuerdo del abandono en que la habia dejado Rugiero
 por entregar su amor á Marfisa. Tan fija y tenazmente
 estaba grabado en su imaginacion este pensamiento, que
 caminaba á la ventura, sin saber donde iria á parar, ni si
 encontraria un cómodo asilo donde albergarse durante la
 noche. Así como la nave separada de la orilla por los vientos
 ó por cualquier otro accidente, boga privada de piloto
 ó timonel por donde quiere llevarla la corriente, así la
 guerrera, preocupada constantemente con la idea de Rugiero,
 se dejaba llevar por Rabican, del que no se cuidaba
 en lo más mínimo.

Alzando por fin los ojos, vió que el Sol habia vuelto la
 espalda á las ciudades de Bocco, y se habia sepultado,
 
 como un pez, en el seno de su anciana nodriza, más allá de
 Marruecos. No podia pensar en cobijarse bajo la enramada,
 porque soplaba un viento frio, y el Cielo encapotado anunciaba
 de un momento á otro lluvia ó nieve. Apresurando
 el paso de su corcel, no tardó mucho en ver á un pastor
 que estaba recogiendo sus ganados: preguntóle con mucho
 interés si habia por allí cerca algun albergue bueno ó malo
 donde pudiera recogerse, pues como quiera que fuese, de
 seguro estaria en él bastante mejor que expuesta á la lluvia.
 El pastor respondió:

—No conozco otro sitio que poder indicaros, como no sea
 un castillo llamado la Roca de Tristan, que está á cuatro ó
 seis millas de aquí: pero no es muy fácil encontrar asilo en
 él, porque todo caballero tiene que conquistar su hospitalidad
 con las armas en la mano, y defenderla despues de los
 que acuden nuevamente á pedirla. Si cuando se presenta
 algun guerrero, está desocupada la estancia, el Castellano
 le recibe sin ninguna dificultad; pero le exige la promesa
 formal de que ha de salir á pelear contra todos los que vayan
 llegando posteriormente. Si no se presenta nadie, el
 caballero pasa tranquilamente la noche; pero si llega algun
 viajero, está obligado á requerir sus armas y á luchar con
 él, debiendo el vencido ceder su puesto al vencedor, y resignarse
 á pasar la noche á la intemperie. Si dos, tres, cuatro
 ó más guerreros juntos hallan vacío el castillo, se albergan
 en él con toda paz y sosiego: el que llega despues, tiene
 peor suerte, porque ha de combatir con todos los primeros.
 Por el contrario, si es uno solo el que ha recibido hospitalidad,
 bien necesita de todo su vigor y destreza; porque está
 obligado á pelear con dos, tres, cuatro, ó con cuantos se
 presenten despues que él. Una costumbre análoga rige con
 respecto á las damas ó doncellas que llegan solas ó acompañadas
 al castillo: la hospitalidad corresponde de derecho á
 la más hermosa, y la que lo sea menos, tiene que cederle el
 puesto y quedarse fuera de la fortaleza.

Bradamante preguntó dónde estaba situado aquel castillo,
 y el buen pastor, en vez de contestarle, se limitó á
 designárselo con el dedo á una distancia de cinco ó seis
 millas. A pesar de la rapidez de Rabican, no pudo Bradamante
 hacerle caminar de prisa por aquel terreno pantanoso
 y difícil á causa de lo lluvioso del tiempo, y llegó despues
 que la noche hubo tendido su espeso manto. Halló cerrada
 la puerta del castillo, y dijo al que lo custodiaba, que deseaba
 alojarse en él. Le contestaron que estaban ya ocupadas
 las habitaciones por algunas damas y guerreros que
 habian llegado antes que ella, y estaban esperando en torno
 de un buen fuego que terminaran los preparativos de la
 cena para sentarse á la mesa.

—Como no se la hayan comido ya, exclamó la doncella,
 no creo que el cocinero la haya guisado para ellos. Ve,
 pues, y diles que aquí les espero; que conozco la costumbre
 que rije en este castillo, y me propongo observarla.

Corrió el centinela á llevar á los caballeros esta embajada,
 tanto menos agradable para ellos, cuanto que
 estaban descansando cómodamente, y se veian obligados á
 salir fuera del castillo con un tiempo borrascoso, y cayendo
 la lluvia á torrentes. Se levantaron, sin embargo; cogieron
 sus armas con mucha calma, y se dirigieron con bastante
 lentitud á donde les estaba esperando la guerrera. Aquellos
 tres caballeros valian tanto, que muy pocos podian igualárseles
 en el mundo: eran los mismos á quienes habia encontrado
 Bradamante durante el dia al lado de la embajadora;
 y habian venido á Francia desde Islandia para conquistar
 el escudo de oro. Como habian caminado con más
 
 rapidez, llegaron al castillo antes que la guerrera. Muy
 pocos les aventajaban en el manejo de las armas; pero Bradamante
 era una de estos pocos, y además, por ningun concepto
 se resignaba á permanecer fuera del castillo aquella
 noche, mojándose y sin tomar alimento.

Los habitantes de la fortaleza se asomaron á las ventanas
 y galerías para ver la lucha á la incierta y débil claridad
 que la Luna esparcia, á pesar de las nubes y de la copiosa
 lluvia. Deseosa Bradamante de medir sus armas con
 los tres caballeros, así que oyó abrir las puertas y bajar el
 puente levadizo, y vió salir por él á sus tres adversarios,
 sintió una alegría semejante á la de un amante
 apasionado, que procura entrar furtivamente en la
 estancia de su amada, cuando despues de mucho esperar,
 oye por fin la silenciosa llave dando vuelta á la cerradura.
 En cuanto vió á los tres guerreros salir á un tiempo ó con
 poca diferencia fuera del puente levadizo, retrocedió para
 tomar terreno, y lanzó en seguida su excelente corcel á
 rienda suelta, enristrando la lanza que le confiara su primo,
 aquella lanza que derribaba indefectiblemente del caballo
 á todo campeon, aun cuando fuera el mismo Marte.
 El rey de Suecia, que fué el primero en acometer, fué tambien
 el primero en quedar tendido en el campo: ¡con tanta
 violencia dió contra la visera de su yelmo aquella lanza
 que nunca se habia enristrado en vano! Embistió despues el
 rey de Gocia, y encontróse sin saber cómo lejos de su corcel
 con los piés en el aire: el tercero, por fin, midió asimismo
 el suelo con sus espaldas, quedando medio enterrado en
 el agua y el barro.

En cuanto Bradamante hubo derribado á sus tres contendientes
 con otros tantos botes de su lanza, se dirigió al
 castillo, donde debia recibir la hospitalidad que habia conquistado:
 mas antes de entrar en él, le hicieron jurar que
 saldria á combatir con todo caballero que se presentara. El
 señor del castillo, que acababa de apreciar su valor, le prodigó
 toda clase de atenciones: por su parte, hizo lo mismo
 la dama que habia llegado á la fortaleza con los tres vencidos,
 la mensajera enviada al rey de Francia desde la isla
 Perdida. Saludó cortesmente á la jóven, y con el agrado y
 afabilidad, naturales en ella, salió á su encuentro, la cogió
 de la mano, é hizo que se sentara á su lado cerca del
 fuego.

Bradamante empezó á desarmarse, y ya se habia quitado
 el escudo y el yelmo, cuando salió unida á este una cofia
 de oro en que acostumbraba recoger sus cabellos, los
 cuales cayeron en ondulantes rizos sobre sus hombros, y
 descubrieron que aquel guerrero era una doncella tan hermosa
 como valiente. A la manera que al levantarse el telon
 suele aparecer la escena, iluminada con mil luces, y
 adornada con arcos y soberbios monumentos llenos de oro,
 de estátuas y de magníficas pinturas, ó como cuando el Sol,
 al rasgar una nube, ostenta su disco refulgente y esplendoroso,
 así tambien, al quitarse Bradamante el yelmo,
 pareció mostrar el Paraiso abierto á los ojos atónitos de los
 circunstantes. Habian crecido los hermosos cabellos que le
 cortara el monje, y eran ya tan largos, que podia sujetarlos
 trenzados en la parte posterior de la cabeza, si bien todavía
 no tenian su primitiva longitud. El señor del castillo
 habia visto otras veces á Bradamante: así es que la conoció
 en seguida, y redobló su solicitud y sus cuidados para
 con ella.

Sentados al rededor del fuego, entretuvieron sus oidos
 con agradables al par que honestas pláticas, mientras preparaban
 otro alimento, que proporcionara un placer semejante
 á sus cuerpos. La doncella preguntó á su huésped si
 la costumbre que veia establecida en el castillo para albergar
 á los transeuntes era de fecha reciente, ó si contaba ya
 algunos años de antigüedad; así como cuándo y quién la
 estableció. El Castellano satisfizo su curiosidad en los siguientes
 términos:

—En el reinado de Faramundo, su hijo Clodion amaba á
 una jóven, donosa y bella, que por sus atractivos no tenia
 rival en aquella época remota. Tan enamorado estaba de
 ella, que continuamente se le veia á su lado con una asiduidad
 igual á la que, segun es fama, empleaba para guardar
 á Io su pastor; pues en el corazon del príncipe dominaban
 por igual el amor y los celos. La tenia en este
 mismo castillo que le habia regalado su padre, y rara vez
 salia de él: vivian aquí con Clodion diez de los mejores caballeros
 que por entonces habia en Francia. Cierto dia llegó
 á esta fortaleza el valiente Tristan, acompañando á una
 dama, á quien pocas horas antes acababa de arrancar de
 las manos de un gigante feroz. Presentóse Tristan cuando
 el Sol habia ya vuelto las espaldas á las playas de Sevilla;
 y como no habia otro albergue en un rádio de diez millas,
 pidió aquí hospitalidad. Clodion, que, segun he dicho, estaba
 tan furiosamente enamorado como celoso, habia resuelto
 negar la entrada en su castillo á todo caballero indistintamente,
 mientras permaneciera en él su amada. Viendo
 Tristan que á pesar de sus repetidos ruegos no encontraba
 la hospitalidad que pedia, esclamó:

—»Yo sabré obligarte á hacer, á pesar tuyo, lo que no
 han conseguido mis instancias.

»Y desafió á Clodion y á los diez caballeros que con él
 estaban, diciéndoles con arrogante voz, que con su lanza y
 su espada les daria una leccion de cortesía y nobleza; mas
 habia de ser con la condicion de que si los derribaba á todos
 ellos, y él permanecia firme en la silla, deberia quedar
 dueño del castillo por aquella noche, mientras que los vencidos
 estarian obligados á pasarla fuera de él. El hijo del
 rey de Francia corrió un inminente peligro de muerte por
 no sufrir tal baldon; pues fué derribado violentamente de
 su caballo: igual suerte cupo á sus diez compañeros; y el
 vencedor Tristan, dejándolos á la puerta, entró en el castillo,
 donde halló á aquella jóven tan amada de Clodion: la
 naturaleza, tan avara en repartir los dones de la hermosura,
 parecia, sin embargo, haberse complacido en adornar á
 la linda dama con toda clase de atractivos. Tristan empezó
 en seguida á hablar con ella, mientras que el insoportable
 torcedor de los celos martirizaba fuera del castillo á su
 amante, el cual no tardó en dirigir al caballero las súplicas
 más ardientes, rogándole que le restituyera su
 amada.

»Aun cuando Tristan no estaba muy prendado de la jóven,
 pues la pocion encantada que en otra ocasion habia
 bebido no le permitia amar á ninguna mujer más que á
 Isota, deseoso, sin embargo, de vengarse de la ruda y descortés
 acogida de Clodion, le contestó que creeria incurrir
 en una imperdonable falta, si consintiera en que una dama
 tan bella saliese del castillo.—«Si Clodion se lamenta de
 dormir solo á la intemperie, añadió al mensajero, y desea
 compañía, le enviaré una jóven que tengo conmigo, fresca,
 sonrosada y bella, aunque no tanto como su amada. Accederé
 á que la doncella que le ofrezco pase á su lado la noche
 y obedezca todos sus mandatos; en cuanto á la más
 bella, me parece justo y conveniente que quede á disposicion
 del más vigoroso.»

»Despechado Clodion con tal respuesta, é inflamado de
 cólera, anduvo toda la noche dando vueltas en torno del
 castillo, como si estuviera encargado de velar por el reposo
 de los que dentro de él dormian á sus anchas; lamentándose
 de que le hubieran privado de su dama mucho más que
 del frio y del viento. A la mañana siguiente, se la devolvió
 Tristan, condolido de su tristeza, librándole al mismo
 tiempo del doloroso peso que le oprimia el corazon; pues
 le aseguró clara y firmemente que se la entregaba tal
 cual la habia encontrado, y que aun cuando la dureza del
 príncipe para con él le hacia acreedor del mayor ultraje, se
 daba por satisfecho con haberle tenido toda la noche á la
 intemperie. Clodion intentó disculpar su conducta, diciendo
 que el amor le habia hecho incurrir en tan grave falta;
 pero Tristan no quiso aceptar tal disculpa, replicándole que
 el amor debe excitar en el corazon del hombre sentimientos
 generosos, y nunca actos tan villanos.

»Clodion no permaneció mucho tiempo en este castillo
 despues de la partida de Tristan, sino que cambió de morada,
 regalando esta á un caballero á quien tenia en grande
 estima, con la expresa condicion de que, tanto él como sus
 sucesores habrian de observar, siempre que se les pidiese
 hospitalidad, la costumbre siguiente: el caballero más valiente
 y la dama más hermosa deberian ser los preferidos
 para albergarse aquí, y el que resultara vencido estaria
 obligado á abandonar el puesto, y á dormir en el prado ó
 donde más le agradara. Tal es la ley cuya observancia se
 ha conservado hasta nuestros dias.»

Mientras el Señor del castillo entretenia á sus oyentes
 refiriéndoles esta historia, el mayordomo habia estado disponiendo
 la mesa en el gran salon, pieza notable por su
 asombrosa suntuosidad, al cual pasaron los convidados á la
 luz de las antorchas. Al entrar en dicho salon Bradamante
 y su jóven y donosa compañera, lo recorrieron con la vista
 y observaron que sus soberbias paredes estaban cubiertas
 de pinturas magníficas. Maravilladas al ver aquella estancia
 tan lujosamente adornada, casi se olvidaban de disfrutar
 de los manjares por contemplarla, á pesar de que
 necesitaban restaurar sus fuerzas, casi aniquiladas por las
 fatigas de aquel dia, y á pesar tambien de que el mayordomo
 y el cocinero se impacientaban al ver que las viandas
 se enfriaban en los platos, atreviéndose á decir estas
 palabras: «Mejor será que ante todo deis alimento á vuestros
 estómagos, pues tiempo os quedará para dárselo á los
 ojos.»

Estaban ya sentados á la mesa, é iban á empezar la cena
 cuando el Señor del castillo reparó en que faltaba á la ley
 si permitia que se alojaran dos damas en la fortaleza; preciso
 era que la más hermosa continuara en ella y saliera la
 otra á pesar de la lluvia y de la violencia del huracan; pues
 como no habian llegado las dos al mismo tiempo, la costumbre
 exigia que se hiciera así. Llamó á dos ancianos y
 algunas dueñas de la casa, que servian de árbitros en tales
 casos, y designándoles ambas doncellas, les ordenó que
 dieran su parecer sobre cuál de las dos era la más hermosa.
 Quedó resuelto por unanimidad que la más bella era la hija
 de Amon, la cual sobrepujaba en gracias á la otra dama
 del mismo modo que en valor habia sobrepujado á los tres
 reyes. El Castellano dijo entonces á la embajadora de Islandia,
 que presenciaba la deliberacion no sin algun recelo:

—No debe pareceros descortesía que observemos la ley
 cual corresponde. Forzoso os será, pues, buscar otra morada
 donde albergaros, puesto que todos hemos convenido
 en que esa jóven os aventaja en belleza y donosura, por
 más que esté despojada de todo adorno.

Cual se ve de improviso á una negra nube subir desde
 un húmedo valle hasta el cielo, cubriendo con su tenebroso
 crespon la faz del Sol poco antes radiante y esplendorosa,
 del mismo modo se demudó el semblante de la dama, al oir
 la dura sentencia que la obligaba á arrostrar la lluvia y el
 frio fuera del castillo, en términos de que ya no parecia la
 misma jóven plácida y serena que pocos momentos antes.

Cubrióse su rostro de una palidez mortal, muestra evidente
 del desagrado que le causaba tan inhumana sentencia;
 pero observándolo Bradamante y conmovida por una
 tierna compasion, quiso oponerse á que saliera aquella dama
 diciendo:

—No puede parecerme justo ni bien meditado todo fallo
 que se prenuncie sin oir de antemano cuantas razones
 quiera alegar en su defensa la parte condenada. Yo, aceptando
 la defensa de esta causa, y haciendo abstraccion
 completa de si mi belleza es superior ó inferior á la de esta
 dama, diré que no he venido aquí como mujer, ni quiero
 tampoco que se me considere como á tal. ¿Y quién se atreverá
 á asegurar, como no consienta en desnudarme de mis
 vestidos, que soy, ó no soy, lo que esa jóven es? Lo que no
 se sabe, no debe afirmarse, y mucho menos cuando tal
 afirmacion puede perjudicar á otro. Muchos conozco que
 tienen los cabellos largos como yo, y sin embargo, no son
 mujeres. Si he conquistado la hospitalidad que me concedeis,
 como caballero ó como mujer, harto claramente lo
 habeis visto. ¿Por qué pues habeis de calificarme de mujer,
 si todas mis acciones son de hombre? Vuestra ley tan solo
 establece que las damas han de ser vencidas por las
 damas, y no por los guerreros. Supongamos, sin embargo,
 admitiendo vuestro parecer, que yo fuese mujer (lo cual no
 concedo en manera alguna), pero que mi belleza no llegara
 á igualar á la de esa dama: no creo que por esta causa os
 resolvierais á dejarme sin la recompensa de que mi valor
 me hiciese acreedora, por más que mi rostro no la mereciese;
 porque seria una punible injusticia negarme por falta
 de atractivos lo que mi valor me hubiera hecho conquistar
 por medio de las armas. Y aunque la costumbre
 dispusiera que el que pierde en punto á belleza debe
 abandonar el puesto, yo querria permanecer en él á todo
 trance. Por lo tanto, no siendo iguales las circunstancias
 que concurren entre esa dama y yo, debo inferir que, sentada
 la cuestion bajo el punto de vista de la belleza, puede
 perder mucho y no ganar nada conmigo, y donde las pérdidas
 y las ganancias no son iguales en todo, no puede
 tampoco establecerse una competencia honrosa: por consiguiente,
 ya sea favor ó justicia, no prohibireis á esa dama
 que pase la noche en este castillo. Si hay alguno que se
 atreva á decir que mi opinion no es justa y razonable,
 pronta estoy á sostener como guste, que su parecer es falso,
 y verdadero el mio.

La hija de Amon, compadecida de que tan sin razon se
 viese aquella dama obligada á salir al campo, donde caia
 una copiosa lluvia y no habia un solo abrigo donde guarecerse,
 supo persuadir al señor del castillo con sus razonables
 y sensatas palabras, y especialmente con su última
 proposicion, á que se estuviera quieto, y conviniera con
 ella en cuanto habia expuesto. Así como durante el ardiente
 calor del estío, cuando más sedientas están las agostadas
 plantas, se reanima la flor, próxima á marchitarse por
 falta de aquel jugo que la sostenia, en cuanto siente la anhelada
 lluvia, así tambien la embajadora, al verse tan brillantemente
 defendida, ostentó en su rostro la apacible belleza
 que la adornaba anteriormente.

Preparáronse entonces á disfrutar de los placeres de aquella
 cena que aun no habian tocado, y no fué ya turbado su
 contento por la llegada de ningun caballero andante. Todos
 hicieron honor al banquete, excepto Bradamante, que continuaba
 triste y afligida como siempre; pues aquel temor,
 aquella terrible sospecha que la oprimia sin cesar, le quitaba
 el gusto para todo. Una vez terminada la cena (que se
 habria prolongado más, si no lo hubiera impedido el deseo
 de satisfacer la curiosidad), se levantó Bradamante, imitándole
 la mensajera. Por órden del Castellano, encendió un
 paje una multitud de bugías, que esparcieron la más viva
 claridad en todo el salon. En el canto siguiente diré lo que
 ocurrió.

Canto XXXIII

Bradamante ve representadas las guerras futuras en las pinturas del castillo
 cuyas puertas le abrió su valor.—La fuga de Bayardo interrumpe el
 combate de Reinaldo y el rey de Sericania.—Astolfo, que daba la vuelta al
 mundo á través de los aires, llega á Nubia de donde espulsa á las feroces
 arpías, que devoraban los manjares de la mesa del rey, y las persigue hasta
 la boca del infierno.

Timágoras, Parrasio, Protógenes, Polignoto, Timante,
 Apolodoro, el ilustre y universalmente conocido Apeles,
 Zeuxis, y todos los pintores más famosos de la antigüedad,
 cuyo renombre (á pesar de Cloto que destruyó sus
 cuerpos y despues sus obras) vive y vivirá en el mundo,
 mientras se lea ó escriba, merced á los poetas; cuantos
 existieron ó aun existen en nuestro tiempo, como Leonardo
 de Vinci, Andrés Mantegna, Juan Bellini, los dos Dossi,
 y el que pinta y esculpe con igual talento, Miguel, más
 bien que mortal, Ángel divino; Sebastiano del Piombo,
 Rafael, Ticiano, honra de Venecia y Urbino los primeros y
 de Cadore el último, y todos aquellos cuyos trabajos compiten
 con las obras maestras de la antigüedad; cuantos artistas,
 en fin, gozan hoy de alguna fama ó la han tenido
 hace mil y mil años, representaron con sus pinceles
 en lienzos ó edificios únicamente los sucesos que ya
 acaecieron; pero jamás habreis oido decir que ningun pintor
 antiguo ni moderno haya pintado los acontecimientos
 futuros, y sin embargo, se han encontrado cuadros representando
 historias, que se pintaron antes de que sucedieran.

No puede envanecerse de hacer otro tanto ningun artista,
 vivo ó muerto; porque este arte pertenece tan solo á
 los encantadores, á cuyos conjuros se estremecen los espíritus
 infernales. Valiéndose Merlin de un libro que se proporcionó
 en el lago Averno ó en las grutas Nursinas,
 obligó á los demonios á construir en una sola noche el salon
 de que he hablado en el canto anterior. El arte mágica
 con que nuestros antepasados hicieron tales prodigios, se
 ha perdido completamente.

Pero volviendo donde me estarán esperando los que ansiaban
 contemplar las pinturas de aquella sala, diré que á
 una señal dada por el Señor del castillo, trajo un escudero
 varias antorchas encendidas, cuya luz disipó las tinieblas
 que en torno reinaban, produciendo tal claridad que parecia
 de dia. El Castellano dijo entonces:

—Habeis de saber, que de todos los combates que aquí
 están representados, son todavía muy pocos los que han
 acontecido, porque se pintaron antes de que sucedieran;
 pero su autor supo tambien adivinarlos. A la vista teneis
 las victorias ó derrotas que nuestros soldados conseguirán
 ó tendrán que sufrir en Italia. El profeta Merlin se esmeró
 en reproducir en esta sala todas las batallas prósperas ó
 adversas que los franceses habian de dar al otro lado de los
 Alpes, desde la época en que él vivió hasta mil años despues.
 El rey de Bretaña envió á Merlin á disposicion del rey
 franco sucesor de Marcomiro: os diré en pocas palabras
 la causa de la venida de Merlin, y por qué ejecutó este trabajo.

»El rey Faramundo, que fué el primero que invadió la
 Galia atravesando el Rin á la cabeza del ejército franco,
 despues de conquistar este país, formó el designio de sojuzgar
 tambien la soberbia Italia, en vista de que el Imperio
 romano iba decayendo de dia en dia; y con este objeto
 quiso aliarse con el británico Arturo, contemporáneo suyo.
 Arturo, que no emprendia cosa alguna sin consultar préviamente
 el parecer de Merlin, del sábio encantador hijo
 del demonio, que profundizaba los arcanos del porvenir,
 supo por él los peligros á que expondria á sus soldados si
 penetraba en la region que dividen los Apeninos y está limitada
 por el mar y los Alpes, cuya profecía se apresuró á
 poner en conocimiento de Faramundo. Merlin anunció al
 Rey franco que todos cuantos empuñaran el cetro de Francia
 despues de él, verian sus ejércitos destruidos por el
 hierro, el hambre ó la peste, y que sus pretensiones sobre
 Italia solo les reportarian alegrias transitorias y prolongados
 lutos, pocas ventajas é interminables daños, porque las
 lises no podrian arraigarse jamás en aquel país. Faramundo
 dió tal crédito á los vaticinios del encantador, que dirigió
 hácia otra parte sus armas; y Merlin, previendo los
 acontecimientos futuros como si en realidad hubieran tenido
 efecto, accedió á los ruegos del Rey, segun se cree, é
 hizo por medio de encantamientos esas pinturas que representan
 todos los hechos de armas que deberian llevar á cabo
 los franceses, como si ya se hubiesen realizado. El monarca
 francés quiso dar á entender á sus sucesores que así
 como podria alcanzar triunfos y honores todo el que abrazara
 la defensa de Italia contra cualquiera de sus enemigos,
 del mismo modo deberia estar seguro de hallar abierta la
 tumba en sus montañas si se dirigia á ella con intencion de
 saquearla ó tiranizarla, haciéndole soportar el yugo de la
 esclavitud.»

Así dijo, y en seguida condujo á los circunstantes hácia
 el cuadro donde empezaban las historias, mostrándoles á
 Sigeberto, que estimulado por los cuantiosos donativos que
 le ofreciera el emperador Mauricio, bajaba desde el monte
 de Jove á la extensa llanura regada por el Lambro y el Tesino.
 Veíase en él á Autharis, no solo rechazando la invasion
 de los franceses, sino desordenando y aniquilando su
 ejército.

En otro cuadro se veia á Clodoveo atravesando los Alpes
 á la cabeza de un ejército de cien mil hombres; pero el Duque
 de Benevento, que no contaba para hacerle frente más
 que con un número muy reducido de tropas, fingia abandonar
 el campamento, á fin de que cayera el enemigo en el
 lazo que se le tendia. La soldadesca francesa se lanzaba sobre
 el vino lombardo para escarmiento y baldon suyo, quedando
 prendida en él, como las moscas en la miel.

En el cuadro siguiente se veia á Childeberto enviando á
 
 Italia una inmensa multitud de capitanes y guerreros franceses;
 pero sin poder envanecerse, más que Clodoveo, de
 haber saqueado ó vencido al lombardo; porque cayó sobre
 su ejército la espada del Cielo produciendo en él tal estrago,
 que todos los caminos estaban sembrados de cadáveres franceses,
 muertos de calor ó de disentería, en términos que de
 cada diez no volvió uno sano.

El Castellano les mostró despues á Pepino y en seguida á
 Cárlos, que bajaban uno tras otro á Italia, consiguiendo
 ambos ver coronada su empresa de un éxito feliz, por lo
 mismo que no la habian llevado á cabo con objeto de asolar
 el país, sino con el de defender el primero al oprimido
 Pastor Esteban, y el segundo á Adriano y á Leon despues.
 El uno conseguia domeñar al belicoso Astolfo, y el
 otro vencer y hacer prisionero á su sucesor, reponiendo al
 Papa en su honorífico puesto.

Mostróles á continuacion al jóven Pepino, que con su
 ejército parecia cubrir todo el territorio que se extiende
 desde el Pó hasta las costas orientales. A fuerza de gastos
 y de mucho trabajo, establecia un puente en Malamocco,
 cuyo extremo llegaba á Rialto, para combatir sobre él.
 Despues estaba representado en actitud de huir, dejando á
 los suyos sepultados bajo las aguas, por haberle destruido
 el puente las olas y el viento.

Seguia á continuacion Luis de Borgoña, que descendia á
 la llanura en que debia quedar vencido y prisionero, obligándole
 su vencedor á jurar que nunca volveria las armas
 contra él. Por haber cumplido mal su juramento, caia de
 nuevo en el lazo que se le habia tendido, y dejando en él
 los ojos, le trasladaban los suyos como un topo al otro lado
 de los Alpes.

Representaba la pintura siguiente las portentosas hazañas
 de Hugo de Arlés, arrojando de Italia á Berengario, y
 derrotándole dos ó tres veces seguidas, á pesar del auxilio
 de los hunos y de los bávaros. Obligado despues á ceder al
 número, capitulaba con el enemigo; pero no sobrevivia
 mucho tiempo á esta afrenta, y su sucesor, no menos infortunado
 que él, se veia precisado á ceder á Berengario todos
 sus estados.

Más allá contemplaron á otro Cárlos, que para consuelo
 del buen Pastor, encendia en Italia el fuego de la guerra, y
 en dos terribles batallas daba muerte á dos reyes: á Manfredo,
 primero, y á Conradino despues. Su gente, que tenia
 el reino oprimido con toda clase de vejámenes, se diseminaba
 por las ciudades, y al poco tiempo toda ella era degollada
 al toque de vísperas.

El Castellano les enseñó despues (dejando en claro una
 larga série de años, y aun de lustros), un capitan francés
 que descendia de los Alpes para hacer la guerra á los ilustres
 Viscontis, el cual sitiaba á Alejandría con un numeroso
 
 ejército, compuesto de infantes y ginetes: el Duque de Milan
 reforzaba la guarnicion de la plaza sitiada, y al mismo
 tiempo preparaba no lejos de allí una emboscada, á la que
 con astucia y maña sabia atraer á los imprudentes franceses.
 El Conde de Armañac perecia en ella con la mayor parte
 de sus gentes, cuyos cadáveres yacian esparcidos por toda
 la llanura, y los restos del ejército caian prisioneros en
 Alejandría: aumentado el caudal del Tánaro con la sangre
 derramada en la batalla, se precipitaba en el Pó enrojeciendo
 sus aguas.

Mostróles á continuacion un señor de la Marca y tres
 condes de Anjou, diciendo:

—Ved cuán molestos son estos guerreros á los habitantes
 de la Daunia y de los Abruzzos, á los Marsos y á los Salentinos;
 pero de nada les valdrán los auxilios que reciban
 de Roma ó de Francia para conseguir afirmar su planta en
 aquellos países; y si no, ved cómo Alfonso y Fernando les
 arrojan del reino cuantas veces intentan penetrar en él.

»Ahí teneis á Cárlos VIII, que desciende de los Alpes, llevando
 consigo la flor de los guerreros franceses: atraviesa el
 Liris y se apodera de todo el reino sin desenvainar la
 espada ó enristrar la lanza, excepto del escollo que se
 extiende por los brazos, el pecho y el vientre de Tifeo,
 en donde no pudo vencer la resistencia del valeroso Iñigo
 del Vasto, descendiente de la estirpe de Ávalo.»

El señor del castillo, que iba describiendo aquellas historias
 á Bradamante, añadió al mostrarle la isla de Ischia:

—Antes de seguir más adelante, quiero referiros lo que
 solia contarme mi abuelo cuando yo era niño: es un suceso
 que él habia oido relatar á sus padres ó abuelos, y estos
 á los suyos, remontándose de esta suerte la tradicion hasta
 aquel de mis ascendientes que oyera la historia de los propios
 lábios del que hizo sin necesidad de pincel las variadas
 imágenes que aquí veis. Cuando Merlin mostró al Rey el
 castillo edificado sobre la empinada roca que os estoy designando,
 le dijo lo que vais á escuchar:—«Esa isla llegará
 á ser defendida un dia por un caballero, cuya audacia despreciará
 las llamas que hasta el mismo Faro le han de
 rodear por todas partes; y por aquella época ó poco despues
 (le designó el dia y el año) deberá nacer de su sangre un
 
 guerrero, que dejará muy atrás á todos los más valientes
 que existan ó hayan existido. No fué tan grande la belleza
 de Nireo, ni el valor de Aquiles, ni la audacia de
 Ulises, ni la velocidad de Lada; no fué tan prudente
 Néstor, que tanto supo y vivió tanto, ni César tan
 liberal y magnánimo como la antigua fama nos lo representa,
 que, comparados con el varon ilustre que debe nacer en
 Ischia, no queden oscurecidas todas las virtudes que los han
 hecho famosos. Y si se envaneció la antigua Creta cuando
 vió nacer en ella al nieto del Cielo; si Hércules y Baco
 hicieron á Tebas gloriosa; si Delos se alabó de haber
 llevado á los dos gemelos, no dejará esa isla de estremecerse
 de gozo y de adquirir un renombre que por todo el
 orbe resuene, cuando nazca en ella aquel gran Marqués
 á quien el Cielo prodigará todos sus dones.»—Así le dijo
 Merlin, y repitió muchas veces que estaba reservado para
 ver la luz primera en el instante en que más oprimido se
 
 viera el romano Imperio, á fin de que, merced á él, recobrara
 su libertad.—Pero como os he de enseñar más adelante
 algunas de sus hazañas, no quiero hablaros de ellas
 prematuramente.

Así dijo el Castellano, y volvió á ocuparse del cuadro en
 que estaban representadas las ínclitas proezas de Cárlos.

—Ved ahí, les decia, cómo se arrepiente Luis de haber
 hecho que Cárlos acuda á Italia; pues su intencion al llamarle
 solo será la de que le preste auxilio contra su inveterado
 rival, y no la de que le despoje de sus estados. Por
 esta razon se aliará á los venecianos, y al regreso de Cárlos,
 intentará apoderarse de él. Mirad cómo baja la lanza el
 animoso Rey, se abre un camino sangriento y se aleja, á
 pesar de los esfuerzos de sus enemigos. Mas las tropas que
 habrá dejado para conservar el nuevo reino, sufrirán una
 suerte bien distinta; pues Fernando, ayudado por el Señor
 mantuano, reunirá tantas fuerzas en su contra, que en pocos
 meses no dejará un francés vivo, lo mismo en el mar que
 en la tierra. Sin embargo, la pérdida de un solo hombre
 muerto á traicion, hará desaparecer todo el júbilo de la
 victoria.

Así diciendo, les mostró al marqués Alfonso de Pescara,
 y prosiguió:

—Despues que los lauros alcanzados en mil empresas
 hayan hecho brillar á ese guerrero más que el resplandeciente
 rubí, caerá en una asechanza que le tenderá un malvado
 etíope por medio de un tratado doble, y ahí podeis
 ver cómo cae el mejor caballero de aquella edad con la
 garganta traspasada por una saeta.

En seguida les enseñó al rey Luis XII atravesando los
 montes al frente de un ejército italiano, el cual, venciendo
 al Moro, plantaba la flor de lis en el terreno fecundo propiedad
 de los Viscontis. Desde allí enviaba sus soldados por
 el mismo camino que ya habia seguido Cárlos, á fin de que
 echaran un puente sobre el Garellano; pero no tardaban
 en ser derrotados, y en quedar muertos ó ahogados en el
 rio.

—Contemplad, decia el Señor del castillo, esa nueva y
 terrible matanza del ejército francés, obligado á emprender
 
 la fuga; el español Gonzalo Fernandez es el que por dos
 veces le ha hecho caer en la trampa. Ved, sin embargo,
 cómo la Fortuna, que tan adversa se mostrara entonces al
 rey Luis, le sonríe despues más benigna en las ricas llanuras
 que el Pó divide entre los Apeninos y los Alpes, hasta
 donde se oyen los bramidos del Adriático.

Al decir estas palabras, se reconvino á sí mismo por haber
 olvidado lo que debia referir de antemano; y volviendo
 atrás, les designó un traidor que vendia al enemigo el
 castillo que su señor le confiara; el pérfido suizo, que más
 adelante cargaba de cadenas al mismo que pagaba sus servicios:
 traiciones ambas que concedian el triunfo al rey de
 Francia sin necesidad de combatir.

A continuacion les hizo reparar en César Borgia, que con
 el auxilio de aquel Rey, aumentaba su poderío en Italia, y
 desterraba de Roma á su albedrío cuantos grandes y señores
 le eran molestos. Despues les indicó el mismo Rey, que
 
 hacia desaparecer de Bolonia la sierra, la reemplazaba con
 el roble, ponia luego en fuga á los genoveses que se le habian
 rebelado, y subyugaba su ciudad.

—Mirad ahí, continuó diciendo, cuán cubierta de cadáveres
 está la campiña de Giaradadda: todas las ciudades
 abren sus puertas al Rey, y ni aun la misma Venecia puede
 resistirle. Mirad cómo este no consiente al Papa que, pasados
 los límites de la Romanía, arrebate la ciudad de Módena
 al Duque de Ferrara; pues por el contrario, obligando al
 Pontífice á detener su invasion y á respetar los estados de
 aquel duque, le despoja de la ciudad de Bolonia, y se la
 entrega á la familia de los Bentivoglio. Contemplad más
 allá al ejército francés saqueando á Brescia despues de apoderarse
 de nuevo de ella, y ved cómo socorre á Felsina, y
 dispersa casi á un tiempo mismo al ejército papal.—El uno
 y el otro se encuentran luego frente á frente en las llanuras
 que riega el Chiese. Por un lado el ejército francés, y por el
 otro el del Papa, reforzado con un numeroso cuerpo de españoles,
 traban una sangrienta batalla. Caen sin cesar
 combatientes de ambas partes, enrojeciendo el suelo; todos
 los fosos y zanjas están llenos de sangre humana. Marte no
 sabe á quien conferir la palma de la victoria; pero merced
 á la intrepidez de un Alfonso, ceden los españoles, y los franceses
 quedan dueños del campo: á consecuencia de esta batalla,
 es saqueada la ciudad de Rávena, y el Papa, mordiéndose
 los lábios de desesperacion, hace que una multitud
 de alemanes descienda á modo de tempestad, desde las
 montañas vecinas, los cuales, arrollando en todos los encuentros
 á los franceses, les arrojan al otro lado de los
 Alpes, y colocan despues un vástago del Moro en el jardin
 de donde arrancan las lises de oro. Ved cómo vuelve
 el francés, y cómo le derrota el suizo desleal, llamado por el
 jóven en su auxilio, á pesar del riesgo á que se exponia por
 haber sido el mismo que vendiera y aprisionara á su padre.
 Pero mirad cómo ese mismo ejército, que habia
 caido debajo de la rueda de la Fortuna, se prepara á vengar
 la derrota de Novara, guiado por un nuevo rey, y pasa á
 Italia bajo mejores auspicios. Ahí teneis á Francisco I
 destrozando á los suizos de tal modo, que casi los extermina
 completamente, y haciéndoles además perder para siempre
 el título de domadores de príncipes y defensores de la Iglesia
 cristiana, con que aquellos villanos mal nacidos se engalanaban.
 Mirad cómo, á pesar de la Liga, se apodera de
 Milan, y pensiona al jóven Sforza. Ved á Borbon que defiende
 la ciudad por el rey de Francia contra el furor aleman.
 Ved despues cómo, mientras está ocupado el monarca
 francés en empresas de mayor importancia, y sin sospechar
 el orgullo y la crueldad de que hacen gala los suyos, le arrebatan
 á Milan.

»Fijad la vista en ese otro Francisco, que tanto se parece
 al abuelo, no solo en el nombre, sino tambien en el valor,
 el cual, despues de expulsar á los franceses, recobra con el
 favor de la Iglesia el suelo pátrio. Ved cómo vuelve
 Francia, pero conteniendo sus ímpetus, y sin recorrer con
 rápido vuelo la Italia, cual solia; pues el bravo Duque de
 Mantua sale á oponérsele en el Tesino y le corta el paso. Federico,
 en cuyo rostro no apunta todavía el bozo de la
 pubertad, se hace digno de eterna gloria, por haber sabido
 defender á Pavía del furor de Francia y desbaratar los proyectos
 del Leon del mar, haciendo uso de su diligencia y
 sagacidad más bien que de las armas.

»Reparad en esos dos marqueses, ambos terror de nuestras
 gentes y honor de Italia; ambos de una misma estirpe,
 y nacidos en un mismo nido. El primero es hijo de aquel
 marqués Alfonso, con cuya sangre vísteis enrojecido el suelo,
 por haber caido en las asechanzas que un negro le tendiera.
 
 Ved cuántas veces son arrojados de Italia los franceses, merced
 á sus consejos. El otro cuyo aspecto es tan benigno y
 apacible, es señor del Vasto, y se llama Alfonso. Este es el
 valiente caballero de quien os hablaba cuando os enseñé la
 isla de Ischia, y con respecto al cual dijo tantas cosas Merlin
 á Faramundo, profetizando que aplazaria su nacimiento
 para cuando más necesidad tuviesen de su ayuda la afligida
 Italia, la Iglesia y el Imperio contra los ultrajes de los bárbaros.
 Mirad cómo, puesto á las órdenes de su primo el de
 Pescara, y bajo los auspicios de Próspero Colonna, hace que
 los suizos y especialmente los franceses conserven un terrible
 recuerdo de Bicocca. Ved cómo Francia se apresta
 de nuevo á vengar las afrentas recibidas, bajando su rey
 con un ejército á Lombardia y enviando otro á talar el
 reino de Nápoles; pero la Fortuna, que juega con los mortales
 como el viento con el árido polvo, al cual hace describir
 rápidos remolinos, lo remonta hasta el Cielo, y de improviso
 lo precipita en la Tierra de donde lo ha elevado, alimenta
 las ilusiones del Rey que cree tener reunido en torno de
 Pavía un ejército de cien mil hombres, cuando á pesar de
 ver los que desertan continuamente, no sabe si sus gentes
 aumentan ó disminuyen: así es que por culpa de algunos
 ministros avaros, y por la bondad del Rey que de ellos se
 fia, son muy pocos los que acuden á reunirse bajo sus banderas,
 al resonar por la noche el toque de llamada para
 rechazar el ataque del sagaz español, que sostenido por los
 
 dos ilustres descendientes de Ávalos, seria capaz de abrirse
 paso hasta el Cielo ó el Infierno. Ved lo más selecto de la
 nobleza de Francia llenando con sus cadáveres el campo;
 ved á su Rey animoso, que á pesar de rodearle un bosque de
 lanzas y espadas, y de estar muerto su caballo, no quiere
 rendirse ni suponerse vencido, aun cuando todo el ejército
 enemigo se precipita sobre el, y hácia él solo dirige sus ataques,
 en tanto que el Rey no tiene quien le socorra. El valeroso
 monarca empapado en sangre enemiga se defiende
 á pié; pero preciso es que el valor ceda al fin á la fuerza.
 Ved al Rey prisionero, y védlo luego en España, y mirad
 cómo se concede el laurel de la victoria y de la prision del
 monarca al Marqués de Pescara y á su inseparable compañero
 el del Vasto. Queda un ejército deshecho en Pavía: el
 otro que se dirigia á invadir á Nápoles, se queda á su vez
 como una luz cuando le falta la cera ó el aceite. Contemplad
 al Rey, que deja á sus hijos en la prision ibera, y vuelve á
 sus estados: ved cómo, mientras combate de nuevo en Italia,
 le ataca otro en su propio país. Mirad cuántos homicidios y
 rapiñas afligen á Roma por todos sus ámbitos, siendo mancilladas
 con estupros é incendios lo mismo las cosas divinas
 que las profanas. El ejército de la Liga contempla de cerca
 el estrago, y escucha distintamente el llanto y los gemidos;
 pero en vez de oponerse á él, retrocede, consintiendo que el
 sucesor de Pedro caiga prisionero. El Rey envia á
 Lautrec con nuevas tropas, no ya para apoderarse de Lombardia,
 sino para arrancar de manos impías y criminales, la
 cabeza y demás miembros de la Iglesia; pero Lautrec retrasa
 tanto su marcha, que al llegar á Roma encuentra ya al
 Padre Santo en libertad, por lo cual sigue adelante, poniendo
 sitio á la ciudad donde está sepultada la Sirena, y
 recorre todo el reino. Ved cómo desplega sus velas la
 armada imperial para dar socorro á la ciudad asediada, y
 ved á Doria cuál le sale al encuentro, y la destroza, incendía
 ó echa á pique. Pero mirad cómo la Fortuna, hasta aquí
 tan propicia á los franceses, les retira sus favores, y les
 hace perecer, no por medio del hierro, sino de la peste, en
 términos que de cada mil hombres apenas vuelve uno á
 su amada Francia.»

Todas estas historias y otras muchas que seria prolijo
 enumerar, pintadas con los más vivos y variados colores,
 estaban representadas en aquel salon, cuya capacidad era
 tanta, que bastaba para contenerlas. Bradamante y su compañera
 quisieron verlas dos ó tres veces, porque no se cansaban
 de admirarlas, y de leer las inscripciones que en
 letras doradas se veian al pié de cada una de ellas; y despues
 de pasar algunos momentos comentando lo que acababan
 de ver, fueron á ocupar las habitaciones que el señor
 del castillo, acostumbrado á tratar á sus huéspedes con
 toda clase de consideraciones, les designó para que se entregaran
 al reposo. Cuando todos dormian ya tranquilamente,
 Bradamante se decidió á acostarse; pero no hizo más
 que dar vueltas en su lecho á uno y otro lado, sin poder
 conciliar el sueño. Al acercarse la aurora, consiguió dormir
 algunos momentos, y le pareció ver en sueños la imágen
 de Rugiero que le decia:—«¿Por qué te consumes dando
 crédito á una falsedad? Antes retrocederán los rios en su
 curso, que deje yo transcurrir un solo instante sin dedicarte
 todos mis pensamientos. Si no te amara, tampoco podria
 amar á mi propio corazon ni á las pupilas de mis ojos.»—Y
 parecia añadir:—«He venido á recibir el bautismo y á
 cumplir lo que te he ofrecido: si he tardado tanto, ha sido
 por haberme detenido una herida muy distinta de las que
 produce el Amor.»—Al llegar aquí desapareció el sueño, y
 con él, la imágen de Rugiero: la guerrera se entregó de
 nuevo á su afliccion, profiriendo mentalmente estas quejas
 entre llantos y suspiros:

—¡Ay mísera de mí! Solo fué un sueño lo que era grato
 á mi corazon, y en cambio lo que me atormenta es una
 realidad harto positiva. El bien fué un sueño demasiado rápido
 en desvanecerse; pero no es sueño, no, este terrible
 martirio. ¡Ah! ¿Por qué mis sentidos despiertos no ven y
 oyen lo que creyó ver y oir mi pensamiento? ¡A qué condicion
 habeis quedado reducidos, ojos mios, que cerrados
 veis el bien, y abiertos, el mal! El dulce sueño me
 prometia paz; pero el amargo despertamiento renueva mis
 torturas: el dulce sueño ha sido, por mi mal, harto falaz;
 pero el amargo despertamiento no se equivoca. Si la verdad
 me mata, y me consuelan las ilusiones, permita el Cielo
 que no vuelva yo á oir ni á ver la verdad en la Tierra: si
 durmiendo soy feliz, y velando desgraciada, ¡ojalá me sea
 dado dormir sin despertar jamás! ¡Cuán felices son los animales
 que permanecen seis meses enteros sin abrir los ojos,
 entregados á un sueño profundo! Poco me importa que un
 sueño semejante se parezca á la muerte, que permaneciendo
 en vela se viva más tiempo; pues mi aciaga suerte,
 contraria á la de todos los humanos, encuentra la muerte
 velando y la vida durmiendo; y si la muerte á tal sueño
 se asemeja, ¡oh Muerte, ven cuanto antes á cerrar mis
 párpados!

Empezaba el Sol á teñir de púrpura los límites del horizonte,
 las nubes se disipaban, y el naciente dia prometia
 ser menos borrascoso que el anterior, cuando la guerrera,
 despierta ya, tomó sus armas para continuar sin perder
 tiempo su camino, dando las gracias al Señor del castillo
 por su hospitalidad y por las consideraciones que le habia
 guardado. Al salir del castillo, vió que la embajadora se le
 habia anticipado, y que llegaba con sus doncellas y sus escuderos
 al sitio en que la estaban esperando los tres reyes
 á quienes la guerrera derribara la noche anterior con su
 lanza de oro: habian pasado estos una noche cruel, sufriendo
 el agua, el viento y el frio, á cuyos males debia añadirse
 el de que tanto ellos como sus caballos habian tenido que
 resignarse á un completo ayuno, rechinando los dientes y
 pisando el lodo; pero lo que sobre todo les mortificaba, era
 la idea de que la mensajera pusiera en conocimiento de su
 señora, aparte de las demás circunstancias, la de que habian
 sido derribados por la primera lanza que en Francia se
 volvió contra ellos.

Resueltos á perecer ó á tomar una pronta venganza del
 ultraje recibido, á fin de que Ulania rectificara el juicio que
 de su valor habia formado, retaron á nueva lid á la hija de
 Amon, en cuanto esta acabó de pasar el puente levadizo,
 sin presumir que desafiaban á una doncella, pues los ademanes
 de Bradamante no eran los de tal. La jóven, que iba
 de prisa y no queria perder tiempo, rehusó al pronto el combate;
 pero fueron tantas las provocaciones de los tres reyes,
 que no pudo negarse ya sin mengua para ella; y enristrando
 la lanza, de tres botes derribó á los tres en tierra, con
 lo cual terminó el combate: despues, sin dignarse siquiera
 mirarlos, les volvió las espaldas, y se alejó rápidamente.

Aquellos guerreros, que habian venido de tan apartadas
 regiones solo por conquistar el escudo de oro, se levantaron
 sin pronunciar una palabra, como si la voz se les
 hubiese extinguido al mismo tiempo que el denuedo, y quedaron
 confusos, maravillados y sin atreverse á levantar la
 vista hasta Ulania, recordando sin duda las muchas veces
 que en su presencia se habian jactado por el camino de que
 no habria caballero ni paladin capaz de hacer frente al
 menos valeroso de los tres. Deseando la dama humillarles
 más y castigar su desmedida arrogancia, les hizo saber que
 era una doncella, y no un paladin, quien les habia arrojado
 de la silla.

—Si una mujer os ha hecho medir el suelo, les decia,
 ¿qué no debereis pensar con respecto á la bravura de Orlando
 y de Reinaldo, que con mayor motivo han alcanzado
 tan glorioso renombre? Si cualquiera de ellos conquista el
 escudo, ¿sereis capaces por ventura de disputárselo con más
 valor del que habeis demostrado contra una doncella? Yo
 por mí no lo creo, y supongo que vosotros tampoco lo
 creeis. Podeis daros ya por satisfechos; pues no teneis
 necesidad de ofrecer una prueba más clara de vuestro
 valor: y si hay alguno de vosotros tan temerario que desee
 hacer en Francia otra nueva experiencia de su esfuerzo,
 solo conseguirá añadir el daño á la vergüenza que por dos
 veces habeis encontrado en este país, á no ser que juzgue
 más útil y glorioso recibir la muerte por mano de tales
 guerreros.

Luego que estuvieron plenamente convencidos de que
 era una doncella la que habia mancillado su fama, tan brillante
 hasta entonces, cuya circunstancia confirmaron no
 solo Ulania, sino las personas de su séquito, se sintieron
 poseidos de tal dolor y tanta ira, que estuvieron á punto de
 volver contra sí mismos sus aceros; y arrastrados por su
 despecho furioso, se quitaron cuantas armas llevaban encima,
 sin conservar siquiera la espada, y las arrojaron al
 foso del castillo, jurando que, para reparar la afrenta que
 una mujer les habia causado, haciéndoles medir vergonzosamente
 el suelo, estarian un año entero sin usar armas de
 ninguna clase y sin caminar más que á pié por toda clase
 de caminos, y añadiendo que hasta que hubiera transcurrido
 el año, no vestirian otras armas ni montarian más caballos
 que los que consiguieran ganar combatiendo. Para castigar,
 pues, su falta, emprendieron de nuevo su viaje; ellos á pié
 y desarmados, y Ulania y su servidumbre á caballo.

Bradamante llegó por la noche á un castillo que habia
 en el camino de París, y supo allí que Agramante habia
 sido derrotado por Carlomagno y por su hermano Reinaldo.
 En aquel castillo encontró una cordial hospitalidad y
 buena mesa; pero la guerrera, insensible á los solícitos
 cuidados que le prodigaban, comia poco, dormia menos y
 no hallaba reposo en parte alguna. Sin embargo, no debo
 ocuparme tanto de Bradamante, que vaya por ella á descuidar
 á aquellos dos caballeros que habian atado sus caballos
 cerca de la solitaria fuente.

El combate que voy á describir no tenia por objeto la
 conquista de una ciudad, ni de una corona; sino el de ver
 cuál de los dos deberia quedar en posesion de Durindana y
 de Bayardo. Sin que tuviesen necesidad de clarin ó trompeta
 para dar la señal del combate; sin heraldo que les
 recordase la defensa ó el ataque y excitase su valor, desnudaron
 al mismo tiempo sus espadas, y se precipitaron uno
 contra otro. Pronto resonó el aire con los golpes terribles
 y reiterados, y pronto tambien empezó la ira á dominarles.
 Imposible seria hallar otras dos espadas, por más firmes,
 sólidas y duras que fuesen, que no se hubiesen roto ó mellado
 bajo la increible violencia de aquellos desmesurados
 golpes; pero las de ambos guerreros eran tan sólidas y tal
 la seguridad que una larga experiencia les prestaba, que
 bien podian chocar entre sí mil y más veces sin peligro
 de romperse.

Reinaldo, cambiando de sitio con destreza, maña y arte,
 esquivaba los tremendos tajos de Durindana, por constarle
 cuán bien hendia el acero mejor templado. El rey Gradasso
 descargaba innumerables golpes con ella, pero casi todos
 al aire; y si lograba acertar alguno, era siempre en sitio
 donde podia hacer muy poco daño. Reinaldo calculaba mejor
 sus ataques, y adormecia con frecuencia el brazo del
 pagano: su acero penetraba á veces por los costados ó por
 las junturas del yelmo y la coraza de Gradasso; pero tropezaba
 con la cota diamantina, y no conseguia romper ó desunir
 una sola malla; porque, merced al arte de los encantadores
 que la fabricaron, era sumamente dura y fuerte. Sin
 concederse el menor reposo, habian estado mucho tiempo tan
 atentos á herir ó parar los golpes, que las miradas de cada
 uno de ellos no se separaban un solo instante de los ojos de
 su adversario, cuando una nueva riña llamó su atencion y
 dió tregua á su furor.

Volvieron ambos la cabeza simultáneamente al oir un
 grande estrépito, y vieron á Bayardo riñendo con un mónstruo
 más grande que él y cuyas formas eran de ave. Su cabeza
 tenia más de tres brazas de longitud; los miembros
 restantes eran de murciélago; el plumaje negro como la
 tinta; las garras enormes, agudas y encorvadas; los ojos de
 fuego; la mirada torva y las alas tan enormes, que más bien
 parecian dos velas. Quizás fuera un ave verdadera; pero
 no sé si en otro país se habrá hallado otra igual, porque
 nunca he visto un animal semejante, ni he leido nada con
 respecto á él, excepto lo que he encontrado en las obras de
 Turpin. Esta consideracion me hace creer que el pájaro en
 cuestion seria un espíritu infernal que Malagigo hizo aparecer
 bajo aquella forma, á fin de impedir el combate. Reinaldo
 lo sospechó tambien así, y dirigió despues las más ágrias
 reconvenciones á su primo, el cual rechazó semejante imputacion;
 y para convencer á Reinaldo de su sinceridad, le
 juró por la luz que da luz al Sol que era infundada aquella
 sospecha.

Fuese ave ó demonio, lo cierto es que el mónstruo cayó sobre
 Bayardo y lo aferró con sus garras. El caballo, que era
 vigoroso en extremo, rompió las riendas que le sujetaban, y
 lleno de rabia y cólera, se volvió contra su acometedor á coces
 y mordiscos: el ave le soltó, y remontándose velozmente
 por los aires, volvió á precipitarse sobre él, clavándole sus
 punzantes uñas y hostigándole sin cesar. Herido el corcel, é
 incapaz de resistir á su enemigo, huyó rápidamente hácia la
 selva vecina, procurando ampararse de la espesura. No por
 eso cesó de perseguirle la plumada fiera, procurando aprovecharse
 de los claros del bosque para caer de nuevo sobre
 el caballo; pero tanto se internó este en la enramada,
 que al fin logró guarecerse en una cueva. En cuanto el
 mónstruo alado perdió sus huellas, remontóse al cielo, para
 buscar otra presa.

Al ver Reinaldo y Gradasso que se les escapaba el caballo,
 causa de su combate, convinieron en diferirlo hasta salvar
 á Bayardo de las garras que le hacian huir por la
 oscura selva; pero con la condicion de que el primero que
 lograra cogerle habia de volver con él á aquella fuente,
 para terminar la interrumpida contienda. Se apartaron de la
 fuente, siguiendo las huellas recientemente impresas en la
 tierra, pero Bayardo se alejaba cada vez más de ambos adversarios,
 que no podian competir con él en velocidad. Gradasso
 saltó sobre su Alfana, é internándose por la selva,
 dejó muy atrás al Paladin, triste y en extremo descontento.
 A los pocos pasos, perdió Reinaldo el rastro de su corcel,
 que en su vertiginosa carrera, habia ido buscando los
 rios, los árboles, los peñascos, los senderos más escabrosos
 y salvajes para librarse de las terribles garras que, cayendo
 del cielo, se clavaban en sus lomos. Convencido Reinaldo
 de la inutilidad de sus pesquisas, volvió á la fuente á esperarlo,
 por si Gradasso le llevaba allí, tal como habian convenido
 de antemano; mas cuando vió que esperaba en
 vano, se dirigió de nuevo al campamento á pié y sumido en
 una profunda tristeza.

Pero volvamos al rey de Sericania, cuya suerte fué más
 propicia que la del paladin; pues su buena estrella, más
 bien que su derecho, hizo que oyera los relinchos de Bayardo,
 al cual encontró en la profunda cueva, tan poseido
 de espanto todavía, que no osaba salir fuera de ella; de cuya
 oportunidad se aprovechó el pagano para apoderarse de
 él. Aunque Gradasso recordaba perfectamente su promesa
 de volver con él á la fuente, no se mostró dispuesto á cumplirla,
 y se hizo el siguiente razonamiento:

—Conquístelo en buen hora el que lo desee por medio
 de las armas: yo prefiero apoderarme de él en paz. Tan solo
 por hacer mio á Bayardo he venido de uno á otro extremo
 de la Tierra; ya que le tengo en mi poder, harto loco
 será el que crea que pienso desprenderme de él. Si Reinaldo
 quiere recuperarle, que haga un viaje á la India, como yo lo
 he hecho á Francia: tan seguro estará en Sericania como
 yo lo he estado las dos veces que he venido á este país.

Así diciendo, se dirigió por el camino más transitable
 hácia Arlés, donde logró reunirse con el ejército sarraceno,
 y se embarcó en una galera despalmada con Bayardo y
 Durindana. En otra ocasion hablaré de él; que ahora debo
 dejar atrás á Gradasso, á Reinaldo y á toda la Francia, y
 ocuparme de Astolfo, que, merced á la silla y el freno, hacia
 ir al Hipogrifo por los aires á guisa de palafren, con
 tan rápido vuelo que no lo es tanto el del águila ó el halcon.

Despues que Astolfo hubo recorrido toda la Galia de uno
 á otro mar y desde los Pirineos al Rin, volvió hácia los
 montes que separan la Francia de la España. Pasó por Navarra
 y luego por Aragon, maravillando á todo el que le
 veia; dejó á Tarragona á la izquierda y á Vizcaya á la derecha,
 llegó á Castilla y vió á Galicia y al reino de Lisboa:
 despues dirigió su vuelo hácia Córdoba y Sevilla, sin que
 quedara en el interior ó en las costas una ciudad que no visitara.
 Vió á Gades, y la meta que puso el invencible Hércules
 á los primitivos navegantes. En seguida se dispuso
 á recorrer el África desde el mar de Atlante hasta los
 confines del Egipto; visitó las Baleares famosas, pasando
 
 por encima de Ibiza, y volviendo las riendas, emprendió
 su vuelo en demanda de Arzilla, sobre el mar que la separa
 de España.

Vió á Marruecos, Fez, Oran, Hipona, Argel, Bugía,
 ciudades soberbias que ciñen la corona de otras muchas
 ciudades, pero coronas de oro y no de hojas ó yerbas. Adelantóse
 despues hácia Biserta y Túnez; vió á Capisa, la isla
 de Alzerbe, Trípoli, Benghazzi y Tolemaida hasta donde el
 Nilo dirige su curso al Asia. Despues recorrió todas las comarcas
 situadas entre el mar y las pobladas cumbres del
 fiero Atlas; y volviendo la espalda á los montes de Carena,
 se lanzó hácia los Cireneos, atravesó los desiertos de arena
 y llegó á Halbay en los confines de la Nubia, donde permaneció
 algun tiempo más allá del sepulcro de Bato y el
 gran templo de Ammon, que hoy se halla destruido.
 Desde allí se dirigió á la otra Tremecen sometida á las leyes
 de Mahoma, y en seguida dirigió su raudo vuelo hácia
 la parte de la Etiopía que está al otro lado del Nilo. Detúvose
 por fin en la ciudad de Nubia, que está situada entre
 Dobada y Coalle, cuyos habitantes son cristianos, mientras
 que sus vecinos adoran al falso profeta, y tanto unos como
 otros están siempre con las armas en la mano en los confines
 de sus respectivos territorios. A la sazon era Senapo el
 emperador de Etiopía, el cual en lugar de cetro ostentaba
 una cruz: sus riquezas y poderío eran inmensos, y sus dominios
 tan vastos, que se extendian hasta la entrada del
 mar Rojo. Su religion era casi la nuestra, la única que
 podia concederle la salvacion eterna, y en sus estados, si
 
 no me equivoco, se empleaba el fuego para lavar la mancha
 del pecado original.

El duque Astolfo se apeó en la gran corte de Nubia, y visitó
 á Senapo. El palacio donde tenia la residencia el soberano
 de Etiopía era mucho más rico que fuerte: las cadenas
 de los puentes y de las puertas, los goznes, las cerraduras,
 los cerrojos y todo cuanto en nuestros países es de hierro,
 era allí de oro macizo; pero aunque este finísimo metal
 abundaba tanto, sabian, sin embargo, apreciar su valor.
 Las galerías del régio alcázar estaban formadas por columnatas
 de trasparente cristal: bajo los ventanales del palacio
 lanzaba vivos destellos un magnífico friso rojo, azul, amarillo,
 blanco y verde, hecho con incrustaciones de rubíes,
 esmeraldas, zafiros y topacios, colocados con la más admirable
 proporcion. Las paredes, los techos, los pavimentos
 estaban tambien recargados de perlas y de piedras preciosas.
 Allí es donde se recoge el bálsamo con una abundancia
 tal, que la de Jerusalen no podia sostener la comparacion.
 El almizcle que se recibe en Europa, de allí sale; de
 allí procede el ámbar, que se reparte por otras marismas;
 en suma, de aquellas regiones recibimos las cosas que tanto
 valor tienen en las nuestras.

Dícese que el Soldan de Egipto paga tributo á aquel rey
 y le presta vasallaje, á fin de que no varíe el curso del
 Nilo, como podria hacerlo si quisiera, lo cual seria para el
 Cairo y toda aquella region una causa de terrible escasez
 y calamidades. Los etíopes llaman Senapo á su monarca;
 nosotros le llamamos Preste, ó más bien Preste Juan. De
 cuantos reyes existieron en Etiopía, aquel era el más rico
 y poderoso; pero á pesar de todo su poder y sus tesoros,
 habia perdido desgraciadamente la vista, y aun no era este
 el mayor de sus males: mucho más molesto y enojoso se le
 hacia el de estar atormentado de un hambre perpétua, á
 pesar de todas sus riquezas. Cuando el infeliz monarca,
 excitado por su constante apetito, iba á beber ó á comer
 alguna cosa, aparecia inmediatamente el infernal tropel de
 las arpías, monstruosas, repugnantes y nefandas, y con
 sus inmundas bocas ó sus rapaces uñas vaciaban los vasos
 y devoraban las viandas: cuando sus estómagos voraces no
 podian contener más alimento, infestaban y ensuciaban los
 manjares restantes.

Tal era el castigo á que Senapo se habia hecho acreedor,
 porque viéndose, cuando estaba en la flor de su edad, rodeado
 de tantos honores y consideraciones, poseyendo inmensas
 riquezas, y siendo el más vigoroso y osado de todos los
 etíopes, se apoderó de él la insensata soberbia que perdió á
 Lucifer, y se atrevió á declarar la guerra á su Hacedor.
 Con este objeto levantó un numeroso ejército, y se dirigió
 con él á la montaña donde nace el rio de Egipto, porque
 habia oido decir que en aquel monte salvaje, cuya
 cumbre se lleva á través de las nubes y llega hasta el mismo
 Cielo, existia el Paraiso llamado terrenal donde habitaron
 Adan y Eva. El arrogante monarca avanzaba á la cabeza
 de un innumerable ejército, compuesto de infantes y ginetes
 montados en caballos, camellos y elefantes, con el mayor
 anhelo, y jactándose de someter á sus leyes á todos los habitantes
 del Paraiso. Dios reprobó su temeraria audacia, y
 envió contra aquella muchedumbre á uno de sus ángeles,
 el cual exterminó á más de cien mil hombres, y condenó á
 Senapo á vivir en perpétua noche. Despues hizo que acudieran
 á su mesa los mónstruos horrendos de las grutas
 infernales, que le arrebataban y contaminaban todos los
 alimentos, sin permitirle que gustara ó bebiera uno solo.
 Habia venido á aumentar su desesperacion un vaticinio, que
 le anunciaba que sus manjares dejarian de ser arrebatados
 ó infestados, cuando viera aparecer por el aire un caballero
 cabalgando en un caballo alado; y como le parecia imposible
 esta maravilla, vivia triste y melancólico y privado de
 toda esperanza.

Cuando, poseidos del mayor estupor, vieron los habitantes
 desde las murallas y las torres á Astolfo montado en el
 Hipogrifo, acudieron presurosos á avisar al rey de Nubia,
 que recordando entonces la prediccion, y sin darse tiempo,
 en medio de su alegría, á coger el fiel báculo que le servia
 de guia y apoyo, salió al encuentro del volador caballero
 con los brazos extendidos y vacilante paso. Astolfo se posó
 en la plaza del castillo, despues de haber descrito extensos
 círculos en el aire al descender. Luego que el Rey estuvo en
 presencia del Duque, arrodillóse y exclamó con las manos
 cruzadas:

—¡Oh, Ángel de Dios! ¡oh, nuevo Mesías! Si no merezco
 perdon por mis pasadas faltas, considera que estas son fruto
 de la humana naturaleza, y que á vosotros toca perdonar al
 pecador arrepentido. Convencido de la enormidad de mi
 crímen, no te pido, no me atreveria á pedirte que me devuelvas
 la perdida vista, si bien debo creer que puedes
 hacerlo, porque eres uno de los bienaventurados espíritus á
 Dios tan gratos. ¡Ah! Date por satisfecho con el martirio
 que sufro no siéndome posible contemplarte, y no permitas
 que el hambre me consuma eternamente. Impide por lo
 menos que las fétidas arpías arrebaten todos mis alimentos,
 y en accion de gracias prometo erigirte en mi capital un
 templo de mármol, que tenga todas las puertas y los techos
 de oro, y esté adornado interior y exteriormente de piedras
 preciosas; prometo colocarle bajo la advocacion de tu santo
 nombre, y esculpir en él el milagro que hayas hecho en
 favor mio.

Así decia el Rey, que nada veia, mientras procuraba en
 vano besar los piés de Astolfo, el cual le respondió:

—Ni soy Ángel de Dios, ni nuevo Mesías, ni vengo del
 Cielo: soy tan solo un mortal, pecador como tú, é indigno
 de las mercedes que el Señor me prodiga. Sin embargo,
 haré cuanto esté de mi parte para alejar de tu reino á esos
 mónstruos malvados, ya ahuyentándolos, ó ya dándoles
 muerte. Si así lo consigo, no debes darme las gracias, sino
 á Dios, que dirigió mi vuelo hácia aquí para ayudarte en
 tus cuitas. Guarda tus votos para el Omnipotente, á quien
 únicamente se deben, y á quien debes consagrar la iglesia y
 los altares que me ofrecias.

Hablando de esta suerte, se dirigieron ambos á palacio,
 rodeados de los personajes más ilustres de la corte. El Rey
 dió órden á sus servidores de que preparáran inmediatamente
 una comida suntuosa, esperando que aquella vez no
 le serian ya arrebatados de las manos los manjares. Sirvióse
 á los pocos momentos un espléndido banquete en un
 salon magnífico. Astolfo fué el único que se sentó á la mesa
 al lado de Senapo, y apenas se colocaron en ella las viandas,
 cuando se oyó resonar por los aires un discordante
 rumor, producido por las horribles alas de las arpías fétidas
 y repugnantes, que acudian atraidas por el olor de los manjares.
 Eran siete formando un solo grupo, y todas tenian
 rostros de mujer, lívidos, enjutos y demacrados por una
 prolongada abstinencia: su aspecto era más horrible que
 el de la misma muerte. Sus alas eran inmensas, deformes
 y súcias: en vez de manos estaban provistas de garras, terminadas
 en uñas encorvadas y retorcidas; sus vientres
 enormes exhalaban un olor repugnante, y su larga cola se
 enroscaba formando círculos como la de una serpiente.

Apenas se habia oido el rumor de su venida, cuando se
 las vió á todas precipitarse simultáneamente sobre la mesa,
 derribando los vasos y apoderándose de los manjares: de
 sus vientres se exhalaba tal fetidez, que era preciso taparse
 las narices por no ser posible soportar aquel hedor insufrible.
 Astolfo, arrebatado por la cólera, desnudó el acero
 contra aquellas aves insaciables, y lo descargó sobre el
 cuello, la espalda, el pecho ó las alas de unas y otras; pero
 como si pretendiera herir á un saco de estopa, todos sus
 golpes se embotaban y quedaban sin efecto. Mientras tanto,
 las arpías no dejaron una copa ni un plato intactos, ni abandonaron
 el salon hasta despues de haber saciado su voracidad
 ó contaminado cuanto no pudieron devorar.

El Rey habia estado firmemente persuadido de que Astolfo
 ahuyentaria á las arpías; mas viendo luego su esperanza
 defraudada, empezó á gemir y suspirar, volviendo á su
 acostumbrada desesperacion. Acordóse entonces el Duque
 de la trompa que solia auxiliarle en los mayores peligros, y
 calculó que no habia medio mejor que aquel para librar al
 Rey de tales mónstruos. Hizo que el monarca y todos los
 señores de su corte se taparan los oidos con cera caliente,
 para impedir una fuga general cuando hiciera resonar su
 talisman. En seguida cogió las bridas del Hipogrifo, se
 acomodó en la silla, empuñó su preciosa trompa, é indicó
 por señas al mayordomo que mandara servir nuevos manjares.
 Siguiendo su consejo, prepararon en una galería otra
 nueva mesa. En cuanto empezaron á servirla, presentáronse
 las arpías, segun su costumbre; entonces requirió Astolfo
 su trompa, y los mónstruos, que no tenian tapados
 los oidos, no pudieron permanecer un momento más en la
 estancia, así que oyeron aquel sonido aterrador, y huyeron
 á la desbandada, llenos de espanto, sin cuidarse de la comida
 ni de nada. El Paladin clavó los acicates en los hijares
 de su corcel, el cual salió volando fuera de la galería;
 abandonó el castillo y la gran ciudad, y se remontó por los
 aires persiguiendo á los mónstruos. Astolfo no daba tregua
 á sus resoplidos en tanto que las arpías continuaban huyendo
 hácia la zona del fuego, hasta que se encontraron en el
 elevadísimo monte en que el Nilo tiene su orígen, si es que
 le tiene en alguna parte.

Casi en las mismas raices de la montaña, se encuentra
 una cueva profunda que desaparece en las entrañas de la
 Tierra, la cual, segun se dice, es la verdadera puerta por
 donde pasa todo el que quiere bajar al Infierno. La turba
 inmunda corrió presurosa á guarecerse en aquella gruta,
 como en el albergue más seguro, y descendió hasta las
 orillas del Cocyto y aun más allá, para no escuchar
 los sonidos de la trompa.

El ínclito duque dió fin á sus insoportables resoplidos
 cuando llegó á la infernal y caliginosa boca que da libre
 acceso á todo el que abandona la luz, é hizo que su corcel
 plegara las alas. Pero antes de llevar más lejos á nuestro
 héroe, y en vista de que he llenado el papel por todos lados,
 descansaré un momento siguiendo mi costumbre, y daré
 fin á este canto.

Canto XXXIV

Oye Astolfo la lamentable historia de Lidia en la gruta infernal: casi consumido
 por el fuego que sale del subterráneo, sube en su caballo alado, y llega
 al Paraiso terrenal. Recorre despues el Cielo, acompañado de S. Juan, é
 informado detalladamente por él de cuanto ve, coge el juicio de Orlando y
 parte del suyo propio: visita á las que hilan el estambre de nuestra vida, y
 se aleja de allí.

¡Oh famélicas, inícuas y fieras Arpías, enviadas por la
 justicia divina á todas las mesas de la ciega y extraviada
 Italia, para castigar tal vez nuestros antiguos pecados!

¡Ah! ¡Cuántas criaturas inocentes, cuántas tiernas madres
 perecen de hambre y de miseria, mientras contemplan
 cómo devoran esos mónstruos en una sola cena lo que bastaria
 para sostener su existencia! ¡Maldicion al que abrió las
 cavernas en donde habian permanecido encerradas por espacio
 de muchos años, dando lugar á que se esparciera por
 Italia la fetidez y la estúpida gula, causa de sus males presentes!
 La paz y las buenas costumbres desaparecieron
 desde entonces, y á la bienhechora tranquilidad que se disfrutaba
 han sucedido guerras incesantes, miseria, zozobra
 y ansiedad, cuyo término no es dado prever, como no llegue
 un dia en que tirando de los cabellos á sus perezosos
 hijos, les arroje de las orillas del Leteo, exclamando:—«¿No
 habrá ninguno entre vosotros, cuyo valor iguale al
 de Calais y Cethes, y sea capaz de librar á la Italia de sus
 garras y pestilencia, devolviéndole su halagüeña y perdida
 pulcritud?»

El Paladin hizo con las arpías que molestaban al Rey
 etíope lo mismo que hicieron aquellos dos hermanos con
 las que tan desesperado tenian á Fineo. Segun dije antes,
 Astolfo habia ido persiguiendo á aquel tropel de mónstruos
 con los sonidos de su trompa, hasta que se detuvo al pié de
 un monte, á la entrada de la cueva donde aquellos se habian
 refugiado. Púsose á escuchar atentamente, y llegó á sus
 oidos un discordante rumor de alaridos, ayes y lamentos
 sin fin, señal evidente de que allí estaba el Infierno. Resolvió
 penetrar en la gruta y contemplar á los que habian dejado
 de existir, con intencion además de llegar hasta el
 centro de la Tierra, recorriendo todos los círculos infernales.

—¿Qué puedo temer, decia para sí, entrando en esa caverna,
 mientras conserve en mi poder esta trompa? Con ella
 haré huir á Pluton, á Satanás y al Cancerbero.

Esto diciendo, se apeó prontamente del alígero corcel y le
 dejó atado á un árbol: en seguida se hundió en el antro,
 empuñando préviamente el cuerno en que cifraba toda su
 esperanza. Pocos pasos habia andado, cuando sintió sus narices
 y sus ojos ofendidos por un humo insoportable y más
 denso que el de la pez ó el azufre; á pesar de lo cual siguió
 adelante. Pero á medida que avanzaba, iban condensándose
 los espesos vapores y aumentándose las tinieblas, de
 suerte que empezó á temer que no podria ir más allá y le
 seria forzoso retroceder. De pronto vió sobre su cabeza un
 objeto cuyas formas no pudo distinguir, pero que se parecia
 mucho al cadáver de un ahorcado movido por el viento
 despues de haber estado muchos dias expuesto al Sol y á la
 lluvia. Tan escasa era la claridad que habia en aquel
 ahumado y lóbrego camino, que el Duque no acertaba á
 comprender en qué consistia aquel objeto que iba por los
 aires: para averiguarlo, se decidió á pegarle dos veces con
 su espada, y dedujo que debia ser un espíritu, pues sus golpes
 no encontraron mayor resistencia que si los hubiera
 descargado sobre la niebla. Entonces oyó que una voz afligida
 le dirigia estas palabras:

—Sigue descendiendo, sin hacer daño á nadie. ¡Demasiado
 me atormenta el negro humo del fuego del Infierno
 que inunda este recinto!

El Duque se detuvo sorprendido, y dijo á la sombra:

—¡Así Dios rompa las alas de ese humo para que no pueda
 subir hasta tí, como yo desearia que me dijeras cuál es
 tu suerte! Y si quieres que lleve noticias tuyas á la Tierra,
 habla; estoy dispuesto á complacerte.

La Sombra replicó:

—Me halaga tanto la idea de volver, aunque solo sea en
 memoria, á ese mundo de luz radiante y esplendorosa, que
 el deseo de alcanzar tal don desata forzosamente mi lengua,
 y me obliga á revelarte mi nombre y mi historia, por más
 que su relato me sea penoso.

La Sombra hizo una pausa, y luego prosiguió:

—Me llamo Lidia, Señor, y nací en elevada cuna, pues
 soy hija del poderoso Rey de Lidia. Por haber sido ingrata
 y desdeñosa mientras viví con el más fiel de los amantes,
 el alto juicio de Dios me ha condenado á permanecer eternamente
 en medio de este humo. Esta caverna está llena
 de un número infinito de mujeres, condenadas á la misma
 
 pena por la misma falta. La cruel Anaxareta se halla
 más abajo, donde el humo es más denso y el tormento mayor.
 Su cuerpo quedó en el mundo convertido en piedra,
 mientras que su alma pasó á estas profundidades, por haber
 mirado con indiferencia el suicidio de su desesperado amante.
 No muy lejos de aquí se encuentra Dafne, arrepentida,
 aunque tarde, de haber hecho correr tanto á Apolo.
 Seria harto prolijo enumerar uno á uno los infieles espíritus
 de las mujeres ingratas que aquí se hallan: son tantos, que
 llegan hasta lo infinito; pero seria mucho más largo designarte
 el número de hombres que hoy deploran su ingratitud,
 y que en castigo de ella han sido precipitados á un
 sitio más profundo, donde el humo les ciega y les devoran
 las llamas. Siendo las mujeres más crédulas y fáciles de
 engañar, sus seductores se han hecho dignos de mayor suplicio.
 Harto lo saben Teseo, Jason, el que turbó el
 antiguo reino latino, el que suscitó el sanguinario enojo
 
 de su hermano Absalon por causa de Tamar, y otra
 inmensa multitud de infieles de ambos sexos, unos por haber
 abandonado á sus mujeres y otros á sus maridos.

»Mas como debo hablarte de mí con preferencia á los
 demás, y confesar la falta que aquí me trajo, te diré que
 fuí en vida tan bella y orgullosa, que no sé si ha habido
 otra mujer que pudiera igualárseme: tampoco podré decir
 cuál de estas dos cosas sobresalia más en mí, aunque la belleza
 que á todos cautivaba, engendró el orgullo y la fastuosidad.
 En aquel tiempo vivia en Tracia un caballero,
 reputado como el más valiente del mundo, el cual oyó ponderar
 mi belleza y mis atractivos por más de un conducto
 fidedigno; y en consecuencia, formó el designio de concederme
 todo su amor, esperando que su valor le haria
 digno de que yo aceptase con gratitud su corazon. Pasó á
 Lidia, y apenas me hubo visto, cuando quedó sujeta su voluntad
 por un lazo mucho más fuerte. Ocupó un distinguido
 lugar entre los caballeros de la corte de mi padre, en la
 cual acrecentó su fama. Seria prolijo ponderarte su heróico
 valor, las increibles proezas que llevó á cabo, y los merecimientos
 de que se hubiera hecho digno si hubiese dado con
 un hombre más agradecido. Merced á él, mi padre sometió
 á la Panfilia, la Caria y la Cilicia; y tanto era así, que jamás
 se decidió á acometer con su ejército á los enemigos, sino
 cuando á él le parecia conveniente. Por fin, un dia se atrevió
 á pedir al Rey mi mano en recompensa de tantas victorias,
 persuadido de que sus méritos le daban derecho para
 obrar así; pero el monarca se negó desdeñoso á tal demanda,
 porque queria unir á su hija con un príncipe poderoso y no
 con un caballero particular, que no tenia más bienes que su
 valor: mi padre, guiado tan solo por el interés y la avaricia,
 orígen de todos los vicios, apreciaba la honradez ó admiraba
 el valor, lo mismo que un asno los melodiosos acordes
 de la lira.

»Alcestes (que este era el nombre del caballero de quien
 te hablo), al verse desdeñado por el mismo que le era deudor
 de las mayores recompensas, se alejó de la corte, amenazándole
 al marchar con que le haria arrepentirse de no
 haberle concedido la mano de su hija. Pasó en seguida al
 servicio del Rey de Armenia, antiguo émulo del de Lidia y
 su enemigo capital; y tanto le estimuló, que le dispuso á tomar
 las armas y declarar la guerra á mi padre. En atencion
 á sus ínclitas y famosas acciones, obtuvo el mando del ejército
 armenio, y manifestó que todas sus conquistas serian para
 el Rey de Armenia, excepto la de mi persona, que reservaba
 para sí como recompensa de su valor en cuanto se apoderase
 de todo. Imposible me seria manifestarte los inmensos
 perjuicios que Alcestes ocasionó á mi padre en aquella guerra.
 Destrozó cuatro ejércitos, y en menos de un año le redujo
 á tal extremo, que de todos sus estados no le quedó
 más que un castillo, cuya elevada posicion le hacia casi
 inexpugnable, en el cual se encerró el Rey con sus más fieles
 servidores y los tesoros que pudo reunir precipitadamente.
 Alcestes fué á sitiarnos allí, y al poco tiempo nos colocó
 en tan desesperada situacion, que mi padre habria consentido
 en entregarme á él, no como mujer, sino como
 esclava, juntamente con la mitad de su reino, con tal de salir
 en libertad y sin sufrir más daños; pues estaba seguro de
 perder sus riquezas y de morir cautivo. Antes de arrostrar
 este terrible golpe, quiso valerse de todos los medios que
 estuvieran en su mano; y á este fin, me ordenó que saliera
 del castillo para conferenciar con Alcestes, puesto que yo
 era la causa de tantos males.

Me puse en camino con la intencion de ofrecer al vencedor
 por precio de la paz mi persona, y de rogarle que conservase
 la parte que quisiera de nuestro reino. Al tener noticia
 Alcestes de mi llegada, salió á mi encuentro pálido y
 tembloroso: á juzgar por su semblante, parecia más bien un
 vencido cargado de cadenas que un vencedor. Adivinando
 yo en su turbacion la intensidad de su ardiente pasion hácia
 mí, desistí de hablarle tal como estaba dispuesta á hacerlo,
 y en vista de aquella oportunidad, modifiqué mi opinion
 en consonancia con el estado en que le veia. Empecé
 por maldecir su amor y dolerme de su crueldad, que le habia
 incitado á oprimir tan inicuamente á mi padre, y á apoderarse
 de mí por medio de la fuerza, asegurándole que
 otra hubiera sido á los pocos dias su suerte, si hubiese sabido
 continuar portándose del modo cómo empezó, y que
 tan grato nos habia sido á mi padre y á todos. Le añadí que,
 si bien mi padre se habia opuesto al principio á su recta demanda,
 consistia en su rudeza natural, que le impedia acceder
 á la primera peticion, lo cual no debió haberle servido
 de pretexto para dejar de prestarle sus buenos servicios y
 para vengarse tan precipitadamente; cuando si hubiera
 obrado mejor, podria haber alcanzado de seguro la recompensa
 que anhelaba. Díjele además que, aun suponiendo que
 mi padre hubiese insistido en su negativa, mis súplicas hubieran
 sido tan incesantes, que al fin habria accedido á hacer
 de mi amante mi esposo; y en último resultado, si persistiera
 en su resolucion, yo me habria portado de tal modo, que
 Alcestes se hubiera envanecido de poseerme; pero ya que
 creyó mejor intentar otros medios, yo por mi parte estaba
 resuelta á no amarle, y al ir á entregarme á él, lo hacia solo
 por salvar á mi padre. Terminé diciéndole, que no contara
 con disfrutar por mucho tiempo el placer que bien á pesar
 mio le proporcionaba; pues estaba decidida á derramar mi
 sangre en el mismo momento en que yo hubiera satisfecho
 con mi persona todo cuanto sus impúdicos deseos le hicieran
 obtener por medio de la violencia.

»Estas y otras parecidas frases empleé conociendo mi dominio
 sobre Alcestes, y le dejé más arrepentido por lo que
 habia hecho que lo estuviera el mayor santo en su solitario
 yermo. Cayó á mis plantas, y suplicóme encarecidamente,
 presentándome un puñal y empeñándose tenazmente en que
 lo cogiera, que me vengase de su enorme crímen. Aprovechando
 la disposicion en que le veia, formé el propósito de
 seguir obrando del mismo modo hasta sujetarle á mi albedrío;
 y á este fin, le dí esperanzas de que aun podria hacerse
 digno de obtener mis favores, si enmendando su falta, conseguia
 que se restituyeran á mi padre las provincias conquistadas,
 y si andando el tiempo procuraba merecer mi
 mano, no por medio de las armas, sino sirviéndome y
 amándome. Alcestes prometió obedecerme, y me dejó regresar
 al castillo tan incólume como habia salido de él, y
 sin atreverse siquiera á darme un beso: ved cuán sujeto le
 tenia el yugo que supe ponerle, y si era profunda la llaga
 que por mí le habia infligido Amor para no tener necesidad
 de aguzar nuevas saetas.

»Alcestes se presentó en seguida al Rey de Armenia, á
 quien, en virtud del pacto formado de antemano, correspondia
 todo el país que se conquistase; y del mejor modo
 que le fué posible, le rogó que regresara á Armenia, restituyendo
 á mi padre las tierras que habia sometido y devastado.
 El monarca, encendido de ira, dijo á Alcestes que
 alejara tal pensamiento de su mente; pues estaba decidido
 á no envainar su espada mientras mi padre conservara un
 solo palmo de terreno: añadióle que, si las palabras de una
 vil mujerzuela le habian hecho variar de propósito, sufriese
 él solo las consecuencias: en cuanto á él, no estaba dispuesto
 á sacrificar por tan leve causa las conquistas que eran
 fruto de un año de trabajos y peligros. Alcestes insistió en
 sus súplicas, lamentándose de que no tuvieran el efecto
 deseado: por último, montó en cólera y exigió del Rey con
 amenazas que hiciera de grado ó por fuerza lo que le pedia.
 Llegó á tal extremo su ira, que de las palabras irrespetuosas
 pasó á vias de hecho; y desenvainando la espada, se
 arrojó sobre el monarca, y le quitó la vida, á pesar de los
 esfuerzos de los numerosos soldados que le rodeaban. En
 seguida llamó en su auxilio á los Cilicios y á los Tracios,
 que estaban á su sueldo, y á otros de sus secuaces, y derrotó
 aquel mismo dia á los Armenios. Continuando sus triunfos,
 á sus solas expensas, y sin recurrir á mi padre, en menos
 de un mes le restituyó todas sus provincias; y para indemnizarnos
 de las enormes pérdidas que nos hiciera sufrir su
 rencor, nos entregó un botin abundante y valioso, exigió
 un fuerte tributo á la Armenia y á la Capadocia, su limítrofe,
 y taló toda la Hircania hasta las orillas del mar.

»Volvió á nuestra corte; pero en lugar de ofrecerle los
 honores del triunfo, resolvimos darle la muerte, aun cuando
 por entonces nos detuvo la consideracion de que estaba
 rodeado de muchos amigos fieles, que podian vengarle con
 daño nuestro. Fingí, pues, corresponder á su pasion, y procuré
 de dia en dia avivar sus esperanzas de alcanzar mi
 
 mano, exigiendo antes de él que diera nuevas pruebas de
 su valor venciendo á otros enemigos nuestros. Le mandé
 luego con frecuencia que acometiera por sí solo, ó acompañado
 de un número reducido de soldados, empresas extraordinarias,
 tan peligrosas algunas, que más de mil campeones
 hubieran encontrado en ellas irremisiblemente la
 muerte; pero lograba siempre un éxito tan feliz, que volvia
 victorioso, aun despues de luchar muchas veces con seres
 horribles y monstruosos, con gigantes y con lestrigones
 que infestaban nuestros estados. El invencible Alcides no
 tuvo que arrostrar tantos peligros, por órden de su madrastra
 ó de Euristeo, en Lerna, en Nemea, en Tracia, en
 Erimanto, en la Numidia, en los valles de Etolia, en las
 orillas del Tíber, en las del Ebro y en otras partes, como
 los que arrostró mi amante siempre que yo se lo rogaba
 con fingidas súplicas y designios homicidas; pues mi intento
 no era otro que el de librarme de su presencia. No pudiendo
 conseguirlo por estos medios, puse por obra otros
 de más seguro efecto: supe inducirle á que infiriera los más
 graves ultrajes á sus mejores amigos, y suscité de este
 modo el ódio de todos contra él: Alcestes, cuya dicha mayor
 consistia en anticiparse á mis deseos, los satisfacia prontamente,
 sin que le detuviera consideracion alguna y sin oponer
 la más mínima dificultad.

»Cuando, merced á estos indignos manejos, conocí que
 habia exterminado á todos los enemigos de mi padre, y ví
 que Alcestes, supeditado á mi voluntad, no contaba con un
 solo amigo, le declaré explícitamente lo que hasta entonces
 le habian ocultado mis fingimientos, diciéndole que me inspiraba
 un ódio tan mortal, que me habia propuesto hacerle
 perecer; pero considerando despues que una accion semejante
 podria acarrearme la execracion pública, porque sabiéndose
 demasiado cuánto le debia, me tacharian de cruel,
 me daba por satisfecha con prohibirle que volviera á presentarse
 ante mi vista.—Desde entonces no quise verle ni
 hablarle más, y me negué á recibir sus cartas ó recados.
 Causóle tal tormento mi negra ingratitud, que abrumado
 al fin por el dolor, y viendo que eran inútiles sus constantes
 súplicas, cayó enfermo y murió. En castigo de mi crímen
 estoy condenada á sufrir las molestias de ese humo que me
 hace llorar y me ennegrece el rostro: así estaré eternamente,
 pues no hay misericordia para los que gimen en el
 Infierno.»

Luego que la desdichada Lidia cesó de hablar, procuró
 Astolfo seguir adelante para saber si allí habia otros condenados;
 pero aquel humo, vengador de la ingratitud, fué
 haciéndose tan denso, que no le permitió avanzar un solo
 paso; fuerza le fué retroceder y salir de aquel recinto con
 paso presuroso, antes de exponerse á perecer entre tan densos
 vapores. Se dirigió hácia la salida con tal rapidez, que
 al poco rato divisó la entrada de la caverna, pudo ver la
 luz del dia á través del aire tétrico y caliginoso de esta, y
 por último, á fuerza de trabajo y de cansancio, salió del
 antro, dejando el humo á sus espaldas.

Con objeto de cerrar para siempre el camino á aquellos
 mónstruos de insaciable estómago, fué amontonando piedras
 y derribando árboles, con los cuales construyó del modo
 que mejor pudo una especie de reducto á la entrada de la
 caverna, cerrándola tan bien, que las Arpías no pudieron
 volver nunca á la Tierra.

El negro humo de la pez no solo ennegreció é infestó los
 
 vestidos del Duque mientras estuvo en la tétrica caverna,
 sino que, abriéndose paso á través de ellos, le ensució
 todo el cuerpo; por lo cual fué buscando algun tiempo un
 sitio en donde hubiera agua, hasta que al fin encontró en
 una floresta un manantial que brotaba de entre las hendiduras
 de una roca, en el cual se lavó de piés á cabeza. Montó
 luego sin perder tiempo en el Hipogrifo, y se elevó por el
 aire para llegar á la cumbre de aquella montaña que juzgaba
 próxima al círculo de la Luna. En su deseo de contemplar
 lo que allí existiera, atravesó veloz la inmensidad
 del espacio, sin dignarse dirigir una mirada á la baja tierra;
 y tan rápidamente hendió los aires, que al fin llegó á la
 cúspide del monte.

Las flores que por aquellas placenteras regiones matizaban
 las auras podrian compararse al zafiro, al rubí, al
 oro, al topacio, al crisólito, y á las perlas, diamantes y
 jacintos. Las yerbas eran de un verde tan admirable, que
 si las poseyéramos aquí abajo, desdeñaríamos por ellas
 las esmeraldas: igual belleza reunian las ramas de los árboles,
 cargadas siempre de frutas y flores: entre el frondoso
 ramaje cantaban preciosos pájaros de plumaje azul, blanco,
 verde, rojo y amarillo: los murmurantes arroyuelos y tranquilos
 lagos vencian al cristal en transparencia, y una brisa
 suave, de soplo dulce, igual y apacible, producia en el aire
 un estremecimiento á propósito para que no molestase el
 calor del dia, y desprendia los diferentes aromas de las flores,
 de los frutos y de las hojas, formando con todos ellos
 una mezcla que inundaba el alma de embalsamada suavidad.
 En medio de la meseta del monte se elevaba un palacio,
 que parecia encendido por las más refulgentes llamas:
 tan grande era el esplendor que irradiaba en torno suyo,
 que desde luego se conocia no ser obra de ningun mortal.

Astolfo refrenó su corcel, dirigiéndolo á paso lento
 hácia el palacio, que tenia más de treinta millas de circunferencia,
 y se puso á contemplar extasiado la belleza de
 aquellos contornos. El mundo fétido y deleznable que habitamos
 le pareció entonces, comparado con la suavidad,
 magnificencia y delicioso aspecto de aquel país, una mansion
 miserable y ruin, objeto del desprecio y de la ira del
 Cielo y de la naturaleza. Cuando llegó cerca del refulgente
 edificio, se quedó extático de asombro, al ver que todo su recinto
 estaba formado por una sola piedra preciosa, más roja
 y brillante que el carbúnculo. ¡Obra sublime de un arquitecto
 superior á Dédalo! ¿Cuál de nuestros más afamados
 edificios podrá compararse á tí? ¡Enmudezca á tu lado la
 gloria de las siete maravillas del mundo, tan ponderadas
 por nosotros!

En el luciente vestíbulo de aquella morada dichosa se
 presentó al Duque un anciano, cubierto con un manto más
 rojo que el minio y una túnica más blanca que la leche. Sus
 cabellos eran blancos, y blanca asimismo la suelta barba que
 hasta el pecho le llegaba: por su aspecto venerable parecia
 uno de los bienaventurados elegidos del Paraiso. Dirigiéndose
 con agradable rostro al Paladin, que acababa de apearse
 respetuosamente de su corcel, le dijo:

—¡Oh, noble caballero, que por la voluntad del Cielo te
 has elevado hasta el Paraiso terrestre! Aun cuando ignoras
 la causa de tu viaje, y desconoces el fin de tus deseos, ten,
 sin embargo, entendido que no sin misterio has llegado
 hasta aquí desde el hemisferio ártico. Has atravesado inconscientemente
 ese vasto espacio, para oir mis consejos y
 saber cómo has de socorrer á Cárlos, y librar á la Santa Fé
 del peligro en que se encuentra; pero guárdate, hijo mio, de
 atribuir tu presencia en estos sitios á tu ciencia ó á tu valor,
 
 pues de nada te hubieran servido tu trompa ni tu caballo
 alado, si Dios no te lo hubiese permitido. Más tarde trataremos
 de este asunto detenidamente, y te diré cuanto debes
 hacer: ahora ven á recrearte con nosotros, pues tu prolongado
 ayuno debe serte ya molesto.

El anciano prosiguió hablando con Astolfo, y le dejó sumamente
 maravillado cuando, revelándole su nombre, le
 dijo que era uno de los evangelistas, aquel Juan tan querido
 del Redentor, cuyas palabras hicieron creer á sus hermanos
 que la muerte no pondria fin á sus dias, siendo causa de
 que el Hijo de Dios dijera á Pedro:—«¿Por qué te inquietas,
 si quiero que él se quede hasta mi vuelta?»—Y aun cuando
 no dijo:—«No debe morir,» ellos lo supusieron así. Fué
 transportado á aquellos lugares, donde encontró á Enoch
 juntamente con el gran profeta Elias, á quien habia precedido,
 los cuales no han visto aun llegar su última hora, y
 gozarán de una primavera eterna, lejos de una atmósfera
 nociva y pestilente, hasta que las trompetas angélicas anuncien
 que vuelve Cristo sobre la blanca nube.

Aquellos Santos hicieron al caballero una grata acogida,
 y le ofrecieron una habitacion en el palacio. El Hipogrifo
 encontró en otro departamento pienso excelente y abundante.
 Sirviéronle al Paladin diversos frutos de tan delicioso
 sabor, que consideró disculpables á nuestros primeros padres
 si el deseo de gustarlos les obligó á desobedecer las órdenes
 del Eterno Padre. Luego que el Duque venturoso hubo satisfecho
 la necesidad inherente á su naturaleza humana,
 tomando un alimento exquisito y disfrutando un tranquilo
 reposo, pues en aquella morada se le dispensaron toda clase
 de comodidades y atenciones, dejó el lecho cuando la Aurora
 habia salido ya de los brazos de su anciano esposo, á
 
 quien ama á pesar de su edad avanzada, y vió que se dirigia
 hácia él el discípulo más querido del Señor, el cual le
 tomó de la mano, y empezó á tratar con él de muchas
 cosas que deben permanecer en silencio. Despues le dijo:

—Tal vez ignoras, hijo mio, lo que en Francia sucede,
 aun cuando vienes de ella. Has de saber que vuestro Orlando,
 por haber olvidado su deber, ha sido castigado por
 Dios, á quien ofenden doblemente las faltas de sus hijos más
 queridos que las de los que niegan su santa ley. Orlando,
 que recibió de Dios al nacer una fuerza sobrenatural y un
 denuedo extraordinario, y alcanzó el don no concedido á
 mortal alguno de ser invulnerable, porque el Señor quiso
 constituirle en defensa y escudo de su santa Fé, como constituyó
 á Sanson en defensa de los Hebreos contra los Filisteos
 sus enemigos, ha pagado los inmensos beneficios de su
 Hacedor con suma ingratitud; pues abandonó al pueblo
 cristiano en los momentos en que más necesitaba de su
 auxilio, y arrastrado de su amor criminal hácia una infiel,
 por dos veces ha intentado, cruel é impío, quitar la vida á
 uno de sus primos. Para castigarle, ha permitido Dios
 que vaya errante por el mundo, privado de razon y enteramente
 desnudo; y de tal modo ha ofuscado su inteligencia,
 que no le es dado conocer á nadie, ni aun á sí mismo.
 Segun se lee en los libros santos, Nabucodonosor sufrió un
 castigo semejante: el Señor hizo que aquel poderoso monarca
 viviera durante siete años privado de juicio y apacentándose
 de yerba y heno como un buey; pero como el
 delito del Paladin ha sido menor que el de Nabucodonosor,
 la voluntad divina ha fijado en tres meses el tiempo en que
 ha de estar purgándolo. Así, pues, el único objeto que el
 Redentor ha tenido para permitirte llegar hasta aquí, ha
 sido el de que supieras por mi boca el medio de restituir su
 juicio á Orlando. Verdad es que necesitas emprender otro
 viaje conmigo y abandonar toda la Tierra: debo conducirte
 al círculo de la Luna, que es de todos los planetas el que
 más próximo está de nosotros; porque solo en él existe la
 medicina que ha de curar á Orlando de su locura. En cuanto
 dicho astro derrame esta noche su luz sobre nuestras
 cabezas, nos pondremos en camino.

Durante el resto del dia, trató el Apóstol de estas cosas
 y otras muchas; pero tan luego como el Sol se sepultó en
 el mar y asomó sus cuernos la Luna, preparóse un carro
 que estaba destinado para recorrer las regiones celestiales:
 era el mismo en que desapareció en otro tiempo Elias de
 ante la vista de la asombrada multitud en las montañas de
 la Judea. El santo Evangelista unció á él cuatro corceles
 más resplandecientes que las llamas; Astolfo se colocó en
 él, empuñó las riendas y lo lanzó hácia el Cielo. Remontóse
 el carro por los aires con tanta velocidad, que llegó en breve
 á la region del fuego eterno; pero el Santo amortiguó
 milagrosamente su ardor mientras la atravesaron. Despues
 de haber pasado por la esfera del fuego, se dirigieron desde
 ella al reino de la Luna; vieron que en su mayor parte
 brillaba como un acero bruñido y sin mancha, y lo encontraron
 igual, ó poco menos, contando en su tamaño los vapores
 que le rodean, á nuestro globo terráqueo con los mares
 que lo circundan y limitan.

Astolfo consideró allí con doble asombro que aquel astro,
 el cual nos parece un reducido círculo cuando le examinamos
 desde aquí abajo, era inmenso visto de cerca, y que
 necesitaba fijar con toda detencion sus miradas cuando
 queria distinguir la tierra y el mar que la rodea, pues estando
 envuelta en la oscuridad, apenas eran perceptibles
 desde aquella elevada altura sus contornos. Descubrió en
 la Luna rios, lagos y campos muy diferentes de los nuestros:
 otras llanuras, otros valles, otras montañas, otras
 ciudades y otros castillos muy distintos, y otras casas de
 una elevacion cual nunca habia visto el Paladin: allí existen
 además extensas y solitarias selvas, donde las Ninfas se
 entretienen en dar contínua caza á las fieras.

Como la causa de la ascension del Duque á las regiones
 de la Luna no habia sido la de recorrerlas minuciosamente,
 tuvo que limitarse á apreciar su conjunto, y siguió al santo
 Apóstol, que le condujo á un valle encerrado entre dos
 montañas, en el cual se hallaban admirablemente recogidas
 todas las cosas que se pierden por culpa nuestra, por causa
 del tiempo ó por los reveses de la fortuna: en una palabra,
 todo cuanto aquí se pierde va á parar allí. No hablo de los
 reinos ó de las riquezas que la suerte prodiga ó arrebata,
 sino de lo que esta no tiene facultades para dar ó quitar.
 Allí se encuentran muchas reputaciones, que el tiempo, cual
 gusano roedor, corroe y concluye por destruir: allí se hallan
 infinitos ruegos y votos que los pecadores dirigen á
 Dios: las lágrimas y suspiros de los amantes, el tiempo que
 se pierde inútilmente en el juego, la ilimitada ociosidad de
 los ignorantes, los proyectos vanos que no llegan á ejecutarse,
 los deseos no menos vanos, son tantos, y tantos que
 llenan la mayor parte de aquel valle: en resúmen, allí
 arriba podreis encontrar todo cuanto aquí abajo habeis perdido.

Conforme iba pasando el Paladin por entre aquellos montones
 de cosas perdidas, dirigia preguntas á su guia con
 respecto á ellos: llamóle, sobre todo, la atencion uno de
 estos formado por vejigas hinchadas, en cuyo interior resonaban,
 al parecer, gritos tumultuosos; y supo que eran
 las coronas antiguas de los asirios, los lidios, los persas y
 los griegos, tan famosas en otros tiempos y hoy apenas
 conocidas. Despues vió una masa confusa de anzuelos de
 oro y plata, que eran los regalos que, con esperanza de
 mayor recompensa, se ofrecen á los reyes, á los príncipes
 y á los poderosos. Vió unas guirnaldas, entre las que habia
 redes ocultas; y preguntando lo que significaban, oyó que
 eran las lisonjas y adulaciones. Los versos hechos en alabanza
 de los magnates estaban representados por cigarras
 de molesto y discordante canto. Los amores mal correspondidos
 lo estaban por cadenas de oro y grillos de pedrería.
 Reparó en un monton de garras de águila, y supo que eran
 el emblema de la autoridad que los reyes dan á sus ministros:
 los fuelles que estaban esparcidos por todos los ribazos
 de la montaña, eran las promesas y los favores que los
 príncipes conceden á sus Ganimedes, y que se disipan con
 la edad florida de estos. Además vió Astolfo ruinas de castillos
 y ciudades mezcladas con tesoros: preguntó á su guia
 por ellas, y supo que eran tratados ó conjuraciones mal encubiertas.
 Vió serpientes con rostro de doncella, indicando
 las acciones de los ladrones y monederos falsos; y vió bocas
 destrozadas de diferentes maneras, resultado de la triste
 condicion de los cortesanos. Reparó en una gran masa de
 manjares esparcidos por el suelo, y preguntó al Apóstol lo
 que aquello significaba.—«Es la limosna, le dijo, que deja
 alguno para que se reparta despues de su muerte.» Atravesó
 despues una montaña cubierta de variadas flores, las cuales
 en otro tiempo exhalaban un olor agradable, convertido á
 la sazon en un insoportable hedor: era la donacion (si es lícito
 decirlo) que Constantino hizo al buen Silvestre. Vió
 una prodigiosa abundancia de varillas de liga, que eran ¡oh
 mujeres! vuestros atractivos y encantos.

No acabaria nunca, si hubiera de enumerar en mis versos
 todas las cosas que allí vió Astolfo: todo cuanto procede de
 nosotros se encuentra allí reunido, excepto la locura, que
 no existe en poca ni en mucha cantidad, porque permanece
 constantemente en la Tierra. Allí contempló Astolfo los
 dias que habia malgastado en su vida y sus acciones inútiles:
 pero no habria podido conocerlos en sus distintas formas,
 si su guia no le hubiera llamado la atencion sobre
 ellos. Despues llegó donde estaba lo que creemos poseer tan
 firmemente, que jamás se nos ocurre pedir á Dios que nos
 lo conserve; hablo del juicio, el cual se hallaba en un monte,
 tan exclusivamente solo, como mezcladas las otras cosas
 que dejo enumeradas. Era como un líquido sutil y húmedo,
 pronto á evaporarse si no se le tiene bien tapado, y estaba
 contenido en muchos frascos de diferentes dimensiones
 adaptados á tal objeto. En el mayor de todos ellos estaba
 encerrado el juicio del señor de Anglante, y le encontraron
 fácilmente entre tantos, porque llevaba esta inscripcion:
 «Juicio de Orlando.» Los demás frascos tenian escrito tambien
 el nombre de aquellos cuyo juicio contenian. El Duque
 vió que su correspondiente frasco estaba vacío en gran
 parte; pero observó con sorpresa que muchos de los que él
 suponia en el pleno uso de su razon, no tenian mucha, á
 juzgar por la cantidad encerrada en sus frascos respectivos.
 A unos se la habia hecho perder el amor; á otros el deseo
 de honores; á otros el afan de atesorar riquezas, que les
 obligaba á cruzar la vasta extension de los mares: estos la
 habian perdido por tener demasiada confianza en sus señores;
 aquellos por ir tras las farsas de la mágia; varios por
 su pasion por las alhajas, ó los cuadros; y otros, en fin, por
 aquello que más anhelaban. Los sofistas, los astrólogos y
 aun los poetas tenian allí como en depósito gran parte de
 su juicio.

Mediante la vénia del escritor del oscuro Apocalipsis,
 Astolfo se apoderó del suyo: aproximó á sus narices el cuello
 de la botella que lo contenia, y creyó sentir que la parte
 de juicio que habia perdido, volvia á colocarse en su primitivo
 asiento; lo cual seria así, puesto que Turpin confiesa
 que Astolfo se portó durante mucho tiempo con la
 mayor prudencia, hasta que un nuevo error que cometió, le
 trastornó otra vez el cerebro.

El Paladin cogió tambien la botella más grande y más
 llena, donde estaba el juicio que solia hacer prudente y sábio
 al Conde; la cual no era tan lijera como presumió al
 verla reunida á las otras en la montaña. Antes que el
 Paladin descendiese de aquella esfera llena de luz, el santo
 Apóstol le condujo á un palacio situado á orillas de un rio:
 todas sus estancias estaban llenas de copos de lino, seda,
 algodon y lana, teñidos de variados colores, unos vivos y
 brillantes, y otros súcios y oscuros. En la primera galería,
 una mujer entrada en años iba formando madejas con sus
 hilos en unas devanaderas, cual se ve á las aldeanas en el
 Estío devanar la seda de los capullos mojados, durante la
 época de la recoleccion. Cuando se concluia un copo, otra
 anciana acudia con uno nuevo, y se llevaba á otra parte
 lo ya devanado, mientras que una tercera se ocupaba en
 separar los hilos más finos de los más toscos, que la primera
 devanaba sin hacer esta separacion.

—¿Qué trabajo se hace aquí, preguntó Astolfo á Juan,
 que no lo puedo comprender?

—Esas viejas son las Parcas, respondió el Apóstol, y con
 esos estambres van hilando las vidas de vosotros los mortales.
 La vida humana dura tanto como uno de esos copos;
 ni un momento más. La Muerte y la Naturaleza tienen sus
 ojos fijos aquí constantemente, para saber la hora en que
 
 cada cual debe dejar de existir. Aquella anciana se cuida
 de escoger los hilos más hermosos, porque se tejen despues
 para servir de adorno al Paraiso: con los más toscos se hacen
 fuertes ligaduras para los condenados.

Todos los copos que habian pasado ya por las devanaderas,
 y estaban preparados para otros trabajos, tenian puestas
 unas pequeñas planchas de hierro, de oro ó de plata con
 los nombres de aquellos á quienes correspondian. Despues
 se iban haciendo con ellos compactos montones, y un anciano
 se los iba llevando, sin darse punto de reposo, sin cansarse
 nunca y volviendo siempre en busca de otros nuevos.
 Aquel viejecillo era tan listo y ágil, que parecia haber nacido
 para correr constantemente; y recogiendo aquellas
 madejas en su manto, se las llevaba á otra parte con la
 mayor diligencia. En otro canto os diré dónde se dirigia
 y el objeto de su trabajo, si me indicais que teneis placer en
 ello, prestándome la halagüeña atencion que acostumbrais.

Canto XXXV

El apóstol San Juan elogia á los autores y poetas.—La bella hija de Amon,
 defendiendo á Flor-de-lis, desafía y vence á Rodomonte, y se apodera del
 buen Frontino. Llega á Arlés, y envia su caballo á Rugiero, desafiándole
 al mismo tiempo: mientras el guerrero forma distintas conjeturas para
 adivinar quién puede haberle devuelto su caballo, Bradamante derriba á
 Grandonio, Serpentino y Ferragús.

¡Ah, señora de mis pensamientos! ¿Quien querrá apiadarse
 de mí y subir al Cielo para recoger en él mi perdida razon
 que va extraviándose sin cesar, desde el momento en
 
 que salió de vuestros hermosos ojos el dardo que me atravesó
 el corazon? No me quejaria, sin embargo, de esta pérdida,
 si estuviera seguro de conservar el poco juicio que
 ahora tengo; pero mucho me temo llegar á ser tal cual he
 descrito á Orlando, si continúa debilitándose progresivamente.
 Creo, no obstante, que para recobrar mi razon no
 tendria necesidad de remontarme hasta el círculo de la Luna
 ó el Paraiso, pues no la supongo colocada en tan elevadas
 regiones: antes al contrario, la veo vagar errante por
 vuestros bellos ojos, por vuestro rostro sereno, por ese seno
 de marfil y esos turgentes pechos, en donde de buen
 grado la recogeria con mis lábios, si me permitiéseis recobrarla.

El Paladin iba recorriendo los anchurosos departamentos
 de aquel palacio, contemplando las generaciones futuras,
 despues de haber visto cómo daban vueltas en las fatales
 devanaderas las que ya estaban hiladas, cuando llamó su
 atencion un copo más resplandeciente que si fuera de oro
 puro: si las piedras preciosas pudieran triturarse é hilarse
 despues con cierto arte, no podrian resistir la comparacion
 con aquel copo: al ver su belleza asombrosa é incomparable,
 sintió Astolfo un vehemente deseo de saber á quién perteneceria
 tal vida y cuándo disfrutaria de ella. El Evangelista
 satisfizo su curiosidad diciéndole que tendria principio veinte
 años antes de que con la M y con la D se designase el
 año corriente de la encarnacion del Verbo divino; y así
 como aquel copo no tenia igual ó semejante en brillo y en
 belleza, tampoco lo tendria la afortunada edad en que deberia
 existir en el mundo aquel sin par varon, porque todas
 las cualidades más preciosas y raras que la Naturaleza, la
 
 Fortuna ó el estudio pueden conceder al hombre, las reuniria
 aquel en sí, cual dote perpétua é infalible.

—Entre los arrogantes deltas del rey de los rios, le decia
 el Apóstol, se asienta hoy humilde una pequeña aldea; ante
 sí tiene el Pó, y por detrás la defiende un nebuloso abismo
 de pantanos extensos. Andando el tiempo, llegará á ser esa
 aldea la más ilustre de todas las ciudades de Italia, no por
 la solidez de sus murallas, ni la magnificencia de sus suntuosos
 edificios, sino por la cultura de las ciencias y artes,
 y por sus esclarecidas costumbres. Tanta y tan rápida exaltacion
 no será obra de la casualidad, sino que así lo ha dispuesto
 el Cielo para que sea digna cuna del hombre de quien
 te hablo, del mismo modo que el labrador atiende con esmero
 al tierno arbolillo que ha de producir frutas esquisitas
 y el artífice suele afinar el oro en que ha de engastar piedras
 preciosas. Nunca hubo en aquel reino terrestre un
 alma que estuviera revestida de cuerpo más hermoso y agradable:
 con dificultad ha bajado ó bajará de estas esferas
 celestiales un espíritu tan digno como el que la Suprema Sabiduria,
 en sus altos designios, hará descender para animar
 á Hipólito de Este. Tal será el nombre del varon á quien
 Dios concederá tan inestimables dones. Todas esas prendas,
 que distribuidas entre muchos, á muchos bastarian para
 hacerlos ilustres, las reunirá para su eterna gloria el
 príncipe de quien has querido que te hable. Las virtudes,
 los estudios serán ensalzados por él, y si hubiera de describirte
 todas sus brillantes cualidades, acabaria tan tarde, que
 Orlando esperaria inútilmente la restitucion de su juicio.

De este modo iba hablando con el Duque el imitador de
 
 Cristo, y cuando hubieron visitado todas las estancias del
 extenso palacio donde se trabajaban las vidas de los mortales,
 se dirigieron hácia el rio, cuyas aguas, mezcladas con
 arena, se deslizaban súcias y enturbiadas, encontrando en
 la orilla á aquel anciano á quien vimos recogiendo las madejas
 con sus inscripciones. No sé si le recordareis: hablo
 de aquel hombre de quien me ocupaba en el fin del otro
 canto, viejo de rostro; pero de miembros tan ágiles, que superaba
 al ciervo en velocidad. Se llenaba el manto con los
 nombres de otros, cercenando el monton de madejas que
 jamás se acababan, y se alijeraba de su peso en aquel rio
 que se llama Leteo, ó más bien, perdia en él su rica carga.
 Quiero decir que en cuanto llegaba á la orilla del rio, aquel
 viejo pródigo sacudia su manto lleno, y precipitaba en las
 turbias ondas todas las planchas que contenian las inscripciones
 mencionadas. Un número infinito de ellas llegaba al
 fondo, de suerte que ya no podian utilizarse para otro uso;
 y de cada cien mil de las que quedaban sepultadas en el
 arenoso lecho, apenas salia una á flor de agua. A lo largo
 y en torno de aquel rio iban revoloteando bandadas de
 cuervos, buitres, cornejas y otras aves, que producian un
 discordante rumor con sus graznidos estridentes; y en cuanto
 veian al viejo arrojando aquel número prodigioso de
 chapas, se lanzaban en tropel sobre ellas, cogiéndolas
 con el pico ó las encorvadas garras; pero no se
 las llevaban muy lejos, porque al querer remontar su vuelo
 por el espacio, se quedaban sin fuerzas para sostener su peso,
 de modo que el Leteo devoraba la memoria digna de
 preciados nombres.

Mas á pesar de los malignos propósitos del viejo, que
 queria sepultarlas todas en el rio, las bienhechoras aves lograban
 salvar algunas: el resto yacia para siempre sumido
 
 en el olvido: los cisnes sagrados, ora se alejaban nadando
 con su presa, y ora agitando sus alas por los aires, se dirigian
 á un collado próximo, donde existia un templo consagrado
 á la Inmortalidad, y en él una Ninfa que descendia
 hasta las márgenes del Leteo implacable, y cogia los nombres
 del pico de los cisnes, los llevaba al templo y los fijaba
 en torno de una columna que se elevaba en su centro con
 este objeto.

Astolfo deseaba conocer los profundos misterios y enigmáticos
 significados que estaban representados en aquel
 viejo, en su afan de precipitar en el rio, sin fruto alguno,
 todos aquellos nombres, en aquellas aves, y en el sagrado
 recinto desde donde la Ninfa habia bajado al Leteo, acerca
 de lo cual dirigió algunas preguntas al hombre de Dios,
 que le respondió de esta suerte:

—Debes saber, que no se mueve una sola hoja en el universo
 sin que aquí se ordene su movimiento. Todo efecto
 ha de corresponder exactamente entre el Cielo y la Tierra,
 pero de distinto modo. Aquel viejo, cuya barba inunda el
 pecho y cuya velocidad nada detiene, desempeña aquí arriba
 el mismo trabajo y produce iguales efectos que el Tiempo
 allá abajo. En cuanto los hilos han concluido aquí de
 dar vueltas en derredor de la rueda, allá llega á su término
 la existencia humana. Allí queda el recuerdo, aquí la nota;
 ambos divinos é inmortales, si no fuera porque allí el Tiempo,
 y el viejo de luenga barba aquí, se apoderan de ellos y
 los desvanecen: este los arroja, como ves, en el rio; aquel
 los sepulta en las tinieblas del olvido. Así como aquí arriba
 los cuervos, los buitres, las cornejas y otras varias aves
 se esfuerzan en sacar fuera del agua los nombres que les
 parecen más bellos, del mismo modo abajo los rufianes, los
 aduladores, los bufones, los favoritos, los delatores y cuan
 tos
 viven en las cortes y merecen más distinciones que los
 hombres virtuosos y buenos, apellidándoles cortesanos gentiles,
 porque saben imitar al asno y al cerdo, cuando la
 justa Parca, ó más bien Venus y Baco, ha cortado el hilo
 de la vida de sus señores, esos seres de que te hablo, inertes,
 viles y nacidos tan solo para llenar sus estómagos ó
 sus bolsas á costa agena, repiten durante algunos dias el
 nombre de los difuntos; despues los dejan caer en los abismos
 del olvido como una pesada carga. Pero así como los
 cisnes, que cantando alegres, ponen en salvo las medallas
 en el templo, de igual suerte los poetas salvan á los hombres
 dignos de inmortalidad de un olvido mucho peor que
 la misma muerte.

«¡Oh Príncipes discretos y prudentes que seguís el ejemplo
 de César! Al distinguir á los escritores con vuestra
 amistad, poco temor deben infundiros las aguas del Leteo.
 Los poetas verdaderamente dignos de este nombre son tan
 raros como los cisnes, ya porque el Cielo no consiente que en
 el mundo existan los hombres esclarecidos en gran número,
 ya tambien por culpa de la avaricia de los señores, que dejan
 mendigar su sustento á los más ilustres ingenios, y oprimiendo
 la virtud y galardonando los vicios, arrojan de su
 lado las artes y las ciencias. Cree firmemente que Dios ha
 privado á tales ignorantes de su inteligencia y les ofusca
 los sentidos: no les ha permitido comprender las dulzuras
 de la poesía, á fin de que al morir no quede de ellos
 ni aun el recuerdo. Si hubiesen sabido granjearse la amistad
 de Sciras, no solo saldrian vivos del fondo de sus sepulcros
 aun cuando todos hubieran observado las peores costumbres,
 sino que exhalarian un perfume más grato que el
 del nardo ó de la mirra. No fué Eneas tan piadoso, ni
 
 Aquiles tan fuerte, ni tan terrible Héctor, como supone la
 fama y como han sido otros mil y mil que con más justicia
 deben anteponérseles; pero la munificencia y generosidad de
 los descendientes de aquellos héroes les han hecho merecer
 los honores sublimes é infinitos con que los escritores supieron
 conservar su memoria. No fué Augusto tan santo y
 tan benigno cual nos ha indicado la trompeta de la fama
 puesta en boca de Virgilio: el buen gusto que demostró por
 la poesía no puede perdonarle sus inícuas proscripciones.
 Nadie sabria si Neron fué injusto, ni su fama seria tal vez
 menos buena, aunque hubiese sido enemigo implacable del
 Cielo y de la Tierra, si hubiera sabido captarse la amistad
 de los escritores. Homero cantó las victorias de Agamenon,
 pintó á los troyanos como viles y pusilánimes, y nos hizo
 saber que Penélope, fiel á su esposo, habia tenido que
 sufrir mil ultrajes de los suyos; pero si quieres saber la
 verdad desnuda, vuelve toda esa historia al contrario, y verás
 que los griegos salieron derrotados, los troyanos vencedores
 y que Penélope fué una meretriz. Recuerda por
 otra parte la fama que de sí ha dejado Elisa, aquella
 pudorosa doncella, á quien se calificó de prostituta, solo
 porque Maron no fué muy amigo suyo. Por lo demás, no
 debe sorprenderte mi exaltacion ni verme tratar tan difusamente
 este asunto; pues, aparte de que amo á los escritores,
 cumplo con mi deber defendiéndolos, porque en vuestro
 mundo yo tambien fuí escritor, y supe adquirir mejor que
 
 todos los demás una gloria que no podrá arrebatarme el
 tiempo ni la muerte: mi alabado Cristo se ha dignado, en
 su justicia, concederme un galardon de tan envidiable naturaleza.
 ¡Cuánto compadezco á los infortunados que viven
 en la triste época en que la hidalguía tiene cerrada su puerta,
 á la cual llaman dia y noche inútilmente con rostro pálido,
 demacrado y moribundo! De aquí resulta (volviendo á
 lo que anteriormente trataba), que los poetas y los hombres
 estudiosos sean pocos; pues hasta las mismas fieras abandonan
 los sitios en que no hallan abrigo ni alimento.»

Al pronunciar el bendito anciano estas palabras, brillaban
 sus ojos como si despidieran fuego; pero recobrando en
 el acto la serenidad de su rostro, se volvió hácia el Duque
 con dulce sonrisa. Quédese por ahora Astolfo con el escritor
 del Evangelio: en cuanto á mí, no puedo permanecer más
 tiempo en aquellas regiones elevadas, y quiero dar el salto
 necesario para pasar desde el Cielo á la Tierra, y volver á
 hallar á la hermosa doncella á quien hirieron los celos con
 su dardo emponzoñado.

Dejé á Bradamante en el momento en que, tras breve lucha,
 acababa de derribar sucesivamente á tres reyes, y dije
 que, habiendo llegado á un castillo situado en el camino de
 Paris, supo que Agramante, derrotado por Reinaldo, se habia
 refugiado en Arlés. Convencida de que su Rugiero debia
 estar con aquel rey, en cuanto apareció en el cielo la nueva
 luz, se puso en camino hácia Provenza, donde Cárlos se
 disponia á perseguir á su enemigo. Durante este viaje, que
 procuró hacer por la via más corta, encontró á una jóven
 bella y agraciada, aunque su rostro estaba triste y lloroso.
 Era la doncella enamorada del hijo de Monodante; aquella
 dama gentil que habia dejado en el puente fatal á su amante
 cautivo de Rodomonte. Iba buscando á un caballero que estuviera
 acostumbrado á combatir en la tierra y en el agua,
 y tan valiente que se atreviera á hacer frente al Pagano.
 Cuando la desconsolada amiga de Rugiero encontró á aquella
 jóven no menos desconsolada que ella, la saludó cortesmente
 y le preguntó la causa de sus cuitas. Flor-de-lis la
 examinó un breve espacio, y creyendo hallar en ella el caballero
 que buscaba, le refirió la aventura del puente cuyo
 paso interceptaba el rey de Argel, y en el que habia hecho
 prisionero á su amante, no por la superioridad de su valor,
 sino porque sabia prevalerse astutamente del auxilio que le
 proporcionaban el rio y la angostura de aquel paso.

—Si eres, le dijo Flor-de-lis, tan audaz y cortés como se
 adivina en tu aspecto, véngame, por Dios, del que me ha
 privado de mi amante, cuya esclavitud es causa de mi incesante
 angustia, ó al menos dime en qué país podré hallar
 un caballero tan capaz de resistir al Pagano y tan ejercitado
 en los combates y las armas, que haga inútil el auxilio
 del rio y del puente. Si así lo haces, además de portarte
 cual corresponde á todo hombre bien nacido y á todo caballero
 andante, prestarás tu apoyo al más fiel de todos los
 amantes fieles: no soy yo quien debe mencionar sus demás
 virtudes, pues son tantas y tantas que el que de ellas no
 tenga noticia, bien puede decirse que carece de la vista y
 del oido.

La magnánima Bradamante, que acogia con placer cualquier
 empresa que pudiera hacerla digna de alabanza é inmarcesible
 gloria, no vaciló un solo instante en dirigirse al
 puente con tanta mayor voluntad cuanto que entonces estaba
 desesperada y dispuesta hasta á perder la vida; pues
 creyéndose abandonada de su Rugiero, le era odiosa la existencia.

—Enamorada jóven, respondió á Flor-de-lis: me ofrezco
 en cuanto valgo á acometer esa empresa peligrosa: aparte
 de otras razones que me impulsan á hacerlo así, existe en
 particular, la de que, segun dices, tu amante es tan leal
 como son muy pocos hombres; pues creia y te lo juro, á fé
 mia, que en amor todos eran perjuros.

Dijo estas últimas palabras exhalando un suspiro que
 salia de lo más profundo de su corazon, y añadió: «¡Marchemos!».
 Al dia siguiente llegaron al rio y á la entrada del
 temible puente. Descubiertas por el vigía que solia avisar
 á su señor resonando una trompa, se armó el Pagano, y
 segun su costumbre, salió á esperarlas á la orilla del rio.
 En cuanto vió aparecer á aquella guerrera, prorumpió en
 amenazas de muerte, ordenándola que dejara en el sepulcro,
 cual ofrenda expiatoria, sus armas y el corcel en que
 montaba. Bradamante, informada por Flor-de-lis de la
 lamentable historia de Isabel, que yacia allí inmolada por
 mano del infiel, respondió al altivo Sarraceno:

—¿Por qué pretendes, hombre bestial, que los inocentes
 expíen tu delito? Solo tu sangre es la que debe aplacar los
 manes de tu víctima, pues tú la asesinaste, como es bien
 notorio; por lo cual, la muerte que espero darte por mi
 mano en venganza suya, será para ella una oblacion y una
 víctima mucho más gratas que todas las armas y arneses
 de tantos caballeros como has derribado del caballo. Y este
 don que le ofrecerá mi mano, lo agradecerá con tanto mayor
 motivo cuanto que soy mujer, como ella: y si he venido
 hasta aquí, ha sido con el deseo, con el único objeto de
 vengarla; pero antes de medir nuestras fuerzas, es preciso
 que arreglemos las condiciones de la pelea. Si soy vencida,
 harás conmigo lo que has hecho con los demás prisioneros;
 pero si es mia la victoria, como creo y espero, me pertenecerán
 tu caballo y tus armas; colgaré estas en el sepulcro,
 quitando de sus mármoles los demás trofeos, y tus cautivos
 quedarán en libertad.

Rodomonte respondió:

—Me parece justo que sea como dices; pero no podré entregarte
 los prisioneros, porque no los tengo aquí. Los he
 enviado á mi reino de África; mas te prometo, y te lo juro
 por mi fé, que si por caso inopinado sucede que continúes
 en la silla y yo me quede á pié, haré que todos sean puestos
 en libertad en el tiempo que se necesita para enviar un
 mensajero que ejecute rápidamente mis órdenes. Pero si te
 toca caer debajo, que es lo más regular y lo que yo creo,
 no pretendo que dejes las armas, ni que tu nombre figure
 grabado entre el de los vencidos: tu hermoso rostro, tus
 bellos ojos, tus rizados cabellos que respiran amor y gentileza,
 serán el premio de mi victoria, y me bastará que
 sustituya el amor á tu cólera. Mi valor y mi fuerza son
 tales, que no deberás avergonzarte de tu derrota.

En los lábios de la jóven se dibujó una sonrisa, pero una
 sonrisa amarga, señal evidente de su ira; y sin responder
 una palabra al arrogante infiel, se dirigió á la cabeza del
 puente, aguijó á su caballo, y con la lanza de oro en ristre,
 corrió al encuentro del orgulloso moro. Rodomonte, por
 su parte, se aprestó á la lucha, y avanzó á todo escape,
 haciendo resonar el puente con un estrépito tan terrible, que
 era capaz de atronar los oidos de cuantos estuvieran á una
 larga distancia. La lanza de oro produjo su efecto acostumbrado;
 arrancó de la silla á aquel pagano, invencible hasta
 entonces, lo suspendió en el aire, y le hizo caer de cabeza
 en el puente. Como aquel estrecho paso apenas dejaba
 espacio suficiente para que el corcel de la guerrera fijara la
 planta, la jóven corrió un riesgo inminente de caer precipitada
 en el rio; pero Rabican, á quien el viento y el fuego
 
 habian engendrado, era tan ágil y diestro, que pasó fácilmente
 por la margen derecha, y hubiera sido capaz de
 pasar tambien por el filo de una espada.

Bradamante se volvió, dirigiéndose hácia el vencido Pagano,
 al cual dijo con irónico acento:

—Ya puedes ver cuál de los dos ha perdido, y á quién
 ha tocado quedar debajo.

Rodomonte quedó mudo de asombro al contemplarse
 derribado por una mujer, y no pudo ó no quiso responder
 á sus palabras, permaneciendo algun tiempo semejante á
 un hombre poseido de estupor ó á un idiota. Se levantó, por
 fin, triste y silencioso, y así que hubo andado cuatro ó seis
 pasos, se quitó el escudo, el yelmo y las armas restantes
 y las arrojó contra las peñas. En seguida se alejó de aquellos
 sitios solo y á pié, despues de haber ordenado á uno de
 sus escuderos, que fuera á poner en libertad á sus cautivos,
 con arreglo á lo pactado, y pasó mucho tiempo sin que se
 tuviera de Rodomonte más noticia sino la de que se habia
 retirado á una oscura caverna.

Despues de la partida del Sarraceno, Bradamante colgó
 sus armas en el elevado sepulcro; hizo quitar de él todas
 las que habian pertenecido á los caballeros de la corte de
 Cárlos, conociéndolas por sus respectivas inscripciones, y no
 descolgó ni permitió que se descolgasen las de los sarracenos
 vencidos. Además de la armadura del hijo de Monodante,
 encontró allí las de Sansoneto y Olivero, que habian
 llegado al puente buscando las huellas del señor de Anglante:
 allí fueron vencidos, hechos prisioneros y enviados
 al África la víspera del combate de Bradamante con el orgulloso
 infiel: la jóven ordenó que se quitaran aquellas armaduras
 del sitio en que estaban suspendidas, y que se guardaran
 dentro del sepulcro. En cuanto á las pertenecientes
 
 á los caballeros paganos, quedaron, como ya he dicho, colgadas
 de las peñas. Entre ellas estaban las de un rey, cuyos
 esfuerzos por apoderarse de Frontino fueron tan multiplicados
 como infructuosos: me refiero al rey de Circasia, que
 despues de andar vagando mucho tiempo por montes y
 llanuras, fué á perder en aquel sitio su segundo corcel, y se
 marchó aligerado del peso de sus armas.

Aquel Rey pagano se habia alejado del peligroso puente,
 desarmado y á pié, pues Rodomonte dejaba en libertad á
 todos los guerreros que pertenecian á su secta; pero no tuvo
 valor para regresar de nuevo al campamento, porque
 despues de tantas fanfarronadas como en él habia propalado,
 consideraba muy afrentoso volver vencido y desarmado.
 Entonces sintió renacer en su corazon el deseo de
 buscar á su inolvidable Angélica, y por fortuna suya tuvo
 noticia (no se por qué conducto) de que habia regresado á
 su patria: excitado, pues, por su inextinguible amor, se
 apresuró á seguir sus vestigios.

Pero volvamos á la hija de Amon. En cuanto puso en
 aquel sitio una inscripcion para recuerdo de su victoria,
 preguntó con dulzura á Flor-de-lis, cuyo corazon estaba
 oprimido, é inundado de lágrimas su abatido rostro, dónde
 queria encaminarse al abandonar aquel país. Flor-de-lis
 respondió:

—Deseo ir al campamento sarraceno, que está bajo las
 murallas de Arlés, donde espero encontrar un buque y un
 buen guia que me conduzca á las playas de África. No me
 detendré mientras no consiga reunirme con mi esposo y señor,
 y haré todos los esfuerzos imaginables para romper
 sus cadenas; porque si no se realiza la promesa de Rodomonte,
 quiero tener á uno y otro cerca de mí.

—Me ofrezco á acompañarte durante una parte de tu
 viaje, dijo Bradamante: pero tan pronto como lleguemos á
 la vista de Arlés, deseo que, en obsequio á mí, vayas á
 buscar en el campo de Agramante á ese Rugiero, cuyo
 nombre resuena en todo el mundo, y que le devuelvas este
 excelente caballo del que he derribado al arrogante africano:
 quiero además que le repitas estas mismas palabras: «Un
 caballero que espera probar á la faz del mundo entero que
 has faltado á la fé que le debias, me ha confiado este corcel,
 encargándome que te lo entregara, á fin de encontrarte
 dispuesto y preparado. Dice que apercibas todas tus armas
 y que le esperes para luchar con el.» No añadas una palabra
 más, y si quisiere saber por tí quien soy yo, dile que lo
 ignoras.

Flor-de-lis respondió con su amabilidad acostumbrada:

—Siempre me hallarás dispuesta á prodigar en tu servicio,
 no ya las palabras, sino hasta la vida, en justa reciprocidad
 de lo que has hecho por mí.

Bradamante le dió las gracias, cogió á Frontino, y
 presentó sus riendas á la doncella.

Las dos jóvenes y hermosas viajeras emprendieron su
 marcha por la orilla del rio, y caminaron con tanta rapidez
 que no tardaron en distinguir los muros de la ciudad de
 Arlés y en oir el rumor producido por las olas al estrellarse
 en las costas vecinas. Bradamante se detuvo á la entrada
 de los arrabales, con el fin de dejar á Flor-de-lis el tiempo
 suficiente para que pudiera entregar á Rugiero su caballo.
 Adelantóse Flor-de-lis; atravesó el rastrillo, el puente y la
 puerta, y se proporcionó un guia que la acompañara hasta
 la posada donde residia Rugiero; apeóse del caballo al llegar
 á ella, y desempeñó su embajada en los mismos términos
 que le habia encargado Bradamante, devolviendo el
 excelente Frontino al jóven guerrero: despues, sin aguardar
 respuesta, se marchó presurosa, para poner por obra el
 designio que habia formado.

Rugiero quedó confuso y sumamente pensativo, no
 pudiendo adivinar quién le enviaba aquel reto, precedido
 de tan grave ultrage, y seguido al mismo tiempo de
 una accion tan cortés y delicada: no podia comprender cómo
 habia un hombre capaz de motejarle de falta de fé: de
 todos sospechaba menos de Bradamante, y atribuia principalmente
 aquel paso al irreconciliable Rodomonte, si bien
 no atinaba con el motivo que este pudiera tener para obrar
 así. Exceptuando al rey de Argel, no recordaba que en todo
 el mundo hubiera nadie con quien tuviera una cuestion
 pendiente. Entre tanto la doncella de Dordoña hacia resonar
 su trompa en señal de desafío.

Llegó á noticia de Agramante y de Marsilio que á las
 puertas de la ciudad habia un caballero que pedia el combate.
 Serpentino, que casualmente se hallaba con ellos, les
 pidió licencia para cubrirse con sus armas y salir á castigar
 á aquel guerrero temerario. Corrió el pueblo en tropel
 á las murallas: no quedó niño ni anciano que no acudiera á
 ver quién seria el vencedor. Serpentino de la Estrella se
 presentó en el terreno de la lucha, cubierto con una magnífica
 armadura y una rica sobrevesta; pero al primer encuentro
 midió el suelo, y su caballo huyó cual si tuviera
 alas. La galante guerrera se lanzó en pos de él, y trayéndole
 de la brida, se lo presentó al Sarraceno diciéndole:

—Monta, y haz que tu señor me mande un caballero
 mejor que tú.

El Rey africano, que estaba presenciando el combate
 desde las murallas, rodeado de todos sus cortesanos, quedó
 sorprendido al ver la accion cortés que habia usado la doncella
 para con Serpentino. «Tenia derecho para retenerlo
 cautivo, y no lo ha hecho,» exclamó Agramante en alta
 voz y en presencia del pueblo sarraceno. Llegó Serpentino,
 y cumpliendo el encargo de Bradamante, pidió al rey de su
 parte que enviara contra ella un caballero mejor. Grandonio
 de Volterna, el caballero más orgulloso de España, hizo
 con sus ruegos de modo que le designaran para suceder á
 Serpentino: salió furibundo y amenazador al campo, diciendo
 á la doncella:

—De muy poco ha de servirte tu cortesanía, porque
 cuando quedes vencido por mí, he de llevarte prisionero á
 la presencia de mi señor; pero probablemente morirás, si
 mi brazo hiere con su habitual pujanza.

La jóven le respondió:

—La grosería de tus palabras no impedirá que me muestre
 cortés contigo, aconsejándote que vuelvas á la ciudad
 antes de que tus huesos se resientan de la dureza del suelo.
 Vuélvete y dí de mi parte á tu Rey, que no me he tomado
 el trabajo de venir hasta aquí para combatir con adversarios
 de tu jaez; sino que he pedido el combate, para medir
 mis armas con guerreros de mayor valimiento.

Estas palabras desdeñosas é insultantes excitaron una furiosa
 cólera en el corazon del Sarraceno, el cual, sin ser
 dueño de replicar una sola palabra, revolvió iracundo su
 corcel. La guerrera lo revolvió á su vez, y embistió á Grandonio
 con Rabican y con su lanza de oro: apenas el asta
 fatal tocó el escudo del infiel, cuando hizo caer á este del caballo
 con los piés hácia arriba. La magnánima doncella se
 apoderó del corcel del vencido, y exclamó:

—Demasiado te advertí que te hubiera valido más llevar
 al Rey mi mensaje, que empeñarte á todo trance en combatir
 conmigo. De nuevo te ruego que digas á tu señor, que
 de entre todos sus guerreros elija uno digno de hacerme
 frente, y que no pretenda malgastar mis fuerzas con hombres
 tan poco ejercitados como vosotros en el manejo de las
 armas.

Los caballeros aglomerados en las murallas no podian
 adivinar quién era aquel guerrero que tan firme permanecia
 en los arzones, é iban recordando los nombres de los
 campeones que tantas veces les habian hecho temblar en
 las batallas. Muchos suponian que fuese Brandimarte; la
 mayor parte se fijaba en Reinaldo; otros hubieran presumido
 que seria Orlando, si no tuvieran noticia de su triste
 suerte.

Deseoso el hijo de Lanfusa de sostener el tercer encuentro,
 lo reclamó para sí, advirtiendo que lo pedia, no porque
 esperara vencer, sino por hacer más disculpable, con su
 derrota, la de los otros dos guerreros. Se proveyó de todas
 las armas que para tales casos se requerian, y de los cien
 caballos que tenia en una cuadra, escogió uno, cuya carrera
 le parecia más veloz y más á propósito. Salió en busca
 de la doncella para empezar el combate, pero antes la saludó
 cortesmente.

—Si es que puedo saberlo, le dijo Bradamante contestando
 á su saludo, desearia que me dijéseis quién sois.

Ferragús satisfizo esta curiosidad, pues rara vez solia
 ocultar su nombre á sus adversarios. Bradamante añadió:

—No me desdeño de pelear con vos; pero hubiera deseado
 encontrar otro enemigo.

—¿Quién es? preguntó Ferragús.

—Rugiero, replicó la jóven, pudiendo apenas pronunciar
 este nombre, que al salir de sus lábios esparció por su bellísimo
 rostro los vivos colores de la rosa. En seguida añadió:

—La esclarecida fama de ese guerrero me inspiró el deseo
 de venir á medir mis armas con las suyas. Ni anhelo
 otra cosa, ni nada me importa, como no sea el conocer
 hasta donde llega su valor en los combates.

Dijo con la mayor sencillez estas palabras, que alguno
 habrá interpretado tal vez maliciosamente. Ferragús le
 contestó:

—Primeramente hemos de ver cuál de los dos es más experto
 en el manejo de las armas; y si tongo la misma suerte
 que mis antecesores, entonces vendrá á aliviar mi tristeza
 ese gentil caballero con quien tienes tantos deseos de
 pelear.

Bradamante habia tenido alzada la visera mientras hablaba.
 Admirando Ferragús su hermoso rostro, se sintió ya
 medio vencido, y decia entre sí:—«No parece sino que mi
 adversario sea un ángel del Paraiso; y aunque no me toque
 con su lanza, me tienen ya abatido sus bellos ojos.»
 Tomaron terreno, y al encontrarse, Ferragús saltó, como
 los otros, fuera de la silla. Bradamante sujetó su caballo, y
 le dijo:

—Vuélvete, y cumple lo que me has prometido.

Ferragús se alejó avergonzado, y acercándose á Rugiero
 que se hallaba con el rey Agramante, le hizo saber que su
 vencedor deseaba luchar con él. Ignorando quién fuese el
 caballero que le retaba, y casi seguro de vencerle, pidió
 Rugiero sus armas, poseido de la mayor alegría, sin que
 los terribles botes de lanza que habian derribado á sus amigos
 pudieran debilitar el ánimo de su esforzado corazon.
 Dejo para el otro canto el relato de cómo se armó Rugiero,
 cómo salió de la ciudad y lo demás que sucedió.

Canto XXXVI

Mientras Bradamante hace sentir á Marfisa todo el peso de su furor, los
 ejércitos cristiano y sarraceno vienen á las manos.—Rugiero y Bradamante
 se aprestan despues á combatir, pero les interrumpe Marfisa, que
 pelea de nuevo con la guerrera cristiana; conociendo luego que Rugiero es
 su hermano, olvida todas sus querellas para entregarse á la más viva
 alegría.

Todo caballero dotado de gentileza y cortesanía ha de
 demostrarse forzosamente gentil y cortés en todas partes, y
 no puede menos de ser así, porque á nadie le es dado alterar
 el carácter que han formado su naturaleza y sus costumbres.
 Del mismo modo, todo caballero de alma vil ha de
 darse á conocer por sus bajezas; pues sus instintos le inclinan
 al mal, y los hábitos contraidos difícilmente se modifican.
 Muchos ejemplos de cortesanía y gentileza nos han
 legado los guerreros antiguos: los modernos nos ofrecen
 muy pocos; pero en cambio, presenciamos y tenemos noticia
 diariamente de las acciones más villanas. Como prueba
 de ello citaré, ilustre Hipólito, aquella guerra en que adornásteis
 nuestros templos con las banderas cogidas á los
 enemigos y trajísteis á las costas de nuestra patria sus galeras
 cargadas de rico botin. Entonces se cometieron los
 
 excesos más crueles é inhumanos de que hayan dado ejemplo
 los tártaros, los turcos ó los moros, aunque no los llevaron
 á cabo los venecianos, modelo siempre de justicia,
 sino sus impíos soldados mercenarios. No me refiero precisamente
 á los numerosos incendios que devoraron nuestras
 ciudades y nuestros amenos campos, por más que aquella
 fuera una venganza indigna, especialmente tratándose de
 vos que, siendo aliado del César cuando este tenia asediada
 á Padua, impedísteis más de una vez que se prendiera fuego
 á las ciudades y apagásteis más de un incendio despues
 de haber estallado en los templos y en las aldeas, obedeciendo
 tan solo á los generosos impulsos de la magnanimidad
 innata en vos. No me refiero á estos ni á otros hechos,
 no menos atroces y crueles; sino á lo que es capaz de arrancar
 lágrimas de las mismas peñas, siempre que de ello
 se trate. Aquel dia, Señor, en que enviásteis á vuestros servidores
 en persecucion de los enemigos que, abandonando
 sus buques, se habian retirado á una fortaleza, merced á
 importunos auxilios, ví á un Hércules y á un Alejandro
 arrastrados por el mismo ardor que animó á Héctor y Eneas
 cuando se precipitaron en las olas para incendiar las naves
 griegas; los cuales, espoleando sus corceles, hostilizaron al
 enemigo en sus reductos, y tan adelante les llevó su audacia,
 que el segundo volvió con mucho trabajo, pero el primero
 quedó allí.

Salvóse el Ferruffino; mas el Cantelmo fué hecho prisionero.
 ¡Oh desgraciado Duque de Sora! ¡Cuál debió ser tu
 dolor y tu cólera al ver á tu hijo rodeado de mil aceros,
 conducido á una nave, despojado de su yelmo y decapitado!
 No me habria sorprendido que tan terrible espectáculo
 fuera capaz de darte la muerte lo mismo que el hierro
 á tu hijo.

Y tú, cruel esclavon, ¿dónde has aprendido las leyes de
 la guerra? ¿En qué region de la bárbara Escitia has oido
 decir que deba inmolarse al que, despues de hecho prisionero,
 rinde las armas y renuncia á defenderse? ¿Y has podido
 darle muerte tan solo porque defendia á su patria? ¡Oh
 siglo cruel! ¡Qué mal hace el Sol en iluminarte con sus resplandores,
 cuándo tanto abundan en tí los Tiestes, los Tántalos
 y los Atridas! Cortaste la cabeza, bárbaro inhumano,
 al jóven más valeroso que existia de un polo al otro polo y
 desde las apartadas regiones de la India hasta aquellas en
 que el Sol se oculta: su gentileza y juvenil edad hubieran
 movido á compasion á un Antropófago, á un Polifemo, pero
 no á tí, que fuiste más perverso é implacable que cualquier
 cíclope ó lestrigon. No creo que se halle un ejemplo
 semejante entre los guerreros antiguos, que cifraron todos
 sus conatos en dejar memoria de magnanimidad y de hidalguía,
 y eran humanos despues de la victoria. Bradamante
 no solo no trataba con rigor á los que arrancaba de
 la silla tocándolos con su lanza, sino que llevaba su galantería
 hasta el extremo de sujetar sus caballos mientras volvian
 á montar.

Os dije, hablando de esta jóven valerosa y bella, que habia
 vencido á Serpentino de la Estrella, Grandonio de
 Volterna y Ferragús, y que despues les ayudó á montar á
 caballo: dije tambien que el tercero de estos habia ido á
 participar á Rugiero el reto que le dirigia la doncella, en
 quien todos creian ver un caballero. Rugiero aceptó gozoso
 el desafío, y mandó que le trajeran sus armas. Mientras
 se las estaba poniendo en presencia del Rey, volvieron los
 
 cortesanos á hacer conjeturas sobre quién podria ser aquel
 guerrero incomparable que sabia dar tan soberbios botes de
 lanza, y preguntaron á Ferragús si lo conocia, puesto que
 habia hablado con él. El interpelado respondió:

—Tened por cierto que no es ninguno de los que habeis
 nombrado. Al ver su rostro, me pareció que era el hermano
 más jóven de Reinaldo: pero despues de haber experimentado
 su indomable valor, estoy seguro de que Riciardeto
 no puede igualársele. Más bien estoy dispuesto á creer
 que sea una hermana suya que, segun noticias, se le parece
 mucho, y goza la fama de igualar en fuerza y destreza á
 Reinaldo y á todos los paladines franceses. Pero despues de
 lo que he visto hoy, la creo superior á su hermano y á su
 primo.

Cuando Rugiero oyó estas palabras, sintió que su corazon
 se estremecia; tiñóse su rostro de ese rojo color que la aurora
 esparce por los aires, y quedó turbado é indeciso.
 Estimulado, al escuchar aquella noticia, por su siempre
 abierta y amorosa herida, sintió que se deslizaba por sus
 venas un fuego abrasador al mismo tiempo que circulaba
 por sus huesos un frio glacial, producido por el temor de
 que algun nuevo enojo pudiera haber extinguido el grande
 amor que Bradamante le dedicaba. En esta incertidumbre
 no sabia si salir al encuentro de su amada ó permanecer
 quieto en la ciudad.

Encontrándose allí Marfisa, que tenia grandes deseos de
 tomar parte en aquella lucha, y estaba cubierta con sus
 armas de las que rara vez se desprendia así de dia como de
 noche, apenas vió que Rugiero se armaba, pensó que perderia
 la ocasion de alcanzar la palma del triunfo, si dejaba
 que el guerrero saliera antes que ella; por lo cual se le
 adelantó, confiada en la victoria. Montó á caballo, y salió á
 
 escape al sitio donde la hija de Amon, palpitante de impaciencia,
 estaba esperando á Rugiero, deseosa de retenerlo
 cautivo, y pensando cómo dirigiria su lanza contra él de
 modo que menos daño le hiciera. Marfisa apareció fuera de
 las puertas de la ciudad, llevando en la cimera de su casco
 un fénix, emblema que lo mismo podia indicar su orgullosa
 presuncion de ser la única en el mundo en fortaleza, como
 su honesto propósito de permanecer siempre vírgen. Bradamante
 la miró con atencion, y viendo que no era Rugiero,
 le preguntó su nombre, y supo que tenia ante sí á la
 que le arrebataba su amor, ó mejor dicho, á la que creia su
 rival, á la que tanto ódio é ira le habia inspirado, á la que
 seria en fin causa de su muerte, si no tomaba una inmediata
 venganza de las lágrimas que por su causa derramaba.

Revolvió su corcel y se precipitó sobre Marfisa, no ya
 con la intencion de derribarla, sino con la de atravesarla
 de parte á parte con su lanza, y librarse así de sus crueles
 sospechas. Fuerza le fué á Marfisa medir el duro suelo al
 primer bote: esta afrenta, que no estaba acostumbrada á
 recibir, le causó tanta cólera, que estuvo á punto de volverse
 loca de furor. Apenas se vió en el suelo, sacó la espada,
 ardiendo en deseos de vengarse de su caida. No menos
 furiosa la hija de Amon, exclamó:

—¿Qué intentas? ¡No sabes que eres mi prisionera? Si me
 he mostrado cortés y generosa con los demás, no quiero ser
 lo mismo contigo, Marfisa, y estoy resuelta á castigar tus
 instintos villanos y orgullosos.

Estas palabras hicieron estremecerse á Marfisa como un
 escollo azotado por un viento impetuoso. Quiso contestar,
 pero el furor embargaba su voz hasta el extremo de que
 solo pudo articular un rugido. Empezó á esgrimir su espada
 en todas direcciones, amenazando con ella lo mismo á Bradamante
 que á su corcel; pero la guerrera cristiana le revolvia
 con destreza, y lograba esquivar los golpes de su
 enemiga. Enfurecida en extremo, arremetió á su vez lanza
 en ristre contra Marfisa, y apenas la tocó, cuando la hizo
 rodar por el polvo. Levantóse Marfisa nuevamente y continuó
 descargando cuchilladas sobre su adversaria, la cual le
 asestó un tercer bote que produjo el mismo efecto que los
 otros. Aun cuando Bradamante era esforzada, no habria
 triunfado con tanta facilidad de Marfisa, que no la cedia en
 valor y denuedo, á no ser por la lanza encantada.

Entre tanto, algunos guerreros del ejército cristiano, que
 estaba acampado á cosa de milla y media de distancia, se
 habian ido aproximando al campo en que tenia lugar la lucha,
 con objeto de admirar la bizarría del caballero cristiano,
 en quien veian á uno de los suyos, aunque ignoraban
 quién fuese. Al observar el generoso hijo de Trojano la
 proximidad de tales guerreros, no quiso encontrarse desprevenido;
 y á fin de evitar cualquier sorpresa peligrosa,
 ordenó que una buena parte de sus tropas tomara las armas
 y se formara fuera de las murallas. Rugiero, á quien el ardor
 de Marfisa le privó de pelear, salió con dichas tropas.
 El enamorado jóven estaba contemplando la lucha, lleno de
 temor y de inquietud por su amada; pues harto conocia el
 valor de Marfisa. Lleno de temor, como digo, las vió dirigirse
 una contra otra; pero al observar que Bradamante
 derribaba á su rival, quedó maravillado y estupefacto: al
 reparar despues en que la lucha de ambas guerreras no
 terminaba al primer encuentro, como las anteriores, sintió
 su corazon profundamente contrariado y temeroso de alguna
 desgracia. Hacia votos por la dicha y el bien de ambas
 doncellas; pues amaba á las dos, aunque el afecto
 que por ellas sentia era muy diferente: Bradamante le inspiraba
 un amor ardiente y frenético; Marfisa, benevolencia
 más bien que amor. De buen grado habria interrumpido
 aquella lucha, si hubiese podido dejar á ambas en buen lugar;
 pero los guerreros que con él estaban se le adelantaron,
 interponiéndose entre las dos guerreras, para impedir
 que venciera el campeon cristiano, el cual llevaba la mejor
 parte en la pelea. Avanzaron á su vez los caballeros cristianos,
 y se empeñó al instante un terrible combate, oyéndose
 resonar por todas partes el grito de «¡A las armas!»
 cosa que sucedia casi todos los dias. «¡A caballo! ¡Pronto,
 á armarse! ¡Agrúpese cada cual en derredor de su bandera!»
 decia con claro y belicoso sonido más de un clarin,
 recorriendo el campamento, y así como estos llamaban á los
 ginetes, los tímpanos y los atabales llamaban á los infantes.

Pronto se generalizó la pelea, que fué horrorosa y sangrienta.
 La valerosa doncella de Dordoña, sumamente encolerizada
 por no haber podido inmolar á Marfisa aquel dia
 en que tanto lo deseaba, empezó á recorrer el campo de
 batalla en todas direcciones, con la esperanza de encontrar
 á Rugiero, por quien suspiraba sin cesar. Por fin le conoció
 en el águila de plata que sobre fondo azul llevaba en su
 escudo, y se detuvo para contemplar con los ojos y la imaginacion
 aquel pecho, aquellos hombros, aquella agradable
 apostura y aquella gracia que embellecia todos los movimientos
 de su amante; pero recordando despues con
 gran despecho que otra mujer reinaba en su corazon, exclamó
 poseida de cólera:

—¿Con que otra, y no yo, ha de besar esos hermosos
 lábios? ¡Ah! no, no; es imposible que ames á otra, Rugiero;
 de nadie has de ser, sino mio. Antes que verme obligada á
 morir de rabia, has de perecer á mis manos; pues si te
 pierdo en este mundo, por lo menos el Infierno me devolverá
 tu alma, y estarás á mi lado eternamente. Ya que me
 haces expirar de dolor, justo es que me concedas el dulce
 consuelo de la venganza; porque, segun todas las leyes, el
 que da á otro la muerte debe perecer. A pesar de esto,
 nuestro suplicio nunca será igual; pues tú morirás con justo
 motivo, al paso que yo muero sin razon. Al arrancarte
 la vida, haré morir ¡ay de mí! al que desea mi muerte;
 pero tú, cruel, sacrificas á la que te ama y adora!...
 Mas ¿por qué vacila mi mano en desgarrar con su acero
 el corazon de mi enemigo que tantas y tantas veces
 me ha herido de muerte, confiado en la impunidad que
 Amor le daba, y ahora presencia, frio é indiferente, mi
 agonía, sin conmoverle mi dolor profundo? ¡Despierta denodado,
 ánimo mio, y venga con la muerte de ese infame
 las mil y mil que me ha hecho sufrir!

Al decir esto, precipitóse sobre Rugiero; pero antes le
 gritó:

—Defiéndete, pérfido. ¡Si mi brazo secunda á mi furor, no
 lograrás pisotear los ópimos despojos del corazon altivo de
 una doncella!

Cuando Rugiero oyó estas palabras, creyó conocer la
 voz de su amada, como así era; pues la tenia tan impresa
 en la memoria, que la hubiera distinguido entre mil. Harto
 comprendió que en aquellas palabras iba envuelta una
 amarga reconvencion por no haber cumplido la promesa
 que á Bradamante hiciera, y deseoso, por lo mismo, de
 justificarse, le indicó con un ademan que deseaba hablarle;
 pero la jóven, arrastrada por su dolor y por su ira, se dirigia
 hácia él con la visera calada, con intencion de ponerle
 tal vez donde no hubiera arena. Cuando Rugiero la vió
 caer sobre él tan frenética, se afirmó en la silla, y enristró
 su lanza; pero la tuvo suspendida é inclinada de modo que
 no la pudiera herir. La jóven, que le embestia con ánimo
 implacable y dispuesta á herirle, al llegar junto á él, no
 pudo resolverse á hacerle sufrir la vergüenza de una
 caida. Sus lanzas, pues, no produjeron efecto alguno; pero
 en cambio el amor vibró contra entrambos sus armas, y
 les atravesó el corazon de una amorosa lanzada.

Conociendo Bradamante que no podria resolverse nunca
 á causar una afrenta á Rugiero, corrió á desahogar en
 otra parte la cólera que le abrasaba el pecho, y llevó á cabo
 tales proezas, que serán famosas mientras el cielo gire. En
 pocos instantes hizo morder el polvo con su lanza de oro á
 más de trescientos guerreros: á ella solamente se debió
 aquel dia la victoria: ella sola puso en fuga á todo el ejército
 moro. Rugiero no cesaba de dar vueltas por todas
 partes buscándola, y consiguiéndola al fin, se le acercó y
 le dijo:

—¡Preciso es que te hable ó muera! ¿Qué te he hecho,
 para que así huyas de mí? Detente, por Dios, y escúchame.

Así como al soplo de los templados vientos meridionales,
 que aspiran del mar su tibio hálito, se derriten las nieves
 y los hielos de los torrentes que poco antes eran tan sólidos,
 así tambien, al oir aquellos ruegos, aquellos breves
 lamentos, el corazon de la hermana de Reinaldo se ablandó
 compasivo, cuando poco antes la ira le habia endurecido
 como el mármol. Sin embargo, no quiso ó no pudo responderle;
 pero clavó el acicate en un costado de Rabican, y se
 alejó cuanto pudo del campo de batalla, indicando con un
 ademan á Rugiero que la siguiera. Llegó á un solitario valle,
 donde habia una pequeña llanura, en medio de la cual se
 veia un bosquecillo de cipreses, que parecian vaciados todos
 en un mismo molde. En aquel bosquecillo se levantaba un
 gran sepulcro de mármol blanco, recientemente construido.
 Una breve inscripcion indicaba á los curiosos el nombre
 del que en él yacia sepultado, pero Bradamante no paró
 mientes en ella. Rugiero excitó la carrera de su corcel, y
 á los pocos momentos llegó al bosque y al sitio en que se
 hallaba la doncella.

Pero volvamos á Marfisa, que en el ínterin habia vuelto
 á montar á caballo, y procuraba buscar á la guerrera que
 la derribara al primer encuentro: la habia visto alejarse del
 campo de batalla, y vió tambien cómo Rugiero se alejaba á
 su vez, yendo en pos de Bradamante: muy lejos de pensar
 que el amor le hacia seguir sus huellas, creyó que la perseguia
 para terminar con las armas en la mano sus mútuas
 querellas. Espoleó su caballo, y siguió su pista, llegando al
 bosquecillo casi al mismo tiempo que ellos. Todo el que viva
 amando, comprenderá sin necesidad de que yo lo escriba,
 lo molesta que fué para ambos amantes su llegada. Al ver
 á Marfisa, causa de todo su mal, Bradamante no pudo permanecer
 tranquila; porque ¿quién podria impedir que no
 creyera como una cosa cierta, que su amor por Rugiero la
 hacia volar tras él? Afirmándose en esta creencia, empezó
 á prodigar á su amante los nombres de traidor y perjuro,
 exclamando además:

—¿No te bastaba, pérfido, que me trasmitiera la fama
 tu perfidia, sino que has querido tambien presentarme tu
 nueva amante? Veo que anhelas arrojarme de tu lado: pues
 bien, para satisfacer por completo tus deseos inícuos é infames,
 estoy decidida á morir; pero no será sin hacer lo
 posible para que perezca conmigo la que es causa de mi
 muerte.

Al terminar estas palabras, se precipitó más irritada que
 una víbora sobre Marfisa, dándole en el escudo una lanzada
 con tal fuerza, que la derribó de espaldas y le hizo clavar
 casi la mitad de su casco en la tierra: no se puede decir
 que Marfisa estuviera desprevenida, antes bien se preparaba
 á combatir é hizo lo que pudo por resistir el choque;
 pero á pesar de esto dió de cabeza contra el suelo. La hija
 de Amon, que queria morir ó dar muerte á su enemiga,
 estaba poseida de tan iracunda saña, que no quiso ya servirse
 de su lanza para derribarla de nuevo, sino que intentó
 separar del tronco la cabeza de Marfisa, medio sepultada
 en la arena; y arrojando lejos de sí la lanza de oro, desenvainó
 la espada y se apeó rápidamente del caballo: pero
 llegó ya tarde; porque Marfisa se habia puesto en pié y se
 preparaba á acometerla, tan excesivamente encolerizada al
 ver que en aquella nueva lucha tambien habia sido vencida,
 que de nada le servian á Rugiero las súplicas, ni los
 gritos con que procuraba estorbar un espectáculo que le
 afligia vivamente: tan poseidas de furor estaban ambas
 guerreras que luchaban hasta con desesperacion. Poderosamente
 atraidas por su mútuo ódio, fueron acercándose
 hasta el extremo de no serles posible manejar los aceros ni
 luchar de otro modo más que aferrándose una á otra con
 las manos. Dejaron caer las espadas por no necesitarlas en
 aquel extraordinario género de lucha, y buscaron nuevos
 modos de ofenderse, mientras Rugiero se esforzaba en calmarlas
 con sus palabras; pero viendo que eran completamente
 estériles sus ruegos, se resolvió á separarlas empleando
 la fuerza, y á este fin, les arrebató los puñales de las manos
 arrojándolos al pié de un ciprés: cuando no tuvieron hierro
 alguno con que herirse, renovó sus súplicas y aun sus amenazas,
 pero siempre en vano, porque no pudiendo de otro
 modo, se ofendian con los puños y los piés. Rugiero insistía,
 y tan pronto sujetaba á la una como á la otra por los brazos
 ó las manos, separándola de su adversaria: por último,
 hizo tanto, que atrajo sobre sí todo el ódio y furor de Marfisa.
 Acostumbrada esta guerrera á despreciarlo todo, olvidó la
 amistad que á Rugiero la unia; y dejando á Bradamante,
 corrió á recoger su espada, y se lanzó sobre él.

—Cometes una accion villana y descortés, le dijo, viniendo
 á interrumpir nuestro combate; pero esta mano,
 que basta á vencer á entrambos, castigará tu audacia.

En vano procuró Rugiero apaciguar á Marfisa, empleando
 las frases más conciliadoras; tan irritada la veia contra él,
 que conoció que era tiempo perdido el empleado en aplacarla.
 Al fin, enrojecido á su vez de cólera, se vió obligado
 á desenvainar la espada. No creo que Atenas, ó Roma, ú
 otro país del mundo ofrecieran á los que lo contemplaban
 un espectáculo más agradable, que lo que este combate lo
 fué para la celosa Bradamante, por lo mismo que venia á
 echar por tierra todas sus sospechas. Habia recogido del
 suelo su espada, y se mantenia apartada observando las
 peripecias de aquella nueva lucha: creia ver en Rugiero al
 Dios de la guerra, por su pujanza y destreza; y si este le
 parecia el mismo Marte, veia en Marfisa una furia infernal,
 escapada del Averno.

El gallardo jóven estuvo por espacio de algun tiempo
 sin hacer uso de todo su vigor, pues conocia demasiado el
 poder de su espada, tantas veces puesto á prueba: donde
 caia aquel acero, quedaban rotos ó perdian su virtud todos
 los encantos, por cuya causa procuraba descargar sus
 golpes de plano, y no de filo ó de punta, á fin de no ocasionar
 daño á Marfisa. Largo rato combatió de aquel modo;
 pero al fin perdió la paciencia, al dirigirle su adversaria una
 terrible cuchillada con intencion de dividirle la cabeza: levantó
 el escudo con objeto de parar el golpe, y aun cuando
 por estar encantado su broquel no quedó rajado ó hendido,
 la violencia del tajo fué tal, que le dejó adormecido el
 brazo: á no haber poseido las armas de Héctor, hubiera
 perdido el brazo izquierdo y quizá tambien la cabeza, cumpliendo
 así el cruel deseo de la doncella. Al sentir el guerrero
 este golpe, olvidó toda compasion; despidieron rayos
 sus ojos, y asestó á su adversaria una estocada con toda su
 fuerza. ¡Desgraciada de tí, Marfisa, si te hubiera alcanzado
 el acero!

No podré deciros cómo, pero el caso fué que la espada
 penetró más de palmo y medio en el tronco de uno de los
 muchos cipreses que allí habia plantados. En el mismo momento,
 un gran terremoto sacudió el monte y la llanura, y
 se oyó una voz estentórea, superior á la de todo mortal,
 que saliendo del sepulcro que habia en medio del valle, exclamaba:

—¡Deteneos! Suspended ese terrible combate; pues seria
 inhumano é injusto que el hermano diera muerte á su hermana
 ó esta matara á aquel. Tú, Rugiero, y tú, Marfisa
 mia, dad crédito á mis palabras que no son fingidas: concebidos
 los dos en un mismo seno por obra de un mismo
 padre, vísteis juntos la luz primera. Rugiero II os engendró:
 llamóse vuestra madre Galaciela, cuyos hermanos,
 despues de haber quitado la vida á vuestro desdichado progenitor,
 la expusieron en un débil leño al furor de las olas,
 sin tener en cuenta que se hallaba grávida de vosotros, ni
 que procedíais de su mismo tronco. Pero el destino, que aun
 antes de nacer os reservaba para llevar á cabo las empresas
 más gloriosas, hizo que la barquilla llegase felizmente á
 las costas deshabitadas que en frente de las Sirtes se encuentran,
 desde donde subió al Paraiso el alma bienaventurada
 de Galaciela, despues de daros á luz: tal fué la voluntad
 de Dios y tal vuestro destino. Testigo yo de aquel suceso,
 dí á vuestra madre una sepultura tan honrosa como
 era posible en aquella playa desierta, y envolviéndoos en
 mi manto, os llevé al monte de Carena. Hice salir una leona
 de las guaridas del bosque, la amansé, la obligué á abandonar
 á sus cachorros, y durante veinte meses os alimentó
 cuidadosamente con su leche. Un dia en que se me ocurrió
 alejarme de vuestra morada para recorrer el país, os vísteis
 sorprendidos por una horda de árabes, segun tal vez
 recordareis, los cuales se apoderaron de tí, Marfisa; pero
 Rugiero pudo salvarse merced á la celeridad de sus piernas.
 Tu pérdida me afligió profundamente, y desde entonces
 redoblé mi vigilancia para custodiar á tu hermano. Demasiado
 sabes, Rugiero, los cuidados que tu maestro Atlante
 te prodigó durante su vida. Las estrellas fijas me predijeron
 que perecerias á traicion entre los cristianos, y para
 apartar de tu cabeza su funesto influjo, consagré todos mis
 esfuerzos á mantenerte alejado de ellos: viéndome al fin
 impotente para contrarestar tus deseos, caí enfermo y perecí
 de dolor; pero antes de expirar pude prever que vendrias
 á luchar con Marfisa en este sitio, é hice que los espíritus
 infernales me construyeran con enormes piedras el
 sepulcro que estais viendo: al mismo tiempo dije á Aqueronte
 con penetrante voz: «No quiero que, despues de mi
 muerte, arrebates mi espíritu de este bosque, hasta que llegue
 á él Rugiero para batirse con su hermana.» Esta es la
 razon de que mi espíritu haya estado esperando vuestra
 venida bajo esta verde enramada por espacio de muchos
 dias. Desecha, pues, esos terribles celos que sientes por
 nuestro Rugiero, á quien tanto amas, Bradamante. Pero
 me es forzoso ya abandonar la region de la luz y pasar á la
 mansion de las tinieblas.

Calló la voz, dejando en extremo asombrados á Marfisa,
 á Rugiero y á la hija de Amon. Los dos primeros, llenos
 de júbilo, se reconocieron como hermanos, y se arrojaron
 uno en brazos de otro, sin que Bradamante se manifestara
 ya ofendida por estas muestras de cariño. Ambos
 hermanos empezaron á recordar con gran placer algunas
 de las circunstancias de su edad juvenil, acabando de conocer
 así la verdad de las palabras proferidas por el espíritu
 de Atlante. Rugiero no quiso ocultar á su hermana el
 amor que á Bradamante tenia; le refirió con palabras afectuosas
 todos los grandes favores que debia á su amada, y
 no cesó hasta conseguir que sucediera el afecto á la cólera
 en el corazon de ambas jóvenes é hizo que se abrazaran
 mútuamente en señal de reconciliacion.

Marfisa dirigió despues algunas preguntas á Rugiero con
 respecto á la patria y clase de su padre; deseaba sobre todo
 saber quién le habia muerto; si su muerte ocurrió en palenque
 cerrado ó en el campo de batalla, y quiénes eran los
 que habian intentado sepultar en las olas á su desgraciada
 madre; todo lo cual se habia borrado de su memoria, dado
 caso de que hubiera llegado á su noticia cuando niña. Rugiero
 satisfizo su justa curiosidad diciéndole que eran de
 orígen troyano, y que descendian directamente de Héctor.

—Cuando Astyanax, prosiguió diciendo, se escapó de
 las manos de Ulises y de los lazos que le habia tendido, dejando
 en lugar suyo otro jóven de su misma edad, salió de
 aquel país, y despues de haber vagado mucho tiempo por
 los mares, llegó á Sicilia y reinó en Messina. Sus descendientes
 pasaron al otro lado del Faro, y se establecieron en
 
 una parte de la Calabria; y despues de una larga série de
 años fueron á habitar en la ciudad de Marte. Varios emperadores
 é ilustres reyes de su raza dominaron en Roma y
 en otras partes, desde Constante y Constantino hasta Carlomagno,
 hijo de Pepino el Breve. Entre ellos se distinguieron
 Rugiero I, Gianbaron, Buovo, Rambaldo, y por
 último Rugiero II, que fué, segun acabais de oir á Atlante,
 el que fecundizó el seno de nuestra madre. La historia ha
 inmortalizado los preclaros hechos de nuestros progenitores.

Rugiero continuó refiriendo que el rey Agolante habia
 ido á Francia con Almonte y el padre de Agramante, llevando
 en su compañía una doncella hija suya, tan valerosa
 que venció en combate singular á muchos paladines: cediendo
 al poco tiempo al amor que Rugiero le inspiraba,
 desoyó las amonestaciones de su padre, recibió el bautismo
 y se casó con su amante: pero abrasado el traidor Beltran
 de un incestuoso amor hácia su cuñada, vendió á su patria,
 á su padre y á sus dos hermanos con la esperanza de
 poseerla, entregó la ciudad de Ris á los enemigos, y
 aquellos quedaron á merced del vencedor. Terminó el jóven
 guerrero diciéndoles que tan pronto como Agolante y
 sus despiadados hijos se apoderaron de Galaciela, que se hallaba
 en cinta de seis meses, la abandonaron al furor del
 mar tempestuoso, en medio de un riguroso invierno y en
 una barquilla sin timon.

Estaba Marfisa escuchando con profunda atencion todas
 las palabras de su hermano, y mientras tanto brotaban de
 sus hermosos ojos copiosas lágrimas de júbilo, al pensar en
 que circulaba por sus venas la sangre de los Mongrana y
 los Claramonte, cuyos descendientes habian sabido brillar
 por luengos años en el mundo, sobrepujando en bizarría á
 
 los varones más ilustres. Cuando Rugiero le reveló que el
 abuelo, el padre y el tio de Agramante dieron muerte á
 traicion á Rugiero y trataron de un modo cruel á Galaciela,
 no pudo Marfisa contenerse y le interrumpió diciendo:

—¡Ah, hermano mio! Perdóname que te diga que has
 cometido una gran falta dejando sin venganza la muerte
 de tu padre. Si no pudiste derramar la sangre de Almonte
 y de Trojano, por estar ya muertos, ¿no debias hacer recaer
 tu cólera sobre sus hijos? ¿Es posible que Agramante
 viva, viviendo tú? Mancha es esa de la que tu rostro no se
 verá libre jamás, porque, despues de tantas injurias, no solo
 no has inmolado á ese rey, sino que permaneces en su
 corte admitiendo un sueldo suyo. Pero juro á Dios, (á ese
 Cristo, Dios verdadero, á quien deseo adorar como lo adoró
 mi padre) que no he de despojarme de esta armadura hasta
 dejar vengados á Rugiero y á mi madre. Me lamento y
 me lamentaré de tu conducta, mientras te vea entre las tropas
 de Agramante ó de cualquier otro monarca mahometano,
 esgrimiendo ese acero que debieras bañar en su aborrecida
 sangre.

¡Con cuánta satisfaccion levantó su rostro la hermosa
 Bradamante al escuchar estas palabras, que la llenaban de
 júbilo! La hija de Amon se esforzó en persuadir á Rugiero
 á que pusiera inmediatamente por obra los consejos de Marfisa,
 y á que fuera á reunirse con Carlomagno, dándose á
 conocer á aquel monarca, que tenia en tanta veneracion y
 aprecio el recuerdo de las ínclitas proezas de su padre Rugiero,
 que aun le consideraba como el más valiente de todos
 los guerreros. Rugiero le respondió acertadamente, que tal
 debia haber sido su conducta desde un principio, pero que
 habia perdido un tiempo precioso por no haber tenido un
 
 conocimiento tan exacto de la historia de sus padres como
 despues lo tuvo, y que habiéndole ceñido Agramante la espada
 de caballero, cometeria una accion indigna y una
 traicion infame si le diera la muerte, despues de haberle
 rendido pleito homenaje. Sin embargo, prometió á Marfisa,
 como se lo habia prometido en otro tiempo á Bradamante,
 aprovechar la menor oportunidad que se le presentase y
 emplear todos los medios que á su alcance estuviesen para
 acceder á los deseos de ambas sin faltar á las leyes del honor.
 Añadió que si no lo habia hecho ya, no era suya la
 culpa, sino del Rey de Tartaria, que le dejó tan mal parado
 despues de su combate con él, como era bien notorio, y como
 podia atestiguar la misma Marfisa mejor que otra persona
 cualquiera, puesto que entonces le visitaba diariamente.

Largo rato debatieron los tres este importante asunto, y
 por último convinieron en que Rugiero volviera al lado
 de Agramante, hasta que se le presentara una ocasion propicia
 para pasar al servicio de Carlomagno.

—Déjale que se vaya, dijo Marfisa á Bradamante, y desecha
 todo temor; yo te prometo hacer de modo que dentro
 de pocos dias no obedezca las órdenes de Agramante.

Así dijo; pero se guardó de revelar el propósito que al
 efecto habia fraguado en su imaginacion.

Rugiero se despidió al fin de ellas, y volvia ya riendas á
 su corcel para regresar al lado de Agramante, cuando llamaron
 la atencion de los tres unos lamentos que salian del
 valle inmediato.

Escucharon más atentamente y creyeron percibir el llanto
 y los gemidos de una mujer. Pero deseo que este canto
 termine aquí y que secundeis benévolos este deseo, prometiendo
 por mi parte narraros cosas más interesantes en el
 canto siguiente, si acudís á escucharlo.

Canto XXXVII

Atraidos Rugiero y las dos doncellas por los lamentos que se oian en el valle
 inmediato, encuentran á Ulania y sus compañeras á quienes Marganor
 habia cortado los vestidos.—Los dos amantes y Marfisa acometen al infame
 y vengan aquella afrenta.—Marfisa hace cambiar la ley que estaba establecida
 en el castillo de Marganor, y este perece á manos de Ulania.

Si así como las mujeres ponen noche y dia todo su cuidado
 y diligencia en obtener los dones que la Naturaleza
 no puede proporcionar sin el arte, y como han practicado con
 buen éxito las acciones más sublimes, se hubieran dedicado
 á aquellos estudios que inmortalizan las virtudes humanas,
 y hubiesen podido cantar por sí mismas sus propias alabanzas
 sin necesidad de mendigar el auxilio de los escritores,
 á quienes el despecho y la envidia corroe el corazon de tal
 modo, que ocultan con frecuencia el bien que de ellas pueden
 decir, y publican el mal por todos los medios que están
 á su alcance, tan enaltecido se veria su nombre, que tal vez
 llegaria á empañar la brillante fama de los varones más
 eminentes. No contentos muchos poetas, en especial los antiguos,
 con prodigarse mútuamente el incienso de la adulacion,
 estudian asíduamente el modo de poner en relieve todas
 las imperfecciones de la mujer, y para impedir que
 llegue á prevalecer sobre el hombre, se esfuerzan cuanto
 pueden en oscurecer su mérito, cual si el esplendor del sexo
 femenino pudiera amenguar el del nuestro, lo mismo
 que las nubes disminuyen la intensidad de los rayos del Sol.
 
 Pero jamás ha tenido bastante poder la lengua con sus discursos
 ni la mano con sus escritos, por más que hayan cifrado
 todos sus conatos en aumentar el mal y disminuir el
 bien, para destruir la gloria de la mujer hasta el extremo
 de no dejar alguna parte de ella, aun cuando desgraciadamente
 han logrado que no llegara ni con mucho á donde
 debiera.

Harpalice, Tomiris, las heroinas, que socorrieron
 á Turno y á Héctor, la princesa que, seguida de Tirios
 y Sidonios, atravesó los mares para establecerse en la Libia,
 Zenobia, la famosa reina que llevó sus armas
 victoriosas por la Asiria, la Persia y la India, y otras
 muchas, no fueron las únicas damas dignas de la inmortalidad
 por sus esclarecidos hechos de armas. Y no tan solo
 Roma y Grecia tuvieron el privilegio de dar al mundo
 mujeres fieles, castas, prudentes y esforzadas: todos los países
 de la Tierra las han producido, desde las márgenes del
 Indo hasta las playas de las Hespérides, donde el Sol recoje
 su cabellera; pero los escritores falsos, injustos y envidiosos
 de su tiempo apenas nos han dejado el recuerdo de una
 por cada mil. Continuad á pesar de esto vuestro camino,
 ¡oh mujeres amantes de la virtud! sin que os detenga el
 temor de no adquirir la honrosa fama que vuestras elevadas
 acciones merecen; pues así como no hay cosa buena
 que dure siempre, tampoco se perpetúan las malas, y si
 hasta ahora habeis carecido de escritores que enaltecieran
 vuestras sublimes virtudes, en la época actual contais con
 ellos. Hoy os dedican sus cantos Marullo, el Pontan, los
 dos Strozzi, padre é hijo; el Bembo, el Cappel, el que ha
 hecho adquirir á sus cortesanos el mismo gusto que siente
 por la poesía, Luis Aleman y esos dos príncipes, tan queridos
 de Marte como de las Musas y descendientes de los soberanos
 de la comarca que atraviesa el Mincio y está rodeada
 de anchurosos lagos. El amor, la fé y el invencible y
 esforzado ánimo que aun en presencia de los mayores peligros
 ha demostrado Isabel por uno de estos príncipes, han
 hecho que él os pertenezca más que á sí mismo, aun cuando
 ya era inclinado por instinto á honraros y reverenciaros,
 y á hacer resonar el Pindo y el Cinthio con vuestras
 alabanzas, elevándolas hasta el mismo Cielo: por esta razon
 se manifiesta incansable en celebraros en sus versos llenos
 de fuego, y por esta razon tambien está siempre dispuesto
 á tomar las armas para castigar á los que os ultrajen. No
 existe en el mundo un caballero más decidido que él á perder
 su vida en defensa de la virtud, y al mismo tiempo que
 con sus acciones da á los poetas inagotable materia para
 ensalzarle, eterniza la fama de los demás con sus escritos.
 Digno es por lo tanto de que el Cielo le concediera una esposa
 dotada de tan inestimables prendas como la que más
 de su sexo, una esposa de constancia inalterable, y que haya
 sido para él una verdadera columna, despreciando todos
 los reveses de la fortuna. ¿Dónde se vieron nunca
 dos esposos más dignos el uno del otro? Coloca nuevos
 
 trofeos en la orilla del Oglio; pues entre el fragor de las armas,
 de los carros, de los incendios y de las olas ha escrito
 versos tan sonoros y melodiosos, que el cercano rio se manifiesta
 envidioso de su gloria.

Al par de ese ilustre príncipe, un Hércules Bentivoglio
 enaltece vuestras virtudes en agradables poesías; Renato
 Trivulcio, mi querido Guideto y Molza, favorito de Febo,
 segun vosotras mismas decís, os dedican tambien sus versos,
 lo mismo que Hércules, duque de los Carnutos é hijo de mi
 señor, el cual despliega sus alas, y cual canoro cisne se remonta
 cantando por los aires y llevando vuestro nombre
 hasta el cielo. El Marqués del Vasto, no contento con ofrecer,
 merced á sus prodigiosas hazañas, suficientes asuntos en
 que se inspiraran todos los antiguos poetas de Roma y Atenas,
 se ensaya asimismo en inmortalizaros con sus escritos.
 Y aparte de estos y de otros muchos que os han glorificado
 y os glorifican en sus canciones, vosotras tambien sabeis
 dejar eterno recuerdo de vuestras virtudes; pues abandonando
 por un momento la aguja y el hilo, habeis ido y vais
 aun en número considerable á extinguir con las Musas
 vuestra sed en la fuente de Aganipe, regresando de ella
 tan inspiradas, que más bien necesitamos los hombres de
 vuestros auxilios que vosotras de los nuestros. Si pretendiera
 recordar aquí los nombres de estas ilustres poetisas, y
 ocuparme de cada una de ellas en particular, ponderando
 cual merecen sus excelencias, me veria precisado á escribir
 más de un pliego y dedicar hoy mi trabajo exclusivamente
 á este asunto. Si me limito á pronunciar cinco ó seis
 nombres, podrán ofenderse ó enojarse con razon las que no
 cite. ¿Qué haré pues? ¿Las pasaré á todas en silencio, ó escogeré
 una sola entre tantas? Escogeré una sola; pero la
 elegida será tal, que su nombre hará enmudecer á la envidia,
 y nadie podrá llevar á mal que me calle con respecto á
 las demás y solo á ella la celebre. La dama á quien me refiero,
 no solo se ha hecho inmortal por ese estilo tan dulce cual
 no he oido otro alguno, sino que con sus palabras ó escritos
 podria muy bien sacar de la tumba á cualquier mortal,
 haciéndole vivir eternamente. Así como Febo derrama
 sobre su cándida hermana rayos más luminosos que sobre
 Venus y Maya y cuantas estrellas giran con el cielo ó
 tienen movimiento propio, así tambien la facundia y la elocuencia
 inspiran á la dama de que os hablo más dulcemente
 que á todas las demás, y prestan tal vigor á sus altos
 y luminosos pensamientos, que engalana con un nuevo
 sol al cielo. Victoria es su nombre, perfectamente adecuado
 á la que ha nacido entre los triunfos y á la que siempre
 está rodeada de laureles y trofeos, y parece haber
 encadenado á la victoria. Semejante á la fiel Artemisa,
 que tan celebrada fué en la antigüedad por el recuerdo
 piadoso que dedicó á su Mausoleo, Victoria tiene sobre
 aquella reina la ventaja de que en vez de haber sepultado
 á su esposo, ha conseguido resucitarle en la memoria de los
 vivos, obra bastante más digna y meritoria. Si Laodamia,
 
 si la mujer de Bruto, si Arria, Argía, Evadne, y
 otras muchas merecieron alabanzas por haber querido seguir
 á sus maridos en el sepulcro, ¿cuántas mayores no deberán
 tributarse á Victoria por haber arrancado el nombre
 de su esposo á las aguas del Leteo y á las del rio que rodea
 nueve veces el tenebroso abismo, á pesar de las Parcas y de
 la Muerte? Si el héroe macedonio envidió al fiero Aquiles la
 sonora trompa meónica que celebró sus hazañas, ¿cuánta
 mayor envidia te tendria ¡oh invicto Francisco de Pescara!
 si hubiese vivido en esta época, al ver que la más casta de
 las esposas, tan adorada por tí, te tributa en sus versos el
 honor que se te debe, y que merced á ella resuena tu ilustre
 nombre por el universo hasta el extremo que pudieras
 desear? ¡Oh! Si quisiera consignar en el papel todo cuanto
 pudiera ó desearia decir de tí, ilustre Victoria, mi tarea seria
 por demás larga y prolija, aunque no tanto que no me
 quedara una gran parte por manifestar, y en el ínterin dejaria
 en suspenso la bella historia de Marfisa y sus compañeros,
 que os prometí continuar si acudíais á oir este canto.
 Ya que estais aquí para escucharme, y yo dispuesto á cumplir
 mi promesa, guardaré para mejor ocasion mi propósito
 de cantar las alabanzas de tan esclarecida dama, no por tener
 la pretension de que mis versos sean necesarios á quien
 bastan y sobran sus propias y dulcísimas rimas, sino por satisfacer
 mis deseos de honrarla y alabar su virtuoso corazon.

Concluyo, pues, adorables mujeres, afirmando que en
 todos los tiempos han existido muchas de vuestro sexo dignas
 de figurar en la Historia; pero cuyos nombres han quedado
 sepultados en el olvido por efecto de la envidia de los
 escritores, lo cual no sucederá ya en adelante pues, que vosotras
 mismas sabeis inmortalizar vuestras virtudes. Si las
 dos cuñadas hubieran sabido hacer otro tanto, hoy conoceríamos
 con mayor exactitud todas sus hazañas: me refiero
 á Bradamante y á Marfisa, cuyas ínclitas proezas procuro
 sacar á luz, aunque me esfuerzo en vano, pues solo he podido
 averiguar la décima parte de ellas: en cuanto á las que
 conozco, ya veis cuán voluntariamente las canto, no solo
 porque es un deber el descubrir toda heróica accion donde
 quiera que se halle oculta, sino tambien porque mi mayor
 anhelo es el de hacerme agradable á vuestros ojos, ¡oh encantadoras
 mujeres, á quienes amo y venero!

Como os decia, preparábase Rugiero á emprender su
 marcha, y se habia despedido ya de sus compañeras y sacado
 su espada del ciprés sin que el árbol se lo estorbara como
 anteriormente, cuando oyó gritos lastimeros y cercanos
 que llamaron poderosamente su atencion; y seguido de las
 dos jóvenes, se lanzó hácia el sitio de donde al parecer salian
 aquellos gemidos, con objeto de prestar el auxilio que
 el caso requiriese. Cuanto más avanzaba, más claras y distintas
 llegaban las quejas á sus oidos: una vez en el valle,
 vieron tres mujeres desconsoladas y llorosas y en una situacion
 algo extraña; pues una mano atrevida y criminal
 les habia cortado las faldas de sus vestidos hasta el ombligo,
 y no sabiendo cómo ocultar su desnudez, se mantenian
 sentadas sin atreverse á levantarse. Así como aquel hijo de
 Vulcano que salió del polvo sin auxilio de madre alguna, y
 fué despues confiado por Palas á los cuidados de la curiosa
 Aglaura, ocultaba la deformidad de sus piés permaneciendo
 constantemente sentado en el carro, del que fué inventor,
 del mismo modo ocultaban aquellas tres jóvenes las cosas
 que debian tener secretas, permaneciendo sentadas en el
 suelo.

Aquel espectáculo increible y deshonesto hizo que en los
 rostros de las dos magnánimas guerreras apareciera el color
 que suele tener en la Primavera la rosa de los jardines
 de Pesto. Bradamante contempló con alguna atencion á
 aquellas jóvenes y conoció en una de ellas á Ulania, la embajadora
 que habia venido á Francia desde la isla Perdida;
 y conoció tambien á las otras dos jóvenes por haberlas visto
 en otra ocasion acompañando á la primera. Se dirigió,
 sin embargo, á la embajadora, y le preguntó qué mano impía
 y menospreciadora de toda ley y toda costumbre habia
 
 podido descubrir á los ojos de los demás los secretos que la
 misma Naturaleza al parecer se esfuerza en encubrir. Ulania
 que conoció al instante, por sus armas y por su voz, á
 la guerrera que pocos dias atrás habia derribado de la silla
 á tres campeones, le refirió que los moradores de un castillo
 próximo, gente perversa y despiadada, además de inferirles
 la afrenta de cortarles los vestidos, las habian azotado
 y causado otros daños: añadió que ignoraba lo que habia
 sido del escudo de oro, y de los tres reyes que la venian
 acompañando á través de tantos países, cuya suerte desconocia
 por completo; y terminó diciendo que se dirigia por
 aquel camino, no obstante lo mucho que le pesaba caminar
 á pié, para denunciar tal ultraje á Carlomagno, con la esperanza
 de que no lo dejaria impune.

Esta narracion, y la vista de aquella grave injuria, excitó
 la indignacion de Rugiero y de las dos guerreras, cuyos corazones
 eran tan compasivos como fuertes y valientes; y olvidando
 sus propios asuntos, y sin aguardar siquiera á que
 la afligida Ulania les rogara que tomasen á su cargo su
 venganza, emprendieron inmediatamente el camino del inhospitalario
 castillo. Pero antes se quitaron de comun acuerdo
 las sobrevestas con las cuales pudieron cubrir la desnudez
 de aquellas desdichadas: Bradamante no quiso tolerar
 que Ulania siguiera caminando á pié, y la hizo montar á la
 grupa de su caballo, y Rugiero y Marfisa hicieron lo mismo
 con las otras dos jóvenes.

La embajadora indicó á Bradamante la via que más directamente
 conducia al castillo, y en cambio la hija de
 Amon procuró consolarla, asegurándole que castigaria al
 que la habia ofendido. Salieron del valle, y empezaron á
 subir una montaña por un sendero largo y tortuoso: el Sol
 se habia ocultado ya tras los mares, y nuestros caminantes
 no se habian concedido aun el menor reposo, cuando en la
 empinada cumbre de un monte de difícil acceso vieron una
 pequeña aldea, en donde hallaron el mejor albergue y cena
 que era compatible con las condiciones de aquel lugar.
 Examinaron atentamente cuanto les rodeaba, y observaron
 que por todas partes habia mujeres, ya viejas, ya jóvenes,
 pero no vieron el rostro de un solo hombre. No fué tan
 grande el asombro de Jason y de los argonautas que con él
 iban, al ver que en toda la extension de la isla de Lemnos no
 existian siquiera dos varones, por haber dado muerte las
 mujeres de la misma á sus esposos, padres, hijos y hermanos,
 como el que experimentaron en aquella aldea Rugiero
 y sus compañeras.

Bradamante y Marfisa hicieron que se proporcionasen á
 Ulania y á las doncellas de su servidumbre tres vestidos, si
 no tan lujosos como los que llevaban, á lo menos completos.
 Rugiero llamó á una de las mujeres que habitaban
 allí, y le manifestó sus deseos de saber dónde estaban los
 hombres de aquella tierra, puesto que no veia ninguno. La
 interrogada satisfizo su curiosidad de esta manera:

—Lo que tal vez es para vos un motivo de asombro, es
 una pena aguda é intolerable para nosotras, que vivimos en
 la soledad más triste; y como si sus rigores no fueran ya
 bastantes, nuestros padres, esposos é hijos, á quienes tanto
 amamos, se hallan muy lejos de nosotras, condenados á una
 triste separacion por un dueño tan tirano como cruel. Este
 bárbaro señor nos ha relegado á los confines de sus tierras,
 donde hemos nacido, y que apenas distan dos leguas de
 aquí, despues de habernos hecho sufrir mil dolorosas injurias,
 amenazando con la muerte y los suplicios más terribles
 á nuestros parientes y á nosotras mismas, si ellos se
 atreven á venir á nuestro lado, ó si llega á su noticia
 que nosotras nos permitimos recibirles. Hasta tal extremo
 nos ódia, que no tolera nuestra proximidad á él, ni que se
 nos reuna alguno de los nuestros, como si le emponzoñara
 el olor del sexo femenino. Dos veces se han despojado los
 árboles de su verde cabellera, y otras dos se han engalanado
 con ella, desde que ese infame señor se entrega impunemente
 á su furor sombrío: sus vasallos le temen como á la
 misma muerte; porque á su mal corazon ha añadido la naturaleza
 un vigor sobrenatural. Su cuerpo, de estatura
 gigantesca, está dotado de más fuerza que cien hombres
 juntos: y su crueldad no se limita á nosotras, que somos sus
 vasallas, sino que se ensaña doblemente con las extranjeras.
 Si apreciais vuestro honor y el de esas tres damas que
 os acompañan, os será mucho más útil, bueno y seguro no
 pasar adelante y seguir otro camino; pues este conduce al
 castillo del hombre de que os hablo, en donde os será forzoso
 someteros á la infame ley que ha establecido, con daño
 y vergüenza de las damas y caballeros que pasan por su
 territorio. Marganor el felon (así se llama el señor, el tirano
 de aquel castillo) supera en crueldad al mismo Neron y
 á cuantos se hayan hecho famosos por sus iniquidades: su
 deseo de saciarse con sangre humana, y en especial con la
 de las mujeres, es mayor que el del lobo ansioso de beber
 la sangre del cordero; y cuantas damas llegan, por su mala
 estrella, á su castillo, son arrojadas de él, despues de haber
 tenido que soportar la afrenta más vergonzosa.

Rugiero y sus compañeras manifestaron deseos de conocer
 la causa de aquel ódio implacable, y suplicaron á su
 huéspeda que les hiciera la merced de continuar, ó más
 bien de relatarles la historia por completo.

—«El señor del Castillo, dijo la aldeana, fué siempre de
 instintos crueles, inhumanos y feroces; pero durante algun
 tiempo supo ocultarlos tan bien, que nadie los pudo adivinar.
 Mientras vivieron sus dos hijos, cuya índole era muy
 distinta de la de su padre, pues acogian benignamente á los
 extranjeros, y en su corazon no tenia entrada la crueldad
 ni demás villanas inclinaciones, florecian en aquella mansion
 la hidalguía, las suaves costumbres y las acciones honrosas.
 Su padre, á pesar de su avaricia, jamás quiso privarles
 de cuanto les era grato. Los caballeros y las damas que
 pasaban por este camino, recibian tan halagüeña hospitalidad,
 que se alejaban prendados de la amabilidad y galantería
 de los dos hermanos. Ambos habian recibido al mismo
 tiempo las sagradas órdenes de caballería, y ambos eran
 gallardos, ardorosos y de régio continente: llamábase el
 uno Cilandro, y Tanacro el otro. Por sus hechos merecian
 toda clase de elogios y distinciones, como los hubieran seguido
 mereciendo sin duda, á no haberse dejado dominar
 por ese deseo que llamamos amor, por culpa del cual se
 apartaron del camino recto y se intrincaron en el laberinto
 del error, mancillando de un golpe la honrosa conducta de
 su vida entera.

»Llegó cierto dia al castillo de Marganor un caballero de
 la corte del Emperador de Oriente con una dama de recatado
 porte, y tan bella como pudiera anhelar el más exigente
 deseo. Cilandro se apasionó de ella hasta tal punto, que temió
 morir, si no alcanzaba su posesion: le parecia que, al
 alejarse aquella dama, se iria con ella su existencia. Conociendo
 que por medio de los ruegos no conseguiria nada, se
 decidió á hacerla suya por la fuerza. Armóse, y se emboscó
 
 á corta distancia del castillo, por donde debian pasar al partir:
 su acostumbrada audacia y el fuego que ardia en su corazon
 no le dieron tiempo para reflexionar en lo que iba á
 hacer; así fué que en cuanto divisó al caballero, salió á atacarle
 frente á frente. Creia poder vencerle al primer encuentro
 y alcanzar de un solo golpe la victoria y la conquista de
 la dama; pero el caballero, que era más diestro en el manejo
 de las armas, le hizo pedazos la coraza, cual si fuera de vidrio.
 No tardó Marganor en saber la triste nueva, y ordenó
 que trasladaran á su hijo en un féretro al castillo: al contemplarle
 muerto, prorumpió en acerbo llanto, é hizo que
 enterraran el cadáver en el sepulcro de sus antepasados.

»Esta desgracia no influyó para nada en la hospitalidad
 que se concedia á los caballeros y damas transeuntes; porque
 Tanacro no era menos galante ni menos gentil que su
 hermano. En el mismo año llegó de lejanas tierras un magnate
 con su esposa; él maravillosamente apuesto; ella tan
 donosa y bella cuanto es presumible, y digna de todo encomio,
 lo mismo por su belleza, que por su honestidad y su
 esforzado ánimo. Aquel caballero descendia de una estirpe
 ilustre y generosa; era tan valiente como el guerrero de
 mayor fama, y bien necesitaba reunir tan envidiables dotes
 quien poseia el amor de una dama de tan excelentes y valiosas
 prendas. Olindro de Longueville era el nombre del
 guerrero: Drusila el de su esposa. Tanacro sintió por ella
 una pasion tan violenta como la que concibiera su hermano
 por la dama, causa de su desastrosa muerte. Lo mismo que
 él, buscó todos los pretextos imaginables para violar la sagrada
 y santa hospitalidad, antes que resignarse á sufrir la
 muerte que indudablemente le ocasionarian sus irresistibles
 deseos; pero recordando el triste ejemplo de su hermano,
 víctima de su poco meditada resolucion, se propuso robar
 
 á la dama de modo que Olindro no pudiera vengar su deshonra.
 Pronto se extinguió en él aquel virtuoso y digno proceder
 que guiaba todos sus pasos, y pronto tambien se vió
 envuelto en las cenagosas aguas del vicio, en cuyo fondo
 habia permanecido constantemente su padre. Durante la
 noche reunió sigilosamente veinte hombres armados, y se
 emboscó con ellos en cierta gruta que habia en el camino
 del castillo y algo apartada de él. Apenas se presentó Olindro
 al dia siguiente, le cerraron el paso, le cortaron la
 retirada por todas partes, y á pesar de su heróica y tenaz
 resistencia, perdió la vida y la mujer á un tiempo mismo.

»Muerto Olindro, Tanacro se llevó cautiva á la hermosa
 dama, cuya desesperacion era tal, que se negaba resueltamente
 á vivir y pedia por favor que le arrancasen la existencia.

»Decidida á no sobrevivir á su esposo, se arrojó al fondo
 de un precipicio; mas no pudo conseguir su intento, aun
 cuando quedó herida en la cabeza y lastimosamente magullada.
 Tanacro la hizo conducir al castillo en unas parihuelas:
 mandó que se la asistiera cuidadosamente, pues no
 queria perder tan codiciada presa, y en tanto que se acercaba
 su restablecimiento, lo iba preparando todo para celebrar
 la boda, resuelto como estaba á ofrecer el título de
 esposa á una tan bella y honesta dama.

»En esto se cifraban los pensamientos, los deseos, los cuidados
 y las conversaciones todas de Tanacro. Conociendo
 que la habia ofendido, confesaba su culpa y hacia cuanto
 le era posible por enmendarla; pero todo en vano: cuanto
 mayor era su cariño y más se esforzaba en demostrárselo,
 mayor era y más intenso el ódio que Drusila le tenia, y
 más firme su resolucion de vengarse de él matándole; pero
 este ódio no la cegaba hasta el punto de desconocer que, si
 queria ver logrado su propósito, le era fuerza disimular,
 apelar á la astucia, hacer ver á Tanacro lo contrario de lo
 que sentia, y fingir haber olvidado su primer amor, aceptando
 el que el asesino de su esposo le ofrecia. Su rostro
 afectaba una completa calma, pero en su corazon hervia el
 deseo de venganza, único que la animaba. Muchos planes
 formó: adoptó unos, desechó otros y aplazó algunos. Por
 último, juzgó que realizaria mejor su intento, sacrificando
 ella misma su existencia; porque ¿qué suerte más venturosa
 podria apetecer que la de perder su vida por vengar á su
 adorado esposo? Mostróse, pues, sumamente gozosa, fingiéndose
 impaciente por efectuar el matrimonio proyectado:
 lejos de manifestar repugnancia, procuraba allanar
 cuantos obstáculos podian demorarle, y hasta se adornaba
 y engalanaba con cierta coquetería, ni más ni menos que
 si hubiera entregado á su Olindro al más completo olvido.
 Sin embargo, una condicion impuso: la de que las bodas se
 celebrasen al uso de su país. Nada menos cierto que la costumbre
 que, segun indicó, existia en su patria; pero no
 ocurriéndosele otro medio de matar á Tanacro, imaginó un
 pretexto engañoso para conseguir el buen éxito de su plan.
 Esta costumbre era la siguiente: La que vuelve á contraer
 matrimonio, antes de unirse á su nuevo esposo, debe aplacar
 los manes del difunto á quien ofende, haciendo celebrar
 misas y honras, en remision de sus pasadas culpas, en el
 templo en que descansan los restos de su primer esposo; y
 una vez terminado el sacrificio, recibe el anillo nupcial de
 mano de su nuevo cónyuge; pero en el intermedio, el sacerdote
 que celebra la ceremonia ha de pronunciar algunas
 oraciones apropiadas al caso sobre el vino preparado á tal
 efecto; y despues de bendecirlo y escanciarlo en una copa,
 lo ha de presentar á la esposa, que debe ser la primera en
 beber, pasándolo despues al esposo.

»Tanacro, á quien importaba muy poco que se hicieran
 las bodas como ella deseaba, dijo:—«Con tal de acelerar el
 término venturoso de nuestra union, consiento gustoso en
 cuanto quieras.»—El insensato no podia sospechar que
 Drusila procuraba vengar por este medio la muerte de
 Olindro, y que entregada á sus ideas de venganza, no hallaba
 cabida en su mente otro pensamiento.

»Acompañaba á Drusila una anciana, que habia sido
 aprisionada al mismo tiempo que ella: llamóla y le dijo recatadamente
 á fin de que nadie pudiera enterarse:—«Prepárame
 un tósigo rápido y violento, de esos que sabes componer,
 y tráemelo en un pomo; pues he hallado el medio
 de quitar la vida al infame hijo de Marganor, y el de que
 ambas huyamos de este castillo, medio que te explicaré
 cuando estemos más despacio.»—La anciana salió, preparó
 el veneno, lo puso en un pomo y volvió al palacio. Drusila
 vertió en un frasco de dulce vino de Candía aquel jugo
 emponzoñado, y lo guardó para el dia de las bodas, que estaba
 ya próximo.

»Vestida lujosamente y engalanada con ricas joyas, se dirigió
 al templo el dia designado: siguiendo sus órdenes, se
 habia colocado sobre dos columnas el ataud de Olindro. Inmediatamente
 se cantó un solemne oficio con asistencia de
 una concurrencia numerosa. Marganor, más alegre que de
 costumbre, formaba parte de ella, colocado al lado de su
 hijo y rodeado de sus amigos. En cuanto terminaron las
 fúnebres exequias, el sacerdote bendijo el vino con el tósigo
 que contenia, y lo echó en una copa de oro, tal como
 Drusila habia dicho. Esta bebió cuanto era compatible con
 su decoro y podia surtir el efecto deseado, y ofreció en seguida
 la copa con rostro sereno á su nuevo esposo, el cual
 apuró su contenido. Apenas Tanacro devolvió la copa al
 sacerdote, abrió los brazos para estrechar entre ellos á Drusila;
 pero esta, abandonando entonces su fingida dulzura y
 su apacible aspecto, le rechazó violentamente, prohibiéndole
 que pusiera en ella sus manos. Inflamados los ojos y el
 rostro por su furor, oculto por tanto tiempo, esclamó con
 voz terrible y desentonada:

—»¡Traidor, apártate de mí! ¿Cómo has podido imaginar
 que te concediera momentos de júbilo y placer en
 cambio de las lágrimas, de las penas y martirios que me
 has ocasionado? Mi propósito ha sido otro: el de que murieras
 á mis manos; porque has de saber que ese licor que
 acabas de beber era un veneno. Lo que me pesa es que hayas
 tenido un verdugo demasiado honroso para lo que tú
 mereces, y que tu muerte sea tan rápida y fácil; pues tu
 delito es tan grande, que no sé dónde pudiera hallar manos
 y penas bastante afrentosas para castigarlo. Duéleme tambien
 no haber podido proporcionarte una muerte comparable
 á mi sacrificio; pues si me hubiera sido dable matarte
 á medida de mi deseo, mi venganza seria completa. ¡Perdóneme
 mi dulce esposo, si no lo he hecho así, y ojalá acepte
 mi buena voluntad; bien ve que, si no he podido hacerte
 morir como hubiera deseado, he empleado á lo menos cuantos
 medios han estado á mi alcance! Pero me consuela la
 esperanza de ver sufrir á tu alma en el otro mundo el castigo
 que en este no he logrado imponerte segun mis deseos;
 y entonces, ¡con cuánto gozo presenciaré tu tormento!»

»Despues añadió con alegre rostro y elevando al Cielo
 sus ojos empañados por la proximidad de la muerte:

—»¡Acepta benigno, Olindro mio, esta víctima que te
 ofrece tu esposa en venganza de tu muerte, é impetra del
 Eterno la gracia de que me permita estar hoy contigo en
 el Paraiso! Si te dice que no pasa á vuestro reino ningun
 alma que no haya contraido algun mérito especial, dile que
 me he hecho acreedora á tal merced, ofreciéndole en su
 santo templo los ópimos despojos de este mónstruo perverso
 y detestable, y que no hay obra más meritoria que la de
 purgar la Tierra de seres tan abominables é impíos.»

«Al decir estas palabras apagóse su voz y su vida al mismo
 tiempo: aun despues de muerta, parecia brillar en su
 rostro la alegría de haberse vengado del cruel que la privara
 de su esposo. No sé si Tanacro exhaló su postrimer
 aliento antes ó despues que ella; aunque sospecho que fué
 antes, por cuanto los efectos debieron ser más rápidos en él
 en atencion á que habia bebido mayor cantidad. Marganor,
 que vió caer á su hijo moribundo, y le contempló despues
 sin vida entre sus brazos, estuvo próximo á expirar del inmenso
 dolor que laceró su corazon. ¡Tenia dos hijos, y á la
 sazon le rodeaba la más espantosa soledad! Dos mujeres les
 condujeron á tan triste fin: la muerte del primero habia sido
 causada por apoderarse de la una: la otra se la habia dado al
 segundo por su propia mano. El amor, la compasion, el enojo,
 el dolor, la ira, el desesperado deseo de muerte y de venganza
 producian una violenta tempestad en el corazon del
 desgraciado y solitario padre, que se estremecia como las
 furiosas olas agitadas por el viento. Fuera de sí, se arrojó
 sobre Drusila sin tener en cuenta que era un cadáver yerto;
 y arrebatado por la cólera, empezó á ultrajar aquel
 cuerpo inanimado. Cual la serpiente que en vano muerde
 el hierro que la tiene clavada en la arena, ó como el mastin
 que corre tras el guijarro que le arroja el viandante, y
 mordiéndole inútilmente con rabia, se resiste á alejarse sin
 venganza, así Marganor, más irritado que todas las serpientes
 y los mastines juntos, procuraba saciar su furor en
 el exánime cuerpo de Drusila; pero viendo que los destrozos
 que en él ocasionaba no podian mitigar su vengativa
 saña, acometió á las mujeres que habia en el templo, sin
 respetar á unas más que á otras, y desnudando cruel é impío
 el acero, hizo con nosotras lo mismo que el labrador
 hace en la yerba con su hoz. Nada pudo detenerle, y en un
 momento mató á treinta é hirió á más de ciento. Marganor
 era y es tan temido de sus vasallos, que ninguno se atrevia
 á afrontar su cólera: así es que mujeres, grandes y pequeños,
 todos huyeron de la iglesia, considerándose dichoso
 el que lograba escapar.

«Los amigos de Marganor lograron al fin con sus súplicas
 y sus esfuerzos contener su furor insensato, y le hicieron
 entrar en su castillo, situado en la cima de un peñasco,
 mientras en el valle quedaba el pueblo poseido de la mayor
 consternacion. Duraba aun su rabia contra nosotras, pero
 como sus amigos y sus vasallos le rogaban que no nos
 inmolase, determinó espulsarnos á todas, y aquel mismo dia
 hizo publicar un bando previniéndonos que abandonásemos
 el país y pasáramos á habitar los confines de sus dominios.
 ¡Desgraciada de la que en adelante intentara aproximarse
 al castillo! De este modo fueron separadas las mujeres de
 sus maridos; las madres de sus hijos; y si algunos son tan
 atrevidos que se arriesguen á venir á vernos, deben procurar
 que no lo sepa quien pueda avisar á Marganor;
 pues ha castigado con gravísimas multas á muchos de los
 que han infringido sus órdenes, y á otros muchos les ha hecho
 perecer cruelmente.

«Además de ésta, ha establecido en su castillo otra ley,
 la más inícua de que pueda haber noticia. Toda mujer
 á quien se encuentre en el valle (y esto acontece algunas
 veces), debe ser azotada con mimbres y arrojada ignominiosamente
 del país; pero antes han de cortársele los
 vestidos, obligándola á ir enseñando lo que la naturaleza y
 la honestidad ordenan que se oculte. Las que llegan acompañadas
 por caballeros perecen irremisiblemente, porque el
 tirano las conduce como víctimas propiciatorias al panteon
 donde yacen sus hijos, y las degüella por su propia mano
 sobre sus tumbas. Los caballeros son despojados vergonzosamente
 de sus armas y corceles, y sepultados en un lóbrego
 calabozo. Tanto de dia como de noche tiene mil soldados
 á sus órdenes: así es que siempre está en disposicion
 de cumplir tan impía costumbre. Pero aun hay más: si por
 ventura deja á algun caballero en libertad, le obliga á jurar
 préviamente sobre la hostia consagrada que tendrá un ódio
 implacable al sexo femenino mientras dure su vida. Si no
 os importa perder á esas damas, y perderos vosotros con
 ellas, id enhorabuena á ver los muros en que se guarece el
 felon, y entonces sabreis cuál es mayor, si su fuerza ó su
 crueldad.»

Este relato excitó en un principio la compasion de las
 guerreras; pero luego sintieron tal indignacion, que si así
 como era de noche hubiera sido de dia, habrian corrido al
 castillo, sin detenerlas consideracion alguna. Pernoctaron,
 pues, en aquella aldea, y en cuanto la Aurora apareció indicando
 á las estrellas que debian ceder su puesto al Sol,
 tomaron las armas y montaron á caballo. En el momento
 en que iban á emprender la marcha, oyeron resonar á sus
 espaldas un prolongado rumor de pisadas de caballos, que
 les obligó á dirigir sus miradas hácia el fondo del valle, y
 vieron á la distancia de un tiro de piedra un grupo como
 de veinte hombres armados, unos á caballo y otros á pié,
 que se adelantaban por un estrecho sendero conduciendo
 sobre un corcel á una mujer, cuyo rostro indicaba su mucha
 edad, á la que llevaban del mismo modo que si fuera
 un delincuente condenado á las llamas, al cepo ó á la horca.
 A pesar de la distancia, todos conocieron á aquella mujer
 por su aspecto y por su traje, y segun dijeron las de la
 aldea, era la camarera de Drusila; la misma que, segun he
 dicho, fué aprisionada con la desgraciada dama por el infame
 Tanacro, y á quien esta confió el encargo de que le
 compusiera el veneno, tan cruel en sus efectos. Sospechando
 lo que iba á suceder, no quiso entrar en el templo con
 las demás mujeres, sino que, aprovechando la ocasion en
 que se celebraba el matrimonio, salió de la ciudad, y fué á
 refugiarse donde creyó estar con toda seguridad. Algunos
 espías dijeron despues á Marganor que se habia retirado á
 Austria, y desde entonces el vengativo señor empleó todos
 los medios imaginables para apoderarse de ella, con objeto
 de quemarla viva ó empalarla.

Sus regalos y promesas sedujeron á un baron austriaco,
 en quien pudo más la avaricia que el honor; el cual entregó
 á Marganor aquella anciana, á pesar de haberle asegurado
 que nadie la molestaria en su país. La envió hasta Constanza,
 atada sobre una acémila, como si fuera un fardo de
 mercancías, y encerrada en una caja, con objeto de impedir
 que hablara con sus conductores: obedeciendo estos
 las órdenes de un hombre tan despiadado como Marganor,
 se la llevaban para que desahogara en ella su desenfrenada
 rabia.

Así como el gran rio que nace en Vésulo, cuanto más
 avanza y más se dirije hácia el mar, recibiendo en su curso
 las aguas del Lambra, del Tesino, del Adda y de otros muchos
 afluentes, tanto más crece en caudal é impetuosidad,
 así tambien Rugiero y las dos guerreras sentian aumentar
 su ódio y enojo contra Marganor á medida que iban teniendo
 noticia de sus contínuas crueldades. Bradamante y
 Marfisa ardian en tanta cólera y tal ira contra el felon
 por sus incesantes delitos que determinaron castigarle, á
 pesar del crecido número de sus satélites; pero les pareció
 que una muerte rápida seria una pena harto dulce é indigna
 de tantos crímenes, y por lo tanto resolvieron hacerle
 sufrir un suplicio prolongado y doloroso. Sin embargo, se
 propusieron salvar á la anciana antes de que aquellos esbirros
 la condujeran á la muerte. Con la brida y el acicate
 excitaron de tal modo el ardor de sus corceles, que en breve
 alcanzaron á los soldados de Marganor. Jamás tuvieron que
 resistir los acometidos un choque tan impetuoso y violento,
 y huyeron atemorizados, abandonando sus armas, sus
 escudos y hasta la prisionera: así como el lobo que se dirije
 hácia su cueva llevando la presa codiciada entre sus dientes,
 al ver que el cazador y sus perros le cierran el paso
 cuando más seguro se creia, abandona su carga, y huye
 presuroso por donde conoce que los matorrales son más
 espesos, así los acometidos fueron tan prestos en huir como
 sus acometedores en atacarles. No solo abandonaron su
 prisionera y sus armas, sino tambien una porcion de caballos,
 y corrieron á ocultarse en los torrentes y en las grutas,
 creyendo que huirian mejor cuanto más desembarazados
 estuviesen.

Rugiero y las dos jóvenes se alegraron sobremanera de
 aquella dispersion, que les proporcionaba tres caballos para
 las tres damas, á quienes el dia anterior habian tenido que
 llevar á la grupa de los suyos. Libres ya de aquel cuidado,
 siguieron su camino hácia la infame é inhospitalaria ciudad,
 haciendo que la anciana les acompañara para que fuese
 testigo de su modo de vengar á Drusila: la vieja, temerosa
 de que el éxito no correspondiera á sus esperanzas, se
 
 resistió cuanto pudo, prorumpiendo en gritos, lamentos y
 chillidos; pero Rugiero la colocó por fuerza á la grupa de
 Frontino, que partió en seguida á galope.

Llegaron por fin á un valle, donde vieron un pueblo bastante
 grande y accesible por todos lados, pues no estaba
 rodeado de muros ni de fosos. En medio de él se levantaba
 una empinada roca, y sobre esta una elevada fortaleza.
 Sabiendo que era el castillo de Marganor, se encaminaron
 hácia él con gran decision. Apenas llegaron al pueblo, algunos
 soldados que estaban de guardia en la entrada, cerraron
 una barrera que los tres guerreros acababan de atravesar,
 mientras que otros acudian á interceptarles todas las
 salidas: á los pocos momentos se presentó Marganor, acompañado
 de algunos de los suyos á pié y á caballo, todos completamente
 armados; y con frases breves, pero arrogantes,
 intimó á los recien llegados que observaran la impía costumbre
 establecida en sus dominios.

Marfisa, que habia concertado de antemano con Rugiero
 y Bradamante el modo cómo habian de obrar, en vez de
 contestar á Marganor, lanzó su caballo contra él; y desdeñando
 servirse de la espada ó de la lanza, pues solo confiaba
 en su vigor y en su esforzado ánimo, le descargó en el
 yelmo tan terrible puñetazo, que le hizo caer sin sentido
 sobre la silla del caballo. Bradamante se precipitó al mismo
 tiempo que Marfisa sobre sus adversarios; y Rugiero, imitando
 á las dos guerreras, empuñó su lanza, y sin quitársela
 del ristre, atravesó con ella seis hombres; uno herido en el
 vientre, dos en el pecho, otro en el cuello, otro en la cabeza,
 y al sexto que huia le entró el agudo hierro por la
 espalda, y le salió por el pecho, quedando rota el asta. La
 hija de Amon iba derribando á cuantos tocaba con su lanza
 de oro, cuyos efectos eran tan terribles como los de un rayo
 
 abrasador desprendido del Cielo, que arrolla, destroza y
 anonada cuanto encuentra á su paso.

Mientras tanto Marfisa habia amarrado fuertemente á
 Marganor con los brazos á la espalda, abandonándolo á la
 merced de la anciana camarera de Drusila, que se mostró
 sumamente alborozada con tal presa. Los vencedores trataron
 despues de incendiar el pueblo, á no ser que sus habitantes
 prometieran enmendar su falta, aboliendo la impía
 ley de Marganor y aceptando la que ellos se propusieron á
 su vez establecer. Poco trabajo les costó obtener su asentimiento;
 porque aquella gente, además de temer que Marfisa
 hiciera mucho más de lo que decia (y lo que la guerrera
 pretendia, era nada menos que incendiar el pueblo y
 exterminar á todos sus habitantes), odiaba profundamente
 á Marganor y su cruel y fementida costumbre; pero le obedecia
 resignada, imitando la conducta de muchos, que
 prestan mayor obediencia y sumision al que más ódian:
 por otra parte, vivian en una desconfianza perpétua unos
 de otros, y como nadie se atrevia á manifestar en alta voz
 sus deseos, toleraban que Marganor desterrara á este, diera
 muerte á aquel, se apoderara de los bienes de uno, y deshonrara
 á otro. Mas si su corazon permanecia callado en
 la Tierra, las quejas secretas que de su fondo salian se elevaban
 hasta el Cielo, implorando la venganza del Eterno y
 de los santos; la cual, si bien es lenta en llegar, compensa
 despues su tardanza con la intensidad del castigo. Ebrio
 entonces el pueblo de furor y ódio, procuró vengarse del
 tirano llenándole de improperios y de golpes, y realizando el
 proverbio que dice, que del árbol caido todos hacen leña.

Sirva Marganor de saludable ejemplo á los que reinan;
 porque quien mal anda, mal acaba. Chicos y grandes, todos
 se complacian en presenciar el castigo de sus nefandos
 
 pecados. Muchos de los que lloraban la pérdida de sus esposas,
 sus hermanas, sus hijas ó sus madres, corrian á darle
 muerte, sin cuidarse de ocultar la intencion que los guiaba.
 Rugiero y las dos magnánimas guerreras le arrancaron
 con sumo trabajo de las manos del pueblo irritado, porque
 su intencion era la de hacerle perecer de hambre, de angustia
 y de dolor. Entregáronlo desnudo á aquella vieja
 que sentia hácia él todo el ódio de que es susceptible el
 corazon de una mujer, y tan fuertemente atado, que no
 podria romper sus ligaduras á pesar de todos sus esfuerzos:
 la anciana, dando inmediato principio á su venganza, empezó
 á pincharle el cuerpo con un penetrante aguijon que
 le proporcionó un campesino, espectador de aquellos sucesos.
 Por su parte, la embajadora de Islandia y sus dos doncellas,
 que no podian olvidar la vergonzosa afrenta recibida,
 no quisieron permanecer inmóviles, y se precipitaron
 sobre él con un encarnizamiento semejante al de la vieja;
 pero aquel género de venganza no satisfacia por completo
 sus deseos, y aun cuando le herian á pedradas, le arañaban,
 le mordian y le clavaban agujas, no veian satisfecha
 su rencorosa saña. Así como el torrente que, hinchado por
 las lluvias ó por el deshielo, emprende una marcha destructora,
 y precipitándose desde las montañas, va arrastrando
 en su impetuoso curso los árboles, los peñascos, las cosechas
 y las casas, pero inclinando al fin su orgullosa frente,
 se debilita tanto, que una mujer, un niño, lo pueden
 atravesar por todas partes, y muchas veces á pié enjuto;
 así tambien Marganor, cuyo solo nombre habia hecho temblar
 hasta entonces á cuantos lo oian, una vez abatida su
 soberbia arrogancia, quedó reducido al extremo de que hasta
 los muchachos se burlaban de él, y se atrevian á arrancarle
 las barbas y los cabellos.

Rugiero y sus jóvenes compañeras subieron en seguida
 al castillo, situado en la cima del peñasco. Penetraron en él
 sin que opusieran la menor resistencia los que le custodiaban,
 y permitieron que el pueblo se apoderara de una parte
 de los ricos arneses que en él habia, entregando la otra á
 Ulania y á sus ultrajadas doncellas. Recobraron el escudo
 de oro, y pusieron en libertad á los tres reyes aprisionados
 por el tirano, los cuales, al dirigirse al castillo, iban á pié
 y desarmados, como creo haberos dicho; pues desde el dia
 en que Bradamante los venció, habian caminado constantemente
 á pié y sin armas, en compañía de la dama que desde
 tan apartadas regiones se dirigiera á Francia. No sé si fué
 una felicidad ó una desgracia para Ulania el que los tres
 reyes carecieran de armas; hubiera sido lo primero, porque
 llevándolas habrian podido defenderla; pero si hubiesen
 quedado vencidos en la demanda, su derrota habria causado
 la muerte de la embajadora; pues Marganor, llevándola
 al panteon en que yacian los dos hermanos, como solia
 llevar á cuantas damas iban protegidas por caballeros armados,
 la hubiera ofrecido en sacrificio á los manes de sus
 hijos. Preferible fué por lo tanto verse obligadas á enseñar
 lo que el pudor manda tener oculto, antes que arrostrar la
 muerte; además de que su oprobio quedaba disminuido en
 gran parte por la circunstancia de haber tenido que ceder á
 la fuerza.

Antes de alejarse las guerreras, exigieron á los habitantes
 el juramento de que los maridos confiarian á las mujeres
 el gobierno del país y de todo en general, diciéndoles
 que seria castigado con las penas más severas el que se atreviese
 á infringir esta disposicion. En una palabra, los hombres
 deberian ceder á las mujeres todas las prerogativas de que
 en otras partes disfrutaba el sexo viril. Despues les hicieron
 prometer que no darian hospitalidad, ni permitirian
 que traspasasen el umbral de una sola casa cuantos transitaran
 por aquel país, fuesen nobles ó plebeyos, si no juraban
 por Dios y por los Santos, ó por aquello que más pudiera
 obligarles, que serian siempre leales defensores de las
 mujeres y enemigos de sus enemigos, y que si tarde ó temprano
 estaban dispuestos á casarse, obedecerian sumisos los
 menores caprichos de sus mujeres, á las cuales deberian
 permanecer enteramente sujetos. Marfisa les anunció que
 volveria por allí antes de que terminara el año y de que los
 árboles perdieran sus hojas, y les amenazó con saquear y
 quemar el pueblo como no encontrase puesta en vigor
 aquella costumbre.

No quisieron ausentarse de allí sin sacar antes el cadáver
 de Drusila del sitio inmundo en que yacia, depositándolo
 juntamente con el de su esposo en un sepulcro que
 hicieron construir lo más ricamente que fué posible. La
 vieja no cesaba de acribillar el cuerpo de Marganor con su
 inseparable aguijon, y se lamentaba de que su edad no le
 permitiera continuar sin descanso en semejante tarea.

Las animosas guerreras vieron una columna erigida en
 la plaza del pueblo, al lado del templo, en cuya columna
 habia hecho inscribir el impío Marganor su ley insensata y
 cruel: en ella colocaron, á guisa de trofeo, el escudo, la
 coraza y el yelmo del tirano, y debajo de este trofeo hicieron
 grabar la ley cuya observancia previnieron á su vez,
 no habiendo consentido Marfisa en alejarse hasta ver terminada
 esta inscripcion, totalmente contraria á la anterior
 que ordenaba la muerte y la deshonra de toda mujer.

Rugiero, Bradamante y Marfisa se separaron allí de la
 embajadora de Islandia, la cual no quiso seguirles, con objeto
 de arreglarse otros nuevos vestidos; pues no creia decoroso
 presentarse en la corte de Carlomagno si no iba tan
 suntuosamente engalanada como de costumbre. Quedóse,
 pues, Ulania, conservando á Marganor en su poder; pero
 temerosa de que pudiera escaparse, y á fin de evitar en lo
 sucesivo que llegara á ultrajar á otras damas, le hizo arrojar
 desde lo alto de una torre. Este fué el mejor salto que
 dió en toda su vida.

Pero dejemos ya de hablar de Ulania y de sus compañeras,
 y volvamos á los viajeros que se dirigian á Arlés.
 Caminaron todo aquel dia y el siguiente hasta la hora de
 tercia, y cuando llegaron á un sitio en que el camino
 se dividia en dos, conduciendo el uno al campamento francés
 y yendo á terminar el otro al pié de las murallas de
 Arlés, volvieron los amantes á abrazarse y á repetir su
 dura y triste despedida. Por último, las doncellas se alejaron
 en direccion del campamento, Rugiero en la de Arlés,
 y yo pongo aquí fin á mi canto.

Canto XXXVIII

Rugiero regresa á Arlés.—Marfisa y Bradamante se presentan á Carlomagno:
 la primera abraza la fé cristiana.—Astolfo se aleja de las regiones celestiales
 y devuelve la vista al Rey de Nubia. Despues entra con los suyos en
 el reino de Agramante.—Este monarca hace un pacto con el emperador
 Cárlos, mediante el cual confian á dos guerreros la decision de sus contiendas.

En vuestros ojos leo, ¡oh amables damas! que os dignais
 escuchar benévolas mis versos, el disgusto que os causa
 la nueva y repentina separacion de Rugiero y Bradamante;
 observo que sentís casi la misma pena que sintió esta
 última al ver alejarse al guerrero, y tal vez llegais á sospechar
 que en el corazon de este no debia arder con mucha
 intensidad la llama del amor. Tambien yo participaria de
 vuestra opinion, si la razon que tuvo para abandonar á su
 amada contra su expresa voluntad hubiera sido otra, aun
 cuando esperara alcanzar un tesoro mucho más valioso que
 los que Craso y Creso poseyeron, pues un gozo tan puro,
 un contento tan inefable no puede comprarse con oro
 ni con plata; pero se trataba de salvar su honor, y en este
 caso, no tan solo es digno de disculpa, sino de elogios: portándose
 de otro modo, se habria hecho acreedor al mayor
 baldon é ignominia, y si Bradamante se hubiese empeñado
 en detenerle por más tiempo, habria dado pruebas evidentes
 de amarle poco ó de tener poco discernimiento; pues si
 bien es verdad que la mujer enamorada debe tener la vida
 
 del hombre á quien ama en tanta ó en más estima que la
 suya propia (me refiero á aquellas en cuyo corazon han
 penetrado profundamente las flechas del amor), tambien lo
 es que á la felicidad de verle, debe anteponer siempre el
 honor de su amante; el honor, más preciado que la misma
 vida, por más que prefiramos esta á todos cuantos placeres
 existen. Volviendo al lado de su soberano, hizo Rugiero lo
 que debia; porque no podia abandonar su servicio sin incurrir
 en una ignominiosa bajeza. Si Almonte habia hecho
 morir á su padre, Agramante era completamente ajeno á
 este crímen, aparte de que habia enmendado las faltas de
 sus ascendientes con las atenciones que de contínuo prodigó
 á Rugiero. El jóven guerrero cumplió, pues, con su deber
 yendo á reunirse con el monarca sarraceno, así como Bradamante
 cumplió con el suyo, no procurando detenerle á su
 lado, como hubiera podido, con sus insistentes ruegos.
 Tiempo vendrá en que á Rugiero le sea posible satisfacer
 los deseos de su amada y los suyos propios, si ahora no los
 ha atendido: pero el que empaña su honor, aunque no sea
 más que un momento, no puede borrar la mancha en él
 producida, aun cuando viva cien y cien años.

Rugiero volvió á Arlés, donde Agramante habia reunido
 las tropas que le quedaban. Mientras tanto Marfisa y Bradamante,
 que unidas casi por los vínculos del parentesco,
 habian contraido una estrecha amistad, llegaron al sitio en
 que Cárlos, apelando á todos los medios de que disponia,
 reunia un numeroso ejército, con la esperanza de terminar
 en una sola batalla ó en un asalto general aquella guerra,
 tan prolongada como enojosa. Bradamante fué conocida en
 cuanto se presentó en el campamento, y acogida con las
 mayores muestras de alegría y solicitud. Todos la saludaron
 y honraron á porfía, mostrándose ella á su vez afable
 y bondadosa con todo el mundo. Reinaldo corrió á su encuentro
 apenas tuvo noticia de su llegada; Riciardo, Riciardeto,
 sus demás parientes, todos, en fin, se apresuraron
 á felicitarla por su regreso.

No bien circuló la noticia de que su compañera era Marfisa,
 aquella guerrera tan famosa por sus hechos de armas
 y que tan preciados laureles habia conquistado desde el
 Catay hasta las fronteras de España, todos los guerreros,
 desde el más poderoso hasta el más humilde, salieron de
 sus tiendas: la multitud, deseosa de ver aquellas dos hermosas
 guerreras, acudia por todas partes á su paso, y se
 agolpaba, se empujaba y se oprimia en tropel en su afan
 por contemplarlas. Presentáronse á Carlomagno con gran
 reverencia. Segun dice Turpin, aquel fué el primer dia que
 se vió á Marfisa arrodillada; pues el hijo de Pepino le
 pareció el único mortal digno de semejante homenaje, entre
 cuantos reyes ó emperadores, así cristianos como sarracenos,
 eran celebrados por sus virtudes ó sus riquezas. Cárlos
 las acogió benignamente; salió á recibirlas fuera de su
 tienda, y quiso que se sentaran á su lado con preferencia á
 todos los reyes, príncipes y señores de su corte. Ordenóse á
 la multitud que se retirara, y en presencia de lo más selecto
 del séquito del Emperador, de los paladines y de los principales
 magnates, empezó Marfisa á hablar de esta suerte con
 halagüeña voz:

—Excelso, invicto y glorioso Augusto, que desde los mares
 de la India al Tirintio estrecho, y desde la nevada
 Escitia hasta la abrasada Etiopía haces respetar tu cándida
 cruz; ¡oh tú, el más sábio y justo de todos los reyes! sabe
 que vengo desde el más apartado confin de la Tierra, atraida
 por el rumor de tu fama ilustre, para la que no hay límite
 alguno. Hablándote con entera ingenuidad, te diré
 que únicamente la envidia me obligó á emprender tan largo
 viaje, y que solo he venido para luchar con tus guerreros,
 proponiéndome que no existiera en el mundo un rey
 tan poderoso cuya religion fuera opuesta á la mia. Por esta
 razon he enrojecido los campos con sangre cristiana, y estaba
 dispuesta á darte otras y más terribles pruebas de mi
 cruel enemistad, si no hubiera ocurrido una circunstancia
 que ha trocado en amistad mi ódio. Cuando pensaba causar
 mayores daños á tus huestes, supe (más adelante te diré
 cómo) que fué mi padre el bravo Rugiero de Ris, engañado
 y vendido traidoramente por su pérfido hermano. Mi
 madre me llevó en su seno á través de los mares, y dióme
 á luz en medio de la mayor miseria. Fuí criada por un mágico,
 hasta que una horda de árabes me arrebató de su lado,
 cuando apenas contaba siete años: mis raptores me
 vendieron en Persia como esclava á un rey, á quien dí
 muerte cuando llegué á la pubertad, por haber pretendido
 arrancarme mi virginidad. Exterminé con él á todos sus
 secuaces; arrojé del reino á su perversa estirpe, y me apoderé
 del trono. Fué tal mi buena estrella, que me hice dueña
 de siete reinos, á pesar de que mi edad no pasaba uno ó
 dos meses de los diez y ocho años. Envidiosa, como he dicho,
 de tu fama, formé el decidido empeño de debilitar el
 brillo de tu ínclito renombre: tal vez hubiera realizado mi
 propósito, ó quizás tambien me habria engañado. Pero
 habiendo sabido, despues de estar en Francia, que me unen
 á tí los lazos del parentesco, forzoso me ha sido domar mis
 insanos designios, y hacer que mi furor plegara sus alas. Así
 como mi padre fué tu pariente y servidor, tambien lo soy
 yo, por lo cual doy al olvido aquella envidia y aquel ódio
 
 protervo que un tiempo sentí contra tí, ó más bien lo reservo
 para hacerlo recaer sobre Agramante y sobre todos
 los parientes de su padre y su tio, que con tanta perfidia
 asesinaron á mis padres.

Marfisa continuó diciendo que queria abrazar la fé cristiana,
 y regresar despues de haber inmolado al rey Agramante,
 y con el beneplácito de Cárlos, á sus dominios de
 Oriente, con objeto de bautizar á sus súbditos y empuñar
 sus armas contra todas las naciones que adoraran á Mahoma
 y Trivigante, prometiendo que todas sus conquistas
 serian para el imperio y en beneficio de la religion de
 Cristo.

El Emperador, cuya elocuencia igualaba á su valor y sabiduría,
 prodigó mil elogios á Marfisa, así como á su padre
 y á todo su linaje: contestó con la mayor benignidad á
 cuanto habia dicho la guerrera, y concluyó declarando que
 la acogia gustoso, no solo como á pariente, sino como á su
 propia hija.

Al decir estas palabras, se levantó, abrazóla de nuevo y
 la besó en la frente en señal de adopcion. Todos los caballeros
 de las casas de Mongrana y Claramonte se adelantaron
 entonces á felicitar á Marfisa. Fuera prolijo referir las
 consideraciones que le prodigó Reinaldo, el cual habia tenido
 muchas veces ocasion de admirar sus proezas, cuando
 fué con los suyos á asediar á Albracca. No lo seria menos
 manifestar la alegría que al verla tuvieron Guido, Aquilante,
 Grifon y Sansoneto, que pelearon con ella en la ciudad
 de las mujeres homicidas, así como Malagigo, Viviano
 y Riciardeto, para quienes habia sido tan fiel é intrépida
 compañera, cuando los dos primeros escaparon de las manos
 de los pérfidos maguntinos y de los impíos moros españoles
 que iban á venderlos.

Dispúsose para el dia siguiente, cuidando el mismo Cárlos
 de todos los preparativos, un paraje lujosamente adornado,
 donde Marfisa recibiera el bautismo. El Emperador llamó
 á los obispos y á los doctores de la religion cristiana,
 encargándoles que instruyesen á la doncella en los misterios
 de nuestra Santa Fé. El arzobispo Turpin, revestido
 de pontifical, derramó sobre su cabeza las purificadoras
 aguas del bautismo, siendo Carlomagno su padrino en la sagrada
 ceremonia.

Pero ya es tiempo de llenar el cerebro vacío del insensato
 Orlando con el contenido de la botella, de que el duque
 Astolfo iba provisto al descender en el carro de Elias desde
 el cielo más bajo. Al descender Astolfo de la luciente esfera,
 se posó en la montaña más alta de la Tierra, llevando el
 precioso frasco que debia sanar el juicio del valiente entre
 los valientes. San Juan indicó en aquella montaña al Duque
 de Inglaterra una yerba de propiedad maravillosa, con la
 cual quiso que frotara los ojos del rey de Nubia y le devolviera
 la vista, á fin de que dicho rey, en agradecimiento de
 este inmenso favor y de los ya recibidos, le proporcionara
 tropas suficientes para asaltar á Biserta. El santo anciano le
 enseñó despues punto por punto el medio de armar y disciplinar
 á aquellas tropas inexpertas, para que pudiera atravesar
 sin peligro los desiertos de arena que tan funestos eran
 á los hombres.

Montando de nuevo en el caballo alado que fué primero
 de Atlante y de Rugiero despues, dejó el Paladin aquellas
 regiones bienaventuradas, despidiéndose de San Juan, y
 siguiendo las orillas del Nilo, llegó en breve al país de los
 Nubios, y descendió en la capital, pasando en seguida á visitar
 á Senapo. Extraordinario fué el júbilo que causó al
 Rey su regreso, pues no habia podido olvidar el gran beneficio
 de que le era deudor por haberle librado de las molestas
 arpías; pero cuando Astolfo hizo desaparecer de sus
 ojos aquel espeso humor que le privaba de la luz, y le devolvió
 la vista, le adoró y reverenció como si fuera un dios,
 y no solo le proporcionó la gente que le pedia para llevar la
 guerra al reino de Biserta, sino que puso á sus órdenes cien
 mil hombres más, ofreciéndose tambien él á marchar con la
 expedicion. El ejército era tan numeroso, que apenas cabia
 en una llanura extensa; estaba formado exclusivamente de
 infantería, porque en aquel país hay mucha escasez de caballos,
 aunque los camellos y elefantes se encuentran en
 gran abundancia. Durante la noche que precedió al dia en
 que debia emprender la marcha el ejército de Nubia, montó
 el Paladin en su hipogrifo, se dirigió con raudo vuelo
 hácia el Mediodia hasta llegar al monte donde tiene su orígen
 el viento austral que sopla contra las Osas, y encontró
 la caverna, por cuya estrecha boca se escapa furioso aquel
 viento, siempre que se despierta. Siguiendo las órdenes de
 su maestro, habia llevado un odre vacío, que colocó tácita
 y cautelosamente en el respiradero del antro donde dormia
 fatigado el fiero Noto; el cual cayó tan bien en aquel
 lazo, para él desconocido, que cuando al dia siguiente quiso
 salir de la caverna, quedó cautivo y encadenado en el
 odre.

Contento el Paladin con tal presa, volvió á la Nubia, y
 en el mismo dia emprendió la marcha al frente de aquel
 ejército negro, seguido de un gran convoy de provisiones.
 El glorioso Duque llegó al pié del Atlas con toda felicidad y
 sin haber perdido un solo hombre; pues aunque tuvo necesidad
 de atravesar los desiertos de arena, no pudo molestarle
 el viento, puesto que lo llevaba aprisionado. Cuando
 hubo traspuesto la montaña, y llegado á un sitio desde el
 que se descubria una extensa llanura y las costas, eligió las
 tropas más escogidas y mejor disciplinadas de su ejército, y
 formando con ellas dos cuerpos, las colocó á uno y otro
 lado de la falda del monte. Dejándolas allí, subió á la cumbre,
 absorto al parecer en elevados pensamientos; y cayendo
 de rodillas, dirigió á su santo maestro una ferviente oracion,
 seguro de que sus ruegos serian atendidos; despues de
 lo cual se puso á arrojar á la llanura una gran cantidad
 de piedras.

¡Oh! ¡cuánto le es dado hacer al que deposita toda su
 confianza en Jesucristo! Aquellas piedras, al rodar por la
 montaña, iban creciendo de un modo sorprendente y extraordinario;
 formaban vientres, patas, cuellos y hocicos, y á medida
 que se alejaban de la cumbre, se las oia relinchar clara
 y distintamente: en cuanto llegaban á la llanura, sacudian
 las grupas, y quedaban convertidas en caballos bayos, castaños
 ó tordos. Los soldados que estaban apostados á la entrada
 del valle, se apoderaban inmediatamente de ellos; de
 suerte que en pocas horas estuvieron todos perfectamente
 montados, pues cada caballo habia aparecido con su silla y
 su freno correspondiente. Así fué como Astolfo en un dia
 convirtió á ochenta mil ciento dos infantes en otros tantos
 ginetes, con los cuales recorrió toda el África, talándolo
 é incendiándolo todo á su paso y haciendo innumerables
 prisioneros.

Agramante habia confiado la custodia del país, hasta su
 regreso, al rey Brancardo y á los de Fez y de los Algazeres,
 los cuales acudieron á oponerse á las correrías del Paladin;
 pero antes despacharon al Rey de África un mensajero
 embarcado en una nave lijera, con encargo de que
 
 hiciera fuerza de remo y velas, á fin de informar á Agramante
 de los ultrajes y daños que sufria su reino por parte
 del Rey de Nubia. El enviado navegó dia y noche sin descanso,
 hasta llegar á las costas de Provenza, donde encontró
 á su Rey cercado en Arlés por Carlomagno, que estaba
 acampado á una milla de distancia. Al tener noticia el monarca
 africano del peligro á que dejaba expuesto su reino
 por conquistar el de Pepino, reunió en un consejo general
 á los reyes y príncipes del pueblo sarraceno, y despues de
 fijar atentamente sus excrutadoras miradas en Marsilio y
 en Sobrino, los dos reyes más ancianos y prudentes de
 cuantos habian acudido á su llamamiento, se expresó en
 estos términos:

—Por más que esté convencido del mal efecto que produce
 el oir lamentarse á un general en jefe de su falta de
 prevision, no tendré reparo en confesar la mia, mucho más
 cuando mi sinceridad puede servir de legítima excusa á un
 error, orígen de males que no estaban al alcance de la inteligencia
 humana. Confieso, pues, ingénuamente que cometí
 un error al dejar el África indefensa sin prever que el
 ejército nubio podia invadirla. Pero ¿quién, sino Dios, único
 que conoce el porvenir, hubiera podido pensar que viniese
 á talar nuestros Estados el ejército de un país tan
 apartado del nuestro, y del que nos separan inmensos desiertos
 de movediza arena? Sin embargo, nada más cierto:
 aquella nacion enemiga ha puesto sitio á Biserta, despues
 de dejar el África despoblada en su mayor parte. Ahora
 bien: deseo saber vuestra opinion sobre tan importante
 asunto. ¿Debo alejarme de aquí sin recoger el fruto de
 nuestros trabajos, ó proseguir esta empresa hasta llevarnos
 á Cárlos prisionero? ¿Creeis que sea posible salvar mi trono
 de África y destruir el imperial á un tiempo mismo? Si alguno
 de vosotros lo cree así, le ruego que hable, á fin de
 adoptar el mejor partido, y ponerlo en ejecucion sobre la
 marcha.

Así dijo Agramante, y fijó su vista en el Rey de España,
 que estaba sentado junto á él, como si quisiera darle á entender
 que esperaba su respuesta á cuanto habia dicho.
 Marsilio dobló la rodilla, inclinó la cabeza en señal de reverencia,
 volvió á ocupar su elevado asiento, y pronunció
 estas palabras:

—Señor: la fama acostumbra exajerar todas las noticias
 que propaga, ya sean buenas ó malas Persuadido de
 esta verdad, jamás me abandono á la desesperacion ni redoblo
 mi audacia ó me entusiasmo más de lo que es debido,
 por malos ó buenos que sean los casos en que la fama me
 haya puesto: por el contrario, siempre temo ó espero que
 su importancia sea menor, y nunca creo que sucedan del
 modo cómo llegan á nuestros oidos á través de tantas bocas.
 Cuanta menos verosimilitud haya en lo que se nos
 anuncia, tanto mayor debe ser nuestra incredulidad. Ahora
 bien: ¿es siquiera presumible que un rey de tan apartada
 nacion haya sentado su planta en la belicosa África, seguido
 de un innumerable ejército y teniendo que atravesar las
 arenas por las que Cambises hizo marchar á su ejército con
 funesto presagio? Más bien estoy dispuesto á creer que
 sean árabes bajados de las montañas, que se hayan puesto
 á talar y saquear el país, cometiendo algunas muertes aisladas
 y haciendo algunos cautivos, por haber encontrado
 poca ó ninguna resistencia, y que Branzardo, lugarteniente
 y virey de aquellos países, haya abultado los sucesos á fin
 de hacer más disculpable su falta de celo y actividad. Pero
 quiero conceder más: doy por supuesto que sean en efecto
 los nubios, milagrosamente llovidos del cielo, ó trasladados
 ocultamente entre las nubes, como lo hace creer el no haberles
 visto nunca por el camino. ¿Puedes recelar que una
 gente como esa saquee el África, aun cuando no envies
 tropas en su socorro? ¡Menguado por demás seria el valor
 de tus súbditos, si temieran á un pueblo tan pusilánime!
 Bastará que envies algunas naves, y que se vean los colores
 de tus banderas, para que esos insensatos, ya sean
 nubios ó árabes, á quienes la circunstancia de encontrarte
 aquí con nosotros, separado por el mar de tu reino, ha infundido
 el atrevimiento de declararte la guerra, huyan de
 nuevo á sus guaridas tan pronto como aquellas zarpen de
 estas costas. Aprovecha, pues, la ocasion que te ofrece para
 vengarte la ausencia del sobrino de Carlomagno. No estando
 Orlando aquí, ni un solo cristiano podrá resistir tu
 acometida. Mas si por negligencia ó imprevision dejas perder
 la honrosa victoria que te espera, puedes tener por cierto
 que la fortuna te volverá las espaldas, con gran vergüenza
 y eterno baldon para nosotros.

Con estas y otras razones se esforzaba el rey Marsilio en
 persuadir al Consejo que no salieran de Francia los sarracenos
 hasta arrojar á Carlomagno de sus estados. Pero el
 rey Sobrino, que conocia claramente la intencion del de
 España, y sabia que hablaba en pró de su interés personal
 y no en el de sus aliados, respondió así:

—¡Ojalá hubiera sido un falso adivino, cuando te aconsejaba,
 Señor, que no rompieras la paz! ¡Ojalá hubieras creido
 á tu fiel Sobrino, ya que mis presentimientos no me engañaban,
 en vez de escuchar al soberbio Rodomonte, á
 Marbalusto, á Alzirdo y á Martasino, á los cuales quisiera
 tener ahora frente á frente, pero en especial al primero,
 para recordarle su presuntuosa promesa de romper la Francia
 cual si de frágil vidrio fuera, y de seguir al Cielo ó al
 Infierno tus banderas, ó más bien, la de abrirles el camino
 de la victoria. Y ahora, ¿qué es lo que hace? En el momento
 en que más necesaria es su ayuda, se entrega á un
 ócio indigno y despreciable, mientras yo, que fuí entonces
 tachado de cobarde por predecirte la verdad, no te he abandonado
 un momento, como no te abandonaré hasta perder
 esta vida, que, aunque agobiada por el peso de los años,
 arriesgaré uno y otro dia en tu favor, combatiendo contra
 todo el que de francés lleve el nombre. Ninguno, sea quien
 fuere, se atreverá á decir que he cometido una sola accion
 villana: antes bien, muchos que se han jactado más que
 yo, no han hecho más ni siquiera tanto como tu leal Sobrino.
 Hablo de este modo para demostrar que lo que dije
 entonces, y lo que voy á decirte, no debe atribuirse á perfidia
 ni á cobardía, sino que es fruto de una verdadera amistad
 y de una sincera adhesion.

»Yo te aconsejo que vuelvas á los estados de tu padre
 sin demora alguna, pues el que pierde lo propio por conquistar
 lo ajeno no da pruebas de tener el juicio sano. Si
 esto puede llamarse conquista, harto lo sabes. Treinta y
 dos reyes feudatarios tuyos salimos contigo de las costas
 africanas: si intentas ahora contarlos, los verás reducidos
 á una tercera parte: los demás han perecido. Plegue al
 Dios Todopoderoso que no caigan más; porque si intentas
 proseguir la guerra, mucho temo que no quede la cuarta
 ni siquiera la quinta parte, y que tu pueblo sea exterminado
 completamente. Es indudable que la ausencia de Orlando
 redunda en beneficio nuestro; porque, si él estuviera
 con los suyos, tal vez no quedáramos los pocos que aun
 vivimos; pero esta circunstancia no aleja de nosotros el
 peligro, por más que prolongue nuestra triste suerte. Acaso
 ¿no está contra nosotros Reinaldo, cuyas hazañas le colocan
 á tanta altura como á su primo? ¿No tenemos que
 combatir contra todos sus parientes y contra los paladines,
 terror eterno de nuestros soldados? ¿No cuentan con el
 apoyo de ese segundo Marte (y advierte que alabo á mis
 enemigos bien á pesar mio), con el valeroso esfuerzo de
 Brandimarte, tan intrépido como Orlando, y cuya pujanza
 he tenido ocasion de esperimentar en parte, y en parte la
 he conocido á costa de otros? Muchos dias hace que ha desaparecido
 Orlando, y sin embargo, hemos perdido más de
 lo que hemos ganado.

»Y si hasta aquí llevamos la peor parte, temo que en
 adelante nuestros reveses sean mayores. Mandricardo ha
 perecido; Gradasso nos ha privado de su auxilio; Marfisa
 nos ha abandonado en la ocasion más crítica, y lo mismo
 ha hecho el Rey de Argel, del cual puedo decir que si fuese
 tan leal como valiente, poco nos importaria la pérdida de
 Gradasso ó de Mandricardo. Mientras nos hemos quedado
 sin auxiliares tan poderosos, y los nuestros han perecido á
 millares, y nuestras provincias, haciendo el último esfuerzo,
 nos han enviado todos sus guerreros y no esperamos ya
 naves con refuerzos, han venido á colocarse bajo las banderas
 de Cárlos cuatro campeones, tenidos, y con razon,
 por tan valientes como Orlando ó Reinaldo; pues desde
 aquí hasta Batrun, con dificultad se encontrarán otros
 cuatro que se les igualen. Ignoro si sabeis quiénes sean
 Guido el Salvage, Sansoneto y los hijos de Olivero; en
 cuanto á mí, me inspiran más admiracion y más recelo que
 todos los príncipes y caballeros que de Alemania ó de otro
 cualquier país extranjero han venido á militar á las órdenes
 del Emperador en contra nuestra. Por lo mismo, no
 creo que estemos en el caso de tener en poco los refuerzos
 que llegan sucesivamente al campamento cristiano.

»Cuantas veces salgas al campo, otras tantas llevarás la
 peor parte ó serás derrotado. Si África y España tuvieron
 con frecuencia que ceder cuando eran diez y seis contra
 ocho, ¿qué sucederá despues que la Italia y la Alemania se han
 unido con la Francia y el ejército anglo-escocés, y cuando
 tengamos que pelear seis contra doce? ¿Qué otra cosa podemos
 esperar sino baldon y daño? Si pretendes continuar
 obstinado esta empresa, perderás al mismo tiempo tus soldados
 aquí, y allá tu corona; pero si te decides á regresar,
 salvarás nuestros intereses y tambien tu trono. Comprendo
 que seria una cosa indigna de tí abandonar á Marsilio, y
 que si tal hicieras todos te calificarian de ingrato; pero
 queda un remedio: ajusta la paz con Cárlos, cosa que debe
 agradarle, si á tí te agrada. Si te avergüenzas de pedir la
 paz, tú que has sido el primero en recibir la ofensa, y no
 desistes de combatir, á pesar del resultado que estás viendo,
 procura á lo menos quedar vencedor; lo cual podrá suceder,
 si me das crédito, si confias á uno de tus caballeros
 el cuidado de dirimir tus querellas, y si el elegido es Rugiero.
 Bien sabes, como yo, que nuestro Rugiero con las armas
 en la mano vale tanto como Reinaldo ú Orlando ó
 cualquier otro caballero cristiano; pero si te empeñas en
 dar una batalla general, por más que el valor de ese jóven
 sea sobrehumano, él no será nunca más que uno solo, al
 paso que tus enemigos serán muchos. Mi opinion es la de
 que envies á decir al Rey cristiano, si así te parece, que
 para terminar de una vez la guerra, y con objeto de que
 
 cese el derramamiento de sangre de uno y otro ejército, le
 propones un combate entre el más valeroso de sus caballeros
 y uno de los tuyos, y que reasuman ambos en sí toda
 la guerra, hasta que el uno venza y el otro sucumba; pero
 con la condicion de que el rey del vencido haya de ser
 tributario del rey del vencedor. No creo que Cárlos rechace
 esta condicion, aun cuando conozca la ventaja. Fio tanto
 en el vigoroso denuedo de Rugiero que espero que salga
 vencedor; y como por otra parte nos asiste la razon, estoy
 seguro de que vencerá, aunque tuviese que pelear con el
 mismo Marte.»

Con estas y otras razones no menos eficaces, logró Sobrino
 que se adoptara su parecer, nombrándose acto contínuo
 los intérpretes, que pasaron en el mismo dia á llevar á
 Cárlos la embajada. El Emperador, que contaba con tantos
 guerreros intrépidos, dió por suya la victoria, y nombró
 para llevar á cabo aquella empresa al paladin Reinaldo, en
 quien, despues de Orlando, tenia mayor confianza. Uno y
 otro ejército acogieron con júbilo este acuerdo, pues ambos
 estaban ya cansados y pesarosos de una guerra que fatigaba
 á la vez su cuerpo y su espíritu. Cada cual se habia propuesto
 pasar en el reposo el resto de sus dias, y cada cual
 maldecia interiormente la ira y el furor que tantas riñas y
 contiendas habian suscitado.

Reinaldo, que se veia tan enaltecido por la preferencia
 con que el monarca cristiano le habia honrado sobre todos
 los demás campeones, se aprestó gozoso al combate: tenia
 en poco á Rugiero, y estaba persuadido de que no podria
 resistirle, ni siquiera hacerle frente, por más que hubiera
 dado muerte á Mandricardo en el palenque. En cuanto á
 Rugiero, si bien le envanecia el honor de haber sido elegido
 por su rey para tan importante empresa como el mejor
 de todos los guerreros mahometanos, se mostraba triste
 y apenado, no por efecto del temor; pues ni retrocederia
 ante Reinaldo, ni ante él y Orlando reunidos, sino por
 la idea de que su adversario era hermano de su adorada y
 fiel prometida, la cual le dirigia en sus cartas contínuas
 quejas, mostrándose cada vez más contrariada y resentida.
 Pensaba, y con razon, que si á las anteriores ofensas añadia
 la de salir á combatir y tal vez á matar á su hermano,
 el amor que por él sentia hasta entonces se convertiria en
 un ódio tan violento, que con dificultad podria aplacarle.
 Mientras Rugiero se lamentaba á sus solas por verse
 obligado á sostener muy á pesar suyo aquella lucha, su
 amada derramaba copiosas lágrimas por haber llegado á
 las pocas horas tan funesta nueva á sus oidos. Golpeábase
 el pecho, mesaba sus dorados cabellos, heria sus inocentes y
 llorosas mejillas, y acusando al destino de cruel, llamaba á
 Rugiero ingrato y despiadado. Cualquiera que fuese el resultado
 del combate, no podria menos de ser terriblemente
 doloroso para ella. Se le partia el corazon solamente al
 pensar que Rugiero pudiera sucumbir en la contienda; pero
 si el Dios de los cristianos, haciéndoles sentir el peso de su
 enojo, permitia que la Francia fuese vencida y humillada,
 resultaria para Bradamante un daño más transcendental y
 lamentable; porque no solo perderia á su hermano, sino
 que le seria ya de todo punto imposible, á no ser que arrostrara
 la vergüenza, el baldon y la enemistad de todos los
 suyos, reunirse á su prometido esposo tan públicamente
 como deseaba, y tal como se habia propuesto muchas veces,
 pensando en ello dia y noche: aunque por otra parte,
 los lazos de amor y los juramentos que unian á los dos
 amantes eran tan terminantes y formales, que no habia
 medio de retractarse ó arrepentirse.

En medio de su desesperacion, acudió á socorrerla aquella
 que jamás la abandonaba en la adversidad: me refiero á
 la mágica Melisa, que no pudo menos de estremecerse al
 oir los lamentos y sollozos de Bradamante. Se esforzó en
 consolarla, y le ofreció que en la ocasion oportuna pondria
 remedio á sus cuitas, é impediria aquella lucha futura,
 causa de su llanto y de sus desvelos.

Entre tanto Reinaldo y Rugiero aprestaban sus armas
 para el combate: concedióse la eleccion de estas al campeon
 del Romano imperio, y Reinaldo, que desde la pérdida
 de Bayardo no habia vuelto á montar á caballo, quiso que
 la pelea fuese á pié, y que sus armas consistiesen en coraza,
 cota de malla, hacha y puñal. Ya fuera efecto de la casualidad,
 ó consejo de su cauto y perspicaz Malagigo, el cual
 sabia que para los tajos de Balisarda no servian de nada
 las armaduras, convinieron los dos guerreros, como he dicho,
 en que no harian uso de la espada. En cuanto al sitio
 del combate, lo señalaron en una gran llanura próxima á
 los antiguos muros de Arlés.

Apenas salió la vigilante Aurora del palacio de Titon para
 dar principio al dia prefijado y anunciar la hora designada
 para el combate, cuando se adelantaron los heraldos
 de uno y otro campo, y levantaron pabellones en los extremos
 del palenque, cerca de los cuales establecieron dos
 altares. Al poco rato se vió salir, escuadron por escuadron,
 al ejército pagano, y en medio de él al Rey de África cubierto
 con una magnífica armadura, y rodeado de toda la pompa
 y suntuosidad orientales. A su lado cabalgaba Rugiero
 sobre un caballo bayo, de negras crines, frente blanca y patas
 traseras de igual color: el arrogante Marsilio no se desdeñaba
 de servir de escudero al jóven campeon, llevando
 el casco que Rugiero ganara poco antes con tanto trabajo
 al Rey de Tartaria, aquel casco, inmortalizado ya por otros
 versos, y que mil años antes habia usado el troyano Héctor.
 Otros príncipes y señores de la corte se habian repartido
 las restantes armas, incrustadas de piedras preciosas y
 admirablemente cinceladas de oro.

Carlomagno salió casi al mismo tiempo de sus atrincheramientos
 con sus tropas cuidadosamente formadas en órden
 de batalla. Rodeábanle sus famosos Pares; y junto á él
 marchaba Reinaldo, cubierto con todas sus armas, menos
 el yelmo que fué de Mambrino, confiado á la sazon á
 Ogiero el dinamarqués, uno de los paladines. Llevaban las
 dos hachas de armas, una el duque Namo, y otra, Salamon,
 rey de Bretaña.

Cárlos reunió á todos los suyos á un lado del palenque:
 los moros africanos y españoles se formaron al otro lado.
 Entre uno y otro ejército quedaba un gran espacio vacío:
 cualquiera que se atreviese á entrar en él, seria castigado
 con la muerte, segun mútuo acuerdo de los dos monarcas.
 Despues de conceder la segunda eleccion de armas al campeon
 del ejército pagano, se adelantaron dos sacerdotes de
 una y otra religion con un libro en la mano: en el del uno
 estaba escrita la perfecta vida de Jesucristo; en el del otro
 el Coran: el emperador acompañaba al sacerdote del Evangelio,
 y Agramante acompañaba al otro.

Acercóse Cárlos al altar levantado por los suyos, y elevando
 las manos al cielo, exclamó:

—¡Oh Dios eterno, que quisiste morir por redimir nuestras
 almas! ¡Oh Vírgen sacratísima, cuya virtud fué tan
 grata al Supremo Hacedor, que Dios tomó en tus entrañas
 la forma humana, y le llevaste nueve meses en tu santo
 seno, conservando siempre tu inmaculada pureza! Sed testigos
 de que prometo, si sucumbe mi campeon en la pelea,
 
 que yo y todos mis sucesores pagaremos al rey Agramante,
 ó á quien le suceda en el gobierno de sus estados, veinte
 cargas anuales de oro puro, y prometo tambien empezar
 la tregua, que se convertirá en paz perpétua: si falto á mi
 promesa, inflámese en el acto vuestra formidable cólera, y
 caiga sobre mi cabeza y la de mis hijos, de modo que se
 comprenda desde luego que la hemos merecido por no haber
 cumplido nuestra palabra: solo os suplico que mi pueblo
 se libre de vuestro justo castigo.

Mientras Cárlos hablaba así, tenia la mano puesta sobre
 el Evangelio y los ojos fijos en el cielo.

Aproximóse entonces Agramante al altar que los paganos
 habian adornado espléndidamente, y juró que regresaria
 al África con todo su ejército, y pagaria á Cárlos un
 tributo igual, si Rugiero quedaba vencido aquel dia, añadiendo
 que desde luego existiria entre ellos una tregua con
 las condiciones enunciadas antes por el Emperador. Imitando
 á este, puso por testigo á Mahoma, con la mano colocada
 sobre el libro que le presentaba su sacerdote, de que prometia
 observar fielmente cuanto habia ofrecido. Los dos
 monarcas se separaron en seguida con presteza, volviendo
 cada cual á ponerse al frente de sus tropas. Adelantáronse
 acto contínuo entrambos campeones, para prestar su respectivo
 juramento. Rugiero prometió que, si su rey le
 ordenaba por sí mismo ó por cualquier otro conducto la suspension
 del combate, abandonaria su servicio y pasaria á
 militar á las órdenes del Emperador. Reinaldo juró á su vez
 que, si Carlomagno era causa de que se interrumpiera el
 combate, mientras no quedara vencido ninguno de los dos
 campeones, se uniria al ejército de Agramante.

Una vez terminadas las ceremonias preliminares, pasó cada
 cual al lado de los suyos, y á los pocos momentos dieron
 
 los clarines la señal del combate. Los animosos guerreros
 salieron á encontrarse con paso lento y estudiado. Inmediatamente
 empezó el ataque, y se oyó resonar el ruido de las
 armas, que esgrimian con sin igual presteza. Con el hacha ó
 con el puñal se descargaban furiosos golpes en la cabeza y
 en las piernas con tal destreza y agilidad, que solo viéndolo
 podia creerse. Rugiero, que combatia contra el hermano
 de la que poseia su destrozado corazon, procuraba herirle
 con tal miramiento, que le creyeron menos valiente que su
 adversario: más atento á la defensa que al ataque, él mismo
 no sabia lo que deseaba; pues al paso que le hubiera
 disgustado profundamente dar muerte á Reinaldo, no queria
 tampoco perder su vida.

Pero he llegado á un punto en que es preciso suspender
 este relato. En el canto siguiente oireis su conclusion, si
 quereis venir á escucharla.

Canto XXXIX

Agramante rompe el pacto; pero derrotado su ejército, se ve obligado á retirarse
 al África.—El valiente Astolfo persigue al enemigo hasta Biserta, cuya
 ciudad asedia. Orlando llega allí casualmente, y el Duque, instruido de
 lo que debia hacer, le devuelve el juicio.—Dudon encuentra á Agramante
 en alta mar, y le pone en grave aprieto.

La situacion en que se encontraba Rugiero era en verdad
 de las más penosas y duras que puedan existir, por lo
 cual no es extraño que padeciera física y moralmente, al
 considerar que no podia librarse de una de las dos muertes
 que ante sí tenia. Si se mostraba menos vigoroso que Reinaldo,
 se exponia á perecer: si daba muerte al paladin, cansarian
 la suya los desdenes de su amada, en cuyo ódio, más
 temible que la misma muerte, incurriria sin remedio.

Reinaldo, á quien no preocupaba idea alguna, hacia todos
 los esfuerzos imaginables por alcanzar la victoria, y esgrimia
 altivo y terrible su hacha de armas, descargando
 tremendos golpes en la cabeza y brazos de su adversario.
 Rugiero se servia de su arma para parar los golpes, echándose
 á un lado ó á otro, y cuando á su vez procuraba herir
 á Reinaldo, era en el sitio en que menos daño pudiera
 hacerle. A la mayor parte de los señores sarracenos empezó
 á parecerles muy desigual el combate: pues observaban la
 poca animacion de Rugiero á quien tenia casi acorralado
 su enemigo. El monarca africano contemplaba la lucha,
 cubierto de palidez su rostro, lanzando fuertes suspiros y
 acusando en su mente á Sobrino, de quien procedia aquel
 fatal error, puesto que lo habia aconsejado.

Entonces fué cuando Melisa, versada en todas las supercherías
 del arte de los encantadores ó de los magos, trocó
 su aspecto femenino en la figura del gran Rey de Argel. Por
 su rostro, por sus movimientos, era el vivo retrato de Rodomonte,
 y llevaba la piel escamosa del dragon, la espada
 y el escudo que acostumbraba usar el sarraceno. Montada
 en un espíritu infernal que habia tomado la forma de caballo,
 se dirigió hacia el desanimado hijo del rey Trojano, y le
 dijo con acento terrible y fruncido entrecejo:

—Señor, habeis cometido una gran falta oponiendo á un
 franco tan fuerte y tan famoso un adversario jóven é inexperto,
 en una ocasion en que se trata de la suerte del reino
 y del honor de África. Apresuraos á interrumpir ese combate,
 cuyo resultado ha de ser desastroso para nosotros.
 Confiadlo á Rodomonte, sin que os importe violar el pacto
 y el juramento hecho de antemano. En momentos tan críticos
 como los presentes, cada cual debe demostrar hasta
 dónde alcanza su esfuerzo, y mientras esté yo aquí, tened
 por seguro que cada uno de vuestros soldados valdrá por
 ciento.

Estas palabras pesaron tanto en el ánimo de Agramante,
 que, sin reflexionar en lo que hacia, lanzóse contra el enemigo.
 La confianza que le inspiraba el Rey de Argel fué
 causa de que se cuidara muy poco de su juramento: el auxilio
 que en aquella ocasion hubieran podido prestarle mil
 caballeros lo habria tenido en menos que el del solo Rodomonte.
 En un momento se vieron por todas partes las lanzas
 enristradas y los caballos lanzados á todo escape contra
 los cristianos. Melisa desapareció tan luego como, merced á
 sus ficciones, vió empeñada la batalla.

En el momento en que los dos campeones vieron interrumpido
 tan bruscamente su combate, contra todo acuerdo
 y contra toda promesa, dejaron de herirse; y deponiendo
 su mútua enemistad, se dieron palabra de no volver á dirigir
 sus armas uno contra otro, hasta haber averiguado con
 certeza cuál de los dos reyes habia sido el primero en violar
 el pacto, si el anciano Cárlos ó el jóven Agramante: al
 propio tiempo renovaron su juramento de declararse enemigos
 del perjuro.

Mientras tanto, los dos ejércitos habian llegado á las manos:
 pronto se vió quién avanzaba y quién retrocedia; quiénes
 eran los cobardes y quiénes los más valientes: todos
 corrian con la misma ligereza, solo que los primeros huian
 al paso que los segundos perseguian.

Marfisa habia permanecido hasta entonces inactiva en
 compañía de su cuñada; pero tan contrariada é impaciente
 como el lebrel que ve correr en torno suyo á la fugitiva
 fiera, y no pudiendo perseguirla al mismo tiempo que los
 demás perros por tenerle sujeto el cazador, se agita irritado,
 se atormenta, se aflije, se desespera, lanza penetrantes
 é infructuosos ladridos, y forcejea por desasirse de la mano
 que le detiene. Durante todo el dia habian estado contemplando
 con cierta sanguinaria envidia á los sarracenos formados
 en la estensa llanura; pero contenidas por el respeto
 á lo pactado, se habian limitado á lamentar su inaccion,
 exhalando frecuentes suspiros. Mas no bien observaron la
 violacion del pacto y de la tregua, cuando se precipitaron
 gozosas en medio de las filas africanas. Marfisa atravesó
 con su lanza el pecho del primero que encontró, haciéndola
 salir más de dos brazas por la espalda: desnudó en seguida
 su acero, y en menos tiempo del que se necesita para referirlo,
 rompió cuatro yelmos como si fueran de vidrio. Bradamante
 no le fué en zaga: si su lanza de oro producia
 distinto efecto, en cambio tiraba del caballo á cuantos alcanzaba:
 no mató á nadie, pero derribó doble número de
 guerreros que Marfisa. Las dos heroinas llevaron á cabo
 estas proezas sin separarse hasta entonces, por lo cual fueron
 testigos de sus mútuas hazañas; pero arrastradas luego
 por el ardor del combate, se fué cada una por su lado haciendo
 sentir el peso de su ira á los aterrados sarracenos.
 ¿Quién podria contar el número de guerreros que derribó
 aquel dia la lanza de oro? ¿Quién podria calcular el número
 de cabezas que segó la terrible espada de Marfisa?

Así como al soplo de tranquilos vientos, cuando las cumbres
 de los Apeninos se cubren de verdura, se precipitan á
 un mismo tiempo dos torrentes que al caer siguen distinto
 curso, y van arrancando las peñas y los copudos árboles de
 sus elevadas márgenes, arrastrando hácia el valle los frutos
 y las mieses, como si compitiesen ambos en el deseo de dejar
 huellas más desastrosas de su paso, así tambien las dos
 magnánimas guerreras, recorriendo el campo en direccion
 distinta, iban causando horrorosos estragos en las filas africanas,
 la una con su lanza, y la otra con su espada.

Agramante apenas podia contener á sus soldados, que
 empezaban á abandonar sus banderas. En vano preguntaba
 por Rodomonte, en vano le buscaba con la vista por todos
 lados: nadie sabia donde estaba. Por instigacion del Rey de
 Argel (segun creia) habia roto el pacto solemnemente estipulado,
 poniendo á Dios por testigo; y sin embargo, este rey
 habia desaparecido de repente. Tampoco veia á Sobrino,
 que se habia retirado á Arlés, rehuyendo toda responsabilidad,
 y deseando permanecer extraño al perjurio, cuyo inmediato
 y terrible castigo esperaba presenciar aquel mismo
 dia. Marsilio se habia alejado tambien, dominado por iguales
 sentimientos: así es que Agramante no pudo resistir á las
 tropas de Cárlos, á los italianos, alemanes é ingleses, todas
 gentes aguerridas y denodadas, entre las cuales iban confundidos
 los paladines, cual piedras preciosas engarzadas en
 oro, y cerca de ellos algunos caballeros sin rival en el mundo,
 como el intrépido Guido el Salvaje y los dos hijos de
 Olivero, y aquellas dos guerreras, cuyas proezas creo inútil
 recordar, y que seguian exterminando un número infinito
 de moros.

Mas, suspendiendo por algun tiempo el relato de esta batalla,
 me propongo ahora atravesar los mares sin auxilio de
 bajel; pues no es justo que olvide á Astolfo por ocuparme
 exclusivamente de las cosas de Francia.

Ya os he hablado de las mercedes que recibió del Santo
 Apóstol, y creo haberos dicho tambien que el rey Branzardo
 y el de los algaceres aprestaban sus ejércitos para oponérsele.
 Estas tropas, reunidas con la mayor precipitacion,
 se componian casi de niños, ancianos y hasta mujeres; porque
 Agramante, obstinado en su vengativa empresa, habia
 dejado por dos veces al África exhausta de hombres: así es
 que habian quedado en ella muy pocos en estado de tomar
 las armas, y por lo tanto, formaban un ejército cobarde é
 indisciplinado. No tardaron en demostrarlo así, pues en
 cuanto descubrieron á los nubios á lo lejos, huyeron desordenadamente.
 Astolfo lanzó tras ellos á sus soldados mucho
 más aguerridos, y los fué persiguiendo como si fueran
 un rebaño de carneros, dejando el campo sembrado de cadáveres:
 algunos pocos consiguieron encerrarse en Biserta
 con el rey Branzardo; pero el rey Bucifar quedó prisionero,
 causando al primero más dolor su pérdida que si hubiera
 visto destruido todo su ejército. Siendo Biserta una ciudad
 grande, era preciso fortificarla considerablemente, y sin
 Bucifar no podia llevar á cabo los trabajos necesarios. Deseoso
 Branzardo de rescatarle, buscaba en su imaginacion
 un medio cualquiera para conseguirlo, cuando se acordó de
 que, muchos meses hacia, tenia en su poder al paladin Dudon,
 á quien el Rey de Sarza habia cautivado en la costa de
 Mónaco, en el primer viaje que hizo á Francia: desde entonces
 Dudon, descendiente de Ogiero el danés, habia permanecido
 encerrado en una prision.

Branzardo quiso cangearlo por el Rey de los algaceres, y
 con este objeto envió un mensajero al jefe de los nubios, sabiendo
 que Astolfo era un paladin, y que por lo tanto aceptaria
 gustoso la proposicion de salvar á otro paladin. El
 gallardo Duque accedió en efecto á lo propuesto por el sarraceno,
 y rescató á Dudon, el cual le dió infinitas gracias
 por su libertad, y se puso á su disposicion para ayudarle
 en aquella guerra, tanto por tierra como por mar. Contando
 Astolfo con un ejército tan numeroso, que no hubieran
 podido resistirle siete países tan extensos como el África, y
 recordando que el santo Anciano le habia recomendado muy
 eficazmente que expulsara á los sarracenos de las costas de
 Provenza y Aguasmuertas de que se habian apoderado,
 eligió nuevamente de entre sus soldados aquellos que más
 aptos le parecieron para los trabajos del mar, y habiéndose
 llenado las manos tanto como pudo de hojas de laureles,
 cedros, olivos y palmas, se dirigió á la playa y las arrojó á
 las olas. ¡Oh almas felices y queridas del cielo! ¡Oh efecto
 sublime de un poder que el Señor concede raras veces á los
 mortales! ¡Milagro prodigioso! Apenas tocaron el agua,
 aquellas hojas empezaron á crecer de un modo increible;
 encorváronse y se hicieron gruesas, largas y pesadas; las
 venas que las atravesaban se convirtieron en duras grapas
 de hierro y sólidos maderos, y conservando la forma aguda
 de sus extremidades, quedaron en un momento transformadas
 en naves de diferentes clases, y tantas cuantas
 habian sido las hojas arrancadas de los árboles.

Fué en efecto un espectáculo asombroso el que ofrecieron
 aquellas hojas convertidas milagrosamente en fustas,
 galeras y otros bajeles. No menos milagroso fué verlas
 provistas de velas, remos, obenques y de todo el aparejo
 indispensable en un buque. Astolfo encontró bien pronto
 quien supiera gobernar su flota á través de los mares y
 de los vientos embravecidos; pues las cercanas costas de la
 Córcega y la Cerdeña le suministraron excelentes pilotos,
 timoneles, marineros y patrones. La expedicion, compuesta
 de veintiseis mil hombres de todas clases, tuvo por jefe á
 Dudon, caballero de gran experiencia, é igualmente valeroso
 en mar y tierra.

Aun estaba la flota anclada en la costa de África, esperando
 un viento favorable, cuando se presentó en ella un
 navio cargado con los prisioneros que Rodomonte habia
 hecho en el peligroso puente, donde, segun he dicho varias
 veces, era tan reducido el espacio para combatir. Entre dichos
 prisioneros estaban el cuñado del Conde, el fiel Brandimarte,
 Sansoneto y otros muchos caballeros de Alemania,
 de Francia y de Gascuña, cuyos nombres creo ocioso recordar.
 El piloto, que no sospechaba la presencia del enemigo,
 echó el ancla en aquella playa, dejando muchas millas atrás
 el puerto de Argel donde se habia propuesto fondear, á no
 habérselo impedido un fuerte vendabal que impelió la popa
 más de lo que debia. Creia llegar con toda seguridad entre
 los suyos, como Progne á su bullicioso nido; pero así que
 vió el águila imperial, las lises de oro y los leopardos, perdió
 el color, como suele perderlo el que pone inadvertidamente
 su pié sobre la serpiente venenosa dormida entre la
 yerba, y se retira pálido y aterrado huyendo del reptil henchido
 de rabia y de veneno. No pudiendo ya el piloto huir,
 ni sabiendo cómo ocultar á sus cautivos, tuvo que resignarse
 á saltar en tierra, y fué conducido con Brandimarte,
 Olivero, Sansoneto y otros muchos á la presencia de Astolfo
 y del hijo de Ogiero, que manifestaron su alegría al ver á
 sus amigos: en recompensa de su trabajo, fué condenado el
 patron á remar en las galeras de Astolfo.

El hijo del rey Oton recibió, como os digo, á los caballeros
 cristianos con señaladas muestras de placer, é hizo que
 les prepararan un banquete en su pabellon, y que les proveyeran
 de armas y de cuanto necesitasen. Dudon difirió su
 salida del puerto accediendo á los deseos de los recien llegados,
 cuya conversacion le era sumamente grata, y cuyas
 noticias le sirvieron mucho más que si se hubiera hecho á
 la mar uno ó dos dias antes. Por ellos vino en perfecto conocimiento
 del estado en que á la sazon se hallaban los
 asuntos de Francia y de Carlomagno, y supo tambien dónde
 podria fondear con más seguridad y obtener mejores resultados.
 Mientras estaba escuchándolos atento, se oyó un
 rumor que iba creciendo por momentos, y unas voces de
 alarma tan terribles, que obligaron á los caballeros á hacer
 mil distintas suposiciones. El duque Astolfo y sus compañeros
 se apresuraron á montar á caballo y á empuñar sus
 armas, y se dirigieron al sitio en que más fuertemente resonaba
 la gritería, inquiriendo por uno y otro lado el motivo
 del tumulto, cuando vieron á un hombre tan feroz, que á
 pesar de ir solo y desnudo, causaba grandes estragos en el
 campamento. Iba esgrimiendo un palo tan duro, tan pesado
 y tan macizo, que derribaba sin sentido á cuantos alcanzaba.
 Ya habia hecho más de cien víctimas, sin que se atrevieran
 á contenerle, como no fuera arrojándole saetas desde lejos,
 pues no habia nadie tan animoso que osara aproximarse
 á él.

Dudon, Astolfo, Brandimarte y Olivero, que habian acudido
 presurosos al oir aquel estrépito, estaban considerando
 con asombro la inmensa fuerza y el valor inusitado de aquel
 hombre feroz, cuando vieron venir á una doncella, vestida
 de negro, que corrió hácia Brandimarte y le saludó, echándole
 al mismo tiempo los brazos al cuello. Era la donosa
 Flor-de-lis, la doncella que tan viva pasion sentia por Brandimarte,
 y que estuvo á punto de volverse loca de dolor
 cuando dejó á su amante cautivo en el estrecho puente.
 Habiendo sabido por el mismo Rodomonte que Brandimarte
 habia sido enviado á Argel en compañía de los demás
 cautivos, resolvió atravesar los mares para reunirse á él, y
 se embarcó en Marsella en una nave de Levante, que pertenecia
 á un caballero anciano de la familia del rey Monodante,
 el cual habia recorrido muchos países, así por mar
 como por tierra, para encontrar á Brandimarte, teniendo
 por último noticia de que lo hallaria en Francia. Conoció la
 jóven al momento á Bardino, que así se llamaba aquel
 caballero, el cual habia criado á Brandimarte en la Roca Silvana,
 despues de haberle sustraido niño aun al Rey su padre.
 Cuando Bardino supo la causa del viaje de Flor-de-lis
 y el modo cómo su protegido habia pasado al África, puso
 su bajel á disposicion de la doncella, y quiso acompañarla
 en su travesía. Al llegar á la costa africana, supieron que
 Astolfo tenia puesto sitio á Biserta, y les anunciaron que
 quizás Brandimarte estaria con él.

Al ver la jóven á su amante, corrió á abrazarle con tanta
 mayor alegría, cuanto que sus pasados sinsabores contribuian
 á aumentarla. No fué menor el júbilo que sintió el
 gentil caballero al contemplar allí á su adorada y constante
 compañera, á quien amaba más que á todo en el mundo: le
 prodigó las más dulces caricias, la estrechó infinitas veces
 contra su corazon; sus apasionados besos se sucedian sin
 poder saciar su amoroso fuego, y hubieran continuado así
 largo tiempo, si Brandimarte, alzando los ojos, no hubiera
 reparado en Bardino, que habia venido acompañando á la
 jóven. Extendió las manos con intencion de abrazarle y de
 preguntarle al propio tiempo el motivo de su venida; pero
 se lo impidió la multitud de soldados que huian desordenadamente
 ante aquel palo que el desnudo loco volteaba en
 torno suyo, abriéndose ancho paso.

Flor-de-lis miró atentamente á aquel insensato, y exclamó
 dirigiéndose á Brandimarte:—«¡Es el Conde!»—Astolfo
 conoció tambien á Orlando por el retrato que de él le hiciera
 el Santo Evangelista en el Paraiso terrestre: de otra
 suerte, nadie hubiera podido sospechar siquiera que fuese
 el cortés Paladin aquel ser súcio, insensato, maltrecho y
 que por su aspecto se asemejaba más bien á una fiera que á
 un hombre.

Movido Astolfo á compasion, se volvió á Dudon y Olivero
 que estaban cerca de él, y con lágrimas en los ojos les
 dijo:—«Ahí teneis á Orlando.»—Los dos caballeros le consideraron
 con atencion algunos momentos, quedando mudos
 de asombro y de estupor al verle en tan aflictivo estado.
 La mayor parte de los circunstantes derramaban lágrimas
 que arrancaba á sus ojos la piedad y el sentimiento, pero
 exclamando Astolfo:—«No es ocasion de llorar, sino de pensar
 en curarle,»—saltó del caballo, y lo propio hicieron
 Brandimarte, Sansoneto, Olivero y Dudon, rodeando simultáneamente
 al sobrino de Carlomagno con intencion de
 sujetarle. Al verse Orlando encerrado en aquel círculo, empezó
 á esgrimir su palo insensata y desesperadamente, é hizo
 sentir la fuerza de su brazo á Dudon, el cual, cubriéndose
 la cabeza con el escudo, pretendió acometerle, y á no haber
 sido porque la espada de Olivero se interpuso amortiguando
 la fuerza del golpe, el terrible palo del loco hubiera
 hecho pedazos el escudo, el yelmo, el cráneo y la cabeza
 del hijo de Ogiero. A pesar de esto, destrozó el escudo, y
 cayó con tal furia sobre el almete, que el caballero quedó
 tendido en el suelo. Sansoneto descargó tambien un tajo
 sobre el palo, con tal vigor, que le cortó en redondo más de
 dos brazas. Brandimarte cogió entonces á Orlando por detrás,
 oprimiéndole vigorosamente con sus brazos, mientras
 que Astolfo le sujetaba por las piernas; pero dando el loco
 una furiosa sacudida, lanzó de espaldas al Duque inglés á
 más de diez pasos de distancia, y aunque no pudo soltarse
 de los brazos de Brandimarte que le tenia fuertemente asido
 por mitad del cuerpo, descargó en seguida tan tremendo
 puñetazo sobre Olivero, que lo tendió á sus piés pálido é
 inanimado y vertiendo sangre por nariz y ojos. A no ser
 por el excelente temple del casco que llevaba Olivero, aquel
 puñetazo le hubiera quitado la vida, á pesar de lo cual
 cayó el caballero cual si su alma hubiese volado al Paraiso.

Astolfo y Dudon se habian levantado, aunque este con
 la cara hinchada, y uniendo sus esfuerzos á los de Sansoneto,
 cuyo golpe habia sido tan certero, acometieron nuevamente
 á Orlando. Dudon le sujetó tambien por detrás,
 procurando echarle una zancadilla para derribarle; Astolfo
 y los demás le cojieron los brazos, y ni aun así podian refrenar
 sus violentos ímpetus. El que haya visto á un toro
 perseguido, cuyas orejas sujetan con los dientes los perros
 de presa, y que corre mugiendo y arrastrando consigo á los
 tenaces canes de quienes no puede desprenderse, podrá formarse
 una idea del espectáculo que presentaba Orlando
 arrastrando consigo á todos aquellos guerreros.

Algun tanto repuesto Olivero del puñetazo que tan mal
 parado le dejara, levantóse del suelo, y viendo que el sistema
 seguido por Astolfo no produciria el resultado que se
 deseaba, arbitró un medio más á propósito para derribar á
 Orlando, lo puso inmediatamente por obra y surtió el efecto
 apetecido. Ordenó que le trajeran algunas cuerdas fuertes,
 en cuyos extremos hizo lazos corredizos, y logró echarlos
 á las piernas, á los brazos y al cuerpo del Conde: en
 seguida encargó á cada uno de los guerreros que sostuvieran
 fuertemente las cuerdas por el extremo opuesto al lazo,
 y valiéndose de este medio, consiguieron tirar al suelo á
 Orlando como si fuera un buey ó un caballo.

En cuanto le vieron caer en tierra, se arrojaron todos
 sobre él, y le ataron más sólidamente de piés y manos: en
 vano forcejeaba Orlando desesperado y furioso; sus esfuerzos
 eran ya impotentes. Astolfo dispuso acto contínuo que
 le trasladaran de aquel sitio, manifestando que queria curarle
 de su locura; y como Dudon era el de mayor estatura
 de todos aquellos guerreros, cargó con él y le llevó hasta
 la misma orilla del mar. Astolfo ordenó que le lavaran el
 cuerpo siete veces, y que le metieran otras tantas en el
 agua, hasta hacer desaparecer de su rostro y de sus miembros
 la endurecida mugre que los cubria: despues le tapó
 la boca, que despedia fuertes resoplidos, con ciertas yerbas
 cogidas á este efecto, de modo que solo pudiera respirar por
 las narices: destapando en seguida la redoma en que estaba
 encerrado el juicio de Orlando, se la aplicó tan cerca de la
 nariz, que al hacer Orlando una fuerte aspiracion la vació
 completamente. ¡Oh prodigio admirable! El Conde recobró
 en el acto la razon, y sintió renacer su inteligencia con
 mayor claridad y lucidez que nunca. Sucedióle á Orlando,
 en cuanto Astolfo hizo desaparecer su locura, lo que al hombre
 que despierta de un sueño profundo y penoso: no duerme
 ya, está en la plenitud de sus sentidos, y sin embargo,
 todavía cree contemplar asombrado las formas horribles
 de desmesurados mónstruos, que ni existen ni pueden existir,
 y se le figura estar haciendo aun las cosas extrañas é
 inusitadas que su imaginacion le representaba durante su
 sueño.

El Paladin permaneció algunos momentos absorto y estupefacto;
 miró sin pronunciar una palabra á Brandimarte,
 al hermano de la hermosa Alda y al que le restituyó el
 juicio, y estuvo largo rato pensando cómo y cuándo habia
 ido á parar á aquellas playas. Despues paseó sus miradas
 en todas direcciones, sin poder conocer el sitio en que se
 encontraba, ni adivinar el motivo de hallarse desnudo y
 atado de piés á cabeza con tantas cuerdas. Por fin, dijo,
 como Sileno á los que le tenian sujeto en una caverna:
 «Desatadme,» con rostro tan sereno, con mirada tan segura
 y tan distinta de lo que hasta entonces habia sido, que sus
 amigos le complacieron, apresurándose á vestirle un traje
 que mandaron traer, y esforzándose en consolarle del dolor
 que le causaba su pasada locura.

Al volver Orlando á su primitivo estado, más prudente
 y varonil que nunca, se sintió tambien emancipado de su
 funesto amor, hasta el extremo de que la misma mujer
 cuyas gracias y perfecciones admiraba antes, y á quien tan
 frenéticamente habia amado, le parecia ya un ser envilecido
 é indigno de su estimacion, y cifró desde entonces todos
 sus deseos y conatos en recobrar cuanto aquel amor
 le habia arrebatado.

Mientras tanto Bardino participó á Brandimarte la muerte
 de Monodante, su padre, y le anunció que venia á ofrecerle
 la corona, en primer lugar, de parte de su hermano
 Giliante, y despues, de la de los habitantes del archipiélago
 que se extiende en las más apartadas regiones del Oriente,
 país el más rico, más populoso y más placentero del mundo.
 Para determinarle á aceptar, adujo, entre otras varias
 razones, la de que tal era su deber; le pintó las dulzuras
 del suelo pátrio, y le aseguró que en cuanto las hubiera
 disfrutado, aborreceria para siempre su vida errante. Brandimarte
 le contestó que estaba decidido á permanecer al
 lado de Orlando, sirviendo á Cárlos mientras durara la guerra,
 y que si lograba ver el término de esta, pensaria más
 detenidamente en sus propios asuntos.

Al dia siguiente, se hizo á la vela la escuadra mandada
 por el hijo del Danés con rumbo á las costas de Provenza.
 Orlando, sabedor por Astolfo del estado en que se hallaba
 la guerra, se unió á él, y ambos se dedicaron á estrechar
 el cerco de Biserta, concediendo, sin embargo, al Duque inglés
 los honores del mando, á pesar de que este no hacia
 más que lo aconsejado por el Conde. Si por ahora no me
 ocupo de su plan de ataque, ni de cómo, cuándo y por qué
 lado se dió el asalto á la gran Biserta, ni de la batalla que
 precedió al asalto, ni de los que compartieron con Orlando
 la gloria de aquel dia, no os dé cuidado alguno, porque
 pronto volveremos á encontrarlos. Dignaos, entre tanto,
 escuchar el relato de la derrota que los francos hicieron
 sufrir á los moros.

El rey Agramante se vió casi abandonado en lo más
 fuerte del peligro; pues los reyes Marsilio y Sobrino se retiraron
 con muchos paganos á la ciudad de Arlés, y despues
 se embarcaron en sus respectivas escuadras, temerosos de
 no poder salvarse en tierra: un gran número de gefes y
 caballeros del ejército moro imitó en breve su ejemplo.
 Agramante continuó resistiendo, á pesar de esta defeccion;
 pero cuando ya no pudo más, volvió las espaldas y corrió
 á encerrarse en la ciudad que estaba próxima. Bradamante
 se lanzó en su seguimiento, estimulando á su veloz Rabican,
 pues anhelaba darle muerte por haberla privado tantas veces
 de su querido Rugiero. Marfisa, á quien animaba el mismo
 deseo, por vengar, aunque algo tarde, la muerte de su padre,
 excitaba á su corcel con el acicate, comunicándole en
 cuanto le era posible la misma prisa que ella tenia. Pero
 ninguna de las dos pudo llegar á tiempo de impedir que
 el Rey penetrase en la ciudad murada, y se salvase luego á
 bordo de sus naves.

Cual dos sabuesos esbeltos y valientes, que soltados al
 mismo tiempo de la trailla, regresan tristes y pesarosos
 por haber seguido inútilmente á los ciervos ó á las cabras
 monteses, pareciendo como avergonzados de su lentitud,
 así retrocedieron las dos doncellas, suspirando al ver al Pagano
 en salvo. Sin embargo, no permanecieron ociosas, y
 precipitándose en lo más espeso de la fugitiva multitud,
 hicieron caer á los botes de su lanza, para no volver á
 levantarse, á un crecido número de contrarios. En mala
 ocasion habian sido derrotados los moros, pues ni aun huyendo
 podian salvarse; porque Agramante, para mayor seguridad
 suya, mandó cerrar las puertas de la ciudad que daban
 al campo y cortar todos los puentes que habia sobre el Ródano.
 ¡Ah infelices pueblos! ¡Siempre que los tiranos creen
 reportar alguna utilidad, os tratan como rebaños de carneros
 ó de cabras! Muchos de los fugitivos se arrojaron al rio;
 otros al mar; otros enrojecieron la tierra con su sangre.
 Pereció la mayor parte de ellos; solo unos cuantos quedaron
 prisioneros, porque los demás no podian ofrecer un
 buen rescate.

Aun quedan vestigios en Arlés de las espantosas pérdidas
 que ambos ejércitos sufrieron en aquella batalla, si bien fué
 mayor la que en los Sarracenos causaron Bradamante y
 Marfisa: no lejos de la ciudad y donde el Ródano se estanca,
 se ve todo el campo cubierto de sepulcros.

El rey Agramante habia hecho entre tanto cortar las
 amarras y dirigir á alta mar los navios mayores de su flota,
 dejando los más lijeros cerca de la costa para recoger á los
 que á su bordo querian salvarse. Estuvo dos dias á la vista
 del puerto para socorrer á los fugitivos, y porque los vientos
 le eran contrarios: al llegar el tercero se dió á la vela,
 con la esperanza de regresar en breve al África.

Temeroso el rey Marsilio de que entonces le tocara á su
 España pagar el desquite de aquella guerra, y de que se
 desencadenara sobre sus estados tan negra y deshecha tempestad,
 hizo rumbo á Valencia, y se dedicó solícito á poner
 sus fortalezas en estado de defensa, aprestándose para la
 lucha que fué causa de su ruina y de la de sus aliados.

Agramante bogaba en tanto hácia las costas de África en
 buques mal armados y peor tripulados; tan exhaustos de
 hombres, como llenos de quejas y reconvenciones. Como
 habian perecido en Francia las tres cuartas partes del ejército,
 unos acusaban al monarca de orgullo, otros de crueldad,
 otros de insensatez, y cual suele suceder en semejantes
 casos, todos le maldecian interiormente; pero contenidos
 por el temor, permanecian quietos á la fuerza. Dos ó tres
 hubo, sin embargo, que siendo amigos y teniendo más confianza
 entre sí, se atrevieron á despegar los lábios y á
 desahogar su cólera y su despecho; mientras el mísero Agramante,
 no viendo en torno suyo más que fingidos semblantes,
 y oyendo sin cesar palabras aduladoras, falsas y engañosas,
 estaba todavía persuadido de que todos le amaban y
 le compadecian. El Monarca africano habia resuelto no
 desembarcar en las playas de Biserta, porque sabia positivamente
 que estaban en poder de los nubios; y por lo tanto
 dispuso que su flota fondeara en un punto bastante lejano
 de la ciudad sitiada, y á propósito para saltar en tierra
 con toda seguridad: una vez logrado esto, pensaba dirigirse
 en derechura á socorrer á su afligido pueblo. Mas no correspondiendo
 su destino adverso á aquella intencion justa y
 prudente, quiso que la escuadra formada tan milagrosamente
 en las costas africanas con hojas de árboles, que iba
 surcando las olas con rumbo á Francia, encontrara á la
 suya durante la noche, con un tiempo nebuloso, oscuro y
 triste, para que fuese mayor el desórden producido por tan
 inesperado encuentro.

Agramante ignoraba de todo punto que Astolfo enviara
 contra él una flota tan numerosa, y aun cuando se lo hubiesen
 dicho, tampoco hubiera creido que una sola rama
 pudiese producir cien naves; por lo cual seguia su derrotero
 sin desconfianza alguna, y sin cuidarse de poner centinelas
 ni vigías en las gabias para que le dieran parte de lo que
 descubrieran. Las naves cuyo mando confió Astolfo á Dudon,
 tripuladas por gente resuelta y animosa, habian divisado
 la flota mora al ponerse el Sol; dirigieron las proas en
 su demanda, abordaron de improviso á los desprevenidos
 enemigos, y en cuanto se convencieron por su lenguaje de
 que eran moros y por lo tanto adversarios suyos, echaron
 los ganchos de abordaje y los garfios encadenados. Fué tan
 rudo el choque y tan impetuoso, que muchos buques sarracenos
 fueron echados á pique por los grandes navios de
 Dudon, á los que impelía además un viento favorable. En
 seguida trabóse una lucha desesperada, lloviendo sobre los
 bajeles de Agramante, el hierro, el fuego y piedras enormes,
 con tanta furia, que parecia aquello una tempestad
 más terrible que cuantas el mar habia presenciado.

Los soldados de Dudon, á quienes el cielo infundia entonces
 más pujanza y denuedo que de ordinario, porque
 habia sonado la hora de castigar los infinitos crímenes de
 los sarracenos, sabian dirigir desde cerca ó desde lejos tan
 certeros golpes, que Agramante no encontraba sitio donde
 guarecerse: caia sobre él una verdadera lluvia de saetas, y
 por todas partes se veia amenazado de espadas, garfios, picas
 y hachas. Las máquinas de guerra y los tormentos
 vomitaban sin cesar piedras enormes y pesadas, que destrozaban
 los bajeles de popa á proa, y abrian en ellos ancho
 paso á las olas; pero el mayor daño lo causaban las materias
 inflamables, produciendo en los buques el incendio tan
 fácil de prender como difícil de apagar.

La infortunada chusma sarracena, por evitar un peligro
 se lanzaba en otro más inmediato, pues los unos, huyendo
 del acero enemigo, se arrojaban al mar, donde perecian
 ahogados; los otros, moviendo á un tiempo piés y brazos,
 intentaban salvarse en las lanchas; pero los que las tripulaban,
 temerosos de zozobrar por verlas excesivamente cargadas,
 rechazaban á los fugitivos. Cuantos se agarraron á
 los botes para subir á ellos, dejaron la mano clavada en su
 borde, yendo su cuerpo á enrojecer las agitadas olas. Muchos
 de los que habian contado con la probabilidad de salvar
 á nado su vida ó de perderla al menos de un modo
 menos doloroso, al ver su esperanza burlada, empezaban á
 desfallecer; y para librarse de perecer en el agua, volvian á
 los buques que abandonaran por temor al incendio: al llegar
 junto á ellos, se abrazaban á un madero ardiendo, y
 por escapar á dos géneros de muertes, hallaban en ambos
 á un mismo tiempo el término de su existencia. Algunos,
 aterrados por las saetas ó las hachas que veian en torno
 suyo, se precipitaban en el mar, pero en vano; porque no
 tardaba en alcanzarles una piedra ó un venablo que impedia
 su fuga.

Pero será tal vez más útil y conveniente suspender mi
 canto, puesto que todavía lo escuchais con deleite, antes
 de que os llegue á causar fastidio ó hastío si lo prolongo
 demasiado.

Canto XL

El rey Agramante se ve obligado á huir, y contempla desde lejos el incendio
 de Biserta. Habiendo conseguido saltar en tierra, encuentra al Rey de Sericania,
 que le da nuevas pruebas de lealtad.—Gradasso desafía á Orlando
 y á otros dos caballeros cristianos, jactándose de que dará muerte al primero.—Rugiero
 combate con Dudon por librar á siete reyes de la esclavitud.

Pecaria de difusa mi narracion, si quisiera referir todos
 los episódios de aquel combate naval: relatarlos ante vos,
 ¡oh hijo magnánimo del invicto Hércules! seria, como vulgarmente
 se dice, llevar jarros á Samos, murciélagos á
 Atenas y cocodrilos á Egipto; porque no solo habeis presenciado
 escenas semejantes á las que describo de oidas, sino
 que las habeis hecho presenciar á otros con admiracion.
 Vuestro leal pueblo fué testigo de un grandioso espectáculo,
 la noche y el dia que estuvo contemplando en el Pó, como si
 fuera en un teatro, la escuadra enemiga acosada por el hierro
 y el fuego. Entonces vísteis, y dísteis á conocer á muchos
 todo el horror de los gritos y lamentos que pueden oirse en
 un combate naval, el de las aguas enrojecidas por torrentes
 de sangre, y el de los mil géneros de muertes que se encuentran
 en semejantes luchas. Yo no pude verlo; hacia
 seis dias que, viajando de distintos modos y por diferentes
 caminos, habia ido con toda la celeridad que me fué posible
 á echarme á los piés del gran Pastor para impetrar
 socorros; pero no necesitásteis, Señor, ginetes ni peones
 para romper mientras tanto los dientes y las garras del
 Leon de oro, ni para humillarlo hasta el extremo de no
 haberse atrevido á molestarnos más desde aquel dia. Supe
 entonces vuestro triunfo por Alfonso Trotto, que se halló
 en la batalla; por Aníbal y Pedro Moro, Afranio, Alberto,
 los tres Ariostos, el Bagno y el Zerbinatto, los cuales
 me dieron tan minuciosos detalles, que no pude poner en
 duda aquella brillante victoria, de la que me ofrecieron
 una prueba fehaciente las numerosas banderas depositadas
 en el templo, y las quince galeras que, con una multitud
 de bajeles de otros portes, fueron apresadas y conducidas
 á nuestros puertos.

Cuantos vieron aquellos incendios, aquellos naufragios,
 el apresamiento de la escuadra enemiga, y las escenas de
 muerte y desolacion tan variadas que acontecieron en
 venganza de los estragos causados en nuestras ciudades,
 podrán formarse una idea de los destrozos y la matanza
 que sufrieron los míseros africanos con su rey Agramante,
 durante la noche oscura en que fueron atacados por Dudon.

Cuando se empeñó el combate, era ya de noche, y todo
 estaba rodeado de profundas tinieblas; pero en cuanto el
 azufre, la pez y el alquitran, lanzados en gran cantidad, comunicaron
 el fuego desde la proa á la popa, y las voraces
 llamas empezaron á abrasar y consumir las galeras y naves
 mal defendidas, se veian con tal claridad todos los objetos,
 que no parecia sino que la noche hubiese dado paso
 á la luz del dia. Mientras duró la oscuridad, no le inspiró
 gran cuidado á Agramante el enemigo, ni le creia tan fuerte
 que, como lograra prolongar su resistencia, no pudiera
 rechazarlo; pero en cuanto se disiparon las tinieblas, y vió
 contra lo que esperaba, que las naves contrarias eran dos
 veces más numerosas que las suyas, opinó de muy distinta
 manera. Seguido de algunos de sus guerreros, saltó á una
 lancha, á la que habian trasbordado á Brida-de-oro y sus
 objetos más preciados, y se fué deslizando con el mayor silencio
 por entre las naves de su flota, hasta llegar á un sitio
 más seguro y lejos de los suyos á quienes Dudon seguia acosando
 con encarnizamiento y reduciéndolos al más lamentable
 extremo. Mientras se escapaba el Monarca africano,
 causa principal de tantos desastres, el fuego, el mar y el
 hierro abrasaba, absorbia y exterminaba á sus infelices soldados.
 Sobrino acompañaba en su fuga á Agramante, que se
 lamentaba con aquel prudente rey de no haberle dado crédito,
 cuando previó con inspiracion profética y divina los
 males que á la sazon le abrumaban con su doloroso peso.

Pero volvamos al paladin Orlando: comprendiendo este
 héroe la necesidad de apoderarse de Biserta, para que no
 volviera á molestar con nuevas guerras á la Francia, aconsejó
 á Astolfo que la arrasase, antes de que que pudiera recibir
 auxilios; y en su consecuencia, se ordenó al ejército
 que lo tuviera todo dispuesto para el amanecer del tercer
 dia. El Duque inglés habia preparado muchos buques con
 este objeto, pues no quiso que toda la escuadra siguiese á
 Dudon, y confió su mando á Sansoneto, tan buen guerrero
 en el mar como en la tierra, el cual fué á anclar frente á
 Biserta, á una milla de la entrada del puerto. Cumpliendo
 cual verdaderos cristianos, que no se determinan á acometer
 empresa alguna sin implorar la gracia de Dios, Astolfo
 y Orlando dispusieron que el ejército dedicase á la oracion
 y al ayuno los dias que faltaban para el ataque, y que al
 
 llegar el tercero, estuviesen todos preparados para marchar
 á la primera señal sobre Biserta, que una vez conquistada,
 deberia ser entregada al pillaje y al incendio. Despues de
 haber cumplido con las prácticas piadosas ordenadas por sus
 jefes, los parientes, amigos y conocidos pasaron reunidos á
 disfrutar de los modestos banquetes que debian restaurar
 sus fuerzas, y á su conclusion se abrazaron repetidas veces
 derramando lágrimas y dirigiéndose las tiernas palabras de
 despedida que suelen usarse entre personas amadas en el
 momento de una separacion.

Dentro de Biserta, los sacerdotes y el afligido pueblo sarraceno
 hacian tambien oracion, golpeándose el pecho y llamando
 entre interrumpidas lágrimas á su Mahoma, que no
 podia escucharlos. ¡Cuántos ayunos, cuántas promesas,
 cuántos donativos se ofrecieron privadamente al falso profeta,
 y cuántos templos, altares y estátuas se le prometieron
 como recuerdo de aquel apurado trance! Despues de
 recibir la bendicion del Cadí, el pueblo tomó sus armas y
 volvió á guarnecer las murallas.

Descansaba aun la bella Aurora en su lecho al lado de su
 esposo Titon, y la oscuridad reinaba todavía por todas
 partes, cuando Astolfo por un lado, y Sansoneto por otro,
 se apercibieron para el combate, y en cuanto oyeron la señal
 dada por el Conde acometieron con irresistible ímpetu
 á Biserta. Bañaba el mar dos lados de la ciudad: los otros
 dos se asentaban sobre tierra firme, y estaban defendidos
 por elevados muros de construccion antigua y singular.
 Estas eran sus únicas fortificaciones; pues desde que el rey
 Branzardo se vió obligado á encerrarse en ella, no pudo
 disponer de tiempo y brazos suficientes para aumentar los
 medios de defensa.

Astolfo encargó al Rey de Nubia que causara en las almenas
 el mayor daño posible con faláricas, hondas y
 ballestas, á fin de quitar á los sitiados las ganas de asomarse
 á ellas, y de que pudieran circular sin dificultad ninguna
 los ginetes y peones que llevaban al pié de las murallas
 piedras, tablas, vigas y máquinas de guerra. Pasábanse de
 mano en mano los materiales necesarios para cegar los fosos,
 cuya agua se habia cuidado de cortar el dia antes, por
 lo cual en muchos sitios quedaba descubierto su cenagoso
 fondo: los soldados de Astolfo trabajaron con tal ardor, que
 en breve los dejaron obstruidos y llenos, y completamente
 nivelado el suelo hasta el mismo muro. Astolfo, Orlando y
 Olivero dieron entonces la señal del asalto.

Los nubios, poseidos de una febril impaciencia, arrastrados
 por la esperanza del saqueo, y sin hacer caso del peligro
 á que se exponian, arremetieron los primeros contra la
 ciudad, cubiertos con testudos, y llevando sus arietes y
 demás instrumentos bélicos á propósito para destruir las
 torres ó derribar las puertas; pero no hallaron desprevenidos
 á los sarracenos, que haciendo llover sobre ellos, á manera
 de tempestad, hierro, fuego, piedras y enormes trozos
 de almenas, desencajaban las tablas y las vigas de las máquinas
 de guerra construidas en su daño. Mientras reinó la
 oscuridad y durante las primeras acometidas, sufrieron dolorosas
 pérdidas los soldados cristianos; pero en cuanto salió
 el Sol de su espléndido palacio, la Fortuna volvió la espalda
 á los sarracenos.

El conde Orlando hizo que se renovara el asalto con más
 furia, tanto por mar como por tierra: Sansoneto, que habia
 permanecido hasta entonces en alta mar con sus buques,
 entró en el puerto, se acercó á la ciudad, y desde bordo
 molestaba al enemigo con hondas, arcos y varios tormentos,
 y al propio tiempo hacia desembarcar lanzas, escalas,
 pertrechos de guerra y marineros, que auxiliaran á los de
 tierra. Olivero, Orlando, Brandimarte y Astolfo combatian
 valerosamente en la parte de la ciudad que se extendia
 tierra adentro. Cada uno de ellos iba al frente de uno de
 los cuatro cuerpos en que habian dividido sus huestes, y llevaban
 á cabo las más brillantes proezas, ya en los muros,
 ya en las puertas ó en varias partes á la vez. De este modo
 se podia apreciar el valor de cada cual mucho mejor que si
 hubiesen estado reunidos: de este modo podian conocer los
 numerosos testigos de sus hazañas cuál de ellos era más
 digno de premio ó de alabanza.

Empujáronse hácia las murallas torres de madera construidas
 sobre ruedas, é hicieron que se adelantaran los
 elefantes, llevando otras torres sobre sus anchos lomos, las
 cuales llegaban á tanta altura, que excedian en elevacion á
 las almenas. Acudió Brandimarte, apoyó una escala contra
 el muro, y subiendo por ella, excitó á sus soldados á
 imitar su ejemplo. Los más intrépidos se lanzaron tras
 él, bastándoles para creerse seguros el tenerle en su
 compañía: nadie se tomó el cuidado de reparar si la escala
 era ó no bastante sólida para soportar tanto peso: en cuanto
 á Brandimarte, no se ocupaba más que del enemigo;
 llegó combatiendo hasta lo alto de la escala, y al fin logró
 asirse de una almena. Ayudándose con piés y manos, saltó
 á ella, y empezó á esgrimir en torno suyo su terrible acero,
 y á hendir cráneos y atravesar pechos, magullando y
 derribando á cuantos se le oponian, y haciendo prodigios de
 valor: pero en aquel momento, no pudiendo resistir la escala
 el enorme peso que gravitaba sobre ella, se rompió, y
 excepto Brandimarte, fueron á caer en el foso unos sobre
 otros todos cuantos subian.

A pesar de este contratiempo, ni perdió el intrépido paladin
 su audacia, ni pensó en retroceder, por más que se
 encontraba solo y siendo blanco de los sitiados. Sus compañeros
 le gritaban que volviese atrás, pero no quiso hacerles
 caso; y dando un salto desde el muro, que tendria más de
 treinta brazas de altura, cayó en el interior de la ciudad,
 sin hacerse daño alguno y como si hubiese hallado el duro
 terreno lleno de pluma ó paja. Acometiendo en seguida á
 cuantos vió en su derredor, les hizo morder el polvo, atravesándolos
 ó rajándolos con su acero, como se atraviesa ó
 corta un delgado paño. En su incansable ardor, lo mismo
 embestia á unos que á otros, y tanto unos como otros procuraban
 ponerse fuera de su alcance. Sus compañeros, que
 le habian visto saltar al interior de la ciudad, temieron no
 poder llegar bastante pronto para socorrerle. El rumor del
 riesgo que corria circuló en breve de boca en boca por todo
 el campo; la Fama, con rápido vuelo, fué difundiendo la
 noticia y acrecentando el peligro, y llegó sin plegar un momento
 sus voladoras alas á los diferentes sitios en que Orlando,
 el hijo de Oton y Olivero se hallaban combatiendo.
 Estos guerreros, y en especial el Conde, que amaban á Brandimarte
 y le tenian en singular estima, sabiendo que el
 menor retraso podria hacerles perder tan excelente compañero,
 se abalanzaron á las escalas; subieron á las murallas
 por distintos puntos á la vez, y rivalizando en audacia, se
 mostraron tan resueltos y animosos á la par, que su solo aspecto
 hizo temblar á los enemigos.

Así como en medio de una deshecha tempestad, acometen
 las olas á un temerario bajel, procurando entrar por la
 proa ó por los costados con rabia y con furor, mientras el
 piloto suspira, gime y pierde el valor y las fuerzas en el
 momento en que deberia echar mano de todos sus recursos,
 hasta que una ola más poderosa que las demás logra penetrar
 en el buque, y da libre paso á las otras, que se precipitan
 por donde entró aquella, así tambien, en cuanto
 escalaron los muros los tres paladines, abrieron tan ancho
 camino, que sus soldados pudieron seguirles con toda seguridad,
 subiendo por las mil escalas que habian fijado al pié
 de las murallas. Entre tanto, los macizos arietes abrian
 numerosas brechas con tan buen éxito, que por más de un
 sitio podian acudir los sitiadores en socorro del animoso
 Brandimarte.

Con un furor igual al que anima al altivo rey de los rios,
 cuando rompe sus márgenes y diques y se abre ancho paso
 á través de los campos ocneos, arrastrando entre sus turbias
 ondas los feraces surcos, las fecundas mieses, las cabañas,
 los rebaños, los perros y hasta los pastores, y haciendo
 que los peces naden sobre las copas de los olmos en donde
 poco antes solian revolotear los pajarillos, con un furor semejante
 se precipitó la impetuosa hueste cristiana por las
 distintas brechas de las murallas, entrando con la tea incendiaria
 y con el hierro á destruir la mal defendida ciudad.
 El asesinato, el saqueo, el incendio y todos los excesos
 imaginables consumaron en un momento la ruina de la rica
 y triunfal Biserta, de aquella ciudad reina de toda el África.
 El suelo estaba sembrado de cadáveres por todas partes:
 la sangre derramada por infinitas heridas formaba un
 lago más súcio y cenagoso que el que ciñe en torno la ciudad
 de Dite: el fuego, comunicándose de unos edificios á
 otros, devoraba palacios, pórticos y mezquitas: los lamentos,
 los alaridos y el rumor de los golpes con que cada cual
 se heria el pecho en su desesperacion, resonaban lúgubremente
 en las estancias vacías y saqueadas.

Veíase salir á los vencedores por las funestas puertas
 cargados de rico botin; unos con vasos preciosos, otros con
 riquísimas telas y otros con objetos de oro y plata dedicados
 desde tiempo inmemorial al servicio de las mezquitas: muchos
 soldados se llevaban cautivos á los niños, otros á sus
 madres desconsoladas; se cometieron, por fin, estupros, violaciones
 y otros actos de barbarie, que ni Orlando ni el Duque
 inglés pudieron evitar, á pesar de haber llegado á su
 noticia una gran parte de ellos.

El bravo Olivero dió la muerte á Bucifar, rey de los algaceres:
 Branzardo, reducido al último extremo y perdida
 ya toda esperanza, se quitó la vida por su propia mano: el
 duque del Leopardo hizo prisionero á Fulvo, que murió á
 consecuencia de las tres heridas que recibiera. Tal fué la
 suerte de los tres guerreros á quienes el Rey de África
 confió al partir la custodia de sus estados.

Entretanto Agramante habia abandonado su escuadra y
 huido con Sobrino: al ver desde lejos el incendio que se extendia
 por la costa, lloró y suspiró por su Biserta; pero
 cuando supo al saltar en tierra los desastres que habian
 acontecido en su reino, quiso suicidarse, y hubiera llevado
 á cabo su intento si Sobrino no lo impidiera, diciéndole:

—No podrian alcanzar tus enemigos una victoria más
 grata que la de saber que te habias dado la muerte, porque
 de este modo alimentarian la esperanza de gozar tranquilamente
 de sus conquistas. Tu vida impedirá semejante alegría,
 pues mientras existas tendrán siempre motivos de
 temor: harto conocen que no pueden enseñorearse por mucho
 tiempo del África, como no sea por muerte tuya. Al
 morir, privarias á tus súbditos de la esperanza, único bien
 que nos queda. Si vives, confio en que nos salvarás, alejando
 los males que pesan sobre nosotros, y restituyéndonos
 la tranquilidad y la alegría. Muriendo tú, estoy persuadido
 de que seremos esclavos del vencedor, y el África su desolada
 tributaria. Vive, pues, Señor, si no para tí, á lo menos
 para no agravar la desesperada situacion de los tuyos.
 Tienes la seguridad de que el Soldan de Egipto, con cuyos
 estados confina tu reino, te auxiliará con gente y dinero;
 pues nunca sufrirá que el hijo de Pepino adquiera tal predominio
 en África: además, tu pariente Norandino vendrá
 con todas sus fuerzas para devolverte lo perdido, y en
 cuanto llames á los turcos, armenios, persas, árabes y medos,
 acudirán veloces en tu socorro.

Con estas y parecidas frases procuraba el prudente anciano
 avivar en el corazon de su señor la esperanza de
 reconquistar en breve el África, por más que él mismo careciera
 de ella. Demasiado sabia cuánto gime y suspira en
 vano y cuán apurada y extrema es la situacion del que se
 deja arrebatar su reino y acude al auxilio de los Bárbaros
 para rescatarlo. Una prueba de esta verdad nos la ofrecieron
 Annibal y Yugurta en los tiempos antiguos; y en los
 modernos, Luis el Moro, cautivo de otro Luis. Escarmentado
 con tales ejemplos vuestro hermano Alfonso (á vos me
 dirijo, Señor mio), ha considerado siempre como un loco
 al que fia en los otros más que en sí mismo; y por esta razon,
 cuando la cólera implacable de un pontífice irritado le
 declaró la guerra, supo resistir á las promesas y á las amenazas,
 y no quiso ceder á otros sus estados, aunque en sus
 escasos medios de defensa no le fuera posible extenderse
 demasiado, y á pesar de ver arrojados de Italia á sus defensores
 y dueños del reino á sus enemigos.

El rey Agramante habia mandado hacer rumbo hácia
 Levante, é iba navegando por alta mar, cuando se vió
 sorprendido por una violenta tempestad producida por un
 impetuoso viento de tierra. El piloto que gobernaba el buque
 exclamó:

—Veo que se prepara una tormenta tan borrascosa, que
 la nave no podrá resistirla. Si quereis seguir mi consejo,
 señores, será conveniente arribar á una isla próxima que
 está á la izquierda, y en la que podremos esperar á que pase
 el furor de la tempestad.

Consintió Agramante en ello, y se salvó de aquel peligro
 refugiándose en la isla, que para abrigo de los navegantes
 está situada entre el África y las fraguas del Vulcano.
 No se veia habitacion alguna en toda la isla, cuyo suelo
 estaba cubierto de humildes mirtos y de enebros: retiro
 plácido y favorito de los ciervos, de los gamos, liebres y
 cabritos, era conocida tan solo de los pescadores, que solian
 tender y secar sus húmedas redes en las peladas zarzas,
 concediendo mientras tanto algun reposo á los pescados en
 el fondo del mar.

Allí encontraron otro bajel que por fortuna suya habia
 podido guarecerse de la tempestad: á su bordo se hallaba,
 procedente de Arlés, el gran guerrero que ceñia la corona
 de Sericania. Cuando los dos monarcas se vieron en la playa,
 corrieron á abrazarse con alegría y deferencia, pues
 ambos eran muy amigos, y poco antes habian peleado juntos
 ante los muros de París. Gradasso escuchó el relato de
 las desventuras de Agramante con verdadero disgusto, y
 procuró consolarle, ofreciéndose en persona á auxiliarle;
 pero le disuadió de ir al desleal país de Egipto en demanda
 de socorro.

—Pompeyo enseña á los reyes fugitivos, le dijo, si es ó
 no peligroso pasar á aquel país; y como me has dicho
 que Astolfo ha venido á arrebatarte el África con la ayuda
 de los etíopes, súbditos del rey Senapo, que ha reducido á
 cenizas la capital, y que á su lado pelea Orlando, cuya cabeza
 estaba hasta hace poco tan exhausta de razon, se me
 ha ocurrido un magnífico remedio para hacerte salir de situacion
 tan angustiosa. Acometeré en favor tuyo la empresa
 de retar al Conde á combate singular; y aunque su
 cuerpo fuese de cobre ó de hierro, estoy seguro de que no
 podrá resistirme.

»Muerto el Conde, las huestes cristianas huirán ante nosotros
 como los corderillos ante un lobo hambriento: despues
 me será muy fácil obligar á los nubios á que evacuen
 el África; haré que los otros nubios, separados de tus enemigos
 por el Nilo y por la diferencia de religion, y los árabes
 y macrobios, ricos de oro y de gente los primeros y de
 caballos los segundos, los persas, los caldeos, pueblos todos
 á los que con otros muchos alcanza mi cetro, lleven de tal
 
 modo la guerra á la Nubia, que sus habitantes no permanecerán
 por mucho tiempo en sus estados.»

Parecióle muy oportuno á Agramante el segundo proyecto
 del rey Gradasso, y dió mil gracias á la Fortuna por
 haberle llevado á la isla desierta; pero no quiso consentir
 bajo ningun concepto que Gradasso peleara con Orlando
 por su causa, aunque la reconquista de Biserta fuese el
 premio de su victoria, pareciéndole que su aquiescencia
 menoscabaria su honor.

—Si se ha de desafiar á Orlando, respondió, soy yo quien
 debe pelear con él: pronto me verás dispuesto á retarle;
 despues, haga Dios lo que mejor le parezca de mí.

—Hagamos otra cosa mejor que se me ha ocurrido ahora,
 repuso Gradasso; luchemos los dos á la vez con Orlando
 y con otro cualquiera de los suyos.

—Con tal de que yo tome parte en el combate, replicó
 Agramante, poco me importa ser el primero ó el segundo:
 por lo demás, confieso que no podria encontrar en el mundo
 un compañero de armas mejor que tú.

—Y yo, ¿dónde me quedo? preguntó entonces Sobrino.
 Si os parezco demasiado viejo, tengo en cambio más experiencia,
 y en el peligro, es conveniente en alto grado unir
 la pericia á la fuerza.

Era Sobrino un anciano que, á pesar de su avanzada edad,
 conservaba todo su vigor y robustez, y era capaz de llevar
 á cabo todavía famosos hechos de armas: él mismo aseguraba
 que sentia circular la sangre por sus venas con igual
 ardor que en sus verdes y juveniles años.

Admitieron su demanda como justa, y acto contínuo se
 procuraron un mensajero que pasase á la costa africana á
 desafiar de su parte al conde Orlando, el cual deberia pasar
 con otros dos caballeros armados á Lampedusa, pequeña
 isla bañada en todo su derredor por el Mediterráneo. El
 mensajero navegó sin cesar haciendo fuerza de vela y remo,
 y llegó en breve á Biserta, donde encontró á Orlando
 ocupado en repartir entre sus soldados el botin y los cautivos.

El enviado desempeñó públicamente la comision que le
 confiaran Gradasso, Agramante y Sobrino, oyéndola con
 tanto júbilo el príncipe de Anglante, que le colmó de
 espléndidos y honoríficos regalos. Habia sabido por sus compañeros
 que Gradasso llevaba ceñida su excelente Durindana,
 y en su afan de recobrarla, tenia resuelto ir hasta la
 India, creyendo que el Rey de Sericania no podria estar en
 otra parte despues de haberse ausentado de Francia. Al recibir
 la noticia de que se hallaba tan cerca de él, se apresuró
 á aceptar el reto, esperando recobrar su espada, la hermosa
 trompa de Almonte y el excelente Brida-de-Oro, que, segun
 supo tambien, habia ido á parar á poder del hijo de Trojano.

Eligió por compañeros de aquel combate al leal Brandimarte
 y á su cuñado, cuyo valor habia tenido ocasion de
 conocer, y le constaba asimismo que ambos le amaban en
 extremo. Dedicóse á buscar por todas partes buenos caballos,
 buenas corazas, buenas mallas, y espadas y lanzas
 para sí y para sus compañeros; pues segun debeis saber, no
 contaban en África con sus armas habituales. Os he dicho
 muchas veces que el señor de Anglante fué arrojando por
 el suelo todas las suyas cuando se sintió acometido por su
 furor insensato, y que Rodomonte se habia apoderado de
 las de los otros dos caballeros, que estaban depositadas en
 la torre contigua al sepulcro de Isabel. En África no podian
 proporcionarse muchas, tanto por haberse llevado Agramante
 todo lo que era á propósito para combatir en Francia,
 como tambien porque en aquel país siempre habia
 pocas. Sin embargo, Orlando ordenó que se reunieran todas
 las que pudieran hallarse, bruñidas ó mohosas, y mientras
 tanto paseaba por la playa hablando con sus compañeros
 de la lucha futura.

Sucedió que habiéndose alejado del campamento más de
 tres millas, al tender la vista por el mar, vió un buque que
 se dirigia á toda vela hácia la costa de África. Aquel bajel
 se adelantaba solo, sin piloto ni marineros, y á merced del
 viento ó de la suerte: así es que, al llegar cerca de la costa,
 encalló en la arena.

Pero antes de seguir ocupándome de este asunto, el cariño
 que siento por Rugiero me obliga á continuar su historia,
 ordenándome que prosiga narrando lo que á él y al
 señor de Claramonte se refiere. Dejé á entrambos guerreros
 en el momento en que suspendian su combate, al ver rotos
 los convenios y los pactos y trabada la batalla entre los
 dos ejércitos. En seguida procuraron inquirir por medio de
 sus respectivos compañeros de armas quién habia sido el
 primero en violar sus juramentos y dado lugar á tanto
 daño, si el emperador Cárlos ó el rey Agramante.

En tanto, uno de los escuderos de Rugiero, jóven fiel,
 astuto y perspicaz, que no habia perdido de vista á su señor
 á pesar de lo confuso y encarnizado de la batalla, se llegó
 á él, presentándole su espada y su caballo, para que pudiese
 socorrer á los africanos. El héroe montó en su palafren,
 cogió la espada, y no queriendo tomar parte en la pelea,
 alejóse del campo de batalla, despues de ratificarse en el
 convenio que habia hecho con Reinaldo; esto es, de que si
 Agramante era realmente el perjuro, le abandonaria con
 su infame secta.

Durante todo aquel dia no quiso Rugiero hacer uso de
 sus armas: cuidóse tan solo de detener á unos y á otros, preguntándoles
 quién fué el primero en acometer, si su monarca
 ó el de los cristianos. Oyó confesar á todos que fué
 Agramante quien violó sus juramentos; pero como el jóven
 guerrero amaba á su señor, creia cometer una grave falta
 dejando su servicio por esta causa. He dicho antes que el
 ejército sarraceno fué dispersado, deshecho y precipitado
 desde lo alto de la voluble rueda de la Fortuna, como plugo
 á Aquel que hace girar el mundo. Recogido en sí mismo
 Rugiero, se puso á reflexionar en si deberia quedarse ó seguir
 á su señor: por una parte, el amor de Bradamante refrenaba
 sus deseos de regresar al África, y le incitaba á
 quedarse, amenazándole con una pena dolorosa, si no observaba
 estrechamente el juramento y el pacto que habia
 hecho con el paladin Reinaldo: por otra parte le estimulaba
 con no menos fuerza la consideracion de que, si abandonaba
 á Agramante en situacion tan crítica, podrian tacharle
 de vil y de cobarde, y de que si para muchos seria buena
 la causa de su permanencia, otros muchos la admitirian
 con dificultad, y no pocos dirian que no debe observarse un
 juramento ilícito é injusto.

Todo aquel dia, la noche siguiente y el otro dia estuvo
 á solas, y sin que su fatigada mente le sacara de aquella
 perplejidad. Por último, resolvió reunirse á Agramante, y
 pasar al África con este objeto. Mucho podia en él el amor
 conyugal; pero era mayor el imperio del deber y el honor.

Volvió á Arlés, esperando encontrar todavía la armada
 que le trasportara al África; pero no halló bajel alguno en
 el mar ni en el rio, ni vió ningun sarraceno, como no fuesen
 los muertos en la batalla. Agramante se llevó al partir
 todas sus naves mejores, é incendió en el puerto las demás.
 Viendo Rugiero burlada esta esperanza, dirigióse á Marsella,
 siguiendo el camino de la costa, y llevando el propósito
 de apoderarse de un buque que de grado ó por fuerza
 le condujera á las playas africanas. Ya habia llegado allí el
 hijo del danés con la armada de los bárbaros cautiva: el
 inmenso número de embarcaciones ancladas en el puerto y
 cargadas de vencedores y vencidos cubria de tal modo las
 aguas, que no se hubiera podido echar en ellas un grano de
 mijo. Dudon habia conducido á Marsella todas las naves de
 los paganos que pudieron escapar del fuego y del naufragio
 aquella terrible noche, excepto unas pocas que consiguieron
 huir: entre los cautivos figuraban siete reyes de
 diferentes países de África, que al ver destrozada la flota,
 se rindieron con sus siete navios, y estaban agobiados por
 un profundo sentimiento, mudos y llorosos.

Dudon habia saltado en tierra con el objeto de ir aquel
 mismo dia á presentarse al Emperador: desembarcó con
 toda pompa, seguido de los cautivos y del botin conquistado,
 de modo que su entrada en Marsella fué una marcha triunfal:
 despues colocó los prisioneros á lo largo de la playa, en
 torno de los cuales circulaban alegres los nubios vencedores,
 haciendo resonar el aire con el nombre glorioso de
 Dudon.

Rugiero, que se hallaba todavía á alguna distancia, supuso
 que aquella era la armada de Agramante, y para
 saber la verdad, clavó el acicate á su caballo; pero al llegar
 más cerca, conoció entre los cautivos al Rey de los nasamones,
 á Bambirago, Agricalte, Farurante, Rimedonte,
 Manilardo y Balastro, que tenian la cabeza inclinada derramando
 tristes lágrimas. Rugiero sentia hácia ellos un afecto
 sincero, y por lo mismo no pudo tolerar que estuvieran
 reducidos á tan miserable suerte: comprendiendo que en
 aquella ocasion era preciso recurrir á la fuerza, pues los
 ruegos serian completamente inútiles, bajó la lanza, acometió
 á los guardias que los custodiaban, y empezó á hacer
 sus proezas acostumbradas: empuñó en seguida la espada,
 y en un instante tendió á más de cien contrarios á sus
 piés. Dudon oyó los gritos, vió el estrago que en los suyos
 hacia Rugiero, aunque sin conocer al que lo causaba; contempló
 á los nubios que huian sin aliento y sobrecogidos
 de temor y de angustia, y requiriendo su escudo, su yelmo
 y su corcel, montó á caballo, empuñó la lanza y voló animoso
 al combate, cual convenia á un paladin de Francia.
 Ordenó á los suyos que se retirasen, y clavando los acicates
 al caballo, llegó donde estaba Rugiero, que entre tanto
 habia hecho otras cien víctimas y reanimado la esperanza
 de los cautivos: al ver á Dudon que se dirigia hácia él, solo
 y á caballo, mientras que los demás estaban á pié, juzgó
 que era el jefe de aquellas tropas, y le embistió á su vez.

Al observar Dudon, en medio de su veloz carrera, que
 Rugiero le acometia sin lanza, arrojó la suya, desdeñando
 la ventaja que le proporcionaba sobre su adversario. Rugiero,
 comprendiendo toda la delicadeza de aquella accion,
 dijo entre sí:—«Mi enemigo no puede menos de ser uno de
 esos guerreros esforzados á quienes se llama Paladines de
 Francia. Antes de pasar adelante, quiero saber su nombre,
 si tiene á bien decírmelo.»—Preguntóselo así, y supo que
 era Dudon, hijo de Ogiero el danés. Igual pregunta dirigió
 este á Rugiero, el cual satisfizo su curiosidad con no menor
 cortesía. Una vez conocidos sus nombres, se desafiaron y
 empezó el combate.

Dudon empuñaba la ferrada maza, que en mil empresas
 le habia dado eterno renombre: al esgrimirla, demostraba
 claramente que era digno hijo del valeroso danés. Rugiero
 desenvainó aquella espada que no tenia rival en el mundo
 para abrir cascos y corazas, y en breve hizo conocer que
 su valor en nada desmerecia al del paladin Dudon; pero,
 como tenia constantemente fija en su imaginacion la idea
 de ofender á su dama lo menos que le fuese posible, y le
 constaba que hiriendo á su contrincante, la ofenderia (pues
 conocedor de las casas más ilustres de Francia, sabia que la
 madre de Dudon era Armelina, hermana de Beatriz y tia
 de Bradamante), procuraba por esta razon no herirle de
 punta, y se limitaba á dirigirle escasísimas cuchilladas, y
 á defenderse de los golpes de la maza, ya parándolos, ya
 esquivándolos.

Turpin es de opinion de que la victoria habria quedado
 por Rugiero, pues á los pocos golpes le hubiera sido fácil
 dar muerte á Dudon; pero todas las veces que este quedó al
 descubierto, se contentó con herirle de plano. Rugiero podia
 usar tanto de plano como de filo su espada, que era
 bastante gruesa; y en esta ocasion la vibraba con tanta
 fuerza y agilidad, que deslumbrado y aturdido Dudon por
 el contínuo martilleo, apenas podia sostenerse en la silla.

Pero á fin de ser más agradable al que me escucha, aplazaré
 mi canto para otra ocasion.

Canto XLI

Dudon cede á Rugiero los siete reyes cautivos.—El campeon sarraceno se
 embarca con ellos: una deshecha tempestad echa á pique su nave.—Rugiero
 se salva á nado.—Un verdadero siervo de Dios le convierte al cristianismo.—Combate
 de Orlando, Brandimarte y Olivero con los tres reyes
 moros, en el que queda herido Sobrino y muertos Gradasso y Agramante.

Los perfumes que un apuesto jóven ó una hermosa doncella,
 á quienes el amor causa con frecuencia apasionado
 llanto, esparcen en sus cabellos ó en sus elegantes trajes,
 exhalan y desprenden en derredor sus aromáticos efluvios,
 y durante muchos dias conservan su fragancia, dando un
 testimonio claro y evidente de su excelencia primitiva. El
 benéfico licor que, por desgracia suya, hizo Icario probar á
 sus pastores, y en cuya busca pasaron los Alpes en otro
 tiempo los celtas y los boios sin sentir el cansancio, manifiesta
 que si al principio es dulce, lo es mucho más pasado
 un año. El árbol que no pierde sus hojas durante el rigor
 del invierno, demuestra que al llegar la primavera
 conservaba todavía su verde ramaje. La ínclita estirpe que
 de tan diversos modos se mostró siempre rodeada de la auréola
 de la hidalguía, cuyo brillo y esplendor aumenta sin
 
 cesar, atestigua y hace presumir claramente que el progenitor
 de la ilustre casa de Este debia brillar, como el Sol
 entre las estrellas, por esas obras virtuosas y laudables que
 remontan á los hombres hasta el Cielo.

Acostumbrado Rugiero á imprimir en todas y cada una
 de sus notables acciones el ostensible sello de su valor sublime
 y de su cortesía, y á patentizar la magnanimidad
 siempre creciente de su corazon, se mostró del mismo modo
 en su combate con Dudon, absteniéndose de emplear todo
 su vigoroso esfuerzo por temor de darle muerte. Dudon
 sospechó con verosimilitud que Rugiero no queria matarle,
 porque habiéndose quedado más de una vez á descubierto,
 y estando tan cansado que apenas podia resistir á su adversario,
 este renunció á hacer uso de su superioridad.
 Cuando se persuadió de que Rugiero respetaba su vida y
 procuraba no herirle, resolvió igualarle en delicadeza, ya
 que en fuerza y vigor era muy inferior á él.

—Por Dios, le dijo, dejemos el combate, ya que la victoria
 no puede ser mia. Así lo reconozco, y me confieso vencido
 y á merced de tu generosidad.

Rugiero le respondió:

—Tambien yo deseo la paz, pero con la condicion de que
 me entregues en libertad á esos siete reyes que tienes ahí
 encadenados.

Y le mostró los siete reyes que estaban cargados de cadenas
 y con la frente inclinada, segun dije antes, exigiendo
 que no le estorbara su regreso al África con ellos. El Paladin
 accedió á tal demanda, y le concedió además que eligiese
 el buque que fuera más de su agrado para pasar á su
 país. Rugiero lo hizo así; se desataron las amarras de la
 nave, desplegáronse las velas y se entregaron á merced
 del viento, que al principio impulsó con soplo favorable la
 hinchada lona con gran contento del piloto. Fué huyendo la
 costa de la vista de los navegantes, y al poco tiempo acabó
 por desaparecer de tal modo, que no parecia sino que el mar
 se habia quedado sin límites ni orillas.

Hácia la caida de la tarde dió á conocer el viento claramente
 su perfidia y sus malas artes: desde la popa saltó á
 la proa, en la que no permaneció fijo mucho tiempo, sino
 que fué dando vueltas en derredor del buque, y burlando
 los esfuerzos del piloto; pues tan pronto soplaba por delante
 como por detrás ó por los costados: elevábanse las olas
 arrogantes y amenazadoras, produciendo montañas de mugiente
 espuma: cada una de ellas parecia mostrarse pesarosa
 ó indecisa de tantas muertes como todas juntas iban á
 producir.

Los vientos continuaban encontrados: unos hacian avanzar
 la embarcacion, otros la obligaban á retroceder y otros
 la acometian de través, amenazándola todos con sumergirla.
 El piloto que dirigia la maniobra, lanzaba fuertes
 suspiros; pálido y turbado gritaba ó indicaba inútilmente
 por medio de señas que virasen ó amainasen las velas; pero
 de poco le servian sus señas y sus gritos, pues la lluvia
 y las sombras de la noche impedian que se distinguieran los
 más próximos objetos, y la voz iba á perderse sin dejarse
 escuchar por el aire, herido entonces con mayor fuerza por
 los gritos unánimes de los navegantes y por el fragor que
 producian las olas al romperse, de suerte que en la popa,
 en la proa ó en una y otra banda era absolutamente imposible
 oir las voces de mando.

El viento despedia horribles silbidos al chocar contra el
 aparejo: inflamaban el aire frecuentes relámpagos: en el
 Cielo rimbombaban truenos espantosos. Corrian los marineros
 aterrados, unos al timon, otros á los remos; otros se
 esforzaban en atar ó desatar las cuerdas, segun la necesidad,
 y muchos se dedicaban á extraer el agua de la embarcacion,
 devolviendo el mar al mar. El soplo incesante
 del Bóreas, cada vez más furioso, daba nuevo aliento al
 fragor creciente de aquella horrible tempestad: las velas
 azotaban á los mástiles, produciendo estridentes sonidos:
 las olas se elevaban cada vez más, y casi llegaban al Cielo:
 hiciéronse pedazos los remos, y la implacable borrasca desató
 su impetuoso furor hasta tal extremo, que se inclinó el
 buque por la proa, tocando en la superficie del mar su desarmada
 borda. Toda la banda derecha fué á parar debajo
 del agua, y el buque estuvo á punto de quedar con la quilla
 hácia arriba; al verse los tripulantes expuestos á caer
 en el profundo abismo, lanzaron gritos de terror, encomendándose
 al Todopoderoso. Juguetes de la Fortuna, libráronse
 de aquel peligro para precipitarse en otro no menos
 terrible; pues la nave empezó á abrirse por muchas
 partes, dando paso á las enemigas olas.

El impetuoso temporal no cedia en sus embates crueles y
 aterradores. A veces veian los navegantes que avanzaban
 las olas tan desmesuradamente elevadas, que parecian tocar
 con su espumosa cresta en los cielos: otras veces se veian
 ellos mismos levantados á tanta altura, que al mirar abajo
 creian ver los abismos infernales. Poca ó ninguna era ya su
 esperanza, y si acaso les quedaba alguna, se desvanecia
 ante el espectáculo de una muerte inevitable.

Toda la noche fueron recorriendo errantes los distintos
 mares adonde les arrojó el viento, que, en vez de cesar,
 redobló su furia al amanecer. De pronto descubrieron un
 pelado escollo: hicieron desesperados esfuerzos para esquivarlo,
 pero no les fué posible, porque el tempestuoso mar
 y el aquilon les echaban sobre él á pesar suyo. El piloto,
 pálido de espanto, apeló tres ó cuatro veces á todo su vigor
 para dar vuelta al timon; pero rompiéndose este, fué arrebatado
 por el mar. El viento hinchaba las velas con tanta
 fuerza, que no era posible calarlas poco ni mucho: próximos
 á estrellarse contra aquel fatal peñasco, no tenian ya tiempo
 para deliberar ni para evitar su ruina.

Conociendo que no habia remedio para la irreparable pérdida
 de la nave, cada cual se atuvo á su interés particular;
 cada cual atendió exclusivamente á salvar su vida, y todos
 á porfía se precipitaron en la lancha, que repentinamente
 cargada con el peso de tanta gente como en ella procuraba
 refugiarse, amenazaba zozobrar. Rugiero, que vió al cómitre,
 al contramaestre y al resto de la tripulacion abandonar
 en tropel el buque, quiso asimismo salvarse en la frágil
 barquilla, sin armas y en jubon como se hallaba; pero la
 encontró tan cargada ya, y eran tantos los fugitivos que
 sucesivamente la invadian, que fué hundiéndose por momentos
 hasta desaparecer enteramente bajo las olas, sepultando
 en ellas á cuantos esperaron librarse de la muerte
 abandonando el bajel. Entonces se oyeron angustiosos y
 lastimeros gritos implorando el socorro del Eterno; pero
 estos gritos no llegaron hasta las celestiales regiones, porque
 precipitándose el mar lleno de furiosa rabia, cerró de
 improviso toda salida á los quejidos y lamentos. La mayor
 parte de los náufragos quedó para siempre en el fondo del
 abismo; los otros pudieron salir, flotando á merced de las
 olas; otros sacaban la cabeza y procuraban salvarse á nado:
 por un lado veíanse brazos luchando con la muerte; por
 otro piernas desnudas.

Rugiero, despreciando el furor de la tempestad, se remontó
 desde el fondo á la superficie de las aguas, y vió á
 corta distancia el pelado escollo de que él y sus compañeros
 habian procurado huir inútilmente. Esperando hallar un
 refugio en la roca, se puso á nadar vigorosamente, despidiendo
 fuertes resoplidos á fin de rechazar las importunas
 olas que inundaban su rostro.

Mientras tanto el viento y la tempestad iban empujando
 la vacía embarcacion, totalmente abandonada por aquellos
 que, en su afan de salvarse, corrieron por desgracia suya á
 la muerte. ¡Cuán falaz es la esperanza humana! Salvóse la
 nave que debia perecer, en cuanto el piloto y los marineros
 la dejaron flotar sin rumbo ni gobierno. No parecia sino
 que el viento hubiese cambiado de opinion al ver la fuga de
 todos los tripulantes; pues apenas evacuaron estos el buque,
 hizo que siguiera mejor rumbo, sin tocar tierra y deslizándose
 por mares más tranquilos: mientras que bajo la direccion
 del piloto fué incierto su derrotero, apenas careció de
 ella, lo enderezó directamente al África, fué á parar cerca
 de Biserta, dos ó tres millas más hácia Egipto, y faltándole
 el viento y el agua, quedó encallado en la estéril y desierta
 arena.

La casualidad hizo que Orlando se paseara por aquella
 playa cuando varó la nave. Deseoso el Paladin de saber si
 venia sola, vacía ó cargada, saltó en un ligero esquife,
 acompañado de Brandimarte y Olivero, y los tres pasaron
 á su bordo. Pusiéronse á registrar la embarcacion por todas
 partes, y quedaron sorprendidos al no ver en ella ningun
 ser humano: tan solo encontraron el caballo Frontino,
 la armadura y la espada de Rugiero, el cual, en su precipitacion
 por salvarse del naufragio, no habia tenido tiempo
 de recoger sus armas. Orlando conoció en seguida aquella
 espada, llamada Balisarda, por haberle pertenecido en otro
 tiempo. Tengo noticia de que habeis leido la historia en
 que se manifiesta cómo se la arrebató á Falerina, cuando
 destruyó sus magníficos jardines; cómo Brunel se la robó
 despues al Conde, y cómo la regaló el astuto africano á Rugiero
 al pié del monte de Carena.

Orlando habia tenido frecuentes ocasiones de experimentar
 las maravillosas propiedades de aquel acero: por eso se
 llenó de júbilo al verle de nuevo en su poder, y dió fervorosas
 gracias al Eterno, persuadido (como lo manifestó despues
 repetidas veces) de que Dios se lo enviaba para que se
 sirviese de él en su próximo combate con el señor de Sericania,
 que á su incontrastable valor, reunia la doble ventaja
 de poseer á Bayardo y Durindana. En cuanto á la
 armadura, como ignoraba su procedencia, no le pareció
 una cosa tan sublime como se lo parecia al que acostumbraba
 á resguardarse con ella; y aun cuando la creyó buena,
 admiró mucho más su adorno y su riqueza. Siendo su
 cuerpo invulnerable, poca falta le hacian las armas defensivas:
 así es que cedió todas aquellas á Olivero, menos la
 espada, que tuvo buen cuidado de ceñirse: Brandimarte se
 quedó con el corcel. De esta suerte, quiso el Conde que se
 repartieran entre los tres compañeros de armas los objetos
 hallados en el buque.

Deseando todos ellos presentarse el dia de la batalla con
 magnificencia, procuraron engalanarse con trajes nuevos
 y ricos. Orlando hizo bordar en su divisa la torre de Babel
 destruida por el rayo. Olivero quiso ostentar un perro de
 plata echado, con la trailla sobre el lomo, y estas palabras:
 Hasta que venga: quiso además que la veste fuese de oro y
 digna en un todo de él. Brandimarte determinó vestir una
 sobrevesta oscura y triste, en señal de luto por la muerte
 de su padre, y tambien por su propia dignidad. Flor-de-lis
 se esforzó cuanto pudo en hacerla más bella y airosa, añadiéndole
 en derredor una franja de paño sencillo entretejida
 de piedras preciosas, que resaltaban sobre el color oscuro
 del ropaje.

La tierna amante hizo por su mano aquella sobrevesta,
 digna de armadura más lujosa, que el caballero debia vestir
 sobre su coraza, é hizo tambien la gualdrapa que habia
 de cubrir la grupa, el pecho y las crines del caballo. Pero
 desde el dia en que empezó aquel trabajo hasta el en que le
 terminó sin interrupcion y aun mucho despues, desapareció
 de su rostro la alegría. Oprimia su corazon el temor, el
 continuado tormento de que su Brandimarte fuese arrebatado
 á su cariño. Más de cien veces le habia visto arrostrar
 los peligros de las batallas, y sin embargo, nunca sintió el
 temor que entonces le helaba la sangre y marchitaba los
 hermosos colores de su rostro. Esta zozobra, desconocida
 para ella, redoblaba la angustia de su corazon.

Cuando los tres caballeros tuvieron listas sus armas y sus
 arneses, se hicieron á la mar, dejando á Astolfo y Sansoneto
 encargados del ejército y de la prosecucion de la conquista.
 Flor-de-lis, entregada á la desesperacion y dirigiendo al
 Cielo sus querellas, fué siguiendo con la vista el bajel hasta
 que desapareció en el horizonte. Astolfo y Sansoneto no pudieron
 arrancarla de la playa sino á costa de mucho trabajo,
 y la acompañaron al palacio, dejándola tendida en su
 lecho temblorosa y desconsolada.

Mientras tanto una aura favorable impulsaba el bajel á
 cuyo bordo iban los tres escogidos caballeros, que tardaron
 poco en llegar á la isla en donde debia tener efecto el combate.
 El caballero de Anglante, su cuñado Olivero y Brandimarte
 saltaron en tierra, y levantaron su tienda hácia el
 lado oriental de la isla. Agramante llegó el mismo dia y
 acampó en el lado contrario; pero como se acercaba la noche,
 aplazaron la lucha para la siguiente aurora. Por una
 y otra parte se apostaron centinelas armados que custodiaron
 las tiendas hasta el nuevo dia.

Durante la noche pasó Brandimarte, con permiso de Orlando,
 al alojamiento de los sarracenos, con objeto de hablar
 al Rey de África, de quien habia sido amigo, y bajo cuyas
 banderas pasó en otro tiempo á Francia. Despues de haberse
 cambiado recíprocos saludos y muestras de deferencia,
 procuró el leal caballero, con amistosas razones, disuadir al
 Rey pagano del proyectado combate, prometiéndole en nombre
 de Orlando que se le restituirian todas las ciudades situadas
 entre el Nilo y las columnas de Hércules, con tal
 que creyese en el Hijo de Maria.

—El cariño que siempre os he profesado y os profeso todavía,
 me induce á daros este consejo; y podeis creer que
 lo considero excelente, cuando yo mismo lo he adoptado.
 Por fortuna mia he conocido que Jesucristo es el verdadero
 Dios, y Mahoma un insensato; y siendo así, me complacería
 en extremo veros, merced á mis esfuerzos, en el camino
 que yo sigo, que es el de la salvacion, y con vos á todos
 cuantos amo. En esto consiste vuestro bien; la mejor determinacion
 que podeis tomar es esta, pues cualquiera otra
 que adopteis no os valdrá tanto, y menos que todas la de
 combatir con el hijo de Milon; porque la utilidad de la victoria
 no podrá compararse con las desgracias que serán
 consecuencia de una probable derrota. Si salís vencedores,
 vuestras ventajas serán muy limitadas; al paso que si salís
 vencidos, os exponeis á sufrir mayores pérdidas. Aun cuando
 mateis á Orlando y á los dos que hemos venido á vencer
 ó morir con él, no creo que por esto logreis recobrar los
 dominios perdidos. Tampoco debeis esperar que nuestra
 muerte varíe el aspecto de las cosas; pues á pesar de ella,
 Cárlos no carecerá de guerreros que sepan defender hasta
 la última torre del país conquistado.

Así decia Brandimarte, y se manifestaba dispuesto á añadir
 otras razones no menos poderosas, cuando le interrumpió
 el pagano, diciéndole con voz airada y altivo rostro:

—En verdad que es temeridad ó locura la tuya y la de
 todo el que se permita dar buenos ó malos consejos á quien
 ni los pide ni los necesita. Hablando ingénuamente, debo
 decirte, que no sé cómo podré persuadirme de que el consejo
 que me das proceda del cariño que me has tenido y me
 tienes todavía, cuando te veo aquí en compañía de Orlando.
 Antes bien creeré que eres presa de aquel dragon que devora
 las almas y desea arrastrar contigo al mundo entero
 á la infernal mansion del dolor eterno. Dios, en sus altos
 juicios, tiene ya determinado concederme la victoria ó hacerme
 sufrir la derrota; reponerme en el trono de mis antepasados
 ó condenarme á vivir desposeido de él; pero ni á
 tí, ni á mí, ni á Orlando nos es dado prever lo que sobrevendrá.
 Suceda lo que quiera, no podrá obligarme el liviano
 temor á cometer una accion indigna de mi elevada alcurnia,
 y aun cuando estuviera seguro de morir, prefiero
 perder la vida antes que deshonrar mi sangre. Puedes ya
 retirarte, y si mañana no te muestras más experto en el manejo
 de las armas de lo que hoy me lo has parecido como
 orador, pobre compañía será la de Orlando!

Agramante pronunció estas últimas palabras con reconcentrada
 y sarcástica ira. Separáronse en seguida, y se
 entregaron al descanso hasta que el nuevo Sol salió de entre
 las olas. Apenas habia despuntado la aurora, cuando en
 un momento estuvieron todos cubiertos con sus armas y
 montados á caballo. Cambiaron entre sí muy escasas palabras,
 y sin ninguna dilacion, sin que precediera el menor
 intervalo, enristraron las lanzas para acometerse.

Pero me pareceria, Señor, cometer una falta imperdonable,
 si, por querer ocuparme exclusivamente de ellos, dejara
 á Rugiero tan abandonado en el mar, que al fin se ahogase.
 El esforzado jóven iba, segun os dije, empujando con piés
 y brazos las horribles olas. El viento y la tempestad se
 agitaban amenazadores en torno suyo, pero su propia conciencia
 le agitaba mucho más. Le aterraba la justa venganza
 de Jesucristo; pues como se habia cuidado tan poco de
 recibir el bautismo en las aguas puras y cristalinas del templo,
 cuando dispuso del tiempo necesario, temia á la sazon
 encontrarlo en aquellas aguas amargas y salobres. Entonces
 recordaba las promesas que tantas veces hizo á su amada,
 y el juramento que pronunció antes de empezar su
 combate contra Reinaldo, todo lo cual habia dejado sin
 cumplimiento. Arrepentido de sus culpas y lleno de remordimientos,
 rogó al Señor varias veces que no le hiciera sufrir
 allí el merecido castigo, ofreciéndole de todo corazon
 abrazar el cristianismo si fijaba en tierra su planta, y no
 volver á esgrimir espada ni lanza contra los fieles en favor
 de los moros, sino que regresaria presuroso á Francia y
 prestaria homenaje á Carlomagno, cumpliendo además los
 ofrecimientos hechos á Bradamante, y llegando cuanto antes
 al término honesto de sus amores.

Apenas pronunció este voto, sintió como por milagro que
 se acrecentaban sus fuerzas, al paso que decrecian las del
 viento. Al par de la fuerza renació su abatido ánimo: continuó
 azotando y hendiendo las olas, que se sucedian unas á
 otras sin intermision, y tan pronto le elevaban á considerable
 altura, como le hacian adelantar con su violento empuje.
 A fuerza de elevarse y descender alternativamente,
 y despues de mucha fatiga, logró por último tocar la playa,
 y salió, empapado en agua, á aquella parte del islote que
 se metia en el mar con inclinacion más pronunciada. Todos
 
 los demás tripulantes del buque náufrago, vencidos por la
 fuerza incontrastable de las olas, quedaron al fin sepultados
 en ellas: Rugiero fué el único que se salvó en el solitario
 escollo, merced á la bondad divina.

A los pocos momentos de encontrarse en aquel monte
 inculto y salvaje al abrigo de los embates del mar, apoderóse
 de su alma un nuevo recelo, producido por el temor
 de verse aislado en tan reducidos límites y expuesto á perecer
 de hambre; sin embargo, se sobrepuso á aquel temor,
 indigno de su corazon indomable, y dispuesto siempre á sufrir
 cuanto el Cielo tenia prescrito, dirigió su intrépida
 planta por aquellas duras peñas, subiendo en derechura hácia
 la cumbre del monte. Apenas hubo andado cien pasos,
 cuando vió un hombre agobiado por la edad y la abstinencia,
 que por su traje y su aspecto parecia un eremita digno
 de respeto y veneracion. El anciano, al ver junto á sí á
 Rugiero, exclamó, repitiendo las palabras que el Señor dijo
 á San Pablo cuando le hirió con aquel golpe saludable:

—¡Saulo, Saulo! ¿por qué persigues mi fé?—Creiste pasar
 el mar sin pagar flete, defraudando las esperanzas de los
 otros: ya ves que Dios, cuya mano es muy larga, te ha
 alcanzado en el momento en que creias estar más lejos
 de él.

Y continuó hablando en estos términos el santo eremita,
 el cual habia tenido la noche anterior una vision, en que
 Dios le reveló que Rugiero se salvaria en el escollo con su
 ayuda, haciéndole sabedor tambien de la vida pasada
 y futura del jóven héroe, de la muerte funesta que le estaba
 reservada, y el destino de todos sus descendientes. El
 ermitaño estuvo algun tiempo reprendiendo severamente á
 Rugiero, pero despues le dirigió palabras consoladoras. Le
 reprendia porque habia ido difiriendo el momento de poner
 su cuello bajo el suave yugo de himeneo, y porque, habiendo
 descuidado lo que debia hacer mientras era dueño de su
 albedrío y Cristo le atraia suplicante hácia sí, lo habia hecho
 despues de un modo menos meritorio, y solo cuando le
 vió venir amenazándole con su terrible azote. Le consoló
 despues, asegurándole que Cristo concede la gloria, tarde
 ó temprano, al que se la pide humilde; y le citó la parábola
 de los obreros del Evangelio que recibieron todos igual recompensa.

Mientras se encaminaban á la celda del ermitaño, que
 estaba abierta en el corazon de la roca, aquel santo varon
 fué iniciando á Rugiero, con caridad y con ferviente celo,
 en los preceptos de nuestra Santa Fé. Sobre la roca en que
 existia la celda, descollaba una pequeña capilla, bastante
 cómoda y bella, que miraba hácia el Oriente. Al pié de la
 capilla se veia un bosque, que iba á parar en descenso hasta
 la playa, y estaba poblado de laureles, enebros, mirtos y
 palmeras fructíferas y fecundas, regados siempre por una
 fuente cristalina, cuyas aguas caian murmurando desde la
 cumbre de la roca. Cerca de cuarenta años hacia que el ermitaño
 habitaba en aquel escollo, que le habia designado el
 Salvador como el lugar más á propósito para dedicarse á
 la vida contemplativa. Durante tanto tiempo su alimento
 consistió en las frutas que cogia de una ú otra planta y
 en agua pura; así es que frisaba en los ochenta años sin
 haber perdido su fuerza y su energía y exento de todo
 achaque.

Cuando entraron en la celda, se apresuró el anciano á encender
 un buen fuego, y puso en la mesa algunos frutos
 que Rugiero aceptó de muy buen grado, despues de secar
 su ropa y sus cabellos. Fué aprendiendo despues con más
 
 despacio todos los grandes misterios de nuestra Fé, y al
 dia siguiente le bautizó el santo anacoreta con las aguas
 puras del manantial.

Rugiero se encontraba todo lo contento que era posible
 en aquella morada solitaria, y mucho más despues de haberle
 prometido el anciano que le enviaria de allí á pocos
 dias adonde tanto deseaba volver. Entre tanto pasaba agradables
 ratos hablando frecuentemente con el ermitaño, ora
 del reino de los cielos, ora de los asuntos que con él tenian
 relacion, y ora de su posteridad. El Señor, que lo sabe y lo
 ve todo, habia revelado al santísimo eremita que Rugiero
 pereceria siete años despues de haberse convertido á la fé
 cristiana; pues á consecuencia de la muerte que Bradamante
 dió á Pinabel y que se atribuyó á Rugiero, y á causa
 tambien de la de Bertolagio, le asesinarian los impíos maguntinos,
 quedando tan oculto este crímen, que no llegaria
 á noticia de nadie, porque sus matadores tendrian cuidado
 de enterrarle en el mismo sitio del asesinato. Por esta causa
 no podrá ser vengado, hasta transcurrido mucho tiempo, por
 su hermana y por su esposa, la cual, á pesar de hallarse en
 cinta, le irá buscando por diferentes países. Bradamante
 dará á luz un hijo en los bosques inmediatos al frigio Ateste,
 entre el Adige y el Brenta, al pié de aquellos collados
 que le parecieron al troyano Antenor tan amenos con sus
 minas sulfurosas, sus rios transparentes, sus campos plácidos
 y sus deliciosas praderas, que dejó por ellos voluntariamente
 el elevado Ida, el suspirado Ascanio y el querido
 Xanto. El hijo de Bradamante, llamado tambien Rugiero,
 crecerá adornado de belleza y de valor, y reconocido
 
 por aquellos pueblos troyanos como descendiente de su propia
 raza, le elegirán por su jefe. Jóven aun, prestará á
 Cárlos su apoyo y sus útiles servicios en la guerra contra
 los lombardos, y en recompensa obtendrá á justo título el
 dominio de aquel país que para él será erigido en marquesado,
 y como Cárlos le dirá en latin:—Este señores aquí—cuando
 le haga tal merced, aquella hermosa comarca
 tomará con propicio augurio el nombre de Este en el futuro
 siglo, perdiendo por consiguiente sus dos primeras letras el
 nombre de Ateste que antiguamente llevara.

El Señor predijo tambien á su siervo los efectos de la
 terrible venganza que sufririan los asesinos de Rugiero, el
 cual se apareceria en sueños á su fiel consorte poco antes
 de despuntar el dia, para indicarle el nombre de sus matadores,
 y mostrarle el sitio en que se hallará sepultado, y entonces
 Bradamante y su cuñada destruirán á sangre y fuego
 la ciudad de Poitiers. Su hijo Rugiero castigará tambien á
 los maguntinos en cuanto llegue á la pubertad. El Eterno
 habia hablado además al ermitaño de los Azzos, de los Albertos,
 de los Obizzos y de su ilustre descendencia, así como
 de Nicolás, Leonelo, Borso, Hércules, Alfonso, Hipólito é
 Isabel. Pero el santo anciano, que no podia decir cuanto
 sabia, refirió á Rugiero lo que creyó oportuno, guardando
 silencio sobre lo que no juzgó conveniente participarle.

Mientras tanto Orlando, Brandimarte y el marqués Olivero
 se precipitaban lanza en ristre contra el sarraceno
 Marte (que de tal modo se podia llamar á Gradasso) y contra
 los reyes Agramante y Sobrino, que á su vez corrian
 rápidamente á su encuentro, resonando la playa y el mar
 vecino con el estrépito producido por su carrera. Al primer
 encuentro, las lanzas volaron hasta las nubes hechas astitillas;
 el estruendo ocasionado por este choque hizo que el
 mar se hinchara, y que resonaran sus ecos hasta en las costas
 de Francia. Orlando dirigió su acometida contra Gradasso;
 por su valor eran dignos el uno del otro, pero el segundo
 pareció más resuelto y aguerrido, merced á la ventaja
 que le proporcionaba la posesion de Bayardo. El intrépido
 corcel chocó tan vigorosamente contra el caballo de Orlando,
 cuya resistencia era menor, que le hizo oscilar á uno y
 otro lado, y al fin cayó en el suelo cuan largo era. Orlando
 se esforzó tres ó cuatro veces en levantarle, castigándole con
 el acicate y con la mano; pero viendo la inutilidad de sus
 esfuerzos, se apeó, embrazó el escudo y desenvainó á Balisarda.

Olivero y el Rey de África se embistieron, sin que de su
 encuentro resultase ventaja para ninguno de ambos. Brandimarte
 derribó á Sobrino del caballo, no pudiéndose averiguar
 si la culpa habia sido del ginete ó del caballo, pues
 Sobrino no solia caer tan fácilmente; pero ya tuviese la
 culpa el caballo, ya el ginete, el caso es que el sarraceno
 quedó debajo de su corcel. Al ver Brandimarte á su contrario
 en el suelo, no quiso renovar el ataque, sino que se
 lanzó contra Gradasso que acababa de dejar desmontado á
 Orlando.

La lucha entre el Marqués y Agramante continuaba como
 al principio: despues de haber roto sus lanzas contra
 los escudos, se acometieron espada en mano. Orlando,
 que no veia á Gradasso dispuesto á embestirle de nuevo,
 porque Brandimarte se lo impedia estrechándole y no concediéndole
 un momento de reposo, volvió la vista y vió á
 Sobrino, que estaba, como él, á pié y sin tener con quien
 luchar. Corrió á su encuentro, y al precipitarse sobre él,
 hasta el mismo Cielo se asustó de su terrible aspecto. Viéndose
 Sobrino atacado por un campeon tan formidable, empuñó
 con más fuerza las armas para resistir su acometida,
 y así como el nauta, contra el que se dirigen mugiendo las
 amenazadoras olas, presenta la proa á sus embates, y al ver
 cómo se hincha el mar, quisiera encontrarse en la tierra,
 del mismo modo opuso Sobrino su escudo á los desastrosos
 golpes de la espada de Falerina; pero era tan fino el temple
 de aquella Balisarda, que no habia armadura que le resistiera,
 y mucho menos estando manejada por un guerrero
 tan valeroso como Orlando, único en el mundo por su pujanza
 y denuedo. Aquel tajo atravesó el escudo, sin que de
 nada le sirviera estar reforzado por un círculo de acero: lo
 atravesó de parte á parte, y alcanzó el hombro de Sobrino,
 resguardado por una doble chapa de hierro y la cota de
 malla, á pesar de lo cual penetró en la carne causándole
 una profunda herida. Revolvióse colérico el sarraceno, pero
 en vano procuraba herir á Orlando, á quien el supremo
 Motor del cielo y de los astros habia concedido la gracia de
 la invulnerabilidad. El valeroso Conde descargó un nuevo
 tajo sobre su contrario, con intencion de separarle la cabeza
 del cuerpo: conociendo ya Sobrino el vigor del de Claramonte,
 y lo inútil que era parar sus golpes con el escudo,
 se hizo atrás, pero no lo suficiente para evitar que Balisarda
 le alcanzara en la frente. El golpe cayó de plano, pero fué
 tan tremendo, que le abolló el casco, le atronó la cabeza, y
 le hizo caer sin sentido en tierra, pasando mucho rato antes
 de que pudiera levantarse.

Creyendo el Paladin haber terminado la lucha con él, ó
 suponiendo que yacia muerto, corrió á atacar á Gradasso
 para impedir que hiciera sucumbir á Brandimarte; porque
 el pagano le aventajaba en armas, en espada, en caballo, y
 quizá tambien en pujanza. Montado el audaz Brandimarte
 en Frontino, aquel excelente corcel que perteneció á Rugiero,
 se portaba tan bien en su lucha con Gradasso, que no
 se advertia gran desventaja por su parte, y aun tal vez llevara
 lo mejor de la pelea si hubiese poseido una coraza tan
 bien templada como la del pagano; mas no siendo así, le
 era forzoso esquivar los golpes de su adversario, haciéndose
 á uno ú otro lado. No ha existido otro caballo que comprendiera
 mejor que Frontino los movimientos de su ginete:
 cual si estuviera dotado de inteligencia, sabia inclinarse
 á la derecha ó á la izquierda para evitar los tajos de Durindana.
 Agramante y Olivero continuaban por su parte luchando
 con encarnizamiento, demostrando que eran dos
 guerreros igualmente ejercitados en el manejo de las armas
 y poco diferentes en cuanto á vigor.

Orlando habia dejado, segun he dicho antes, á Sobrino
 tendido en el suelo, y deseando socorrer á Brandimarte en
 su combate parcial con el rey Gradasso, se adelantaba á
 pié y con la celeridad posible, cuando, próximo ya á acometer
 al pagano, vió vagar libremente por el campo el caballo
 de que fué derribado Sobrino, y deseando servirse de
 él, corrió á sujetarle. Lo consiguió sin dificultad; de un salto
 se acomodó en la silla, y sosteniendo la espada con una
 mano, cogió con la otra las lujosas riendas de aquel corcel.
 Gradasso vió la actitud de Orlando, y desafiando su furor,
 le llamó por su nombre, haciendo alarde de vencer por sí
 solo al Paladin, á Brandimarte y á su compañero. Dejando
 á Brandimarte, volvióse hácia el Conde, y le tiró una estocada
 que atravesó la armadura hasta tropezar en la carne,
 á tiempo que Orlando le descargaba un tremendo mandoble
 con su Balisarda; y como donde esta caia eran inútiles
 todos los encantos, bajó hendiendo el yelmo, el escudo, la
 coraza, el arnés, y todo cuanto halló á su paso, dejando herido
 al Rey de Sericania en el rostro, en el pecho y en el
 muslo, lo cual no le habia sucedido nunca desde que llevaba
 aquella armadura: por lo mismo le causó extrañeza, y
 sobre todo despecho y sobresalto, que aquella espada cortase
 de tal modo, á pesar de no ser su Durindana: si Orlando
 se hubiese hallado más cerca de su enemigo, era más
 que seguro que le habria hendido desde el cráneo hasta el
 vientre. Gradasso comprendió por semejante prueba, que
 no debia tener ya tanta confianza en la bondad de su armadura;
 así es que en adelante procedió con más prudencia
 y cautela de lo que solia, y estuvo más atento á parar los
 golpes. Brandimarte, á quien la intervencion de Orlando
 habia dejado sin adversario con quien combatir, se puso
 en medio de la liza para acudir en auxilio del que lo necesitara.

Hallándose en tal estado la batalla, el rey Sobrino volvió
 en sí y se levantó del suelo, donde habia permanecido hasta
 entonces, á pesar del fuerte dolor que sufria en la cara y
 en el hombro. Tendió la vista en todas direcciones, y observando
 el combate de su Señor, se dirigió hácia él con
 objeto de ayudarle; pero tan cautelosamente, que nadie lo
 notó. Colocóse detrás de Olivero, que tenia los ojos fijos en
 el rey Agramante sin cuidarse de otra cosa, y de una terrible
 cuchillada le desjarretó el caballo, que cayó en tierra
 instantáneamente. Olivero cayó tambien, y como aquel
 ataque habia sido tan imprevisto, se quedó con el pié izquierdo
 metido en el estribo y debajo del caballo, de suerte
 que eran inútiles cuantos esfuerzos hacia para levantarse.
 Sobrino le descargó otra cuchillada de través, creyendo
 cortarle la cabeza; pero el acero quedó embotado en el
 yelmo terso y brillante, fabricado por Vulcano, que Héctor
 usó en otro tiempo.

Brandimarte vió el peligro que corria su compañero, y
 se lanzó á toda brida sobre el sarraceno, descargándole en
 la cabeza un mandoble que le hizo medir el suelo; pero el
 animoso anciano se levantó con prontitud, y volvió á acometer
 á Olivero con intencion de abrirle el camino de la
 otra vida ó de no permitirle al menos que se levantara.
 El campeon cristiano, que tenia expedito el mejor brazo y
 podia por lo tanto defenderse con su espada, la empezó á
 esgrimir con tal rapidez, que obligó á Sobrino á mantenerse
 á una respetuosa distancia: Olivero esperaba salir pronto de
 situacion tan embarazosa, si conseguia tener á raya un
 breve espacio á su enemigo, pues le veia tan empapado en
 sangre, y era tanta la que seguia derramando, que á su
 parecer pronto debia sucumbir, siendo tal su debilidad que
 apenas le permitia tenerse de pié. Olivero continuaba entre
 tanto haciendo los mayores esfuerzos para levantarse,
 pero su caballo permanecia inmóvil.

En el ínterin Brandimarte habia acometido al rey Agramante,
 cayendo sobre él como una furiosa tempestad: montado
 en aquel Frontino, que giraba como un torno, tan
 pronto le atacaba por delante, como por los lados. Si bueno
 era el caballo del hijo de Monodante, no era peor el del
 rey del Mediodia, que cabalgaba en Brida-de-oro, el soberbio
 corcel que le regalara Rugiero despues de habérselo
 conquistado al arrogante Mandricardo. La armadura de
 Agramante, buena y perfecta á toda prueba, era de un
 temple superior á la que Brandimarte cogió al acaso y tan
 precipitadamente como lo exigia la perentoriedad del tiempo,
 confiando en su esfuerzo para trocarla pronto por otra
 mejor, aun cuando el Rey africano le habia teñido en sangre
 el hombro derecho con una penetrante cuchillada,
 despues de tener otra herida de alguna consideracion en el
 costado, causada por la espada de Gradasso. El amante de
 Flor-de-lis espió con tal cuidado los movimientos de su
 enemigo, que al fin halló modo de descargarle un tajo, que
 destrozándole el escudo, penetró en el brazo derecho, y le
 ocasionó una lijera herida en la mano; pero todo esto no
 era más que un juego ó un pasatiempo en comparacion de
 la lucha espantosa que sostenian Orlando y el rey Gradasso.

Este último habia casi desarmado al Paladin, cuyo casco
 estaba roto por la cimera y los lados; el escudo hecho pedazos
 en la pradera; la coraza y las mallas abiertas en muchos
 sitios; pero como era invulnerable, no habia podido
 herirle. Sin embargo, el estado á que Orlando tenia reducido
 á Gradasso era mucho peor; porque además de la primera
 herida, le habia inferido otras en el rostro, en el cuello
 y en medio del pecho. Desesperado el sarraceno al ver correr
 su sangre, mientras Orlando se conservaba incólume á
 pesar de tantos golpes, empuñó su espada con ambas manos,
 con el firme propósito de abrirle la cabeza, el pecho,
 el vientre y todo el cuerpo: cayó el acero tan de
 lleno y con tal furia sobre la frente del valiente Conde, que
 cualquier otro que no fuera Orlando habria quedado hendido
 de arriba á abajo; pero la espada volvió á levantarse
 tan luciente y tersa como si aquel golpe hubiera sido dado
 de plano. El Paladin quedó aturdido con la violencia del
 golpe, que le hizo ver mil estrellas en el suelo: soltó la
 brida, y habria soltado tambien la espada, á no tenerla sujeta
 á la muñeca por una cadenilla. Asustado el caballo que
 montaba Orlando con el estrépito de aquel golpe, echó á
 correr por la arenosa playa dando á conocer la velocidad
 de sus piernas, y sin que el Conde, privado todavía de sentido,
 pudiera refrenarle. Persiguióle Gradasso, y le habria
 alcanzado fácilmente á poco más que hubiese excitado á
 Bayardo, cuando al volver la vista, vió en la situacion más
 apurada á Agramante, á quien el hijo de Monodante tenia
 sujeto con la mano izquierda, y despues de haberle desatado
 el casco, procuraba introducirle un puñal por la garganta:
 el monarca africano no podia oponerle resistencia
 alguna, por haber perdido su espada.

Dejando Gradasso la persecucion de Orlando, voló en
 auxilio de Agramante, y mientras el incauto Brandimarte,
 no creyendo que el Paladin dejara escapar al Rey de Sericania,
 estaba muy ajeno de que le atacara, y atendia únicamente
 á degollar á Agramante, llegó Gradasso, y empuñando
 su espada con ambas manos, descargó con toda su fuerza un
 descomunal fendiente sobre el yelmo del descuidado Brandimarte.
 ¡Oh Padre celestial! ¡Dígnate conceder un lugar
 entre tus elegidos á ese mártir de tu fé, que al llegar al término
 de su viaje borrascoso, recoge sus velas para siempre
 en el puerto! ¡Ah Durindana! ¿Has podido mostrarte tan
 cruel para con tu señor Orlando, que no tuviste reparo en
 inmolar ante sus mismos ojos al compañero más leal y más
 querido que tenia en el mundo? El círculo de hierro y de
 dos dedos de espesor que ceñia el yelmo quedó roto y partido
 por tan vigorosa cuchillada: igual suerte tuvo la cofia
 de acero que debajo de él estaba, y Brandimarte, con rostro
 pálido y desencajado, cayó al suelo de espaldas, regando
 la arena con el ancho raudal de sangre que se escapaba
 de su herida.

Al recobrar el Conde el sentido, volvió los ojos y vió
 á su Brandimarte en el suelo y á Gradasso sobre él, en
 actitud que indicaba claramente que habia sido su matador.

Ignoro si pudo más en Orlando el dolor ó la ira, pero
 como no tenia tiempo para lamentarse, devoró su afliccion
 y dió rienda suelta á su inmensa cólera.

Mas tiempo es ya de terminar este canto.

Canto XLII

Orlando alcanza la victoria.—Bradamante y Reinaldo se lamentan amargamente,
 la una por la ausencia de Rugiero, y por la de Angélica el otro.—Decídese
 Reinaldo á ir en busca de su amada, y encuentra en el camino
 al Desden que le protege.—A consecuencia de este encuentro, se dirige
 hácia Italia, donde le acoge placenteramente un caballero.

¿Qué duro freno, qué férreo nudo ó qué cadena de diamante,
 si forjarse pudiera, será bastante á contener la impetuosidad
 de tu cólera, de modo que su explosion no traspase
 los límites fijados de antemano, cuando veas á la
 persona por quien más cariño ó amistad siente tu corazon
 constante, expuesta á la deshonra ó á la muerte por efecto
 de la violencia ó de la perfidia? Si una justa indignacion
 inclina entonces tu ánimo á la crueldad y á la venganza,
 merece excusa, en este caso, porque la razon no ejerce imperio
 alguno en el pecho. Al ver Aquiles que Patroclo, llevando
 un falso almete, enrojecia el campo con su sangre,
 no se satisfizo con dar muerte á su matador, sino que llevó
 su venganza hasta el extremo de arrastrarle y hacerle pedazos.

Un furor parecido inflamó, invicto Alfonso, á vuestros
 soldados el dia en que os hirió una piedra en la frente, y
 al veros tan mal parado, creyeron que habíais exhalado el
 último aliento: fué tal el arrebato de su cólera, que ni las
 murallas, ni los fosos, ni los parapetos pudieron librar de
 ella á vuestros enemigos, todos los cuales perecieron á sus
 manos, en términos de no quedar uno solo para anunciar
 la derrota. Caísteis herido, y vuestra caida fué
 causa del dolor que movió á los vuestros al furor y á
 la crueldad; si hubiérais permanecido á su frente, tal vez
 habrian refrenado su rencorosa saña. Bastaba á vuestra
 gloria haber recobrado la Bastia en menos horas que dias
 necesitaron para arrebatárosla las tropas cordobesas y granadinas;
 pero quizás la venganza divina permitió que en
 aquella ocasion os halláseis herido, á fin de que no pudiérais
 oponeros al castigo de los criminales y depravados escesos
 que aquellas tropas habian cometido poco tiempo antes,
 cuando el desventurado Vestidel, herido, casi exánime
 y desarmado, se entregó despues de vencido en manos de
 aquellos soldados, moriscos en su mayor parte, los cuales
 le dieron una muerte cruel, atravesándole con más de cien
 espadas. En resúmen, diré que no hay ira semejante á la
 que uno siente al presenciar un ultraje inferido á su señor,
 á su pariente, á su constante compañero. Por esta razon
 es justo y natural que Orlando sintiera su corazon poseido
 por una repentina cólera, al ver á su querido amigo Brandimarte
 tendido en el suelo sin vida á consecuencia de la
 horrible cuchillada que le descargara el rey Gradasso.

Así como un pastor trashumante blande colérico y rabioso
 su cayado contra la fugitiva y hórrida serpiente que
 le acaba de matar con sus dientes ponzoñosos al hijo que
 jugueteaba por la arena, del mismo modo blandió el señor
 de Anglante su cortadora espada, más temible que otra alguna:
 el primero que encontró al alcance de su brazo fué
 el rey Agramante, que ensangrentado, sin espada, con el
 escudo hecho pedazos, desatado el yelmo y lleno de heridas,
 se habia librado de las manos de Brandimarte, como
 se libra de las garras del azor el gavilan medio muerto,
 despues de haber dejado, envidioso ó atontado, la cola en
 poder de su enemigo. Atacóle Orlando, descargándole una
 cuchillada en el sitio en que la cabeza se une al cuerpo; y
 como el yelmo estaba desatado é indefenso el cuello, se lo
 cortó á cercen como si hubiera sido un endeble junco. El
 pesado tronco del monarca africano cayó, y fué á dar en
 la arena su última sacudida, mientras que su alma pasó á
 las cenagosas aguas del Infierno, donde la recogió Caronte
 con un garfio, pasándola á su barca.

Orlando se precipitó en seguida sobre el Sericanio, blandiendo
 su Balisarda, sin cuidarse más de Agramante.
 Cuando Gradasso vió caer al Rey de África con la cabeza
 separada del tronco, sintió lo que no habia sentido hasta
 entonces: tembló su corazon y palideció su rostro. Dominado
 por un triste presentimiento, se creyó ya vencido, al
 ver venir hácia él al caballero de Anglante; y aun no habia
 podido apercibirse á la defensa, cuando cayó sobre él
 el golpe mortal. Orlando le hirió en el costado derecho por
 debajo de la última costilla; y el acero, despues de atravesar
 las entrañas, salió más de un palmo por el costado izquierdo,
 teñido en sangre hasta la misma empuñadura, y
 demostrando claramente que la mano del guerrero más
 valeroso y audaz del universo habia dirigido la estocada
 que arrancó la vida al más fuerte y decidido de todos los
 paganos.

Poco satisfecho el Paladin con tal victoria, saltó rápidamente
 del caballo, y con el rostro turbado y lloroso, acudió
 con prontitud adonde yacia Brandimarte. La tierra
 estaba inundada de sangre en torno suyo; el yelmo, que parecia
 abierto de un hachazo, tal vez le habria defendido lo
 mismo si hubiese sido más quebradizo que una corteza.
 Orlando se apresuró á quitar el casco á Brandimarte, y vió
 con horror que este tenia la cabeza partida desde el cráneo
 hasta la boca entre una y otra ceja: sin embargo, conservaba
 aun bastante aliento para pedir hasta el último instante
 al Rey del Paraiso la remision de sus pecados; para
 aconsejar al Conde, cuyas mejillas surcaba el llanto, que
 tuviera paciencia, y para decirle:

—Orlando, tenme presente en tus oraciones, tan agradables
 á Dios; te recomiendo tambien á mi Flor de...

No pudo concluir de pronunciar aquel nombre y expiró.
 Al mismo momento se oyeron sonar en el espacio las gratas
 voces y armoniosos cantos de los ángeles que recogian su
 alma, la cual, desligada de su corpóreo velo, subió á las
 regiones celestiales entre dulcísimas melodias. Aunque Orlando
 debia manifestarse contento por tan devoto fin, y estaba
 seguro de que Brandimarte habia volado á más feliz
 morada, puesto que vió el Cielo abierto para él, sin embargo,
 su condicion humana, frágil por naturaleza, no le permitió
 contemplar, sin llanto en los ojos, la pérdida del jóven
 guerrero, á quien queria más que á un hermano.

Entre tanto Sobrino yacia tendido en el suelo, derramando
 por sus heridas tan copiosa sangre, que debia tener
 ya casi exhaustas las venas. Olivero continuaba en su violenta
 posicion, sin haber logrado levantarse ni sacar su
 pié, dislocado y casi roto por el peso del caballo; y si su
 cuñado no acudiera á ayudarle á pesar del llanto y la
 afliccion que le embargaba, no habria podido retirarlo por
 sí mismo, pues sufria dolores tan crueles, que aún despues
 de levantarse, le fué imposible apoyarse en él: tenia además
 la pierna tan entumecida, que necesitaba apoyo para
 dar algunos pasos.

Una victoria semejante causaba poca satisfaccion á Orlando,
 pues vino á amargarla la muerte de Brandimarte y
 la poca seguridad que ofrecia la vida de su cuñado. Acercóse
 á Sobrino, que, si bien respiraba todavía, estaba tan
 empapado en sangre propia, que el velo de la muerte iba
 tendiéndose sobre sus ojos. El Conde hizo que le atendieran
 y curaran esmeradamente sus heridas, y procuró consolarle
 con palabras afectuosas, como si le hubieran unido á él
 los lazos del parentesco: el bravo Paladin, tan terrible en
 los combates, se mostraba lleno de clemencia y humanidad
 despues de la victoria. Recogió las armas y caballos de los
 muertos, y abandonó á sus escuderos los restantes despojos.

Federico Fulgoso manifiesta alguna duda con respecto á
 la veracidad de esta parte de mi historia, y asegura que
 habiendo recorrido con su armada todas las costas de Berbería,
 llegó á esta isla y la encontró tan salvaje, tan montuosa
 y desigual, «que no existe, dice, en toda su extension
 un solo sitio llano donde fijar la planta;» por lo cual cree
 inverosímil que, en tan escabroso escollo, pudieran combatir
 á caballo los seis mejores guerreros del mundo. Para
 semejante objecion solo tengo una respuesta: en aquel
 tiempo existia en el interior de la isla una plazoleta de las
 más á propósito para este género de luchas; pero un temblor
 de tierra ocurrido poco despues hizo pedazos un peñasco,
 cuyos fragmentos cubrieron por completo aquella
 llanura. Así, pues, ¡oh luz radiante de la Fulgosa estirpe,
 antorcha serena y esplendorosa! si por esto me has censurado
 tal vez en presencia de aquel invicto capitan á quien
 debe vuestra patria su actual reposo, abandona tu malevolencia,
 trocándola en cariño, y apresúrate á decirle, como
 te lo suplico, que tampoco he faltado ahora á la verdad.

En aquella ocasion, dirigió Orlando sus miradas hácia el
 mar, y vió que una embarcacion ligera se adelantaba rápidamente
 y á toda vela, con intencion, al parecer, de fondear
 en la isla. En este momento no os diré quien iba en
 ella, porque más de una persona me espera en otra parte.
 Veamos si en Francia estaban contentos ó tristes despues
 de haber expulsado á los sarracenos, y veamos lo que hace
 aquella fiel amante al ver alejarse de ella á su adorado.

Me refiero á la acongojada Bradamante, que despues de
 haber presenciado la violacion del juramento que Rugiero
 hizo pocos dias antes en presencia de las huestes cristianas
 y sarracenas, no sabia ya en qué fijar su esperanza, al ver
 que aquella le habia salido fallida. Desesperada por esta
 nueva decepcion, reprodujo sus antiguos llantos y querellas;
 volvió segun su costumbre á acusar de cruel á Rugiero
 y de duro y despiadado á su destino, y dando rienda suelta
 á su dolor, tachó al Cielo de injusto, débil é impotente,
 porque toleraba tal perjurio sin dar muestras inequívocas
 de su desagrado. Prorumpió despues en ágrias acusaciones
 contra Melisa, y maldijo tambien al oráculo de la gruta,
 porque sus afirmaciones engañosas la habian sumergido en
 el mar de los amores, en el cual se veia próxima á perecer.
 Haciendo á Marfisa partícipe de su afliccion, volvió á lamentarse
 con ella amargamente de la conducta de Rugiero,
 que tan impíamente habia faltado á sus promesas, y
 con ella procuró desahogarse, pidiéndole auxilio contra su
 propia desesperacion.

Marfisa se limitó á encogerse de hombros y á prodigarle
 los más tiernos consuelos, única cosa que podia hacer, diciéndole
 que no creia á Rugiero tan pérfido que prolongara
 mucho tiempo su ausencia; pero que si no volvia, le
 daba su palabra de que no sufriria tan punible falta, pues
 estaba dispuesta á hacerle cumplir lo prometido, ó á castigarle
 con las armas en la mano. De este modo hizo que
 Bradamante refrenara un poco su dolor; tan cierto es que
 las penas se mitigan cuando encuentran un corazon amigo
 donde desahogarse.

Ya que hemos visto á Bradamante en medio de su afliccion
 llamando á Rugiero perjuro, impío y soberbio, veamos
 ahora si era mejor la suerte de su hermano, que no tenia en
 su cuerpo vena ó nervio, hueso ó médula que no sintiera
 el hálito ardiente de la llama del amor. Me refiero á Reinaldo,
 el cual, segun sabeis, estaba enamorado en extremo
 de Angélica la bella, aunque no era tanto la hermosura de
 esta jóven como la fuerza de los encantamientos lo que le
 habia hecho caer en las redes de Cupido. Mientras los demás
 paladines disfrutaban tranquilamente de un reparador
 sosiego despues de haber aniquilado las fuerzas de los moros,
 él era el único de los vencedores que se entregaba á la
 pesadumbre causada por su amoroso quebranto. Cien mensajeros
 habian partido por órden suya en busca de Angélica,
 y él mismo hizo algunas pesquisas con este objeto;
 pero al fin tuvo que recurrir á Malagigo, cuyo auxilio le
 habia sido tan útil en distintas ocasiones, y le reveló su
 amor con los ojos bajos y frente ruborosa, rogándole que
 le indicase el punto donde á la sazon se encontraba su deseada
 Angélica.

Malagigo oyó con el mayor asombro esta confesion,
 pues sabia que Reinaldo habia despreciado repetidas veces
 la posesion de la jóven con que ella misma le brindara, y
 aun él mismo habia hecho y dicho entonces cuanto pudo,
 empleando los ruegos y hasta las amenazas, para inducirle
 á que correspondiera á los deseos de Angélica, sin haber
 podido conseguirlo, á pesar de que de la aquiescencia de
 Reinaldo dependia la libertad de Malagigo. A la sazon le
 veia anhelar lo mismo que habia rechazado, cuando ni podia
 servir á nadie de utilidad, ni tenia un motivo tan poderoso
 para ello: por esta causa le dijo, que recordara cuán
 sin razon le habia ofendido en otro tiempo tratándose de
 este mismo asunto, y cuán cerca estuvo de perecer en una
 oscura prision por efecto de sus desdenes.

Sin embargo, cuanto más importunas parecian á Malagigo
 las súplicas de Reinaldo, tanto más le patentizaban la
 intensidad de su pasion. Los ruegos del Paladin no fueron
 inútiles, pues lograron que Malagigo sepultara en el océano
 del olvido sus antiguos resentimientos, y que se dispusiera
 á prestarle el auxilio reclamado: aplazó, sin embargo, su
 respuesta decisiva, aunque le hizo más llevadera esta demora
 con la esperanza de que le seria favorable, asegurándole
 que pronto le diria la residencia de Angélica, bien fuese
 en Francia ó bien en otra parte.

Malagigo pasó en seguida á una gruta situada entre dos
 montañas inaccesibles, donde solia conjurar á los demonios:
 abrió allí su libro, evocó en tropel á los espíritus infernales,
 y al presentarse estos, llamó al que estaba al
 corriente de los casos de amor, preguntándole la causa de
 que Reinaldo, cuyo corazon era antes tan duro, le tuviera
 entonces tan blando y asequible al amor. El demonio consultado
 le explicó la virtud de aquellas dos fuentes, una de
 las cuales encendia el fuego de la pasion, al paso que la
 otra lo extinguia, añadiendo que el mal que causaba la una
 no podia remediarse de otro modo sino bebiendo las aguas
 de la otra que corrian en direccion opuesta. Malagigo supo
 por el mismo espíritu, que habiendo bebido Reinaldo en la
 fuente que inspiraba la aversion, se mostró obstinado y reácio
 á los incesantes ruegos de la hermosa Angélica; pero
 bebiendo despues, por su mala estrella, el amoroso fuego de
 la otra, volvió á amar, en virtud del influjo de aquellas
 aguas, á la misma que tan implacablemente habia rechazado
 hasta entonces. Su mala estrella y peor destino le llevaron
 á beber la llama de aquel helado manantial; pues
 acercándose Angélica casi al mismo tiempo á apagar su
 sed en el otro, privado de dulzura, sintió de improviso
 su corazon tan radicalmente curado de su amor, que desde
 entonces huyó del Paladin como podria huir de una serpiente:
 en cambio Reinaldo la amó con tanta vehemencia
 cuanto mayor era el ódio y el despego que hasta entonces
 sintiera por ella.

Aquel espíritu instruyó perfectamente á Malagigo de
 cuanto tenia relacion con el anómalo estado de Reinaldo,
 y le participó asimismo que Angélica, despues de entregarse
 á un jóven africano, abandonó las regiones de Europa,
 zarpando de las costas españolas á bordo de las atrevidas
 naves catalanas, y dirigiendo su rumbo á la India á través
 de las veleidosas olas.

Cuando Reinaldo se presentó á su primo en busca de la
 respuesta prometida, esforzóse Malagigo en disuadirle de
 su amor hácia Angélica, diciéndole que se habia convertido
 en esclava de los caprichos de un vil pagano, y que á la
 sazon se hallaba tan lejos de Francia, que era imposible seguir
 sus huellas, pues iba navegando en compañía de Medoro
 con direccion á su país natal. La partida de Angélica
 no habria parecido por sí sola una cosa muy grave á su
 animoso amante, ni le habria turbado el sueño ó hecho desistir
 del propósito de ir hasta el Oriente en su busca; pero
 al saber que un sarraceno habia cogido antes que él las primicias
 de su amor, sintió tal pasion y desconsuelo, que en
 toda su vida se vió tan desesperado.

No pudo contestar una sola palabra: un temblor convulsivo
 estremeció su corazon y sus lábios: se le trabó la lengua,
 y sintió su boca tan amarga como si hubiera apurado
 un ponzoñoso brevaje. Alejóse bruscamente de Malagigo, y
 arrastrado por sus furiosos celos, determinó pasar á Oriente,
 despues de haber derramado copioso llanto y de dar libre
 curso á sus quejas y lamentos.

Pidió licencia al hijo de Pepino para emprender aquel
 viaje, alegando como pretexto el deseo de recobrar su
 caballo Bayardo, que Gradasso le habia robado menospreciando
 las reglas de caballería, por lo cual su honor exigia
 que le persiguiera, á fin de impedir que el falaz sarraceno
 llegara á alabarse de haberlo arrebatado, con las armas en
 la mano, á un paladin francés. Cárlos le concedió la licencia
 que pedia para ausentarse, á pesar del profundo sentimiento
 que tanto á él como á toda la Francia causaba la
 partida del Paladin; pero como le pareció justa y honrosa
 su demanda, no supo negarse á ella.

Dudon y Guido quisieron acompañarle; mas Reinaldo
 desechó la oferta de uno y otro, y se alejó enteramente
 solo de Paris, exhalando contínuos suspiros y entregado á
 su amoroso quebranto.

No podia apartar de su memoria el penoso recuerdo de
 las innumerables veces que pudo haber disfrutado de los
 encantos de Angélica, mientras que él, obstinado y loco,
 rechazó constantemente los halagos de tan rara beldad;
 entonces desperdició las ocasiones más propicias de gustar
 un placer que siempre rechazaba, y ahora se daria por
 muy satisfecho con poder disfrutarlo un solo dia, aunque
 despues le costase la vida.

Constantemente le tenia preocupado la idea, que no se
 apartaba un momento de su imaginacion, de cómo podia
 ser que un pobre soldado borrase del corazon de Angélica
 el recuerdo del amor y del mérito de sus primeros adoradores.

Agitado por tales pensamientos, que le destrozaban el
 pecho, tomó Reinaldo el camino de Levante, y pasó por el
 Rin y Basilea, hasta llegar á la gran selva de las Ardenas.
 Despues de haber andado muchas millas por aquel bosque
 lleno de aventuras, lejos de ciudades y castillos, y por donde
 el terreno era más áspero y peligroso, vió que el cielo
 se cubria de improviso con negras nubes, que ocultaban la
 luz del Sol, á tiempo que salia de una caverna oscura un
 mónstruo extraordinario con figura de mujer. Tenia en la
 cabeza mil ojos desprovistos de párpados; no podia cerrarlos,
 ni creo que durmiese nunca: el número de sus oidos
 igualaba al de sus ojos; en vez de cabellos, rodeaba su cabeza
 una multitud de serpientes; y por cola ostentaba una
 serpiente mayor y más horrible, que despues de rodearle
 el pecho, se enroscaba por el cuerpo, formando inextricables
 anillos. Aquel sér espantoso habia salido al mundo, procedente
 de las regiones infernales.

Sucedióle entonces á Reinaldo lo que no le habia sucedido
 en mil y mil empresas: al ver que el mónstruo se preparaba
 á acometerle y se adelantaba á su encuentro, sintió
 circular por sus venas un terror tan desusado, que no podia
 siquiera compararse con el que sienten los más cobardes en
 presencia del peligro: sin embargo, fingió un ardimiento
 que estaba lejos de poseer, y empuñó la espada con mano
 temblorosa. El mónstruo se lanzaba al combate de un modo
 que revelaba su experiencia y su pericia en las luchas:
 vibró en sentido vertical su venenosa serpiente, y embistió
 en seguida á Reinaldo, dando grandes saltos y amenazándole
 por cien lados á la vez. En vano era que el Paladin, indeciso
 y vacilante, le descargara numerosos tajos á diestro y
 siniestro; ninguno de ellos podia herirle. Unas veces le aplicaba
 el mónstruo su serpiente contra el pecho, haciéndole
 sentir su helado contacto bajo la armadura y hasta en
 el mismo corazon: otras, la introducia por la visera del
 casco, deslizándola por el cuello ó por el rostro del guerrero,
 que renunciando á sostener aquella lucha, intentó escapar
 clavando desaforadamente los acicates en los hijares
 de su corcel; pero la furia infernal, que no parecia coja, de
 un solo salto se lanzó sobre la grupa del caballo.

Por más que Reinaldo se revolvia á la derecha, á la izquierda
 y á todos lados, no podia desprenderse de aquel
 sér maldito, ni sabia qué medio arbitrar para alejarlo de
 su lado, viendo que de nada le servian los saltos y carreras
 de su corcel. El corazon del Paladin temblaba como la hoja
 en el árbol, no porque la serpiente le causara herida alguna,
 sino porque le hacia sentir tal horror y tal aversion,
 que, á pesar suyo, se estremecia, suspiraba y hasta se arrepentia
 de vivir. En tanto iba atravesando desatentado y
 frenético los senderos más tenebrosos, los sitios más agrestes
 de aquel intrincado bosque, por donde eran más ásperas
 sus quebraduras, y por donde el terreno llano estaba más
 cubierto de espinas y maleza y más profunda era la oscuridad,
 esperando librarse de este modo de aquel mónstruo
 hediondo, abominable y hórrido, y habria corrido un inminente
 riesgo de perecer, si no recibiera á tiempo un pronto
 auxilio; pero lo socorrió oportunamente un caballero,
 cubierto con una armadura tersa y brillante, que usaba
 por cimera un yugo roto, y en cuyo escudo se veian pintadas
 encendidas llamas sobre fondo amarillo, divisa que
 tambien ostentaba en su lujosa vestidura y en la manta
 del caballo: llevaba empuñada su lanza, la espada al cinto,
 y la maza de armas, despidiendo fuego, pendiente del arzon
 de la silla. Aquella maza estaba llena de un fuego eterno,
 que ardia continuamente sin consumirse nunca: el broquel
 más duro, la coraza de mejor temple, ó el casco más
 reforzado no podian resistir sus golpes; por lo cual era forzoso
 dejar el paso franco á aquel caballero por donde quiera
 que girara su inextinguible antorcha, siendo su auxilio
 el más á propósito para librar á nuestro guerrero de las
 manos del asqueroso mónstruo.

Cual convenia á un caballero de ánimo varonil, corrió
 el desconocido á rienda suelta hácia el sitio de donde salia
 aquel rumor, hasta que descubrió al mónstruo enlazando á
 Reinaldo con los anillos de su serpiente y haciéndole sentir
 calor y frio á un tiempo mismo, sin que el Paladin pudiera
 desembarazarse de él, á pesar de todos sus esfuerzos. Lanzóse
 el caballero sobre aquel sér extraordinario, y descargándole
 un golpe en el costado, le hizo caer sobre el lado
 derecho; pero apenas tocó en el suelo, se irguió con presteza
 y empezó á girar y vibrar de nuevo su temible serpiente.
 El caballero renunció entonces á hacer uso de su
 lanza y apeló al fuego para combatirle: empuñó la maza, y
 sacudiéndole con ella innumerables golpes, más espesos que
 el granizo, no le dió tiempo siquiera para que le acometiese
 á su vez. Mientras el guerrero incógnito obligaba á
 retroceder ó mantenia á raya al horrendo animal, hiriéndole
 y vengando de esta suerte mil injurias, aconsejaba al
 Paladin que se alejara por el sendero que subia hasta la
 cumbre de la montaña: Reinaldo siguió el consejo y el camino
 designado, y sin volver una sola vez la cabeza para
 mirar atrás, no cesó de andar hasta perderle de vista, á
 pesar de lo áspera y difícil que era la ascension de aquella
 eminencia.

Cuando el caballero hubo obligado al mónstruo infernal
 á guarecerse en su oscura caverna, donde quedó royéndose
 y desgarrándose á sí mismo, y vertiendo eterno llanto
 por sus mil ojos, subió por aquella cuesta tras de Reinaldo,
 con objeto de servirle de guia, le alcanzó en la cumbre y
 se reunió con él á fin de sacarle fuera de aquellos sitios
 agrestes y sombríos. Apenas le vió el Paladin á su lado, se
 apresuró á manifestarle su vivo agradecimiento, diciéndole
 que se consideraba obligado á perder su vida por él donde
 quiera que se encontrase. Despues le rogó que le dijera su
 nombre, á fin de conocer al que le habia dado tan generosa
 ayuda, y de ensalzar cual merecia su bondad sublime en
 presencia de Carlomagno y de los campeones franceses.
 El caballero respondió:

—No lleves á mal que por ahora te oculte mi nombre;
 pero prometo revelártelo antes de que la sombra haya crecido
 un paso, demora que no debe parecerte larga.

Siguieron caminando juntos hasta llegar á un fresco manantial,
 cuyo dulce murmullo solia atraer á los viandantes
 y pastores, que acudian á beber en sus linfas transparentes
 el amoroso olvido. Aquellas eran, Señor, las heladas aguas
 que apagaban el fuego del amor: al beberlas, nació en el
 corazon de Angélica el ódio constante que desde aquel momento
 tuvo á Reinaldo. Si Angélica le habia desagradado
 tanto anteriormente y si encontró en él un ódio tan tenaz,
 no consistió, Señor, en otra causa que en la de haber bebido
 Reinaldo aquellas aguas.

Al encontrarse el caballero que acompañaba á Reinaldo
 junto á la orilla del manantial, detuvo su corcel jadeante
 de cansancio, y dijo:

—No haremos mal en reposar aquí un momento.

—No haremos sino muy bien, respondió Reinaldo; pues
 además de que va apretando el calor del medio dia, me encuentro
 tan asendereado de resultas de mi combate con
 aquel mónstruo, que disfrutaré con placer algunos instantes
 de tranquilo reposo.

Apeáronse ambos de sus caballos, dejándoles pastar libremente
 por la floresta: tan pronto como fijaron la planta
 entre las florecillas de variados colores que esmaltaban el
 suelo, se quitó cada cual su yelmo, y Reinaldo, abrasado
 por el calor y por una sed ardiente, corrió al líquido cristal,
 apagando á la vez la sed y el amor que le devoraban,
 al primer sorbo que dió en las heladas ondas.

Cuando el otro caballero vió que Reinaldo retiraba del
 agua sus lábios, alejando arrepentido de su mente hasta el
 menor rastro de aquel insensato deseo que le inspiraba
 Amor, se levantó erguido, y con semblante grave y altanero
 le dijo lo que se negó á revelarle poco antes.

—Sabe, Reinaldo,—exclamó—que me llamo el Desden,
 y que he venido tan solo para romper un yugo indigno
 de tí.

Apenas pronunció estas palabras, desapareció de improviso,
 y su caballo con él.

Reinaldo consideró como un milagro esta brusca desaparicion:
 dirigió la vista á todas partes diciendo: ¿Dónde se halla?
 y quedó entregado á la mayor indecision, sin poder adivinar
 si todo aquello habia sido efecto de algun sortilegio,
 merced al cual Malagigo le habria enviado uno de sus ministros
 infernales para que rompiera las cadenas que le habian
 tenido aprisionado tanto tiempo, ó si consistiria en
 que Dios, en su inefable bondad, le habria mandado desde
 las regiones celestiales un ángel que le curara de su ceguera,
 como en otro tiempo envió al arcángel á curar á Tobías.

Fuese ángel, demonio ú otra cosa el sér que le habia devuelto
 su libertad, el Paladin no pudo menos de dar las
 gracias y alabar la benéfica accion de aquel caballero, de
 quien solo sabia que acababa de curar su corazon de sus
 amorosas ánsias. En el acto sintió renacer su antiguo ódio
 hácia Angélica, pareciéndole sumamente indigna, no ya de
 ir á buscarla hasta tan lejos, sino de andar siquiera media
 legua por ella. Sin embargo, perseveró en su propósito de
 pasar á la India con objeto de recobrar á su Bayardo en el
 reino de Sericania, tanto porque su honor se lo exigia,
 cuanto porque así se lo habia anunciado al Emperador.

Entró al dia siguiente en Basilea, donde poco tiempo antes
 habia llegado la noticia del combate que debia sostener
 Orlando contra los reyes Gradasso y Agramante. La noticia
 de esta lucha no se sabia por aviso del Conde, sino
 por haberla circulado como verídica un viajero procedente
 de Sicilia. Reinaldo, que deseaba hallarse al lado
 de Orlando en aquella batalla, vió con disgusto la gran
 distancia que de él le separaba, y por lo tanto, emprendió
 la marcha con toda premura, cambiando de guias
 y caballos de diez en diez millas, y aumentando la rapidez
 de su viaje tanto como le era posible. Pasó el Rhin
 por Constanza, y sin detenerse un momento, atravesó volando
 los Alpes, entró en Italia, dejó atrás á Verona y
 Mantua, y llegó á las orillas del Pó, pasándolo con toda
 precipitacion.

Llegaba el Sol al término de su carrera y aparecia ya la
 primera estrella en el Cielo, cuando, mientras estaba Reinaldo
 á la orilla del rio, vacilando entre si deberia mudar
 de caballo, ó detenerse hasta que las sombras huyesen ante
 la nueva aurora, vió que se llegaba á él un caballero de
 bondadoso aspecto y agradable semblante, el cual, despues
 de saludarle, le preguntó si era casado. Reinaldo respondió,
 bastante sorprendido al oir tal pregunta:

—Estoy, en efecto, sometido al yugo de himeneo.

El caballero repuso:

—Me alegro mucho de que así sea.

Y con objeto de explicar la causa de su pregunta, añadió:

—Ruégote que te dignes aceptar la hospitalidad que para
 esta noche te ofrezco en mi morada, y te haré ver una cosa
 que merece llamar la atencion de todo el que viva con una
 mujer.

Reinaldo, ya fuese porque el cansancio producido por su
 precipitado viaje le invitara el reposo, ó ya porque el deseo
 de ver y oir contínuas aventuras era innato en él, aceptó
 la oferta del caballero y echó á andar en su compañía.

Apenas se hubieron alejado un tiro de saeta del camino,
 se encontraron delante de un gran palacio, de donde salió
 una multitud de escuderos iluminando con antorchas sus
 inmediaciones. Entró Reinaldo en aquel edificio, y dirigiendo
 la vista en torno suyo, quedó sorprendido ante su
 magnificencia desusada, y ante sus bellas y bien entendidas
 formas arquitectónicas; riqueza, lujo y dispendios que no
 correspondian á un simple particular. Piedras combinadas
 de jaspe y pórfido formaban el elegante arco de entrada:
 las puertas eran de bronce con figuras cinceladas, que parecian
 moverse y respirar. Atravesábase despues un pórtico
 formado de admirables mosáicos que recreaban la vista, y
 desde él se pasaba á un patio cuadrado, que tenia en cada
 uno de sus lados una galería de cien brazas de longitud.
 A cada una de estas galerías daba acceso una puerta, y entre
 esta y la galería descollaba un arco, desiguales todos en
 anchura, pero semejantes en cuanto á la variada ornamentacion
 con que los habia engalanado un artista hábil y
 prolijo. Desde cada arco se entraba en la respectiva galería
 por una rampa tan suave, que una acémila cargada podria
 subir sin dificultad por ella: al extremo de la rampa, se encontraba
 otro arco, y todos ellos precedian á un salon. Los
 arcos superiores adelantaban tanto su bóveda, que cubrian
 con ellas las anchurosas puertas, y cada uno de ellos estaba
 sostenido por dos columnas, de bronce ó de mármol.

No acabaria nunca, si pretendiera describir en todos sus
 detalles las suntuosas habitaciones de aquel palacio, ni
 cuanto, además de lo que se veia, habia construido el hábil
 arquitecto debajo de tierra. Las elevadas columnas, los
 capiteles de oro que servian de sostenimiento á ricos artesonados,
 recargados de pedrerías, los mármoles más peregrinos
 en que una diestra mano habia esculpido caprichosos
 adornos, las pinturas, las molduras, y otros mil detalles,
 cuya mayor parte no podia verse á causa de la oscuridad,
 probaban que los tesoros de dos reyes juntos no habian bastado
 para costear la construccion de tan soberbio edificio.

Entre los ricos, bellos y numerosos adornos que abundaban
 en aquella deliciosa mansion, descollaba una fuente,
 cuyas aguas fresquísimas y abundantes formaban una multitud
 de bulliciosos arroyuelos: allí era donde los pajes habian
 colocado las mesas, pues estaba en medio del patio á
 igual distancia de las galerías, y desde ella se veian las
 cuatro puertas del magnífico palacio. Un artista diligente y
 entendido habia construido aquella fuente, de un trabajo
 prolijo al par que elegante: tenia la forma de un pabellon
 ó templete octogonal, coronado por un cielo de oro, cuya
 parte interior estaba esmaltada de variados colores; ocho
 estátuas de mármol blanco sostenian aquel cielo con el
 brazo izquierdo. El ingenioso escultor habia puesto en la
 mano derecha de cada estátua el cuerno de Amaltea, del
 cual caia el agua con delicioso murmullo en un recipiente
 de alabastro. Aquellas ocho estátuas representaban otras
 tantas matronas, y aun cuando todas diferian en el rostro
 y en los trajes, eran iguales en gracia y en belleza. Cada
 una de ellas tenia apoyados los piés en otras dos bellas figuras
 de menor tamaño, que con la boca entreabierta daban
 á entender el deleite que les causaba el canto y la armonía:
 su actitud parecia indicar que cifraban todo su
 estudio y su trabajo en cantar las alabanzas de las hermosas
 damas colocadas sobre sus hombros, como si realmente
 fuesen aquellas cuyas facciones reproducian.

Las estátuas inferiores sostenian tambien grandes cartelones
 donde, entre pomposas alabanzas, se leian los nombres
 de las figuras superiores. Dichos cartelones contenian
 asimismo, aunque algun tanto apartados de los otros, los
 de las figuras pequeñas trazados con caractéres legibles.
 Reinaldo examinó á la luz de las antorchas aquellas damas
 y caballeros uno por uno. La primera inscripcion en que fijó
 la vista nombraba con mucho elogio á Lucrecia Borgia,
 cuya belleza y honestidad deben anteponer sus compatriotas
 los romanos á las de la antigua matrona del mismo
 nombre. Los dos caballeros que tenian á bien sostener tan
 excelente y honrosa carga eran, segun la leyenda, Antonio
 Tebaldeo y Hércules Strozza: émulo de Lino el primero, y
 rival de Orfeo el segundo.

No menos airosa y bella era la estátua siguiente, en cuyo
 cartel se leia: «Esta es Isabel, hija de Hércules; la ciudad
 de Ferrara se considerará mucho más feliz por haberla
 visto nacer en su seno, que por cualquier otro favor que,
 durante el rápido transcurso de los años, deberá concederle
 la fortuna benigna, propicia y bienhechora.»—Los dos caballeros
 que la servian de sosten, mostrando en su actitud
 el vehemente deseo de que resonara siempre la gloria de
 Isabel, se llamaban ambos Juan Jacobo, Calandra el uno y
 Bardelone el otro.

En el tercero y cuarto lados del octógono, donde el agua
 salia del pabellon por estrechas canales, se elevaban dos
 damas, cuya patria, estirpe y fama les era comun, así
 como eran iguales en belleza y elevado ánimo. Llamábase
 la una Isabel; Leonor la otra, y segun manifestaba la
 marmórea inscripcion, por ellas deberia adquirir tanta
 gloria la tierra de Manto, que no se envanecerá tanto de
 haber sido la patria de Virgilio, cuya circunstancia la honra
 en extremo, como de haber visto nacer en su seno á
 estas princesas. Tenia la primera al pié de la veneranda
 orla de su vestido á Jacobo Sadoleto y Pedro Bembo: un
 elegante Castiglione y un culto Muzio Arelio servian de
 pedestal á la segunda. Tales eran los nombres desconocidos
 entonces, y hoy tan famosos, que se veian esculpidos en
 el bello mármol.

Vieron despues á aquella, á quien el Cielo dotará con tantas
 perfecciones cuantas el próspero ó adverso destino haya
 prodigado á dama alguna en el transcurso de los siglos. La
 inscripcion de oro indicaba que aquella princesa era Lucrecia
 Bentivoglio, y entre otras muchas alabanzas, afirmaba
 que el duque de Ferrara se mostraria contento y orgulloso
 de ser su padre. Un Camilo cantaba sus perfecciones
 con voz sonora y halagüeña, que escuchaban el Reno y
 Felsina con tanta atencion y asombro, como en otro tiempo
 escuchó el Anfriso los cánticos de su pastor; y las cantaba
 tambien aquel poeta por quien la comarca donde el
 Isauro derrama sus dulces aguas en mayor vaso será
 mucho más famosa desde la India á la Mauritania y desde
 las regiones australes hasta las hiperbóreas, que por haberse
 pesado en ella el oro romano cuya circunstancia le dió
 perpétuo nombre: me refiero á Guido Postumo, á quien
 Palas y Febo ceñirán las sienes con doble corona.

La dama que sigue en órden á las precedentes es Diana.
 «No la juzgueis por la altivez de su semblante, decia la
 marmórea inscripcion; pues su corazon será tan bondadoso
 como bello su rostro.»—El docto Celio Calcagnin extenderá
 con armoniosos acentos la fama y el glorioso nombre de
 esta princesa hasta el reino de Moneso y el de Juba, la India
 y la España; al mismo tiempo que un Marco Cavallo
 hará brotar por ella en Ancona un raudal de poesía tan
 abundante como el que hizo salir el caballo alado en el
 monte, no sé si del Parnaso ó de Helicona.

Al lado de estos elevaba su magestuosa frente Beatriz,
 cuyo escrito hacia su elogio en estos términos:—«Beatriz
 labrará la dicha de su esposo mientras viva, pero la muerte
 de esta princesa ocasionará la ruina de su consorte y la
 de toda la Italia, que siendo vencedora con ella, gemirá
 sin ella en la esclavitud.»—Un señor de Correggio y un Timoteo,
 honor de los Bendedei, parecian escribir las glorias
 de Beatriz en cadenciosas rimas; los sonidos de las dulcísimas
 liras de uno y otro obligarán á detener su curso para
 
 escucharlos al rio donde sudaron los antiguos electros.

Entre el lado que ocupaban estas estátuas y el de la columna
 en que estaba representada la Borgia, se veia esculpida
 en alabastro una gran dama de tan noble y magestuoso
 porte, que, á pesar de estar velada por un transparente
 tul, y de vestir un ropaje negro y sencillo, sin ninguna clase
 de adornos, brocados de oro ni joyas, sobresalia por su
 belleza entre las otras figuras más engalanadas, como sobresale
 entre todas la estrella de Venus. Cuanto más
 fijamente se contemplaba su rostro, menos se podia conocer
 lo que dominaba con preferencia en él; si la gracia ó la
 belleza, la magestad ó el ingenio y la modestia.—«El que
 pretenda cantar cual corresponde las virtudes de esta dama,
 decia el tallado mármol, acometerá la más digna de
 las empresas, pero nunca podrá alabarse de haberla llevado
 al término que se merece.»—A pesar de la bondad y de
 la gracia que se veian impresas en su apacible y perfecto
 continente, parecia desdeñosa de que se atreviese á celebrarla
 con humilde canto un ingenio tan rudo como era el
 único que le servia de pedestal, sin tener otro á su lado,
 ignoro por qué causa. Todas las figuras anteriores tenian
 esculpidos sus nombres: la mano del artífice habia suprimido
 tan solo los de estas dos últimas.

Aquellas estátuas dejaban en medio un espacio circular
 cuyo pavimento era de coral finísimo; en dicho espacio reinaba
 constantemente un ambiente fresco y agradable comunicado
 por el puro y líquido cristal que por fuera de
 aquel recinto caia en un canal fecundo, el cual, despues de
 regar un pequeño prado esmaltado de verde, azul, blanco
 y amarillo, se dividia en varios arroyuelos, acogidos con
 placer por las mórbidas yerbas y los delicados arbustos.

El Paladin, sentado á la mesa, sostenia una amistosa
 
 conversacion con su atento huésped, recordándole con demasiada
 frecuencia el cumplimiento de lo prometido; pero
 observaba con extrañeza que el caballero estaba muy distraido
 por algun pesar oculto, pues apenas transcurria un
 momento sin que exhalase ardorosos suspiros. Impulsado
 por la curiosidad, estuvo Reinaldo muchas veces á punto
 de preguntarle la causa de su tristeza; pero contenido por
 una modesta delicadeza, no se atrevió á interrogarle. Al
 terminar la cena, un page que desempeñaba las funciones
 de copero puso sobre la mesa una magnífica copa de oro
 puro, llena de piedras preciosas por fuera y de vino por
 dentro. El señor de la casa levantó entonces la cabeza, miró
 á Reinaldo con una sonrisa, en la que un observador
 atento hubiera adivinado más amargura que satisfaccion,
 y exclamó:

—Ha llegado ya el momento de cumplir esa promesa que
 tanto me recuerdas: voy á suministrarte una prueba que
 debe ser grata y preciosa para todo hombre casado. En mi
 concepto, todo marido tiene la obligacion de averiguar si
 su mujer le ama, de saber si le honra ó le convierte en
 objeto de menosprecio, si hace que le respeten como un
 hombre ó le comparen á un animal. El peso de los cuernos
 es el más lijero que puede haber, á pesar de la infamia con
 que abruma al hombre: todo el mundo lo ve, mientras el
 que los lleva no lo siente. Sabiendo á ciencia cierta que tu
 mujer te es fiel, tendrás más razon para amarla y respetarla,
 que el que conoce la perfidia de la suya ó el que da
 cabida en su corazon á las sospechas y á los celos. Muchos
 maridos están sin razon celosos de sus mujeres, á pesar de
 ser castas y buenas, al paso que otros, ciegamente confiados
 en la lealtad de su consorte, van por el mundo ostentando
 sus cuernos. Ahora bien: si deseas estar persuadido
 
 de la fidelidad de tu esposa (como creo que crees y debes
 creer, porque es trabajo inútil hacer creer lo contrario, á
 no ser que tengas una prueba fehaciente de ello), tú mismo
 podrás cerciorarte de su lealtad, sin necesidad de que nadie
 te la afirme, solo con que acerques á tus lábios ese vaso
 que te he hecho traer con el único objeto de mostrarte lo
 que te he prometido. Al beber en él, observarás un efecto
 maravilloso, porque si llevas la cimera de Cornualles, se
 derramará el líquido por tu pecho sin que llegue una sola
 gota á tu boca; pero si tienes una mujer fiel, apurarás su
 contenido de un solo trago. Haz, pues, la prueba.

Así diciendo, se puso á mirar atentamente si se derramaba
 el vino por el pecho de Reinaldo.

El Paladin, casi convencido y deseoso de averiguar lo
 que tal vez no le hubiera gustado saber despues, extendió
 el brazo, cogió el vaso y estuvo á punto de hacer la prueba;
 pero se detuvo, pensando en lo peligroso que era aproximar
 á él los lábios.

Permitid, señor, que descanse un momento, y en seguida
 os referiré la respuesta de Reinaldo.

Canto XLIII

El Caballero refiere al Paladin la insensata curiosidad que le privó de su
 dicha.—Reinaldo marcha á Rávena con objeto de embarcarse, y oye otra
 historia durante el viaje.—Llega á la isla en que su primo acababa de alcanzar
 la victoria que tan poco satisfecho le dejara.—El cenobita que bautizó
 á Rugiero, convierte á Sobrino al cristianismo y cura á Olivero.

¡Oh execrable avaricia! ¡oh apetito desordenado de riquezas!
 No me maravillo de que subyugues fácilmente á
 las almas viles ó contaminadas por el vicio: pero sí me
 causa asombro ver que sujetas con la misma cuerda y aferras
 con la misma garra á más de un hombre, cuyo elevado
 ingenio le haria digno de honor y de respeto, si supiera
 sustraerse á tu vergonzoso influjo. Hombres hay que estudian
 la tierra, el mar y el cielo y conocen y explican
 perfectamente las causas de todos los fenómenos de la Naturaleza,
 remontando el vuelo de su atrevido pensamiento
 hasta el mismo sólio del Altísimo; y sin embargo, heridos
 por tu mortífero y venenoso aguijon, no tienen más afan
 ni más idea que la de acumular tesoros, en lo cual cifran
 todo su anhelo, toda su salud y su única esperanza.

Otros derrotan ejércitos enteros y atraviesan las ferradas
 puertas de belicosas ciudades, siendo los primeros en
 exponer su fuerte pecho al acero enemigo y los últimos en
 retirarse, á pesar de lo cual no pueden librarse de que los
 hagas gemir en tu afrentosa prision hasta el fin de sus dias.
 Muchos de los que por su talento ó su aptitud habrian
 conquistado un nombre ilustre y preclaro en las artes ó en
 las ciencias, permanecen por tu culpa sumidos en un olvido
 humillante.

¿Y qué diré de algunas damas de esclarecido linaje y de
 sin par belleza, á quienes veo mostrarse duras, incontrastables,
 constantes y más firmes que columnas ante la gentil
 apostura, la fidelidad y la asídua solicitud de sus adoradores?
 Que llega un dia en que la avaricia produce en ellas
 tal mudanza, que no parece sino que las haya encantado de
 improviso, y sin amor (¿quién lo creeria?), las ofrece como
 rica presa á las seducciones de un viejo, de un sér deforme
 ó de un mónstruo.

¡Ah! No sin motivo me lamento de ello: entiéndame
 quien pueda, que yo sé bien lo que me digo, y aun cuando
 parezca lo contrario, ni me separo con estas quejas de mi
 propósito, ni olvido la materia de mi canto; mas no quiero
 adaptar por más tiempo mis palabras á lo que venia diciendo,
 sino á lo que tengo que deciros. Volvamos, pues, á ocuparnos
 del Paladin, que estuvo próximo á hacer la prueba de
 la copa.

Os decia que quiso meditar un poco antes de acercar el
 vaso á sus lábios. Reflexionó y despues dijo:

—Asaz loco seria el que buscase lo que no quisiera encontrar.
 Mi esposa es mujer, y por consiguiente, frágil: dejemos,
 pues, que mi confianza en ella siga siendo la misma;
 pues si hasta ahora me ha hecho y me hace vivir
 tranquilo, ¿qué ganaré con someterla á una prueba? Pocas
 serian las ventajas, y en cambio, me expondria tal vez á
 perder mucho, porque el tentar á Dios suele á veces irritarle:
 no sé si mi resolucion es prudente ó insensata, pero
 sí que no quiero saber lo que me conviene ignorar. Apártese,
 pues, ese vino de mi vista: ni tengo sed, ni deseo tenerla;
 porque hay cosas que el Señor nos prohibe investigar
 lo mismo que prohibió á nuestro primer padre tocar el árbol
 de la vida; y así como Adan, despues de haber gustado
 la manzana que el mismo Dios le mandó respetar, pasó de la
 alegría al llanto, y transcurrió su vida entera sufriendo las
 miserias de los mortales, así tambien se ve precipitado el
 hombre desde la dicha á la pena y la afliccion de que jamás
 logra verse libre, cuando una necia curiosidad le mueve
 á averiguar cuanto hace y dice su mujer.

Mientras así decia el buen Reinaldo, iba apartando lejos
 de sí el odiado vaso, y al terminar sus palabras, observó
 que el señor de aquel palacio derramaba abundantes lágrimas,
 exclamando, despues de haberse tranquilizado algun
 tanto:

—¡Maldito sea el que me incitó á hacer esa prueba, que
 me ha arrebatado ¡ay de mí! ¡á mi dulce consorte! ¿Por qué
 no te habré conocido diez años atrás, para haber atendido
 tus consejos, antes de que empezaran mis afanes y las incesantes
 lágrimas que me tienen casi ciego? Pero quiero descorrer
 el velo que oculta esta historia, á fin de que conozcas
 mis desgracias, y participes de mi afliccion, refiriéndote
 el principio y el orígen de mi incomparable tormento.

»Habrás dejado algo más arriba una ciudad á la cual ciñe
 en torno, á manera de lago, un claro rio, que siguiendo
 desde ella su curso, se precipita en el Pó, y tiene su nacimiento
 en Benaco.

»Esta ciudad fué construida en la época en que quedaron
 arruinados los muros de la que edificaron los descendientes
 del dragon de Agenor. Allí nací yo, de estirpe ilustre,
 pero bajo humilde techo y en pobre cuna. Si la fortuna se
 mostró conmigo tan poco cuidadosa que al nacer no me
 dió riquezas, la Naturaleza suplió este descuido concediéndome
 una hermosura superior á la de todos mis iguales.
 En mi lozana juventud, ví á más de una dama y de una
 doncella prendadas de mi gallarda apostura; pues, aunque
 parezca mal que el hombre se elogie á sí mismo, debo advertir
 que supe realzar mis gracias naturales con modales
 distinguidos.

»Vivia por entonces en mi ciudad natal un hombre de
 prudencia suma y profundo conocedor de todas las ciencias,
 el cual, cuando cerró sus ojos á la luz del Sol, contaba
 la edad de ciento veintiocho años. Pasó su vida entera
 en la soledad y el aislamiento más completos; pero
 cuando llegaba á su ocaso, sintió el fuego del Amor, y á
 fuerza de dádivas, obtuvo la posesion de una matrona hermosa,
 de la cual tuvo secretamente una hija. Con objeto
 de impedir que esta imitara el ejemplo de su madre, que
 vendió por oro su castidad, esa virtud más preciada que
 todos los tesoros del mundo, la apartó de todo roce con la
 sociedad, y la trajo á este sitio desierto y solitario, donde,
 por arte mágica, obligó á los demonios á que levantaran el
 palacio rico, espléndido y anchuroso que estás viendo.
 Confió á algunas mujeres de edad madura y de notoria
 castidad la educacion de su hija, que fué creciendo en gracias
 y belleza; prohibiéndoles estrechamente que le permitieran
 ver á hombre alguno, y sobre todo, que le hablaran
 de ellos en tan tierna edad; y á fin de que tuviera sanos
 ejemplos en que inspirarse, hizo modelar en lienzo y en
 
 mármol los retratos de las mujeres más pudorosas que con
 mayor fortaleza habian sabido resistir los halagos de sus
 seductores; y no solo quiso que se reprodujesen las facciones
 de aquellas que en los pasados tiempos fueron el
 ornato del mundo por su amor á la virtud, y cuya fama,
 conservada en la Historia, durará eternamente, sino tambien
 las de otras damas no menos honestas, que en la edad
 futura darán nuevo realce á toda la Italia, como esas ocho
 que ves en esta fuente.

»Cuando el viejo conoció que su hija habia llegado á la
 edad en que el hombre puede coger los sazonados frutos
 del amor, ya fuese por mi suerte ó por mi desdicha, me
 consideró como el más digno de todos para ofrecerme su
 mano, señalándome como dote de la jóven, además de este
 magnífico palacio, las extensas campiñas, así de secano
 como de regadío, que le rodean en un rádio de veinte
 millas. Ella era tan hermosa y recatada cuanto pudiera
 apetecer el más exigente deseo: con respecto á las labores
 de aguja, competia en destreza y perfeccion con la misma
 Palas; su magestuoso porte y la melodía de su voz y de su
 canto le daban el aspecto de un sér celeste y no mortal;
 conocia tan bien las artes liberales que rivalizaba, ó poco
 menos, con su padre. A su gran talento, á su incomparable
 belleza, que hasta á las peñas habria inspirado amorosos
 deseos, unia un amor, una dulzura, cuyo solo recuerdo
 me traspasa el corazon. Su único placer, su más vehemente
 anhelo, consistia en estar á mi lado por donde quiera
 que fuese. Mucho tiempo vivimos de este modo, sin que
 la menor querella turbara nuestra dicha: pero al fin la tuvimos,
 por culpa mia.

»Cinco años habian transcurrido desde que doblé la cerviz
 al yugo de himeneo, cuando murió mi suegro, empezando
 al poco tiempo los pesares que me abruman todavía, del
 modo que vas á oir. Aun me tenia cobijado bajo sus alas el
 amor de mi esposa, que te pondero tanto, cuando una noble
 dama de este país se apasionó de mí hasta un extremo
 inconcebible. Aquella dama conocia el arte de los encantamientos
 y sortilegios, como puede conocerlo la maga más
 experta: hacia la noche clara, el dia oscuro, detenia el Sol
 en la mitad de su carrera, y obligaba á la Tierra á estremecerse;
 pero aun así, no tuvo suficiente poder para inducirme
 á curar su amorosa herida con el remedio que únicamente
 podria aplicarle faltando á la fidelidad jurada á mi
 esposa; y á pesar de que era bastante bella y expresiva, á
 pesar de constarme su loca pasion, á pesar de las frecuentes
 promesas y regalos que me hacia, y de sus vivas y contínuas
 instancias, no pudo conseguir que desprendiese una
 chispa de mi primer amor para dársela á ella, porque mi
 confianza en la lealtad de mi mujer bastaba para refrenar
 mis deseos.

»La esperanza, el crédito, la certidumbre que del amor
 de mi esposa tenia me habrian hecho despreciar hasta los
 seductores detractivos de la jóven Leda, ó los ofrecimientos
 de riquezas y sabiduría que en otro tiempo se hicieron
 al gran pastor del monte Ida; pero todas mis repulsas
 no eran suficientes á alejarla de mi lado.

»Un dia en que aquella maga, llamada Melisa, me encontró
 fuera del palacio, y me pudo hablar con toda tranquilidad,
 halló medio de convertir mi paz en guerra, y de
 arrancar con el áspero aguijon de los celos la confianza
 arraigada en mi corazon. Empezó por alabar mi propósito
 de ser fiel á quien lo fuese conmigo, y despues añadió:

—»Pero tú no puedes decir que tu esposa guarda la fé
 jurada, mientras no veas una prueba fehaciente de su lealtad.
 Porque ella no comete falta alguna, cuando podria
 faltar, te figuras que es leal y pudorosa; pero ¿en qué
 fundas esa creencia, para decir y asegurar que tu mujer es
 un modelo de castidad, cuando no te separas un momento
 de su lado, ni le permites que vea á ningun hombre? Aléjate
 un poco; aléjate de tu casa; haz circular por ciudades
 y aldeas la noticia de tu ausencia, y que tu mujer ha quedado
 sola; deja que los amantes y sus tiernas epístolas lleguen
 hasta ella, y si, resistiendo á las súplicas y á las dádivas,
 no mancilla el lecho conyugal, ó si, mancillándolo,
 cree que su falta permanecerá oculta, entonces podrás decir
 que te es fiel.»

»La encantadora no cesó de hablarme de este modo, hasta
 que me predispuso á poner á prueba la fidelidad de mi
 mujer.

—»Supongamos, le dije, que mi esposa sea tal cual yo no
 puedo creerla: ¿cómo podré convencerme despues de que es
 digna de premio ó de castigo?»

»Melisa me contestó:

—»Yo te daré una copa, de una propiedad extraordinaria:
 la copa que en otro tiempo hizo Morgana para descubrir
 á su hermano la traicion de Ginebra. El que tiene una
 mujer honesta, bebe en ella sin trabajo; pero el marido
 burlado no puede aproximarla á sus lábios sin que antes se
 vierta el vino que contiene y se le derrame por el pecho.
 Antes de partir harás la prueba, y segun lo que presumo,
 beberás fácilmente, pues estoy en la creencia de que tu
 mujer está aun pura de toda mancha: así verás el efecto de
 esa copa. Pero si al regresar repites la prueba, no espero
 ver tu pecho tan limpio; á pesar de que si no queda empapado
 en el vino, y bebes sin dificultad, podrás considerarte
 como el más feliz de los maridos.»

»Acepté sin vacilar la oferta. Melisa me entregó la copa:
 hice la prueba, y dió el resultado previsto, atestiguando,
 conforme á mis deseos, la honradez y fidelidad de mi dulce
 consorte. La maga exclamó entonces:

—»Déjala algun tiempo sola: permanece separado de ella
 uno ó dos meses: vuelve despues, coge el vaso de nuevo, y
 prueba si bebes, ó si te mojas el pecho.»

»A mí se me hacia muy duro el partir, no tanto por demostrar
 de este modo mis dudas sobre la fidelidad de mi
 mujer, como porque no podia resolverme á permanecer dos
 dias, ni siquiera una hora, lejos de ella. Advirtiéndolo Melisa,
 dijo:

—»Yo haré que conozcas la verdad por otros medios.
 Quiero que mudes de voz y de traje, y que te presentes á
 tu esposa bajo la figura de otro caballero.»

»Señor, cerca de aquí existe una ciudad defendida por los
 terribles y amenazadores brazos del Pó, cuya jurisdiccion
 se extiende desde aquí hasta la sinuosa orilla del mar. Aunque
 cede en antigüedad á las ciudades circunvecinas, compite
 con ellas en suntuosidad y ornato: la fundaron los escasos
 restos de los troyanos que se escaparon del azote de
 Atila. Gobierna esta ciudad un caballero rico, jóven y
 apuesto, que siguiendo un dia el raudo vuelo de su halcon,
 llegó á mi palacio, y al entrar en él, vió á mi esposa, la
 cual le causó una impresion tan viva, que le quedó su imágen
 grabada en el corazon. Desde entonces no perdonó medio
 alguno para inclinarla á satisfacer sus deseos; pero
 fueron tantas las repulsas y los desaires de mi mujer, que
 desistió de sus instancias, aun cuando no pudo borrar de su
 imaginacion el recuerdo de su sin par belleza.

»Tanto fué lo que me instó Melisa y hasta tal punto me
 alucinaron sus consejos, que me decidí á tomar la forma
 del gobernador, y sin que yo pueda decirte cómo, transformó
 mi aspecto, mi voz, mis ojos y mis cabellos. Persuadida
 estaba ya mi esposa de que yo habia emprendido un viaje
 con direccion á Levante, cuando volví á mi casa bajo el
 aspecto, traje, voz y facciones de su jóven seductor. Melisa
 me acompañaba, disfrazada de paje, llevando las más ricas
 pedrerías que pueden producir las Indias ó las costas Eritreas.
 Yo, que conocia las costumbres de mi palacio, entré
 en él sin vacilacion alguna, seguido de Melisa, y llegué á
 donde estaba mi mujer en ocasion tan oportuna, que á la
 sazon no estaba á su lado ninguna doncella ni escudero.
 Hícele presentes mis deseos; le presenté el perverso estímulo
 de toda mala accion, ostentando ante su vista los
 rubíes, diamantes y esmeraldas capaces de conmover á la
 virtud más firme, y le dije que todo aquello era nada en
 comparacion de lo que podia esperar de mí. Le hablé despues
 de la comodidad que nos ofrecia la ausencia del marido,
 y le recordé que hacia mucho tiempo solicitaba sus favores,
 como no debia ignorar, añadiendo por último, que
 mi amorosa constancia era digna de alcanzar la merecida
 recompensa.

»Manifestóse al principio bastante turbada y confusa; su
 rostro se tiñó con el carmin de la vergüenza, y no queria
 escucharme; pero al ver los brillantes destellos de las piedras
 preciosas, empezó á ablandarse su corazon, y por último
 me respondió con voz rápida y temblorosa lo que me
 arranca la vida cada vez que lo recuerdo: que accedería á
 mis súplicas cuando estuviera segura de que nadie lo supiese
 jamás. Esta respuesta fué un dardo envenenado que
 me atravesó el alma: sentí que recorria mis venas y mis
 huesos un frio glacial, y la voz expiró en mi garganta.

»Entonces Melisa, descorriendo el velo de su encanto,
 me restituyó mi forma primitiva. Puedes juzgar cuál seria
 la mortal palidez de mi esposa al verse sorprendida por mí
 en tan grave falta. Quedamos entrambos lívidos, mudos y
 con la frente inclinada. Apenas tuve voz y ánimo para exclamar:

—«¿Con que me harias traicion, si hubiera alguno que
 quisiera comprar mi deshonra?»

»La única contestacion que pudo dar á estas palabras
 consistió en derramar un torrente de lágrimas. Mucha fué
 su vergüenza, pero mayor la irritacion que sintió al ver
 que era yo quien le inferia aquella afrenta; irritacion que
 siguió multiplicándose hasta convertirse en ódio y en furor.
 En el momento mismo resolvió huir de mi lado, y á la
 hora en que el Sol desciende de su carro, se dirigió al rio,
 saltó en una lancha, y fué surcando toda la noche su corriente:
 al rayar el dia se presentó al caballero que tiempo
 atrás la habia requerido de amores, y de cuyo aspecto y
 semblante me habia revestido para hacer un cruel experimento
 contra mi propio honor, y como no se habia apagado
 el fuego de su pasion, creo inútil deciros si la recibiria
 con júbilo. Desde allí me envió á decir mi esposa, que renunciara
 para siempre á poseerla, y á que me devolviera
 su amor.

»¡Triste de mí! Desde aquel dia viven juntos con gran
 contento, mofándose de mí, mientras yo me voy consumiendo
 á impulsos del mal que entonces me procuré, sin encontrar
 paz ni sosiego. Mi tormento aumenta en vez de
 atenuarse, y estoy seguro de que me llevará al sepulcro;
 porque ya no le queda mucho que hacer en mí, y aun creo
 que habria muerto durante el primer año, si no me hubiese
 sostenido un solo consuelo, el cual consiste en que de todos
 cuantos caballeros se han albergado en mi palacio de diez
 años á esta parte y á quienes he presentado esa copa, no
 he visto uno solo al que no se le derramara el líquido por el
 pecho. En medio de mi acerbo pesar, siento un gran alivio
 al ver que tantos otros participan de mi misma suerte. Tú
 has sido el único prudente entre infinitos necios, porque tú
 solo te has negado á hacer ese ensayo peligroso.

»Mis deseos de poner á prueba hasta un extremo exagerado
 la fidelidad de mi esposa, hacen que mi vida, sea
 larga ó breve, no tenga nunca sosiego ni reposo. Melisa se
 manifestó desde luego gozosa por este resultado, pero su
 infundado júbilo duró poco; porque habiendo sido la causa
 de mi mal, la odié de tal modo, que no podia soportar su
 vista. Irritada ella al verse odiada por mí, á quien decia
 amar más que á su propia vida, y cuando esperaba reinar
 como soberana en mi corazon, una vez alejada mi esposa,
 tardó poco en ausentarse á su vez por no tener siempre
 presente la causa de su mal, y abandonó este país, de tal
 modo que no he vuelto á tener noticias suyas.»

Así dijo el afligido caballero, y cuando puso fin á su historia,
 Reinaldo se quedó algunos momentos pensativo, movido
 á compasion: despues exclamó:

—Melisa te dió á la verdad un consejo pérfido, al proponerte
 que hostigaras á la abeja: y á tu vez fuiste poco
 perspicaz corriendo en busca de lo que no querrias haber
 encontrado. Si tu esposa, cediendo á la avaricia, se vió inducida
 á faltarte á la fé jurada, no te asombre; porque no
 es ella la primera ni la quinta que ha salido vencida en
 esta lucha: ¡cuántas mujeres de mucho más talento y de
 mayor fortaleza han cometido las acciones más bajas
 por menor precio! ¿Acaso no ha habido tambien hombres
 que por oro han vendido á sus señores y á sus amigos?
 Si deseabas ver cómo tu mujer se defendia, no debiste atacarla
 con tan terribles armas: ¿ignoras por ventura que ni
 el mármol ni el durísimo acero pueden oponer resistencia
 al oro? Creo, pues, que al tentarla incurriste en una falta
 mucho mayor que la cometida por tu esposa cediendo tan
 pronto. ¡Oh! Si ella te hubiese puesto á prueba del mismo
 modo, tal vez habrias sucumbido con mayor facilidad.

Al decir esto, dejó Reinaldo la mesa, pidiendo licencia á
 su huésped para retirarse á dormir, con intencion de descansar
 un poco y emprender de nuevo su marcha una ó
 dos horas antes de la salida del Sol. Como disponia de poco
 tiempo, su intencion era la de aprovecharlo sin desperdiciar
 un solo momento. El señor del palacio le dijo, que podia
 pasar á las habitaciones interiores, donde tenia preparados
 estancia y lecho, y entregarse al reposo el tiempo
 que tuviera por conveniente; pero añadió que, si queria seguir
 su consejo, podria dormir toda la noche á pierna suelta
 y viajar mientras dormia.

—Te hago preparar una barca, le dijo, en la cual podrás
 continuar tu viaje, disfrutar un sueño tranquilo y sin
 cuidado toda la noche, y adelantar una jornada tu camino.

Reinaldo se apresuró á aceptar este ofrecimiento, dando
 repetidas gracias á su amable huésped, y sin más tardanza,
 se dirigió al rio, donde le estaban esperando ya los marineros.
 El Paladin se tendió con toda comodidad en la barca,
 que cediendo al vigoroso empuje de seis remos, se deslizó
 por la superficie del agua con tanta rapidez y agilidad
 como un pájaro por los aires. El caballero francés quedó
 dormido apenas inclinó la cabeza, habiendo encargado antes
 á los remeros que le despertasen en cuanto estuvieran
 á la vista de Ferrara.

El veloz esquife dejó pronto á Melara á la izquierda y á
 Sermide á la derecha, y pasó por Figarolo y Stellata, donde
 el iracundo Pó se divide en dos brazos. El nauta tomó
 el de la derecha, y dejó que el de la izquierda siguiera su
 curso hácia el territorio de Venecia: pasó luego por Bondeno,
 y ya iba aclarándose el Cielo hácia la parte del Oriente,
 matizada por la Aurora de blanco y encarnado con las
 flores que derramaba de su canastillo, cuando se despertó
 Reinaldo, en ocasion en que se divisaban á lo lejos los dos
 castillos de Tealdo.

—¡Oh ciudad venturosa!, exclamó, ¡de quien me predijo
 mi primo Malagigo, cuando hice este mismo viaje en su
 compañía, despues de contemplar las estrellas fijas y errantes,
 y de evocar algun espíritu adivino, que en los futuros
 siglos ha de remontarse tanto tu gloria y esplendor, que
 serás la honra y prez de toda la Italia!

Así decia el Paladin, mientras la barca continuaba deslizándose
 sobre el rey de los rios con tal velocidad, que no
 parecia sino que tuviese alas: en breve llegó á la pequeña
 isla que está más próxima á la ciudad, y aun cuando entonces
 se hallaba inculta y descuidada, alegróse Reinaldo
 de contemplarla, porque no ignoraba cuán bella y próspera
 llegaria á ser andando el tiempo. En otra ocasion en que
 hizo este mismo viaje, acompañado de Malagigo, le oyó
 decir que cuando la cuarta esfera hubiese girado con el
 carnero setecientas veces, aquella isla seria la más
 amena y deliciosa de cuantas se hallasen circundadas por el
 mar, por los rios ó los lagos, y que al verla, no habria nadie
 que se acordara de ponderar las maravillas de la patria de
 Nausicaa. Le oyó tambien decir, que por la magnificencia
 de sus edificios sobrepujaria á la isla que tenia el emperador
 Tiberio en tanta estima; que sus deliciosos jardines, ricos
 en toda clase de plantas, dejarian muy atrás á los afamados
 de las Hespérides; que Circe no tuvo nunca en sus rebaños
 ni en sus establos tan inmenso número de animales, ni
 de tan variadas especies; que Venus abandonaria á Chipre y
 á Guido para residir en aquella isla en compañía de Cupido
 y de las Gracias; que tan asombrosa transformacion se deberia
 al trabajo y al cuidado del que, uniendo á su poder é
 inteligencia la voluntad, sabria además rodear á su ciudad
 nativa de tan fuertes murallas y baluartes, que podria defenderse
 de todos los ataques sin apelar al auxilio extranjero,
 y que el príncipe que deberia hacer unas cosas y otras
 seria hijo de un Hércules y padre de otro Hércules.

De esta suerte iba Reinaldo trayendo á su memoria todo
 cuanto, adivinando lo futuro, le habia dicho su primo, con
 quien solia pasar algunos ratos en semejantes pláticas, y al
 
 ver el aspecto pobre y humilde de la ciudad, decia para sí:

—¿Cómo puede ser que en medio de esos pantanos florezcan
 las ciencias y las artes liberales? ¿Será posible que esa
 aldea miserable se convierta en una ciudad anchurosa y
 espléndida, y en campiñas amenas y feraces lo que hoy
 solo son cenagosas lagunas y estériles quebraduras? ¡Oh
 ciudad venturosa! ¡Desde ahora me apresuro á saludar el
 amor, la hidalguía, la gentileza de tus señores, y las esclarecidas
 virtudes de tus caballeros y de tus egrégios ciudadanos!
 ¡Ojalá que la inefable bondad del Redentor, y la
 prudencia y justicia de tus príncipes te mantengan perpétuamente
 en medio de la abundancia y la alegría, y disfrutando
 de una paz y un amor inalterables! ¡Ojalá te preserven
 siempre del furor de tus enemigos, descubriendo
 sus malas artes, y que tu bienestar cause celos al extranjero,
 en vez de envidiar tú la suerte de alguno de ellos!

Mientras Reinaldo se expresaba en estos términos, el sutil
 leño iba surcando las aguas con más rapidez que el halcon
 cuando desciende de la region de los aires atraido por
 el señuelo y las voces del cazador. El nauta dirigió poco
 despues la nave por el afluente de la derecha del brazo derecho
 del Pó por donde iban navegando, y pronto dejaron
 atrás á San Giorgio, y las torres de la Fossa y de Gaibana.
 Como sucede con frecuencia que un pensamiento produce
 otros muchos sucesivamente, Reinaldo se acordó del caballero
 en cuyo palacio habia cenado la noche anterior; recordó
 tambien que aquella ciudad era la causa de sus tormentos,
 y le vino á las mientes aquella copa que revelaba
 las faltas de las mujeres. Despues acudió á su memoria el
 experimento que el caballero proponia á sus huéspedes, sin
 haber encontrado uno solo, de cuantos habian consentido
 en hacerlo, que pudiera beber sin mojarse el pecho. Unas
 
 veces se arrepentia de no haber intentado tambien aquella
 prueba, pero otras decia entre sí:

—Ahora me alegro de haberme resistido á efectuar tal
 ensayo; porque si salia bien, confirmaba mi creencia, y si
 no, ¿qué partido deberia adoptar? Mi creencia vale tanto
 como la más completa seguridad, de suerte que en muy
 poco podria acrecentarla; por lo cual, dado caso de que la
 prueba me hubiese salido bien, seria harto débil la utilidad
 que de ella reportara: en cambio, el daño que me habia de
 causar la conviccion de descubrir en mi Clarisa lo que no
 deseara, seria infinito. Era, pues, correr un albur de mil
 contra uno, y arriesgarme á perder mucho para ganar muy
 poco.

Entregado estaba el caballero de Claramonte á estas reflexiones,
 con la cabeza inclinada, cuando uno de los remeros
 que iba enfrente de él, se puso á mirarle con mucha
 atencion: y creyendo adivinar la idea que absorbia su imaginacion
 por completo, le dirigió la palabra, expresándose
 con elegancia y energía. Su conversacion giró sobre la inexperta
 conducta del caballero que habia hecho con su esposa
 la prueba mayor que puede hacerse con una mujer,
 conviniendo en que la dama que defiende del oro y la plata
 su corazon armado de castidad, es capaz de defenderlo
 más fácilmente entre mil espadas ó en medio de las llamas.

—Con harta razon le dijiste, añadió el remero, que no
 debia haberle ofrecido tan ricos presentes; pues hay muy
 pocos pechos que tengan la fortaleza necesaria para rechazar
 semejantes ataques. No sé si habrás oido hablar de una
 jóven, cuya historia tal vez haya llegado hasta tu país, que
 vió incurrir á su esposo en una falta igual á aquella, por
 la que este la habia condenado á muerte. Mi amo debia
 recordar que el oro y los regalos ablandan los corazones
 
 más duros; pero lo olvidó cuando necesitaba tenerlo bien
 presente en su memoria, y se acarreó su desgracia. No
 obstante, él sabia tan bien como yo el ejemplo que cito,
 por haber acontecido en nuestra patria, en esa ciudad de
 aquí cercana, que el refrenado Mincio baña y rodea como
 un lago: me refiero á Adonio, que regaló á la mujer del
 juez un perro maravilloso.

—Esa historia no ha atravesado todavía los Alpes, dijo
 el Paladin; nunca he oido hablar de ella, ni en Francia, ni
 en las apartadas regiones por donde he viajado: así es que,
 si no te sabe mal referírmela, te escucharé de muy buena
 voluntad.

El remero empezó aquella historia de esta suerte:

—Existió en otro tiempo en este país un caballero llamado
 Anselmo, de familia noble, que en su juventud, vestido
 con larga toga, se dedicó á aprender lo que Ulpiano
 enseña. Cuando quiso elegir esposa, buscó una bella,
 honesta y de noble progenie, cual á su posicion correspondia,
 hallando por fin en un país inmediato una jóven de
 hermosura sobrehumana, la cual estaba dotada de tantas
 gracias y donosura, que parecia toda amor y gentileza,
 mucho más tal vez de lo que al reposo doméstico y á la
 profesion de su esposo convenia. Apenas se unió á ella,
 cuando se convirtió en el más celoso de todos los maridos;
 no porque ella le diese motivo para serlo, sino á causa de
 la misma belleza y lozanía de su esposa. Habitaba en la
 misma ciudad un caballero de antigua é ilustre cuna, descendiente
 de aquella arrogante estirpe producida por la
 mandíbula de un dragon, de la cual descendieron tambien
 Manto y los que con ella fundaron mi ciudad natal. Este
 
 caballero, llamado Adonio, se enamoró de la bella esposa
 de Anselmo, y para llegar á la realizacion de sus deseos,
 empezó á gastar sin tasa ni medida en trajes, en banquetes,
 y en presentarse con una magnificencia igual á la de
 los señores más ricos y poderosos. El tesoro del emperador
 Tiberio no habria bastado para tan locos dispendios, de
 suerte que á los dos años, segun creo, habia derrochado ya
 todo su patrimonio. Su casa, frecuentada hasta entonces
 mañana y tarde por numerosos amigos, hallóse abandonada
 en cuanto faltaron en ella las perdices, las codornices y
 los faisanes; y Adonio, que siempre habia sido el primero
 en los festines, se vió postergado y casi reducido á mendigar,
 por lo cual tomó el partido de ir á ocultar su pobreza
 en un país lejano, donde no fuese conocido.

»Poniendo por obra esta resolucion, salió una mañana de
 su patria, sin despedirse de nadie, y mientras caminaba por
 la orilla del lago que lame los muros de la ciudad, suspirando,
 vertiendo triste llanto y sin poder olvidar, á pesar de
 lo mucho que le preocupaba su miserable estado, á la dama
 que reinaba en su corazon, una aventura imprevista
 vino á sacarle de la mayor indigencia para elevarle al colmo
 de la dicha. Vió que un labriego estaba muy afanoso
 pegando palos á una zarza con un enorme garrote; detúvose
 y le preguntó la causa de tanto trabajo; el campesino le
 contestó que acababa de ver en aquel matorral una culebra
 muy vieja y tan larga y gruesa como no la habia visto
 ni esperaba verla en toda su vida, añadiendo que estaba
 
 resuelto á no alejarse de allí hasta haberla encontrado y
 muerto.

»Adonio no pudo oir con paciencia las palabras del
 campesino, pues solia amparar á las culebras, que eran el
 emblema de su linaje, en memoria de haber salido sus antepasados
 de los esparcidos dientes de un dragon; y dirigiéndose
 al labriego con amenazador aspecto, le obligó, bien á
 pesar suyo, á abandonar la empresa, de modo que ni pudo
 matarla ni hacerle daño alguno. Adonio continuó su camino
 hácia el país en que esperaba vivir desconocido, donde
 pasó siete años ausente de su patria y entregado al dolor y
 á la indigencia. A pesar de la ausencia y de la estrechez en
 que vivia, causa suficiente de constante preocupacion,
 aquel amor que se habia apoderado de su alma, no cesaba
 un momento de abrasarle y profundizar la herida de su corazon,
 en términos de que al fin le fué forzoso volver á los
 sitios en que habitaba la dama cuya belleza anhelaban contemplar
 extasiados sus ojos, y emprendió el regreso á su
 país natal, triste, aflijido, con la barba y los cabellos largos
 y descuidados y pobremente vestido.

»En aquella época necesitó mi patria enviar al Padre
 Santo un embajador, cuya residencia en la Santa Sede debia
 tener una duracion ilimitada: echaron suertes, y recayó
 en el Juez esta mision. ¡Oh dia infortunado, orígen del
 perpétuo llanto de Anselmo! En vano presentó todo género
 de excusas; en vano apeló á los ruegos, á las súplicas y á
 las promesas para evitar aquel viaje: no tuvo más remedio
 que someterse. Tan duro y cruel le parecia tener que pasar
 por aquel terrible trance, como si se hubiera visto abrir las
 carnes ó arrancar el corazon. Pálido y desencajado por la
 inquietud y los celos que le habria de causar su mujer durante
 su ausencia, le rogó suplicante, en los términos que
 consideró más eficaces, que no le faltase á la fé jurada, repitiéndole
 que á la mujer no le basta la hermosura, ni la
 nobleza, ni la fortuna para ser respetada cual corresponde,
 como no dé á conocer en sus palabras y acciones que posee
 además esa virtud tanto más apreciada cuanto más pura é
 inmaculada se ostenta despues de luchar y vencer, la virtud
 de la castidad; añadiendo, por último, que su ausencia
 le proporcionaria ancho campo donde poner á prueba la
 suya.

»Con semejantes frases procuraba grabar profundamente
 en su pecho la obligacion en que estaba de serle fiel. ¡Con
 cuántas lágrimas, con cuánto desconsuelo se lamentó ella,
 gran Dios, de aquella partida cruel é irremediable! En medio
 de su afliccion, juró á Anselmo que el Sol perderia su
 luz antes de que ella fuese tan cruel que faltase á la fé jurada,
 y que si alguna vez llegara á sentir este deseo, preferiria
 morir antes. Aun cuando el contrariado esposo dió
 crédito á tales promesas y juramentos, que le tranquilizaron
 algun tanto, quiso obtener mayores seguridades buscando
 ¡oh insensato! nuevas causas que aumentaran su desconsuelo.
 Tenia un amigo, que poseia la facultad de leer en
 el porvenir, y conocia del todo, ó á lo menos en su mayor
 parte, la ciencia de la mágia y de los sortilegios. Fué
 á verle, y le rogó que le predijera si su mujer, llamada Argía,
 permaneceria siéndole fiel durante el tiempo de su ausencia,
 ó si sucederia lo contrario. El astrólogo, obligado
 por sus ruegos, se puso á trabajar sobre el punto propuesto,
 y empezó á trazar líneas y figuras correspondientes á las
 del Cielo. Anselmo le dejó dedicado á su tarea, y al dia siguiente
 volvió á saber la respuesta.

»El adivino permaneció silencioso al verle, por no revelar
 al doctor una cosa que le afligiria seguramente; procuró
 eludir la contestacion con diferentes excusas, pero vencido
 al fin por sus ruegos importunos, le anunció que su esposa
 tardaria en deshonrarle el tiempo que él tardara en traspasar
 el umbral de su puerta, y que su traicion no seria motivada
 por la belleza ó por las súplicas de un amante, sino
 por un vil interés. Si acaso te son conocidas las vicisitudes
 del amor, podrás apreciar por tí mismo cómo se quedaria
 el corazon del triste Anselmo, al oir aquellas predicciones
 amenazadoras de los motores celestes, que aumentaron el
 temor y las dudas crueles que ya en él se abrigaban; pero
 lo que llevaba al último extremo la tristeza que le oprimia,
 no concediendo un momento de reposo á su calenturienta
 imaginacion, era la consideracion de que su mujer, vencida
 por la avaricia, habia de traficar con su honra.

»Poniendo cuanto estaba de su parte para evitar que incurriera
 en tan lamentable falta (porque la necesidad suele
 arrastrar al hombre á robar los altares, si encuentra una
 ocasion oportuna), la dejó en posesion de todos sus bienes
 (que no eran pocos), entregándole el dinero, las alhajas, las
 rentas y el usufructo de sus posesiones, y en una palabra,
 todo cuanto poseia.

—»Paso á tus manos mi fortuna entera, le dijo, no solo
 para que la disfrutes y la gastes en cubrir tus atenciones,
 sino para que la consumas, la disipes, la dés ó la vendas,
 y en fin, para que hagas con ella cuanto se te antoje. Con
 tal de volver á hallarte como te dejo, poco me importa lo
 demás; con tal de que continúes siendo siempre la misma,
 te autorizo para desposeerme de tierras y palacios.»

»Rogóle además que no siguiese habitando en la ciudad,
 á no ser que tuviera noticia de su regreso; y le instó que se
 trasladase al campo, donde podria vivir con más comodidad,
 lejos del trato social. Este consejo se lo inspiraba la
 creencia de que los sencillos campesinos, dedicados al cultivo
 de la tierra ó á la custodia de sus ganados, no podrian
 influir fatalmente en los honrados propósitos de su esposa.
 Argía, enlazando con sus torneados brazos el cuello de su
 temeroso Anselmo, y bañándole el rostro en llanto que á
 raudales brotaba de sus ojos, le reconvenia tristemente por
 suponerla tan débil y culpable como si ya le hubiese engañado,
 y porque su injusta sospecha procedia de que no tenia
 confianza en su cariño leal.

»Pero seria harto prolijo si me propusiera referir todo
 cuanto se dijeron en el momento de la separacion.—«¡Te
 recomiendo mi honor!»—fueron las últimas palabras de
 Anselmo: echó á andar en seguida, y no parecia sino que
 el corazon iba á saltársele del pecho cuando volvió la brida
 al caballo. Ella lo siguió mientras le fué posible con la vista
 anublada por las copiosas lágrimas que surcaban sus
 mejillas.

»Durante este tiempo, el mísero y desdichado Adonio,
 pálido y desfigurado, segun dije, por su luenga barba, caminaba
 la vuelta de su patria, esperando no ser ya conocido
 en ella: llegó al lago próximo á la ciudad, y cerca del
 sitio donde habia prestado su auxilio á la culebra á quien
 tenia acorralada un labriego dentro de un espeso matorral
 con la intencion de matarla. Al llegar á aquel paraje, en el
 momento en que empezaba á despuntar el dia y aun brillaban
 en el Cielo algunas estrellas, vió que se adelantaba á su
 encuentro por la orilla del lago una doncella, vestida con
 un traje extraño y de porte noble y magestuoso, aunque
 no llevaba en su compañía doncellas ni escuderos. Aquella
 dama se dirigió á él con agradable semblante y le dijo estas
 palabras:

—»Aunque no me conoces, ¡oh noble caballero! soy pariente
 tuya, y te debo además un gran beneficio: soy lo
 primero, porque el esclarecido linaje de ambos remonta su
 orígen al arrogante Cadmo. Soy la hada Manto; yo fuí
 quien puso la primera piedra de esa ciudad á la que, segun
 habrás oido decir, llamé Mantua, de mi nombre: soy tambien
 una de las hadas, y para decirte lo que á mí se refiere,
 te haré saber que, por nuestro fatal destino, estamos expuestas
 á padecer todos los males de los humanos, excepto la
 muerte; pero á nuestra existencia inmortal va unida una
 condicion tan funesta como la misma muerte: cada siete
 dias nos vemos precisadas á tomar la forma de una culebra.
 Es una cosa tan horrible el verse cubierta con esa inmunda
 escama, é ir arrastrándose por el suelo, que no hay desconsuelo
 mayor en el mundo, y tanto es así, que maldecimos
 la vida. Con decirte que en dicho dia nos vemos expuestas
 á toda clase de peligros á causa de nuestra metamórfosis,
 comprenderás en qué consiste la gratitud que te debo, cuyo
 orígen voy á recordarte. No hay animal más aborrecido
 en la tierra que la culebra; y nosotras, revestidas de su
 forma, tenemos que sufrir los golpes, los ultrajes y las persecuciones
 de todo el que nos descubre, y si no podemos
 refugiarnos debajo de tierra, fuerza nos es soportar el peso
 de la mano que nos hiere. ¡Cuánto más nos valdria
 morir, que exponernos á quedar destrozadas ó heridas bajo
 las plantas de los hombres!

»El gran favor que te debo consiste en que, al pasar cierto
 dia por estas deliciosas arboledas, me libraste de las manos
 de un labriego que me maltrataba: á no ser por tu
 generosa intervencion, habria corrido inminente riesgo de
 salir con la cabeza ó los riñones aplastados, y aun cuando
 de todos modos hubiera quedado con vida, no podria evitar
 que me dejara coja ó deslomada; pues durante los dias en
 que nos arrastramos por el suelo cubiertas con la serpentina
 piel, nos vemos privadas de nuestro poder, y el Cielo,
 sujeto el resto del tiempo á nuestra voluntad, se niega á
 obedecernos. En los restantes dias, nos basta una sola palabra
 para detener al Sol en mitad de su carrera y amortiguar
 su luz; para que la inmóvil Tierra dé vueltas y se
 traslade de un punto á otro, y para que el hielo se inflame,
 y el fuego se congele.

»He venido ahora con objeto de darte la merecida recompensa
 por el beneficio que de tí recibí entonces. Libre del
 manto viperino, puedo conceder cuantas gracias se me pidan:
 á partir de este momento, quiero que seas tres veces
 más rico de lo que lo fuiste al heredar á tu padre: no quiero
 que te vuelvas á ver sumido en la indigencia, sino que
 cuanto más gastes, más se aumente tu fortuna; y como no
 ignoro que continúas envuelto en las redes con que Amor
 te prendió tiempo atrás, voy á decirte el medio más á propósito
 para que desahogues tus encendidos deseos. Quiero
 que pongas en ejecucion mi consejo, mientras el marido
 esté ausente, y que vayas á presentarte á su mujer, que vive
 retirada en el campo: yo te acompañaré.»

»Y continuó diciéndole de qué modo deberia presentarse
 á la señora de sus pensamientos, indicándole el traje que
 habia de llevar, las palabras, los ruegos y hasta las persuasivas
 incitaciones de que le convenia hacer uso. Le
 manifestó tambien la forma en que ella pensaba presentarse;
 pues, á excepcion del dia en que vagaba errante convertida
 en culebra, todos los demás podia metamorfosearse
 del modo que mejor le cuadrara. Hizo que Adonio se vistiese
 con el traje de uno de esos peregrinos que van de
 puerta en puerta pidiendo una limosna por el amor de Dios.
 Manto se transformó en el perro más pequeño de cuantos
 haya podido crear la Naturaleza, de pelo largo y sedoso,
 más blanco que el armiño, de grato aspecto y maravillosos
 movimientos. Una vez disfrazados de esta suerte, emprendieron
 la marcha hácia la casa de la bella Argía: al llegar
 cerca de algunas cabañas de labradores, le pareció oportuno
 al jóven detenerse, y empezó á tocar una especie de caramillo,
 á cuyo son se puso el perro á bailar sostenido sobre
 las patas traseras.

»Aquel rumor y aquella música llegaron á oidos de Argía,
 que se mostró curiosa de presenciar tan raro espectáculo,
 y mandó á decir al romero que fuera con el perro á
 su morada. Comenzaba á cumplirse el destino del doctor.
 Adonio empezó de nuevo á ordenar al perrillo diferentes
 juegos, y este, obediente á su voz, ejecutó una porcion de
 bailes del país y extranjeros, con los movimientos, las actitudes
 y los pasos más apropiados; despues hizo todo cuanto
 le mandó su amo, con tanta atencion y dando pruebas de
 tan extraordinaria inteligencia, que los circunstantes, asombrados,
 no se atrevian á pestañear ni á respirar siquiera.
 Quedóse Argía en extremo prendada de aquel donoso animalejo;
 no tardó en sentir un vivo deseo de poseerlo, y
 encargó á su nodriza que ofreciera al astuto peregrino una
 cantidad no despreciable por su adquisicion.

—»Aunque tuvieseis más tesoros de los que pueden saciar
 la avaricia de la mujer, respondió el fingido romero,
 no serian bastantes á pagar una sola pata de este perro.»

»Y para demostrar la verdad de sus palabras, hízose á
 un lado con la nodriza, y ordenó al diminuto can que diese
 á aquella mujer una moneda de oro, como prueba de su
 galantería. Sacudióse el perrillo; y dejó caer una moneda,
 y Adonio, volviéndose á la nodriza, le dijo que la recogiese,
 añadiendo:

—»¿Crees que podré dar por ningun precio un animal tan
 bello y útil como este? No le mando una sola cosa, sea la
 que quiera, que no me la procure en seguida, y lo mismo
 sacude perlas que anillos, y que los trajes más ricos y suntuosos.
 Sin embargo, dí á tu señora, que estoy dispuesto á
 cedérselo, pero no á cambio de oro; pues un animal como
 ese no puede pagarse con dinero, sino á condicion de dormir
 una noche con ella.

»Así diciendo, le entregó una perla que acababa de dejar
 caer el perrillo para que se la ofreciese á su señora. Esta
 proposicion pareció á la nodriza más ventajosa que un gasto
 de diez ó veinte ducados. Acercóse á su ama, y trasladándole
 la propuesta del peregrino, la excitó con vehemencia
 á que no titubeara en adquirir aquel perro, ya que podia
 lograrlo por un precio, que aunque se dé, no se pierde. La
 hermosa Argía se mostró en un principio esquiva, en parte
 por no faltar á su esposo, y en parte por creer imposible
 todo cuanto oia con respecto al perro; pero la nodriza no
 cesó de acosarla y de apurarla, recordándole que difícilmente
 volveria á hallar una fortuna tan grande, y al fin
 consiguió que Argía consintiera en ver otro dia al perro
 en su propia estancia, sin tantos testigos de vista.

»Esta nueva presentacion de Adonio fué tan fatal como
 desastrosa para el mísero doctor. El perrillo produjo doblas
 á centenares, sartas de perlas, y toda clase de piedras preciosas,
 cuya vista conmovió el altivo corazon de la dama,
 la cual perdió toda su firmeza al saber que el peregrino era
 el mismo caballero que con tanta constancia la habia amado.
 Las instigaciones de su infame nodriza, los ruegos y la
 presencia de su amante, las riquezas que este le ofrecia, la
 prolongada ausencia del mísero doctor, la esperanza del
 misterio, todo en fin se conjuró tan violentamente en contra
 de sus honestos propósitos, que por último aceptó el
 hermoso perro, abandonándose en cambio en brazos de su
 amante.

»Adonio disfrutó á su placer de los encantos de su bella
 dama, á quien la hada inspiró un amor tan ferviente hácia
 su galan, que no podia permanecer un momento separada
 de él. El Sol recorrió los doce signos del Zodiaco antes de
 que el Juez obtuviese licencia para regresar; al fin volvió,
 pero poseido de las más crueles sospechas, á causa de la
 prediccion del astrólogo. Al llegar á su patria, su primera
 visita fué para él, preguntándole con grande ansiedad si su
 mujer le habia sido infiel, ó si le habia guardado su amor y
 su fé. El adivino trazó por medio de sus figuras una representacion
 del polo con todos sus planetas y constelaciones,
 y despues le respondió que habia sucedido lo que tanto temia,
 cumpliéndose su vaticinio, y que su esposa se habia entregado
 á un amante, seducida por espléndidas riquezas.

»Una lanza ó un venablo que se le hubiese clavado en el
 corazon no habrian podido causarle una herida tan cruel.
 Para convencerse más y más de su desgracia, á pesar de
 que daba entero crédito á las afirmaciones del astrólogo,
 fué en busca de la nodriza, y llamándola aparte, procuró
 sonsacarla con cautelosa maña, empleando grandes rodeos
 y circunloquios para ver si descubria el menor indicio de
 la verdad; pero á pesar de todos sus esfuerzos y destreza, no
 pudo obtener el más mínimo dato, porque ella, acostumbrada
 al fingimiento, lo estuvo negando todo con impenetrable
 rostro, y á fuerza de estudio y de astucia, supo mantener
 á su señor en una irritante perplegidad por espacio
 de más de un mes.

»¡Cuán preferible le habria parecido la duda, si hubiese
 reflexionado en el dolor que debia causarle la realidad!
 Despues de haber procurado infructuosamente por medio de
 súplicas y de regalos que la nodriza le revelase la verdad, y
 al ver que no tocaba cuerda que no despidiese un sonido
 falso, resolvió esperar prudentemente á que se deslizase la
 discordia entre ellas, sabiendo que donde hay mujeres,
 nunca faltan riñas y pendencias. Y en efecto, no tardó en
 suceder lo que esperaba: á la primera disputa que aquellas
 tuvieron, fué la nodriza espontáneamente á contárselo todo
 sin ocultar el más insignificante detalle.

»Seria largo de contar lo que pasó entonces en el corazon
 y en la consternada mente del desdichado Juez; baste
 decir que su dolor fué tan intenso, que estuvo á punto de
 perder el juicio. Dominado por la cólera, se preparó á morir,
 pero despues de haber muerto á su criminal esposa;
 queria que la sangre de entrambos, derramada por el mismo
 puñal, lavase la afrenta de aquella y pusiera fin á su
 tormento. Regresó, pues, á la ciudad, impulsado por sus
 ciegos y furibundos designios, y desde ella envió al campo
 á uno de sus más fieles criados, á quien dió préviamente
 las órdenes más terminantes. Le mandó que pasara á ver á
 su mujer Argía, y le dijese de su parte, que estaba atacado
 de una fiebre tan violenta, que difícilmente podria encontrarle
 vivo, por lo cual, sin esperar más compañía, deberia
 apresurarse á venir con él, si conservaba algun cariño
 hácia su esposo; y como estaba seguro de que se pondria
 en marcha sin replicar una palabra, previno al criado
 que en el camino le cortara la cabeza.

»El enviado acudió inmediatamente en busca de su señora
 para cumplir las prescripciones de su amo. Argía montó
 á caballo y emprendió acto contínuo la marcha, despues de
 coger su perrito, el cual la habia ya avisado del peligro
 que corria, aconsejándole, sin embargo, que á pesar de él,
 no suspendiese su viaje, puesto que ya lo tenia todo previsto
 y calculado para que no careciese de auxilio en el
 momento oportuno. El criado se habia apartado del camino,
 y atravesando muchas sendas extraviadas, llegó intencionalmente
 á la orilla de un rio que, bajando de los Apeninos,
 desemboca en este que, surcamos, y corria por un
 bosque espeso, oscuro y muy apartado de las ciudades y las
 aldeas.

»Parecióle aquel sitio el más solitario y á propósito para
 desempeñar la criminal mision que se le habia confiado, y
 desenvainando la espada, participó á Argía cuanto su señor
 le encargaba, previniéndole por consiguiente, que antes de
 morir pidiese á Dios perdon de todas sus faltas. No podré
 decirte cómo se ocultó la dama; pero lo cierto es que cuando
 el criado fué á herirla, desapareció de su vista, y á pesar
 de haberla buscado cuidadosamente por todas las inmediaciones,
 no pudo dar con ella, quedando burlado. Regresó
 al lado de su señor, avergonzado, confuso, absorto y
 aterrado, y le refirió aquella extraña aventura, de la que
 no podia darse cuenta. Anselmo ignoraba que su mujer estuviese
 protegida por la hada Manto; pues la nodriza, al
 descubrirlo todo, le habia ocultado esta circunstancia, no
 sé por qué motivo.

»Al ver que no habia podido vengar su afrentoso ultraje
 ni mitigado su pena, no sabia qué nueva resolucion tomar:
 lo que antes era una débil paja, se habia convertido ahora
 en una enorme viga, cuyo peso oprimia horriblemente su
 corazon: temia que llegara á oidos de todo el mundo la noticia
 de su deshonra, conocida hasta entonces de unos pocos;
 y así como antes podia ocultarla, su frustrada tentativa
 de venganza daria lugar á que en breve circulara por
 todas partes. Harto comprendia que su esposa, despues de
 conocer sus pérfidas intenciones, haria lo posible por romper
 los lazos que á él la unian, entregándose en manos de
 algun señor poderoso que la conservara en su poder con
 ostensible menosprecio y vergüenza de su marido, ó yendo
 tal vez á parar á manos de alguno que fuese bastante infame
 para explotar su belleza. Para prevenir semejante desgracia,
 despachó mensajeros en todas direcciones con
 encargo de buscarla, los cuales hicieron las más minuciosas
 pesquisas por toda Lombardia, sin dejar de reconocer
 una sola aldea. El mismo Anselmo salió en persona á registrar
 todo el país, sin que quedase rincon que no visitara
 ó mandara explorar, pero no pudo adquirir el menor indicio
 que le pusiera sobre las huellas de su esposa.

»Al fin llamó á aquel servidor, á quien habia encargado
 la criminal accion que quedó sin efecto, é hizo que le condujera
 al mismo sitio en que Argía desapareció de su vista,
 sospechando que tal vez se ocultara durante el dia entre los
 matorrales y pasara las noches en alguna cabaña. El criado
 le condujo adonde esperaba encontrar la oscura selva,
 pero en su lugar halló un gran palacio.

»Mientras Anselmo practicaba las indagaciones de que
 me he ocupado, la hada habia construido de improviso y
 por encanto, á ruegos de Argía, un palacio de alabastro, enriquecido
 por dentro y por fuera con multitud de adornos
 de oro. No es posible expresar, ni imaginar siquiera, la riqueza
 que encerraba aquel edificio, ni su belleza arquitectónica.
 El palacio de mi amo, que tan magnífico te pareció
 anoche, seria á su lado una humilde choza. Los tapices
 más ricos, los cortinajes de más admirable tejido y de distintas
 formas adornaban profusamente, no solo los salones,
 las cámaras y las galerías, sino tambien las caballerizas y
 bodegas. Veíanse por do quiera innumerables jarrones de
 oro y de plata; piedras preciosas azules, rojas y verdes, talladas
 de modo que servian de platos, copas y jarros, y una
 extraordinaria abundancia de telas de seda y oro.

»Como iba diciendo, el Juez tropezó con aquel palacio,
 cuando no pensaba encontrar ni una cabaña, y sí tan solo
 el bosque desierto y solitario. Quedóse tan asombrado de lo
 que veia, que se creyó juguete de una ilusion engañadora:
 no sabia si estaba ébrio, si soñaba ó si habia perdido la razon.
 Vió en la puerta principal del palacio un etíope de nariz
 y lábios abultados, y rostro tan hediondo y desagradable,
 como no recordaba haber contemplado otro en toda su
 vida: su aspecto, parecido al de Esopo, segun nos le pintan,
 seria capaz de entristecer al Paraiso, si en él estuviera: su
 traje era súcio y andrajoso como el de un mendigo: en fin,
 por más que diga, no podré dar una idea aproximada de su
 repugnante fealdad.

»Como Anselmo no veia por allí más ser viviente que el
 etíope á quien pudiera dirijirse, se le acercó preguntándole
 el nombre del dueño de tan suntuoso edificio.—«Este palacio
 es mio,»—contestó el interpelado. Anselmo estaba seguro
 de que el negro se burlaba de él, ocultándole la verdad;
 pero este le afirmó bajo juramento que el palacio era suyo,
 y que nadie podia disputarle su posesion; en prueba de lo
 cual, le brindó á que entrara á visitarle, si en ello tenia
 gusto, y que lo recorriera á su placer, añadiendo que si en
 él veia alguna cosa que le agradara para sí ó para sus amigos,
 podia desde luego quedarse con ella. Anselmo entregó
 las riendas del caballo á su criado, se apeó al umbral de la
 puerta y fué recorriendo las diferentes salas y cámaras,
 y examinando con prolija atencion los departamentos inferiores
 y superiores del palacio. Contemplaba asombrado la
 forma, el buen gusto y la situacion del edificio, así como
 sus ricos y acabados adornos y la suntuosidad de sus muebles,
 dejando escapar con frecuencia estas palabras:

—»Todo el oro que existe en la Tierra no seria suficiente
 para pagar una morada tan espléndida.

»El asqueroso moro le contestó:

—»No es absolutamente imposible adquirirla, y si no á
 cambio de oro ó plata, puede sin embargo pagarse con una
 cosa que no cuesta tanto.

»Y en seguida le hizo una proposicion semejante á la que
 Adonio dirigió á Argía. Al oir Anselmo una propuesta tan
 súcia y repugnante, trató al etíope de hombre bestial é insensato,
 y rechazó con energía por tres ó cuatro veces sus
 instancias; pero el negro no cejó á pesar de las terminantes
 negativas del Juez, y renovó con tanta perseverancia sus
 ruegos, y tales medios de seduccion empleó, ofreciéndole
 siempre en recompensa el maravilloso palacio, que al fin le
 redujo á acceder á sus desenfrenados propósitos. Argía que
 estaba oculta cerca de allí, se presentó de improviso en el
 momento en que su marido incurria en una falta parecida
 á la suya, y le dijo con penetrante voz:

—»¡Oh espectáculo digno de un doctor tenido por sábio!

»Juzga, señor, cuál seria la vergüenza y la confusion de
 Anselmo al verse sorprendido en medio de su depravada y
 repugnante accion: en aquel momento hubiera deseado que
 la Tierra se abriese para precipitarse en sus entrañas. Argía,
 á fin de atenuar su propia falta y aumentar la vergüenza
 de su marido, empezó á dirigirle las más amargas reconvenciones,
 gritándole:

—»¿Qué castigo mereces por lo que te he visto hacer con
 un hombre tan soez, cuando por haberme dejado llevar de
 una pasion natural quisiste darme la muerte, á pesar de
 que yo cedí á los ruegos de un amante hermoso y gentil,
 que me habia ofrecido un presente á cuyo lado nada vale este
 palacio? Si entonces me consideraste acreedora de una
 muerte, debes conocer que ahora te has hecho digno de
 ciento. Sin embargo, aunque en este recinto mis facultades
 son tales que puedo hacer contigo lo que se me antoje, no
 pretendo vengarme más cruelmente de tu perfidia. Iguala
 el debe y el haber, esposo mio, y perdóname, como yo te
 perdono. Hagamos las paces, bajo la condicion de que olvidaremos
 nuestras mútuas culpas y de que jamás nos echaremos
 en cara nuestro pasado error.

»El marido aceptó con gusto este pacto, y se apresuró á
 perdonar á su mujer; restablecióse la paz y la concordia
 entre ambos esposos, y desde entonces vivieron en la mejor
 armonía.»

Calló el remero, y Reinaldo no pudo menos de sonreirse
 al oir el final de su historia, aunque la accion vergonzosa
 del doctor tiñó de vivo rubor su rostro: alabó, sin embargo,
 la determinacion de Argía, que supo atraer á su marido
 á la misma red en que ella habia caido, aunque no de un
 modo tan grosero como él.

Cuando el Sol estuvo algo adelantado en su carrera, el
 Paladin hizo que le sirvieran algunos de los manjares de
 que el galante Mantuano le habia provisto abundantemente
 la noche anterior. Huia entre tanto á su derecha un país
 delicioso, y á su izquierda la inmensa laguna: apareció y
 desapareció en seguida Argenta y su territorio, así como la
 playa donde el Santerno desemboca.

Creo que entonces no estaba aun construida la fortaleza
 de la Bastia, de cuya conquista no pudieron envanecerse
 mucho las tropas de España, y que tan abundantes lágrimas
 hizo derramar á los romañoles. Desde allí dirigieron la embarcacion
 en filo á la margen derecha del rio, cuyas
 aguas surcaba como si volara por ellas, y entraron despues
 en un lago tranquilo, que los condujo hácia el Sur cerca
 de Rávena. Aunque Reinaldo solia estar con frecuencia
 escaso de dinero, no obstante, á la sazon tuvo el suficiente
 para dar una buena propina á los remeros antes de que le
 dejasen en tierra.

Mudando guias y caballos, pasó aquella misma noche por
 Rímini; no quiso detenerse á pernoctar en Montefiore, y
 casi al romper el dia llegó á Urbino. Aun no existian en esta
 ciudad ni Federico, ni Isabel, ni el buen Guido, ni Francisco
 Maria, ni Leonor, cuya afable y sencilla solicitud
 habria sabido decidir sin duda á tan famoso guerrero á
 aceptar durante algunos dias la generosa hospitalidad, que
 ha tanto tiempo vienen ofreciendo á cuantas damas y caballeros
 pasan por su corte. Como nadie le detuvo en su
 marcha, siguió Reinaldo hasta Cagli por el camino más
 recto; atravesó el Apenino por el monte que cruzan el Metauro
 y el Gauno, dejándolo á la izquierda; pasó por la
 Umbría y el país de los Etruscos, y descansó en Roma: desde
 esta gran ciudad se encaminó al puerto de Ostia, y embarcándose
 allí, se trasladó por mar á la ciudad en que el piadoso
 Eneas dió sepultura á los restos de su padre Anquises.

En dicha ciudad cambió de bajel, y sin pérdida de momento
 bogó en demanda de la pequeña isla de Lampedusa,
 que habian elegido para teatro de su lucha Orlando y los
 otros cinco combatientes. Reinaldo no cesaba de excitar al
 piloto, el cual aceleraba cuanto podia la marcha del buque,
 haciendo fuerza de vela y remo; pero los vientos contrarios,
 harto impetuosos por desgracia, no le permitieron llegar
 con la oportunidad deseada.

Desembarcó en el momento en que el príncipe de Anglante
 acababa de dar cima á su empresa, tan útil como
 gloriosa, arrancando la vida á Gradasso y Agramante, por
 más que la victoria le costó cara. En aquel combate habia
 perecido el hijo de Monodante, y Olivero yacia tendido en
 la arena, sufriendo vivos dolores á consecuencia de su caida,
 que le dislocó gravemente un pié. El Conde no pudo
 menos de derramar abundantes lágrimas al abrazar á Reinaldo
 y al participarle la muerte de Brandimarte, que le
 habia amado con tanto desinterés y firmeza. Otro tanto sucedió
 al señor de Montalban cuando vió á su desgraciado
 amigo con la cabeza horriblemente dividida por el acero de
 Gradasso: en seguida corrió á abrazar á Olivero, que continuaba
 en tierra á consecuencia de la dislocacion de su pié,
 é hizo cuanto le fué posible para consolarle, aunque por su
 parte tambien necesitaba consuelos por el pesar que le causaba
 el haber llegado á participar del banquete cuando ya
 estaban levantados los manteles.

Los escuderos transportaron los cadáveres de Gradasso y
 Agramante á la destruida ciudad de Biserta, entre cuyas
 ruinas les dieron ignorada sepultura, y en seguida divulgaron
 el resultado del combate. Astolfo y Sansoneto supieron
 la victoria obtenida por Orlando, con suma alegría, turbada
 empero por la noticia de la muerte de Brandimarte. El
 triste fin del magnánimo guerrero debilitó de tal modo la
 expansion natural de su júbilo, que no pudieron impedir que
 en sus semblantes se retratara la tristeza. ¿Y quién de ellos
 se atreveria á llevar á Flor-de-Lis la noticia de tan inmensa
 desgracia?

Durante la noche que precedió á aquel dia, Flor-de-Lis
 habia visto en sueños la sobrevesta que tejió y bordó por
 su mano, para que Brandimarte se engalanara con ella, salpicada
 de gotas rojas á manera de lluvia tempestuosa;
 figurábase haberla recamado de aquel modo y sentia una
 gran afliccion, diciendo al parecer entre sí:—«¿Cómo es
 que habiéndome recomendado mi dulce dueño que fuera toda
 negra, la he recamado contra sus deseos de un modo
 tan extraño y raro?»—No pudo menos de ver en aquel sueño
 un presagio funesto, cuya espantosa confirmacion se
 recibió aquella misma noche; pero Astolfo procuró ocultársela
 hasta que él y Sansoneto reunidos pasaron á ver á la
 infeliz doncella.

Cuando llegaron á su presencia y observó Flor-de-Lis
 que en sus semblantes no se retrataba esa expresion de alegría
 que debe inspirar la victoria, adivinó desde luego, sin
 necesidad de más aviso, la triste suerte que habia cabido á
 su Brandimarte. En el momento mismo sintió su corazon
 tan oprimido, tan anublada su vista, y tan amortiguados
 todos sus sentidos, que dió con su desmayado cuerpo en tierra.
 Al volver en sí, sepultó las manos en su abundante
 cabellera, y empezó á herirse desesperadamente el rostro,
 repitiendo en vano aquel adorado nombre; siguió arrancándose
 y dispersando los cabellos, ora prorumpiendo en agudos
 gritos, como si estuviera poseida de los demonios, ora
 dando rápidas vueltas en derredor de la estancia, como,
 segun nos cuentan, las daban en otro tiempo las Ménades
 errantes, á los ecos de las bocinas.

Tan pronto se dirigia suplicante á los caballeros, pidiéndoles
 un puñal para sepultárselo en el corazon, como queria
 correr á la playa donde habia anclado la nave conductora
 de los cadáveres de los dos sarracenos, para mutilar
 los restos de uno y otro, y saciar en ellos su furiosa y vengativa
 saña: otras veces pretendia atravesar el mar, para
 tener la satisfaccion de exhalar su último suspiro al lado de
 su amante.

—¡Ah Brandimarte mio! ¿Por qué te dejé acometer tamaña
 empresa sin ir en tu compañía? exclamaba. ¡Ni una
 sola vez dejó tu Flor-de-Lis de seguirte á donde quiera que
 fuiste! Otra fuera tu suerte, si me hubieras tenido á tu lado;
 porque mis ojos no se habrian apartado un momento de tí,
 y en el caso de que el infame rey de Sericania te atacara
 por la espalda, con un solo grito habria acudido en tu auxilio,
 ó tal vez hubiera alejado de tu cabeza el golpe mortal,
 interponiéndome rápidamente entre tí y tu cruel enemigo,
 y sirviéndote mi propio cuerpo de escudo; pues mi
 muerte no ocasionaria una pérdida tan lamentable como la
 tuya. Ahora moriré de todos modos; pero sin que mi muerte
 sea provechosa para nadie. ¡Oh! Si al menos hubiese perecido
 en tu defensa, ¿de qué modo mejor podria haber sacrificado
 mi vida? Y aun cuando el hado duro y hasta el mismo
 Cielo se hubiesen mostrado contrarios á mis deseos, no
 expirarias al menos sin que yo te diese el ósculo de despedida;
 habria inundado al menos tu rostro con mi llanto, y
 antes de que tu alma, rodeada de espíritus bienaventurados,
 volase al seno de su Creador, te habria dicho:—«¡Ve en
 paz, y espérame en la celestial morada; pues donde quiera
 que vayas, estoy dispuesta á seguirte presurosa!»—¿Era
 ese, Brandimarte, era ese el reino cuyo cetro debias empuñar?
 ¿Es así como debia pasar contigo á Damogira? ¿Es ese
 el régio trono que me tenias preparado? ¡Ah Fortuna cruel!
 ¡Cuánta ventura me arrebatas! ¡Qué halagüeñas esperanzas
 has desvanecido! ¡Ah! Puesto que he perdido tanto bien,
 ¿qué puede ya interesarme en el mundo?

Mientras así decia, su rabia y su furor iban aumentando
 en tales términos, que volvia á arrancarse los cabellos, como
 si tuvieran la culpa de su desdicha: se golpeaba y mordia
 las manos y se desgarraba el pecho y los lábios con las
 uñas. Pero volveré á Orlando y á sus compañeros, en tanto
 que la desdichada doncella se destroza y se consume en estéril
 llanto.

Deseoso Orlando de aplicar á la dolencia de su cuñado
 los prontos auxilios que su estado exigia, y anhelando al
 propio tiempo dar á Brandimarte honrosa sepultura en un
 sitio más digno, embarcóse con direccion á la montaña que
 ilumina la noche con su fuego, y oscurece el dia con su
 denso humo: el viento era favorable y la playa en cuya
 demanda navegaban estaba bastante cerca hácia la derecha.
 Con un viento fresco y favorable largaron las amarras
 al declinar el dia, y se alejaron de Lampedusa, guiados en
 su derrotero por la pálida luz de la diosa de la noche: al
 dia siguiente fondearon en la amena playa que rodea á
 Agrigento, donde Orlando dispuso para la noche siguiente
 los preparativos necesarios para inhumar con pompa los
 restos mortales de Brandimarte. Cuando vió cumplidas fielmente
 sus órdenes, y el Sol dió paso á las tinieblas nocturnas,
 rodeado el Paladin de un numeroso séquito de caballeros
 que habian acudido á Agrigento respondiendo á su
 invitacion, trasladóse á la orilla del mar que parecia abrasada
 por la llama de infinitas antorchas, y volvió donde
 estaba depositado el cuerpo del que vivo y muerto habia
 querido tanto, y cuya lamentable pérdida arrancaba gemidos
 y lamentos á los circunstantes.

Junto al fúnebre ataud estaba llorando el anciano Bardin,
 que debia tener ya secos los ojos y los párpados á causa
 de las incesantes lágrimas que habia derramado en el
 buque. Llamando al Cielo cruel, y perversos á los astros,
 rugia como el leon acometido por la fiebre, y con sus temblorosas
 manos se arrancaba las plateadas canas ú ofendia
 su arrugada frente. Al presentarse Orlando, redoblaron con
 más fuerza los gemidos y las lágrimas: aproximóse el Conde
 al cadáver, y permaneció algun tiempo con los ojos
 fijos en él, sin desplegar los lábios y tan pálido como el ligustro
 ó el flexible acanto arrancados de su tallo por la
 mañana ó por la noche: por último exhaló un profundo suspiro,
 y sin separar la vista del rostro de su amigo, exclamó:

—¡Oh valiente, leal y querido compañero, cuyo ensangrentado
 cadáver contemplo, aunque sé que resides en el
 Cielo, y que has conquistado una vida, que nada puede arrebatarte
 ya! Perdóname este llanto que me hace derramar,
 no tanto la idea de que no estés á mi lado, como el pesar
 que siento por haberme quedado en el mundo, y privado
 por tanto de disfrutar contigo la felicidad que te rodea.
 Ahora me encuentro solo: sin tí nada puede haber en la
 Tierra que me complazca. Si hemos arrostrado juntos el furor
 de los elementos y los peligros de la guerra, ¿por qué
 no he de participar tambien de tu reposo? ¡Grandes deben
 de ser mis culpas, cuando no se me ha permitido salir de este
 mundo impuro siguiendo tus huellas! Si no te abandoné en
 los trabajos, ¿por qué no ha de tocarme parte de la recompensa?
 Tú has ganado, mientras que yo he perdido: para tí
 han sido los beneficios; para mí las pérdidas.—El mismo
 dolor que siento ahora conmueve tambien á la Italia, la
 Francia y la Alemania. ¡Oh! ¡Cuán inmenso será el desconsuelo
 de mi Señor y tio! ¡Cuán grande la afliccion de todos
 los paladines! ¡Cuán intenso el pesar del Imperio y de
 la Iglesia cristiana, que han perdido en tí su principal sosten!
 ¡Oh! ¡Cómo disminuirá con tu muerte el terror y el espanto
 de nuestros enemigos! ¡Cómo sentirán renacer los
 paganos su abatido espíritu, recobrando nuevo vigor y
 nueva audacia! ¡Cuál debe ser en estos momentos el quebranto
 de tu desdichada esposa! Desde aquí veo su llanto y
 oigo sus desgarradores gemidos: sé que me acusa, y que
 tal vez me maldice al ver que por mi causa ha muerto contigo
 toda su esperanza. ¡Oh Flor-de-Lis! Al vernos privados
 de Brandimarte, nos queda al menos un consuelo; el de
 que todos cuantos guerreros hoy existen deben envidiar su
 gloriosa muerte. Aquellos Decios, aquel que fué tragado
 por la Tierra en el Foro romano, el mismo Codro, tan
 alabado por los Argivos, no fueron más útiles á su patria,
 ni se ofrecieron á la muerte con más gloria que tu
 amante.

Mientras Orlando pronunciaba estas palabras, los monjes
 de hábitos negros, blancos y grises, y una multitud de clérigos
 iban en procesion formando dos prolongadas hileras
 y rogando á Dios que concediera al alma del difunto eterno
 descanso entre los bienaventurados. Las innumerables
 luces que brillaban por todas partes parecian haber convertido
 la noche en dia. Alzaron el féretro, en cuya conduccion
 turnaron condes é ilustres caballeros, é iba cubierto
 con un paño de seda de purpúreo color, bordado de franjas
 de oro, que alternaban con otras de grandes perlas: el
 cadáver de Brandimarte yacia sobre espléndidos cogines de
 un trabajo elegante y delicado, y cubiertos de piedras preciosas,
 y llevaba puesta una sobrevesta del mismo color y
 tejido que aquellos.

A la cabeza del fúnebre cortejo marchaban trescientos
 pobres, todos ellos cubiertos con unas túnicas negras que
 les llegaban hasta el suelo: seguian luego cien pajes montados
 en otros tantos magníficos caballos de batalla, y unos
 y otros llevaban luengos mantos de luto que arrastraban
 por la tierra. Rodeaban el féretro numerosas banderas desplegadas,
 en las que se veian pintadas diferentes divisas,
 conquistadas todas ellas á mil vencidas huestes en favor del
 César y de San Pedro, por aquel vigoroso brazo que pendia
 de un frio cadáver. Al par de las banderas, se veian infinitos
 escudos, que llevaban todavía los blasones de los esforzados
 guerreros á quienes habian sido arrebatados. Doscientas
 personas destinadas á las diversas ceremonias de tan
 suntuosas exequias seguian despues, llevando, como los demás,
 hachas encendidas, y encerradas, más bien que vestidas,
 en negro ropaje. Cerraban el cortejo Orlando, que de
 vez en cuando derramaba copiosas lágrimas de sus ojos,
 tristes y encendidos, y Reinaldo, no menos aflijido que él.
 Olivero no pudo asistir á causa del daño de su pié.

Seria interminable si os hubiese de referir en mis versos
 todos los pormenores de las exequias, enumeraros los mantos
 de color oscuro ó turquí que se veian en la comitiva, ó
 contar las infinitas hachas que se quemaron. El fúnebre
 acompañamiento se dirigió hácia la catedral, haciendo que
 los habitantes de la ciudad vertieran tristes lágrimas á su
 paso; pues las personas de todo sexo, edad y condicion no
 podian menos de condolerse del desgraciado fin de un mancebo
 tan apuesto, tan bueno y tan jóven. Colocaron el cadáver
 de Brandimarte en la nave principal de la iglesia, y
 cuando las plañideras hubieron dado tregua á sus inútiles
 llantos y gemidos, y los sacerdotes pusieron fin á los abundantes
 eleisones y demás oraciones dedicadas á los difuntos,
 que sobre él pronunciaron, lo depositaron en una caja sobre
 dos columnas, cubriéndola por disposicion de Orlando con
 un rico paño de oro, hasta que se le trasladara á un sepulcro
 más costoso.

Antes de salir de Sicilia, mandó Orlando que se acopiara
 una gran cantidad de pórfidos y alabastros: quiso que se
 trazaran los planos del mausoleo, y dedicó gruesas sumas
 para premiar los trabajos de los arquitectos y escultores
 más afamados. Despues de la partida de Orlando, pasó Flor-de-lis
 á Sicilia, en donde vigiló cuidadosa la ereccion del
 sepulcro, presenciando la colocacion de las losas, y de las
 grandes columnas que hizo traer desde la costa de África.
 Viendo que sus lágrimas no tenian fin, que sus suspiros se
 obstinaban cada vez más en salir del pecho, y que no podia
 calmar su violento dolor, á pesar de todos los oficios y misas
 que mandaba decir continuamente, resolvió no separarse
 de aquel sitio hasta que exhalara el alma, y se hizo
 construir en el mismo sepulcro una celda, en la que se encerró,
 pasando allí su vida.

Orlando le envió varias cartas y mensajes, que de nada
 sirvieron, por lo cual pasó él mismo á Sicilia para inducirla
 á que saliera de allí, asegurándole que si accedia á regresar
 á Francia, la llevaria á vivir en compañía de Galerana,
 señalándole una fuerte pension: y si preferia volver al lado
 de su padre, la acompañaría gustoso hasta Lizza, ó haria
 que edificaran un monasterio para ella, en el caso de que
 le pareciera más conveniente consagrarse al Señor. A pesar
 de todo, Flor-de-lis no abandonó el sepulcro, y extenuada
 allí por la penitencia, y dedicada dia y noche á la oracion,
 no pasó mucho tiempo sin que la Parca fiera cortara el hilo
 de sus dias.

Los tres guerreros franceses habian abandonado ya la
 isla en que tenian los cíclopes sus antiguas grutas, alejándose
 tristes y afligidos por verse precisados á dejar en ella
 á su cuarto compañero. Les pesaba en extremo abandonar
 á Olivero sin un médico que atendiera á su curacion, la
 cual, descuidada al principio, se presentaba difícil y peligrosa.
 Los lamentos del enfermo les tenian muy alarmados
 con respecto al resultado de su dolencia, y en ocasion en
 que trataban entre ellos de este asunto, se le ocurrió al
 piloto una idea, que les comunicó, y les agradó sobremanera.
 Díjoles el marino que en un islote desierto que se hallaba
 á corta distancia, vivia un eremita, á quien nadie
 habia recurrido en vano en demanda de socorro ó de consejos,
 asegurándoles que aquel solitario tenia la facultad
 sobrenatural de dar vista á los ciegos, resucitar los muertos,
 contener el viento al hacer la señal de la cruz y amansar
 el mar cuando más furioso estuviese; por lo cual les
 aconsejaba que fueran en busca de aquel varon tan favorecido
 de Dios, no abrigando la menor duda de que sabria
 devolver la salud á Olivero, puesto que ya habia dado otras
 muestras más evidentes de su virtud.

Orlando acogió con marcada satisfaccion este consejo, y
 ordenó que se hiciera rumbo á tan santo lugar, como en
 efecto lo hicieron sin desviar la proa á uno ú otro lado hasta
 que al romper el dia divisaron el escollo. Guiada la embarcacion
 por marinos expertos, abordaron á él con toda
 seguridad; en seguida, los criados y algunos remeros ayudaron
 á trasladar al Marqués á una lancha, que les condujo
 á través de las espumosas olas al duro escollo; pasando acto
 contínuo á la santa morada donde residia el anciano que
 bautizó á Rugiero.

El siervo del Señor del Paraiso recibió afablemente á
 Orlando y á sus compañeros, les bendijo con plácido semblante,
 y les preguntó el motivo que allí les conducia, á
 pesar de que los espíritus celestiales le habian avisado con
 antelacion su llegada. Orlando le respondió, que el objeto
 de su viaje no era otro que el de encontrar un remedio para
 su Olivero, el cual habia sido peligrosamente herido peleando
 en defensa de la Fé de Cristo. El santo anciano se
 apresuró á tranquilizarle, prometiéndole una curacion pronta
 y radical. Ignoraba la ciencia de la medicina, y carecia
 de toda clase de ungüentos y remedios; pero se encaminó á
 la capilla, dirigió una fervorosa plegaria al Salvador, y
 saliendo tranquilo y satisfecho, dió su bendicion á Olivero
 en nombre de las tres personas eternas, Padre, Hijo y
 Espíritu Santo.

¡Oh poder maravilloso que da el Señor á los que creen
 en él! De repente desaparecieron todos los dolores del caballero,
 que sintió su pié radicalmente curado y más fuerte
 y ágil que nunca. Sobrino tuvo entonces ocasion de presenciar
 una cura tan prodigiosa. El monarca sarraceno,
 cuyas heridas se agravaban más de dia en dia, apenas vió
 el milagro maravilloso y evidente que el santo monje acababa
 de hacer, se dispuso á abjurar los errores de la religion
 mahometana y abrazar la Fé de Cristo verdadera,
 suplicando, con corazon contrito, que le iniciaran en los
 misterios de nuestra sublime creencia. El justo varon, accediendo
 á sus deseos, derramó sobre su cabeza las puras
 aguas del bautismo, y le volvió, rezando, á su vigor primitivo.

Orlando y los demás caballeros se regocijaron de esta
 conversion casi tanto como de ver á su Olivero completamente
 sano de su peligrosa dolencia; pero fué mucho mayor
 el gozo que sintió Rugiero, cuya fé y cuya devocion
 iban aumentando progresivamente. El jóven guerrero habia
 permanecido en el escollo desde la noche en que llegó á
 él nadando.

El devoto anciano continuó conversando afablemente con
 los caballeros, y exhortándoles con fervientes súplicas á que
 procuraran atravesar limpios y puros esta oculta zanja,
 llena de cieno y de inmundicia, que se llama vida, tan grata
 para los hombres frívolos y necios, y á que tuvieran los
 ojos fijos en el camino que conduce al Cielo.

Orlando dispuso que uno de sus criados pasara á bordo
 del buque, y que trajera pan y buen vino, caza y cecinas,
 é hicieron que el santo varon, cuyo paladar acostumbrado
 á los sencillos frutos de la tierra habia olvidado ya el sabor
 de las perdices, probara por caridad y condescendencia
 la carne, bebiera vino, é hiciera, en fin, lo mismo que todos.
 Cuando el alimento hubo restaurado sus fuerzas, empezaron
 los caballeros á hablar de diferentes asuntos; y
 como suele suceder que en la conversacion una cosa sirve
 de demostracion á otra, vinieron á parar en que Reinaldo,
 Olivero y Orlando conocieron en Rugiero á aquel campeon
 tan famoso por sus proezas, cuyo valor ensalzaban
 todos á porfía. Reinaldo no sospechó que fuese aquel guerrero
 con quien habia peleado en la estacada; y aunque el
 rey Sobrino le conoció desde el momento en que le vió
 aparecer al lado del cenobita, quiso, sin embargo, guardar
 silencio por temor de equivocarse.

Cuando todos se convencieron de que tenian ante sí á
 aquel Rugiero, cuya audacia, cortesanía y sublime valor
 le habian granjeado un nombre célebre en el orbe entero,
 y tuvieron noticia de que se habia convertido al cristianismo,
 se le acercaron con semblante alegre y placentero: uno
 le estrechó la mano; otro le besó con amistosa efusion, y
 otro le abrazó estrechamente; pero sobre todos el señor de
 Montalban se esforzó en acariciarle y en darle más vivas
 muestras de su cariñosa solicitud.

En el otro canto, si teneis á bien escucharlo, os explicaré
 los motivos de tan afectuosa deferencia.

Canto XLIV

Reinaldo promete á Rugiero la mano de su hermana Bradamante, y regresa
 con él á Marsella.—Astolfo llega al mismo puerto, despues de haber exterminado
 á sus enemigos, y desde allí pasa á Paris, donde todos los caballeros
 son recibidos con los mayores honores y consideraciones.—Rugiero
 marcha á combatir con Leon, á quien el duque Amon habia prometido la
 mano de su hija.

Con frecuencia acontece que, bajo humildes techos y en
 albergues miserables, en medio de la estrechez y de las calamidades,
 los corazones se unen con los lazos de una amistad
 más firme y duradera, que entre las envidiadas riquezas
 ó la ociosidad de los regios alcázares y de los expléndidos
 palacios, llenos de intrigas y de sospechas, de donde está
 desterrada por completo la caridad, y donde no se encuentra
 amistad que no sea fingida. Esta es la causa de que los
 pactos y los convenios que hacen entre sí los príncipes y
 los reyes sean tan fugaces. Los emperadores, los papas, los
 reyes, unidos hoy por mútuos tratados de alianza, se convertirán
 mañana en enemigos capitales; porque ni su corazon,
 ni sus propósitos guardan consonancia con su apariencia
 exterior, y porque, importándoseles lo mismo lo justo
 que lo injusto, tan solo atienden á su conveniencia particular:
 sin embargo, á pesar de que son poco capaces de
 comprender los dulces sentimientos de una amistosa cordialidad,
 porque tan delicado afecto no reside donde siempre
 se trata de él con hipocresía y disimulo, lo mismo en las
 cuestiones graves que en las insignificantes, si por casualidad
 llega á reunirlos en algun sitio humilde una impensada
 
 y cruel desgracia, que les agobie mútuamente con su peso,
 entonces, y solo entonces, aprenden á conocer y apreciar
 en poco tiempo el valor inapreciable de la santa amistad,
 de que durante muchos años no pudieron darse cuenta. El
 santo anciano, en su modesto retiro, logró unir á sus huéspedes
 con los fuertes vínculos de un acendrado cariño, mucho
 mejor que otros lo hubieran hecho en la corte, y este
 cariño quedó tan arraigado en sus corazones, que no se desvaneció
 sino con la muerte. El piadoso varon los encontró á
 todos benignos y asequibles á sus exhortaciones, y conoció
 que sus almas eran más cándidas que el blanco plumaje de
 un cisne: todos ellos eran francos, amables, generosos, é
 incapaces de esa iniquidad que os he descrito, propia solo
 de los que, cubiertos con la máscara de una refinada hipocresía,
 jamás se manifiestan como son; por lo cual, dieron
 al olvido sus antiguas ofensas y querellas, y desde aquel
 momento se amaron más que si los hubieran engendrado
 los mismos padres.

El señor de Montalban se mostraba más solícito que los
 demás en acariciar y halagar á Rugiero, tanto por haber
 tenido ocasion de conocer su valor y bizarría, cuanto por
 ver en él al caballero más afable y más humano que existia
 en el mundo, y principalmente por reconocerse deudor
 de los muchos favores que el esforzado jóven le habia prestado
 en diferentes ocasiones. Sabia que Rugiero habia salvado
 á Riciardeto, cuando el Rey de España le hizo encarcelar,
 por haberle encontrado en el lecho con su hija: sabia tambien
 que habia librado á los dos hijos del Duque Buovo,
 segun os he dicho, de las manos de los sarracenos y de los
 malvados sicarios del maguntino Bertolagio; y estas muestras
 de heróica abnegacion le parecian tan grandes, que le
 obligaban á amarle y á reverenciarle: lo que más le pesaba
 era no haber podido hacer lo mismo cuando militaban el uno
 bajo las banderas africanas y el otro al servicio de Carlomagno;
 pero á la sazon, que le veia convertido al cristianismo,
 se apresuró á satisfacer gustoso su deuda de gratitud,
 prodigando á Rugiero toda clase de ofrecimientos, honores
 y demostraciones de cariño.

Viendo el prudente eremita tan marcada benevolencia,
 tomó pié de ella para decirles:

—Ahora no falta ya más que una cosa, que espero obtener
 sin oposicion; y es que, así como acabais de uniros por
 los lazos de una generosa amistad, os unais tambien por los
 vínculos del parentesco, á fin de que de vuestras dos razas
 ilustres, cuya nobleza no encuentra igual en el mundo, salga
 una estirpe que supere en esplendor á todo el que despiden
 los fulgurantes rayos del Sol mientras recorre su
 órbita: una estirpe cuya gloria irá en aumento conforme
 vayan transcurriendo los años y los lustros, y durará (segun
 lo que Dios me inspira con objeto de que os lo revele) mientras
 los cielos efectúen sus acostumbradas revoluciones.

Y prosiguiendo su conversacion en estos términos, el
 santo anciano concluyó por persuadir á Reinaldo á que
 prometiera á Rugiero la mano de su hermana Bradamante,
 si bien es verdad que ninguno de los dos necesitaba tales
 consejos. El Príncipe de Anglante y Olivero encarecieron
 á su vez la conveniencia de esta union, esperando que,
 así como ellos, la aprobaran el rey Cárlos y el duque
 Amon, y que la Francia entera se regocijaria por ella. Así
 decian; pero ignoraban que Amon, con aprobacion del hijo
 de Pepino, se habia comprometido por aquellos dias con
 Constantino, emperador de Oriente, que le pidió la mano de
 Bradamante para su hijo Leon, heredero de sus vastos dominios;
 el cual, sin ver á la jóven, se habia enamorado
 perdidamente de ella por la sola fama de sus hazañas. Amon
 le respondió, que por sí solo no podia decidirse enteramente
 hasta hablar con su hijo Reinaldo, que por entonces se hallaba
 lejos de la corte; y aun cuando no le cabia la menor
 duda de que su hijo daria su consentimiento, aceptando
 gustoso una alianza tan ilustre, no se atrevia, sin embargo,
 á tomar una resolucion definitiva á causa de la suma deferencia
 que le tenia.

Mientras tanto Reinaldo, separado de su padre, ignorante
 de los tratos de este con el Emperador, y cediendo á su
 propio deseo, al parecer de Orlando y de sus compañeros,
 y sobre todo á las instancias del eremita, prometió á Rugiero
 la mano de su hermana, persuadido de que Amon no
 podria menos de aprobar satisfecho aquel parentesco. Pasaron
 todo aquel dia y gran parte del siguiente en compañía
 del virtuoso cenobita, olvidándose casi de regresar á
 bordo, á pesar de serles el viento favorable; pero los marinos,
 que se lamentaban de tanta demora, les enviaron repetidos
 avisos, apremiándolos para que se embarcaran, hasta
 que por último tuvieron que separarse del eremita. Rugiero,
 que habia permanecido en aquel retiro tantos dias, sin
 apartarse un solo momento del escollo, se despidió afectuosamente
 del santo maestro que le iniciara en la verdadera
 fé. Orlando le devolvió su espada, la armadura de Héctor y
 el buen Frontino, tanto para darle una prueba evidente del
 cariño que le profesaba, cuanto por saber que antes le habian
 pertenecido; y si bien el Paladin tenia más derecho á
 poseer aquel acero encantado, conquistado por él á costa de
 mil trabajos y fatigas en el formidable jardin de Falerina,
 que Rugiero, á quien se lo habia entregado un ladron, juntamente
 con Frontino, sin embargo, se lo cedió voluntariamente,
 así como las demás armas á la primera indicacion.

Bendecidos los caballeros por el devoto anciano, volvieron
 á embarcarse, y al instante dieron las velas al Noto y
 los remos al agua. Durante su navegacion, disfrutaron de
 un tiempo tan sereno y bonancible, que no tuvieron necesidad
 de apelar á los rezos ni á los votos hasta que fondearon
 en Marsella sanos y salvos. Dejémosles allí, hasta que
 me sea posible conducir á aquel puerto al glorioso duque
 Astolfo.

Luego que Astolfo tuvo noticia de la victoria alcanzada
 á costa de tanta sangre, juzgó que la Francia se hallaba
 para siempre libre de los ataques del África, y por consiguiente
 creyó oportuno disponer que el Rey de Nubia regresara
 á su país con su ejército, por el mismo camino que
 cruzara al marchar contra Biserta. El hijo de Ogiero habia
 enviado de nuevo al África la escuadra que destruyó la de
 los moros, y en cuanto desembarcaron de ella los nubios que
 la tripulaban, un nuevo milagro hizo que los costados, las
 popas y las proas de las embarcaciones recobraran su primitiva
 forma de hojas de árbol; despues acudió el viento, y
 como cosa leve, las dispersó por el aire y las hizo desaparecer
 en un instante.

No tardaron en alejarse de África las huestes nubias,
 unas á pié y otras á caballo; pero Astolfo manifestó antes
 su viva y eterna gratitud al rey Senapo, por haber acudido
 en persona á prestarle un generoso auxilio con toda su
 fuerza y todo su poder, y le entregó el terrible y fogoso
 Austro encerrado en el claustro uterino: quiero decir, que
 le confió el odre que contenia el viento que suele soplar del
 Sur con inusitada violencia, agitando las arenas del desierto
 como si fueran las olas de un tempestuoso mar, y elevándolas
 en confusos remolinos hasta el mismo Cielo: encarecióle
 la importancia de mantenerlo cautivo, para que
 no les molestara en su viaje, y le recomendó, por último,
 que al llegar á su país, le diese libertad.

Dice Turpin, que en el momento en que el ejército penetró
 en las gargantas del empinado Atlas, todos los caballos
 se transformaron de nuevo en piedras, de suerte que los
 nubios se volvieron como habian venido.

Pero ya es tiempo de que Astolfo regrese á Francia, por
 lo cual tan pronto como hubo fortificado los principales
 puntos del reino de África, hizo desplegar las alas á su Hipogrifo,
 que de un solo vuelo le llevó á Cerdeña, y de Cerdeña
 á las playas de Córcega; desde allí prosiguió el Duque
 su camino sobre el mar, volviendo algun tanto las riendas
 á la izquierda, hasta que por último contuvo la rapidez de
 su carrera al dar vista á las marismas de la rica Provenza,
 donde hizo con el Hipogrifo cuanto le ordenó el Evangelista.
 El santo Apóstol le habia prevenido que, una vez llegado á
 Provenza, dejara de espolearle, y que cesando de oponer la
 silla y el freno á su natural impetuosidad, le permitiera
 alejarse libremente.

Además, el cielo más bajo, que recibe en su seno todo
 cuanto pierden los mortales, habia privado de sus sonidos
 á la trompa, que se quedó, no ya ronca, sino muda, cuando
 el guerrero puso el pié en la divina morada.

Llegó Astolfo á Marsella el mismo dia en que desembarcaron
 Orlando, Olivero y el señor de Montalban, juntamente
 con el buen Sobrino y el bravo Rugiero. El triste recuerdo
 de la muerte de su amigo Brandimarte impidió que
 los Paladines reunidos pudieran dar expansion al júbilo que
 sentian por el feliz resultado de la guerra. Desde Sicilia habian
 participado al Emperador la muerte de los dos reyes
 sarracenos, la prision de Sobrino y el desgraciado fin de
 Brandimarte: tampoco ignoraba Cárlos la conversion de
 Rugiero, y en su corazon y en su rostro se echaba de ver
 claramente el gozo que sentia, por verse libre de aquel peso
 intolerable que habia gravitado sobre sus hombros, en términos
 de no poder reponerse fácilmente.

A fin de honrar cual debia á aquellos guerreros, que eran
 las columnas y el principal sosten del santo Imperio, dispuso
 el Emperador que toda la nobleza del reino saliera á recibirlos
 hasta la orilla del Saona, y él mismo se adelantó á
 su encuentro fuera de los muros de la ciudad con una brillante
 comitiva, compuesta de reyes y duques, y en compañía
 de la Emperatriz, que iba rodeada de muchas doncellas,
 tan notables por su hermosura como por la elegancia y riqueza
 de sus galas. El alegre Emperador, los paladines, los
 amigos y parientes, la nobleza y el pueblo acogieron al
 Conde y á sus compañeros con las más evidentes muestras
 de cariñoso afecto, aclamando los nombres de Mongrana y
 Claramonte.

Tan pronto como hubieron terminado los plácemes y los
 abrazos, Reinaldo, Orlando y Olivero condujeron á Rugiero
 á la presencia del Emperador, manifestándole que aquel
 jóven era hijo de Rugiero de Ris, digno heredero de las
 virtudes de su padre, y tan fuerte y animoso y tan experto
 en los combates como podrian atestiguar los ejércitos cristianos.
 En aquel momento se presentaron Marfisa y Bradamante,
 las dos amigas bellas y esforzadas: la primera corrió
 á abrazar á su hermano: la segunda le saludó con cierta
 expansion contenida por el respeto.

El Emperador hizo que Rugiero volviera á montar á caballo,
 del que se habia apeado reverentemente, y quiso que
 cabalgara á su lado, no perdonando la menor ocasion de
 honrarle y darle señales inequívocas de su aprecio; pues
 sabia su conversion al cristianismo, porque apenas desembarcaron
 los guerreros, se habian apresurado á poner en
 noticia de Cárlos los detalles de todo lo ocurrido. La noble
 comitiva entró en la ciudad en medio de una pompa verdaderamente
 triunfal: por do quiera se veian enramadas y
 guirnaldas de flores: todos los edificios estaban colgados de
 vistosos tapices: sobre los vencedores caia una verdadera
 lluvia de flores y de yerbas olorosas, que arrojaban á manos
 llenas desde los balcones y ventanas elegantes damas y
 apuestas doncellas: al recorrer algunas calles, se encontraban
 con arcos y trofeos levantados en breves momentos, en
 que estaban representados la toma y el incendio de Biserta
 y otros varios hechos de armas: en otras partes se elevaban
 tablados, en los que se ejecutaban diferentes juegos, pantomimas
 y espectáculos escénicos, y en fin, por do quiera
 aparecian fijados grandes cartelones con esta inscripcion:
 A los libertadores del Imperio. Entre los sonidos de los
 penetrantes clarines, de los canoros pífanos, y de mil armoniosas
 músicas; entre los aplausos, las aclamaciones, el
 gozo y el afecto de una inmensa multitud que apenas cabia
 en las calles, apeóse el magno Emperador en su palacio,
 donde todo aquel brillante séquito se entregó durante muchos
 dias á los placeres de los torneos, de los banquetes, de
 los bailes, de los juegos y de las representaciones escénicas.

Reinaldo aprovechó la primera oportunidad para participar
 á su padre su propósito de unir á Bradamante con
 Rugiero, manifestándole al propio tiempo que se la habia
 prometido por esposa en presencia de Orlando y de Olivero,
 los cuales apoyaron su dictámen por creer que era imposible
 contraer un parentesco, que por la nobleza y valor del
 elegido fuese, no tan solo igual, sino mejor que el acordado.
 El duque Amon no quiso ocultar á su hijo el marcado descontento
 con que escuchó sus palabras, por haberse atrevido
 á disponer de la mano de la doncella sin consultarle, cuando
 él estaba resuelto á desposarla con el hijo de Constantino
 y no con Rugiero, el cual ni empuñaba un cetro, ni poseia
 absolutamente nada sobre la tierra, como si no supiese que
 la nobleza, y especialmente la virtud, carecen de valor
 cuando no las acompañan las riquezas.

Beatriz censuró la determinacion de su hijo mucho más
 que el Duque su esposo, calificándola de arrogante en demasía,
 y declaró secreta y ostensiblemente, que se opondria
 á que Bradamante fuese esposa de Rugiero, por tener resuelto
 hacerla á toda costa emperatriz de Oriente. Reinaldo
 por su parte persistia en su obstinacion, decidido á no faltar
 en un ápice á su palabra. La madre, que creia á la
 magnánima doncella predispuesta en favor suyo, la escitaba
 á confesar que preferia la muerte á enlazarse con un caballero
 pobre, amenazándole al mismo tiempo con retirarle
 su afecto si toleraba la grave injuria que su hermano le
 inferia, y aconsejándole que se negara con audacia y firmeza,
 puesto que Reinaldo no podia obligarla á acceder á
 sus deseos á la fuerza.

Bradamante permanecia silenciosa, sin atreverse á contradecir
 á su madre, hácia quien sentia tal respeto y reverencia,
 que ni siquiera podia pensar en desobedecerla;
 pero, por otra parte, consideraba como un crímen prometer
 lo que no queria cumplir; y no queria, porque no le era
 posible, pues Amor le habia arrebatado su poco ó mucho
 albedrío. No atreviéndose á rehusar, ni á dar muestras de
 contento, se limitaba á guardar un absoluto silencio, interrumpido
 por frecuentes suspiros; pero cuando se encontraba
 á solas, y en sitio donde no pudiese ser oida, daba
 libre curso al llanto que en copioso raudal se escapaba de
 sus ojos, haciendo sentir á su pecho y á sus blondos cabellos
 los crueles efectos del dolor que la atormentaba, golpeándose
 aquel y mesándose lastimosamente estos. En
 medio de su afliccion y de su llanto, exclamaba:

—¡Ay de mí! ¿Habré de querer lo que no quiere la que
 debe ejercer sobre mi voluntad un dominio mayor que el
 mio propio? ¿Tendré en tan poca estima los deseos de mi madre,
 que me sea posible posponerlos á mi principal anhelo?
 ¡Ah! ¿Puede haber pecado más grave ó baldon más vergonzoso
 para una doncella, que el de tomar esposo contra la
 voluntad de aquellos á quienes está obligada á obedecer?
 ¡Ay mísera de mí! ¿Tendrá bastante poder mi cariño filial
 para conseguir que te abandone, Rugiero mio? ¿Logrará
 que me entregue á una nueva esperanza, á un nuevo deseo
 y á un nuevo amor, ó haciendo abstraccion completa de la
 reverencia y atencion que á los buenos padres deben los
 buenos hijos, atenderé tan solo á mi bien, á mi dicha, á mi
 deleite? Conozco cuáles son mis deberes, sé cuánto debe
 exigirse de una buena hija: no lo ignoro ¡ay de mí! pero
 ¿de qué me sirve si los sentidos luchan ventajosamente con
 la razon, si Amor la acosa y la obliga á someterse, y no me
 permite que disponga de ella ni aun de mí misma sino
 cuando á él le parece, reduciéndome á decir y hacer tan
 solo lo que él me dicta? Soy hija de Amon y de Beatriz,
 pero tambien soy ¡desventurada! esclava del amor. Si
 falto á mis deberes filiales, espero encontrar compasivo
 perdon en mis padres; pero si ofendo al amor, ¿quién podrá
 librarme con ruegos y con súplicas de sus furores? ¿quién
 logrará que atienda una sola de mis disculpas y no me
 cause una muerte desastrosa y repentina? ¡Ah! He procurado
 á costa de prolongados é incesantes esfuerzos atraer
 á Rugiero á nuestra Fé; al fin lo he conseguido, pero ¿qué
 me importa, si mi piadoso propósito redunda en beneficio
 de otros, del mismo modo que la abeja renueva su miel todos
 los años, para verse privada siempre del fruto de su
 trabajo? ¡No, no! ¡Antes la muerte que verme en brazos de
 otro esposo! Si no obedezco á mi padre y á mi madre, obedeceré
 en cambio á mi hermano, que es mucho más prudente
 que ellos y tiene su cerebro sano y despejado. El
 mismo Orlando aprueba lo que Reinaldo ordena, de suerte
 que cuento con el apoyo de ambos caballeros, más temidos
 y venerados en el mundo que todos nuestros demás parientes
 juntos. Si no existe un solo mortal que no vea en ellos
 la flor, la gloria y el esplendor de la raza de Claramonte,
 si todos los ensalzan y los glorifican á porfía, ¿por qué he
 de consentir que Amon disponga de mí con preferencia á
 Reinaldo y al Conde? No, no debo permitirlo, y con tanto
 mayor motivo, cuanto que el Emperador griego solo ha recibido
 de mi padre una vaga promesa, al paso que Reinaldo
 ha comprometido su palabra con Rugiero.

Si Bradamante se afligia y atormentaba, la imaginacion
 de Rugiero no estaba mucho más tranquila; pues aunque
 la noticia de la oposicion del Duque y de su esposa no habia
 circulado todavía por la ciudad, el triste jóven tenia conocimiento
 de ella. Lamentábase de su adversa fortuna, que
 no le permitia gozar de tanto bien, por haberle negado
 tronos y riquezas, cuando se mostraba tan pródiga con otros
 mil, indignos de poseerlas, y sin embargo, se veia dotado
 en tan gran cantidad de todos los demás bienes que concede
 la naturaleza á los hombres, ó se alcanzan á fuerza de estudio
 y de fatiga, que no ha existido mortal alguno que
 poseyera tantos, pues á su belleza cedia toda otra belleza;
 con dificultad se hallaria quien resistiera á su pujanza, y
 nadie, como él, merecia la palma de la magnanimidad y de
 la régia esplendidez; pero el vulgo, que dispone á su arbitrio
 de los honores y las consideraciones, y los da ó los
 quita como le parece (y no se crea que eximo á nadie del
 nombre de vulgo, excepto á los hombres prudentes y estudiosos;
 pues los papas, los reyes y los emperadores no los
 hacen las mitras, los cetros, ni las coronas, sino la prudencia,
 el recto criterio, cualidades que el Cielo concede á un
 limitado número de personas), para ese vulgo, repito, que
 solo da valor á las riquezas, no existe otra cosa en el mundo
 más digna de admiracion, y sin ellas, nada respeta y
 nada aprecia, por grandes que sean la belleza, el valor, la
 pujanza, la destreza, la virtud, la sabiduría y la bondad,
 considerando por último como lo más insignificante de todo
 los amorosos quebrantos semejantes al que me ocupa.

—Puesto que Amon está decidido, pensaba Rugiero, á que
 su hija sea emperatriz, desearia que no llevara á cabo tan
 pronto su alianza con Leon, y que me diera por lo menos
 un año de término; no necesito mayor plazo para precipitar
 del sólio imperial á Leon y á su padre, y cuando les haya
 arrancado su corona, Amon no me juzgará un yerno indigno
 de sí. Pero si Constantino pretende ser suegro de
 Bradamante con la precipitacion que ha exigido; si no hace
 caso alguno de la palabra que Reinaldo y su primo Orlando
 me han dado en presencia del santo eremita, del marqués
 Olivero y del rey Sobrino, ¿qué deberé hacer? ¿Toleraré tan
 grave ultraje, ó arrostraré la muerte antes que sufrirlo? ¿Qué
 haré, Dios mio? ¿Deberá recaer mi venganza en el padre de
 Bradamante? Paso por alto que no debo precipitarme para
 tomar una determinacion semejante, y si obro necia ó cuerdamente
 al intentarla; pero quiero suponer que me sea fácil
 arrancar la vida al viejo insano y á toda su descendencia:
 esta venganza ¿me proporcionará alguna satisfaccion? ¡Ah!
 No: redundará, por el contrario, en contra de mi constante
 anhelo, que siempre se ha cifrado en conservar el amor de
 mi bella dama y en no merecer su ódio; y si doy muerte á
 su padre, ó intento ó llevo á cabo alguna accion perjudicial
 para su hermano ó sus parientes, ¿no le doy un justo motivo
 para que me llame enemigo suyo, y se niegue con horror
 á ser mi esposa? ¿Qué debo, pues, hacer? ¿Sufriré tal insulto?
 ¡Ah no, vive Dios! primero la muerte. Pero no, no quiero
 morir: antes debe perecer con más justicia ese Leon Augusto,
 que ha venido á turbar mi inmensa alegría: deben perecer
 él y su infame padre. No costó tanto Elena á su troyano
 amante, ni Proserpina á Piritoo en tiempos más remotos,
 como he de hacer pagar caro mi quebranto al padre y al
 hijo. ¿Y podrá suceder, vida mia, que no te pese abandonar
 á tu Rugiero por ese griego? ¿Logrará tu padre arrancarte
 el fatal consentimiento, aun cuando tuviese de su parte á
 tus hermanos? ¡Ay! ¡Harto temo que tus deseos concuerden
 con los de Amon más bien que con los mios, y que te parezca
 mejor partido el que te ofrece un César que el de un
 simple caballero! ¿Podrá suceder acaso que un nombre
 régio, un título imperial, la grandeza y la pompa de las
 cortes lleguen á corromper el levantado ánimo, el gran
 valor y la sólida virtud de mi Bradamante, hasta el extremo
 de menospreciar por ellos la fé jurada, y olvidar todas sus
 promesas? ¿No deberia arrostrar el enojo de Amon, antes que
 dejar de decirme lo que siempre me ha dicho?

Decia entre sí Rugiero estas y otras muchas cosas, profiriendo
 con frecuencia sus quejas de tal modo, que llegaban
 á oidos de los que se hallaban cerca de él, por lo cual Bradamante
 tuvo más de una vez noticia de su pesadumbre,
 causándole las penas de Rugiero un dolor no menos vivo
 que las suyas propias; pero lo que más la atormentaba de
 cuanto, segun le decian, afligia á su enamorado caballero, era
 el saber que su principal quebranto procedia de las sospechas
 de que ella pudiese abandonarle, por entregar su mano al
 Griego. Con el fin de tranquilizarle y desterrar esta creencia
 de su corazon, le envió un dia á una de sus más fieles
 camareras con el encargo de que le trasmitiera estas palabras:

—Tened la seguridad, adorado Rugiero, de que continuaré
 siendo la misma hasta el sepulcro, y más allá, si
 posible fuera. Ya se muestre el Amor benigno ó altanero
 para conmigo, ya sea buena ó mala mi fortuna, mi constancia
 será tan firme como la de una roca que sufre incontrastable
 los embates del viento y del mar, segun lo he
 demostrado permaneciendo, como permaneceré siempre,
 inmutable, lo mismo en la tempestad que en la bonanza.
 Una lima ó un cincel de plomo podrán tallar de varios modos
 el diamante antes que los golpes de la fortuna ó las
 iras del amor consigan doblegar mi corazon constante, y
 las aguas del turbio y caudaloso rio subirán hácia la cumbre
 de los Alpes antes que cualquier nuevo accidente, bueno
 ó malo, consiga variar el rumbo de mis ideas. A vos
 tan solo, Rugiero mio, he concedido el dominio sobre mi
 corazon, lo que es tal vez mucho más de lo que algunos
 creen. Estoy íntimamente convencida de que mi lealtad es
 más inquebrantable que la que juran sus súbditos á un nuevo
 monarca: sé que ningun rey ni emperador del mundo
 reina en sus estados con mayor seguridad que vos en mi albedrío,
 y que no necesitais construir fosos ni murallas por
 temor de que otro os arrebate su posesion; pues sin necesidad
 de que levanteis tropas, no habrá asalto que yo no rechace,
 ni riqueza capaz de conquistarme, ni un corazon
 como el mio se adquiere á tan vil precio; ni podrá sojuzgarme
 la nobleza, ni el brillo de una corona que suele deslumbrar
 al vulgo necio; ni existirá una de esas bellezas que
 tanto influyen en las imaginaciones volubles y caprichosas
 capaz de impresionarme tanto como la vuestra. Desechad,
 pues, todo temor de que mi corazon pueda amoldarse á las
 nuevas formas que se pretenda darle, pues vuestra imágen
 está tan profundamente grabada en él, que es imposible
 borrarla. El marfil, el diamante, la piedra más dura y que
 más resistencia oponga al esfuerzo del lapidario, pueden
 romperse, pero no es posible grabar en ellos una figura
 distinta á la esculpida primitivamente. Mi corazon, que
 participa de la naturaleza y propiedades del mármol ó de
 otra materia resistente al hierro, podrá tal vez quedar destrozado
 por los golpes de Amor, pero este será impotente
 para grabar en él otra imágen que no sea la vuestra.

A estas palabras añadió otras muchas, llenas de amor,
 de fé, de consuelo, y capaces de restituirle mil veces á la
 vida, si mil veces hubiese muerto; pero cuando más confiados
 estaban en haber llevado sus esperanzas á buen puerto
 y al abrigo de los furores de la tempestad, viéronse de
 nuevo envueltos en oscuro ó impetuoso torbellino, que los
 arrojó lejos de la playa á merced de las procelosas olas.
 Resuelta Bradamante á cumplir todavía más de lo prometido,
 y evocando su acostumbrada audacia, hizo caso omiso
 de todo respeto y reverencia, y se presentó un dia á
 Carlomagno, diciéndole:

—Señor, si mis trabajos han encontrado alguna gracia á
 los ojos de vuestra majestad, dignaos concederme un don
 en recompensa; pero antes de deciros en qué consiste, os
 ruego que me empeñeis vuestra palabra real de acceder á
 mi deseo, seguro de que mi demanda será justa y recta.

—Querida hija, le respondió el Emperador, tu valor y
 virtud merecen que te dé cuanto me pidas, y aunque desees
 una parte de mis estados, juro concedértela con tal de
 contentarte.

—La gracia que espero de vuestra Alteza, repuso la doncella,
 es que no permitais que me den un esposo cuyo valor
 sea inferior al mio. Los que aspiren á mi mano, han de
 sostener antes conmigo un combate á espada ó lanza. El
 vencedor será mi esposo: el vencido deberá ir á otra parte
 en busca de mujer.

El Emperador le contestó con rostro placentero, que la
 demanda era en un todo digna de la que la hacia; por lo cual
 podia estar tranquila, pues él por su parte haria cuanto le
 rogaba.

Aquella entrevista no permaneció tan secreta, que no llegara
 al poco tiempo á noticia de todos, y en el mismo dia
 tuvieron conocimiento de ella el anciano Amon y su esposa
 Beatriz. La irritacion y el enojo que les causó el atrevido
 paso de su hija, fueron indescriptibles; porque vieron que
 su propósito no era otro que el de elegir á Rugiero y rechazar
 á Leon. Atendiendo diligentes á impedir que se realizara
 el intento que habia formado, la sacaron engañada
 de la corte, y se retiraron con ella á Roca-Fuerte, castillo
 que Cárlos habia dado pocos dias antes á Amon, el cual estaba
 situado entre Perpiñan y Carcasona, en un punto importante
 de la orilla del mar. Allí la tuvieron encerrada
 como en una prision, con designio de enviarla cuanto antes
 á Oriente, alejándola de buen ó mal grado de Rugiero,
 para obligarla á contraer su enlace con Leon.

La valerosa doncella, no menos sumisa que animosa y
 fuerte, permanecia resignada y obediente á la voluntad de
 su padre, á pesar de que no le habian puesto centinelas de
 vista y podia entrar y salir libremente del castillo: sin embargo,
 estaba firmemente resuelta á sufrir la prision, los
 tormentos más crueles y hasta la muerte, antes que renunciar
 á su Rugiero.

Al verse Reinaldo separado de su hermana á causa del
 ardid de Amon, y conociendo que ya no podria disponer
 de ella, con lo cual quedaba imposibilitado de cumplir su
 palabra, se quejó amargamente de su padre, hablando de
 él en términos exentos de todo respeto filial; pero el Duque
 se cuidaba muy poco de tales quejas, y seguia adelante con
 los proyectos que habia formado sobre el porvenir de su
 hija.

Informado Rugiero de este nuevo contratiempo, temió
 perder para siempre á su amada y que Leon alcanzaria voluntaria
 ó forzosamente su mano, si continuaba mucho
 tiempo vivo: obligado por tan cruel alternativa, se propuso
 secreta y resueltamente inmolar á su rival, convirtiéndole
 de Augusto en Divino, y arrancar la vida juntamente
 con el trono al padre y al hijo, si sus esperanzas no quedaban
 defraudadas. Vistióse las armas que fueron del troyano
 Héctor y despues de Mandricardo, hizo ensillar al excelente
 Frontino, y cambió de cimera, de escudo y de sobrevesta.
 No juzgó conveniente ostentar en su proyectada empresa
 el águila blanca en campo azul, y en su lugar puso
 por divisa en su escudo un unicornio blanco como la azucena
 en campo rojo. Eligió por única compañía al más fiel
 de sus escuderos, con expreso encargo de que no revelara
 en ocasion alguna el nombre de su señor.

Pasó el Mosa y el Rin, atravesó las provincias de Austria
 y de Hungría, bajó por la orilla derecha del Ister, y
 tan de prisa anduvo, que al poco tiempo llegó á Belgrado.
 Cerca del sitio en que el Save se precipita en el Danubio y
 marcha unido con él á desembocar en más anchuroso mar,
 
 vió Rugiero un numeroso ejército acampado en tiendas y
 pabellones en torno de la enseña imperial; pues Constantino
 intentaba recobrar aquella ciudad que le habian conquistado
 los búlgaros. El mismo Emperador, teniendo al lado
 á su hijo, mandaba en persona cuantas tropas habia
 podido reunir en todo el Imperio. En frente de él tenia el
 ejército búlgaro, que ocupaba la ciudad y toda la montaña
 que la rodea, extendiéndose hasta la misma orilla del
 Save, cuyas aguas acudian á beber las huestes de una y
 otra nacion.

Rugiero llegó en el momento en que los griegos se esforzaban
 en echar un puente sobre el rio, mientras los búlgaros
 procuraban impedirlo, y encontró á los dos ejércitos
 batiéndose con encarnizamiento.

El número de los griegos era cuádruple al de sus contrarios,
 y además tenian embarcaciones con puentes para facilitar
 el paso del rio, que estaban empeñados en atravesar
 á viva fuerza. Mientras una parte del ejército imperial se
 ocupaba en esta operacion, Leon se alejó del rio por medio
 de un movimiento simulado, y dando un gran rodeo por el
 campo, retrocedió de nuevo, echó los puentes en la orilla
 opuesta y pasó por ellos con toda rapidez, seguido de mas
 de veinte mil soldados, entre infantes y ginetes, con los
 cuales marchó por la orilla del rio, y cayó furiosamente
 sobre uno de los flancos del enemigo. Tan luego como el
 Emperador vió aparecer á su hijo por la margen opuesta,
 uniendo puentes á puentes y naves á naves, pasó á su vez
 con el resto de sus tropas.

Vatrano, jefe y rey de los búlgaros, guerrero de gran
 prez, prudente y animoso, se esforzaba inútilmente en contener
 por todas partes un ataque tan impetuoso, cuando
 oprimiéndole Leon con su robusta mano, le hizo caer debajo
 del caballo; y como no quiso rendirse prisionero, perdió
 la vida atravesado por mil espadas. Los búlgaros habian
 hecho frente hasta entonces; pero apenas se vieron
 privados de su jefe, se apresuraron á huir de la tormenta
 que en torno suyo descargaba cada vez más amenazadora,
 volviendo las espaldas hácia donde antes tenian el rostro.

Rugiero, que habia pasado el rio confundido entre los
 griegos, al ver aquella derrota, se dispuso á socorrer á los
 búlgaros, sin pararse á reflexionar en lo que hacia, é impulsado
 tan solo por su ódio á Constantino, ó más bien á
 su hijo Leon. Picó á Frontino, que se asemejaba al viento
 en su velocidad, y se adelantó á todos los ginetes, colocándose
 en medio de los búlgaros, que poseidos de un terror
 pánico, huian al monte, abandonando la llanura. Consiguió
 detener á muchos de ellos, llevólos de nuevo al combate,
 enristró su lanza, y lanzó su caballo contra los griegos con
 tan terrible aspecto, que Marte y Júpiter se estremecieron
 de espanto en su olímpica morada.

Fijó la vista, con preferencia á los otros, en un caballero
 que llevaba bordada en su purpúrea sobrevesta una mazorca
 de seda y oro, con todo su tronco, al parecer de mijo:
 era hijo de una hermana de Constantino, y su tio le amaba
 con paternal ternura: Rugiero le hizo pedazos, cual si fueran
 de vidrio, el escudo y la coraza, y el hierro de su lanza
 le salió más de un palmo por la espalda. Despues de dejar
 muerto á aquel guerrero, empuñó su Balisarda, se
 precipitó sobre el escuadron más próximo, y repartiendo
 cuchilladas á diestro y siniestro, empezó á hendir troncos
 y cabezas, á atravesar pechos y costados y á segar gargantas.

Pronto quedó el campo sembrado de cabezas, piernas,
 brazos, manos y troncos; la sangre de los muertos, formando
 un espantoso arroyo, corria hasta el valle. Al ver tan
 descomunales tajos, no hubo un solo griego que se atreviera
 á contrastarlos: aterrados estos, dejaron de oponer resistencia,
 de suerte que en breve cambió la faz del combate;
 pues cobrando nuevo ardimiento el búlgaro fugitivo,
 hizo frente á su enemigo, empezó á perseguirle con denuedo,
 y en un momento rompió sus apiñados escuadrones é
 hizo emprender la fuga á todas sus banderas.

Leon Augusto se habia retirado á una eminencia, al ver
 la desordenada huida de los suyos: triste y consternado
 contemplaba desde aquella altura que dominaba todo el
 campo, al guerrero que hacia morder el polvo á tanta gente
 y que era capaz él solo de exterminar á todo su ejército:
 á pesar del gran daño que le causaba, no podia menos de
 admirar su valor y elogiar sus ínclitas proezas. Por la divisa,
 la sobrevesta y la brillante armadura con ricos adornos
 de oro, que llevaba aquel guerrero, conocia fácilmente
 que no era búlgaro, á pesar del generoso auxilio que les
 prestaba. No se cansaba de contemplar atónito sus hechos
 de armas sobrehumanos, llegando á ocurrírsele que tal vez
 seria un ángel exterminador bajado del Cielo para castigar
 á los griegos por los pecados con que tantas y tantas veces
 habian ofendido al Eterno.

Como Leon abrigaba un corazon magnánimo y sublime,
 quedó tan prendado de aquel campeon, á quien otros muchos
 en su caso habrian cobrado ódio, que deseaba verle
 salir ileso del combate; y tanto era así, que hubiera preferido
 perder, no ya uno, sino seis de sus soldados, y hasta
 una parte de su reino, antes que presenciar la muerte de
 tan digno caballero.

Así como el tierno niño á quien su enojada madre castiga
 y aleja de sí, no va á buscar un refugio al lado de su
 hermana ó de su padre, sino que vuelve á buscar á la que
 le castigó, abrazándola dulcemente, así tambien Leon no
 podia sentir ódio alguno hácia Rugiero, por más que hubiese
 esterminado su vanguardia, y amenazara con la misma
 suerte al resto del ejército, porque el increible valor de
 audaz guerrero excitaba en su alma más afecto que ódio.

Mas si Leon admiraba y queria ya á Rugiero, creo que
 no obtendrá la misma favorable correspondencia; porque el
 bravo Paladin le odiaba con toda su alma, y su único deseo
 era el de darle la muerte por su mano. Le fué buscando
 con insistencia por todas partes, preguntando á muchos dónde
 podria encontrarle; pero la buena estrella y la prudencia
 del príncipe griego impidieron que se hallase con él frente
 á frente. Leon mandó tocar retirada para evitar el total
 exterminio de sus huestes, y ordenó que un mensajero partiera
 á todo escape á rogar al Emperador que emprendiese
 á su vez la retirada y repasara el rio, asegurándole que
 podia darse por muy satisfecho si no se lo estorbaban:
 mientras tanto, él, con las escasas tropas que consiguió
 reunir, volvió al puente por donde habia pasado el Save.
 Fueron innumerables los griegos que perecieron á manos
 de los búlgaros en el monte y en el rio; é indudablemente
 habrian perecido todos, á no haber pasado á la orilla opuesta
 del rio, cuyas aguas les protegieron en su derrota. Muchos
 soldados cayeron precipitados desde los puentes y se
 ahogaron: otros muchos corrieron durante largo tiempo
 buscando un vado, sin atreverse á volver la vista atrás,
 y muchos tambien cayeron prisioneros y fueron conducidos
 á Belgrado.

Terminada de este modo aquella batalla, que hubiera sido
 funesta para los búlgaros despues de la muerte de su rey, si
 no hubiese vencido por ellos el animoso guerrero que llevaba
 pintado en su rojo escudo el unicornio blanco, se
 apresuraron los vencedores á mostrarle su inmensa gratitud
 por aquella victoria, que á él tan solo debian, segun se
 complacian en reconocer. Unos le saludaban, otros se inclinaban
 reverentemente al llegar junto á él; estos le besaban
 la mano, aquellos el pié; considerándose muy dichosos los
 que podian verle de cerca, y más aun los que lograban
 tocarle, por creer que tocaban una cosa divina y sobrenatural.
 Por último, en medio de entusiastas aclamaciones le
 suplicaron unánimes que accediera á ser su rey, su capitan,
 su guia.

Rugiero les respondió que seria su rey y su capitan, ó lo
 que ellos quisieran; pero que aquel dia se negaba á empuñar
 el cetro ó el baston de mando, y hasta á descansar en
 Belgrado, porque queria perseguir á Leon antes de que se
 alejara más y consiguiera vadear el rio, y no cesar en su
 persecucion hasta conseguir alcanzarle y darle muerte;
 pues con este solo objeto habia hecho un viaje de más de
 mil millas, y no por otra causa. Sin esperar á más, separóse
 del grupo que le rodeaba, y se dirigió por el camino que,
 segun informes, atravesaba Leon volando, por miedo tal
 vez de que le cortaran la retirada. Era tal el ardor con que
 siguió las huellas de su rival, que ni siquiera se detuvo á
 llamar ni á esperar á su escudero.

Leon le llevaba tanta ventaja en su huida (pues de tal
 puede calificarse aquella confusa retirada), que encontró el
 paso libre y expedito, rompiendo en seguida el puente é incendiando
 las naves. Cuando llegó Rugiero, ya habia ocultado
 el Sol sus rayos; y no encontrando un albergue donde
 recogerse, siguió adelante, caminando á la débil claridad de
 la Luna, sin hallar á su paso ciudad ni castillo alguno.
 Ignorando á donde dirigirse para buscar un asilo, prosiguió
 durante la noche su marcha, sin apearse un solo momento
 del caballo, hasta que al despuntar la nueva aurora, vió
 por fin á la izquierda una ciudad, en donde se propuso permanecer
 todo el dia, con objeto de conceder algun descanso
 á Frontino que tantas millas habia andado la noche anterior
 sin detenerse un momento ni verse libre de la brida.

Uno de los súbditos más queridos de Constantino, llamado
 Ungiardo, era el gobernador de aquella ciudad, de la cual
 habia sacado el Emperador, con motivo de la guerra, un
 número considerable de peones y ginetes. Hallando libre la
 entrada, penetró Rugiero en la ciudad, en la que le hicieron
 tan favorable acogida, que consideró innecesario seguir
 adelante para buscar un sitio mejor ni más abundante.
 Hácia la tarde alojóse en la misma posada que él un caballero
 de Rumanía, que se habia encontrado en la terrible batalla
 cuando Rugiero tomó parte en ella á favor de los búlgaros:
 aquel caballero pudo escapar milagrosamente de las manos
 del prometido de Bradamante; pero tan aterrado, que aun
 se sentia estremecido de espanto, pareciéndole ver por todas
 partes al caballero del unicornio.

Apenas vió el escudo, conoció al guerrero que usaba
 aquella divisa, el mismo que derrotó á los griegos y á cuyas
 manos pereció tanta gente. Inmediatamente se dirigió corriendo
 al palacio del gobernador, solicitando una audiencia
 para revelarle una cosa de la más alta importancia, é introducido
 á presencia de Ungiardo, le dijo cuanto me reservo
 para el canto siguiente.

Canto XLV

Leon libra de la muerte á Rugiero, que habia sido encarcelado.—Rugiero,
 encubierto con la armadura del príncipe griego y ostentando el blason de
 este, vence en combate singular á Bradamante; el dolor y la angustia que le
 produce su victoria, le inducen á atentar contra su vida.—Marfisa emplea
 todos los medios imaginables para estorbar el matrimonio de Bradamante
 con Leon.

Cuanto más alto veais al mísero mortal en la inestable
 rueda de la Fortuna, tanto más rápidamente le vereis con
 la cabeza donde antes tenia los piés, dando una espantosa
 caida. Tenemos repetidos ejemplos de esta verdad en Polícrato,
 el rey de Lidia, Dionisio, y otros cuyos
 nombres creo inútil recordar, los cuales cayeron desde la
 cúspide de la grandeza y poderío en la miseria más extremada.
 En cambio, cuanto más deprimido, cuanto más humillado
 se encuentra el hombre en la parte inferior de la
 rueda, tanto más cerca se ve de su punto culminante, si
 aquella da una vuelta completa; y más de uno que casi
 
 tenia la cabeza metida en un cepo, al dia siguiente ha dictado
 leyes al mundo. Servio, Mario y Ventidio
 nos han ofrecido una prueba de esto en los tiempos antiguos,
 y el rey Luis en el nuestro. Este monarca, suegro
 del hijo del Duque mi señor, despues de haber sido derrotado
 en Saint-Aubin y de caer en las garras de su enemigo, estuvo
 á punto de perder la cabeza: el gran Matias Corvino
 corrió poco antes un peligro mucho mayor, y sin embargo,
 el uno subió al trono de Francia, y el otro fué coronado rey
 de Hungría. Los numerosos ejemplos de que están llenas las
 historias antiguas y modernas, nos hacen ver que la desgracia
 va siempre en pos de la prosperidad y vice-versa,
 que la gloria y el baldon se suceden alternativamente y que
 el hombre no debe confiar jamás en sus riquezas, en sus
 estados, ni en sus victorias; pero tampoco debe abatirse por
 los reveses de la Fortuna, cuya rueda está siempre dando
 vueltas.

Era tal la confianza que Rugiero tenia en su valor y su
 fortuna despues de la victoria alcanzada sobre Leon y el
 emperador Constantino, que se creia capaz de dar la muerte
 al padre y al hijo, acometiéndolos él solo, sin compañía ni
 auxilio de ninguna clase, aunque les rodearan cien escuadrones
 armados. Pero la veleidosa deidad que no quiere que
 nadie confie en ella, le demostró en pocos dias con cuánta
 facilidad ensalza á los hombres ó los precipita en el abismo,
 con qué rapidez se convierte de amiga en adversa. Para
 hacérselo conocer así, se valió del caballero que en la
 terrible batalla habia tenido no poco trabajo en escapar de
 sus manos, el cual acudió presuroso á procurarle disgustos
 y penalidades, haciendo saber á Ungiardo que el guerrero
 que derrotó y aniquiló para muchos años las huestes de
 Constantino, se encontraba aquel dia en la ciudad, donde
 pernoctaría seguramente, y que, aprovechando una ocasion
 tan propicia, seria fácil aprisionarle sin trabajo ni riesgo
 alguno, con lo cual se hallaria el Emperador en disposicion
 de subyugar fácilmente á los búlgaros.

Ungiardo habia sabido por los fugitivos que en gran número
 acudieron á refugiarse en su ciudad, por no haber podido
 todos pasar el puente, las circunstancias de aquella
 matanza en la que habian perecido la mitad de los griegos
 á manos de un caballero, cuyo solo esfuerzo derrotó un
 ejército y salvó á otro. No pudo menos de asombrarse al
 oir que él mismo habia ido á caer en la red sin que nadie
 le persiguiera, y demostró en su rostro y sus palabras la
 complacencia que le causaba aquella noticia. Aprovechando
 el momento en que Rugiero estaba durmiendo sin la
 menor desconfianza, envió algunas de sus gentes, que con
 todo sigilo y cautela le sorprendieron en el lecho, y se apoderaron
 fácilmente de él.

Descubierto Rugiero por su propio escudo, quedó en la
 ciudad de Novengrado prisionero de Ungiardo, hombre
 cruelísimo, á quien regocijó lo que no es decible tan cobarde
 hazaña. ¿Qué resistencia podia oponer Rugiero, desnudo y
 desarmado, cuando al despertar se vió cargado de cadenas?
 Ungiardo despachó inmediatamente un correo á caballo,
 participando á Constantino tan feliz nueva. El Emperador
 se habia alejado la noche precedente de las orillas del Save
 con todo su ejército, retirándose con él á la ciudad de Beltek,
 que pertenecia á su cuñado Andrófilo, padre del jóven
 príncipe cuyas armas habia atravesado, cual si fuesen de
 cera, la lanza del gallardo caballero, cautivo á la sazon de
 Ungiardo. Constantino hacia fortificar los muros y reparar
 las puertas de aquella ciudad por temor de que los búlgaros,
 guiados por un guerrero tan valiente, le causaran otra cosa
 peor que miedo, y concluyeran de aniquilar el resto de sus
 tropas; pero al tener noticia de la prision del caballero, rehízose
 su ánimo hasta el punto de no temer ya á sus enemigos,
 aun cuando les hubiese auxiliado el mundo entero.

Fué tal el júbilo que inundó el corazon del Emperador,
 que no sabia lo que se hacia.—«Derrotaremos á los búlgaros,»—exclamaba
 con acento alegre y con la más completa
 conviccion: y así como el campeon que en un combate ha
 cortado los dos brazos á su adversario, puede dar por segura
 la victoria, tan cierto estaba el Emperador de la suya,
 luego que supo el encarcelamiento de Rugiero. No tenia
 Leon menos motivos de alegría que su padre; pues además
 de lisonjearse con la esperanza de recobrar á Belgrado y
 hacerse dueño de todo el país de los búlgaros, habia formado
 el propósito de captarse la amistad del guerrero por medio
 de beneficios sin cuento, é inducirle á que militara bajo
 sus banderas. Si lo conseguia, no envidiaria ya á Carlomagno,
 que contaba con paladines tan famosos como Reinaldo
 y Orlando.

Muy distintos á los de Leon eran los deseos de Teodora,
 á cuyo hijo habia dado muerte Rugiero pasándole de parte
 á parte con su lanza. Corrió á arrojarse á los piés de
 Constantino, de quien era hermana, derramando copiosas
 lágrimas que iban á caer en su seno, merced á las cuales
 consiguió atraerse el corazon del monarca, enterneciéndole
 y excitando en él una profunda compasion.

—No me alzaré, Señor mio, de tus plantas, mientras no
 permitas que me vengue del infame que inmoló á mi hijo,
 ya que le tenemos aprisionado. Considera que mi hijo, además
 de haber sido sobrino tuyo, te amó con entrañable
 cariño; considera tambien cuántas arriesgadas empresas
 llevó á cabo en tu obsequio, y juzga si harás mal en no
 vengarle del que le ha arrancado la vida. Bien ves que el
 mismo Cielo, apiadado de nuestro dolor, ha alejado del
 campo de batalla á ese impío, y le ha hecho caer en nuestras
 redes, cual desatentada avecilla, á fin de que mi hijo
 no permanezca mucho tiempo á orillas de la laguna Estigia,
 esperando su venganza. Entrégame, Señor, á ese guerrero,
 y permite que desahogue mi tormento presenciando
 el suyo.

El llanto, la afliccion y las eficaces palabras de Teodora,
 que no quiso levantarse á pesar de las instancias de Constantino,
 le obligaron por último á consentir en su demanda,
 y á ordenar que el cautivo fuese puesto á disposicion de
 su hermana. Las terminantes órdenes del Emperador tuvieron
 pronto cumplimiento, y al dia siguiente ya estaba el
 guerrero del unicornio en poder de la cruel Teodora, la
 cual, considerando un castigo harto leve para su deseo de
 hacer que le descuartizaran vivo, ó el de imponerle una
 muerte pública y afrentosa, quiso inventar otro género de
 suplicio más espantoso é inusitado. Desde luego mandó que
 le encerraran, encadenado de piés, manos y cuello, en el
 fondo tenebroso de una torre, donde jamás habian penetrado
 los rayos del Sol. Concedióle por único alimento un
 poco de pan enmohecido, y aun le tuvo privado de él por
 espacio de dos dias, y confió su custodia á un carcelero más
 dispuesto que ella misma á hacerle todo el mal que pudiese.

¡Oh! Si la bella y valerosa hija de Amon, ó la magnánima
 Marfisa hubieran tenido noticia de los tormentos que
 sufria Rugiero en aquella prision, una y otra habrian
 arriesgado su vida por alcanzar su libertad, y la misma
 Bradamante no hubiera vacilado en arrostrar la cólera de
 Amon ó de Beatriz con tal de volar en su auxilio.

Fiel Carlomagno á la promesa que hiciera á la doncella
 de no consentir en que entregaran su mano á caballero alguno
 cuyo valor y audacia fueran inferiores á los suyos,
 hizo publicar á son de trompa esta decision, no tan solo en
 su corte, sino tambien en todos los dominios del Imperio,
 desde donde se esparció en alas de la Fama por toda la
 Tierra. El bando contenia estas condiciones: «Todo el que
 aspirase á enlazarse con la hija de Amon, deberia sostener
 con ella un combate singular desde la salida hasta el ocaso
 del Sol, y si prolongaba su resistencia todo este tiempo sin
 ser vencido, deberia entenderse que la doncella se consideraba
 vencida por él, sin que ella pudiera negarse de ningun
 modo á cumplir lo pactado. La eleccion de armas quedaba
 al arbitrio del aspirante, pues esta circunstancia le
 era completamente indiferente á la doncella.» Y con razon
 podia hacerlo, porque las manejaba todas á la perfeccion,
 lo mismo á pié que á caballo.

Amon se vió obligado á ceder, porque no se atrevió ni
 quiso desobedecer al Emperador, y despues de muchas vacilaciones,
 se decidió á regresar á la corte en compañía de su
 hija. A pesar del enojo y de la cólera que á Beatriz le causaba
 la determinacion de su hija, hizo que le prepararan
 ricos y elegantes trajes de distintas hechuras y colores.
 Bradamante pasó á la corte con su padre, y no encontrando
 en ella al objeto de su pasion, ya no le pareció tan bella como
 solia en tiempos más felices. Así como el que admira en
 los meses de Abril y Mayo un jardin frondoso y esmaltado de
 flores, al volverlo á ver cuando el Sol, inclinándose hácia
 el Austro, va acortando los dias, lo encuentra desierto,
 hórrido y salvaje, así tambien le pareció á la doncella á su
 regreso que la corte imperial, abandonada por Rugiero, no
 era la misma que habia dejado al ausentarse. No se atrevió
 á preguntar qué habia sido de su amante, por temor de infundir
 mayores sospechas; pero prestaba atento oido á las
 conversaciones en que de él se trataba, procurando tener
 noticias suyas sin averiguar directamente lo que deseaba.
 De este modo supo que habia partido; mas le fué imposible
 conocer con exactitud el camino que siguiera, porque
 Rugiero, al ausentarse, ocultó su determinacion á todos,
 excepto al escudero que se llevó consigo.

¡Ah! ¡Cuántos suspiros exhaló! ¡Cuán grande fué su temor
 al saber que se habia ausentado como pudiera hacerlo
 un fugitivo! ¡Cómo la afligieron además las punzantes sospechas
 de que se hubiese alejado por olvidarla! Agitaba angustiosamente
 su imaginacion la idea de que Rugiero, perdida
 ya toda esperanza de enlazarse con ella en vista de la
 obstinada negativa de Amon, se habia alejado tal vez con el
 propósito de romper sus amorosos lazos, y con el de hacer
 lo posible por arrancar su imágen de su corazon, buscando
 de uno en otro país una doncella cuya belleza pudiera
 borrar el recuerdo de su primer amor, así como, segun
 se dice, un clavo saca á otro clavo. A este pensamiento
 sucedia otro nuevo, que le representaba á su amante lleno
 de leal ternura, y que la obligaba á reprenderse á sí misma
 por haber prestado oidos á tan necias é inícuas sospechas.
 De esta suerte iban dominando alternativamente en
 su cerebro dos ideas distintas: la una defendia á Rugiero,
 la otra le acriminaba: tan pronto las acogia como las rechazaba,
 sin saber en cuál fijarse, presa de la más cruel
 perplegidad, hasta que optó por la opinion más favorable,
 desechando la contraria. Cada vez que recordaba las tiernas
 y frecuentes protestas de su Rugiero, se arrepentia de
 sus sospechas y de sus infundados celos, como pudiera arrepentirse
 del error más grave; y cual si estuviese en presencia
 de su amante, confesaba su falta y se golpeaba el
 pecho, exclamando:

—Conozco que he hecho mal; pero el que á ello me
 ha obligado, es tambien causa de mayores males. Toda la
 culpa es de Amor, que ha grabado en mi corazon tu imágen
 tan bella y placentera; de Amor, que ha impreso en él
 ese ardimiento, ese ingenio y esas virtudes que todos reconocen.
 ¿No debe parecerme imposible que cualquier dama
 y doncella que tenga ojos para ver, no se sienta repentinamente
 inflamada por tu amor, y no emplee todos los medios
 posibles para romper los amorosos lazos que nos unen
 y atraerte á los suyos? ¡Ah! ¡Ojalá hubiese esculpido el
 Amor tus pensamientos en los mios, del mismo modo que
 ha grabado en ellos tu imágen! Estoy segura de que se
 ofrecerian á mi mente tan claros y ostensibles como impenetrables
 los veo ahora; entonces me veria tan libre de estos
 insoportables celos, que con dificultad volverian á atormentar
 mi corazon, y en lugar de la indecible angustia
 que hoy me causan, quedarian no ya vencidos y destrozados,
 sino muertos para siempre. Ahora me parezco al avaro,
 cuyo corazon está tan unido al tesoro que ha enterrado,
 que ni le es posible vivir contento lejos de él, ni consigue
 desechar el temor de que se lo roben.

»No viendo tu adorada imágen, ni oyendo tu voz, Rugiero
 mio, el temor puede más en mí que la esperanza; y
 aunque le considero vano y engañoso, me abandono á él á
 pesar mio; pero apenas brille para mis ojos la luz de tu
 agradable rostro que hoy me ocultas, contra lo que tenia
 derecho á esperar, no sé en qué parte del mundo, desaparecerá
 este falso temor, arrojado en el abismo por una sólida
 esperanza. ¡Vuelve, pues, Rugiero amado; vuelve y
 alienta la esperanza casi desvanecida por el temor!

»Así como las sombras crecen á medida que el Sol se
 aleja, produciendo ridículos terrores, y conforme aparecen
 los primeros rayos del más brillante de los astros se reducen
 las sombras, tranquilizando á los tímidos; del mismo
 modo tiemblo sin Rugiero, y así tambien se desvanece mi
 temor cuando le veo. ¡Ah! ¡Vuelve á mí, Rugiero, vuelve
 antes de que el temor oprima enteramente á la esperanza!

»Así como durante la noche lanzan todas las estrellas
 fúlgidos destellos que se apagan en cuanto aparece el dia,
 así mi sol, al privarme de su vista, me convierte en satélite
 del insoportable temor; pero tan pronto como se presenta
 en el horizonte huye el miedo, y renace la esperanza.
 ¡Ah! ¡Vuelve á mí, vuelve, luz adorada, y expulsa al
 temor que me consume!

»Cuando el Sol se aleja, haciendo más breves los dias, la
 Tierra se despoja de sus galas, mugen los vientos, arrastrando
 las nieves y el hielo, enmudecen las aves y desaparecen
 las flores y las hojas. Yo tambien ¡oh dulce Sol mio! cuando
 por desgracia apartas de mí tus espléndidos fulgores,
 siento tales y tan horribles tormentos, que sus rigores son
 como un áspero invierno que entristeciera mi alma muchas
 veces al año. ¡Ah! ¡Vuelve á mí, Sol mio, vuelve y conduce
 la deseada y dulce primavera! Disipa las nieves y los
 hielos, y restituye su serenidad primitiva á mi nublada y
 oscurecida mente.»

Así como Progne ó Filomena exhalan dolientes quejas
 cuando, al regresar de proporcionarse el alimento necesario
 para sus hijuelos, encuentran el nido vacío, ó cual se
 lamenta la tórtola que ha perdido su compañera, así tambien
 se lamentaba Bradamante, por temor de haber perdido para
 siempre á su Rugiero, inundando frecuentemente de lágrimas
 su rostro lo más ocultamente que podia. ¡Oh! ¡Cuánto
 mayor seria su quebranto si supiese lo que todavía ignoraba;
 si tuviese noticia de que su amante gemia en un hediondo
 calabozo, atormentado, afligido y condenado á una
 muerte cruel!

La Bondad eterna permitió que llegaran á oidos del generoso
 hijo del César las crueldades que ejercia la infame
 Teodora con el caballero á quien tenia cautivo, y su propósito
 de darle muerte en medio de mil inusitados tormentos;
 por lo cual formó el decidido empeño de auxiliarle
 con todas sus fuerzas, á fin de impedir que pereciera un
 guerrero dotado de tanto valor. El generoso Leon, que
 sentia irresistible afecto hácia aquel campeon, ignorando,
 sin embargo, que fuese Rugiero atraido por aquel
 valor que calificaba de sin par y le parecia sobrehumano,
 estuvo reflexionando mucho tiempo en los medios de que
 deberia valerse para salvarle; y por fin encontró uno que
 creyó el más á propósito para conseguir su intento, sin
 exponerse al ódio de su cruel tia. Habló secretamente con
 el carcelero, diciéndole que queria tener una entrevista con
 el cautivo, antes de que tuviera cumplimiento la terrible
 sentencia fulminada contra él.

En cuanto llegó la noche, se presentó en la torre acompañado
 de uno de sus más fieles escuderos, hombre audaz,
 vigoroso y apto para la lucha, é hizo que el carcelero le
 abriese ¡as puertas de la prision, guardando un riguroso incógnito.
 El carcelero, que estaba completamente solo, introdujo
 ocultamente á Leon con su escudero en la torre
 donde gemia el mísero Rugiero destinado á sufrir el mayor
 de los suplicios; una vez dentro, echaron ambos un lazo
 corredizo al cuello del carcelero en el momento en que les
 volvia las espaldas para abrir el portillo, y le enviaron rápidamente
 al otro mundo. Inmediatamente levantaron la
 trampa, y el Príncipe, con una entorcha encendida en la
 mano, se descolgó por una cuerda colocada allí á este efecto,
 y bajó al sitio en que yacia Rugiero privado de la luz
 del Sol, encontrándole cargado de cadenas y tendido sobre
 una reja que apenas le separaba un palmo del agua
 que por debajo de ella corria. Aquel recinto húmedo y
 malsano hubiera bastado por sí solo para ocasionar la
 muerte del prisionero en un mes ó tal vez en menos
 tiempo.

Leon estrechó á Rugiero entre sus compasivos brazos,
 diciéndole:

—Caballero: el maravilloso valor de que has dado tantas
 pruebas me une á tí con los espontáneos é indisolubles lazos
 de una amistad eterna y verdadera, exigiéndome que
 anteponga tu bien al mio propio, que olvide mi seguridad
 por la tuya, y que sacrifique el cariño de mis padres y de
 toda mi familia al que deseo merecer de tí. Yo soy Leon,
 el hijo de Constantino, que vengo en persona, como
 ves, á darte auxilio, á pesar del peligro á que me expongo
 (si mi padre llega á saberlo) de ser desterrado de mi
 patria, ó de acarrearme para siempre su enojo; pues desde
 la espantosa derrota que le hiciste sufrir en Belgrado,
 siente un inextinguible ódio contra tí.

Y continuó dirigiéndole otras muchas frases consoladoras,
 y procurando reanimar su esperanza, al mismo tiempo
 que rompia sus ligaduras. Rugiero le contestó:

—¡Ah! ¡Os debo una inmensa gratitud! Esta vida, que
 me devolveis, es vuestra; disponed de ella á vuestro antojo:
 en todas ocasiones me hallareis dispuesto á sacrificarla
 en vuestro obsequio.

Rugiero fué sacado de aquel oscuro calabozo, sin que él
 ni sus libertadores fueran conocidos de nadie, quedando en
 su lugar el cadáver del carcelero. Leon le condujo á su palacio,
 donde le aconsejó que permaneciera tres ó cuatro
 dias oculto y silencioso, ofreciéndole que haria en tanto lo
 posible para que le restituyeran las armas y el magnífico
 corcel de que se apoderara Ungiardo. Al dia siguiente
 echóse de ver la fuga de Rugiero, por haber encontrado
 vacía la prision y al carcelero extrangulado. Nadie sabia á
 quién achacar aquella evasion, de la que todos hablaban,
 pero sin atinar con lo cierto: á cualquiera otro se habria
 atribuido antes que á Leon, porque muchos opinaban con
 verosimilitud, que el Príncipe tenia más motivos para exterminar
 á un enemigo peligroso que para socorrerle.

Tanta hidalguía por parte de Leon no pudo menos de
 confundir á Rugiero, el cual se sintió tan poseido de asombro
 por la conducta de su rival, y experimentó tal cambio
 en sus ideas, especialmente en la que le obligara á emprender
 aquel largo viaje, que comparando las más recientes á
 las antiguas, resultaban totalmente distintas: sus primitivos
 pensamientos rebosaban en ódio, ira y veneno: los que á
 la sazon dominaban en su mente estaban llenos de amor y
 gratitud. Embebido en estas reflexiones noche y dia, su
 mayor cuidado, su principal deseo consistia en pagar el inmenso
 agradecimiento que debia á Leon con una abnegacion
 igual ó mayor á la del Príncipe, pareciéndole que
 aunque consagrara á su servicio los pocos ó muchos años
 que le quedaran de vida, ó se expusiera á mil muertes seguras,
 nunca haria tanto como Leon merecia.

Entre tanto llegó á la corte de Constantino la noticia del
 bando publicado por el Rey de Francia, previniendo que el
 que aspirara á la mano de Bradamante deberia medir sus
 fuerzas con ella, á espada y lanza. Supo el Príncipe griego
 esta condicion con tanto disgusto, que su rostro se cubrió
 de una palidez mortal; porque, conociendo hasta donde alcanzaban
 sus fuerzas, estaba persuadido de que no podia
 pelear con buen éxito con la guerrera. Meditó detenidamente
 el modo de salir airoso de este compromiso, y se le
 ocurrió que la astucia y la sagacidad podrian sustituir á la
 falta de vigor, haciendo que aquel guerrero, cuyo nombre
 ignoraba todavía, y á quien consideraba capaz por su pujanza
 y denuedo de medirse con cualquier paladin francés,
 se presentara á aceptar el reto, encubierto con sus armas
 y blasones, estando persuadido de que confiándole tal empresa
 era seguro el vencimiento y la sumision de Bradamante.
 Mas para esto se necesitaban dos cosas: primera,
 que el caballero se prestara á secundar sus planes; y segunda,
 que le sustituyese de modo que no pudiera traslucirse
 semejante superchería.

Llamó, pues, á Rugiero; le expuso sus proyectos y le rogó
 con persuasivas palabras que accediera á tomar parte
 en aquel desafío con nombre ajeno y bajo mentida enseña.
 Grande era el poder de la elocuencia del Príncipe, pero en
 el ánimo de Rugiero pesaba mucho más que su elocuencia
 la inmensa gratitud que le debia y de la que no creia verse
 desligado nunca; por lo cual, aunque le parecia dura y casi
 irrealizable semejante proposicion, le respondió, no obstante,
 con una solicitud que estaba muy lejos de sentir su corazon,
 que podia disponer de él en todo y por todo. A pesar
 del agudo dolor que laceró su alma, apenas pronunció esta
 promesa, dolor tan intenso que le atormentaba dia y noche
 sin concederle un momento de reposo; á pesar de que
 en tal empresa veia su sentencia de muerte, jamás se le
 ocurrió la idea de arrepentirse; pues antes que dejar de
 complacer á Leon, estaba dispuesto á arrostrar, no una,
 sino mil muertes. Y estaba seguro de morir; porque renunciar
 á su amada, era lo mismo que renunciar á la vida,
 tanto si el dolor y la amargura lograban aniquilarle, como
 si no llegaban á triunfar de su vigoroso espíritu; pues en
 uno ú otro caso, estaba resuelto á hacer pedazos el velo
 que rodea al alma, arrojándola fuera de él, lo cual le seria
 mucho más fácil y soportable que ver á Bradamante en
 brazos de otro hombre.

Aun cuando se hallaba dispuesto á morir, vacilaba en
 escoger un género de muerte. Asaltóle la idea de fingirse
 menos fuerte y presentar su pecho desnudo á los golpes de la
 guerrera, con lo cual, si lograba perecer á sus manos, no
 habria muerte más deliciosa que la suya; pero al mismo
 tiempo reflexionó que, si bien impedia de este modo el matrimonio
 de la doncella con Leon, faltaria en cambio á su
 sagrada deuda de gratitud y á su palabra; porque habia
 prometido luchar con Bradamante en singular batalla, y
 no fingir ó intentar tan solo el combate de modo que Leon
 no tuviera por qué felicitarse de su auxilio. Decidió, por
 último, permanecer fiel á su promesa, y aun cuando no cesaron
 de agitarle mil pensamientos contrarios, los fué alejando
 de su mente, y adoptó tan solo el que le exhortaba
 á no faltar á su palabra.

Leon habia hecho preparar en tanto, con asentimiento
 de su padre Constantino, armas y caballos; y acompañado
 de un séquito tan distinguido y numeroso cual convenia á
 su elevado rango, emprendió la marcha, llevando consigo
 á Rugiero, á quien hizo devolver de antemano todas sus
 armas y su buen Frontino; y tanto anduvieron un dia y
 otro dia, que en breve llegaron á Francia y á París. Leon
 no quiso entrar en la ciudad; hizo plantar sus tiendas en el
 campo, y en el mismo dia envió al Rey de Francia un mensajero
 dándole noticia de su llegada. Carlomagno apreciaba
 en extremo al hijo de Constantino, como se lo habia demostrado
 repetidas veces, haciéndole frecuentes visitas y colmándole
 de atenciones y regalos. Leon le manifestó la
 causa de su venida y le rogó que diera órden para que se
 presentara cuanto antes en el palenque la guerrera que se
 negaba á unirse con un marido menos fuerte que ella; pues
 el único objeto de su viaje era el de obtenerla por esposa ó
 perecer bajo sus golpes. Carlomagno atendió á la demanda,
 é hizo que Bradamante se presentase al dia siguiente fuera
 de las puertas de la ciudad, en el palenque que se construyó
 á toda prisa durante la noche al pié de los elevados muros
 de París.

Rugiero pasó la noche que precedió al dia fijado para la
 batalla, como suele pasarla el condenado que debe morir á
 la mañana siguiente. No queriendo ser conocido, habia
 optado por combatir enteramente cubierto con la armadura;
 tampoco quiso hacer uso de lanza ni de caballo, ni de más
 armas ofensivas que la espada. Si rehusó emplear la lanza
 en la pelea, no fué por el temor que pudiera infundirle
 aquella lanza de oro que solia derribar de la silla á todo caballero,
 y que de manos de Argalia, pasó á las de Astolfo,
 y últimamente á las de la doncella; pues nadie supo que
 poseyera tal propiedad ó que estuviese hecha por medio de
 la nigromancia, excepto el Rey que la hizo forjar, legándosela
 á su hijo. Astolfo y Bradamante, que la habian usado
 despues, ignoraban que estuviese encantada, y creian que
 á su propia pujanza, y no al encanto, debian el triunfo en
 todos sus combates, creyendo tambien que con cualquiera
 otra asta que hubiesen tenido á mano, habrian hecho lo
 mismo. El único motivo que tuvo Rugiero para negarse á
 pelear á caballo fué el de no verse en la precision de cabalgar
 en Frontino; pues la jóven podria conocerlo fácilmente,
 tan luego como le viera, por haberlo montado y cuidado
 mucho tiempo en Montalban. El jóven héroe, cuyo único
 afan consistia en evitar por todos los medios posibles que
 Bradamante pudiera conocerlo, no quiso hacer uso de Frontino
 ni de otra cualquier cosa que pudiera dar indicios de su
 persona.

Tampoco quiso servirse de su espada en aquella empresa;
 pues harto sabia que contra Balisarda seria toda coraza
 tan blanda como la cera y todo temple irresistible á sus
 tajos. Echó mano de otra espada; pero antes procuró quitarle
 el filo á martillazos, á fin de que cortase menos. Con
 tales armas se presentó Rugiero en el palenque al brillar en
 el horizonte el primer albor matutino. Para parecerse más
 á Leon, se vistió la sobrevesta que hasta entonces habia
 llevado este príncipe, y ostentó en su escudo el águila de
 oro con dos cabezas sobre fondo rojo. Esta suplantacion era
 tanto más fácil, cuanto que los dos tenian la misma estatura
 y robustez; además de que, al presentarse el uno, tuvo
 el otro sumo cuidado de no ser visto de nadie.

Bradamante hacia por su parte preparativos diametralmente
 opuestos á los de su amado; pues mientras Rugiero
 se ocupaba en embotar el filo de su espada á martillazos,
 para evitar que tajase ó punzara, la doncella se entretuvo
 en afilar la suya cuidadosamente, anhelando que traspasara
 las armas defensivas de su adversario, penetrando en su
 carne; quisiera que todos sus golpes fuesen tan bien dirigidos
 que atravesaran de parte á parte el corazon del Príncipe.

Cual se suele ver en las barreras un caballo árabe, esperando
 fogoso la señal de las carreras, y que en su impaciencia
 no cesa de piafar, hinchando las narices y enderezando
 las orejas, así tambien la animosa doncella, muy
 ajena de presumir que su adversario fuese Rugiero,
 aguardaba con una febril impaciencia la señal del combate,
 no pudiendo permanecer tranquila en ningun lado y sintiendo
 circular por sus venas un fuego abrasador. Así como,
 despues de oirse el estampido del trueno, se levanta repentinamente
 un viento furioso, que agita el mar hasta en sus
 más profundas capas y levanta en un momento torbellinos
 de polvo que llegan hasta el Cielo, haciendo que las fieras
 se dispersen por los bosques, que el pastor busque un refugio
 con sus ganados, y que el aire se resuelva en lluvia y
 en granizo, con un furor igual empuñó Bradamante la espada
 y acometió á su Rugiero, apenas se dejó oir la señal
 deseada. Pero no oponen mayor resistencia al impetuoso
 soplo de Bóreas el roble secular, ó el macizo muro de
 una sólida torre; no contrasta con más vigor los embates
 de las procelosas olas un duro escollo, á quien azotan por
 todas partes dia y noche con espantoso fragor, como resistió
 Rugiero, resguardado por la impenetrable armadura
 que Vulcano dió en otro tiempo al troyano Héctor, á los
 furibundos golpes que el ódio y la cólera de Bradamante
 hacia llover cual desatada tempestad sobre sus costados, su
 pecho ó su cabeza.

Tan pronto daba tajos como estocadas la doncella;
 todos sus conatos se cifraban en introducir la punta de la
 espada por entre las junturas de la armadura, de modo que
 su cólera quedase satisfecha. Ora le atacaba por un lado;
 ora por otro; girando aquí y allí, y consumiéndose de despecho
 y de impaciencia, al ver que sus golpes no producian
 efecto alguno. Así como el que asedia una ciudad de gruesas
 murallas y sólidos baluartes, multiplica sus asaltos, y se
 esfuerza en echar abajo las puertas ó las altas torres, ó en
 cegar los fosos, y prodiga estérilmente las vidas de sus soldados,
 sin encontrar un medio para abrirse paso, así tambien
 Bradamante se afanaba y se deshacia en inútiles esfuerzos,
 sin poder romper malla ni coraza, á pesar de los innumerables
 tajos y reveses que descargaba sobre los brazos, la
 cabeza y el pecho de Rugiero, haciendo saltar millares de
 chispas del escudo, del almete ó de la coraza del guerrero
 á los impulsos de sus golpes, más espesos que el granizo que
 cae con sonoroso estrépito sobre los tejados de las casas.

Rugiero se mantenia siempre en guardia, limitándose á
 defenderse con gran destreza y absteniéndose de ofender á
 su amada; deteníase, retrocedia, daba vueltas, y su mano
 seguia el movimiento de sus piés. Tan pronto oponia el escudo
 como la espada á los tajos de la mano enemiga, procurando
 no atacarla á su vez, ó si lo hacia, era de modo
 que no pudiese ofenderla en lo más mínimo. Bradamante
 ardia en deseos de terminar aquella lucha antes de que expirase
 el dia, pues recordaba las condiciones del bando,
 y preveia el peligro que la amenazaba, si no se daba prisa;
 veíase expuesta á quedar en poder del aspirante á su mano,
 si no le hacia prisionero ó le arrancaba la vida.

Ya el Sol, próximo á sumergir su cabeza en el mar, se
 acercaba á los límites de Alcides, cuando la guerrera empezó
 á desconfiar de sus fuerzas y á perder la esperanza.
 A medida que esta le iba faltando, redoblaba su ódio y multiplicaba
 sus golpes, anhelando vivamente romper aquellas
 armas que habian resistido todo un dia á su furioso ímpetu,
 semejante al obrero que habiendo descuidado el trabajo
 del dia, al ver que la noche se aproxima, se apresura en
 vano, se fatiga y rinde, hasta que le faltan á un mismo
 tiempo la luz y las fuerzas.

¡Oh desdichada doncella! ¡Si conocieras al que deseas inmolar!
 ¡Si supieses que es Rugiero, de cuya vida depende
 la tuya, pronto volverias contra tí misma el acero que dirijes
 contra su pecho! ¡Harto me consta que su existencia
 te es más querida que la tuya propia, y cuando conozcas
 que tu adversario ha sido Rugiero, sé muy bien que te arrepentirás
 de la lucha que con él has sostenido!

Cárlos y cuantos le rodeaban, persuadidos de que el contendiente
 de la doncella era Leon y no Rugiero, al ver que
 era tan fuerte y ágil en el manejo de las armas como la
 misma Bradamante, admiraban la destreza con que sabia
 defenderse sin ofenderla, y modificando sus ideas, exclamaron:—«No
 hay duda de que se convienen mútuamente,
 y son dignos uno de otro.»

Cuando Febo desapareció enteramente en el mar, el Emperador
 mandó suspender el combate, y declaró que Bradamante
 estaba obligada á aceptar á Leon por esposo, sin
 excusa de ningun género. Rugiero volvió entonces presuroso
 al pabellon en donde le esperaba el Príncipe, cabalgando
 en un caballo de mezquina apariencia, sin descansar un solo
 instante, sin quitarse el yelmo ni aligerarse de sus armas.
 Leon le estrechó repetidas veces entre sus brazos con demostraciones
 de un cariño fraternal, y despojándole despues
 de su yelmo, le besó en el rostro con grande amor.

—Quiero, le dijo, que de hoy en adelante dispongas de
 mí á tu albedrío; mi persona, mis bienes, mis estados, todo
 queda desde hoy á tu disposicion. Nunca podré remunerarte
 dignamente el inmenso favor que acabas de prestarme,
 y aunque ciñera á tu cabeza mi propia corona,
 tampoco quedarias suficientemente recompensado.

Rugiero, agobiado por una pesadumbre indecible y aborreciendo
 la vida, contestó algunas palabras entrecortadas,
 y se apresuró á devolver al Príncipe su traje y enseñas,
 tomando otra vez su blanco unicornio: en seguida, suponiéndose
 cansado y débil, alejóse lo más pronto que pudo,
 y se retiró á su alojamiento. Hácia la mitad de la noche,
 armóse de piés á cabeza, ensilló su corcel, se colocó en él
 de un salto, y se puso en marcha dejando á Frontino que
 siguiera el camino que mejor le pareciese, sin llevar un
 solo escudero en su compañía ni ser oido de nadie. Frontino
 fué caminando á la ventura, y llevó á su amo tan
 pronto por caminos rectos como por senderos extraviados,
 unas veces por los bosques y otras por las campiñas, mientras
 el desventurado jóven no daba tregua á su llanto,
 llamando á la muerte, cuya presencia deseaba para calmar
 su obstinado quebranto: la muerte le parecia el único medio
 de acabar con su insoportable martirio.

—¡Ay de mi! exclamaba. ¿A quién debo acusar de haberme
 arrebatado á un tiempo mi bien y mi esperanza?
 ¡Ah! Si no deseo vengar mi injuria, ¿contra quién he de
 volverme? ¡Nadie, nadie más que yo me ha ofendido y
 sepultado en condicion tan miserable! Preciso es, pues, que
 me vengue de mí contra mí mismo, puesto que soy el único
 culpable. Y si tan solo me hubiera perjudicado á mí, tal
 vez podria perdonarme aunque con dificultad mi propia
 falta, ó más bien, quizás me perdonaría contra mi voluntad;
 pero ¿acaso me será posible hacerlo, cuando he causado á
 mi amada una injuria igual á la mia? Aun cuando llegara
 yo mismo á perdonarme, no es justo que deje á Bradamante
 sin venganza. Para vengarla, pues, debo y quiero
 morir, sin que me pese abandonar la vida; pues la única
 cosa que puede librarme de mis tormentos es la muerte.
 Lo que más me desespera es no haber perecido antes de
 ofender á mi amada. ¡Oh! ¡Cuán feliz habria sido expirando
 en el calabozo en que me tuvo la cruel Teodora! Aunque
 para matarme hubiese empleado los tormentos que le inspiraba
 su misma crueldad, me habria quedado al menos
 el consuelo de esperar que Bradamante recibiria la noticia
 de mi muerte con lágrimas de compasion. Pero cuando sepa
 que he pospuesto su aprecio al de Leon, y que me he desprendido
 de mi propia voluntad para entregarla en sus manos,
 tendrá razon en odiarme muerto ó vivo.

Exhalando estas y otras muchas tristes quejas, acompañadas
 de frecuentes suspiros y sollozos, se encontró al amanecer
 en un paraje inculto y solitario, situado entre oscuros
 bosques; y como su desesperacion le incitaba al suicidio,
 y deseaba morir oculto é ignorado, le pareció aquel paraje
 el más á propósito y mejor dispuesto para llevar á cabo tan
 criminal designio. Penetró en el bosque sombrío, por donde
 vió más espesas las umbrosas ramas y más intrincada la
 maleza; pero antes abandonó á Frontino, quitándole el freno
 y la rienda, y dejándole en completa libertad.

—¡Oh mi noble corcel! le dijo: si me fuera dado recompensar
 dignamente tus merecimientos, tendrias muy
 poco que envidiar á aquel palafren que se remontó al
 Cielo y está colocado entre las estrellas. Ni Cilario,
 ni Arion, ni cuantos caballos mencionan en sus
 obras los escritores griegos y latinos, fueron mejores que tú,
 ni se hicieron acreedores á más alabanzas: si acaso llegaron
 á igualarte en bondad, sé que ninguno puede envanecerse de
 haber disfrutado la honra y prez que tú has tenido; pues te
 quiso y te cuidó con tanto cariño la más bella, valerosa y
 gentil de las mujeres, que ella misma te alimentaba por su
 mano, y por su mano tambien te colocaba el freno y la
 silla. Entonces eras grato para mi dama: ¡ah! ¿Por qué he
 de insistir en llamarla mia, si ya no me pertenece; si la he
 entregado en manos de otro? ¡Ay de mí! ¿Por qué tardo en
 volver la punta de esta espada contra mi pecho?

Si Rugiero se afligia y atormentaba en el bosque, moviendo
 á compasion á las fieras y á las aves, únicos seres animados
 que podian escuchar sus querellas y ver el llanto que
 iba cayendo, cual copiosa lluvia, en su pecho, no debeis
 figuraros que Bradamante se encontraba más tranquila en
 París, cuando vió que ya no podia alegar ninguna excusa
 para enlazarse con el Príncipe de Grecia ó dilatar por lo
 menos aquella union aborrecida. Antes que aceptar otro
 esposo que no fuese Rugiero, estaba resuelta á todo: á faltar
 á su palabra; á arrostrar la malevolencia del Emperador,
 de toda la corte, de sus parientes y de sus amigos; y
 cuando ya no le quedara otro recurso, á darse la muerte
 con la espada ó con el veneno. Preferia morir, á arrastrar
 una vida angustiosa separada de su amante.

—¡Ay, Rugiero mio! exclamaba; ¿dónde te encuentras?
 ¿Será posible que te halles tan distante de mí, que no hayas
 
 tenido noticia del bando de Carlomagno, conocido de
 todo el orbe, y de tí solo ignorado? Estoy segura de que si
 hubiera llegado á tus oidos, nadie se habria presentado
 á aceptar el reto tan pronto como tú. ¡Ay, infeliz de mí!
 ¿Qué otra cosa debo pensar como no sean sucesos funestos?
 ¿Será acaso posible, Rugiero mio, que únicamente tú no
 hayas oido lo que ha llegado á noticia de todo el mundo?
 Si estás informado de ello, y no has acudido volando, forzosamente
 debes de haber muerto ó hallarte cautivo. ¡Oh!
 ¡Quién supiese la verdad! Tal vez ese hijo de Constantino te
 habrá tendido algun lazo, ó interceptado traidoramente la
 via, á fin de impedir que llegaras aquí antes que él. Impetré
 de Carlomagno la gracia de que se negara á conceder
 mi mano á todo caballero cuya fortaleza fuese inferior á la
 mia, creyendo que tú serias el único á quien yo no pudiera
 resistir con las armas en la mano. A nadie concedia tanto
 valor y pujanza como á tí: Dios ha castigado mi audacia,
 haciéndome caer en poder de un hombre que no ha llevado
 á cabo en toda su vida una sola accion honrosa. ¿Pero deberé
 someterme por no haber podido matar á mi adversario ni
 obligarle á rendirse? No, no: seria una injusticia, y no estoy
 dispuesta á resignarme á ella, ni á acatar la resolucion del
 Emperador. Sé que todo el mundo me acusará de inconstancia,
 si me niego á cumplir lo prometido; pero no seré la primera
 ni la última que haya parecido ó parezca inconstante.
 Me basta con tener la firmeza de una roca para guardar á mi
 amante la fidelidad debida, y con aventajar en constancia á
 las damas más famosas de los tiempos antiguos y modernos.
 Que me tachen de inconstante en cuanto á lo demás, poco
 me importa, con tal que la inconstancia redunde en mi beneficio;
 y aunque todo el mundo me crea más voluble que
 una hoja, no me dará cuidado alguno, si logro romper mi
 proyectado enlace con Leon.

Bradamante pasó toda la noche que siguió al dia tan infausto
 para ella, profiriendo tristes querellas, interrumpidas
 frecuentemente por los suspiros y las lágrimas; pero tan
 luego como el dios de la Noche se retiró á las grutas cimerias
 acompañado de las sombras, el Cielo, cuyos decretos
 eternos habian dispuesto la union de Bradamante con
 Rugiero, acudió en auxilio de la doncella.

A la mañana siguiente se presentó la arrogante Marfisa
 al Emperador, protestando contra la grave falta que se habia
 cometido con su hermano, y declarando que no estaba
 dispuesta á tolerar que se le arrebatara tan arbitrariamente
 su esposa sin decirle una palabra. Añadió que fácilmente
 podria probar que Bradamante era mujer de Rugiero, como
 se lo probaria, antes que á nadie, á la misma guerrera, si
 se atreviese á negarlo; pues habia dicho á Rugiero en su
 presencia las solemnes palabras que forman el verdadero
 vínculo del matrimonio, y ambos estaban comprometidos
 de tal modo que ya no eran dueños de sí mismos ni podian
 uno ú otro aceptar desde entonces otro yugo.

Ignoro si Marfisa decia ó no la verdad; pero lo que sí me
 atrevo á asegurar es que el deseo de impedir, con razon ó
 sin ella, el enlace de Leon, le dictaba estas palabras, más
 bien que el propósito de decir la verdad, y aun estoy tentado
 á creer que dió aquel paso de acuerdo con Bradamante,
 que no hallaba otro medio más digno ni expedito de alejar
 á Leon y recobrar á Rugiero.

Sorprendido el monarca al oir semejante protesta, mandó
 llamar en el acto á Bradamante, y en presencia del duque
 Amon le repitió lo que Marfisa habia ofrecido probar.

La doncella escuchó las palabras de Carlomagno, con la
 
 cabeza baja, confusa, y sin afirmar ni negar nada, demostrando
 claramente en su actitud que Marfisa habia dicho
 la verdad. Tanto Reinaldo como el señor de Anglante oyeron
 alborozados las afirmaciones de la hermana de Rugiero,
 que podrian ser causa de que no siguiese adelante la alianza
 proyectada, y que Leon suponia como cosa resuelta.
 Merced á ellas Rugiero llegaria á ser dueño de Bradamante,
 á pesar de la obstinacion del anciano Duque, sin necesidad
 de apelar á nuevas cuestiones, ó de emplear la violencia
 para arrancarla del poder de su padre. Ambos paladines
 comprendian que si, en efecto, habian mediado entre los
 dos jóvenes tales palabras, su union era un hecho consumado
 é irrefutable, hecho que les facilitaria el cumplimiento
 de su promesa más dignamente y sin nuevas querellas.

—Ese es un engaño que habeis urdido contra mí, decia
 Amon; pero os equivocais torpemente, porque aun cuando
 fuesen ciertas todas vuestras ficciones, no lograríais doblegar
 mi voluntad. Aun suponiendo (y estoy muy lejos de creerlo)
 que mi hija haya hecho neciamente á Rugiero las promesas
 que decís, y que Rugiero le haya prometido lo mismo,
 quisiera que me dijeran con más despacio y claridad, y de
 un modo más explícito, cuándo y en qué sitio ocurrió eso.
 Estoy persuadido de que no se han cambiado tales promesas,
 como no fuese antes de que Rugiero recibiera el bautismo.
 Si pronunciaron esos juramentos antes de que Rugiero
 se convirtiese al cristianismo, poco caso debemos hacer
 de ellos; porque siendo ella cristiana y él pagano, no
 es válido semejante matrimonio. Por esta razon no creo que
 el Príncipe de Grecia haya luchado inútilmente, ni creo
 que nuestro Emperador deje de cumplir su palabra por esta
 sola causa. Esta cuestion la debiérais haber suscitado cuando
 el suceso estaba reciente y en todo su vigor, y antes de
 que Cárlos, á excitacion de Bradamante, hubiera publicado
 el bando que ha hecho venir á Leon á pelear desde tan
 lejos.

Tal fué la respuesta que dió Amon á Orlando y á su hijo,
 con objeto de desbaratar el mútuo convenio de los dos
 amantes. Entre tanto el Emperador escuchaba atento las
 razones de uno y otros, sin apoyar á ninguna de ambas
 partes.

Así como se oye el murmullo que producen las hojas en
 las profundas selvas, cuando Austro ó Bóreas lanzan sus
 impetuosos resoplidos, ó cual suelen estrellarse las ondas
 en la playa, si Eolo se manifiesta airado contra Neptuno,
 así tambien el sordo rumor de esta contienda se esparció en
 breve por toda la Francia, dando tanto que oir y escuchar,
 que apenas se trataba de otra cosa. Unos se pronunciaban
 en favor de Rugiero; otros en el de Leon; pero la mayor
 parte apoyaba al primero: Amon apenas reunia un voto
 favorable contra diez que le eran contrarios. El Emperador
 continuaba encerrado en la más extricta neutralidad; mas
 pareciéndole el asunto digno de estudio, lo sometió á la decision
 de su Parlamento.

Al ver Marfisa aplazada la boda, como lo deseaba, volvió
 á presentarse y propuso un nuevo partido.

—Puesto que Bradamante no puede ser esposa de otro,
 mientras viva mi hermano, si Leon insiste en obtenerla,
 será preciso que apele á todo su valor y su denuedo para arrancar
 á Rugiero la vida. Una vez muerto el vencido, el
 vencedor verá colmada su dicha sin temor á rival alguno.

Cárlos se apresuró á participar á Leon esta nueva propuesta
 del mismo modo que le habia hecho conocer todo lo
 ocurrido. Leon estaba seguro de vencer á Rugiero y de
 salir airoso de todo asunto mientras contara con el apoyo
 del caballero del unicornio: aceptó, pues, aquel fatal reto,
 porque ignoraba que su leal amigo se hubiese internado en
 el bosque oscuro y solitario para dar rienda suelta á su
 afliccion, y pensaba que se habria alejado tan solo una ó
 dos millas con objeto de pasearse, y que volveria pronto.
 Pero no tardó en arrepentirse: pues aquel en quien confiaba
 no regresó aquel dia, ni en los dos siguientes, ni siquiera
 se tenia noticia de él: no creyendo conveniente ni
 seguro aventurar sin él un combate con Rugiero, mandó á
 buscar al guerrero del unicornio por todas partes, á fin de
 evitar el perjuicio y la afrenta que preveia. Varios mensajeros
 recorrieron por órden suya las ciudades, aldeas y
 castillos, hasta una larga distancia, y no contento con esto,
 montó á caballo, y se puso á practicar en persona las más
 minuciosas pesquisas. Pero ni él, ni sus mensajeros habrian
 obtenido el menor indicio del guerrero á quien buscaban, á
 no ser por el auxilio de Melisa, que hizo lo que me propongo
 referiros en el otro canto.

Canto XLVI

Despues de muchas pesquisas, Leon consigue encontrar á Rugiero, y sabedor
 de los vínculos que le unen á Bradamante, renuncia á sus pretensiones
 sobre la doncella, con la que por fin se une el jóven héroe.—El Rey
 de Sarza es el único que pretende acibarar el júbilo de los dos esposos
 pero es vencido por Rugiero, y muere prorumpiendo en horribles blasfemias.

Si mis cartas marinas no me engañan, muy pronto descubriré
 el puerto, y podré cumplir en la playa los votos
 que he hecho á la que me ha guiado al través de tan anchurosos
 mares, donde más de una vez he temido extraviarme
 ó presenciar el naufragio de mi bajel. Pero ya me
 parece ver la tierra: sí, sí, ya la veo, y distingo perfectamente
 la costa. Percibo un rumor semejante al trueno, producido
 por la alegría que agita el aire y estremece las ondas,
 y oigo el ruido de las campanas y los penetrantes ecos
 de los clarines, mezclados con los gritos de gozo del pueblo.
 Empiezo á conocer los rostros de los que acuden á ocupar
 las dos orillas del puerto: parece que todos se alegren de
 mi feliz regreso despues de tan largo viaje. ¡Oh! ¡Cuántas
 damas nobles y hermosas, cuántos caballeros adornan la
 playa con su presencia! ¡Cuántos amigos me esperan, á
 quienes debo eterno agradecimiento por el placer con que
 saludan mi llegada!

En la misma punta del muelle veo á Mamma y á Ginebra
 con las damas de la familia del Correggio: con ellas está
 tambien Verónica de Gambera, tan querida de Apolo y
 del santo coro aonio. Veo otra Ginebra, de la misma sangre
 que la primera, teniendo á Julia á su lado; veo á Hipólita
 Sforza, y á la jóven Trivulcio, educada en el bosque
 sagrado: tambien os veo, Emilia Pia y Margarita, acompañadas
 de Ángela Borgia y de Graciosa. Más allá diviso
 á Ricarda de Este, con Blanca, Diana y sus demás hermanas.
 ¡Oh! Ahí está la bella Bárbara Turca, más honesta y
 prudente aun que hermosa, en compañía de Laura: el Sol
 no ha visto nunca una pareja tan perfecta como esta, desde
 las orillas del Indo hasta el confin de la Mauritania.

Hé ahí á Ginebra, cuyas virtudes enriquecen la casa de
 Malatesta con tanto brillo y esplendor, que los suntuosos
 palacios imperiales jamás han tenido adornos más dignos
 ni más espléndidos. Si esta doncella se hubiera encontrado
 en Ariminum, cuando César, envanecido por la conquista
 de la Galia, vaciló en arrostrar la enemistad de
 Roma atravesando el rio, estoy seguro de que, recogiendo
 sus banderas y abandonando su botin y sus victoriosos
 trofeos, habria hecho ó roto las leyes y pactos que le dictara
 Ginebra, y tal vez no hubiera llegado á oprimir la libertad
 de su patria.

Hé ahí á la esposa, la madre, las hermanas y las primas
 del Señor de Bozolo, á las Torelli con las Bentivoglio, á las
 Visconti y las Pallavicini: hé ahí á la que arrebata la palma
 de la gracia y la belleza á cuantas damas existen hoy y
 á cuantas griegas, latinas ó bárbaras han existido dignas
 de fama por su donosura; á la incomparable Julia Gonzaga,
 que donde asienta la planta ó fija los serenos ojos, no solo
 le cede la primacía toda belleza, sino que tambien la admira,
 cual si fuese una diosa bajada del Cielo. Con ella está
 
 su cuñada, cuya constancia jamás pudieron alterar los prolongados
 reveses de la fortuna.

He ahí á Ana de Aragon, fúlgida antorcha de la estirpe
 del Vasto; á Ana, bella, gentil, amable y prudente, santuario
 de castidad, amor y fé. A su lado veo á su hermana:
 los esplendentes rayos de su belleza anublan los de cualquiera
 otra beldad. Hé ahí á la que ha arrebatado á su invicto
 consorte de las orillas de la laguna Estigia, haciéndole
 brillar en el Cielo, con ejemplo nunca visto, á pesar de
 las Parcas y de la Muerte. Tambien están allí mis Ferraresas,
 y las damas de la corte de Urbino, y conozco además
 á las de Mantua y cuantas doncellas galanas produce la
 Toscana y la Lombardia.

Si no me engañan mis ojos, deslumbrados por el brillo de
 tantos rostros agraciados, ese caballero que viene entre
 ellas y á quien tantas consideraciones guardan, debe de ser
 Unico Accolti, la antorcha refulgente de Arezzo. Allí veo á
 su sobrino Benedicto con su manto y su capelo de púrpura,
 juntamente con el cardenal de Mantua y con el Campeggio,
 honra y prez del sacro Colegio: si no me equivoco, observo
 en sus rostros y en sus movimientos un alborozo tan
 grande por mi feliz regreso, que no sé cómo podré pagar
 tan benévola solicitud. Con ellos están Lactancio y Claudio
 Tolomei, Pablo Pansa, el Dresino, Latino Juvenal, mis
 queridos Capilupi, el Sasso, el Molza, Florian Montino y
 Julio Camilo, que nos enseñó un camino más expedito y
 breve para guiarnos á las praderas ascreas. Me parece
 distinguir tambien á Marco Antonio Flaminio, al Sanga y
 al Berna.

Hé ahí á mi Señor Alejandro Farnesio. ¡Cuán selecta es
 su comitiva! Fedro, Capella, Porzio, Filippo el bolonés, el
 Volterrano, el Madalena, Blosio, Pierio, el cremonés Vida,
 manantial inagotable de elocuencia; y Lascari, Musuro,
 Navagero, Andrés Maron y Severo el monje. En el mismo
 grupo veo otros dos Alejandros, Guarino el uno, y Orologi
 el otro. Conozco tambien á Mario de Olvito y al divino Pedro
 de Arezzo, azote de los príncipes. Más allá diviso á
 dos Jerónimos, el uno es el de Veritade y el otro el Cittadino.
 Veo al Mainardo, veo á Leoniceno, al Panizzato, á
 Teocreno y á Celio. Allí están Bernardo Capel y Pedro
 Bembo, que ha sacado nuestro puro y armonioso idioma
 del dominio del vulgo, enseñándonosle con su ejemplo tal
 cual en realidad debe ser. Aquel que va en pos de él es
 Gaspar Obizi, admirador y émulo de sus glorias literarias.

Veo al Frascatoro, al Bevazzano, á Trifon Gabriele, y
 un poco más allá al Tasso. Observo cómo fijan en mí sus
 miradas Nicolás Tiepoli, Nicolás Amanio, y Anton Fulgoso,
 que se manifiesta sorprendido y alegre al verme cerca de
 la playa. Aquel que se mantiene apartado de las damas es
 mi Valerio: tal vez pide un consejo al Barignan, que le
 acompaña, para evitar la ardiente inclinacion que siente
 hácia ellas, á pesar de los desdenes que le han hecho sufrir.

Veo al Pico y al Pio, dos ingenios sublimes y sobrenaturales,
 unidos por los vínculos de la sangre y de la amistad.
 El que viene con ellos es uno de los escritores más esclarecidos;
 no he conocido otro á quien se tributen tantos honores
 como á él: si el retrato que de él me han hecho es verdadero,
 debe de ser el hombre á quien con tanto anhelo deseo
 conocer; es, en suma, Jacobo Sannazar, el que obliga á las
 
 Camenas bajará dejar los montes para á las playas. He
 ahí al docto, al fiel, al diligente secretario Pistofilo, que
 junto con los Acciajuoli y mi querido Angiar, se regocija
 al verme á cubierto de los peligros de las olas.

Veo á mi pariente Annibal Malaguzzo, acompañado de
 Adoardo, el cual me infunde la grata esperanza de que hará
 resonar el nombre de mi ciudad nativa desde el promontorio
 de Calpe hasta las orillas del Indo. Victor Fausto, el
 Tancredi y otros ciento dan señales de un verdadero júbilo
 al volverme á ver: veo, en fin, á todas las damas y caballeros
 manifestarse contentos por mi regreso. ¡Ea, pues!
 A concluir sin tardanza el corto trecho que me resta por
 recorrer, ya que el viento es favorable, y volvamos á Melisa,
 diciendo de qué modo salvó la vida al buen Rugiero.

Esta Melisa, segun recuerdo haberos dicho muchas veces,
 tenia un vehemente deseo de que Rugiero se uniese á
 Bradamante con indisolubles lazos, y tomaba una parte tan
 viva en las penas ó placeres de los dos amantes, que de hora
 en hora procuraba adquirir noticias suyas, teniendo
 continuamente ocupados á los espíritus infernales en ir y venir
 con nuevas de sus protegidos. De este modo pudo sorprender
 á Rugiero en el momento en que se encontraba en
 una selva oscura, víctima del dolor más profundo y tenaz,
 y resueltamente decidido á dejarse morir de hambre: al
 verle la encantadora, conoció que era ocasion de acudir en
 su auxilio, y saliendo de su habitual morada, marchó por
 el camino en que estaba segura de encontrar á Leon.

El Príncipe griego habia enviado unos tras otros diferentes
 mensajeros para explorar todos los lugares comarcanos,
 y él en persona se dedicó tambien á buscar al caballero
 del unicornio. Montada la sábia Maga en un espíritu,
 
 al que habia puesto freno y silla aquel mismo dia, dándole
 la figura de un mal caballo, se encontró, como esperaba,
 con el hijo de Constantino.

—Si la nobleza del alma es tal como indica el rostro, le
 dijo Melisa; si vuestra cortesía y bondad corresponden á
 vuestra presencia, prestad algun consuelo, algun auxilio
 al mejor caballero de nuestra época, el cual no tardará en
 exhalar el último aliento, si no halla una pronta ayuda ó
 un consuelo rápido. El mejor caballero de todos cuantos
 ciñen ó han ceñido espada y embrazado escudo; el caballero
 más apuesto y galan de cuantos existen ó han existido,
 se encuentra próximo á morir, si no hay quien vuele en su
 auxilio, tan solo por haberse portado con extremada hidalguía.
 ¡Venid, por Dios, señor, y ved si podeis hallar algun
 medio para arrancarle de su situacion desesperada!

Ocurriósele á Leon en el momento que el caballero á
 quien se referia Melisa debia ser aquel en cuya busca habia
 hecho recorrer, y aun él mismo recorria todo el país; por
 lo cual siguió en el acto presuroso á la persona que reclamaba
 su apoyo en tan piadosa empresa. No anduvieron
 mucho, cuando Melisa llegó con él al sitio en que se hallaba
 Rugiero al borde del sepulcro. Le vieron tan pálido,
 desencajado y abatido por un ayuno de tres dias, que difícilmente
 se habria podido levantar del suelo para volver á
 caer, aun cuando conservaba todavía algun vigor. Estaba
 tendido en la yerba, cubierto con su armadura, calado el
 yelmo y ceñida la espada; tenia la cabeza recostada en el
 escudo, donde se veia pintado el blanco unicornio. Entregado
 á su afliccion, no cesaba de pensar en la ofensa que
 habia inferido á Bradamante y en su negra ingratitud para
 con ella: su dolor se convertia en una rabia tan furiosa,
 que se mordia las manos y los lábios, mientras inundaban
 su rostro torrentes de lágrimas. Tan alucinado y absorto
 le tenian sus tristes pensamientos, que no vió acercarse á
 Leon y Melisa; por lo cual ni interrumpió sus lamentos, ni
 cesó en sus suspiros, ni dió tregua á su llanto.

Leon se detuvo, contemplando atentamente por algunos
 instantes al caballero; apeóse despues de su corcel, y se
 acercó á Rugiero, cuyas quejas le revelaban claramente
 que el Amor era causa de aquel tormento; pero no la persona
 que motivaba tan violento martirio, por no haberle
 oido pronunciar su nombre. Fué acercándose cada vez
 más, hasta que por último se le puso delante y le saludó
 con fraternal ternura, inclinándose hácia él y estrechándole
 entre sus brazos. La llegada repentina de Leon no
 creo que fuera muy grata á Rugiero, por temor de que
 le molestara, ó hiciese lo posible por oponerse á su fatal
 proyecto. Leon le dijo con las frases más cariñosas y persuasivas
 que se le ocurrieron, y con todo el afecto que pudo
 demostrarle:

—No te niegues á confiarme la causa de tus penas, pues
 en el mundo hay pocos males tan grandes que no tengan
 remedio, cuando se conoce su orígen, y el hombre no debe
 perder la esperanza mientras conserve un soplo de vida.
 Pésame en el alma que te hayas querido ocultar de mí,
 cuando debes estar persuadido de que soy tu mejor amigo,
 no solo desde que te hiciste tan acreedor á mi gratitud que
 jamás podré pagarte la deuda contigo contraida, sino desde
 el dia en que tuve motivo para considerarte siempre como
 mi enemigo más capital: por esta razon debes esperar
 que te ofrezca un desinteresado auxilio, poniendo á tu disposicion
 mis riquezas, mis amigos y hasta mi vida. No te
 parezca, pues, impertinente mi demanda, y permíteme que
 procure librarte de tu dolor, aunque para ello tenga que
 
 recurrir á la fuerza, á los halagos, á las dádivas, á la
 destreza ó á la astucia: si mis esfuerzos son inútiles, entonces
 podrás apelar á la muerte como al único remedio de tus
 males; pero antes de llegar á tal extremo, no impidas que
 haga cuanto cabe en lo humano.

Y siguió empleando frases tan tiernas y afectuosas, ruegos
 tan eficaces, que concluyó por conmover á Rugiero,
 cuyo corazon no era de hierro ni de mármol. El triste jóven
 comprendió que, si continuaba encerrado en su obstinado
 silencio, cometeria una accion descortés y censurable;
 quiso hablar, pero las palabras expiraron en sus lábios
 dos ó tres veces. Al fin dijo:

—Señor mio: voy á decirte mi nombre; pero estoy seguro
 de que cuando lo sepas, desearás mi muerte con tanta
 ó quizás con mayor vehemencia que yo mismo: sabe que
 soy tu aborrecido rival, ese Rugiero que tanto te odió. Ha
 muchos dias ya que salí de esta corte con intencion de darte
 la muerte, á fin de no verme privado por tu causa de
 Bradamante, en vista de que el duque Amon estaba decidido
 en favor tuyo. Pero como el hombre propone y Dios
 dispone, me ví en el apurado trance en que tu extremada
 generosidad me hizo cambiar de opinion, y desde entonces
 no solo depuse todo el ódio que abrigaba en mi
 corazon contra tí, sino que me propuse servirte y complacerte
 con la adhesion más ciega. Ignorando que yo fuese
 Rugiero, me suplicaste que conquistase para tí la mano de
 la hija de Amon, lo cual era lo mismo que pretender arrancarme
 el corazon del pecho ó el alma del cuerpo. ¡Bien
 has visto si he sabido sacrificar mis deseos á los tuyos!
 Bradamante te pertenece: poséela en paz: tu felicidad me
 será siempre mucho más grata que la mia; pero ya que
 me veo privado de ella, no te opongas á que me prive asimismo
 de la vida; pues antes podré quedarme sin alma, que
 vivir sin Bradamante. Además, mientras yo exista no puedes
 enlazarte con ella legítimamente, porque me unen
 á esa hermosa doncella vínculos sagrados, y no puede tener
 dos esposos á la vez.

Quedóse Leon tan lleno de asombro al oir que aquel caballero
 era Rugiero, que permaneció mudo, inmóvil y sin
 pestañear, pareciéndose mas bien que á un hombre á una
 de esas estátuas que se colocan en las iglesias en cumplimiento
 de un voto. La abnegacion de Rugiero le pareció
 una cosa tan extraordinaria como no se vió ni podrá verse
 jamás. No disminuyó esta confesion el cariño que profesaba
 al jóven; antes al contrario, se acrecentó de tal modo,
 que se dolia de sus penas más que el mismo Rugiero. Por
 esta razon; y por mostrarse digno de su elevado nacimiento,
 no quiso que el pundonoroso jóven le aventajara en generosidad
 y grandeza de alma, por más que se considerase
 inferior á él en todo lo demás, y le dijo:

—Rugiero, si aquel dia en que derrotaste mi ejército con
 tu valor increible hubiera sabido, como sé ahora, tu nombre,
 aun cuando te odiaba, me habria prendado tu virtud
 del mismo modo que me prendó cuando lo ignoraba; y desterrado
 el ódio de mi corazon, te habria amado con un cariño
 igual al que ahora siento hácia tí. No negaré que aborrecia
 tu nombre antes de conocerte; pero puedes estar seguro
 de que aquel aborrecimiento no ha pasado adelante,
 y si hubiese conocido la verdad cuando rompí tus cadenas,
 como la conozco ahora, habria hecho en aquella ocasion lo
 mismo que estoy dispuesto á hacer hoy en obsequio tuyo.
 Y si entonces, que no te debia la gratitud que ahora te debo,
 me habria portado de este modo, ¿con cuánto mayor
 motivo no deberé portarme lo mismo en estos momentos?
 No haciéndolo así, seria el más ingrato de los hombres,
 puesto que, ahogando tus deseos, te has privado de tu dicha
 para cedérmela; pero yo te la devuelvo, y al hacerlo así,
 me considero más feliz que si la hubiese poseido. Mereces
 mucho mejor que yo unirte á Bradamante; porque si bien
 sus méritos le han grangeado mi estimacion, no es tan
 grande mi amor hácia ella que piense en cortar el hilo de
 mi existencia por verla esposa de otro. No quiero de ningun
 modo que tu muerte, rompiendo los lazos matrimoniales
 que os unen, me facilite la legítima posesion de tan
 hermosa doncella. ¡Ah! No solo renunciaria á Bradamante,
 sino tambien á cuanto poseo en el mundo y hasta la vida
 misma, antes que pueda decirse que un caballero cual tú ha
 tenido que sufrir el menor disgusto por mi causa. Lo que
 sí me contrista es tu poca confianza en mí; pues pudiendo
 disponer de mi voluntad más que de la tuya propia, has
 preferido morir de desesperacion á aceptar mi sincero y
 desinteresado auxilio.

Seria prolijo repetir todas las palabras que Leon añadió
 á las anteriores, el cual, redarguyendo todas las observaciones
 que en contrario podia alegar Rugiero, logró triunfar
 de su resistencia y obtener esta respuesta:

—Me someto á tu voluntad, y prometo no atentar contra
 mi vida; ¿pero cuándo podré pagarte mi gratitud por haberme
 salvado dos veces de la muerte?

Melisa hizo traer al instante manjares suculentos y delicados
 y vinos generosos para restaurar las abatidas fuerzas
 de Rugiero, próximo á perecer de inanicion. Atraido Frontino
 por los relinchos de los caballos, corrió al sitio en que
 su señor se hallaba: hizo Leon que le cogieran sus escuderos,
 le ensillaran y se lo presentaran á Rugiero, el cual
 montó en su corcel con mucho trabajo, á pesar de ayudarle
 Leon: hasta tal extremo habia perdido aquel vigor
 de que hizo gala pocos dias antes para vencer á todo un
 ejército y para luchar más tarde con su amada. Alejáronse
 de aquel sitio, y despues de haber andado cosa de media legua,
 llegaron á una abadía, donde juzgaron conveniente
 permanecer tres dias, hasta que el caballero del unicornio
 hubo recobrado su primitivo vigor: despues Rugiero volvió
 á la corte acompañado de Leon y Melisa, y encontró
 en ella una embajada de los búlgaros, que habia llegado
 la noche anterior.

Aquella nacion, que habia elegido por rey á Rugiero,
 creyendo encontrarle en la corte de Carlomagno, enviaba
 en busca suya á algunos de sus magnates, deseando jurarle
 obediencia, prestarle homenaje y coronarlo. El escudero
 del jóven héroe, que acompañaba á los embajadores, llevó
 á Francia noticias suyas, refiriendo la batalla que habia
 sostenido auxiliando á los búlgaros en Belgrado, donde venció
 á Leon y al Emperador su padre, causando á las tropas
 griegas una mortandad espantosa; por cuya razon, aquellos
 le habian reconocido por su Señor, á pesar de su cualidad
 de extranjero: añadió tambien, que en Novengrado fué
 hecho prisionero por Ungiardo y entregado á Teodora, y
 que se daba por muy seguro que habia logrado escapar de
 la prision, cuya puerta se halló abierta y muerto al carcelero,
 ignorándose por lo demás el paradero del fugitivo.

Rugiero entró en la ciudad por sitios ocultos y extraviados
 y sin ser conocido de nadie, presentándose al dia siguiente
 á Carlomagno acompañado de Leon. Llevaba el
 escudo con el águila de oro de dos cabezas, segun habian
 convenido de antemano, y las mismas insignias y sobrevesta
 rota y agujereada en varias partes que usó en su
 combate con Bradamante: así es que en el momento fué
 conocido por el caballero que luchó con la jóven. Leon le
 acompañaba desarmado, vestido con un traje riquísimo y
 suntuoso, y rodeado de una brillante comitiva. Inclinóse
 respetuosamente al llegar á la presencia del Emperador, que
 se adelantó á recibirle, y llevando de la mano á Rugiero,
 en quien tenian fijas sus miradas todos los circunstantes,
 dijo así:

—Te presento al bravo caballero que supo resistir á Bradamante
 desde la salida hasta el ocaso del Sol, y como esta
 doncella no logró prenderle, matarle ni arrojarle del palenque,
 está seguro de haber vencido, y si no ha comprendido
 mal vuestro bando, magnánimo señor, cree haber
 conquistado la mano de la guerrera, y en su consecuencia
 acude á vos para que le sea entregada. Además de que nadie
 puede disputársela, á tenor de las condiciones del bando,
 ¿hay otro caballero más digno que él de merecerla por
 su valor? Si debe poseerla el que más la ame, no existe un
 hombre que sienta por ella una pasion tan viva y sincera
 como la suya, y si hay alguien que pretenda oponerse,
 dispuesto está á sostener su derecho con las armas en la
 mano.

Cárlos, y todos los que se hallaban presentes, se quedaron
 estupefactos al oir estas palabras; pues estaban persuadidos
 de que el adversario de Bradamante habia sido Leon,
 y no aquel caballero incógnito. Marfisa, que habia acudido
 á presenciar aquella escena con los demás señores de la
 corte, apenas pudo contenerse mientras Leon estuvo hablando,
 y tan luego como este dió fin á sus palabras, se
 adelantó diciendo:

—Puesto que Rugiero no se halla aquí para dirimir la
 contienda suscitada con ese caballero por causa de su esposa,
 yo, que soy su hermana, no puedo consentir sin protestar
 en que se le arrebate por falta de defensa, y desafío á
 cualquiera que pretenda tener derechos sobre Bradamante
 ó más mérito que Rugiero.

Pronunció estas palabras con un tono tan irritado y
 amenazador, que muchos temieron verla empezar allí mismo
 la lucha, antes de que el Emperador le designase el palenque.
 Leon no consideró oportuno que Rugiero continuara
 encubierto por más tiempo, y alzándole la visera del
 almete, exclamó dirigiéndose á Marfisa:

—He aquí el adversario que está dispuesto á aceptar tu
 reto.

Al ver que era Rugiero el campeon á quien tenia tanto
 ódio, se quedó Marfisa como el anciano Egeo, cuando en
 medio de un banquete impío conoció que era su propio hijo
 aquel á quien pretendia envenenar su inícua mujer, como
 sin duda lo habria logrado, á poco más que el engañado
 padre tardara en conocerle por su espada. Marfisa corrió
 á abrazar á su hermano con tanta efusion, que no podia
 separarse de su cuello. Reinaldo, Orlando y el Emperador
 especialmente, le besaron con cariño sincero. Dudon, Olivero
 y el rey Sobrino no se cansaban de colmarle de caricias,
 y por fin, ninguno de los paladines ni de los barones
 dejó de agasajarle.

Cuando terminaron los abrazos y las felicitaciones, Leon,
 cuya elocuencia era notable, empezó á referir á Carlomagno
 en presencia de toda su corte cómo habian podido más
 en él la bizarría y la audacia desplegadas por Rugiero en
 Belgrado que cualquiera otra ofensa, á pesar del gran estrago
 que causó en sus gentes; manifestó que, estimulado
 por esta sincera y repentina inclinacion, le sacó, arrostrando
 el enojo de todos sus parientes, de la prision donde le
 habian encerrado despues de entregarle en poder de una
 desolada madre, que pretendia hacerle morir en medio de
 los más horribles tormentos; describió el incomparable acto
 de generosidad que no tuvo ni tendrá igual en los pasados
 ó futuros siglos, llevado á cabo por Rugiero en obsequio
 suyo y en pago de la libertad que le debia, y continuó
 refiriendo minuciosamente todo cuanto Rugiero habia hecho
 por él, sin dejar de hacer mencion del agudo dolor que
 laceró el alma del desdichado amante al verse obligado á
 renunciar á su esposa; dolor que le arrastró al suicidio, del
 que únicamente le libró un auxilio oportuno. Leon supo
 pintar estas escenas con tan suaves y patéticos colores, que
 sus oyentes no pudieron contener las lágrimas.

Dirigióse despues al obstinado Amon con tan eficaces y
 persuasivos ruegos, que no solo logró conmoverle, ablandar
 su corazon y hacerle mudar de dictámen, sino que tambien
 consiguió que accediera á pedir perdon á Rugiero por
 su anterior malevolencia, y á suplicarle que le aceptase por
 padre y por suegro, ofreciéndole la mano de Bradamante.
 Varias personas amigas, lanzando alegres exclamaciones,
 corrieron presurosas á anunciar tan feliz noticia á la doncella,
 que en aquellos momentos estaba retirada en su más
 oculta estancia, llorando sus contínuos sinsabores y próxima
 á perecer de dolor. Al simple anuncio de tan fausto suceso,
 quedó su corazon tan exhausto de aquella sangre que
 hacia afluir á él la piedad, cuando el dolor le traspasaba,
 que su mismo gozo estuvo á punto de hacerle perder la vida.
 Debilitóse su vigor y su energía de tal modo, que apenas
 podia tenerse en pié, sin embargo de poseer el ánimo
 
 esforzado y varonil que os es notorio. El condenado al cepo,
 á la horca, á la picota ó á otro género de muerte peor,
 cuyos ojos están ya cubiertos con la venda negra, no se
 manifiesta, al oir el grito del perdon, tan alegre como Bradamante.

Regocijáronse las familias de Mongrana y Claramonte
 al ver unidas sus dos próximas ramas por nuevos vínculos;
 pero sintieron un pesar semejante á la alegría de aquellas,
 Gano, el conde Anselmo, Falcon Gini y Ginami, que procuraron
 disimular su negra envidia y sus pérfidos manejos,
 esperando una ocasion de vengarse con tanta astucia como
 la zorra espera emboscada á la liebre. Aparte de que Orlando
 y Reinaldo habian arrancado la vida en diferentes
 ocasiones á muchos individuos de esta raza fementida, si
 bien los sabios y prudentes consejos de Carlomagno pudieron
 conseguir que dieran al olvido sus mútuas querellas y
 rencores, la reciente muerte de Pinabel y Bertolagio les
 dió nuevos motivos de duelo; pero ocultaban sus ruines
 proyectos de venganza, fingiéndose ignorantes de ambas
 muertes.

Los embajadores búlgaros que habian pasado á la corte
 de Carlomagno, como he dicho, con la esperanza de encontrar
 en ella al bravo campeon del unicornio, á quien habian
 aclamado por su rey, al saber que estaba allí, se felicitaron
 por su buena estrella, que habia confirmado su esperanza,
 y se postraron reverentemente á los piés de Rugiero, rogándole
 que volviese á Bulgaria, donde le tenian preparado
 el cetro y la corona en Andrinópolis, y excitándole á
 que se apresurara á acudir en defensa de su trono; porque,
 segun voz pública, Constantino se preparaba á invadir de
 nuevo el territorio búlgaro á la cabeza de un ejército mucho
 más numeroso que el primero. Terminaron asegurándole
 que si podian contar con el auxilio de su rey, esperaban
 rechazar á Constantino, y aun arrebatarle la corona imperial
 de Oriente.

Rugiero aceptó la corona, accedió á todos los ruegos
 de los embajadores, y les prometió estar en Bulgaria á los
 tres meses, si la suerte no le era contraria. Noticioso Leon
 Augusto de lo que ocurria, dijo á Rugiero que se atuviera
 á la amistad jurada, y que, siendo él rey de los búlgaros,
 quedaba de hecho estipulada la paz entre estos y Constantino;
 añadióle que él por su parte no se apresuraria á partir
 de Francia para ponerse al frente de sus escuadrones, y
 que se comprometia á hacer que su padre renunciara á las
 comarcas que hubiese arrebatado á sus nuevos súbditos.

A pesar de todas las virtudes y méritos de Rugiero, ninguno
 pudo tanto en el ánimo de la ambiciosa madre de
 Bradamante ni consiguió hacerle grato á sus ojos como el
 título de rey. Hiciéronse las bodas con régia esplendidez y
 con una magnificencia digna del que las dispuso: el mismo
 Emperador se ocupó en ellas, y quiso que se celebraran cual
 si hubiera casado á una de sus hijas. Los servicios y merecimientos
 de Bradamante eran tales, además de los contraidos
 por toda su familia, que aquel magnánimo señor no
 creia recompensarlos demasiado aunque para ello tuviese
 que vender la mitad de su reino. Hizo publicar por todas
 partes que celebraria audiencias públicas, donde por espacio
 de nueve dias podrian acudir con seguridad todos los que
 tuvieran alguna queja que exponer. Hizo levantar en la
 campiña suntuosos pabellones de oro y seda, adornados de
 ramos entrelazados y de vistosas flores, los cuales presentaban
 un golpe de vista tan agradable, que no se ha contemplado
 en el mundo un espectáculo más bello que aquel.
 No cabian dentro de París los innumerables forasteros
 
 griegos, latinos ó bárbaros, pobres, ricos y de toda condicion
 que acudieron atraidos por la fama de aquellas fiestas.
 Los señores, los príncipes y los embajadores que allí se
 reunieron, procedentes de todos los puntos del globo, eran
 innumerables: por lo cual hubo necesidad de alojarlos, si
 bien con toda comodidad, en pabellones, en tiendas de campaña,
 y entre las enramadas de las próximas alamedas.

La maga Melisa se habia esmerado la noche anterior en
 adornar con cuidado prolijo la cámara nupcial que por tanto
 tiempo soñara. Aquella adivina deseaba vivamente, desde
 una época bastante lejana, la celebracion de una alianza
 tan conveniente: présaga del porvenir, conocia los admirables
 frutos que debia producir aquella planta. Habia colocado
 el lecho nupcial en medio de un pabellon anchuroso
 y capaz, el más rico, el más adornado y admirable que, con
 destino á la paz ó la guerra, se haya tejido en el mundo.
 La hada se lo habia quitado á Constantino, en ocasion en
 que estaba acampado en la costa de Tracia con objeto de
 esparcirse: contando de antemano con el asentimiento de
 Leon, y deseosa de presenciar su asombro, presentándole
 una prueba del arte que refrena al gran gusano infernal, y
 probándole que podia disponer á su antojo de él y de la raza
 espúrea enemiga de la divinidad, hizo que los mensajeros
 del Averno transportaran aquel pabellon desde Constantinopla
 á París. Se lo quitó á Constantino, emperador de Grecia,
 á la luz del medio dia, con las cuerdas, los palos y los
 demás accesorios interiores y exteriores: lo hizo transportar
 por los aires, y lo destinó para suntuoso alojamiento de
 Rugiero: una vez terminadas las bodas, lo restituyó milagrosamente
 á su primitivo sitio.

Habian transcurrido cerca de dos mil años desde que fué
 tejido aquel pabellon. Una doncella de la tierra de Ilion, que
 
 poseia la inspiracion profética, lo labró por su propia mano
 á fuerza de arte, tiempo y paciencia. Esta doncella se llamó
 Casandra, y ofreció aquel trabajo como un rico presente á
 su hermano el ínclito Héctor. Casandra habia bordado en la
 tela, con oro y seda de varios colores, la efigie del caballero
 más ilustre que debia salir del tronco de su hermano, á
 pesar de que no ignoraba que estaba separado de sus raices
 por numerosas ramas. Héctor lo tuvo en mucha estima
 mientras vivió, tanto por la mano que lo hizo como por su
 esquisito trabajo.

Pero despues de su muerte, cometida á traicion, y de la
 victoria alcanzada sobre los troyanos por los griegos, á
 quienes el falso Sinon abrió las puertas de la ciudad, dando
 lugar á la catástrofe más espantosa que registra la Historia,
 cupo en suerte aquel pabellon á Menelao, con el cual
 se trasladó á Egipto, donde se vió obligado á entregarlo al
 rey Proteo en cambio de la esposa que este tirano le habia
 arrebatado. Elena se llamaba la dama por quien Menelao
 trocó su pabellon, el cual pasó más tarde á manos de los
 Tolomeos, de quienes lo heredó Cleopatra. Esta reina lo
 tuvo que ceder con otras muchas riquezas en el mar de
 Leucades á las gentes de Agripa: cayó sucesivamente en
 poder de Augusto y de Tiberio, hasta que por último fué á
 parar á manos de Constantino, de aquel Constantino, á quien
 la bella Italia debe recordar con dolor mientras el cielo
 gire. Cuando este príncipe, disgustado de residir á orillas
 del Tíber, pasó á Bizancio, se llevó consigo aquel precioso
 velo, que Melisa arrebató á otro Constantino.

De oro eran sus cuerdas; de marfil sus apoyos, y estaba
 todo él entretejido con figuras más bellas que las producidas
 por el diestro pincel de Apeles. Allí se veian las Gracias,
 con trajes airosos y elegantes, auxiliando en su alumbramiento
 á una reina, la cual daba á luz un príncipe tan
 hermoso cual no ha visto otro la Tierra desde el siglo primero
 al cuarto. Veíase á Júpiter, al elocuente Mercurio, á
 Venus y á Marte, derramando sobre él á manos llenas etéreas
 flores, dulce ambrosía y perfumes celestiales. En sus
 pañales se leia en pequeños caractéres el nombre de HIPÓLITO.
 La Ventura, precedida de la Virtud, le guiaba en
 sus juveniles años.—Más allá se veian representados nuevos
 personajes, de larga cabellera y prolongadas túnicas,
 que iban á reclamar á su padre el tierno niño de parte de
 Corvino. Veíasele alejarse reverente de Hércules y de Leonor
 su madre, y pasar á las márgenes del Danubio, donde
 la gente corria á verle y adorarle como á un Dios. Veíase
 al prudente Rey de los Húngaros admirando la precoz
 sagacidad de que daba muestras en su edad temprana, exaltándole
 sobre todos sus barones, y colocando en sus manos
 á pesar de sus tiernos años, el cetro de la Estrigonia. Veíase
 al jovencillo continuamente al lado de aquel monarca, ya
 fuese en su régio alcázar, ó ya en la tienda de campaña: si
 aquel poderoso rey llevaba su ejército contra los Turcos ó
 contra los Alemanes, con él iba Hipólito, contemplando
 fijamente sus esclarecidas y magnánimas proezas, y aprendiendo
 prácticamente el camino de la virtud. Veíase cómo
 distribuia los primeros años de su vida entre la cultura de
 las artes y los ejercicios bélicos, aleccionado por Fusco, el
 cual le explicaba los pasajes oscuros y difíciles de las obras
 clásicas. La hábil Casandra habia representado á Fusco con
 tal perfeccion, que parecia oírsele decir al niño:—«Si deseas
 ser fuerte, glorioso é inmortal, debes imitar este ejemplo,
 y evitar este otro.»

Aparecia despues revestido, jóven aun, con la púrpura
 cardenalicia, tomando parte en las deliberaciones del consistorio
 reunido en el Vaticano, y sorprendiendo con su talento
 y elocuencia al Sacro Colegio, cuyos individuos parecian
 exclamar maravillados:—«¿Qué llegará á ser este
 jóven cuando alcance su edad madura? ¡Oh! Si llega á poseer
 el manto de San Pedro, ¡qué dicha para su edad! ¡Qué
 fortuna para su siglo!»

En otra parte se veian los juegos y honestos pasatiempos
 de su juventud. Ora atacaba á los osos en las alpestres
 rocas, ora esperaba al jabalí en el fondo de los valles pantanosos,
 ora perseguia á caballo con la velocidad del viento
 á las cabras monteses ó los añosos ciervos, y al alcanzarlos
 parecian caer divididos en dos partes iguales de una sola
 de sus cuchilladas. En otra parte se le veia en medio de un
 escogido grupo de filósofos y poetas: unos le describian el
 curso de los planetas, otros la Tierra; otros le enseñaban la
 constitucion física del Cielo; estos tristes elegías, aquellos
 alegres versos, cantos heróicos ó armoniosas odas: más
 allá se le veia escuchando con placer la música ó ejecutando
 con suma gracia algunos pasos de baile.

Casandra habia consagrado esta primera parte de sus
 cuadros á representar los hechos culminantes de la infancia
 del sublime mancebo; pero en la otra procuró pintar
 sus actos de prudencia, justicia, valor, modestia, y de
 aquella virtud que estuvo unida á él tan estrechamente:
 me refiero á la virtud que distribuye dádivas y favores, á
 esa liberalidad espléndida en que brilla tanto como en todas
 las otras. En esta segunda parte se veia al jóven con el infortunado
 Duque de los Insubres, sentándose á su lado en
 los consejos en tiempo de paz ó desplegando con él, armado,
 el estandarte de las culebras. Unido á aquel duque por
 una fé y una adhesion ilimitadas, así en los tiempos prósperos
 como en los adversos, le seguia en su fuga, le consolaba
 en su afliccion y le guiaba al través de los peligros.

En otro lado se le veia profundamente pensativo, atendiendo
 á la salvacion de Alfonso y de Ferrara, procurando
 con inusitada perspicacia y destreza descubrir lo que recelaba,
 y haciendo ver palmariamente á su justísimo hermano
 las traidoras y pérfidas tramas que contra él fraguaban
 sus más queridos allegados, y mereciendo así el glorioso sobrenombre
 que concedió á Ciceron la libertada Roma.
 Más allá se le veia, cubierto con una brillante armadura,
 volando en socorro de la Iglesia y haciendo frente á un
 ejército aguerrido con un corto número de soldados indisciplinados:
 su sola presencia bastaba para extinguir el incendio
 que amenazaba devorar los Estados eclesiásticos, de
 suerte que con razon podia decir:—«¡Llegué, ví y vencí!»

Veíasele en otra parte peleando en las playas de su
 patria contra la flota más numerosa que jamás armaran los
 venecianos para combatir con los turcos ó los argivos: la
 vencia y destrozaba, entregando á su hermano las galeras
 cautivas y cargadas de rico botin, sin que guardara para
 sí más que el honor de la jornada, lo único de que no podia
 desprenderse.

Las damas y los caballeros contemplaban atentamente
 aquellas figuras, sin saber lo que representaban, pues no
 tenian á nadie que les advirtiera que todas aquellas cosas
 designaban algunos acontecimientos futuros; pero se complacian
 en admirar unos rostros tan bellos y tan bien hechos
 y en leer las inscripciones. Solo Bradamante, instruida
 por Melisa, sentia una secreta satisfaccion, pues conocia
 perfectamente toda la historia. Aun cuando Rugiero no estaba
 tan enterado de ella como su esposa, recordaba, sin
 embargo, que Atlante le habia hablado muchas veces con
 encomio de aquel Hipólito, que seria uno de sus nietos.

¿Quién podria describir en verso los infinitos agasajos
 que á todos prodigó el Emperador, la variedad de los juegos,
 la magnificencia de las fiestas, y la abundancia y lujo
 de los festines? Los caballeros más valientes se daban á conocer
 por su vigor y pujanza, rompiendo millares de lanzas
 cada dia: se sostenian combates á pié y á caballo, uno
 á uno, dos á dos, y haciéndose á veces general la lucha;
 pero Rugiero descollaba entre todos, saliendo siempre vencedor,
 á pesar de justar dia y noche, y lo mismo en la danza
 que en la lucha ó en cualquier otro juego, nadie lograba
 arrebatarle la palma de la victoria.

El último dia de las fiestas, y en el momento de dar
 principio al banquete imperial, teniendo Carlomagno á Rugiero
 á su izquierda y á Bradamante á su derecha, vieron
 venir presuroso por la llanura, dirigiéndose hácia donde
 estaban las mesas, á un caballero completamente armado,
 de elevada estatura y arrogante aspecto, y cubierto tanto
 él como su caballo de negros paños. Era el Rey de Argel,
 
 que á consecuencia de la vergüenza que le habia causado
 la guerrera, cuando le derribó en el puente peligroso, juró
 no ponerse la armadura, ni ceñir espada ni montar á caballo,
 hasta haber permanecido en una celda un año, un mes
 y un dia, como un eremita. Tales eran los castigos que los
 caballeros solian imponerse por sus propias faltas en aquellos
 tiempos. A pesar de haber tenido noticia durante su
 retiro de lo ocurrido á Cárlos y al hijo de Trojano respectivamente,
 no obstante, por no faltar á su voto, dejó de
 requerir sus armas, como si la desgraciada suerte de su señor
 no le alcanzase tambien; pero tan pronto como hubo
 transcurrido todo el año, todo el mes y todo el dia, se encaminó
 á la corte de Francia con nuevas armas y espada, y
 lanza y caballo.

Sin apearse, sin inclinar la cabeza, y sin dar ninguna
 señal de reverencia, presentóse ante Carlomagno y toda su
 brillante corte con actitud provocativa y desdeñosa. Quedáronse
 todos asombrados al ver tanta insolencia, y suspendiendo
 las conversaciones y la comida, se levantaron
 para escuchar las palabras de aquel guerrero, que dijo con
 voz estentórea y arrogante, luego que estuvo delante de
 Cárlos y Rugiero.

—Soy Rodomonte, el rey de Sarza, y vengo á desafiarte,
 á tí, Rugiero, á singular batalla. Soy quien espera probarte,
 antes de que el Sol llegue al término de su carrera, que
 has sido desleal para con tu señor, y que eres un traidor, indigno
 de merecer los honores que te dispensan estos caballeros.
 A pesar de que tu felonía es bien patente, pues la confirmas
 en el mero hecho de ser cristiano, para hacerla más
 ostensible, me presento en este campo á probártela; y si hay
 alguien que se ofrezca á combatir en tu lugar, estoy dispuesto
 á admitir la lucha. Si no basta uno, poco importa; aceptaré
 
 cuatro ó seis, y sostendré contra todos lo que he dicho.

Rugiero se irguió arrogante al oir tales palabras, y, con
 licencia de Cárlos, contestó al sarraceno, que mentía él y
 todos cuantos pretendieran tacharle de traidor; que siempre
 se habia portado con su rey de modo que nadie podia censurarle
 con justicia, y que estaba dispuesto á sostener que
 nunca habia dejado de cumplir sus deberes para con Agramante.
 Añadió que no tenia necesidad de auxilio ajeno
 para defender su causa, como esperaba demostrárselo, de
 suerte que tendria bastante, y aun quizá demasiado, con un
 solo adversario.

Reinaldo, Orlando, el Marqués y sus dos hijos, Grifon el
 Blanco y Aquilante el Negro, Dudon, Marfisa, todos á una
 se ofrecieron á luchar con Rodomonte en defensa de Rugiero,
 procurando convencerle de que, estando recien casado,
 no debia turbar la paz de sus bodas; pero el jóven les
 respondió:

—Esos subterfugios serian indignos de mí: os ruego, pues,
 que permanezcais tranquilos.

Trajéronle las armas que conquistó al famoso Mandricardo,
 y preparóse sin la menor dilacion á la lucha. Orlando
 calzó las espuelas á Rugiero; el mismo Emperador le ciñó
 la espada; Bradamante y Marfisa le pusieron la coraza, y
 los otros caballeros el resto de su arnés. Astolfo le presentó
 de la brida su excelente corcel, cuyos estribos sostuvo el
 hijo del Danés, y por último, Reinaldo, Namo, y el marqués
 Olivero le abrieron paso al través de la multitud, haciendo
 despejar el palenque, que estaba siembre dispuesto
 para semejantes usos.

Veíase á las damas y á las doncellas pálidas y temblorosas,
 cual tímidas palomas que huyen de entre las espigas
 para refugiarse en sus nidos, arrojadas del pasto por el ímpetu
 del huracan que va mugiendo entre relámpagos y
 truenos, y empujando la negra tempestad que se desata en
 lluvia y granizo con grave daño de los campos: estaban
 temerosas por la suerte de Rugiero, cuya fuerza consideraban
 inferior á la de aquel pagano. Este temor se hacia
 extensivo al pueblo y á la mayor parte de los caballeros y
 barones, de cuya memoria no se habia borrado todavía lo
 que el pagano hizo en París, cuando, completamente solo,
 destruyó á sangre y fuego una gran parte de la ciudad, en
 la que se conservaban, como probablemente se conservarian
 por espacio de mucho tiempo, los vestigios de aquellos
 estragos, los mayores que soportó la Francia.

Pero sobre todos temblaba Bradamante, no ya por creer
 que el sarraceno aventajase á Rugiero en la fuerza y el
 ánimo que presta la confianza del propio valimiento, ni porque
 á Rodomonte le asistiese la razon que casi siempre milita
 en favor del que la tiene, sino por ese recelo natural en
 cuantos aman, el cual no dejaba de causarle cierta zozobra.
 ¡Oh! ¡Qué de buen grado habria tomado sobre sí la empresa
 de aquella incierta lucha, aun cuando hubiera tenido
 la seguridad de perecer en la demanda! No una, sino mil
 vidas habria deseado perder si las tuviera, con tal de que
 Rugiero no arriesgara la suya. Pero cuantos ruegos dirigió
 á su esposo para que le cediese tan árdua empresa, fueron
 inútiles, y tuvo que resignarse á presenciar la lucha con
 rostro triste y acongojado espíritu.

Dispuestos ya ambos combatientes, no tardaron en precipitarse
 uno contra otro lanza en ristre. Los hierros al
 chocar con la armadura parecieron de hielo: las astas,
 voladoras aves prontas á remontarse hasta las nubes. El
 bote de la lanza del pagano, dirigido al centro del escudo
 de su adversario, hizo muy poco efecto; pues se halló contrastado
 por el excelente temple del acero que forjara Vulcano
 para el famoso Héctor. Rugiero dirigió asimismo su
 bote contra el broquel del pagano, y lo pasó de parte á
 parte, á pesar de tener un palmo de espesor, y de ser de
 hueso, cubierto interior y exteriormente con una chapa de
 acero; y á no haber sido porque la lanza no resistió aquel
 tremendo choque, y se quebró al primer encuentro, elevándose
 hasta el cielo sus astillas cual si estuviesen provistas
 de alas, habria atravesado la coraza (¡tanta fuerza llevaba!)
 aunque fuera de diamante, quedando allí mismo terminado
 el combate. Los corceles tocaron el suelo con sus grupas;
 pero los ginetes, excitándoles con la brida y las espuelas,
 les hicieron erguirse en el acto, y abandonando las lanzas,
 desenvainaron los aceros y se acometieron con nueva
 furia.

Haciendo girar con maestría á uno y otro lado sus animosos
 y ágiles caballos, aptos para aquel género de lucha,
 empezaron á buscar con sus punzantes espadas la parte
 más débil de la armadura. Rodomonte no iba defendido
 aquel dia por la dura y escamosa piel de la serpiente, ni
 empuñaba la tajante espada de Nemrod, ni llevaba cubierta
 la cabeza con su yelmo acostumbrado: todas estas armas
 quedaron colgadas en el sepulcro de Isabel, como creo haber
 dicho anteriormente, desde el dia en que la doncella de
 Dordoña le venció en el puente. La armadura que llevaba
 á la sazon, aunque bastante buena, no era tan perfecta como
 la primera, por más que ni la una ni la otra pudieran
 resistir al filo de Balisarda, para la que eran tan inútiles los
 encantamientos ó lo esmerado de la construccion, como la
 bondad del acero ó la firmeza del temple. Rugiero la esgrimió
 con tal destreza, que agujereó las armas defensivas del
 pagano por más de un punto.

Cuando Rodomonte vió su armadura teñida en sangre
 por tantas partes, y que no podia evitar que cada cuchillada
 le rasgara la carne, sintió más rabia y más furor que el
 tempestuoso mar en el rigor del invierno; y arrojando el
 escudo, empuñó con ambas manos su acero, y descargó con
 todo su vigor una cuchillada sobre el yelmo de su enemigo.
 Una fuerza tan extraordinaria como la que tiene la
 máquina colocada en el Pó sobre dos naves, y que levantada
 á impulsos de varios hombres y de muchas ruedas, se
 deja caer empotrando las aguzadas vigas, llevaba el golpe
 que el pagano descargó con toda su fuerza sobre Rugiero
 con sus dos manos por demás pesadas; y á no tropezar con
 el yelmo encantado, habria partido de un solo golpe al caballo
 y al ginete. Rugiero inclinó por dos veces la cabeza,
 y abrió los brazos y las piernas, próximo á caer. El Sarraceno
 redobló su terrible golpe, sin dar á su adversario
 tiempo de reponerse; tras este siguió el tercero; pero la espada
 no pudo soportar tan continuado martilleo, y al fin
 voló hecha pedazos, dejando desarmado al cruel musulman.
 Este contratiempo no detuvo á Rodomonte, que se precipitó
 con rapidez sobre Rugiero, cuya cabeza estaba tan atronada
 y tan ofuscada la mente, que no sentia nada: pero no
 tardó el africano en despertarle de su sueño; pues ciñéndole
 el cuello con su membrudo brazo, le aferró con tanta
 violencia y de tal modo, que le arrancó del arzon y le hizo
 rodar por el suelo.

Apenas se encontró Rugiero tendido en tierra, cuando
 se puso en pié, lleno, más que de ira, de vergüenza y de
 despecho; porque fijando sus miradas en Bradamante, observó
 la palidez del semblante sereno de su amada, que al
 verle caer, se sintió desfallecida y próxima á morir de angustia.
 Deseoso Rugiero de vengar aquella afrenta, empuñó
 de nuevo su espada y arremetió furioso al pagano, el
 cual le echó encima su caballo con intencion de derribarle;
 pero el esforzado jóven supo esquivarle haciéndose rápidamente
 á un lado, y al pasar, cogió con la mano izquierda
 las riendas del corcel, obligándole á dar vueltas, mientras
 que con la derecha dirigia su espada contra el vientre, el
 pecho ó los costados del ginete, á quien hizo sentir por dos
 veces la frialdad del acero, una en el costado y otra en el
 muslo.

Rodomonte, que aun conservaba el pomo y la guarnicion
 de su espada rota, asestaba con ellos tales golpes á
 Rugiero, que fácilmente podria aturdirle de nuevo; mas el
 jóven, á quien asistia el derecho á la victoria, le sujetó el
 brazo, y ayudándose con las dos manos, empezó á tirar de
 él hasta que logró arrancarle de la silla. La fuerza ó la
 destreza del pagano hicieron que cayese de modo que quedara
 al igual de Rugiero; quiero decir que cayó en pié,
 pues por lo demás toda la ventaja estaba á favor del segundo,
 que habia conservado su espada. Rugiero se servia
 de ella para mantener á raya al sarraceno y quitarle las
 ganas de acercarse á él: sobre todo evitaba cuidadosamente
 que se le viniera encima aquel cuerpo tan grueso y tan
 grande, capaz de aplastarle con su peso, y procuraba ganar
 tiempo á fin de que Rodomonte fuera desangrándose por el
 costado, por el muslo y por sus demás heridas, hasta dejarle
 tan desmayado que no tuviese más remedio que confesarse
 vencido.

Sin embargo, reuniendo el sarraceno todas sus fuerzas,
 arrojó con furia el pomo de la espada, que aun tenia en la
 mano, sobre la cabeza de Rugiero, á quien dejó más aturdido
 que nunca. El golpe le alcanzó en la carrillera del
 yelmo y en el hombro, con tanta fuerza, que le hizo vacilar
 y dar traspiés, permaneciendo derecho con mucho trabajo.
 El pagano quiso entonces precipitarse sobre él, pero no
 pudo conseguirlo; porque la herida del muslo le impidió dar
 un paso, y al esforzar su marcha más de lo que podia, cayó
 con una rodilla en tierra. Rugiero aprovechó rápidamente
 aquella ocasion propicia, y empezó á golpearle el pecho
 y el rostro, descargándole tal diluvio de estocadas y
 estrechándole tanto, que al fin le derribó de un fuerte empujon.
 Rodomonte, empero, volvió á levantarse, merced á
 sus esfuerzos sobrehumanos, y logrando alcanzar á Rugiero,
 le oprimió vigorosamente entre sus brazos. Entonces
 empezó una terrible lucha cuerpo á cuerpo, en la que cada
 cual de los combatientes, uniendo el vigor á la destreza, sacudia
 al otro violentamente, dando contínuas vueltas y aferrándose
 con inusitada fiereza.

Las heridas del muslo y del costado habian privado á
 Rodomonte de una gran parte de su fuerza, al paso que
 Rugiero tenia destreza, una gran inteligencia y estaba muy
 ejercitado en la lucha: conociendo el jóven héroe sus ventajas,
 quiso aprovecharse de ellas, y empezó á descargar
 furiosos golpes con los brazos y el pecho, y con uno y otro
 pié en donde veia salir la sangre con más abundancia, en
 donde más peligrosas eran las heridas del pagano. Rodomonte,
 abrasado de ira y de despecho, cogió á Rugiero por
 el cuello y por los hombros; le empujó, le hizo oscilar á uno
 y otro lado, y apoyándoselo en el pecho, lo levantó del
 suelo, manteniéndole suspendido; volvió á hacerle dar
 vueltas y á oprimirle estrechamente, y por último, trabajó
 lo que no es decible para derribarle. Entre tanto Rugiero,
 recogido en sí mismo, echaba mano de todo su vigor é inteligencia
 para quedar encima, y á fuerza de ensayar el
 modo más á propósito para realizar su intento, logró sujetar
 á Rodomonte; oprimióle el pecho con el costado izquierdo,
 manteniéndole unido á él con toda su fuerza: al mismo
 tiempo puso su pierna derecha delante de la rodilla izquierda
 del pagano, y le pasó la otra por detrás de la rodilla
 derecha dándole un fuerte empujon: en seguida le levantó
 del suelo y le hizo caer de cabeza á sus piés.

Rodomonte dejó impresas en la arena su cabeza y su
 espalda, y tan violenta fué la sacudida, que enrojeció la
 tierra en un gran trecho con la abundante sangre que brotaba
 de sus heridas. Rugiero, que se veia ayudado por la
 Fortuna, procuró impedir que se levantara el sarraceno,
 colocándole las rodillas sobre el vientre, y sujetándole por
 el cuello con una mano mientras con la otra dirigia el puñal
 sobre sus ojos. Así como acontece alguna vez en las
 minas de oro de la Panonia ó de la Iberia, que si algun
 hundimiento repentino sorprende á los que en ellas se encuentran
 atraidos por una criminal avaricia, les deja tan
 abatidos que apenas puede su acongojado espíritu hallar
 una salida por donde escaparse, del mismo modo abatió el
 vencedor al sarraceno, en cuanto consiguió derribarle.
 Amenazándole con la punta del puñal que habia desenvainado,
 le intimó la rendicion, prometiendo respetar su vida;
 pero Rodomonte, á quien causaba menos temor la
 muerte que demostrar alguna cobardía en la mas insignificante
 de sus acciones, no respondió una palabra y empezó
 á retorcerse y á sacudir el peso de su enemigo, haciendo
 todos los esfuerzos posibles para ponerle debajo.

Así como el mastin, vencido por un feroz alano que
 ha hecho presa en su cuello, se afana, forcejea y se debate
 en vano con ojos ardientes y espumosa lengua, y no puede
 
 librarse de su tenaz enemigo, superior en fuerza aunque
 inferior en rabia, así tambien se veia impotente el pagano
 para salir de debajo del vencedor Rugiero. Sin embargo,
 se retorció y sacudió en tales términos, que pudo hacer uso
 de su mejor brazo, y procuró herir á Rugiero en los riñones
 con el puñal que á su vez habia sacado en aquella ocasion
 extrema. Conoció el jóven entonces el error que iba á
 cometer difiriendo por más tiempo la muerte del impío
 sarraceno, y levantando su brazo cuanto le fué posible,
 hundió dos y tres veces el hierro del puñal en la horrible
 frente de Rodomonte, librándose por fin de tan terrible
 enemigo. El alma desdeñosa del africano, que fué tan
 arrogante y soberbia en esta vida, se separó de su helado
 cuerpo, y huyó blasfemando á las estériles orillas del
 Aqueronte.

Ludovico Ariosto

Ludovico Ariosto (Reggio Emilia, 8 de septiembre de 1474 - Ferrara, 6 de julio de 1533) fue un poeta italiano, autor del poema épico Orlando furioso (1516). Además de su personalidad de poeta de gran renombre, escribió para la escena obras como: Arquilla, Los supuestos, El nigromante, La alcahueta y Los estudiantes, entre otras.

Miembro de una familia aristocrática, ya desde joven recibió el apoyo de la casa de Este, una familia de mecenas renacentista en cuya corte permaneció de 1503 a 1517. Ariosto destacó por un estilo que maravillaba por las sutiles descripciones que hacía de la felicidad, la naturaleza y el amor. También escribió sobre la pérdida de la esperanza y de la fe. Es considerado el poeta épico más notable de su siglo.

Su poema épico Orlando furioso constituye una continuación del poema épico inacabado Orlando enamorado, del poeta italiano Matteo Maria Boiardo, y trata del amor del paladín Orlando por Angélica en el marco de las leyendas de Carlomagno y de la guerra de los caballeros cristianos contra los sarracenos. Obra maestra del Renacimiento, se estructura en 46 cantos compuestos en octavas. En él Ariosto hace gala de un profundo lirismo, de extraordinaria imaginación y habilidades narrativas y de un finísimo sentido del humor. El poema fue escrito entre 1506 y 1516, año de su publicación; aunque la corrección definitiva no fue concluida hasta 1532.

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