Pequeñeces

Luis Coloma

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Índice

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Al lector

Libro I

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

Libro II

Libro III

Libro IV

Epílogo

Autor

Otros textos

Texto núm. 2871

Título: Pequeñeces
Autor: Luis Coloma
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 12 de octubre de 2017
Fecha de modificación: 12 de octubre de 2017

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Al lector

Lector amigo: Si eres hombre corrido y poco
 asustadizo, conocedor de las miserias humanas y amante de la verdad, 
 aunque esta amargue, éntrate sin miedo por las páginas de este libro; 
 que no encontrarás en ellas nada que te sea desconocido o se te haga 
 molesto. Mas si eres alma pía y asombradiza; si no has salido de esos 
 limbos del entendimiento que engendra, no tanto la inocencia del corazón
 como la falta de experiencia; si la desnudez de la verdad te 
 escandaliza o hiere tu amor propio su rudeza, detente entonces y no 
 pases adelante sin escuchar primero lo que debo decirte. Porque témome 
 mucho, lector amigo, que, de ser esto así y si no te mueven mis razones,
 te espera más de un sobresalto entre las páginas de este libro. Yo dejé
 correr en él la pluma con entera independencia, rechazando con horror, 
 al trazar mi pintura, esa teoría perversa que ensancha el criterio de 
 moralidad hasta desbordar las pasiones, ocultando de manera más o menos 
 solapada la pérfida idea de hacer pasar por lícito todo lo que es 
 agradable; mas confiésote de igual modo que, si no con espanto, con 
 grave fastidio al menos, y hasta con cierta ira literaria, 
 rechacé también aquel otro extremo contrario, propio de algunas 
 conciencias timoratas que se empeñan en ver un peligro en dondequiera 
 que aparece algo que deleita. Porque juzgo que, por sobra de valor, 
 yerran los primeros, en no ver abismos donde puede haber flores; y tengo
 para mí que, por hartura de miedo, yerran también los segundos, en no 
 concebir una flor sin que oculte detrás un precipicio. Y andando, 
 andando, y partiendo los unos de un principio falso y los otros de una 
 verdad santa, llegan todos de la exageración al engaño, y pasan luego a 
 la demencia; pareciéndoles a aquellos que pueden servir de guía a la 
 juventud las crudezas de Zola, y creyendo estos que no conviene enseñar a
 los niños el Credo y los Artículos de la Fe sin introducir algunas 
 prudentes modificaciones, de que yo pudiera citarle algún ridículo 
 ejemplo. Extraño fenómeno y singular aprieto para el escritor el de 
 estos dos extremos opuestos, hijos legítimos de la confusión de ideas en
 todo orden de cosas que caracteriza nuestra época, y reconoce por 
 origen, entre otras mil causas, la orgullosa suficiencia propia, el 
 desprecio de la autoridad que legítimamente define, la falta de 
 profundidad y método en los estudios, el magisterio superficial, intruso
 e interesado de los periódicos, y la funesta propensión a juzgar lo que
 pasa en el corazón ajeno por lo que sucede en el propio. Cierto, 
 ciertísimo, lector pío y discreto, que peca de inmoral y merece toda 
 censura el autor que encomia a los ladrones y recomienda sus hurtos y 
 los facilita; o el que protestando contra ellos y reconociendo su 
 inmoralidad, traza, sin embargo, con buenas intenciones y poquísima 
 prudencia, cuadros de peligrosa belleza, de tentación seductora, que 
 ejercen sobre el lector incauto, y aun sobre el que por tal no se tiene,
 la atracción siniestra del abismo. Mas no por eso has de deducir de 
 aquí, lector pío siempre, y esta vez no discreto si tal deduces, que sea
 igualmente inmoral el escritor que confiesa paladinamente que hay 
 ladrones, que da la voz de alerta contra ellos y los saca a la vergüenza
 pública, pintándolos con todas aquellas sus negras tintas que sufre el 
 decoro y hacen al vicio antipático y odioso, y se ayuda así del mal para
 hacer el bien, a la manera que la primavera se ayuda del estiércol para
 fabricar la rosa. Y no me digas que se corre siempre el riesgo 
 fatalísimo de abrir los ojos a la inocencia; porque te diré entonces que
 si el tal autor supo guardar ese prudente decoro que indiqué 
 antes, y esa inocencia de que hablas es la verdadera inocencia del 
 corazón, pura y santa, única que todo lo ignora, así en teoría como en 
 práctica, preciso será que pase por aquellas páginas sin comprender lo 
 que se dice entre líneas y coja la rosa sin sospechar que existe el 
 estiércol. Y si por ventura lo sospecha y lo descubre, señal clara y 
 evidente de que no estaban esos ojos tan cerrados como tú creías, y no 
 siendo ya inocencia pura del corazón, sino mera ignorancia del 
 entendimiento, le aprovechará por ende, si no como medicina todavía, 
 como preservativo, al menos, la lección que encerró allí el autor en 
 prudente logogrifo, y como estiércol sucio y hediondo aprehenderá 
 forzosamente lo que como tal se le presenta. Y si se le convierte en 
 ponzoña la triaca, culpa será suya y no del médico, porque la malicia no
 estará entonces en el que escribe, sino en la propia voluntad del que 
 lee; que, como dijo un poeta antiguo:

Del más hermoso clavel,
pompa del jardín ameno,
el áspid saca veneno,
la oficiosa abeja, miel.

Con este criterio, lector amigo, escribí yo el libro que entre las 
 manos tienes, y lealmente te lo aviso para que lo arrojes a tiempo si mi
 modo de pensar no te satisface. Y si por acaso te maravilla que siendo 
 yo quien soy me entre con tanta frescura por terrenos tan peligrosos, 
 has de tener en cuenta que, aunque novelista parezco, soy sólo misionero,
 y así como en otros tiempos subía un fraile sobre una mesa en cualquier
 plaza pública y predicaba desde allí rudas verdades a los distraídos 
 que no iban al templo, hablándoles, para que bien lo entendieran, su 
 mismo grosero lenguaje, así también armo yo mi tinglado en las páginas 
 de una novela, y desde allí predico a los que de otro modo no habían de 
 escucharme, y les digo en su propia lengua verdades claras y necesarias 
 que no podrían jamás pronunciarse bajo las bóvedas de un templo.

Porque si tú, lector pío y candoroso, sentado a las
 márgenes de los arroyos de leche y miel que fertilizan la Jerusalén 
 celestial que habitas, has creído que existe la noción del bien y del 
 mal en todos los corazones, con la misma claridad que tú la posees en tu
 entendimiento iluminado por la gracia, estás en un error crasísimo. En 
 el mundo, y en cierta clase de mundo, sobre todo, el mal suele 
 desconocerse a sí mismo, por esa misma confusión de ideas que en todos 
 los órdenes reina. Cuando la relajación es general, sucede en una 
 sociedad lo que a bordo de un barco acontece: que como todo se mueve 
 igualmente, parece que nadie camina; preciso es que alguien se detenga 
 para que haya un punto fijo que marque el atropellamiento de los otros y
 el rumbo peligroso de los que siguen caminando. Jamás harás conocer a 
 un bizco su propio estrabismo, si no le pones delante un espejo fiel que
 le retrate su torcida vista; porque el ojo de la cara que sirve para 
 ver y conocer a los demás no puede, sin un milagro que equivalga a esta 
 gracia que tú disfrutas, verse y conocerse a sí mismo. Grande y 
 caritativa obra, por tanto, será la del libro que sirva de punto fijo 
 para avisar a los del barco que se alejan de la orilla; que sirva de 
 espejo fiel al bizco desdichado, para que, comenzando por conocer allí 
 su vista extraviada, acabe por odiarla en sí mismo. Y aquí tienes 
 explicado de paso el porqué me detengo a veces en pormenores harto 
 nimios, que desdeñaría como artista y a que no descendería como 
 religioso. Porque el último parapeto del bizco que no quiere mirar 
 derecho es negar que entienda el que le reprende de achaques de vista; 
 por eso, cuando le pone delante el censor detalles íntimos conocidos 
 sólo de los del gremio, concédele al punto la ventaja inmensa de la 
 experiencia y se rinde a discreción, pensando que, si no fue también 
 bizco allá en sus tiempos aquel que le reprende, entre muchos que 
 bizquean debieron de apuntarle los dientes; y gran paso es ya este dado 
 en el corazón que quiere ganarse, porque le invita a la confianza y le 
 asegura la indulgencia, la idea de que aquel censor inexorable estudió 
 en su mismo libro y venció sus mismas flaquezas. Y si todas estas cosas 
 me concedes, y me arguyes todavía que no cuadra a la gravedad de El Mensajero
 publicar historias tan profanas, pídote que consideres una cosa, en que
 de seguro no habrás parado mientes. No todos los suscriptores de El Mensajero
 son como tú, piadosos y espirituales: en sus listas, numerosísimas 
 hasta un punto increíble para lo que suelen ser estas cosas en España, 
 figuran al lado de místicas abadesas, señoras muy del mundo, y junto a 
 congregantes de San Luis, hombres despreocupados y hasta jóvenes 
 alegres. Preciso es, pues, que toda esta multitud heterogénea encuentre 
 allí alimento que la nutra y que le agrade, y la sana doctrina que 
 paladea con delicia la abadesa en la Intención de cada mes, 
 seria, profunda y devota, es manjar harto sublime para el embotado 
 paladar de aquellos otros que sólo podrán tragar esa misma celestial 
 doctrina, envuelta en una salsa lícitamente profana. Dejen, pues, las 
 almas pías ese rincón de El Mensajero para esos pobres 
 hambrientos, a quienes hay que alimentar por sorpresa con la santa 
 doctrina de Cristo; que muy superior a la caridad que consiste en dar es
 la que consiste en comprender y soportar las humanas flaquezas. Esa es 
 la que me hace a mí tomar la pluma y escribir para ellos, aun a trueque 
 de escuchar, como en cierta ocasión he oído, que rebaja el carácter 
 sacerdotal escribir cosas tan baladíes. ¡Como si la caridad se rebajara 
 alguna vez, por mucho que descienda!…Y con esto, lector amigo, te dejo 
 en paz, y libre quedas para entrarte, si te place, por las páginas de mi
 libro o dar media vuelta a la derecha. Témome, sin embargo, y en tus 
 ojillos devotos lo conozco, que ansías ya por leerlo, y no lo dejarás 
 hasta devorarlo letra a letra; porque si mis razones no te han 
 convencido, como deseo, es fácil que la curiosidad te impulse contra lo 
 que yo pretendo. Quédate, pues, con Dios, y Él te bendiga, que yo por mi
 parte

Con estas cosas que digo
y las que paso en silencio,
a mis soledades voy,
de mis soledades vengo.

Bilbao, 1.º de enero de 1890.

Libro I

I

Something is rotten in the state of Denmark.

Hay algo en Dinamarca que huele a podrido.

Shakespeare—Hamlet

Las dos torrecillas del colegio se levantaban 
 agudas y airosas como flechas disparadas contra el cielo azul, sereno y 
 radiante, que suele cobijar a Madrid en los primeros días de junio. La 
 verdura del jardín parecía una esmeralda caída en la arena, un oasis de 
 bosquecillos de lilas que ya se marchitaban y de azucenas que comenzaban
 a abrirse, perdido en las áridas llanuras que por el lado del colegio 
 rodean a la corte de España. El agua saltaba en las fuentes y corría por
 los pilones murmurando; oíanse alegres voces de niños en lo interior 
 del edificio; gorjeos de ruiseñores y jilgueros en los árboles, y más 
 allá, pasada la verja, ni niños, ni agua, ni flores, ni pájaros… Una 
 llanura estéril, un pueblo de barracas; y allá en el horizonte, lejos, 
 lejos, Madrid, la corte de España, asomando sus cúpulas y sus torres 
 entre esa neblina que pone más de relieve la limpidez de la atmósfera, 
 esa especie de vaho que se levanta de las grandes capitales, semejante a
 las emanaciones de una hedionda charca.

Terminaba aquel día el curso, había tenido ya lugar la distribución
 de premios, y llegaba la hora de las despedidas. Cruzábanse por todas 
 partes enhorabuenas y adioses, encargos y recomendaciones; y padres, 
 madres, niños y criados, revueltos en confuso tropel, invadían todas las
 dependencias del colegio, rebosando esa satisfacción purísima del 
 premio justamente alcanzado, del trabajo concluido, de la esperanza 
 cierta de descanso; esa ruidosa alegría que despierta en el escolar de 
 todas las edades la mágica palabra: ¡Vacaciones!

El acto había estado brillantísimo; en el fondo del salón ocupaban 
 un estrado, ricamente dispuesto, los cien alumnos del colegio, con sus 
 uniformes azules y plata, agitados todos por la emoción, buscando con 
 los ojillos inquietos, arreboladas las mejillas y el corazón palpitante,
 entre la muchedumbre que llenaba el local, al padre, a la madre, a los 
 hermanos que habían de ser testigos y partícipes del triunfo. Coronaba 
 el estrado un magnífico cuadro de la Dolorosa, Nuestra Señora del Recuerdo,
 titular del colegio, y a su derecha presidía el acto el cardenal 
 arzobispo de Toledo, bajo riquísimo dosel, y el rector y profesores del 
 colegio sentados en torno. Llenaban el resto del inmenso salón los 
 padres y madres de los niños, alternando la gran señora con la modesta 
 comercianta; el grande de España con el industrial acomodado; alegres 
 todos, satisfechos, mirándose entre sí y sonriendo amigos y 
 desconocidos, como si el sentimiento de la paternidad, igualmente 
 herido, acortase las distancias y estrechase las relaciones, despertando
 en todas las almas idéntica felicidad, la misma dicha, igual deseo de 
 considerarse y abrazarse como hermanos.

La orquesta dio principio al acto, tocando magistralmente la obertura de Semíramis.
 El rector, anciano religioso, honra y gloria de la Orden a que 
 pertenecía, pronunció después un breve discurso, que no pudo terminar. 
 Al fijarse sus apagados ojos en aquel montón de cabecitas rubias y 
 negras, que atentamente le miraban, apiñadas y expresivas como los 
 angelitos de una gloria de Murillo, comenzó a balbucear, y las lágrimas 
 le cortaron la palabra.

—¡No lloro porque os vais! —pudo decir, al cabo—. ¡Lloro porque muchos no volverán nunca!…

La nube de cabecitas comenzó a agitarse negativamente y un aplauso 
 espontáneo y bullicioso brotó de aquellas doscientas manitas, como una 
 protesta cariñosa que hizo sonreír al anciano en medio de sus lágrimas.

El secretario del colegio comenzó a leer entonces los nombres de 
 los alumnos premiados: levantábanse estos ruborosos y aturdidos por el 
 miedo a la exhibición y la embriaguez del triunfo; iban a recibir la 
 medalla y el diploma de manos del arzobispo, entre los aplausos de los 
 compañeros, los sones de la música y los bravos del público, y volvían 
 presurosos a sus sitios, buscando con la vista en los ojos de sus padres
 y de sus madres la mirada de inmenso cariño y orgullo legítimo, que era
 para ellos complemento del triunfo. Un niño pequeñito de ocho años 
 subió gateando las gradas del estrado, púsose de puntillas para divisar a
 su madre, viola a lo lejos y con la punta del diploma le envió un beso…
 Chicos y grandes aplaudieron con entusiasmo: los unos, por ese instinto
 de ángel que hace comprender al niño lo que es santo y bello; los 
 otros, por esa tierna simpatía que despierta en el corazón de todo padre
 o madre cuanto tiende a revelar el puro amor de hijo.

El acto parecía ya terminado: el arzobispo iba a dar la bendición y
 todo el mundo se levantaba para recibirla de rodillas… Un niño blanco y
 rubio, bello y candoroso como un ángel de Fra Angélico, se adelantó 
 entonces a la mitad del estrado: realzaba el encanto de su edad y su 
 inocencia, ese no sé qué aristocrático y delicadamente fino que
 atrae, subyuga y hasta enternece en los niños de grandes casas; y su 
 larga cabellera rubia, cortada por delante como la de un pajecillo del 
 siglo XV, le daba el aspecto de aquel príncipe Ricardo que pintó Millais
 en su célebre cuadro Los hijos de Eduardo.

Detuviéronse todos a su vista, quedando cada cual en su sitio en el
 más profundo silencio. Volvió entonces el niño hacia el cuadro de la 
 Virgen sus grandes ojos azules, rebosando candor y pureza, y con 
 vocecita de ángel comenzó a decir:

Dulcísimo recuerdo de mi vida,
Bendice a los que vamos a partir…
¡Oh Virgen del Recuerdo dolorida,
Recibe tú mi adiós de despedida,
Y acuérdate de mí!…

¡Lejos de aquestos tutelares muros,
Los compañeros de mi edad feliz,
No serán a tu amor jamás perjuros;
Se acordarán de ti!

Un aplauso general salió del grupo de los niños, como un grito de 
 entusiasta asentimiento. Los grandes no aplaudían; con el alma en los 
 ojos y las lágrimas en estos, escuchaban inmóviles. El niño se adelantó 
 dos pasos, y llevándose las manitas al pecho, prosiguió lentamente:

Mas siento al alejarme una agonía,
Cual no la suele el corazón sentir…
¿En palabras de niño quién confía?
Temo… no sé qué temo, Madre mía,

Por ellos y por mí…

Nadie respiraba; las lágrimas, al caer, no hacían ruido. El niño 
 volvió entonces al público los cándidos ojos, con esa mirada vaga de la 
 inocencia que parece investigar siempre algo ignorado, y prosiguió con 
 tristeza que conmovía y sencillez que llegaba al alma:

Dicen que el mundo es un jardín ameno,
Y que áspides oculta ese jardín…
Que hay frutos dulces de mortal veneno,
Que el mar del mundo está de escollos lleno…

¿Y por qué estará así?

Dicen que por el oro y los honores,
Hombres sin fe, de corazón ruin,
Secan el manantial de sus amores
Y a su Dios y a su patria son traidores…

¿Por qué serán así?

Dicen que de esta vida los abrojos,
Quieren trocar en mundanal festín;
Que ellos, ellos motivan tus enojos,
Y que ese llanto de tus dulces ojos,

¡Lo causan ellos, sí!

Algunas mujeres enrojecieron, porque por la boquita del niño 
 parecía hablar la voz de muchas conciencias; varios hombres bajaron la 
 cabeza, y una voz enérgica, pero alterada, repitió a lo lejos: —¡Sí! 
 ¡Sí!—. Era un anciano general, abuelo de un alumno del colegio. El niño 
 parecía conmovido, como pueden estar los ángeles a la vista de las 
 miserias humanas; movió tristemente la cabecita, cruzó las manos y 
 prosiguió con la expresión de un querubín que mira a la tierra:

Ellos, ¡ingratos!, de pesarte llenan…
¿Seré yo también sordo a tu gemir?
¡No! Yo no quiero frutos que envenenan,
No quiero goces que a mi Madre apenan,

¡No quiero ser así!

En los escollos de esta mar bravía
Yo no quiero sin gloria sucumbir;
Yo no quiero que llores por mí un día;
No quiero que me llores, Madre mía…

¡No quiero ser así!

Y mientras yo responda a tu reclamo,
Mientras me juzgue con tu amor feliz,
Y ardiendo en este afecto en que me inflamo,
Te diga muchas veces que te amo,

¿Te olvidarás de mí?

¡Ah, no, dulce recuerdo de mi vida!
Siempre que luche en peligrosa lid,
Siempre que llore mi alma dolorida,
Al recordar mi adiós de despedida,

¡Te acordarás de mí!

Y en retorno de amor y fe sincera,
Jamás sin tu recuerdo he de vivir.
Tuya será mi lágrima postrera…
¡Hasta que muera, Madre; hasta que muera

Me acordaré de ti!

Tú en pago, Madre, cuando llegue el plazo
De alzar el vuelo al celestial confín,
Estrechándome a ti con dulce abrazo,
No me apartes jamás de tu regazo.

¡No me apartes de ti!

Calló el niño, y no resonó un aplauso; sólo estalló un sollozo, un 
 inmenso sollozo que pareció salir de mil pechos por una sola boca, 
 arrastrando los encontrados afectos de amor, ternura, vergüenza, 
 entusiasmo, piedad y arrepentimiento, que en aquellos corazones había 
 despertado la cándida vocecita del niño… A una señal del rector, 
 lanzáronse todos los que en el estrado estaban en brazos de sus padres, 
 estallando entonces una verdadera tempestad de besos, gritos, abrazos, 
 bendiciones, llantos de alegría y gemidos de gozo. Sólo el niño que 
 había declamado los versos quedó solitario en su asiento, sin padre ni 
 madre que le recibieran en sus brazos; la pobre criatura dirigió una 
 larga mirada al dichoso grupo, y con sus premios en la mano, salió 
 lentamente por una ancha galería en que comenzaban a amontonar ya los 
 criados los equipajes de los niños que se marchaban. Había en un extremo
 un gran mundo con las iniciales F L. en la tapa, y sobre él se sentó el
 niño como esperando algo, con los premios al lado, la cabeza baja y la 
 gorrita en la mano, triste, silencioso, inmóvil. La alegre algazara del 
 salón llegaba a sus oídos, y poco a poco fuese levantado su pechito, 
 hinchóse su garganta y rompió a llorar amargamente, en silencio, sin 
 sollozos, sin suspiros, como lloran los que tienen en el corazón el 
 manantial de sus lágrimas. Los criados comenzaban ya a cargar los 
 equipajes, y los grupos de padres y niños se dirigían a la puerta con 
 alegre barullo, sin que nadie reparase en el niño solitario, a veces, un
 compañero le daba al pasar una palmada cariñosa, o un profesor que 
 corría apresurado le enviaba una sonrisa, y el niño sonreía también 
 sorbiéndose las lágrimas.

Una señora gorda, de aspecto bondadoso, hallóse en aquellas 
 apreturas al lado del niño, llevando de la mano a un chiquillo 
 gordinflón que sólo había obtenido un premio de gimnasia. Notó este las 
 lágrimas de su compañero, y tirando de las faldas a la señora, le dijo 
 al oído:

—Mamá… mamá… Luján está llorando.

—¿Por qué lloras, hijo? —le preguntó la señora compadecida—. ¡Si has declamado muy bien! ¿No has sacado premio?

Púsose el niño muy encarnado y, levantando la cabeza con infantil orgullo, contestó mostrando los que junto a sí tenía:

—Cinco… y dos excelencias…

—Digo… ¿Cinco premios y todavía lloras?…

El niño no contestó; bajó la cabeza como avergonzado, y de nuevo corrieron sus lágrimas.

—Pero, ¿qué tienes, hijo? —insistió la señora—. ¿Estás malo?… ¿Por qué lloras?

Un inmenso desconsuelo, que desgarraba el alma en aquella carita de
 ángel, se pintó en las facciones del niño; con los dientecillos 
 apretados y los ojos rebosando lágrimas y amarguras, contestó al cabo:

—Porque estoy solo. Mi mamá no ha venido. ¡Nadie ha visto mis premios!…

La señora pareció comprender toda la profunda amargura que 
 encerraba aquel sencillo lamento. Saltáronsele las lágrimas, y mientras 
 con una mano acariciaba la rubia cabeza del niño, apretaba con la otra 
 contra su seno la de su hijo, como si temiese que pudiera faltarle 
 alguna vez aquel blando regazo.

—¡Ángel de Dios! —decía al mismo tiempo—. ¡Pobrecito mío!… Tú mamá 
 no habrá podido venir; estará fuera, sin duda… ¿Cómo se llama?…

—La condesa de Albornoz —respondió el niño.

Una violenta expresión de ira se pintó en el rostro de la señora al
 oír este nombre; volvióse bruscamente hacia una joven que la 
 acompañaba, y exclamó con más impetuosidad que prudencia:

—Pero, ¿has visto?… ¡Si esto clama al cielo!… ¡Pícara madre! 
 ¡Pícara madre!… Mientras este ángel llora, estará ella escandalizando a 
 Madrid como acostumbra.

—¡Calla mujer! —replicó la otra, mirando con inquietud al niño…

—Pero ¿quién ve con paciencia esto?… ¡Lástima de hijo para tal 
 madre!… Desde el fin del mundo hubiera venido yo por ver recibir al mío 
 su premio de gimnasia… ¡Anda con Dios, hijo! Eso indica que cuando seas 
 grande sabrás tirar de un carro… ¡Con tal que me seas bueno!… ¿No es 
 verdad, Calixto, vida mía?…

Y estampaba en las mofletudas mejillas de su hijo esos estrepitosos
 y apretados besos de las madres, que parecen mordiscos del alma.

El niño, enjugándose sus grandes ojos de un azul profundo, como el 
 mar visto de lejos, no se enteraba de nada. La señora volvió a decirle:

—Vamos, hijo mío, no llores… Anda, Calixto, no seas pazguato, dile algo a ese niño… ¿No ves que llora?… ¿Cómo te llamas, hijo?

—Paquito Luján —respondió el niño.

—Pues no llores, Paquito, que tu mamá te estará esperando en casa… 
 Mira, Calixto, dale una de las cajas de dulces que te he traído…, o 
 mejor será que le des las dos; yo te compraré otras.

Y como viese que el niño rechazaba la linda cajita de la Mahonesa, que no del todo satisfecho le alargaba Calixto, añadió:

—Tómalas, hijo… Esta para ti, y la otra para tus hermanos… ¿No tienes hermanitos?…

—Tengo a Lilí.

—Pues llévale una a Lilí. Y llévale también esto… y la buena señora
 estampó en las mejillas del niño, llenas de lágrimas, otros dos sonoros
 besos, que en vano pretendían suplir en ellas el calor que les faltaba 
 de los besos de su madre. Un lacayo con larga librea verde aceituna, 
 coronas condales en los botones y sombrero de copa con gran cucarda 
 rizada en la mano, se acercó entonces al grupo:

—Cuando el señorito quiera, está esperando el coche —dijo respetuosamente al niño.

El pobre señorito se levantó de un salto, y abrazando con un 
 movimiento lleno de gracia al gimnasta Calixto, se dirigió a la puerta, 
 sin querer entregar al lacayo el envoltorio de sus premios. En la verja 
 del jardín le detuvo el padre rector, que allí estaba despidiendo a los 
 niños; besóle Paquito la mano, y abrazándole él cariñosamente, le habló 
 breve rato al oído.

Púsose el niño muy encarnado, corrieron de nuevo sus lágrimas y con
 verdadera efusión llevó por segunda vez a sus labios la mano del 
 religioso.

Poco a poco fueron desfilando los carruajes, y cesaron al fin los gritos de despedida.

—¡Adiós!… ¡Adiós!… —repetía el anciano.

Todavía aparecían algunas manitas saludando a lo lejos por las ventanillas de los coches:

—¡Adiós!… ¡Adiós!…

Ocultáronse al fin todos en el último recodo del camino, y sólo 
 quedó la llanura árida, la polvorienta carretera, el pueblo de barracas,
 el colegio solitario, silencioso como una jaula de jilgueros vacía, y a
 lo lejos, acechando entre la bruma, Madrid, la gran charca.

El pobre viejo dejó caer entonces los brazos abatidos, bajó tristemente la cabeza, y entróse en la capilla murmurando:

¡Oh Virgen del Recuerdo dolorida!
¿Se acordarán de ti?

II

Era aquella misma tarde poca la animación y escasa la concurrencia en el fumoir de la duquesa de Bara. Casi tendida ésta en una chaise-longue,
 quejábase de jaqueca, fumando un rico cigarro puro, cuya reluciente 
 anilla acusaba su auténtico abolengo: tenía sobre las faldas, sin 
 anudarlo, un delantillo de finísimo cuero y elegante corte, para 
 preservar de los riesgos de un incendio los encajes de su matinée
 de seda cruda, y sacudía de cuando en cuando la ceniza en un lindo 
 barro cocido, que representaba un grupo de amorcillos naciendo de 
 cascarones de huevo en el fondo de un nido.

Pilar Balsano fumaba, haciendo figuras, otro cigarro no tan fuerte,
 pero sí tan largo como el de la duquesa, y Carmen Tagle se desquijaraba
 chupando un entreacto que se mostraba algún tanto rebelde.

—Está visto que no tira —dijo de pronto.

Y para cobrar nuevas fuerzas se bebió poquito a poco, y con aire muy distinguido, una tercera copita del whisky, bastante fuerte, que juntamente con el té, los brioches y sandwiches, habían servido en rico frasco de cristal de Bohemia.

La señora de López Moreno, gorda y majestuosa como las talegas de 
 su marido, contraía sus gruesos labios para chupar un cigarrito de 
 papel, y reíase maternalmente al ver a su hija Lucy, recién salida del 
 colegio, dar pequeñas chupadas en el cigarro mismo de Angelito 
 Castropardo. Chupaba la niña y tosía haciendo monadas; chupaba Angelito 
 para darle magistral ejemplo, y tomaba a chupar y a toser la 
 colegialita, encontrando el juego muy divertido. Parecía complacerla 
 mucho tener por maestro un grande de España, y procuraba estudiar el chic
 de aquellas ilustres damas, que como modelos de distinción le proponía 
 su madre. Todavía, sin embargo, encontraban en ellas sus ojos de 
 colegiala cosas harto extrañas.

Disgustaban a la duquesa las risotadas de la banquera; pero pasaban
 de dos millones las hipotecas que el cónyuge de esta tenía sobre los 
 bienes de aquella, y ante la perspectiva de una prórroga necesaria, era 
 preciso preparar el terreno con paciencia y amabilidades.

Leopoldina Pastor, varonil solterona que pasaba ya de los cuarenta, guapa y muy erudita, despachaba una buena ración de brioche milanaise,
 disputando con don Casimiro Pantojas, antiguo director de Instrucción 
 Pública, académico de la Lengua y celebérrimo literato. Habíase 
 inaugurado aquella semana el tranvía del barrio de Salamanca, y 
 lamentábase el académico de que el vulgo de Madrid se empeñase en hacer 
 masculino el nuevo vehículo, contra el dictamen de algún colega suyo, 
 que por femenino lo tenía.

La señorita de Pastor, ardiente defensora de los fueros gramaticales, prometióle hacer por todas partes propaganda de la tranvía;
 pero escapósele al bueno de don Casimiro que era el académico en 
 cuestión don Salustiano Olózaga, y Leopoldina varió al punto de 
 dictamen, exclamando muy enfadada:

—¡Imposible que sea femenino!… Olózaga es un indecente amadeísta 
 que ha impuesto a Thiers el Toisón de oro; y eso no se lo perdona 
 ninguna alfonsina… ¡Pues no faltaba más!… ¡El tranvía se dice, y el 
 tranvía se dirá!…

Y todos convinieron en poner pantalones al tranvía, incluso 
 Fernando Gallarta y Gorito Sardona, gomosos del Veloz; y el grave 
 marqués de Butrón, ministro plenipotenciario antes de la gloriosa, y 
 gastrónomo distinguido únicamente después de ella. Era el marqués en 
 extremo peludo, y la reina Isabel solía llamarle Robinsón Crusoe, 
 porque, según aseguraba, sólo con la cara de su ministro 
 plenipotenciario podía figurarse al famoso náufrago vestido de pieles en
 su isla desierta. Y en honor de la verdad, aquellos destinos del orbe 
 entero, que encerraba Napoleón en el pliegue vertical de su frente, 
 podían quedar entre las cejas del marqués perfectamente arropados, como 
 entre dos pellejos de conejo.

Frunció, pues, Butrón el formidable pliegue, y mirando la ceniza de su cigarro, dijo solemnemente:

—¡Olózaga!… El y sólo él sirve de puntal a esta situación que se 
 desmorona… Sin su habilidad y sus esfuerzos, tendríamos ya la 
 Restauración planteada hace medio año.

Indignáronse mucho las damas, y Carmen Tagle exclamó lastimeramente:

—¡Y tanta apoplejía vacante!… ¡Tanta pulmonía desperdiciada!…

El marqués, que estaba realmente al tanto de los manejos de la 
 política reaccionaria, siguió perorando, y Carmen Tagle dejó de prestar 
 atención para ponerla a lo que pasaba a sus espaldas, detrás de un 
 caballete de terciopelo rojo, medio cubierto airosamente con una pieza 
 de seda del siglo XVI, sobre la cual se destacaba una linda acuarela de 
 Worms. Asomaban por entre las rojas patas del caballete las faldas de 
 una dama y las piernas de un caballero, y eran estos incógnitos María 
 Valdivieso y Paco Vélez, que sostenían allí hacía media hora una 
 pelotera de dos mil demonios. La colegialita Lucy alargaba también la 
 oreja a ver si pescaba algo, y pescó, en efecto, por dos o tres veces, 
 el nombre de Isabel Mazacán y el de cierto actual ministro, muy joven y 
 muy guapo, llamado García Gómez. A poco hizo otra pesca más gorda: 
 habíasele escapado a la dama un iracundo ¡Canalla!, y al caballero una 
 grosera palabrota que hizo a Lucy pegar un respingo, poniéndose muy 
 colorada, y a Carmen Tagle exclamar entre dientes, con su proverbial 
 frescura:

—O mon Dieu; quel gros mot!…

Y levantando la voz un poco, dijo volviendo el rostro hacia el caballete:

—Pero, María, ¿no vienes?… Mira que se está enfriando el té…

Apareció entonces la Valdivieso por el laberinto de monerías y 
 riquezas artísticas que llenaba la pieza, y vino a sentarse junto a 
 Carmen Tagle, muy sofocada y echando por los ojos relámpagos de ira. 
 Paco Vélez salió por el otro lado del escondite con las manos en los 
 bolsillos, coloradas las orejas y mordiéndose los labios, y se detuvo a 
 examinar, con aire de inteligente, una bellísima lámpara de cobre 
 repujado que sobre una columna salomónica hacía pendant con el 
 caballete. Lucy, que no conocía a la Valdivieso, preguntó muy bajito a 
 su maestro Castropardo, si aquel otro señor era su marido.

¡Su marido!… ¡Jesús, y qué risa tan grande y tan guasona le entró 
 entonces a Angelito Castropardo!… Pero ¿de dónde diablos había sacado 
 aquella criatura la peregrina idea de que fuese aquel un matrimonio?…

—¡Como reñían de ese modo!… —dijo, muy apurada, Lucy.

Castropardo sufrió otro acceso de hilaridad, y pudiendo apenas 
 decir entre su risa «¡Pues tiene sombra la pregunta!», fue a contar al 
 oído de la duquesa la ocurrencia de la colegiala.

Pasóseles por alto a todos los demás este pequeño incidente, 
 distraídos con la negra pintura de la situación actual, que 
 deliberadísimamente les hacía el peludo diplomático; sabía muy bien que 
 eran el brazo derecho de los políticos de la Restauración las señoras de
 la grandeza, y tenía él a su cargo enardecer y dirigir el celo de tan 
 ilustres conspiradores. Ellas, con sus alardes de españolismo y sus 
 algaradas aristocráticas, habían conseguido hacer el vacío en torno de 
 don Amadeo de Saboya y la reina María Victoria, acorralándolos en el 
 palacio de la plaza de Oriente, en medio de una corte de cabos furrieles y tenderos acomodados, según la opinión de la duquesa de Bara; de indecentillos,
 añadía Leopoldina Pastor, que no llegaba siquiera a indecentes. Las 
 damas acudían a la Fuente Castellana, tendidas en sus carretelas, con 
 clásicas mantillas de blonda y peinetas de teja, y la flor de lis, 
 emblema de la Restauración, brillaba en todos los tocados que se lucían 
 en teatros y saraos. Allí mismo y en aquel momento, la señora de López 
 Moreno llevaba una colosal, empedrada de brillantes; y con mejor gusto 
 para aquella hora y aquel traje, llevábanla también las otras damas, de 
 oro mate con esmaltes. Leopoldina Pastor lucía una de trapo del tamaño 
 de una zanahoria, colocada en lo más alto de su sombrero.

Pavoroso era el cuadro que el marqués dibujaba… Aislado el pobre 
 rey, miraba sin cesar hacia la frontera, esperando la contestación a su 
 discurso del 3 de abril que aún no había obtenido respuesta el 21 de 
 junio. Sucedíanse las crisis ministeriales, frecuentes, periódicas, como
 calenturas de terciana, hasta engendrar un ministerio llamado de Santa 
 Rita, por ser esta Santa abogada de imposibles. Sublevábanse en las 
 provincias tropas y paisanos; los tenderos se amotinaban en Madrid y 
 daban una pedrada al alcalde; y cinco días antes, el 18 de junio, un 
 populacho soez recorría las calles apedreando los cristales, y rompiendo
 los faroles de la iluminación con que celebraban muchos el aniversario 
 del pontificado de Pío IX, mientras un gentío inmenso, de todos los 
 colores y matices, aplaudía en los jardines del Retiro El Príncipe Lila, grotesca sátira en que designaban al monarca reinante con el nombre de Macarroni I.
 Varios gomosos del Veloz-Club, de los cuales era uno Paco Vélez, habían
 pagado a tres saboyanitos para que, escondidos en un palco proscenio 
 del teatro a que asistía don Amadeo, interrumpiesen de repente la 
 función, cantando al son de sus violines y arpas el conocido estribillo:

Cicirinella tenía un gallo
E tutta la notte montava a caballo,
Montava la notte bella
¡Viva il gallo de Cicirinella!

Divertía esto mucho a las damas, porque claro está que ello había 
 de allanar el camino de la Restauración porque ansiosas trabajaban; pero
 lo temible, lo negro —y el marqués acentuaba los pavorosos tintes de su
 rostro, enarcando las pieles de sus cejas—, era que los carlistas 
 comenzaban a removerse en el norte, y los republicanos en todas partes, y
 hacíase difícil defender de tanta boca abierta la única y apetecida 
 tajada.

—La Restauración es cosa hecha —concluyó Robinsón con acento profético—; pero sólo llegaremos a ella atravesando un charco de sangre… ¡Preveo para España un noventa y tres con todos sus horrores!…

Sobrecogiéronse las damas, y en voz queda, contenida, cual si 
 viesen asomar, como María Antonieta por las ventanas del Temple, la 
 cabeza de la Lamballe, clavada en una pica, comenzaron a hablar de la 
 guillotina… Morir las aterraba. ¿Qué sabían ellas lo que era morir? Tan 
 sólo lo comprendían en el Teatro Real, dejándose caer poco a poco en la 
 poltrona de Violeta Valery, cantando al compás de la orquesta y en los 
 brazos de Alfredo: Addio d'il passato!

La duquesa dijo con voz desfallecida que ella había visto en Londres, en la galería de madame
 Toussaud, la guillotina misma en que murió Luis XVI. La señora de López
 Moreno se llevó la mano a su gordo pescuezo, como si ya sintiese allí 
 el filo de la fatal cuchilla. Leopoldina Pastor no se asustaba: de morir
 ella, moriría como Carlota Corday, despachando antes media docena de 
 indecentes, como Marat. Carmen Tagle dio un suspiro, sacó un poquito la 
 lengua y preguntó si aquello dolería mucho.

—Tan sólo se siente un ligero frescor —contestó a lo lejos una voz cavernosa.

Volviéronse todos asustados, creyendo encontrar la sombra de 
 Robespierre, que venía a comunicarles el dictamen de su experiencia.

Tan sólo vieron a don Casimiro Panojas, sonriente, apretándose con 
 una mano el gaznate, rompiendo con la otra el rabo de un conejito de 
 porcelana de Sajonia que, entre mil costosas baratijas, adornaba una 
 mesa. Distraído siempre el buen señor, trituraba de continuo lo que 
 cogía al alcance de sus dedos de espárrago, y a estos destrozos sin 
 cuento de muebles y cachivaches debía el apodo de el Ciclón Literario.

Riéronse todos; y la salida del académico, que no era otra sino el 
 informe de Guillotín a la Asamblea francesa sobre su terrible invento, 
 vino a aclarar algo la sombría atmósfera. Una racha viviente, un huracán
 femenino que apareció en la puerta, acabó de despejarla del todo; entró
 Isabel Mazacán, con su paso de Diana cazadora, alta la cabeza, altiva 
 la mirada; demasiado señoril para cocotte, demasiado desvergonzada para gran dama.

Besó a la duquesa, quitóse un guante, bebió dos sorbos de té…

—Butrón, un cigarro —dijo, y con el aplomo de un veterano, de repente, sin preámbulos, hizo estallar esta bomba:

—Está nombrada la camarera mayor de Palacio.

La sorpresa hizo saltar de sus asientos a damas y caballeros, y desapareció como por ensalmo la jaqueca de la duquesa.

—¿Quién es?…

—Pero ¿quién podía ser?…

Porque ¿quién podía ser, en efecto, si la gran habilidad de las 
 señoras alfonsinas había estado en desairar a la reina María Victoria, 
 dejando vacante el cargo de camarera mayor, que exige como requisito 
 indispensable la grandeza de España, y es de suyo tan alto y delicado 
 que no recibe, sino presta autoridad a la persona misma de la reina?…

—¡Bah! —exclamó al cabo la duquesa—, alguna coronela de Alcolea…

—Alguna burguesa distinguida —dijo Carmen Tagle.

—Miss Zaeo, artista ecuestre —opinó Gorito Sardona.

Y Paco Vélez, en crudo, sin repulgos, sin que ninguna dama se 
 espantase, ni ningún caballero le cruzara el rostro de una bofetada, 
 añadió:

—Paca la alta… artiste anonyme…

Angelito Castropardo, en pie detrás de la gorda López Moreno, la 
 designaba con gesto picaresco, guiñando un ojo como si preguntase si era
 ella; mas la Mazacán, con mucha pausa y sin que la voluminosa banquera 
 pudiese comprender por la expresión de su rostro qué decía, ni a quién 
 hablaba, le contestó, subrayando las palabras:

—No es gorda de España… Es grande de España.

Recrudecióse la sorpresa con asomos de indignación, y hasta el mesurado diplomático contrajo sus pellejos de conejo, exclamando:

—¡Imposible!… ¡Imposible!…

—Será alguna grande de provincia… Alguna indecente que nosotros no conocemos —dijo Leopoldina Pastor.

—No, señor; es grande de la corte, y de la cepa… y me extraña no encontrarla aquí…

—¿Aquí? —gritó la duquesa irguiéndose amenazadora.

Y revolvió los ojos en todas direcciones, como buscando debajo de alguna mesa o en lo alto de algún étagére a la nueva camarera.

—Pero ¿quién es?… ¿Quién es? —gritaron todos.

Isabel Mazacán dejaba escapar una sonrisita maliciosa, como quien 
 saborea un triunfo anticipado; presentó una copa a Paco Vélez para que 
 se la llenase de whisky, vacióla de un trago, y acabó al fin de soltar la bomba.

—Curra Albornoz —dijo.

Lo enorme de la afirmación destruyó su efecto. Un «¡bah!» general 
 de incredulidad brotó de todos los labios, y la duquesa se hundió de 
 nuevo en las profundidades de su chaise-longue, exclamando:

—¡Eso es una canard!

—¡Sí, señor!… ¡Un camelo! —añadió Gorito muy indignado.

Tocóle la vez de enfurecerse a Isabel Mazacán, y mientras el viejo 
 Butrón disimulaba un repentino sobresalto, como si juzgase aquel 
 nombramiento cosa de grave peligro, dijo ella muy contrariada por el 
 fiasco de su noticia:

—Pues, señor, ¡me pasmo de su pasmo de ustedes!… ¿A qué viene ese espanto?… ¿Acaso Curra ha tenido alguna vez vergüenza?

—¡Eso es otra cosa! —replicó con fresquísima naturalidad la 
 duquesa—. Pero la enormidad que tú le atribuyes sería peor que una 
 culpa; sería una pifia… ¡Camarera mayor de la Cisterna!… ¡Qué ridiculez!…

—Mira que lo sé de buena tinta…

—Vamos, mujer, dilo sin miedo, que ninguna de nosotras se ha de 
 poner colorada —exclamó María Valdivieso con la intención de un toro de 
 ocho años—. ¿Te lo ha dicho García Gómez?…

La Mazacán titubeó un momento, y sin ruborizarse tampoco por las 
 comentadas intimidades que con el lindo ministro tenía, dijo al cabo:

—García Gómez me lo ha dicho.

—¡Pues aunque lo diga San García Gómez no lo creo! —replicó impertérrita la duquesa—. Necesitaría yo verla en el coche de la Cisterna para comprender.

—Ya lo irás comprendiendo, mujer, no te apures —la interrumpió 
 Isabel Mazacán con mucha sorna—. ¿Te acuerdas de que Currita estaba en 
 París cuando la abdicación de la reina? ¿Te acuerdas de que nadie se 
 acordó de invitarla a la ceremonia?… Bien se guardó ella de decirlo; 
 pero su marido, ese Villamelón, que tiene más de melón que de villa,
 lo dejó escapar una noche en casa de Camponegro… ¡Pues ahí tienes la 
 madre del cordero!… Ella no ha perdonado el desaire, y quiere ahora 
 sacarse la espina; porque, ¡pásmate, Beatriz, pásmate!… Ni aun siquiera 
 le han ofrecido el cargo; ¡ella, ella es quien lo ha solicitado!…

Horrorizáronse todos, y la Mazacán continuó:

—Verdad es que se hace pagar carillo, porque ha sacado seis mil duros de sueldo, y…

—¿Seis mil duros de sueldo?… ¡Qué barbaridad!… Pero si ningún sueldo de Palacio pasó nunca de tres mil duros…

—Pues para Curra pasa de seis mil, porque, además de ellos, se ha sacado también…

Aquí intercaló la amiga de García Gómez una risita de todos los diablos, y añadió muy despacito:

—… la Secretaría particular de don Amadeo, para ese Juanito Velarde, que es ahora su consejero íntimo.

—¿Velarde? —exclamó Pilar Balsano muy sorprendida—. ¡Yo nada sabía!…

—¿Ahora te desayunas de eso?… ¡Vamos, Pilar, que estás siempre en Belén con los pastores!…

—Lo veía mucho con Villamelón, pero nada sospechaba…

—¿Y querías mayor indicio?… En ese matrimonio modelo son comunes 
 hasta las afecciones; el consejero más íntimo de Currita es el amigo que
 Villamelón pasea… En eso conozco yo quién está de turno.

Riéronse todos, como siempre que la Mazacán empuñaba la tijera, y la señora de López Moreno dijo muy satisfecha:

—¡Qué Isabel esta!… ¡Con qué gracia crucifica a todo el mundo!…

No sentó bien a la Mazacán aquel familiar Isabel, y como no tenía sobre sus tierras hipoteca ninguna de la banquera, la contestó recalcando mucho el nombre de pila de esta:

—Por eso tengo la seguridad de que a nadie calumnio, mi señora doña Ramona…

La duquesa, que aún no se daba por convencida, quiso replicar algo;
 pero el marqués, desasosegado y nervioso, impuso silencio, extendiendo 
 una mano que parecía tener, como las de Jacob, mitones de cabrito…

—¡Basta, basta, señores! —dijo—. ¡Están ustedes jugando con fuego!…

Y lanzando en torno una mirada escrutadora, que brillaba entre sus cejas como el sol entre nubarrones, añadió:

—Todos tenemos aquí los mismos intereses, y se puede hablar claro… 
 De ser cierto lo que Isabel dice, el tal nombramiento traerá cola… Lo de
 la abdicación es exacto, pero fue un olvido; yo estaba allí también, y 
 me lo contó Pepe Cerneta, y la misma señora me lo repitió, lamentándose 
 de ello… Por eso, cuando noté que Currita se había resentido, escribí yo
 mismo a la reina, aconsejándola que la desagraviara…

—¡Pues muy mal hecho!… ¡Lástima de tiempo perdido! —le interrumpió Isabel Mazacán con un mohín graciosísimo.

—¡No, Isabel, no!… Que cuando un partido está en desgracia, su 
 política ha de ser siempre la de barrer para adentro… Por eso la señora 
 me contestó hace poco que la invitaría para la primera comunión de 
 nuestro príncipe en Roma… ¡Figúrense ustedes el compromiso que será para
 mí si la señora da ese paso en falso!… ¡Jesús, Jesús, qué disparate!… 
 Pero, Isabel, cabeza de pájaro, ¿por qué no me dijiste eso a mí solo?…

—¡Pues me gusta la salida!… ¿Para que se lo guardara usted muy tapadito?…

—¡Pues claro está!, ¡para eso mismo!… Es menester que todo eso quede entre nosotros, y hable yo cuanto antes con Currita…

—Aquí la tendrá usted de un momento a otro.

—¿Aquí?…

—Aquí mismo… Quedé citada con ella para ir a la visita de los niños de la Inclusa; ella es de la Junta de Damas.

—¡Oh, sí! —exclamó Carmen Tagle en tono muy devoto—. Currita tiene a esos pobrecitos niños un afecto tiernísimo…

—Maternal —dijo Gorito en el mismo tono.

—Verdaderamente maternal —repitieron varios muy compungidos; y 
 todos se echaron a reír, incluso la colegialita, con sencillez 
 candorosísima, mientras Butrón, muy apurado, repetía con el ademán de 
 Neptuno pacificando los mares:

—¡Juicio, señores; juicio, por Dios!… Que nadie diga una palabra, ni se den por entendidos con ella, hasta que yo le hable.

—¡Ay, no, no; lo que es eso no! —exclamó la Mazacán muy desolada—. 
 Por nada del mundo renuncio yo al gustito de hacerla rabiar un rato…

—¡Pero si eso no puede ser cierto!… ¡Si todo podrá arreglarse!

—Pues mientras usted lo arregla, nosotras nos divertiremos…

Butrón quiso invocar los fueros de su autoridad, pero ya era tarde… A través de la puerta del fumoir
 vieron todos adelantarse, por el salón vecino, a una dama muy 
 pequeñita, flaca, que caminaba con menudos pasos sobre sus altos 
 tacones, dando golpecitos en el suelo con el regatón del largo palo de 
 su sombrilla de encajes. Tenía el pelo rojo, el rostro lleno de pecas, y
 sus pupilas grises eran tan claras que parecían borrarse a cierta 
 distancia, haciendo el extraño efecto de los muertos ojos de una 
 estatua.

Al verla, Leopoldina Pastor corrió al soberbio piano de Erard, que 
 estaba en un ángulo, arrancó de un solo tirón la rica y antigua colcha 
 brocada que lo cubría, y se puso a tocar furiosamente el flamante himno 
 de doña María Victoria, una de las intemperancias filarmónicas en que 
 tan fecundo fue siempre el partido progresista. Gorito Sardona saltó 
 frente a la puerta, sobre un puff de badana japonesa, y 
 cogiendo a guisa de sombrero una de las bandejas del té, de cincelada 
 plata antigua, se descubrió ante la dama lentamente, tieso, sin mover la
 cabeza, extendiendo el brazo hasta formar con el cuerpo ángulo recto, 
 como solía saludar por todas partes el rey don Amadeo.

Currita se detuvo un momento en el dintel, sin perder su aire de 
 niña tímida, de ingenua colegiala; oyó el himno, vio a Gorito, abarcó la
 situación con una sola y rápida ojeada… y dobló de repente el cuerpo 
 con distinción exquisita, para contestar al saludo amadeísta con otro 
 saludo de corte, profundo, pausado, a la derecha, a la izquierda, 
 poniendo en elegantísima caricatura la ceremoniosa reverencia usual de 
 la reina doña María Victoria.

III

El 21 de junio de 1832, Fernando VII, arrastrando 
 los pies más por la gota que por los años, y María Cristina, en todo el 
 apogeo de su lozanía y su belleza, sacaban de pila en la colegiata e 
 iglesia parroquial de la Santísima Trinidad, del Real Sitio de San 
 Ildefonso, a un niño que se llamó Fernando, Cristián, Robustiano, 
 Carlos, Luis Gonzaga, Alfonso de la Santísima Trinidad, Anacleto, 
 Vicente.

Era hijo primogénito de los marqueses de Villamelón, grandes de 
 España, gentilhombre él de su majestad el rey, y dama de honor ella de 
 su majestad la reina. Fue la última criatura que apadrinó Fernando en 
 este valle de lágrimas; quince meses después bajó al sepulcro en el Real
 Palacio de Madrid, cumpliéndose a la letra el símil de la botella de 
 cerveza con que el socarrón monarca comparaba a su pueblo. Él era el 
 corcho que saltaba, la revolución el espumoso líquido que se difundía 
 por todas partes.

Aquella misma tarde quiso Fernando examinar de cerca a su ahijado, y
 en su propia cámara, hundido él en su poltrona, puso al recién nacido 
 sobre sus rodillas, abrióle la boquita con un dedo, y metióle su nariz 
 de pura raza borbónica, como si quisiera examinarle la embocadura del 
 esófago. El caso era portentoso, y asustado Fernando al cerciorarse de 
 ello, retiró la nariz prontamente… El tierno Villamelón había venido al 
 mundo con toda la dentadura completa.

Enrique IV nació con dos dientes, Mirabeau con dos muelas, y quien 
 de tal modo superaba al gran rey, y se sobreponía al famoso tribuno, 
 preciso era que diese también de sí grandes cosas. Villamelón padre 
 lloraba de gozo, y el conde de Alcudia, que allí se hallaba presente, le
 aconsejó que emplease para la lactancia de su hijo las veintisiete 
 vacas y cuarenta cabras que servían de amas de cría al hipopótamo 
 parvulito, regalo de Abbás-Pachá, que se criaba en París, en el jardín 
 de las plantas. Mas Fernando VII opinó que le diesen de mamar chuletas, y
 lo destetaran luego con aguardiente, y aquella misma noche envió a su 
 ahijado, como regalo de padrino, un gran trinchante de oro macizo, que 
 tenía esculpidas en el cabo las armas de España.

La reina deseó también cerciorarse del prodigio, metiendo la punta 
 de su rosado dedo en la boca de Villameloncito, y don Tadeo Calomarde, 
 que llegó en aquel momento, quiso hacer la misma experiencia, 
 introduciéndole el suyo manchado de tinta. Mas el niño apretó entonces 
 fuertemente sus precoces herramientas, haciendo lanzar al ministro un 
 ligero chillido.

—Se conoce que no es tonto —dijo Fernando VII.

Rieron todos la agudeza del monarca, y la frase salió de la cámara 
 regia, cruzó por los salones, pasó por las antesalas, y al bajar las 
 escaleras comentábanla ya todos, muy admirados del talento de la 
 criatura, asegurando que a los tres días de nacida había recitado a su 
 augusto padrino el Padrenuestro, el Avemaría, parte de la letanía 
 lauretana y una fabulita de don Tomás Iriarte; aquella que empieza:

Por entre unas matas
Seguido de perros,
No diré corría,
Volaba un conejo…

El caso era prodigioso, y de entonces dató la fama de hombre de 
 talento que había de gozar el marqués futuro de Villamelón, hasta que 
 los repetidos esfuerzos de sus majaderías dieron con ella al traste.

A los veinte años cumplidos, y puesto ya, por muerte de su padre, 
 en posesión de su título, entró en la Academia de Artillería, y el año 
 de 59 marchó a la guerra de África, a bordo de la escuadra que mandaba 
 el general don Segundo Herrera. Ansioso de pisar suelo africano y teñir 
 su espada virgen en sangre agarena, saltó Villamelón a tierra, en el 
 sitio que llaman de Cabo Negro, con ánimos bastantes para atravesar todo
 Marruecos y llegar a Túnez, donde un su abuelo había ganado la Grandeza
 entrando en la Alcazaba con don Juan de Austria… Mas de repente 
 brotaron de entre las cerradas malezas que cubrían la rojiza playa como 
 el áspero vello de una fiera bestia, varios rifeños dispersos, que 
 recibieron a los exploradores con el fuego de sus espingardas… 
 Villamelón no titubeó un momento: olvidóse de Marruecos, renunció a 
 Túnez y renegó de aquel su abuelo que ganó la Grandeza en la Alcazaba, 
 para ganar él la chalupa a toda prisa y refugiarse en el último rincón 
 de su camarote de la Blanca, sin que volviese a subir sobre 
 cubierta, hasta regresar de nuevo a la Península con patente de enfermo.
 Los rifeños le habían parecido muy feos en aquella corta entrevista, y 
 tan mal educados, que imposible se hacía a toda persona decente tener 
 trato alguno con ellos.

Pidió entonces su retiro, y entró en Madrid triunfante, como 
 Napoleón en París de vuelta de la campaña de Egipto, precedido de la 
 fama de sus hazañas en el combate terro-naval de Cabo Negro. El combate terro-naval
 corrió por toda la corte, ponderado por el héroe mismo, y un día que 
 daba la guardia en Palacio, como grande de España, y mencionaba por 
 centésima vez, durante la comida, el combate terro-naval de Cabo Negro, le dijo de pronto la reina:

—Mira, Villamelón; varía alguna vez, y que no sea siempre terro-naval… Siquiera por hoy, que sea navo-terrestre.

Y bautizado por los regios labios navo-terrestre, quedó Villamelón para todos los días de su vida.

Era por aquel tiempo el marqués, sin ser derrochador, bastante 
 libertino; pero no con aquel aristocrático libertinaje de los Lauzun y 
 los Frousac, señoriles hasta en sus vicios, caballerescos hasta en la 
 infamia, que sacudían de sí todo lo vulgar y grosero, con la misma 
 elegante pulcritud con que sacudían el polvillo del perfumado tabaco de 
 sus chorreras de encaje. Su libertinaje era, por el contrario, aquel 
 otro libertinaje tan común en España entre los jóvenes de alta alcurnia:
 mezcla extraña, tipo híbrido del manolo y del sportmen, del gitano y del muscadin, que se diría nacido del antitético matrimonio de un torero andaluz con una soubrette parisiense. Harto al cabo de chulas y de lorettes, de toros y de handicaps, de manzanilla y champagne, de callos y de foie-gras, resolvió a los treinta años dar fin; esto es, casarse… Mas para que Villamelón diese fin, preciso era que alguna hija de Eva diese principio,
 puesto que por una de esas anomalías que tienen su razón de ser en el 
 torcido criterio de ciertas clases sociales, se ha convenido en que el 
 hombre piensa dar fin en aquel mismo matrimonio en que juzga la mujer 
 dar principio.

El trabajo de la elección, l'embarras du choix, como él 
 mismo decía, no fue para Villamelón grande, porque en ningún orden de 
 ideas era descontentadizo. Creía en Dios como en una persona excelente 
 con quien se cumple de sobra, dejándole de cuando en cuando una tarjeta 
 en el cancel de una iglesia; el hombre era para él un tubo digestivo muy
 bien dispuesto; la vida, una peregrinación, que, con la bolsa bien 
 repleta y el estómago bien lleno, podía hacerse cómodamente; y el 
 matrimonio, la fusión de dos rentas y la prolongación de una estirpe que
 había de llevar su ilustre nombre, ni más ni menos que llevan el suyo 
 los toros de Veraguas o las yeguas de Mecklemburgo.

Viose, pues, a Villamelón, el héroe del combate navo-terrestre
 de Cabo Negro, que tanto se había asustado con la desnudez relativa de 
 los rifeños, pedir sin repugnancia y obtener sin espanto la mano de una 
 ilustre salvaje completamente desnuda de alma; porque así como en 
 bosques y desiertos se encuentran salvajes que ofenden la decencia con 
 la desnudez de sus cuerpos, así también se encuentran en plazas y 
 salones otros salvajes vestidos por fuera, que insultan el pudor con la 
 desnudez interna de sus almas. Para ellos son del todo inútiles cuantas 
 prendas más o menos postizas usa la humanidad para encubrir sus vicios, y
 lo mismo el santo rubor que la falsa hipocresía, el noble decoro que la
 falaz preocupación, les provocan la carcajada de extrañeza que causó a 
 Cetewayo, destronado rey de los zulús, la camisa que le ofrecían sus 
 vencedores ingleses.

Esta ilustre salvaje civilizada era la excelentísima señora doña 
 Francisca de Borja Solís y Gorbea, condesa de Albornoz, marquesa de 
 Catañalzor, dos veces grande de España por derecho propio, y marquesa de
 Villamelón y de Paracuéllar, con otra Grandeza, por el héroe de la 
 batalla navo-terrestre de Cabo Negro, su ilustre marido.

Pero por una de esas excepciones que apartan en algo al individuo 
 de las reglas generales del tipo para constituir en el un carácter 
 propio, tenía la condesa un pudor especial, un extraño pudor que pudiera
 muy bien llamarse el pudor de su marido. Porque lejos de ser este 
 matrimonio, como tantos otros de su clase, la pareja de perros que se 
 esfuerzan por andar tan apartados como permite la traílla harto elástica
 que los une, veíaseles, por el contrario, siempre juntos en todas 
 partes, abrumando él a ella con cariñosas atenciones, correspondiente 
 ella a él con monadas de niña tímida, de candorosa colegiala cuyo 
 encantador enfantillage, sobrepuesto a su desvergonzado 
 cinismo, traía a la imaginación el extraño fantasma de un caribe 
 bebiendo en delicadísima copita de cristal de Bohemia, poquito a poco y 
 sorbo a sorbito, espumante sangre caliente; de un antropófago que con 
 tenedor y cuchillo de brillantísima plata se comiese con la mayor 
 pulcritud posible un beefsteak de carne humana.

Villamelón, sin embargo, había realizado su ensueño; porque su 
 esposa prolongó su estirpe añadiéndole una niña y un niño, y la renta de
 él, que, según su frase, daba para comer, se unió a la de ella, que 
 daba a su vez para cenar; para comer y cenar, se entiende, con todas las
 opíparas reglas del arte, porque Villamelón honró siempre su precocidad
 dentífrica y el trinchante de oro macizo, regalo de su augusto padrino,
 siendo glotón a la vez que gastrónomo, gourmand a la vez que gourmet;
 un tonel sin fondo en cuanto a la cantidad de lo que bebía y engullía, y
 un inteligente Brillat-Savarin en cuanto a la calidad y modo de lo que 
 engullía, sordo siempre a los clamores de la indigestión, que de cuando 
 en cuando se encargaba de predicar moral a su estómago.

La esposa, por su parte, era también feliz; zambullida en su 
 desvergüenza, como los héroes griegos en la Estigia, habíase hecho como 
 ellos invulnerable, y con su audacia infinita y su cínica travesura 
 femenina, lograba el único fin de su vida, natural anhelo de su vanidad 
 inmensa: sobreponerse a todo el mundo, ser siempre la primera y lograr 
 que todas las lenguas le rindiesen vasallaje, ocupándose constantemente,
 para bien o para mal, que eso poco importaba, de su persona y de sus 
 cosas. De ella hubiera podido decirse lo que de cierto personaje dijo un
 escritor elegantísimo: «Si asiste a una boda, quisiera ser la novia; si
 a un bautizo, el recién nacido, si a un entierro, el muerto».

Y aunque nadie hubiera podido explicar la razón de ser de esta 
 supremacía de que gozaba Currita en la corte, sin embargo, con esa 
 vergonzosa condescendencia para el escandaloso que es a nuestro juicio 
 el pecado capital de la alta sociedad madrileña y el origen y fuente de 
 sus deformidades, todo el mundo, desde el caballero cumplido hasta el 
 tahúr elegante, desde la dama honrada hasta la hembra sin decoro, se 
 sujetaban a ella de modo más o menos directo, sin dejar por eso de 
 proclamar que en belleza la aventajaban todas, en alcurnia la igualaban 
 muchas, en riquezas la superaban bastantes, y sólo en audacia y 
 desvergüenza caminaba siempre la primera… ¿Sería, pues, esta la razón de
 ser de aquella supremacía? ¿Sería que a fuerza de ver refinado el vicio
 y respirar la atmósfera de escándalo llegan ciertas sociedades a la 
 aberración de aquellos pueblos bárbaros que prestan su homenaje más 
 profundo y su culto más entusiasta al ídolo más monstruoso?…

Limitémonos a indicar el hecho sin tratar de analizarlo, y veamos 
 lo que hizo Currita aquella tarde en casa de la duquesa de Bara.

Esta se había incorporado en su asiento, y Currita llegó hasta 
 ella, saludando a derecha e izquierda, al son del himno de doña María 
 Victoria, siempre con su cándida risita:

—¡Gracias! ¡Gracias, amado pueblo!

—A tout seigneur, tout honneur! —le dijo la duquesa devolviéndole sus besos.

Agrupáronse todos en torno a Currita, que se había sentado junto a 
 la duquesa, desairando una taza de té que le ofrecían; pidió en cambio 
 una copita de whisky, porque era de rigor en aquel tiempo, entre algunas damas elegantes que pretendían formar el cogollito de la crème, fumar y empinar de lo lindo, con mucha distinción y gracia. El respetable Butrón le ofreció un cigarro.

—¡Ay, no, no —dijo ella con su melodiosa vocecita—; eso es paja!… Dame tú uno más fuerte, Gorito…

Y mientras Gorito le daba un veguero, capaz de tumbar de espaldas a
 un sargento de caballería, y lo encendía ella pulcramente con una 
 prosaica cerilla, le dijo la duquesa:

—¡Pero vamos, mujer… cuenta, cuenta!…

—¿Y qué he de contar yo —dijo ella entre dos chupadas—, si veo que lo saben ustedes todo?…

—¿Pero es cierto? —preguntó Butrón azorado.

—¡Ciertísimo! —replicó con énfasis Currita.

El peludo Butrón levantó ambas manos al cielo, la Mazacán paseó por
 la horrorizada concurrencia una mirada de triunfo, y la duquesa, 
 irguiéndose iracunda, exclamó violentamente:

—¿Y lo dices con esa frescura?… ¿Y tienes valor para venir a decirlo aquí, en mi casa?…

Currita pareció quedarse sorprendida, casi espantada, y paseando 
 por todo el auditorio sus claros ojos admirablemente azorados, dijo con 
 el tonillo lastimero de una niña a quien amenazan con azotes:

—Pero entendámonos… ¿Qué es lo que ustedes saben?…

—Que estás nombrada camarera mayor de la Cisterna —dijo Isabel Mazacán con todos sus bríos.

Currita pensó desmayarse.

—¿Yo? —dijo con la ruborosa indignación de una virgen de cuya virtud se duda—. ¿Y ustedes lo han creído?…

—¡Nadie, nadie! —exclamó Butrón soltando el resoplido inmenso de un
 gigante a quien quitan de sobre el pecho una montaña— Nadie ha dudado 
 ni por un momento de tu lealtad, hija mía querida, y cree que…

—¡Jesús, señor, qué gentes!, ¡qué lenguas!, ¡qué modo de tergiversar hasta lo más sencillo! —decía Currita con voz debilitada.

Y enjugándose con su finísimo pañuelo una lágrima, que, falsa o 
 verdadera, apareció en sus ojos, dejaba ver al descuido la bellísima 
 flor de lis que traía en el pecho, y una magnífica pulsera de oro, en 
 que con sus gruesos brillantes se leía incrustada la cifra de Isabel II.

—El caso no puede ser más sencillo —prosiguió con aquella suave 
 vocecita que jamás dejaba un mismo y pausado tono—. Ayer, en el 
 consejillo, trataron del nombramiento de camarera, porque la verdad es 
 que la posición de esa pobre Cisterna no puede ser más desairada… Pues 
 nada, hija, el ministro de Ultramar tuvo la ocurrencia de proponer que 
 me hicieran a mí la oferta.

—¡Indecente! —gritó Leopoldina Pastor—. ¿Y tu marido no le ha dado ya una estocada?

—Bien la merece; pero, después de todo, el pobre Fernandito es 
 quien tiene la culpa —continuó Currita con aire de pacientísima esposa—.
 Se empeñó en que su amigo Juanito Velarde había de ser secretario 
 particular de don Amadeo, habló al ministro, este le ayudó, y 
 envalentonado con eso, se ha atrevido a tanto el señor ministro… Lo que 
 yo le decía a Fernandito: si le das el pie a esa gente, se tomarán la 
 mano… En fin, hija, el presidente del Consejo en persona estuvo a 
 hacerme la propuesta… ¡Por supuesto que yo no lo recibí; Fernandito se 
 entendió con él, y tuvieron una escena!… Yo, muerta de susto, porque 
 creí que lo iba a plantar en la calle y acabaría la cuestión a tiros… En
 fin, se fue por donde había venido, con las orejas calientes; y sabe 
 Dios lo que en venganza dirán de mí ahora… Esto ha sido todo; por eso, 
 cuando al entrar oí el himno y vi el saludo de Gorito, creí que era una 
 broma que ustedes me daban…

Butrón hizo una profunda señal de asentimiento, y la duquesa, ya 
 amansada del todo y queriendo remediar su anterior arranque, dijo 
 vivamente:

—¿Pero podías creer otra cosa?

Y cogiéndola la muñeca en que traía la pulsera de Isabel II, besóle la mano con gran cariño, diciendo:

—Si fueras tú camarera de la Cisterna merecerías que se te volviese un grillete esta pulsera.

—¿No me la habías visto? —dijo con mucha naturalidad Currita—. Me la regaló la reina el último día de mi santo.

Mientras la de Albornoz hablaba, Isabel Mazacán, muy impaciente, cuchicheaba al oído de Butrón, diciéndole:

—¡Pero qué grandísima embustera!… ¡Pero qué modo de inventar 
 historias!… ¡Mentira, Butrón, mentira todo!… Si me dijo García Gómez que
 justamente en el consejillo había dado cuenta el ministro de Ultramar 
 del deseo de ella, y entonces quedó acordado el nombramiento, supuesta 
 la aprobación de la Cisterna… Hoy, hoy por la mañana, es cuando debe de haber ido el presidente del Consejo a notificárselo a Currita.

Y luego, no bien cesó de hablar ésta, se apresuró a decir en voz alta, con marcado aire de triunfo:

—¿Lo ven ustedes?… ¿Lo ven ustedes cómo era lo que yo decía?… Lo 
 mismo, lo mismo que está diciendo Curra fue lo que me contó a mí García 
 Gómez.

Currita, que tenía sobradísimas razones para saber que García Gómez
 debía de haber dicho cosas muy distintas, dio un par de chupaditas al 
 cigarro, que con tanto hablar ya se apagaba, y dijo a la Mazacán muy 
 despacito:

—Pues mira; también tengo mi quejilla contra… tu García 
 Gómez… Porque como ministro de Estado que es, entretiene sus ocios 
 registrando toda la correspondencia que viene de París… ¡Sí hija mía, 
 sí; no lo defiendas!… En el gabinete negro se abre toda la 
 correspondencia antes de que llegue a su destino, y por eso pudo decir 
 en el consejillo que ayer vino para mí una carta de la reina, que debió 
 probar al Ministerio todo lo absurdo de sus pretensiones.

Comprendieron todos, y Butrón el primero, a qué carta aludía 
 Currita, y exclamaron en coro general, que dejaba sobresalir bastante 
 las sordas notas de la envidia:

—¿Te ha escrito la reina?…

—Sí —replicó Currita—; me escribe invitándome para la primera comunión del príncipe Alfonso en Roma…

Y se quedó mirando de hito en hito a Isabel Mazacán, cuyas 
 misteriosas ganas de acompañar a la reina destronada en aquella 
 expedición eran de todos conocidas. Esta, que hacía largo tiempo que 
 sentía furiosos hormigueos en la lengua, se aprestó a soltar alguna de 
 sus crudezas. Pero Butrón, que no cabía en sí de gozo al ver que su 
 pifia diplomática quedaba orillada, se apresuró a detenerla, 
 llevándosela al hueco de una ventana, donde por algún tiempo dialogaron 
 vivamente.

Mientras tanto, Currita, con la vaga mirada fija en el espacio, 
 como era siempre su extraña costumbre mientras hablaba, no los perdía de
 vista, trazando al sino tiempo su itinerario. A principios de julio 
 pensaba marchar con Fernandito a Bélgica, para pasar un mes escaso con 
 Mariano Osuna en su castillo de Beauraing; después no sabía a punto fijo
 dónde iría a esperar el 15 de octubre, fecha en que estaba citada con 
 la reina en Marsella, para emprender el viaje a Roma: quizá fuera a 
 Trouville… El verano anterior lo había pasado allí en una villa
 preciosa, frente al Chalet Cordier, que era el de M. Thiers… Y por 
 cierto que era Thiers un vejete muy simpático y muy limpio, a pesar de 
 ser republicano; su mujer, una bourgeoise así, así… vamos, bastante pasable. Pues ¿y la cuñada mademoiselle Dosne, la ninfa Egeria del presidente?… Era cosa graciosísima verla coser los botones de la bata de son beau-frère Adolphe… Parecía el ama de llaves de un notario acomodado.

—¡Era una trinidad deliciosa!

Y con su ingenuidad de colegiala, describió entonces Currita, con 
 todos sus pormenores, una picantísima caricatura de los esposos Thiers: 
 una indecencia verdusca publicada en Burdeos y recogida al punto por la 
 policía.

—A mí me proporcionó un ejemplar el duque Decazes, y no pude 
 resistir a la tentación de enviársela por el correo, con una fajita, a mademoiselle Dosne… ¡La cara que pondría!… ¡Ella que es tan pulcra, tan comedida!…

Y a renglón seguido, sin transición ninguna, Currita se enterneció 
 profundamente al pensar en el gozo inmenso que la esperaba en Roma, 
 besando la sandalia del Santísimo Padre Pío IX… ¡Qué figura tan 
 gigantesca la del Pontífice! ¡Qué anciano aquel tan venerable!… Y todas 
 las señoras comenzaron a ponderar su adhesión al santo Pío IX, prontas a
 sacrificarle vida, hacienda, todo, todo menos el alma, por tenerla ya 
 de antiguo comprometida con el diablo… Carmen Tagle dijo que le había 
 mirado siempre como si fuese su abuelo; la señora de López Moreno añadió
 muy conmovida que ella le enviaba todos los años una pipa de doce 
 arrobas del riquísimo moscatel de sus soleras jerezanas, y la duquesa, 
 verdaderamente indignada, trajo a la memoria los atropellos a que cinco 
 días antes se habían entregado las turbas, apedreando los faroles de la 
 iluminación con que celebraban los católicos el aniversario del 
 Pontificado del augusto anciano; sólo en el palacio de Medinaceli 
 rompieron veintidós faroles y treinta y siete cristales… ¡Y mientras 
 tanto, los ministros y las autoridades se solazaban en un concierto 
 instrumental celebrado en Palacio!… ¡Qué Gobierno aquel, y qué populacho
 tan impío y tan asqueroso!… Siquiera ellas veneraban la persona del 
 Pontífice encendiendo faroles en honra suya, y limitábanse tan sólo a 
 apedrear a todas horas la moral divina del Dios a quien aquel 
 representaba.

Esto no lo dijeron, por supuesto, aquellas señoras; pero lo pensó, 
 sin decirlo, don Casimiro Pantojas, que atentamente las escuchaba, 
 después de haber desorejado a toda una desdichada familia de conejitos 
 de porcelana y arrancado los rabos a una parejita de bulldogs, fabricados en Bristol.

Y en esto concluyó Isabel Mazacán su aparte con el marqués de 
 Butrón, y disculpándose con Currita de no acompañarla a la visita de la 
 Inclusa, por habérsele ya hecho tarde, se marchó al parecer algún tanto 
 disgustada. Currita decidió entonces volverse a su casa, y el marqués de
 Butrón se despidió también en el acto.

—¿Tiene usted coche, Butrón? —preguntó ella al diplomático.

—No —respondió este presuroso, aprovechando la ocasión que tan pronto se le ofrecía de hablar a solas con Currita.

—Pues le llevaré a usted en mi berlina adonde quiera.

—A la calle de Isabel la Católica… Tengo que hacer en la embajada alemana.

—Justamente me coge de paso.

Currita bajó las escaleras apoyada en el brazo de Butrón, 
 encontrando al pie de su berlina, preciosa monería, verdadero juguete 
 forrado de raso azul con botones de terciopelo, que parecía el delicado 
 estuche destinado a guardar una joya.

El diplomático no las tenía todas consigo: para él era evidente que
 Isabel Mazacán no exageraba ni mentía al repetir las noticias del lindo
 ministro García Gómez. Pero ¿cómo interpretar entonces la repentina 
 mudanza de Currita? La oportuna carta de la reina Isabel podía 
 explicarla por completo, porque el olvido de la abdicación quedaba con 
 ella satisfecho; y desagraviada Currita, pudo a tiempo renunciar a su 
 revancha. Tranquilo por esta parte Butrón, quiso, sin embargo, asegurar 
 más y más al partido la alianza preciosa de Currita; porque hay ciertas 
 políticas indecorosas y a la larga funestas, que, aun tendiendo a fines 
 honestos, no saben prescindir de individualidades asquerosas. Barrer para adentro
 era la política de Butrón, como si la basura sirviera en alguna parte 
 para otra cosa que para infestar el recinto que la encierra.

Fuese, pues, derecho al bulto, no bien el coche se puso en 
 movimiento, y apoyado en la autoridad de sus años, en la confianza del 
 parentesco que con Villamelón tenía y en su dignidad de jefe de la brigada femenina
 conspiradora, le pidió categóricas explicaciones del hecho… Mas 
 Currita, volviendo a abrir palmo y medio los claros ojos y muy espantada
 y ofendida, y casi llorosa, se limitó a repetir la historia ya 
 referida, con nuevas afirmaciones y protestas… Suponer otra cosa era un 
 insulto verdadero. ¿Por quién se la tomaba a ella? ¿Pues no había dado 
 toda su vida pruebas del más leal afecto a la real familia?… Y aun 
 cuando ella fuese capaz de semejante infamia, ¿se la hubiera permitido 
 acaso Fernandito, cuya sangre había corrido en el combate navo-terrestre
 de Cabo Negro, al grito de Isabel II?… Justamente tenía él tal odio a 
 la intrusa casa de Saboya, que jamás ponía el sello de una carta sin 
 colocar al pobre don Amadeo con la cabeza para abajo. ¡Que lo había 
 dicho Isabel Mazacán, cuyas intimidades con el ministro revolucionario 
 debía hacerla a ella misma tan sospechosa!… ¿Pues no sabía todo el mundo
 que la tal condesa de Mazacán era una intriganta, que andaba detrás del
 viaje a Roma con la reina, para tapar a García Gómez ciertos líos 
 antiguos que debía de arreglar allí con un príncipe italiano?…

Y tales cosas dijo Currita, y tales protestas hizo, y con tal 
 acento las pronunció, que el mismo Butrón con ser tan ducho, se quedó 
 perplejo, y entre las afirmaciones contrarias de aquellas dos condesas 
 igualmente tramposas, sólo sacó en claro una nueva confirmación de aquel
 principio práctico que de toda la vida había profesado: la mujer 
 aborrece a la serpiente por celos y envidias del oficio.

Mientras tanto, la berlina corría desempedrando las calles y 
 doblando las esquinas, con esas airosas vueltas que imprime a un fogoso 
 tronco la hábil mano de un cochero experto. A la mitad de la calle del 
 Turco, y dominando el ruidoso rodar del carruaje, llegó a oídos de la 
 pareja un extraño rumor lejano: esa especie de sordo mugido, amenazador,
 imponente, que sólo es común al mar encrespado y a las muchedumbres 
 alborotadas… Currita y Butrón miráronse sorprendidos, y repararon 
 entonces en algunos transeúntes que venían presurosos de la calle de 
 Alcalá, y en el conserje de la Escuela de Ingenieros, que cerraba 
 apresuradamente la puerta de este edificio. Era esto harto común en 
 aquellos tiempos de alborotos continuos, y la berlina avanzó, sin 
 acortar su carrera, hasta la calle de Alcalá, para tomar luego por la 
 del Barquillo.

Era esto, sin embargo, imposible; un largo y compacto cordón 
 humano, compuesto de una muchedumbre heterogénea y abigarrada, llenaba 
 de un cabo a otro la calle de Alcalá, cubriéndola en toda la gran 
 extensión que por ambos extremos abarcaba la vista.

Era aquella una manifestación pacífica de la democracia, que con 
 grandes clamores y largos garrotes y extrañas banderas enarboladas se 
 dirigía a Palacio pidiendo la entrada en el ministerio de don Manuel 
 Ruiz Zorrilla.

El cochero de Currita, Tom Sickles, enorme tipo del automedonte 
 británico, que pedía a voces el tricornio y la peluca empolvada, y se 
 había sentado en Londres en el pescante del duque de Edimburgo, y en 
 París en el de la princesa Matilde, dirigió los caballos corriendo a lo 
 largo de la manifestación, por ver si adelantaba la cabeza de esta y 
 podía entrar por la calle del Caballero de Gracia o por la de Peligros. 
 También era ya tarde, y viose precisado a detenerse frente al 
 Veloz-Club, entre el remolino que allí se iba amontonando, de lujosos 
 trenes que volvían de la Castellana y humildes simones que pretendían 
 inútilmente cruzar de un lado a otro. Butrón quiso volver atrás y salir 
 por cualquiera bocacalle a la Carrera de San Jerónimo.

—¡Pero si esto es muy divertido! —decía Currita con infantil 
 alborozo—. ¡Qué delicia!… Mire usted, Butrón; mire usted qué graciosos 
 van todos con sus cintitas encarnadas… ¡Uy, aquel jorobadito!… ¡Qué 
 mono!… ¡Ah, pícaro!… ¡lleva una bandera en que pide reforma!… ¡Pues claro está que la necesita!… ¡pobrecito!, ¡sobre todo por la espalda!…

Otro carruaje se interpuso en aquel momento entre la muchedumbre y 
 la berlina, impidiendo la vista a Currita: en él iba el gobernador civil
 de Madrid, muy rollizo y pomposo, que se dirigía a Palacio y veíase 
 forzado también a detenerse.

—Ahí va ese mastodonte —dijo Butrón al oído de Currita—. En cuanto nos vea juntos se figura que conspiramos.

Estas sencillas palabras del diplomático parecieron despertar en 
 Currita una de esas ideas atrevidas que se conciben de repente, por más 
 que tarden en madurar años enteros. Asomóse a la portezuela como si 
 desease que el gobernador la viera, y sin contestar al respetuoso saludo
 que al divisarla este le hizo, metióse bruscamente para dentro y se 
 cubrió con el pañuelo parte del rostro, como si quisiera entonces 
 esconderse.

—¡Qué mal huele la democracia! —decía para ocultar a Butrón aquellas maniobras—. ¡Pero qué peste echan!…

El coche del gobernador arrancó al fin trabajosamente a lo largo de
 la calle, y desde aquel momento, nerviosa y agitada Currita, pareció 
 impacientarse mucho por aquella misma detención que poco antes la había 
 divertido tanto. Frente a frente de ella, un poco más hacia la Puerta 
 del Sol, asomaban por los balcones del Veloz-Club, bajo sus toldillos de
 verano, aristocráticos racimos de cabezas de gomosos desocupados, que 
 miraban el democrático desfile con esa especie de medrosa curiosidad 
 burlona, a la vez que tímida, con que se contemplan desde lo alto de un 
 tendido los terribles retozos de una piara de ridículas bestias feroces;
 parecíales imposible en aquel momento que la bestia pudiera alguna vez 
 alzar su zarpa hasta ellos. La vista de aquellos elegantes espectadores 
 acabó de impacientar a Currita, y de tal modo se enardeció ante ellos su
 afán de exhibirse y singularizarse, que tiró del cordoncillo hasta 
 descoyuntar el dedo del cochero, y sacó la cabeza por la ventanilla 
 gritando:

—Go on, Tom, go on! Run Through!… Carry them off!…

Tom no se hizo repetir la orden: sacó el hercúleo pecho, tirando de
 las riendas, con el esfuerzo de aquellos antiguos aurigas esculpidos 
 por Fidias en los frontones del Partenón, de pie sobre un carro, 
 deteniendo con una mano el galope de cuatro caballos. Piafaron los 
 suyos, encabritándose, castigóles él suavemente con la fusta, y 
 aflojando de repente las bridas, los lanzó con la velocidad y el empuje 
 de una flecha a través de la turba democrática, desapareciendo como un 
 relámpago por la calle de Peligros.

Un alarido terrible de terror y de ira salió de la muchedumbre, que
 se bamboleó a uno y otro lado del surco abierto por el coche; comenzó 
 la gente a correr asustada, los gomosos del Veloz-Club se metieron para 
 dentro, cerrando prontamente sus balcones, y el jorobado que pedía reforma estuvo a pique de sufrirla por completo entre los pies de los caballos y las ruedas de la berlina.

Mientras tanto, asombrado Butrón de aquel brusco arranque, y muerto
 de susto ante audacia tan temeraria, echaba a toda prisa las 
 cortinillas para que no le viesen; y Currita, riendo como una loca, se 
 asomaba por el vidrio de la trasera para ver a los transeúntes 
 refugiarse asustados en los portales, y a los guardias públicos correr 
 detrás de la berlina, haciendo señas de que parasen. Mas Tom Sickles, 
 arrebatada la cara de remolacha, hacía terribles visajes, como si 
 llevase los caballos desbocados, mientras con suaves vibraciones de las 
 riendas más y más los azuzaba. En la calle de Isabel la Católica, Tom 
 Sickles hizo otro prodigio: coche y caballos quedaron parados en firme, 
 de un golpe, ante la embajada alemana. La señora estaba servida, 
 mereciendo él la corona triunfal de los Juegos Hípicos.

Currita encontró enfilados a la puerta de su casa tres coches, 
 reconociendo al punto en uno de los cocheros la escarapela encarnada, 
 propia de los ministros. Apeóse entonces en las mismas caballerizas, y 
 por una escalera reservada para el uso de la servidumbre llegó a sus 
 habitaciones sin ser vista de nadie. Al ruido de la campanilla acudió 
 Kate, la doncella inglesa de la señora.

—¿Quién está con el señor? —preguntó a esta.

—El señor ministro de la Gobernación… El señor duque de Bringas y don Juan Velarde juegan en el billar.

—Dile a don Joselito que no recibo a nadie… Tengo mucha jaqueca.

Kate pareció titubear un momento y se decidió al fin a decir tímidamente:

—¿Ni tampoco a don Juan Velarde?…

—Tampoco: a nadie, a nadie…

De nuevo volvió a insinuar Kate con mucha delicadeza:

—El señorito volverá hoy del colegio…

—¡Es verdad!… ¡Pobre Paquito!…

—Y querrá ver a la señora…

—No, no… que se entretenga con Lilí… Mañana lo veré… ¡Tengo una jaqueca horrible!

IV

Cuando Paquito Luján llegó a su casa comenzaba a 
 oscurecer, y la escalera y el vestíbulo estaban ya completamente 
 iluminados: cuatro grandes estatuas desnudas, de mármol blanco, 
 alumbraban este y aquella, elevando sus manos artísticos candelabros de 
 bronce con seis mecheros. Al pie de la escalera, un enorme oso de 
 Noruega sentado gravemente sobre sus patas de detrás, presentaba con las
 de delante una bandeja de plata destinada a recibir las tarjetas de 
 visita. Era este un capricho del príncipe de Gales que había visto 
 Currita en el palacio de Sandringham, y apresurádose a copiar a costa de
 dinero.

La aflicción del niño había desaparecido, con esa dichosa rapidez 
 con que se suceden en la infancia emociones a emociones. La impaciencia,
 la natural impaciencia, mezcla de ternura de hijo y del deseo de ser 
 alabado, era la que le agitaba en aquel momento, ansioso de caer con sus
 premios en los brazos de su padre, de su madre, de Lilí, su hermanita 
 del alma… Sentado en el testero del carruaje, con sus premios muy 
 agarrados, apoyaba los piececillos en el asiento de enfrente, haciendo 
 verdaderos esfuerzos para delante, que creía él ayudaban al coche a 
 rodar más rápidamente.

Al entrar en Madrid hubo que perder cuatro minutos encendiendo los 
 faroles, y un poco más allá los empleados del resguardo detuvieron de 
 nuevo al coche para registrarlo todo de arriba a abajo… ¡Qué 
 desesperación! ¡Qué feos y qué tontos eran aquellos hombres! De seguro 
 que ninguno de ellos había tenido nunca padre ni madre, ni Lilí, ni 
 sacado en todos los días de su vida un solo premio… Cuando él fuera 
 grande había de ahorcar a todos los empleados del resguardo, colgándolos
 como los chorizos que había visto una vez en la chimenea del capataz 
 del Encinar, allá en Extremadura… ¡Y todavía, al doblar la esquina de la
 Universidad, se atravesó un coche, y después un carro de mudanzas y 
 luego un gran ómnibus, y hubo que perder otros tres minutos! Al entrar 
 al fin en la última calle, ya tenía el niño la mano en la llave de la 
 portezuela, dispuesto a abrirla, asomando al mismo tiempo la carita, 
 porque de seguro estarían esperándole en algún balcón su padre, su 
 madre, o Lilí, o quizá los tres juntos… Ya les enseñaría él desde allí 
 abajo los premios, y creerían que no era más que uno, y verían luego que
 eran cinco y dos excelencias. ¡Qué risa entonces!… Pero los balcones 
 estaban todos cerrados, y no se veía en ellos alma viviente. El coche 
 entró al fin en la casa, haciendo retemblar los cristales de la gran 
 mampara, y se detuvo al pie de la anchurosa y alfombrada escalera… 
 También estaba esta vacía, y sólo vio el niño al pie de ella al grave 
 oso de Noruega, Bruin, como le llamaban en casa, abriendo su 
 gran boca armada de dientes enormes y presentándole la bandeja, como si 
 le invitara a depositar en ella sus premios. Mas no los soltó el niño, y
 oprimiéndolos contra su pecho, subió a brincos la escalera, hasta 
 llegar al vestíbulo; cerróle allí el paso una extraña figura que se 
 paseaba de un lado a otro con las manos a la espalda. Era un enano 
 feísimo, pero perfectamente proporcionado: verdadero pigmeo, émulo de 
 aquel famoso Roby que presentaron en la mesa del rey de Sajonia dentro 
 de un pastel de venado. Tendría poco más de un metro de altura, y 
 hallábase correctamente vestido de etiqueta, frac y corbata blanca, 
 calzón corto, media de seda negra y zapato con hebilla. Llamábanle en la
 casa don Joselito, y cobraba siete mil reales de sueldo, con 
 la sola obligación de anunciar las visitas y realzar con su estrafalaria
 figura la aureola de elegante originalidad que rodeaba en todo a 
 Currita.

Inclinóse el enano respetuosamente ante el señorito, y con su 
 vocecilla chillona y algún tanto imperiosa, díjole que no podía ver a la
 señora, por haberse acostado media hora antes con una espantosa 
 jaqueca. Un repentino vapor de lágrimas vino a empañar los hermosos ojos
 azules del niño; volvió bruscamente la espalda al enano sin decir 
 palabra y echó a correr hacia las habitaciones de su padre.

Allí estaba Villamelón, repantigado en una butaca, hablando 
 misteriosamente con el ministro de la Gobernación. Lanzóse el niño a su 
 padre, y echándole los brazos al cuello, le dio dos besos.

—¡Hola, caballerito! —exclamó Villamelón—. ¿Ya de vuelta?… ¡Me alegro!…

Y como viese que con cierto rubor orgulloso le presentaba el niño sus premios, añadió sin tomarlos:

—¡Hola, hola, los premios!… ¡Pobre chiquitín!… ¡Muy bonitos!… Bien,
 bien, me alegro… Ea, toma… toma, y dile a Germán que te lleve esta 
 noche al circo.

Y entregándole al niño dos pesetas que había sacado del bolsillo 
 del chaleco, volvió a reanudar su misteriosa conversación con el señor 
 ministro.

Quedóse el niño parado un momento, con los ojos abiertos; dio luego
 una repentina media vuelta, girando sobre una pierna, y encarnado como 
 la grana, bamboleándose cual si estuviera ebrio, fue a arrimarse a una 
 mesita llena de caprichosas chucherías; había debajo una figura 
 japonesa, con la boca muy abierta, y por ella arrojó el niño, con mucho 
 disimulo, el regalo de su padre, las ¡dos pesetas!… Luego echó a correr,
 saliendo disparado del saloncito; detúvose un momento en el dintel, 
 detrás de las cortinas, y agobiado, con los bracitos colgando y caída la
 cabecita, siguió una galería que iba a parar a la Nursery, al 
 destierro, a la Siberia de los niños, que el desapegado egoísmo de la 
 condesa de Albornoz había importado para sus hijos de Inglaterra a su 
 casa.

Resonaba en el fondo de la galería un piano destemplado que parecía
 balbucear, de mala gana, un monótono tema de los ejercicios de Hanon. 
 Esta música sonó, sin embargo, como un concierto celeste en los oídos 
 del niño; desapareció su abatimiento, renació su alegría y echó a correr
 de nuevo hacia aquella estancia.

—¡Lilí!…

—¡Paquito!…

Y un ángel, una bellísima muñeca de nueve años, saltó del asiento 
 del piano para caer en los brazos del niño, confundiéndose por un 
 momento con sus besos, sus gritos, su risa, su alegría, sus almas 
 inocentes y sus vidas inmaculadas, como se confundían los bucles de oro 
 que rodeaban, como una aureola de rayos de sol, las preciosas cabezas de
 ambos.

El niño se acordó al fin de sus premios.

—¡Mira!… ¡Mira!…

Lilí abrió mucho los ojos admirada, apretó los labios y echó atrás 
 las manitas; su crítica fue la crítica de las grandes admiraciones, la 
 crítica monosílaba.

—¡Uy! —dijo.

—¡Cinco!… ¡Son cinco y dos excelencias!…

—¿Me darás uno, Paquito?

—¡Tonta!… Eso no se da… Se pone en un marco… Pepito Vargas dice que su mamá se los pone en un marco…

—¿Grande…, grande? —dijo Lilí, indicando con sus manitas uno capaz de encerrar al Pasmo de Sicilia.

—Sí, grande, grande… Y mira: este es de Aritmética, y este…

No pudo continuar el niño; una mano seca, pegada a un puño 
 inmaculado, salió por entre las cortinas, y después un brazo largo, y 
 luego un hombro puntiagudo, y más tarde un rostro encarnado, 
 característico, original, británico, como la cerveza de Bass o las 
 galletas de Huntley…

—¡Mademoiselle! —dijo Lilí asustada.

Y la mano seca, pegada al puño inmaculado, agarró a la niña por un 
 brazo y se la llevó para adentro, oyéndose una voz metálica, estridente,
 que desgarraba el tímpano como un resorte que rechina.

—What's that, Miss?… You have to learn your piano lesson until eight o'clock…

Entonces huyó el niño de allí desolado; corrió ciego a la Nursery
 y se arrojó de cabeza en su blanca camita, con la enconada amargura y 
 la sombría desesperación del suicida que se arroja, solo y sin 
 esperanzas, en un abismo oscuro, negro, profundo… El sueño, el sueño 
 bendito, fiel amigo de los niños, suave consolador de todos sus pesares,
 vino al fin a acallar sus sollozos y contener sus lágrimas, 
 adormeciéndole allí mismo, sin variar de postura, vestido todavía y con 
 sus premios en la mano…

Y mientras tanto, Villamelón proseguía su misteriosa plática con el
 ministro. Contaba por aquel entonces el marqués más de cuarenta años, y
 los estragos de su juventud salíanle prematuramente al rostro. 
 Colgábale la nariz encarnada y algo granujienta, hundíansele las 
 mejillas, dejando salir los pómulos; arqueábasele ya el abdomen, y todo 
 anunciaba en él esa caricatura de la juventud en que consiste la vejez 
 de muchos. Su cuerpo había sido gallardo y conservaba aún restos de 
 arrogancia; mas su rostro ofrecía perfecta semejanza con el de aquel 
 enano de Felipe IV, titulado El Primo, que retrató Velázquez y 
 copió Goya, grabándolo al aguafuerte: tenía la misma nariz colgante, los
 mismos ojos tristes, el mismo bigote retorcido, la misma frente extensa
 y pensadora, con la sola diferencia de que Villamelón partía por medio 
 su ya escasa cabellera con una raya que, arrancando de la raíz del pelo,
 llegaba hasta el cogote, formándole sobre las orejas dos pequeños 
 cuernecitos.

Y aquella frente elevada, de abultados parietales, que reclamaba para sí el dicho de la zorra al busto: Tu cabeza es hermosa, pero sin seso,
 tenía, en efecto, actitudes magníficas cuando, surcada por un pliegue 
 vertical, se inclinaba, como en aquel momento, al excelentísimo señor 
 don Juan Antonio Martínez, ministro de la Gobernación, y le decía con el
 aire de Bismarck a Gortschakoff, al establecer entre ambos el 
 equilibrio europeo:

—Desengáñese, usted, Martínez… La tesis del doctor Wood es absurda…
 Nadie me probará que el pastel de ratas sea superior al de erizos y 
 ardillas… ¿Usted me entiende?…

El excelentísimo Martínez hizo un gesto que no significaba si 
 entendía o dejaba de entender; desde que el pobre señor había pasado el 
 puente natural que lleva del banco azul a las grandes mesas de la corte,
 caminaba de indigestión en indigestión, y sentía en el estómago la 
 nostalgia de aquellas nutritivas sopas de ajo, no digeridas del todo, 
 que habían hecho de él un tanto robusto hombre de Estado, y fueron su 
 cotidiano alimento en los tiempos en que rompía sus primeros calzones 
 entre los pilletes de cierta playa de las costas asturianas… ¡Santo 
 Dios, y qué dolores de tripas más atroces le había costado el pâté foiegras del último viernes de Palacio! ¡Qué coliquera más terrible le chou à la crème
 que sirvieron dos días antes en la embajada francesa!… El excelentísimo
 Martínez creyóse por un momento envenenado, y desde entonces fue para 
 él artículo de fe aquel principio de Addison:

«Cuando veo las mesas a la moda cubiertas de todas las riquezas de 
 las cuatro partes del mundo, me imagino ver la gota, la hidropesía, la 
 fiebre, el letargo y la mayor parte de las enfermedades, ocultas en 
 emboscadas, debajo de cada servilleta».

—Usted lo ha de ver, Martínez —prosiguió Villamelón—; el jueves 
 próximo haré servir los dos pasteles sin decir lo que contienen, y 
 veremos por cuál se declaran las opiniones. ¿Me entiende usted, 
 Martínez?… Excuso decirle que cuento con su voto.

Erizáronsele los cabellos al excelentísimo Martínez ante la 
 perspectiva de una indigestión de ratas… ¿Cómo podría curársela, si no 
 era tragándose un gato?

—Y todo eso —prosiguió Villamelón con ligerísima sonrisa que 
 denunciaba traidoramente su convencimiento íntimo de la superioridad con
 que manejaba el asunto no es más que la excentricidad inglesa, 
 influyendo y echando a perder su cocina… Y cuidado que yo soy imparcial,
 porque mi cocina es la cocina eléctrica: lo mejor de lo mejor, venga de
 donde viniere: este es mi lema. ¿Me entiende usted, Martínez?… Pero no 
 hay que darle vueltas, amigo mío, y por más que digan, en la cocina, 
 como en todo, Francia camina la primera. Esto no tiene vuelta de hoja, 
 Martínez… Los ingleses devoran, los alemanes zampan, los italianos 
 comen, los españoles se alimentan; pero sólo los franceses gozan, y ahí 
 está el quid, Martínez: en gozar, en gozar comiendo. ¿Me entiende usted?

Martínez no entendía, y tomando por burla lo que sólo era cansada muletilla de Villamelón, tanto Martínez y tanto ¿me entiende?, se apresuró a responder algo amostazado:

—¿En gozar?… ¡O en reventar, señor marqués, que no es lo mismo!…

—¡No, no, no y mil veces no, Martínez! Eso es una de tantas 
 preocupaciones. ¿Me entiende usted? Cierto que el hombre es un ser 
 débil, insuficiente, que apenas puede soportar ocho comidas diarias; 
 pero la indigestión no proviene de comer mucho, sino de comer mal… Déme 
 usted un cocinero de primera fuerza, de raza, d'élans, y yo le 
 garantizo salud eterna… ¡Oh, bien lo entendía el príncipe Orloff con su 
 ojo tuerto y su brazo manco!… Yo le he visto en París elegir cocinero en
 público concurso; acudieron diez a su palacio de la embajada rusa: yo 
 fui del jurado, y probamos, antes de fallar, ciento cuarenta platos. 
 ¡Ah!, no, no, Martínez; no es el comer mucho, lo que trae la 
 indigestión… Mi santa madre lo decía: Tripa llena, alaba a Dios.

Y se quedó tan orondo con la cita, porque una de las genialidades 
 de Villamelón era la de nombrar de continuo a su madre, anteponiéndole 
 siempre el calificativo de santa, y poniendo en su boca aforismos tan 
 singulares, y de mal gusto a veces, como el que acababa de soltar.

Entraron en esto el duque de Bringas y Juanito Velarde, que habían 
 terminado ya su partida de billar, y a poco anunció un criado que la 
 señora condesa no asistiría a la comida por haber tomado ya un consommé en sus habitaciones, y acostádose al punto con una fuerte jaqueca.

Esta noticia pareció afectar muy poco al caro esposo de la dama y 
 al duque de Bringas; al ministro de la Gobernación hízole, por el 
 contrario, malísimo efecto, dando a sospechar, por sus muestras de 
 disgusto, que algo que la ausencia de Currita chasqueaba por completo le
 había traído allí y héchole aguantar con paciencia las majaderías 
 culinarias del héroe del combate navo-terrestre de Cabo Negro; 
 como Butrón temía, el nombramiento de camarera mayor comenzaba a mover 
 la cola. Juanito Velarde pareció también muy contrariado, comió poco y 
 habló menos durante toda la comida. Villamelón hizo el gasto, como 
 siempre, blandiendo el trinchante de oro macizo, regalo de Fernando VII,
 que usó durante toda su vida, y pasando por las tres distintas fases 
 que en aquella hora solemne se reflejaban en su persona: hondamente 
 preocupado al principio, como hombre que tiene entre manos el más grave 
 negocio; comunicativo, pero dogmático; afable, pero todavía circunspecto
 a los medios, y alegre, bonachón, magnánimo y hasta tierno a los 
 postres, como si la corriente de satisfacción que le brotaba del 
 estómago le dotase de aquellas cualidades que no poseía en ayunas. Esta 
 era la hora de pedirle favores, seguro de alcanzarlos, y esta era la 
 hora también en que Villamelón, arrastrado por un resabio de educación 
 malísima que jamás pudieron quitarle ni su santa madre, ni su dulce 
 esposa, hacía bolitas de miga de pan con la punta de los dedos y las 
 disparaba a las narices de los comensales, con muestras del más cariñoso
 agasajo y el más tierno regocijo.

Mientras tanto, si algún diablo cojuelo hubiese levantado el techo del boudoir
 de la condesa de Albornoz, hubiérase descubierto una extraña escena: 
 hallábase este alumbrado por una gran lámpara, sostenida por un negro 
 desnudo, de tamaño natural, admirablemente tallado en ébano, y Currita, 
 sentada ante un pequeño secrétaire muy bajo, parecía 
 completamente absorta en un singular estudio caligráfico, mientras 
 vagaba por sus labios una finísima sonrisa, semejante, no en lo 
 terrible, pero sí en la solapada y astuta, a la que puso el genio de 
 Liezen-Mayer en los labios de Isabel de Inglaterra, al representarla en 
 el acto de firmar la sentencia de muerte de su prima María Stuard.

Con su elegante letra inglesa, fina y corrida, había escrito al frente de un pliego: ¡Qué animal más hermoso es el hombre!
 Y con facilidad maravillosa iba copiando, en distintos caracteres de 
 letras, esta frase tan extraña y tan equívoca, que parecía ser reflejo 
 de esa idea íntima, ese pensamiento oculto que jamás se formula y es, 
 sin embargo, el primero que se apresura a estampar todo hombre cuando 
 algo que escribe y algo en que se puede escribir le invitan a solas a 
 trazar allí un concepto. La inscripción se multiplicaba, unas veces en 
 letras rechonchas y apretadas; otras, en perfiles largos y finitos; 
 algunas, en caracteres diminutos, cual patitas de moscas entrelazadas 
 que se prolongasen en forma de cadeneta. En esta tarea empleó Currita 
 media hora larga, con el esfuerzo y la atención de un chiquillo aplicado
 que copia una plana, o de un petardista prudente que ensaya el modo de 
 falsificar o desfigurar una letra.

Diose al fin por satisfecha de sus ensayos, y con los renglones de 
 cadeneta y la letra de patitas de mosca, que no tenía con la suya 
 ordinaria el más remoto punto de contacto, púsose a escribir una carta, 
 en un pliego de papel sencillo, sin timbre ni inicial alguna. La carta 
 no fue larga, y en el sobre decía:

EXCMO. SR. GOBERNADOR CIVIL

DE

Madrid.

Faltábale todavía el sello, y púsoselo Currita sonriendo 
 socarronamente, y cuidando de colocar con la cabeza para abajo el busto 
 del rey don Amadeo. Afianzólo luego con dos o tres puñaditas de su 
 cerrada mano, que parecía complacerse en aplastar al pobre monarca, 
 principio y fin de la dinastía saboyana.

Cualquiera hubiera creído con esto ya listo el negocio y que sólo 
 faltaba llamar a un criado para enviar la misteriosa carta al correo. No
 lo juzgó así la ilustre condesa: entróse en la estancia vecina, que era
 su alcoba, y volvió a salir al cabo de un buen cuarto de hora 
 completamente transformada. Habíase despojado de su elegante traje de 
 calle, y puéstose en su lugar una falda de lana negra modestísima y una 
 mantilla muy usada, cuyo sencillo velo le ocultaba parte del rostro; 
 traía en la mano una bujía encendida, puesta en una palmatoria de plata,
 y en la otra una llave de gran tamaño. Cogió la carta y echó a andar: 
 en aquel momento un reloj lejano daba las once y media.

Era el palacio de Villamelón uno de esos antiguos caserones, ya 
 raros en Madrid, con anchas galerías, espaciosas salas y cómodos 
 departamentos, rodeados por todas partes de pasillos y escaleras 
 excusadas para el uso de la servidumbre. Comunicábanse las habitaciones 
 de Currita con las de Villamelón por la alcoba, y por un cuarto contiguo
 al del baño, con un largo pasadizo; terminaba este por un lado en el 
 cuarto de Kate, la doncella inglesa, y por otro en una estrecha 
 escalerilla que iba a parar a un jardín muy reducido. Cerrando, pues, la
 puerta de la alcoba, la que había a la mitad del pasillo, y la que 
 ponía en comunicación al boudoir con los dos salones de la 
 entrada, quedaba el resto de las habitaciones de Currita aislado por 
 completo y en comunicación directa con la calle: a ella daba salida una 
 puertecita, abierta en la tapia del jardín a espaldas del palacio, 
 detrás de un pequeño invernadero. Allí se dirigió Currita después de 
 dejar la luz apagada al pie de la escalera con tal desembarazo y tan 
 gentil desenvoltura, que conocíase bien a las claras no ser aquella la 
 primera de sus nocturnas escapatorias.

Era la noche oscura, y la solitaria plaza a que la puerta del 
 jardín daba salida perdíase a lo lejos entre solares en construcción, 
 alumbrada acá y allá por algunos faroles, cuyas luces parecían brillar 
 en medio de un nimbo de vapor amarillento. La puerta de una tienda de 
 ultramarinos dejaba escapar en la esquina próxima un cuadro de luz 
 vivísima, y veíase en el fondo al tendero, inmóvil ante el mostrador, 
 ajustando sus cuentas. A cuarenta pasos, debajo de un andamiaje, una 
 farola hacía resaltar las negras siluetas de un chulo de chaquetilla 
 corta y una chula de falda almidonada y pañuelo de seda a la cabeza, que
 dialogaban vivamente. Aparecía lo demás oscuro y solitario, teniendo 
 todo ello un aspecto de inquietud, de vista panorámica, que completaba 
 allá muy lejos, desde un cuarto piso, el sonido de un mal piano, en que 
 unas manos aleves asesinaban la inmortal cavatina de Bellini Casta diva ché inargenti…

La condesa, la gran señora que tan raras veces bajaba de su carruaje, como si se desdeñase de pisar con sus elegantes brodequins
 el polvo de que estaba formada, se internó por aquellos oscuros 
 vericuetos, y atravesando varias callejas, solitarias en aquella hora, 
 que parecían serle muy conocidas, vino a desembocar en la plazuela de 
 Santo Domingo. La afluencia de gente era todavía grande en aquella 
 encrucijada, tan concurrida siempre, y Currita bajó la cuesta para 
 ganar, al abrigo del jardinillo, la Costanilla de los Ángeles. Atravesó 
 rápidamente la calle del Arenal, entró por la de las Fuentes, y dando un
 gran rodeo por detrás del ministerio de la Gobernación, llegó al fin a 
 la calle de Carretas y depositó por su propia mano en el buzón de la 
 casa de Correos la carta misteriosa… Si aquella mujer era una criminal, 
 era, sin duda, de aquellos criminales avezados y prudentes que miran 
 siempre en todo cómplice un camino peligroso que va a parar en presidio.

Entonces emprendió el camino de vuelta por las mismas calles por 
 donde había ido, sin tener más que un tropiezo. Un viejo, de aspecto 
 decente, se detuvo de pronto ante ella; sorprendida Currita, pegóse a la
 pared, y el hombre hizo entonces ademán de darle una moneda de cinco 
 céntimos, una perra chica, como llamaban entonces y aún llaman 
 hoy a esas piezas pequeñas. Habíala tomado por una de esas pobres 
 vergonzantes que a las altas horas de la noche extienden en silencio su 
 mano descarnada al transeúnte que se retira solicitado por el descanso u
 hostigado por los vicios.

Así lo comprendió la condesa, y con gran impulso de risa tomó la 
 moneda, teniendo todavía valor para profanar en sus impuros labios 
 aquella hermosa deprecación, aquella santa respuesta que da la fe a su 
 hermana la caridad, por la humilde boca del pobre:

—¡Dios se lo pague!…

Cuando la condesa entró en su boudoir, presentaba este un 
 aspecto siniestro: la lámpara agonizaba en manos del negro, cuyos 
 blancos dientes de marfil incrustado resaltaban en la oscuridad, como la
 sonrisa del genio del mal, complaciéndose en las tinieblas.

Tres horas después resonaban gritos y lamentos al otro extremo de 
 la casa… Era Paquito Luján, que entumecido por el fresco de la madrugada
 y aterrado por la oscuridad, despertaba allá en la Nursery, 
 olvidado de todos en aquel suntuoso palacio, morada del padre y la madre
 que le habían dado el ser, y de diecisiete criados dedicados a su 
 servicio.

V

Rióse mucho al otro día la condesa de Albornoz al 
 oír contar a su hijo Paquito sus extrañas aventuras de la noche 
 precedente: al verse solo, a oscuras, vestido y acostado en una cama que
 no era la suya del colegio, comenzó el niño a gritar lleno de angustia,
 sin que nadie contestase a sus lamentos. Oíalos Miss Buteffull desde su
 cama y comprendió al punto la causa: sin duda, nadie se había acordado 
 en la casa de que el pobre niño había vuelto del colegio; quizá se había
 puesto malo de pronto; quizá habían entrado ladrones y lo estaban 
 asesinando… Miss Buteffull, compadecida, encendió la vela de su 
 palmatoria. Un decoroso reparo la detuvo de repente: el caso era grave… 
 Tenía ella cuarenta y cinco años, once el niño, la hora de la noche era 
 avanzada. ¿Cómo entrar sola en su cuarto?… Miss Buteffúll apagó la 
 palmatoria.

Mientras tanto, los clamores desesperados del niño despertaban 
 también a la doncella de Lilí, Magdalena, que dormía allí cerca, y 
 acudía esta presurosa en su auxilio; tranquilizábalo con gran cariño, 
 hacíale acostar y permanecía sentada junto a su camita, hasta dejarlo 
 dormido nuevamente.

Esta relación produjo en Currita una de las repentinas crisis de 
 amor materno que solían atacarla de cuando en cuando en sus días de 
 aburrimiento. Solía entonces pasar horas enteras en la Nursery jugando con sus hijos: comíaselos a besos, llamábales sus pichoncitos,
 hacíales traer costosos juguetes y golosinas de todos géneros; y 
 complaciéndose en poner en ridículo a Miss Buteffull y en decir pestes 
 de los padres del colegio, destruía en media hora todo lo bueno que, a 
 costa de mil trabajos, habían sembrado y podían sembrar en adelante 
 estos y aquella en los tiernos corazones de ambos niños; porque uno de 
 los grandes escollos en que tropiezan los esfuerzos de las personas 
 dedicadas a la educación, consiste en la imprudente y culpable ligereza 
 con que se complacen muchos padres en presentar ante sus hijos a 
 preceptores y maestros, no como amigos íntimos encargados de guiar sus 
 pasos, ni como seres benéficos que les dispensan el favor insigne de 
 formar sus corazones y alumbrar sus entendimientos, sino como tiranos 
 que les oprimen y mortifican, como carceleros cuya vigilancia hay que 
 burlar con ardides y tretas más o menos inocentes. Destrúyese así la 
 buena opinión necesaria a todo el que manda para ser respetado; la fe 
 humana precisa a todo el que enseña para ser creído, y sólo una cosa 
 existe, a nuestro juicio, que sea tan perjudicial a la educación como lo
 es esta misma: la pugna que a veces descubre el niño entre la moral de 
 sus padres y la moral de sus maestros… Imposible es describir las 
 angustiosas perplejidades, las dolorosas dudas que, con harta triste 
 frecuencia, despiertan estas contradicciones en las almas de los niños: 
 vese en ellas la lucha del entendimiento con el corazón, demostrándole 
 aquel que es sana la doctrina del maestro, esforzándose este por 
 persuadirle que no puede ser mala la práctica contraria del padre o de 
 la madre que tanto aman, que no puede ser cierto lo que, por el solo 
 hecho de serlo, ha de dar irremisiblemente a aquellos seres tan amados 
 la patente de perversos… ¡Ah! Jamás olvidará el que escribe estas líneas
 las angustias de un pobre niño, modelo de candor y de juicio, al oír 
 explicar cierta lección del Catecismo; quedóse el niño muy pensativo, 
 fuese luego poco a poco angustiando, hasta exclamar al fin convulso, con
 el corazón encogido, los ojos llenos de lágrimas y temblorosas las 
 manitas:

—¡Entonces… entonces… mi papá es muy malo, muy malo… y se va a ir al infierno!

Importábasele todo esto muy poco a Currita, y sus granizadas 
 intermitentes de besos, de mimos y de imprudencias borraban por completo
 en el ánimo candoroso de Lilí los largos olvidos y la egoísta 
 indiferencia de su madre; mas no lograban lo mismo en el niño aquellas 
 sensiblerías tempestuosas. Había en el fondo de aquel tierno corazoncito
 un rinconcillo oculto, en que la memoria iba depositando con implacable
 fidelidad la lista de todos los agravios, como un grano de simiente 
 venenosa entre una vegetación salubre, como un tallo de cicuta que había
 de hacer brotar en aquella selva virgen el sombrío rencor, el rencor 
 callado y paciente, árbol siniestro que produce a la larga los 
 envenenados frutos del odio. Todavía aquel corazón angelical perdonaba 
 fácilmente lo que reputaba por injuria; mas ya había dado un paso 
 adelante, ya le era imposible olvidarlo por completo.

No era, sin embargo, el aburrimiento el que había traído aquella 
 mañana a la condesa de Albornoz a entretenerse con sus hijos: parecía, 
 por el contrario, preocupada, un poco inquieta, y notábase en ella esa 
 agitación nerviosa de todo el que espera algo que teme o le importa. 
 Lilí tuvo una idea felicísima: propuso a su madre que hiciese retratar a
 Paquito con sus premios. Púsose el niño muy encarnado, y movió 
 negativamente la cabeza.

—¡Pues es verdad! —exclamó Currita encantada—. Sí, sí, ahora mismo…
 ¡Verás qué bonito!… ¡A ver, Germán!… Avise usted al señor marqués que 
 vamos a subir a la cabaña a que nos haga un retrato…

Desprendióse el niño, al oír esto, de los brazos de Lilí, que, saltando de alegría, le abrazaba, y exclamó con enérgica ira:

—¡No!, ¡no!… ¡Papá, no!…

—¿Pero por qué? —dijo sorprendida Currita, agarrándole por un brazo.

Forcejeaba el niño por desasirse, muy colorado y conmovido, y con los hermosos ojos llenos de lágrimas.

—¿Pero por qué, por qué? —repetía Currita.

—¡Me dijo que me fuera!… ¡Me dio dos pesetas! —gritó al fin el niño
 con gran desconsuelo; y sollozando amargamente, escondió la preciosa 
 carita en el seno de su madre.

¡Qué rayo de luz hubiera sido aquel lamento del niño para una de 
 esas madres santas y prudentes que estudian y dirigen hasta el más 
 ligero latido del corazón de sus hijos!… En él aparecía revelado un 
 noble pundonor, que iba ya camino del orgullo, y una precoz propensión a
 la venganza, que espera oculta y paciente la hora de devolver desaire 
 por desaire y ofensa por ofensa. Mas Currita sólo vio en todo aquello un
 capricho de niño voluntarioso, y entre caricias y reflexiones, halagos y
 amenazas, intentó persuadir al niño a que se dejara hacer el retrato: 
 cedió este en la apariencia, y Currita subió con ambos niños de la mano a
 la espléndida cabaña en que tenía el marqués de Villamelón su taller fotográfico.

Porque el ocio, esa gran pesadumbre de los grandes, que en vez de 
 lágrimas tiene bostezos, había despertado en el ilustre prócer y 
 guerrero invicto la afición a la fotografía, no encontrando en él la 
 aptitud necesaria para el cultivo de otras artes más elevadas. Comer, 
 beber, dormir y retratar a todo bicho viviente que cruzaba ante la 
 magnífica lente de su cámara oscura eran las útiles tareas que llenaban y
 aun hacían rebosar la vida de aquel ilustre prócer, a cuyos abuelos 
 cabía tanta parte en las gloriosas empresas de la antigua España.

Acudió, pues, Villamelón presuroso, como siempre, a la menor 
 indicación de Currita, envuelto en su fresca bata escocesa, que apenas 
 le pasaba de la cintura; venía con él uno de esos magníficos perrazos de
 Kamschatka, de un blanco amarillento, que arrastran en su país pesados 
 trineos, y había sido el paje continuo de Currita en una larga temporada
 en que le pareció muy espiritual hacer grandes excursiones a caballo.

Villamelón comenzó al punto a preparar la máquina con sus dedos 
 manchados de nitrato de plata, y Currita disponía mientras tanto el 
 artístico grupo en que habían de retratarse los niños. Colocóse en el 
 centro un gran sitial gótico, preciosa joya arqueológica y artística, y 
 hundidos en él ambos niños y estrechamente abrazados, habían de aparecer
 examinando juntos el diploma de los premios, un exacto facsímile de una
 bellísima miniatura del siglo XV; tendido a la larga ante ellos, Tock, el perrazo amarillento, apoyaba el hocico en el rojo almohadón de terciopelo en que descansaban los pies de los niños.

—¡Delicioso! —exclamaba encantada Currita—. Mira, Fernandito, parece un cuadro de Meissonnier.

Los premios, sin embargo, no aparecían por ninguna parte, y Paquito
 se encogía de hombros, asegurando ignorar dónde los había puesto.

—¡Tonto! —gritó Lilí, dándole una palmada—, si los dejaste abajo…

Y en menos de dos minutos fue por ellos y los trajo, mostrándose 
 muy sorprendida de que los vivos colores del diploma apareciesen 
 desteñidos en algunos sitios como por gotas de agua. El niño se puso muy
 encarnado y no dijo una palabra: sus lágrimas de la noche anterior eran
 la causa de aquellas manchas.

En aquel momento anunció un criado a Currita que el señor ministro 
 de la Gobernación deseaba hablarla con urgencia. Volvióse ella 
 bruscamente a su marido, dejando caer el diploma que tenía en la mano, y
 él se incorporó asustado, quedándole por la cabeza el paño negro con 
 que se cubría para enfocar la máquina; por debajo asomaban sus bigotes 
 retorcidos, su nariz colgante, sus ojos azorados en aquel momento, fijos
 en Currita, con la medrosa expresión del escolar desaplicado cogido in fraganti.

La esposa dio dos pasos hacia el esposo, desmintiendo con los 
 rayos, que de sus claros ojos brotaban, la suave vocecita y el pausado 
 tono con que dijo:

—¿Pues no comió ayer aquí ese buey Apis?…

—Es un animal —replicó el marido; y para ocultar su turbación, 
 escondióse bajo el paño negro, poniéndose a enfocar de nuevo la máquina.

—Óyeme, Fernandito, que te estoy hablando —añadió Currita con relamida pausa.

Incorporóse de nuevo Fernandito, cada vez más turbado, sin quitarse el paño negro de la cabeza.

—¿Dijo anoche algo el buey Apis sobre el nombramiento?

—Nada —balbuceó Villamelón.

—¿Nada?… ¿Estás cierto?…

Los labios de Villamelón temblaron como tiemblan los del chico que va a soltar una mentira.

Y pensándolo mejor, sin duda, recordó al cabo Fernandito que el ministro de la Gobernación, el buey Apis,
 como por razón de su corpulencia le llamaban, tan sólo le había dicho 
 que el pastel de ratas debía de ser muy indigesto. ¡Vaya usted a ver qué
 tontería! Pero en cambio manifestó a Juanito Velarde que aquello no 
 podía quedar así, que nadie se burlaba impunemente del Gobierno y que 
 estaba decidido a reclamar de Currita la aceptación del nombramiento, 
 apoyándose en una carta que —¡frase poco ministerial!…— había de 
 refregarle por los hocicos…

—¿Una carta? —exclamó Currita realmente sorprendida—. ¿Pero de quién?…

—¡Mía!… ¡Mía!… —balbuceó Villamelón; y comprendiendo que con esto 
 soltaba el trueno gordo, pidió a la tierra que se lo tragase. Mas la 
 tierra no tuvo por conveniente darle gusto. Currita avanzó otros dos 
 menudos pasitos, y suavizando más y más su acento, mientras más y más se
 encolerizaba, añadió:

—¿Pero tú le has escrito, Fernandito?…

Villamelón bajó la cabeza anonadado.

—¿Pero no te dije que fueras a hablarle?… ¿Que en todo este negocio
 no había que soltar por escrito una sola letra?… ¿Lo ves, Fernandito?…

Villamelón retrocedió un paso como quien espera un cachete, y Currita adelantó otro, diciendo después de una pausa:

—¿Y dijo que iba a… a… a presentarme esa carta?

—Eso decía Velarde.

—¿Estás seguro?…

—Segurísimo.

Villamelón dio otro paso atrás y Currita otro adelante, repitiendo con tan suave voz que parecía una caricia:

—¿Lo ves?… ¿Lo ves, Fernandito?…

Y tirando de repente con rabioso arranque del paño negro, hundióle 
 la cabeza a su ilustre esposo en la especie de saco que aquel formaba; 
 volvió luego la espalda pausadamente, y sin perder su suavidad, salió de
 la cabaña.

Lilí se reía a carcajadas al ver a su padre forcejeando por sacar 
 la cabeza del saco negro, y corrió a Paquito para decirle al oído un 
 secreto muy grande, muy grande…

—¡Pero qué tonto es papá!…

Paquito no la escuchaba, sin embargo: durante toda esta escena había sentado en el sitial gótico a Tock,
 el perrazo amarillento, que se dejaba manejar con esa especie de 
 cariñosa paciencia con que a los niños soportan los perros. Colgóle 
 después de su collar de hierro repujado las cinco medallas de los 
 premios, y colocándole en la cabeza el diploma en forma de cucurucho, 
 gritó a Lilí con extraño acento:

—¡Anda, que lo retrate papá!… ¡A Tock le doy yo todos mis premios!…

Mientras tanto, pasmábase el lacayo al oír que su señora le daba, 
 al pasar, la extraña orden de encender sin pérdida de tiempo la chimenea
 del boudoir, era aquel día el 25 de junio y el calor comenzaba
 ya a ser sofocante. Obedeció, sin embargo, con esa especie de 
 impasibilidad automática, propia de los criados de grandes casas, y 
 cuando el excelentísimo ministro de la Gobernación, don Juan Antonio 
 Martínez, buey Apis, por otro nombre, entró en el boudoir, ardía ya en la chimenea un alegre fuego, y a su lado le esperaba Currita, tendida en una chaise longue, envuelta en una bata de raso, perfectamente enguatada, y arropados los pies con un plaid
 escocés finísimo: descansaba su cabeza en una gran almohada con lazos 
 color de rosa, y tendiéndole al verle entrar su franca manecita, dijo 
 con la débil voz de un enfermo desahuciado:

—¡Adiós, Martínez!… Sólo a usted hubiera yo recibido hoy.

El buey Apis dio un mugido, expresión fiel de la 
 admiración, la sorpresa y el sobresalto que al punto le embargaron, y 
 comenzó a sudar a la vista de la chimenea encendida.

—¿Pero qué es esto, señora condesa? —exclamó desolado—. ¿Sigue la jaqueca?…

—Fatal… ¡Fatal estoy! —contestó Currita—. Creo que tengo calentura… ¡y unos escalofríos!…

Y la muy ladina estremecía el débil cuerpecillo, señalando al mismo tiempo al ministro una pequeña marquesita
 colocada junto al fuego y al alcance de su mano: en ella se sentó el 
 excelentísimo Martínez, dispuesto a dejarse tostar en su mullido asiento
 como san Lorenzo en las parrillas.

—¡Lo siento… lo siento en el alma! —dijo.

Y con sencillez verdaderamente progresista, añadió, recordando la rústica farmacopea de su tierra nativa:

—¿Por qué no se pone usted dos ruedas de patatas en las sienes?… Eso alivia mucho.

—¿Patatas? —exclamó Currita estremeciéndose de espanto. ¡Jesús, Martínez, por Dios!… Prefiero la jaqueca.

Martínez comprendió que había asomado la oreja lugareña bajo la 
 piel del ministro cortesano, y entró en materia, dejando a un lado 
 compasivos preámbulos y recetas caseras.

—Siento entonces venir a aumentarle a usted la jaqueca; pero el negocio es grave y urgente…

La condesa acomodó la roja cabecita en su blanda almohada con lazos
 rosa y fijó en el ministro sus claros ojos, que expresaban 
 admirablemente la extrañeza. Afianzóse Martínez las gafas de oro, torció
 la descomunal cabeza, y amenazando a Currita con su gordo y porrón 
 dedo, como hace el dómine que echa al niño una reprimenda cariñosa, le 
 dijo:

—En Palacio están muy disgustados…

Currita se encogió de hombros, haciendo un gracioso pucherito como quien dice: ¿Y a mí qué me cuenta usted?…

—Sí, señora —prosiguió el ministro—. Su majestad el rey, muy ofendido… Su majestad la reina, sentidísima.

Diole a Currita ganas de reír la pomposa hinchazón con que 
 pronunciaba el ministro demócrata aquellas sonoras palabras: Palacio…, 
 majestad…, rey…, reina, que parecían llenarle la ancha bocaza, y 
 preguntó con su suavidad acostumbrada:

—¿Quién?… ¿La Cisterna?…

Crecióse el ministro como un toro de Veragua al que plantan una pica.

—No, señora —exclamó ofendido en su orgullo dinástico—; su majestad la reina de España, doña María Victoria.

—¡Ya!… —dijo Currita—. ¿Y qué tengo yo que ver con los sentimientos de esa señora?…

—¿Qué tiene usted que ver?… —exclamó el ministro, sofocado por el 
 calor de la chimenea y la calma zumbona de Currita—. ¿Pues le parece a 
 usted poco solicitar el cargo de camarera mayor, para desairarlo luego 
 después de concedido?… ¿Así se juega con una reina modelo de virtudes? 
 ¡Pues sepa usted que el Gobierno está decidido a reclamar 
 enérgicamente!…

Y el ministro, descompuesto, sudando la gota gorda, colorado como 
 una remolacha, y con ambos puños apoyados en las respectivas rodillas, 
 fijaba en Currita sus ojos de besugo, como si pretendiese tragársela de 
 un solo bocado. No le intimidaban, sin embargo, a ella los mugidos del buey Apis;
 incorporóse un poquito, y muy extrañada y ofendida, y con los claros 
 ojos fijos siempre en el vacío, comenzó a decir con su suave vocecita 
 algún tanto apurada:

—¡Pero Martínez, por Dios, no se descomponga así!… ¡Se pone usted 
 tan feo!… Preciso es que haya en eso alguna equivocación, algún quid pro quo, para que un hombre de su talento de usted diga semejantes desatinos… ¿Yo, camarera de la Cister… quiero decir, de doña Victoria?… ¿De dónde ha salido eso?

—¡De usted misma, señora condesa, de usted misma! —gritó el 
 ministro—. ¿Se atreverá usted a negar delante del ministro de Ultramar 
 que ha solicitado el cargo de camarera, con tal que diesen a Velarde la 
 Secretaría del rey, y a usted seis mil duros de sueldo?…

—¡Pues ya lo creo que lo negaré! —contestó Currita con todo su desparpajo.

—¿Sí?… Pues veremos si su marido de usted lo niega igualmente, cuando todos los periódicos de Madrid publiquen esta carta.

Y el buey Apis sacó una de su bolsillo, que puso extendida
 ante los ojos de Currita, como si pretendiese cumplir su bestial 
 amenaza de refregársela por los hocicos. La condesa fue a echar mano al 
 papel con grande prisa, pero el ministro lo retiró al punto, diciendo 
 brutalmente:

—¡Ca!… Esta no la suelto yo ni un momento; pero ahora mismo la oirá usted de cabo a rabo.

Y poniéndose las gafas sobre la frente, porque era miope, comenzó a
 leer la carta. En ella, el marqués de Villamelón, de acuerdo con su 
 esposa, pedía para esta, por medio del ministro de Ultramar, el puesto 
 de camarera mayor de la reina, con las dos condiciones indicadas antes 
 por Martínez: la Secretaría particular de don Amadeo para Juanito 
 Velarde y los seis mil duros de sueldo para la dama misma. La prueba no 
 podía ser más concluyente, y Currita pudo comprender toda la imprudencia
 de su caro esposo al dejar escapar aquella prenda. No se apuró mucho, 
 sin embargo: mientras el ministro leía, habíase ido incorporando poco a 
 poco, haciendo mohínes de espanto y gestos de protesta, y de repente, 
 con la agilidad de una gata cazadora que se lanza sobre el incauto 
 ratoncillo, arrancó de manos del ministro la peligrosa carta y la arrojó
 al fuego… El papel se enroscó un segundo entre las llamas, quedando al 
 momento convertido en cenizas.

Atónito el ministro retrocedió bruscamente en la butaca, soltando 
 una palabrota: mas Currita, sin ofenderse por ella, ni asombrarse 
 tampoco, dejóse caer de nuevo en su almohada como si tal cosa, diciendo 
 con su cándida risita:

—¡Vamos, vamos, Martínez!… Preciso será que se ponga usted dos parches de patata… ¡Eso refresca mucho!…

VI

Jamás había pasado el pacífico portero de 
 Villamelón susto tan tremendo como el que le tenía reservado el señor 
 gobernador de Madrid para aquel día memorable, 26 de junio… Eran las 
 diez de la mañana, y Baltasar, sin haberse vestido aún la larga librea 
 azul, con anchas franjas en las bocamangas y cuello, cubiertas de 
 escudos heráldicos, limpiaba cuidadosamente el polvo a las soberbias 
 arcas florentinas, los enormes sitiales antiguos y las armaduras de 
 brillante acero que adornaban el vestíbulo. Púsose después a peinar las 
 largas lanas de Bruin, el oso de Noruega, su mudo compañero; y en esta 
 operación se hallaba, cuando un tropel de gente sospechosa invadió de 
 repente la casa, en actitud nada tranquilizadora. Asustado Baltasar, 
 cerró de golpe la gran mampara de cristales; pero, a los repetidos 
 porrazos que en ella dieron los que de fuera entraban, cayeron rotos dos
 de los magníficos vidrios esmerilados que ostentaban en medio la cifra y
 corona de Villamelón, y aterrado entonces Baltasar, huyó escaleras 
 arriba con el mandil remangado, atropellando a su paso al diminuto don Joselito,
 que pacíficamente frotaba con cáscara de limón las varillas metálicas 
 que sujetaban la mullida alfombra en cada peldaño de la escalera. El 
 enano huyó también dando gritos, y a poco la servidumbre entera del 
 palacio corría por todas partes azorada, abriendo y cerrando puertas, e 
 infundiendo la alarma por todo el vecindario.

Mientras tanto, los invasores llegaban a una antecámara 
 completamente desierta, y el que parecía capitanearlos comenzó a golpear
 el suelo con su bastón de borlas, citando a la condesa de Albornoz en 
 nombre de la justicia. Era este individuo el jefe de orden público, y 
 venía en nombre del gobernador a registrar el palacio de la condesa e 
 incautarse de todos sus papeles. Acompañábanle media docena de guardias 
 municipales, un alcalde de barrio y hasta diez o doce hombres de mala 
 catadura, provistos de grandes garrotes, que parecían por las trazas 
 pertenecer a la por aquel tiempo famosa partida de la porra. Guardáronse todas las puertas, quedando franca para todo el mundo la entrada, prohibida para todos la salida.

Mientras tanto, dormía Villamelón el sueño del justo. Currita, por 
 el contrario, levantada contra su costumbre desde muy temprano, como si 
 algo esperase, notó al punto el alboroto; púsose muy pálida, y una 
 sonrisa de diablillo crispó por un momento sus delgados labios. 
 Temblando como una azorada, entró Kate, la doncella inglesa, a 
 participarle lo ocurrido; pareció entonces azorarse mucho la dama, como 
 si de nuevo la cogiese, y quiso a toda prisa avisar al marqués de Butrón
 lo que acontecía. Las puertas estaban ya, sin embargo, guardadas y 
 prohibida la salida; púdose, a pesar de todo, hacer saltar la tapia del 
 jardín a un pinche de cocina, y este fue el encargado de llevar al 
 diplomático la embajada de la condesa.

El despertar de Villamelón fue horrible: la imagen del terror había
 quedado grabada de antiguo en su cerebro, bajo la forma de los salvajes
 rifeños de África, y ellos, con sus espingardas, fueron los primeros 
 fantasmas que vio asomar en su imaginación en ese primer momento de 
 confusión de ideas que sigue al despertar de todo hombre. El 
 excelentísimo Martínez, el colosal buey Apis, vino al punto a 
 destacarse entre ellos, presentándole con una mano su imprudente carta, 
 echándole la otra al pescuezo para conducirle sin piedad al Saladero… 
 Villamelón pensó morir del susto, porque a su carta, y sólo a su carta, 
 como muy bien le había profetizado el día antes Currita, podía atribuir 
 la repentina llegada de la policía. Pronto, sin embargo, tomó su 
 partido: acurrucóse de nuevo en la cama y juzgó lo más prudente darse 
 allí mismo por muerto. ¿No era Currita quien le había metido en aquellos
 berenjenales?… ¡Pues allá se las compusiera ella como buenamente 
 pudiese!… En vano le instaba la condesa, temblando de ira, para que se 
 levantase y saliera a recibir la caterva de polizontes: Villamelón 
 contestaba que estaba constipado, que estaba sudoroso y cogería de 
 seguro un pasmo a poco que le diese el aire.

El tiempo urgía, y la intrépida Currita viose al fin precisada a 
 salir ella misma al encuentro de los invasores: no lo hubiera hecho con 
 más arrogancia la viuda de Padilla al presentarse a las tropas de Carlos
 V en el alcázar de Toledo. Con altivo continente pidió al jefe de orden
 público el mandato del gobernador, legalizado por el juez, único que, 
 según las leyes vigentes, podía autorizar aquel atropello: presentóse 
 respetuosamente el funcionario, y rasgólo ella en dos pedazos después de
 leerlo. Hizo entonces una valiente protesta en que sacó a relucir sus 
 leales opiniones alfonsinas, y mandando a un viejo empleado en la 
 contaduría de la casa que guiase a sus habitaciones a aquellas gentes y 
 presenciara el registro, retiróse dignamente a la sala de billar, 
 seguida de sus doncellas como una reina de sus damas: allí hizo traer a 
 los dos niños, Lilí y Paquito, y abrazándolos tiernamente y sentándolos 
 en sus rodillas, parecía parodiar el triste grupo de la reina María 
 Antonieta, refugiándose con sus hijos en un rincón de las Tullerías, 
 invadidas por el populacho. Kate lloraba desconsolada; Miss Buteffull se
 había puesto el sombrero y los guantes, como si esperase la orden de 
 marchar.

No hacía Currita aquellos alardes artísticos sentimentales a humo 
 de pajas: la noticia había corrido en un segundo por los círculos 
 políticos y aristocráticos de la corte, extendiéndose después por 
 casinos y cafés, tiendas y plazuelas. El pueblo comenzó a agolparse con 
 su estúpida curiosidad a las puertas del palacio, y a poco una larga 
 hilera de coches ocupaba toda la calle, suspendían un momento su pausada
 marcha, abríanse y cerrábanse con estrépito las portezuelas, y bajaban 
 encopetados señorones, aristocráticos gomosos y damas elegantes; venían 
 estas de trapillo, mirando a todas partes, entre asustadas y curiosas, y
 abrazaban a Currita haciendo exclamaciones de sorpresa, de indignación,
 de entusiasmo y de lástima. Esto era lo que esperaba la taimada 
 condesa; con su sonrisa de colegiala, apretaba a unos la mano en 
 silencio, repetía a otros la relación del atropello, y elevaba los ojos 
 al cielo con aire de víctima resignada que se inmola, abrazada a sus 
 hijos, en aras de la proscrita dinastía. ¿Qué sería de ellos? ¡Pobres 
 hijos suyos!… ¡Y Fernandito, tan afectado, tan nervioso, postrado en 
 cama e inspirando su salud serios cuidados! Quizá les esperaba el 
 destierro, quizá la cárcel, quizá… ¡Oh! Las damas se estremecían de 
 furor y de espanto, hablando todas a un tiempo, confortando a la víctima
 con sus consejos y dándose todas al diablo allá en sus adentros, porque
 era a Currita y no a ellas a quien había tocado la suerte de hacerse 
 sospechosa a la policía y llegar al apogeo de la celebridad de un solo 
 salto.

Llegaron también varios periodistas a caza de noticias, lápiz en 
 ristre y reparos a la espalda, y fueron muy bien recibidos, dignándose 
 la misma Currita darles noticias del suceso. Pedro López, el cronista de
 los salones elegantes, que acudía a comidas y saraos con los bolsillos 
 del frac forrados de hule para poderse llevar a mansalva dulces y 
 emparedados, estuvo admirable. Currita le tendió una mano, enternecida a
 la vista de aquel fiel amigo que tantas veces había descrito los 
 primores de su falda, él se la estrechó en silencio, repitiendo por tres
 veces:

—¡Ominoso!… ¡ominoso!… ¡ominoso!…

Y apartándose un buen trecho, púsose a garrapatear con ardor febril
 en su cartera, no sin que todas las damas y muchos caballeros vinieran a
 hacérsele presentes, mendigando una mención honorífica en aquella 
 crónica que había de ser al otro día la great attraction de la corte. La apoteosis de Currita prometía ser ruidosísima, y preciso era figurar en ella, aunque sólo fuera de comparsa.

Llegó Leopoldina Pastor, sofocadísima, con un devocionario enorme 
 en la mano: venía de Misa, porque estaba haciendo en San Pascual una 
 novena para impetrar del cielo una apoplejía fulminante para don 
 Salustiano de Olózaga. Irritóse mucho de que Currita no hubiese tirado 
 por la ventana al jefe de orden público; juró que no saldría de allí 
 aquel indecente sin oír antes de sus labios cuatro palabritas bien 
 dichas, y alborotando y accionando, y sacando la lengua a los agentes de
 orden público que encontró al paso, fue a parar al comedor, porque eran
 ya las doce, estaba en ayunas, tenía hambre y se hacía imposible salir 
 de allí hasta que terminara el registro. Muchas damas y caballeros la 
 siguieron, dispuestos a caer sobre las provisiones de Villamelón como 
 una nube de langostas, y el pasmo de todos fue entonces grande… 
 Sorprendieron al moribundo marqués en un rincón del comedor, apoyado en 
 un trinchero de roble, zampándose en pie y a toda prisa, y mirando a 
 todas partes azorado, una inmensa jícara de suculento chocolate, con una
 pirámide colosal de dorados picatostes… Pasado el primer susto, y no 
 escuchando ya en la casa otro ruido extraordinario que el incesante ir y
 venir de la gente que de la calle entraba, Villamelón sintió en toda su
 pujanza el aguijón más terrible que podía hostigarle: ¡el aguijón del 
 hambre! En vano llamó una vez y otra vez que le trajesen como todos los 
 días:

Ancha bandeja con tazón chinesco,
Rebosando de hirviente chocolate.

Los criados, diseminados por la casa, no acudían a su llamada, y 
 prefiriendo Villamelón los riesgos de otra muerte a la muerte de hambre,
 decidió al cabo levantarse y escurrirse por pasadizos y corredores 
 hasta la misma cocina, en busca del cotidiano alimento: una vez en 
 posesión de él, refugióse en el rincón más cercano y allí comenzó a 
 devorarlo.

La llegada de los importunos huéspedes hízole levantar el campo, 
 huyendo hacia el interior con el chocolate en una mano y los picatostes 
 en la otra. Mas, con grandes risotadas le detuvo la señoril y hambrienta
 turba, y alcanzándole Leopoldina Pastor por los cortos faldones de la 
 bata, le gritaba muerta de risa:

—¿Pero dónde vas, Fernandito?… ¡No te vayas, hombre!… ¡Si para sentir es menester comer!… ¡Si nosotros venimos a ayudarte!…

Y desde el maître d'hôtel hasta don Joselito, comenzaron a trabajar, sin dar apenas abasto en servir a la emocionada concurrencia un lunch improvisado, un pic-nic sustancioso.

VII

Era el marqués de Butrón una de esas medianías que 
 en los tiempos de escasas notabilidades pasan por eminencias, debiendo 
 sólo su altura a las escasas proporciones de los hombres y cosas de su 
 época. Hase dicho, sin embargo, que no hay hombre grande para su ayuda 
 de cámara, y no se libraba el gran Robinsón de esta ley general
 de las ilustres celebridades. Consistía, pues, una de sus secretas 
 flaquezas en teñirse cuidadosamente la barba, blanca ya por completo, 
 para ponerla al nivel de su todavía abundante cabellera, que se 
 conservaba negra como las alas del cuervo.

Disponíase, pues, el respetable diplomático en aquella mañana del 
 26 de junio a esta operación importantísima, cuando le pasaron 
 precipitadamente el recado de Currita. El peludo señor perdió por 
 completo la cabeza, y temiéndolo todo de la bellaquería de la condesa, 
 que tenía él muy bien conocida, pidió a toda prisa un simón, y sin 
 acordarse para nada de que su barba sin teñir iba a revelar el hasta 
 entonces bien guardado secreto a las lenguas más hábiles en cortar sayos
 que encerraba la corte, corrió al palacio de aquella equívoca oveja que
 tanto le importaba conservar en el redil alfonsino. Los polizontes que 
 guardaban la puerta le dejaron pasar, según la consigna, mirándole con 
 esa especie de receloso respeto que a las gentes bajas de un partido 
 causan siempre los pájaros gordos del partido contrario.

La noticia de su llegada causó sensación profundísima entre la 
 turba de amigos y amigas que invadía el palacio, y todos, hasta los que 
 en el comedor se hallaban, corrieron a su encuentro. Su presencia allí 
 daba al suceso una importancia y un colorido que había muy bien 
 calculado Currita al mandarle buscar con tanta urgencia. El gran Robinsón
 extendió ambos brazos al verla, exclamando: «¡Hija mía!», y la dama se 
 dejó caer en ellos con filial abandono, sollozando fuertemente y 
 mostrando a sus hijos, que se agarraban asustados a la falda de Miss 
 Buteffull, siempre tiesa e impasible.

El coro general de damas comenzaba a emocionarse; pero acertó a 
 reparar Gorito Sardona en la desteñida barba del diplomático, y 
 apresuróse a comunicar el descubrimiento al oído de Carmen Tagle; echóse
 a reír ella, díjolo a su vecina, esta al que tenía al lado, y a poco, 
 una porción de solapadas risitas hacían fracasar por completo la parte 
 patética del espectáculo.

Butrón, sin embargo, no cayó en la cuenta, y con el majestuoso 
 continente que las circunstancias requerían, arrastró con suavidad a 
 Currita al próximo gabinete. Sudaba como un pato, y la camisa no le 
 llegaba al cuerpo, temiendo alguna nueva trapisonda de la ilustre 
 condesa, que viniera a desacreditar sus manejos diplomáticos. Azorado y 
 en voz baja, y mirando a todas partes, como si temiese ver aparecer a 
 los polizontes que invadían el palacio, le dijo:

—Pero ¿qué es esto?… ¡Habla, hija mía!…

Currita se dejó caer en un sofá, cubriéndose el rostro con el pañuelo.

—¡Estoy perdida! —dijo.

El respetable Butrón abrió la boca, como si fuera a tragarse un queso entero.

—¡Fernandito es un imbécil! —continuó Currita muy afligida.

Butrón movió de arriba abajo la cabeza en señal de profundo asentimiento.

—Le ha engañado Martínez… Me ha comprometido atrozmente… Es horrible, horrible… ¡Infame, Butrón, infame!

—¡Habla bajo! —exclamaba el diplomático, sobresaltado—. Sosiégate, 
 hija mía, sosiégate… y cuenta para todo conmigo… Para todo, ¿lo oyes?… 
 para todo…

Y con las dos peludas manos apretaba Robinsón con efusión paternal la mano de Currita.

—Lo sé, Butrón, lo sé, y por eso acudí a usted al punto —dijo ella 
 más sosegada—. ¡Pero es horrible, horrible!… ¡Figúrese usted que todo lo
 que decían de mi nombramiento de camarera es cierto!…

—¿Cierto? —exclamó Butrón como si se le atragantase en el esófago el queso que antes parecía tragarse.

—Fernandito le escribió al ministro solicitando para mí el cargo… 
 ¡sin decirme nada, Butrón!… ¡sin contar conmigo!… ¡Vamos, si es 
 horrible, horrible!… ¡Ay, qué marido!… Le aseguro a usted que si no 
 fuera por mis hijos entablaba el divorcio…

Aquí derramó Currita algunas lágrimas en aras del honrado Himeneo, 
 cuya antorcha corría riesgo de apagarse, y continuó muy bajito:

—Por eso, como yo no sabía nada, dije antes de ayer en casa de 
 Beatriz lo que creía, ¡claro está!, la verdad… Que el ministro vino a 
 ofrecerme el cargo, y yo me había negado a aceptarlo muy ofendida, 
 tomándolo por una majadería de esa gentuza… Figúrese usted mi sorpresa 
 cuando ayer se me entra por las puertas ese animal de Martínez, tan 
 ordinario, tan groserote, muy ofendido con mi negativa, gritando como un
 energúmeno que nadie jugaba con el Gobierno, y amenazándome con una 
 carta de Fernandito, que iba a refregarme… ¡por los hocicos, Butrón, por
 los hocicos!…

Y aquí ahogó de nuevo el llanto la voz de Currita, prosiguiendo a poco entre sollozos:

—¡Qué ultraje, Butrón, qué vergüenza!… ¡Creí morirme de 
 sentimiento!… ¡Al padre de mis hijos debo esta ofensa!… Bien se lo he 
 dicho mil veces: tu condescendencia con esa gentuza nos va a perder, 
 Fernandito…

—Pero ¿viste tú esa carta? —exclamó Robinsón estupefacto.

—¡La vi, Butrón, la he leído!… ¡Qué vergüenza!… ¡Creí morirme!… Decía el buey Apis
 que el ministro iba a publicarla en los periódicos si yo no aceptaba el
 cargo. ¡Lloré, supliqué, pidiéndosela en nombre de mi honra, en nombre 
 de mis hijos!… Todo en vano: o aceptaba yo el cargo, o la carta se 
 publicaba… Entonces le ofrecí dinero, y mi hombre empezó a blandearse… 
 Me pidió cinco mil duros; luego tres mil, ¡regateando, Butrón, 
 regateando como un judío!… Por fin se cerró el trato en los tres mil, y 
 anoche, a la una, volvió a entregarme la carta y recibir el pago… 
 Porque, claro está, yo no tenía dinero bastante, tampoco podía pedírselo
 a Fernandito, y he tenido que empeñar una porción de joyas…

Butrón escuchaba asombrado, tragándose, una a una, como un bolonio,
 toda aquella sarta de mentiras, diestramente entrelazadas con algunas 
 escasas verdades; cruzó las manos con trágico ademán y exclamó con el 
 aire de un Catón escandalizado:

—¡Eso es nauseabundo!

—¡Pero si hay más, Butrón, si hay más!… ¡Si es infame! —prosiguió Currita muy animada—. A la una me entregó anoche el buey Apis
 la carta… A las diez llega hoy, de repente, la policía a registrarme 
 mis papeles… ¡Negocio redondo que buscaba el gran canalla!… ¡Coger de 
 nuevo la carta y quedarse con mi dinero!…

—Pero ¿la han cogido? —exclamó Butrón consternado.

—¡Ca!… ¡Primero me quitan la vida!… Tuve tiempo de romperla y echar los pedazos por el vertedero del baño.

—¡Berr! —hizo Butrón como si le dieran náuseas; y con las manos 
 cruzadas a la espalda, actitud de las grandes perplejidades, y fruncido 
 el formidable guardapolvo de sus cejas, señal en él de graves 
 preocupaciones, comenzó a medir a grandes pasos la estancia. Currita le 
 miraba marchar con el rabillo del ojo, dando de cuando en cuanto 
 nerviosos suspiritos.

Indudable era para Butrón que la dama era una tramposa; pero lo que
 decía era en todo perfectamente verosímil y explicaba por completo la 
 extraña visita de la policía. ¿Qué había ido, si no, a buscar en aquella
 casa?… Por otra parte, aquel repentino suceso aseguraba al partido la 
 alianza de aquella mujer que dominaba al Madrid elegante con el poderoso
 imperio de la moda, y esto bastaba a las teorías del diplomático; 
 detúvose, pues, de repente ante ella y díjole solemnemente:

—Es preciso hacer una manifestación ruidosísima, que levante el espíritu y sirva de protesta a este atropello…

Currita se encogió de hombros, disimulando bajo una perplejidad afectada el rayo de vanidosa alegría que iluminó su semblante.

—¡Pero, Butrón, por Dios! —dijo—, por mí no hay inconveniente; pero ya ve usted que quien pierde aquí es Fernandito.

—Mira, Curra, Fernandito no pierde nada, porque nada tiene que perder… Tu marido es un imbécil Y eso lo sabe todo el mundo.

—Es verdad —dijo con heroica conformidad Currita.

—Además, yo te garantizo el secreto… El negocio es grave y puede sacarse de él mucho partido.

—Eso bien lo veo yo… Por eso no me opongo… Después de todo, lo 
 primero que hay que mirar es el bien de la causa… Yo todo se lo 
 sacrifico… Bien lo he probado siempre… ¡Bien lo estoy ahora probando!…

Y Currita se enterneció otra vez, emboscando entre sus nuevas lagrimitas este ruego inocentísimo:

—Lo único que pido es que escriba usted mismo a la señora la verdad
 de lo que está pasando… ¡Le tengo un miedo a los enredos, a los chismes
 de este Madrid!… ¡Esa Isabel Mazacán es tan chismosa… me tiene una 
 envidia!…

Cuadróse Butrón delante de la dama y dijo golpeándose el pecho:

—¡Confía en mí, Curra!… ¡Yo respondo!

En aquel momento llamaron a la puerta: el registro había ya 
 terminado y el jefe de orden público pedía permiso a la señora condesa 
 para presentarle sus excusas.

—¡Ay, no, no! —exclamó Currita—. Dígale usted que puedo muy bien pasarme sin ellas.

—Y añádale —dijo Butrón con toda la majestad olímpica que su misión
 allí requería— que la señora condesa de Albornoz se reserva el derecho 
 de protestar en todos los terrenos de semejante atropello… Y dígale 
 también que toda la aristocracia española y todas las gentes sensatas y 
 honradas están a su lado para apoyarla y defender la causa santa que 
 ella representa en estos momentos…

Esto dijo Butrón con arrogante tono, y acentuando mucho la palabra causa,
 paseó después una larga mirada por la concurrencia, como quien dice: 
 «¿Habéis entendido?», y entróse por los grupos, dejando caer palabras 
 huecas que la curiosidad y la necedad rellenaron de grandes cosas.

—El negocio es grave —decía—. ¡Currita, admirable! ¡Una heroína!… ¡Mariana Pineda!…

Entró entonces el viejo empleado en la contaduría, don Pablo 
 Solera, que había presenciado el registro: traía las orejas muy 
 coloradas y un gran papel en la mano, que presentó a la condesa… 
 Rodeáronle todos llenos de curiosidad, haciéndole mil preguntas, que el 
 viejo se apresuró a satisfacer aturdido, en parte, al verse ante tan 
 ilustre concurrencia.

El registro había sido escrupuloso en demasía y durado dos horas 
 enteras: el jefe del orden público había leído todas las cartas que 
 encontró a mano, sin perdonar pesquisa alguna, registrado todos los 
 papales, hojeado todos los libros y puesto aparte todo aquello en que 
 creyó encontrar miasmas conspiradores, para sujetarlo al examen del 
 gobernador de la provincia. El prudente viejo le exigió entonces un 
 recibo, firmado por el mismo jefe de orden público, en el cual habían de
 consignarse todos los papeles que se llevaba, y este era el documento 
 que don Pablo presentaba a la condesa.

—¿Hay algo importante? —preguntóle Butrón en voz baja, leyendo la lista al mismo tiempo que Currita.

—¡Pchs!… Nada —contestó esta.

Mas sus ojos se fijaban con extrañeza en esta partida inventariada 
 en la larga lista: «Un paquete de veinticinco cartas, atado con una 
 cinta de color de rosa».

El respetable Butrón tomó de nuevo la palabra. El peligro había 
 pasado, pero era necesario sacar todo el partido posible de aquella 
 victoria: hacíase indispensable meter mucho ruido, gran ruido, propagar 
 el escándalo por todas partes para despertar la indignación y excitar 
 los ánimos en contra del Gobierno y de la dinastía intrusa… Para ello, 
 todas las señoras acudirían aquella tarde a la Castellana con las 
 airosas mantillas españolas y las clásicas peinetas de teja, que eran ya
 señal convenida de valiente protesta; y a la noche siguiente, él, 
 Butrón mismo, daría un gran baile en honra de Currita de puro carácter 
 político, al cual podían ya darse por convidados todos los presentes… 
 Las señoras lucirían todas, en la cabeza, la flor de lis, emblema de sus
 esperanzas; los caballeros, un lazo blanco y azul en el ojal del frac, 
 colores propios y significativos de los desterrados Borbones.

El entusiasmo fue entonces indescriptible; las damas rodearon el 
 grupo que Currita y Butrón formaban, empujándose unas a otras, charlando
 todas a un tiempo, esgrimiendo los colosales abanicos que por aquel 
 verano estaban de moda con el poco elegante nombre de Pericones.

—¡Bien! ¡Bravo! —gritó Gorito Sardona—. ¡El coro de los puñales!… ¡Butrón, a usted le toca bendecirlos!

Y se puso a cantar el

Giusta é la guerra, e in cuore
Mi parla un santo ardore.

de Meyerbeer en los Hugonotes.

Esto hizo reír mucho a todas aquellas señoras, y unas en pos de 
 otras comenzaron a retirarse, nerviosas, entusiasmadas, confesándose 
 mutuamente que era muy entretenido conspirar danzando y luciendo trapos 
 en la Castellana; que era más fácil de lo que ellas creían derribar un 
 trono a abanicazos.

Mientras tanto, Villamelón, escurriéndose tras cortinas, puertas y 
 tapices, miraba desfilar la ilustre concurrencia sin osar presentarse 
 ante ella. Lo que más le incomodaba a él era que le hubiesen roto dos 
 cristales, allá abajo, en la mampara.

Al verse a solas Currita, preguntó al viejo empleado, enseñándole la lista:

—Pero diga usted, don Pablo… ¿De quién eran esas veinticinco cartas?

El viejo se encogió de hombros.

—No sé —contestó—. El jefe de orden público leyó tres o cuatro y se las guardó con una risita que me dio mala espina.

—¿Pero dónde estaban?

—En aquella arquita antigua que está en el gabinete de la señora condesa… Es un cajoncito con secreto.

—¿En el secrétaire del boudoir? —dijo Currita aún más sorprendida—. ¡Pero si allí no había nada!… A ver, venga usted conmigo.

Había, en efecto, en un rincón del boudoir, una preciosa arquilla,
 obra acabadísima de marquetería italiana del siglo XVI, de ébano, 
 tallado con ricas incrustaciones de carey, plata, jaspes y bronces. 
 Currita abrió la gran tapa delantera, cuyas bisagras y cerrajas doradas 
 dejaban ver, a través de sus artísticos calados, un fondo de terciopelo 
 rojo, y entonces apareció el interior de aquel precioso mueble, 
 compuesto de bellísimos arquitos, de galerías en miniatura en que 
 encajaban infinidad de cajoncillos, ocultándose los unos a los otros, 
 con múltiples secretos.

—Pero ¿dónde estaban esas cartas? —preguntó Currita impaciente, abriendo uno a uno los lindos cajoncitos.

—Aquí abajo —contestó don Pablo.

Y apretando un resorte de bronce, hizo saltar otro cajoncito 
 oculto, que dejó escapar, al abrirse, un suave olor de violetas secas. 
 Currita metió dentro la mano y encontró en el fondo un ramo marchito de 
 aquellas fragantes flores; miró algún tiempo con cierta extrañeza, como 
 quien pretende recordar algo, y exclamó al fin, cayendo en la cuenta:

—¡Ya!

Y de repente, poniéndose muy seria con la enfurruñada cara de quien se teme un chasco pesado, murmuró muy enfadada:

—¡Pues tendría que ver!… ¡Estaría bonito!…

VIII

Bueno estaba para bollos el horno del señor 
 gobernador a las dos de la tarde de aquel mismo día 26 de junio. La 
 noticia de la visita de la policía al palacio de Villamelón había 
 llegado a las altas esferas del Gobierno, causando en ellas sorpresa y 
 disgusto: ignorábase allí la causa de aquella violenta medida del 
 gobernador, y esperábase todavía, por otra parte, obligar a la Albornoz a
 aceptar el cargo de camarera, a pesar de la escena cómico-dramática que
 entre ella y el excelentísimo Martínez había tenido lugar la víspera. 
 Porque, como el lector habrá ya adivinado, no obstante los enredos de la
 tramposa señora, los compromisos de esta con el Gobierno eran tan 
 reales y positivos como había asegurado dos días antes la condesa de 
 Mazacán en casa de la duquesa de Bara.

Resentida profundamente Currita por lo que ella creyera desaire de 
 la abdicación, había decidido al punto pasarse con armas y bagajes al 
 enemigo, satisfaciendo de este modo sus femeniles deseos de venganza y 
 realizando al mismo tiempo su continuo anhelo de dar que hablar a todo 
 el mundo y ser siempre la primera de la primera línea. El nuevo monarca 
 era joven y guapo, y una vez teniéndole ella a su alcance en el puesto 
 de camarera, parecíale fácil amalgamar en poco tiempo, en sí misma, dos 
 personalidades históricas que le eran muy simpáticas: mademoiselle de La Vallière y la princesa de los Ursinos.

Costóle, sin embargo, algún trabajo reducir a Villamelón a secundar
 sus planes, porque encastillado este en lo que llamaba su honor, 
 empeñábase en vivir y morir fiel a la dinastía caída. Supo al cabo 
 Currita convencerle, y cauta siempre, y sin dar ella la cara, encargóle a
 él entablar las negociaciones con don Juan Antonio Martínez y el 
 ministro de Ultramar, personajes ambos que con traidora previsión había 
 procurado desde mucho tiempo antes atraer a su casa, importándosele un 
 bledo los aristocráticos aspavientos de sus ilustres amigas. Las 
 condiciones impuestas por la condesa eran un considerable aumento de 
 sueldo para ella y la Secretaría particular de don Amadeo para Juanito 
 Velarde, adorado amigo que a la sazón privaba.

El encargo era fácil, dado el afán que de llenar aquel desairado 
 cargo con un grande de España existía en la corte y en el Gobierno. 
 Villamelón, sin embargo, cometió una pifia contra las terminantes 
 prescripciones de Currita. Habíale encargado esta que por ningún 
 concepto soltara prenda por escrito en el manejo de aquel negocio, y por
 no faltar el majadero a una cita que con cierta viuda problemática 
 tenía, a la misma hora en que le citaba también el ministro, dejó 
 escapar aquella malhadada carta dirigida a este, que tan serias 
 complicaciones había de traer más tarde.

Mientras tanto, la carta de la reina Isabel vino a desbaratar todo 
 lo hecho, y con su desfachatez sin igual, volvióse atrás Currita, 
 dejando a la corte y al Gobierno burlados, y en las astas del toro a su 
 marido. No satisfecha con esto, y para acallar los peligrosos rumores, 
 que, atizados por Isabel Mazacán, corrían de lo sucedido, imaginó 
 denunciarse a sí misma al gobernador, escribiéndole un anónimo en que 
 con pruebas patentes y señales manifiestas aseguraba que la condesa de 
 Albornoz y el marqués de Butrón urdían un complot vastísimo, existiendo 
 en poder de ellos papeles muy importantes para la causa alfonsina. El 
 incauto gobernador cayó en el garlito, y ya hemos visto la admirable 
 profundidad con que secundó los atrevidos planes de aquella ilustre 
 bribona, cuyas mezquinas intriguillas traían en conmoción a toda la 
 corte. La visita de la policía afianzaba para siempre la fama de su 
 lealtad alfonsina, dándole una importancia en el partido que la ponía 
 por completo a cubierto de las pretensiones de la corte amadeísta. Así 
 lo comprendió el excelentísimo señor don Juan Antonio Martínez, y hecho 
 un basilisco fue a pedir al gobernador cuenta de su torpeza; alborotóse 
 este, y guardándose muy bien de confesar que sólo en un anónimo cifraba 
 él las pruebas del complot de Currita, aseguró campanudamente que le 
 constaba la existencia de una vasta conspiración alfonsina, que el 
 marqués de Butrón la dirigía, y que la señora condesa de Albornoz era 
 una trapisondista de tomo y lomo.

—¡Si me lo querrá usted decir a mí! —exclamó el buey Apis resollando por la herida.

Y contó al gobernador, con todos sus pormenores, la historia del 
 nombramiento de camarera y la escena de la carta arrojada al fuego, que 
 había ya hecho desternillar de risa, en las narices mismas del ministro,
 a todos sus compañeros de gabinete. Mordióse el gobernador los labios, 
 comenzando a sospechar que habían hecho un pan como unas hostias, y el pas trop de zéle
 de Talleyrand acudió a su mente como un reproche. Detuvo, sin embargo, 
 un momento su cólera y sus temores la entrada del jefe de orden público,
 que venía a entregarle los papeles sorprendidos en poder de Currita.

Lanzóse el gobernador sobre ellos con todo el ardor de su picado 
 amor propio, y púsole su mala suerte ante los ojos, lo primero, un 
 plieguecillo de esquela, con el timbre de la condesa de Albornoz, y 
 escrito en él, con diversos caracteres de letra, este extraño letrero: ¡Qué animal tan hermoso es el hombre!
 Examinaba atentamente el gobernador el papelillo, creyendo encontrar 
 alguna clave oculta o algún santo y seña misterioso entre aquellos 
 diversos caracteres de letras, rechondas y apretadas unas, largas y 
 finitas otras, diminutas cual patitas de moscas entrelazadas que se 
 prolongasen en forma de cadeneta, las últimas. Estas despertaron en su 
 mente un vivo recuerdo; buscó apresuradamente el anónimo que encerraba 
 la denuncia, cotejó ambas letras, y el velo se rasgó entonces por 
 completo. ¡Era la misma!… Probado quedaba que la excelentísima señora 
 condesa de Albornoz era una trapisondista de tomo y lomo, y el 
 excelentísimo señor gobernador de Madrid un majadero de siete suelas.

Su furor no tuvo entonces límite, y vino a aumentarlo el cazurro 
 Martínez, que con los carrillos hinchados y la boca llena de risa 
 reventaba por soltar la presa, y soltóla al fin, diciendo a modo de 
 fisga:

—¡Abortó la conspiración!… ¡España puede ya dormir tranquila!…

Su excelencia encontraba cierto maligno gustito en no ser la única 
 víctima de los enredos de aquella grandísima tuna que tan pesados 
 chascos estaba dando a los Epaminondas y Arístides de la España con 
 honra. El señor gobernador comenzó a echar sapos y culebras por la boca,
 lo mismo que cualquier rufián de callejuelas, y volviendo y revolviendo
 los papeles, vino a topar con el paquete de las veinticinco cartas. Su 
 gozo fue entonces inmenso: tenía ya asegurada la venganza.

La noche anterior había hecho Currita un escrupuloso escrutinio en 
 sus papeles, quitando de en medio lo que podía comprometerla, y poniendo
 bien a la vista lo que favorecía sus planes; excusado es decir que la 
 carta de la reina Isabel quedó en puesto tan visible, que presto pudo 
 dar con ella el jefe de orden público. Dos descuidos imperdonables tuvo,
 sin embargo: quedósele traspapelado en la carta de escribir el 
 plieguecillo en que había hecho sus pruebas caligráficas y olvidóse por 
 completo de que en un cajoncito oculto de la arquilla antigua del boudoir
 existía, hacía más de tres años, un paquete de cartas. Eran estas de 
 cierto capitán de artillería, andaluz, de gran familia, arrogantísima 
 figura y poquísima vergüenza, que había antecedido a Juanito Velarde en 
 el puesto de confianza que a la sazón ocupaba este en la casa.

Triunfante el gobernador, preguntó a Martínez si le parecía conveniente publicar aquellas cartas en los periódicos.

—Pero, hombre, no sea usted mentecato —replicó el ministro—. ¿Cree 
 usted que hay alguien en Madrid que no sepa o suponga que esas cartas 
 existen o han existido?…

—Pero entonces, ¿qué partido sacamos de ellas?

—Uno muy sencillo… ¿No tiene usted que devolvérselas a la condesa?

—¡Claro está!… Como que el jefe de orden público le ha dejado recibo.

—Pues en vez de enviárselas usted a la mujer, se las envía al 
 marido… Es la única manera de practicar en este asunto la obra de 
 misericordia de enseñar al que no sabe.

—¡Magnífico! —exclamó el gobernador, admirado de la maquiavélica política de su excelencia.

Y, sin pérdida de tiempo, púsose a escribir un atento B. L. M. al 
 marqués de Villamelón, presentándole mil excusas por el mal rato que le 
 había dado aquella mañana, anunciándole la devolución de los papeles 
 incautados y suplicándole cortésmente los repasase uno a uno y muy en 
 particular las veinticinco cartas del paquete, no fuera que por 
 casualidad se hubiese alguna de ellas traspapelado.

En aquel momento, un portero entregó al señor gobernador una 
 esquelita perfumada, que parecía ser de una dama coqueta, y era del 
 lindo ministro García Gómez, el elegante de la situación, el dandy
 de aquel gabinete eminentemente progresista. Enterado por su amiga 
 Isabel Mazacán de la orden del día dada por el marqués de Butrón en la 
 casa de Currita, apresurábase a poner en conocimiento de la primera 
 autoridad de la provincia la manifestación de mantillas y peinetas que 
 las damas de la aristocracia preparaban para aquella tarde en la Fuente 
 Castellana. El gobernador comenzó a bufar de nuevo, amenazando entre 
 enérgicas interjecciones hacer con mantillas y peinetas lo que 
 Esquilache hizo con capas y sombreros.

—¡Pero, hombre, no sea usted mentecato! —volvió a decir el ministro con su risa de paleto—. Eso tiene muy fácil remedio.

—¿Cuál?

—Llame usted a Claudio Molinos.

Llegó Claudio Molinos, bribón consumado, especie de baratero 
 político que en aquel tiempo alcanzó gran boga, y era, según la voz 
 pública, el galeoto del Gobierno en sus enjuagues de mala ley, y el 
 reclutador y generalísimo de la partida de la porra. Recibiéronle ambos 
 personajes de igual a igual, y con grandes extremos, y después de una 
 corta conferencia, tornó a salir Claudio Molinos muy apresurado. 
 Martínez salió también con gran pachorra, inclinada la cabezota, y las 
 manos y el bastón a la espalda, y quedóse el gobernador muy satisfecho, 
 restregándose las manos chiquitas y regordetas con alguna que otra uña 
 no limpia del todo.

A las seis y media de aquella misma tarde no se veía un solo 
 carruaje en el Retiro ni en el Parque, y centenares de ellos, por el 
 contrario, atravesaban al trote largo el Paseo de Recoletos, atestado ya
 de gente, y seguían en confuso remolino hacia la Fuente Castellana. 
 Jamás Viena corriendo hacia el Práter, Berlín hacia el Linden, París 
 hacia el Bosque, habían presentado espectáculo tan original y pintoresco
 como el que ofrecía a la puesta del sol aquella inmensa avalancha de 
 trenes lujosísimos, la mayor parte descubiertos, atestados de mujeres de
 todos tipos, de todas edades, con trajes de colores vivos, mantillas 
 blancas o negras, peinetas de teja y flores en la cabeza, en el pecho, 
 en las manos, en los asientos y portezuelas de los coches, en las 
 frontaleras de los caballos y en las libreas de los cocheros, 
 confundiéndose, sin atropellarse, en aquella baraúnda ordenadísima, 
 carruajes, caballos, jinetes, arneses, prendidos, libreas, cocheros con 
 la fusta enarbolada, lacayos con los brazos cruzados, retintines de 
 bocados y crujidos de látigos, efluvios de primavera y perfumes de 
 tocador, olor a búcaro de la tierra recién regada, y fragancia de lilas,
 azucenas y violetas; envuelto todo como en una gasa en un polvillo fino
 y brillante, iluminado todo con golpes de luz bellísimos por los 
 reflejos del sol poniente, que penetraba por entre las copas de los 
 árboles, haciendo brotar resplandores de incendio en la plata de los 
 arneses, los botones de las libreas y el herraje de los coches.

Por las anchas aceras de la calle de Alcalá desembocaba también en 
 Recoletos muchedumbre compacta de gente de a pie, destacándose de trecho
 en trecho grupos de mantillas más o menos bien llevadas, peinetas de 
 teja puestas en cabezas más o menos airosas. No correspondía, sin 
 embargo, la animación y la algazara al número y al lujo de aquella 
 muchedumbre; marchaban los paseantes con esa curiosidad más ávida 
 mientras más medrosa, que inspiraba siempre un espectáculo peligroso; 
 con esa curiosidad propia del cobarde que espera oír a cada momento el 
 estampido de un arma de fuego. Las damas de los coches, por su parte, 
 cruzaban entre sí saludos, señas y sonrisas, sin poder disimular un 
 involuntario azoramiento, semejante al del chico descarado que se 
 resuelve a hacer una travesura en las barbas mismas del maestro.

De repente, a la altura de la Casa de la Moneda, paráronse los 
 paseantes, agrupándose bajo los árboles, y los coches moderaron su 
 carrera, llamándose a derecha e izquierda para dejar una calle en medio…
 Por ella se adelantaba al trote largo un magnífico landó de Binder, 
 caídas a uno y otro lado las capotas de chagrín finísimo, arrastrado por dos soberbios bayos oscuros, dos steppers
 de grande alzada y poderoso trote que la mano férrea de Tom Sickles 
 manejaba tan fácilmente como movía el viento los ramos de lilas y 
 claveles que lucían los nobles brutos en las brillantes frontaleras. 
 Tendida en los almohadones de raso, con aire distinguidísimo, paseaba la
 condesa de Albornoz su desvergüenza, dando la derecha a su amiga y 
 pariente la marquesa de Valdivieso; vestían entre las dos primas los 
 colores nacionales: traje amarillo con mantilla negra la de Albornoz; 
 rojo con mantilla blanca la de Valdivieso, y grandes peinetas de carey 
 una y otra, con ramos de claveles blancos y encarnados en la cabeza y en
 el pecho. Arremolinábase la gente al verlas pasar, las damas las 
 saludaban con los pañuelos desde los coches, arrojándoles flores muchas 
 de ellas, y una turba de gomosos a caballo trotaban a uno y otro estribo
 del coche, a guisa de caballerizos. De esta manera triunfal hizo 
 Currita su entrada en la Castellana.

Formaban ya allí los carruajes ordenada fila, y entonces pudo 
 apreciar el marqués de Butrón todo el numero y arrogancia de sus huestes
 femeninas. Allí estaba él en un landó de colores oscuros, teniendo a su
 derecha a la marquesa, respetable señora que llevaba uno de los nombres
 más ilustres de España, y podía hacer gala de una de las reputaciones 
 más sin tacha de la corte. Más lejos iba Isabel Mazacán con Leopoldina 
 Pastor, en un milord preciosísimo; Pilar Balsano, la duquesa de
 Bara, Carmen Tagle y otra infinidad de estrellas y constelaciones del 
 gran mundo, entre las que descollaba la señora de López Moreno con su 
 hija Lucy, vestida ella de azul con mantilla blanca y grandes rosas en 
 la cabeza, ocupando casi por completo una gran carretela con arreos a la
 calesera, y cochero y lacayo con sombrero calañés, pantalón y chupa de 
 oscuro terciopelo. Todas ellas, mujeres problemáticas, y otras mil y mil
 mujeres frívolas y superficiales en apariencia, pero honradas en el 
 fondo las más, sólidamente virtuosas y sensatas muchas de ellas, 
 saludaban al pasar a la ilustre bribona, inclinándose todas a su paso, 
 rindiéndole el homenaje de sus sonrisas y su envidia, haciéndose reas de
 la perniciosa condescendencia con el vicio, llaga mortal de las grandes
 sociedades, contribuyendo con su presencia y con su lujo, por necedad, 
 por debilidad o por malicia, al gran pecado del escándalo, al triunfo de
 la más ruin bellaca que urdió jamás trapisondas en la corte.

No duró mucho, sin embargo, la apoteosis… Nadie ha podido explicar 
 nunca cómo sucedió aquello: unos dicen que vino del Hipódromo; otros, 
 que del barrio de Salamanca; algunos, que de un hotelito que, emboscado 
 en un jardín, existe en la Castellana. Es lo cierto que, de repente, 
 apareció en la fila de coches un gran landó a la Daumontl con cuatro 
 caballos blancos; venían dentro dos mujerzuelas de vida airada, 
 abigarradamente vestidas de encarnado, con pomposas mantillas y enormes 
 peinetas, poniendo en asquerosa caricatura a las damas de la 
 aristocracia. En el asiento de enfrente, un rufián con sombrero de copa 
 un poco ladeado y largas patillas postizas, parecía parodiar a cierto 
 prócer famoso que en aquel tiempo hacía gran papel en las filas 
 alfonsinas.

Aquello no fue un bofetón, fue una coz, una patada del 
 excelentísimo Martínez, que acababa de un golpe con las peinetas y 
 mantillas, con más facilidad que acabó Esquilache con los sombreros y 
 las capas. Díjose luego que, desde una ventana del hotelito escondido, 
 había él presenciado la escena, con las manos a la cabeza, sacudiendo la
 cabezota, dejando oír su risita de cazurro, de paleto empingorotado.

—¡Ju, ju, ju, ju!…

Entonces hubo un momento de confusión grandísima, de alarma 
 verdadera: algunos hombres de a pie y de a caballo se lanzaron sobre el 
 coche con los bastones enarbolados, para hacerlo salir de la fila. 
 Intervinieron los guardias de orden público en favor de las mujerzuelas,
 y mientras tanto, huyeron en un segundo los lujosos trenes, al galope, a
 la desbandada, mordiéndose los hombres el bigote de despecho, 
 escondiendo las mujeres, llenas de vergüenza, los rostros azorados.

Sólo quedó Currita incorporada en su coche, abriendo mucho los 
 claros ojos, abofeteando a todas aquellas mujeres honradas, cuya culpa 
 consistía en admitirla a ella en su trato, con estas candorosísimas 
 palabras, dichas para tranquilizar a su prima:

—Pero mujer… ¿Qué ha sucedido?… ¿Por qué se van?… Que haya otras dos más, ¿qué importa?…

IX

Los periódicos ministeriales de la tarde guardaban 
 un estudiado silencio sobre la visita de la policía al palacio de 
 Villamelón, como si obedeciesen todos a una misma consigna. Los diarios 
 oposicionistas, por el contrario, soltaban, ocupándose del suceso, todos
 los registros de sus respectivas trompeterías, prorrumpiendo en gemidos
 o gritos de horror, según les soplaba el viento, a la elegía o al 
 ditirambo…

Ningunos gemidos, sin embargo, tan perfumados; ningunos gritos de 
 horror tan rítmicos, como los lanzados por la pluma del espiritual Pedro
 López en el artículo El primer paso, que publicaba aquella tarde La Flor de Lis.
 Indudable era que Pedro López había mascado raíz de lirio antes de 
 lanzar aquellos suspiros confitados, que había modulado sus gritos de 
 horror sobre aquellos trinos de Stagno:

Voi parlate di patria
E patria piu non è.

que había llorado sobre el rosado papel lágrimas de agua de 
 Colonia; que había, en fin, creído, al empuñar la pluma en sus manos 
 lavadas con pâte agnel, tremolar una bandera con un palo de 
 sombrilla por asta y un encaje de Bruselas por lienzo… ¡Oooh!… Cuando 
 Pedro López posó su turbada planta en el palacio de los marqueses, 
 cuando vio profanadas por groseros pies de sicarios de un poder bastardo
 y despótico aquellas mullidas alfombras que tantas veces habían hollado
 en rítmicos movimientos del baile las bellezas más valiosas de la 
 corte, angustia mortal oprimió su corazón, nube de sangre cegó sus ojos,
 y una palmada de su propia mano vino a herir su frente sin que 
 —¡pásmese el lector!— notase Pedro López que sonaba a hueco… Sonóle a un
 ¡ay! fatídico, a voz triste, lejana, misteriosa, crepuscular, que 
 murmuraba a lo lejos: ¡El primer paso!… ¡El primer paso dado hacia el 
 noventa y tres… el primer paso dado hacia el Terror!… ¡Oooh!… Allí había
 visto Pedro López sumida en el más profundo desconsuelo, y vistiendo 
 elegante saut du lit, con falda plissée, de fular de 
 seda y encajes crema a la bella condesa de Albornoz, ideal como la 
 Ofelia de Shakespeare a orillas del lago, digna como la María Stuard de 
 Schiller en el castillo de Fotheringhay, sublime como la princesa 
 Isabel, la hermana de Luis XVI, que llamó la posteridad el Ángel de la guillotina…
 ¡Aaaah! Allí había visto Pedro López y estrechado su mano al hidalgo 
 caballero, al pundonoroso marqués de Villamelón, postrado en el lecho 
 del dolor, cual león enfermo, derramando lágrimas de varonil despecho 
 por no poder desenvainar, en defensa de su noble hogar allanado, la 
 gloriosa espada de cien ilustres progenitores… ¡Oooh!… Y en torno de 
 aquellas dos nobles figuras realzadas aquel día por el infortunio, 
 elevadas por ruin despotismo de un gobierno sobre el gloriosísimo 
 pedestal de la picota de sus iras, Pedro López había visto agruparse, 
 más hermosas mientras más doloridas, y tan elegantes en su sencillo negligé; de mañana como en sus soberbias toilettes
 de otras ocasiones, a las bellísimas duquesas de A., B. y C.; a las 
 lindísimas marquesas de D., E. y F.; a las encantadoras condesas de G., 
 H. e L; a las preciosas vizcondesas de J., K. y L.; a las monísimas 
 baronesas de M., N. y Ñ., y a las espirituales señoras y señoritas de 
 O., P. y Q. También el sexo feo estaba dignamente representado por el 
 venerable marqués de Butrón, espejo de caballeros, y por los duques, 
 marqueses, condes, vizcondes, barones y señores de tal o cual, y por 
 otras muchas personas notables que, en lo inmenso de su emoción, quizá 
 dejaba Pedro López involuntariamente de enumerar… ¡Aaah! ¡El primer 
 paso!… Todas las frentes parecían inclinarse bajo el peso de un mismo 
 pavoroso pensamiento… Mas habló el ilustre marqués de Butrón, y al eco 
 de su mágica palabra irguiéronse las nobles cabezas y viéronse allí 
 ilustres vendeanos dispuestos a disputar palmo a palmo el terreno; 
 garridas Marfisas y Bradamantes, capaces de realizar con el brillo de 
 sus ojos las proezas de aquellas heroicas amazonas de las primeras 
 cruzadas…

Aquí ponía Pedro López cuatro líneas de puntitos suspensivos, y añadía luego:

«Nosotros oímos sus palabras, y un rayo de celeste esperanza se deslizó en nuestro pecho».

Más puntitos suspensivos.

«El villano atentado del gobernador de Madrid ha sido el primer paso dado hacia el Terror… Mas —¡renazca la esperanza!— ya

… El león de Castilla
Sacude la melena!!!»

Y a renglón seguido:

»Excusado es decir que la esplendidez proverbial de los marqueses 
 de Villamelón proporcionó a la ilustre concurrencia un exquisito lunch
 improvisado, en que llamaran la atención de todos los delicados 
 sorbetes de naranja, servidos en la misma cáscara de la fruta, que no 
 obstante lo impropio de la hora, hizo el calor del día deliciosos. 
 Felicitamos a los marqueses de Villamelón por haber introducido esta 
 elegante novedad, que no tardará en ser imitada en las mesas y salones 
 de la corte».

Todas estas y otras majaderías por el estilo leía Currita con ávido
 deleite, mirando con desdén, desde la altura de su triunfo, a 
 Metternich y a Pitt, a Cavour y a Bismarck. Parecía muy natural que la 
 llamasen a ella Ofelia, María Stuard y Ángel de la guillotina; reíase 
 allá en sus adentros de ver transformado a su marido en león enfermo y 
 pundonoroso caballero, y dejábalo correr todo junto, porque sabía muy 
 bien que nadie sube hoy al templo de la fama sin alas hechas de recortes
 de periódicos. Vino entonces a colmar su satisfacción el director de 
 cierta famosa revista, que con grandes reverencias y aspavientos, y 
 presentándole una tarjeta en que el marqués de Butrón eficazmente le 
 recomendaba, manifestó su deseo de publicar en la revista el retrato de 
 la heroica condesa y algunos grabados de actualidad relativos al suceso 
 que todo Madrid discutía. Recibióle ella con esa amable condescendencia,
 propia de las grandes señoras con cualquier pelafustán que las adula, y
 concedióle su petición al punto, quedando convenido que la revista 
 publicaría el retrato de la condesa con el traje que había de lucir 
 aquella misma tarde en la manifestación de mantillas y peinetas de la 
 Castellana, y otros dos grabados conmemorativos, representando uno la 
 fachada del palacio en el acto de ser invadido por la policía, y otro el
 momento en que salió Currita con varonil entereza al encuentro de los 
 invasores.

—Convendría entonces —dijo el periodista— tener algunas fotografías
 del local, que sirvan de pauta al artista para marcar bien los 
 detalles.

—Desde luego —replicó Currita muy complacida—. El señor marqués es 
 muy aficionado al arte, y tendrá gusto en proporcionárselas a usted él 
 mismo.

Y sin pérdida de tiempo envió un recado a Fernandito, suplicándole 
 viniese en el acto al salón en que se hallaban. Pronto trajo un lacayo 
 la respuesta: el señor marqués había pedido a las cuatro la berlina y 
 aún no había vuelto a su casa.

Fernandito corría, en efecto, en aquel momento, detrás de una duda 
 misteriosa que ansiaba resolver. Con grandísima zozobra había recibido 
 el B. L. M. del gobernador, y tranquilo ya, después de leerlo, púsose a 
 registrar cuidadosamente los papeles devueltos. Leyó la primera de las 
 veinticinco cartas sin comprenderla; en la segunda tropezóse con esta 
 frase, escrita de puño y letra del artillero: «En cuanto a tu marido, 
 bueno será que le suprimamos el villa y le dejemos melón: está probado que el pobre pertenece a la familia de las cucurbitáceas».

Fernandito no leyó más: con la boca y los ojos muy abiertos quedóse
 largo tiempo suspenso, hasta que, levantándose de repente y entrando en
 su cuarto de vestir, cogió un bastón con puño de plata, una delgada 
 caña de bambú nudosa y flexible que cortaba el aire con silbidos de 
 culebra al esgrimirla con gran furia Villamelón, dirigiéndose presuroso y
 descompuesto a las habitaciones de la espiritual Currita, de la 
 vaporosa Ofelia, de la sentimental María Stuard, a quien amenazaba, sin 
 duda, en vez del poético lago o del dramático tajo, un trancazo 
 soberano, una paliza descomunal.

No quiso Dios, sin embargo, que acabase de manera tan prosaica 
 criatura tan ideal; a la mitad de una gran galería, adornada con plantas
 exóticas, jaulas de pájaros y curiosidades de todos géneros, salió al 
 encuentro de Villamelón el gran perro de Kamschatka, meneando 
 cariñosamente la cola, y de repente, cual si resonasen en sus oídos 
 aquellos acentos de Otelo:

… a compir la vendetta
il ciel me invita,

descargó en la cabeza del perro el trancazo descomunal que 
 reservaba, sin duda, para la poética Ofelia… Luego, como el borracho 
 que, engolosinado con la primera copa, no para ya hasta apurar la 
 botella, comenzó a menudear sobre los lomos del animal una granizada de 
 golpes, una lluvia de palos, como jamás se registró igual en los anales 
 perrunos de la helada península Kamschatka. Jadeante y sudoroso, volvió a
 su cuarto, desnudóse apresuradamente y se metió en la cama.

Morro, ma vindicato
Si, doppo lei morro…

Diez minutos después volvió a levantarse y pidió la berlina; fuese 
 derecho a Fornos, después al Casino, luego al Veloz, recibiendo por 
 todas partes enhorabuenas e interpelaciones acerca del suceso que todo 
 Madrid comentaba; hacía con grandes reserva y disimulo, al oído de 
 cuantos amigos prudentes se iba encontrando, cierta pregunta misteriosa.

Encogíanse algunos de hombros; otros se echaban a reír; 
 contestábanle todos que no, y Villamelón seguía adelante con su 
 enigmático empeño. Encontróse, al cabo, en un apartado gabinete del 
 Veloz, a un viejo con grandes patillas canas y una cabellera blanca y 
 espesísima, más digna de coronar la frente del rey Lear que aquel rostro
 encarnado y granujiento en que había dejado impresa su huella todos los
 vicios. Contrastaba su indisputable aire de gran señor con su traje 
 abandonado y hasta sucio, y dábale todo ello el aspecto de un anciano 
 monarca disfrazado de tendero. Hallábase sentado ante una gran botella 
 de ginebra, que despachaba poco a poco en una inmensa copa de cristal, 
 echando de cuando en cuando algunos terrones de azúcar. Llamábase Pedro 
 de Vivar, era segundón de una gran casa, vivía del juego el tiempo que 
 no estaba borracho y hacíanle famoso en Madrid su cinismo y sus cuentos 
 chocarreros, conociéndole todo el mundo por el nombre de Diógenes. Era 
 de esas personas que han llegado a tener cosas, y una vez en 
 posesión de esta ejecutoria, pueden ya cometer a mansalva toda clase de 
 desmanes sin otro temor que el de ver a las gentes encogerse de hombros 
 murmurando:

—¡Cosas de Fulano!

Sabíalo él muy bien y aprovechábase de ello para decir a todo el 
 mundo las mayores desvergüenzas con el acierto que le inspiraba siempre 
 su claro entendimiento y su mucha práctica del mundo. Era un sinapismo 
 ambulante, que dejaba siempre al pasar algunas ampollas levantadas.

Acercósele, pues, el inocente Villamelón, preocupado por su idea, y
 después de algunas palabras insignificantes que dieron tiempo a 
 Diógenes para vaciar por dos veces la copa, soltó al fin la pregunta 
 misteriosa mirando a todas partes con cuidado:

—¡Hombre, Diógenes!… Tú que conoces a todo el mundo, ¿podrías decirme quién es la familia de Cucurbitáceas?

Miróle Diógenes un momento de hito en hito, pensando sin duda que 
 más presto se conoce la necedad o el talento de un hombre por sus 
 preguntas que por sus respuestas, y díjole al cabo:

—¡Ya lo creo!… Ven acá…

Y llevándole frente a un espejo, y cogiéndole con una mano por el 
 cogote, diole con la otra una gran palmada en la cabeza, añadiendo muy 
 serio:

—Aquí tienes a la madre…

Luego, gritóle desaforadamente al oído:

No se envanezca de su ilustre raza
Quien debió ser melón y es calabaza!!!…

Al otro día, los periódicos ministeriales de la mañana rompían al 
 fin la estudiada reserva que se habían impuesto, y uno de ellos, La España con Honra,
 publicaba un pequeño suelto en que se veía la manaza de Martínez 
 levantando la punta del velo que encubría el suceso, con esa táctica 
 refinada de la malicia que, sin necesidad de nombrar, designa señalando 
 con el dedo.

«Ayer —decía el periódico— ha sido objeto de grandes comentarios en
 todos los círculos la visita de la policía al palacio de los señores 
 marqueses de Villamelón, previo auto del juez y orden del gobernador, 
 según prescriben las leyes vigentes. Por un lamentable descuido del jefe
 del orden público fueron comprendidos entre los papeles políticos 
 incautados en las habitaciones de la señora marquesa algunas cartas 
 importantes de índole puramente doméstica. El señor gobernador devolvió 
 al punto caballerosamente estos papeles al señor marqués de Villamelón, 
 comprendiendo que en asuntos conyugales sólo al marido toca hacer 
 reclamaciones. Creemos, sin embargo, que el lance no tendrá 
 consecuencias de ningún género, dada la prudencia proverbial de las 
 personas interesadas».

Otro periódico ministerial, El Puente de Alcolea, 
 completaba estas noticias con el siguiente sueltecito, en que no asomaba
 ya la manaza, sino la pataza del excelentísimo Martínez, descargando 
 una coz digna de la formidable pezuña del legítimo buey Apis:

«Es completamente inexacto que el registro llevado a cabo por la 
 policía en el palacio del señor marqués de Villamelón no produjese 
 resultado alguno. El señor gobernador no erró la pista: tan sólo 
 equivocó la pieza, y en vez de saltar la liebre saltó un venado».

Y más adelante añadía, describiendo el concurso de personajes 
 ilustres que habían acudido al palacio de Villamelón en aquellos 
 momentos críticos:

«Con gran asombro de todos, llegó también presuroso el señor 
 marqués de Butrón, trayendo blanca por completo su poblada barba, negra 
 de ordinario, como las alas del cuervo. No es creíble que el sentimiento
 y el sobresalto del señor marqués fuesen tan grandes que le hicieran 
 encanecer la barba de repente: creemos más bien que habría olvidado 
 aquella mañana los secretos de alquimia de su tocador, sin duda por no 
 tener presente la siguiente anécdota que le recomendamos:

»Cuentan de Carlos V que, visitando una vez cierto convento de 
 Alemania, vio un monje que tenía la barba negra y el pelo blanco por 
 completo. Preguntóle la causa de tan extraño fenómeno, y el monje 
 contestó:

»—Señor… He trabajado más con la cabeza que con los dientes.

»Presentóse algunos meses después al César un embajador polaco que 
 tenía el cabello negro y la barba blanca. Recordó entonces Carlos la 
 respuesta del fraile y dijo a sus cortesanos:

»—He aquí un embajador que ha trabajado más con los dientes que con la cabeza.

»Sea, pues, más cauto en lo sucesivo el ilustre diplomático, si no 
 quiere que se haga sobre su persona la reflexión que sobre el embajador 
 polaco hacía Carlos V».

Villamelón y Currita leyeron cada uno por su parte todas estas 
 noticias y guardáronse muy bien de comunicarse mutuamente sus 
 impresiones, pareciéndole a ella más prudente hacerse la sueca y a él 
 más fácil hacerse el desentendido. El marqués, por su parte, había ya 
 desahogado su corazón en el perro amarillento de Kamschatka, y Currita 
 se apresuró a desahogarlo también en la fina amistad de Juanito Velarde,
 que acudió muy alarmado a pedir categóricas explicaciones del hecho. La
 sola fecha de las cartas bastó para tranquilizarle por completo, y este
 fiel amigo tomó entonces a su cargo acortar las distancias y echar a la
 mar pelillos, repitiendo al oído de uno y otro cónyuge la frase del 
 pato de la fábula:

Paz, caballeros, paz.

Firmáronse, pues, estas sin grandes repugnancias, y aquella noche 
 comieron los tres juntos en familia, para ir luego a casa del marqués de
 Butrón, donde Currita quería presentar a su amigo y protegido Juanito 
 Velarde.

Mientras tanto, las gacetillas de La España con Honra y El Puente de Alcolea
 corrían por todo Madrid, entre las rechiflas, burlas y sarcasmos de 
 tirios y troyanos, capuletos y montescos. ¡Cosa singular! Los que con 
 más ahínco clavaban el diente y más satisfechos corrían de un lado a 
 otro comentando la noticia, eran los ellos y las ellas que la tarde 
 antes honraban a Currita en la Castellana como a una reina y se 
 aprestaban a honrarla del mismo modo aquella noche en el baile del 
 marqués de Butrón; que no parece sino que en ciertas sociedades quita la
 envidia con una mano lo que la adulación da con la otra, sin comprender
 que mientras más al desnudo deja la deformidad del ídolo que adora, más
 indecoroso y repugnante aparece el culto que le tributa.

A las once, el calor y la afluencia de gente hacían ya insoportable
 la estancia e imposible el tránsito por los salones del marqués de 
 Butrón: hallábanse abiertas de par en par cuantas puertas y ventanas 
 había en la casa, y más que concurso de gentes, parecía aquello un 
 confuso revoltijo de joyas, plumas, flores, telas vistosísimas y mujeres
 medio desnudas, entre las que se destacaban las manchas oscuras de los 
 hombres, revolviéndose entre ellas sofocados y sudorosos, como un 
 enjambre de gusanos negros que hubiera fermentado aquella compacta masa 
 de mundo, demonio y carne… En el gabinete más próximo al vestíbulo, el 
 marqués y la marquesa de Butrón recibían a sus convidados, viendo 
 desfilar con la misma amable sonrisa grandes nombres y grandes 
 vergüenzas, inocencias completas y malicias refinadas, honras sin tacha y
 reputaciones escandalosas, barajadas y confundidas en aquella casa, sin
 disputa alguna noble y honrada, por la impúdica y funesta tolerancia de
 las grandes sociedades modernas.

A las doce menos cuarto llegó la condesa de Albornoz, imponiendo a 
 todo el mundo su desvergüenza y su cinismo, haciendo fango en el mismo 
 cieno, según la enérgica expresión de un historiador antiguo. Venía 
 apoyada en el brazo de Juanito Velarde y caminaba a retaguardia su 
 marido. El marqués y la marquesa de Butrón salieron a su encuentro, y 
 mientras Fernandito les presentaba al adorado amigo, decía Currita con 
 su encantadora vocecita de niña tímida:

—¡Es un pícaro, Butrón, un pícaro!… No diré yo que sea un converso,
 pero es un catecúmeno que por primera vez se pone hoy nuestra enseña.

Y con su abanico de plumas señalaba la fiel partidaria de los 
 Borbones el lacito azul y blanco que, una vez desechada la Secretaría 
 particular de don Amadeo, aparecía también en el frac de Juanito 
 Velarde. Butrón estrechó la mano de este, murmurando algunas frases 
 corteses, y metiendo Currita la cabeza entre ambos con el descoco más 
 infantil del mundo, dijo muy bajito, saltando casi de alegría, con la 
 pueril vanagloria de la niña que pescara en una fuente un pececillo 
 encamado:

—¡Conquista mía, Butrón, conquista mía!… Ya ve usted si me debe el partido…

Mientras tanto, la llegada de Currita había producido un murmullo 
 general y unísono en que se hermanaba la obscena chocarrería que con un 
 guiño truhanesco cambiaron entre sí los lacayos del vestíbulo, con las 
 pulcras y aceradas observaciones que se comunicaban al oído las damas 
 más relamidas que llenaban los salones. Nadie, sin embargo, dejó de 
 apretarse y estrujarse por estrechar la mano de la heroína del día y 
 alcanzar, aunque sólo fuera desde lejos, alguna de las sonrisas de sus 
 labios que a diestro y siniestro iba prodigando.

Bailóse entonces, en honra suya, una especie de rigodón de honor, 
 en que tomaron parte las damas más ilustres y los caballeros más 
 empingorotados que se hallaban presentes. Butrón bailó con Currita, la 
 marquesa con Fernandito, Juanito Velarde, como presentado de la heroína,
 con la duquesa de Astorga, una de las mujeres más sensatas y honradas 
 que figuraban en la corte.

Creció la marejada al compás de aquel rigodón, comenzando a 
 sublevarse los pudores de todas las que se creían con derecho a tomar 
 parte en aquella honorífica cuadrilla.

El calor arreciaba con la mayor afluencia de gente, y muchas 
 señoras se habían refugiado en un salón bajo que se prolongaba en un 
 pequeño jardín también atestado de gente y vistosamente iluminado con 
 farolillos a la veneciana. Varios lacayos con pelucas empolvadas y gran 
 librea verde y amarilla, colores de la casa, cruzaban por todas partes, 
 ofreciendo a la concurrencia, en grandes bandejas de plata, sorbetes a la Albornoz.
 Eran los famosos helados de naranja, servidos en la mitad de la cáscara
 de la fruta, artísticamente vaciada al efecto. Currita, impulsada por 
 el repostero de Butrón, llegaba a las columnas de Hércules de la 
 celebridad femenina.

—¡Magnífico! —exclamó tomando uno la duquesa de Bara—. El 
 pensamiento es oportuno… Curra simbolizada por un sorbete… No se puede 
 dar imagen más completa de su frescura. ¿No es verdad, Diógenes?…

Diógenes acudió, arrastrando los pies, y se dejó caer en una silla.

—Estoy malo —dijo.

—¿Qué tienes, hombre?…

—¿Qué ha de tener? —dijo Carmen Tagle—. Lo que tienen las cepas: oidium…

Diógenes soltó una atrocidad, acompañada de la interjección 
 favorita que solía emplear entre señoras, sustituyendo a otras más 
 enérgicas: ¡Polaina!… Había merendado aquella tarde en San Antonio una 
 ensalada de pepinos y se le habían indigestado algún tanto. Riéronse 
 mucho las damas, entonando el consabido estribillo: —¡Qué cosas tiene!— y
 Carmen Tagle, para desagraviarle, le ofreció un sorbete diciendo:

—Vamos, hombre… Tómate un Curra Albornoz y te curas… No es más indigesta la ensalada de pepinos que el suelto de El Puente de Alcolea, y ahí la tienes a ella bailando tan fresca.

—¡Sí, es mucha Curra esa! —dijo lastimeramente una señora vieja, 
 avellanada, pringosa, que asomaba entre rasos y blondas, como en su 
 papelillo calado un dulce de almíbar.

—Yo nunca creí que tuviera valor para presentarse aquí esta noche —observó otra.

—¡Bah!… A eso y mucho más llega su desvergüenza.

—¿Su desvergüenza? —preguntó Diógenes—. ¿Y por qué?

—¿Por qué?… Capaz serás tú de defenderla.

—¡Pues ya lo creo que la defiendo!… ¡Su desvergüenza!… La 
 desvergüenza de ustedes justifica la suya… Si vosotras la tenéis para 
 recibirla, ¿por qué no la ha de tener ella para presentarse?…

—¡Vaya! —exclamó escandalizada la marquesa de Lebrija, presidenta 
 general de tres asociaciones piadosas—. Yo quisiera que me dijera usted 
 qué se hace entonces en Madrid con esa clase de personas…

Miróla Diógenes de hito en hito, y con la procaz desvergüenza de su
 lenguaje de taberna, con la inexorable lógica de su profundo buen 
 sentido, contestó al cabo:

—¡Cerrarles a piedra y lodo la puerta, o no quejarse, señora mía!… 
 ¡Polaina!… Si levanta usted la tapa del común, ¿con qué cara viene a 
 quejarse luego de que apeste?…

X

Se ha dicho que la hipocresía es un homenaje que el
 vicio rinde a la virtud, y es igualmente cierto que la falsa idea del 
 honor es un acatamiento que los bribones hacen a los hombres de bien, 
 esclavos del honor verdadero. Este es un hijo humano de la moral divina 
 del Evangelio; aquel, una teoría convencional dictada por la moral 
 acomodaticia de los pícaros y los necios; aquel defiende, cual una 
 coraza de brillante acero, la pureza del alma y la rectitud de la 
 conciencia, y este pretende defender con la celada de Bayardo al gran 
 polichinela social, revestido de todas las miserias y todas las 
 ridiculeces humanas.

De aquí que el honor, según estos, nunca pueda perderse, y se 
 ofenda con razón el embustero porque le digan que miente, y el ratero 
 pida una satisfacción al que le acusa de robo, y el presidiario que 
 arrastra una cadena pueda llevar al campo del honor al juez que se la ha
 impuesto. De aquí también que la sangre que mancha la conciencia lave 
 el honor hasta dejarlo limpio, y sean llamados a resolver casos de honra
 hombres que jamás conocieron la vergüenza: Eacos, Minos y Radamante, 
 vacíos de mollera o cargados de picardías, que sólo por deficiencias del
 Código no llevan otra cadena que la que les sujeta el reloj en el 
 chaleco. De aquí también que la condesa de Albornoz tuviera así mismo su
 cachuco de honor, y se lo hubiera herido profundamente el suelto de La España con Honra.

Hay personas que padecen una especie de estrabismo moral que les 
 hace ver lo flaco donde está lo gordo, y lo gordo donde sólo lo flaco 
 existe. Villamelón no vio otra cosa que le llegara al alma, en el 
 registro de la policía, sino el que le hubiesen roto dos cristales de la
 mampara, y dio orden de que jamás se compusiesen, recordando que 
 Wellington nunca reemplazó los de su casa, rotos por el pueblo de 
 Londres, un día que este se olvidó de Waterloo; todo lo demás echábalo 
 él en el montón de las bagatelas enojosas, indignas de ocupar la 
 atención de un hombre serio, de las pequeñeces de una sociedad corrompida y etiquetera, que rotulaba con la manoseada frase de cuestiones bizantinas.

Currita, por su parte, tampoco halló otro motivo de ofensa en lo 
 que acerca de su persona publicaban los periódicos, que aquella coletita
 de La España con Honra: «Creemos, sin embargo, que el lance no tendría consecuencias, dada la prudencia proverbial de las personas interesadas».

Tenía Currita puesta la celada de Bayardo sobre su fama de mujer a 
 la moda, y esto iba a pegarle en la cimera, a herir directamente su 
 honor, significando, como significa en sustancia, que era ella una 
 Jimena sin ningún Cid que la defendiese; atroz insulto, ofensa 
 imperdonable hecha a una dama que sobrepujaba en celebridad a cuantos 
 toreros, cantantes, saltimbanquis, pulgas industriosas y monos sabios 
 habían hasta entonces alcanzado fama en la corte.

—¡Lo veremos! —dijo la fiera Albornoz, y nombró al punto paladín de su causa a su buen amigo Juanito Velarde.

Larga entrevista celebraron ambos a solas hasta bien entrada la noche, y al despedirle Currita en la puerta del boudoir díjole con suaves mimitos:

—Conque quedamos en que yo encargaré el almuerzo en Fornos… y habrá écrevisses à la Bordelaise…

Velarde hizo una mueca que parecía una sonrisa, y siguió adelante: 
 detúvose en la puerta del salón y volvió la cabeza. Hízole entonces ella
 otra cariñosa señal de despedida, y él salió al fin lentamente, 
 preocupado, como si le arrancasen de allí a la fuerza.

La noche estaba hermosísima, y Velarde siguió a pie por las 
 extraviadas calles que llevaban al palacio de Villamelón, tropezando a 
 cada paso con los humildes vecinos de las buhardillas y sotabancos, que 
 tomaban el fresco sentados en las aceras. Presto llegó a la Plaza de 
 Oriente, dio dos vueltas en torno del jardín circular y sentóse al cabo 
 en un banco, frente al palacio.

Por la puerta del príncipe salía un chorro de luz vivísima, que 
 cortaba con un gran rectángulo las negras sombras del adoquinado; a su 
 reflejo distinguíanse los centinelas, armas al brazo, a la puerta de sus
 garitas; gentes de medio pelo, soldados y criados de servicio, por ser 
 aquel día domingo, poblaban los jardines, ya sentados, ya paseando; 
 algunos grupos de chiquillos trasnochadores corrían de acá para allá con
 gran algazara, riéndose porque se caían, riéndose porque se levantaban,
 riendo siempre con esa alegría de la infancia, espontánea y 
 comunicativa, que recuerda la alegría de los pájaros cuando saludan al 
 alba. Una rueda de niñas gritaba al lado mismo de Velarde, cantando 
 acompasadamente:

Luna, lunera,
Cascabelera,
Dame dos cuartos
Para pajuela…

Él, extraño a todo, con ambos codos apoyados en los muslos, dibujaba caprichosas figuras en la arena, con su elegante roten con puño de malaquita… Al amanecer del día siguiente debía de batirse con el director de La España con Honra;
 así se lo había exigido Currita, ávida siempre de ruido, confundiendo 
 la voz de la celebridad con los gritos del escándalo, creyendo que aquel
 desafío había de colocar la única perla que faltaba a la corona 
 merecida de su última escaramuza. En vano le hizo presente Velarde el 
 ridículo inmenso que atraería aquel duelo sobre Villamelón, sobre ella, 
 sobre él mismo; había ya Currita tirado su programa, y su espíritu 
 inquieto, arrastrado siempre por mil objetos que le atraían sin 
 satisfacerle, habíase fijado en aquel duelo que ansiaba ver realizado 
 con esa fuerza expansiva del vapor comprimido que caracteriza los deseos
 en las almas de temple enérgico.

¿Acaso tenía ella la culpa de que Villamelón fuese un Juan Lanas?… 
 ¿Iba a dejar ella que un periodistilla cualquiera se riese de su 
 aislamiento?… ¿Sería capaz de abandonarla en aquel trance, él, su único 
 amigo, el hombre en que había puesto su amistad y su confianza?… Y, por 
 otra parte, la suerte de ambos estaba ligada y érales necesario, desde 
 luego, hablar gordo a aquella gentuza: a ella, para que entendiesen de 
 una vez para siempre que sabía hacerse respetar; a él, porque era muy 
 joven, comenzaba su carrera en el mundo, y ningún paso más acertado, 
 ningún exordio más oportuno que poner el pie en esta senda erizada de 
 peligros, descalabrando a un periodista; que no en balde se ha dicho:

En aquesta salvaje y fiera liza,
Lleva más razón quien más atiza.

Además, ella no pedía ninguna catástrofe, ningún duelo a muerte; 
 contentábase con un poco de ruido, un duelo de mojiganga como tantos 
 otros: cruzar un par de tiros e irse después a almorzar en Fornos… Ella 
 se encargaba del almuerzo y haría poner, desde luego, écrevisses á la Bordelaise,
 que era, en sus días de broma, el plato favorito del buen Juanito 
 Velarde. ¿Acaso podía darse atención mas exquisita? ¿Por ventura había 
 en todo aquello algo de particular?…

—¡Nada, absolutamente nada! —pensaba el paladín trazando monigotes 
 en la arena; pero ante la perspectiva del duelo, ante la idea de cruzar 
 un par de tiros, parecíale oír ya el estampido de las armas de fuego; y a
 este eco siniestro surgía en su mente el fantasma del crimen, primero; 
 el de la muerte, después; el del infierno, por último, donde no hay 
 reposo ni paz, ni descanso, ni esperanza, sino eterno llanto, eterno 
 crujir de dientes, eterna rabia. Velarde quiso reírse de esta idea que 
 había oído llamar tantas veces espantajo de niños y de viejas; mas la 
 risa volteriana no encajaba entonces en sus labios, y se reía, sí, se 
 reía, pero sintiendo al mismo tiempo en la raíz del pelo cierta especie 
 de molesto escalofrío. Porque aquel hombre no era un malvado: era un 
 pobre muchacho lleno de ilusiones a quien la vida del gran mundo se le 
 subía a la cabeza, como se sube un vino de mucho cuerpo en un estómago 
 acostumbrado sólo al agua. Al llegar de su provincia, trayendo por todo 
 patrimonio algo semejante a lo que el antiguo fuero de Vizcaya asignaba a
 los segundones de casas nobles, un árbol, una teja y una armadura, 
 encontróse de repente en medio de aquel brillante mundo, cuyas puertas 
 le franqueaba su ilustre nombre, y parecióle entonces, como a Galo en 
 Roma, que detrás de aquella asamblea de dioses nada había ya. Quiso 
 entonces tomar en ella asiento por derecho propio, y la casualidad y su 
 bonita figura le depararon a Currita, Angélica a la sazón vacante, a 
 quien plugo darle en su casa el destino de Medoro. Diole esto gran 
 importancia a Velarde, y agarrado a las faldas de Currita y a los 
 faldones de Villamelón, fuese introduciendo en todos los salones de la 
 corte, mientras se preparaba a entrar con algún brillante destino en 
 aquel Palacio real que tenía delante, prefiriendo su vanidad y su 
 haraganería la vida aparatosa del palaciego a la vida activa del 
 político. Así se lo prometía Currita a todas horas, y así se lo había 
 prometido la noche antes el marqués de Butrón, el astuto viejo que 
 barría para dentro en los tiempos de desgracia, mientras no llegaba la 
 hora de barrer para fuera, que sería seguramente la hora del triunfo.

Velarde dejó de mirar a la tierra para mirar al Palacio que tenía 
 delante, morada del monarca cuyo secretario particular había estado a 
 punto de ser… ¡Qué fastidio tener que esperar de nuevo tanto tiempo!… 
 Porque preciso era que se fuese aquel y que viniese después el 
 otro, y mientras tanto, ¿quién sabe?… ¡Quizá alguno de aquellos tiritos 
 que iban a cruzarse vendría a hacer trizas el cántaro de la lechera que 
 Currita y Butrón le ayudaban a fabricar!…

De repente vino a interrumpir sus reflexiones un vozarrón juvenil 
 que resonaba a su lado, modulando entre sus discordantes notas todas las
 delicadezas del cariño y la ternura.

—Pero ajonde usted, madre —decía—. ¡Si es que no coge usted náa!…

Velarde volvió la cabeza y vio un aguaducho a su espalda: sentados a
 una mesilla de hierro había un muchachote que parecía un obrero y una 
 vieja que era sin duda su madre. Un vaso de horchata helada de chufas 
 estaba en medio, y ambos metían dentro la cuchara, tragándose él con 
 delicia cuanto salía, mirándole ella con plácida sonrisa y mojando 
 apenas su cuchara, como si le dejase a él saborear a sus anchas la 
 golosina y le bastase a ella saborear la dicha inmensa de ser aquel un 
 obsequio del hijo de su alma.

Velarde comprendió al punto todo lo que aquello significaba, el 
 valor inmenso de aquella dicha comprada por ocho cuartos, y una oleada 
 de afectos y sentimientos dormidos se levantó entonces de su corazón, 
 poniéndole de repente delante todo el pasado, con la amargura del bien 
 por nuestra culpa perdido, con la poesía que reviste en la mente de la 
 juventud todo recuerdo, con ese vago hormigueo de sombras queridas que 
 despiertan en la imaginación toda época lejana… En medio estaba su 
 madre, cuyo primogénito era, y en torno sus hermanos pequeñitos, 
 llorando todos, como los había dejado él tres años antes al darles el 
 último abrazo. Ella le había estrechado entonces contra su corazón con 
 delirio, con fuerza increíble, como si quisiese incrustarle a él en el 
 pecho todo lo que le amaba o quisiera incrustarse en el suyo propio 
 aquella imagen tan querida; su frente ya arrugada descansaba en su 
 hombro, y sus labios temblorosos le dijeron al oído:

—¡Juan, hijo mío!… ¡Que seas buen cristiano y reces a la Virgen de 
 Regla!… ¡Que te acuerdes de tu padre, que murió como un santo!… ¡Te lo 
 digo, hijo, te lo digo; lo sé, lo sé, que no puede morir bien quien no 
 vive como cristiano!…

Y luego, más tarde, allá por la madrugada, cuando preocupado él con
 su viaje cerraba las maletas en su cuarto, oyó en el silencio de la 
 noche moverse la llave en la cerradura: salió al punto y encontró a su 
 madre a medio vestir, descalza, que venía cautelosamente de puntillas a 
 mirar por el ojo de la llave.

—¿Qué es eso, mamá?… ¿Tiene usted algo?

—No, hijo, nada; no tengo nada… ¡Es que quería verte otra vez, hijo del alma!… ¡Es que te vas mañana!…

Y volvió a decirle al oído, llorando, con la energía de la fe que 
 ofrece un remedio seguro, con la angustia del amor que se agarra a una 
 esperanza:

—¡Que reces a la Virgen de Regla, Juan!… ¡Que seas siempre buen cristiano, hijo del alma!

Velarde sintió vergüenza de sí mismo, y la ola misteriosa subió, 
 subió del corazón a los ojos, hasta hacerle llorar, con la cabeza entre 
 las manos, llorar a lágrima viva, llorar también sollozando, con más 
 debilidad que una mujer, con más pavor que un niño… ¡Su madre sí que le 
 adoraba!… ¡No le aconsejaría ella cruzar un par de tiros, ofendiendo a 
 Dios; ponerse delante de una bala con riesgo de perder la vida, con 
 riesgo de perder el alma! ¡Y se habían pasado ya tres años sin verla!… 
 ¡Y estaba tan lejos la santa viejecita! ¡Y acababa él, ingrato y 
 perverso, de dejar pasar cerca de dos meses sin escribir una letra a la 
 pobre anciana!…

Velarde sintió la necesidad de escribirle al punto, de vaciar en un
 papel aquel cariño, aquella angustia, aquellas lágrimas que le 
 asfixiaban, y a grandes pasos tomó el camino de su casa, repasando lo 
 que había de decirle, hilvanando una carta llena de cariño, de 
 protestas, de esperanzas halagüeñas, de todo lo que a ella más le 
 gustara… ¡Celebraba ella tanto sus gracias! ¡Cuánto se había reído 
 veinte años atrás, cuando explicándole un día el catecismo, se espantaba
 él de que fueran sólo tres los enemigos del alma!

—¿Náa más? —decía muy asombrado, y la madre se reía, se reía… ¡Dios
 mío! ¡De qué manera tan distinta se reía él veinte años después, en 
 medio de sus lágrimas!… ¡Ay! ¡Entonces tenía él seis años, y preciso fue
 que pasaran otros veinte para hacerle comprender que eran sólo tres en 
 efecto, y que con ellos solos bastaba y sobraba!…

A la mitad de la calle del Arenal comenzó a seguirle un muchacho, empeñado en venderle un décimo de la lotería.

—¡Mañana se juega! —gritaba.

Velarde lo rechazó por dos veces impaciente, dándole la última vez 
 un palo; mas variando de pronto de opinión, volvió atrás y le compró, no
 sólo el décimo, sino el billete entero. ¡Si aquel billete saliese 
 premiado, cuántas cosas había de hacer entonces!… Y pensando en ello y 
 haciendo combinaciones, llegó Velarde al final de la calle del Príncipe,
 donde estaba situada su casa: pidió luz y se encerró en su cuarto. En 
 un cajón de su escritorio estaba en un cuadrito la estampa de la Virgen 
 de Regla que el día de su marcha le había regalado su madre; púsola en 
 pie, delante de sí, apoyada en el tintero, y comenzó a escribir, a 
 escribir, y se llevó dos horas escribiendo… Estaba contentísimo; sus 
 negocios marchaban muy bien, y la Restauración era cosa segura. La 
 condesa de Albornoz…

¡Oh, no, no, no!… ¡Imposible que figurara aquel nombre en aquella carta!…

Borrólo, pues, con apretadas y menudas tachaduras, para que no 
 pudiera entenderse, y puso en su lugar el marqués de Butrón… El marqués 
 de Butrón le había asegurado que no tardaría un año, y prometido para 
 entonces un porvenir brillantísimo. Esta sería la ocasión de pensar en 
 el de los niños: Enrique y Pedro podrían venirse con él a Madrid, y 
 Luisito, el chiquitín, su niño querido, su ojito derecho, podría 
 quedarse allí hasta que se graduara de bachiller… Pero de esto ya 
 hablarían despacio, porque pensaba… ¡Ah!, pensaba… ¿No lo había ella 
 adivinado?… ¿El corazón no se lo había dicho? Pues pensaba ir a pasar 
 con ellos todo el mes de agosto y quedarse allí hasta el 8 de 
 septiembre, para hacer con toda la familia la novena de la Virgen de 
 Regla… Luego venían las preguntas sin fin, después los encargos sin 
 cuento, y, a lo último, el trueno gordo, lo que había de hacer estallar 
 de gozo y de consuelo el corazón de su pobre viejecita… El día 3 de 
 julio, aniversario de la muerte de su padre, iría a confesar y comulgar,
 para solemnizar en lo posible aquella tristísima fecha.

Y conforme lo iba escribiendo, así lo iba pensando el desdichado, 
 pidiéndole al mismo tiempo a la Virgen de Regla que le sacara en bien de
 aquel par de tiritos que a la mañana siguiente habían de cruzarse… 
 Porque, claro está, que en aquello estaba ya su honor interesado: era 
 negocio resuelto, pecado cometido de que le era ya imposible excusarse.

Echó entonces él mismo la carta en el correo, y a las dos se acostó
 sin desnudarse del todo, para descansar hasta el alba. El cansancio de 
 la noche precedente, pasada en el baile del marqués de Butrón, le rindió
 bien pronto y durmióse al fin pensando en su madre, que le llevaba de 
 la mano, como cuando era niño, al santuario de la Virgen de Regla, 
 encaramado sobre un peñasco, dominando el mar que se confunde en el 
 horizonte con el cielo, como si fuese imposible presentar dos imágenes 
 distintas del infinito, y vuelve después, soberbio siempre y constante, a
 estrellarse contra las rocas de la costa, mugiendo como una 
 desesperación eterna e impotente…

A las cuatro despertó Velarde despavorido, porque su criado le 
 sacudía bruscamente por un brazo: habían llegado dos señores en un 
 coche, y se espantaban y no podían creer que estuviese dormido todavía. 
 Vistióse apresuradamente, bajó azorado, aturdido, y entró con ellos en 
 el coche; y este comenzó a rodar, sin que él se diese cuenta de lo que 
 hablaban, ni de lo que le decían, ni del camino que tomaban, ni pudiera 
 definir otra cosa en su mente que un cartel de toros pegado en la 
 esquina de la casa de Alcañices y un guardia que, al pasar ellos, abría 
 la verja del Retiro, con grandes patillas blancas, iguales a las de 
 Diógenes. ¿Por qué tendría aquel hombre patillas y no bigote?… Esto le 
 preocupó un momento, y volvió a acordarse de ello cuando, una hora 
 después, se detenía el coche a la entrada de una inmensa alameda formada
 por árboles frondosísimos, en que miles y miles de pájaros cantaban en 
 todos los tonos las maravillas de Dios… Había allí un hombrecillo con 
 patillas ralas y gafas de oro, tan pálido como él, tan azorado y 
 tembloroso, con otros dos señores muy serios. Parecióle a Velarde que 
 hablaban entre sí, y medían el terreno, y le daban a él una pistola y 
 otra al hombrecillo, y los ponían a los dos frente a frente. Sonó luego 
 una palmada, después un tiro… Velarde dio un salto atroz y un alarido 
 horrible, y árboles, montes, tierra y firmamento giraron bruscamente 
 derrumbándose sobre él para aplastarle: cególe después una nube de 
 sangre, luego otra negra, y después nada… nada más vio en la tierra…

Sólo vería en lo alto a Jesucristo, vivo y terrible, que se 
 adelantaba a juzgarle, y detrás la eternidad, oscura, inmensa, 
 implacable.

XI

La noticia de la muerte de Velarde llegó a Madrid 
 al punto, y la condesa de Mazacán fue la primera que se presentó en casa
 de la Albornoz con la intención dañadísima de darle la triste nueva. 
 Inmutóse Currita atrozmente, y por un momento pareció que el mundo 
 entero se le venía encima.

—En Madrid ha hecho esto una impresión horrible —dijo la Mazacán 
 apretando el torniquete—; todo el mundo habla de su pobre madre: era él 
 su único amparo…

Currita comprendió el terrible reproche que esta intencionada 
 observación encerraba, y sin tiempo para reflexionar, y convirtiendo en 
 ira contra los demás el propio remordimiento, achaque común de todos los
 mezquinos, olvidóse de su suavidad y mansedumbre, y se revolvió 
 furiosa, como una gata arisca a que pisan el rabo; en la impetuosidad de
 su ira, cometió la imprudencia de disculparse:

—¿Y qué tengo yo que ver con eso? —gritó—. ¿Acaso le he dicho yo 
 que se bata? ¿Quién le mandó meterse en camisa de once varas?… También 
 el papel de don Quijote tiene sus quiebras, hija mía…

—Y las suyas el de Dulcinea del Toboso, querida —replicó la Mazacán comenzando a sulfurarse.

—¡Ya lo creo que las tiene!… Sobre todo cuando se atraviesa lo que yo me sé…

—¿Y qué es ello?…

—La envidia, hija, la envidia.

—¿La envidia?… ¿De quién?…

—Tuya, por ejemplo.

La Mazacán saltó a su vez hecha una hiena, porque el tiro fue a dar en el blanco.

—¿Mía?… —gritó— ¿Yo… envidia… de ti? ¿De la Villamelón? ¿De la Vi… lla… me… lo… na?

Y se reía con una carcajada en que iban envueltos todos los 
 rencorcillos mujeriles de tiempos atrás almacenados, mientras acentuaba 
 las sílabas de aquel Vi… lla… me… lo… na, que era, por una extraña 
 manía, el mayor insulto que podía hacérsele a Currita.

Entonces comenzó entre la espiritual Ofelia y la Diana cazadora una
 contienda digna de tener a Pedro López por cronista. Peleáronse como 
 dos rabaneras, lanzáronse a la cara verdades y calumnias, puñados de 
 fango amasado con agua de Colonia, con el desparpajo y el encono de dos 
 Marfisas o Bradamantes de cabo de barrio, dispuestas a agarrarse por el 
 moño y rodar por la mullida alfombra, lo mismo que ruedan las otras por 
 en medio del arroyo. La Mazacán había roto los guantes apretando los 
 puños y daba gritos con su hermosa voz de soprano. La otra, tiesa en su 
 asiento, erguida la cabecita como la de una víbora que se defiende, 
 escupía sus desvergüenzas sin moverse, sin mirar a ninguna parte, como 
 una figurilla de ira petrificada.

En mitad de la contienda aludió Isabel Mazacán a las cartas del 
 artillero, y este recuerdo trajo otro a la memoria de Currita, que 
 pareció causarle grande sobresalto. Marchóse atropelladamente dejando a 
 su rival con el insulto en la boca y corrió en busca de Kate, su 
 doncella. Juanito Velarde debía de tener una porción de cartas suyas y 
 era preciso recogerlas sin pérdida de tiempo antes de que fuesen a parar
 a otras manos y resultase algún compromiso como el de marras. Kate 
 subió apresuradamente a un coche, y una hora después entregaba todas las
 cartas a su señora: entre ellas venía por equivocación el billete de la
 lotería que la noche anterior compró Juanito Velarde al retirarse a su 
 casa. ¡Extraña burla de la suerte! Aquel billete estaba premiado con 15 
 000 duros, que, después de tirar muy despacio sus planes, se apresuró a 
 cobrar la condesa de Albornoz secretamente.

Madrid entero comenzó a desfilar otra vez por casa de Currita, 
 dándole el pésame por aquella desgracia, con uno de esos cinismos de que
 ofrece la corte frecuentes ejemplos… Ella estaba pasada de pena; había 
 sentido en el alma la muerte de aquel pobre muchacho, tan simpático, tan
 cariñoso, apegado como un perro a Fernandito y a ella… El golpe había 
 sido atroz, y se encontraba mala de resultas; porque ella no sabía nada,
 nada… ¡Claro está! Habíase guardado muy bien el pobrecillo de decirles 
 una palabra a Fernandito y a ella, comprendiendo que, por delicadeza le 
 impedirían, desde luego, semejante disparate… Porque, después de todo, 
 había sido aquella una impertinencia de bonísima intención; una de esas 
 pruebas de amistad que se prestan a interpretaciones a pesar de su 
 heroísmo, y llegan hasta a ofender el decoro… y por otra parte, traía 
 aquello una cola larga, larga, que les era muy gravosa…

Aquí bajaba Currita la voz, y añadía en el mayor secreto al oído de
 los charlatanes y charlatanas de profesión que más fama de ello gozaban
 en la corte:

—Figúrese usted que esa pobre gente no tiene fortuna y la madre 
 queda en la miseria… Yo no la conozco; pero claro está que es cuestión 
 de delicadeza… Por eso Fernandito y yo hemos tenido que hacer un 
 sacrificio, y ya están depositados en el Banco de España 15 000 duros 
 para que esa infeliz cobre la renta…

Y así era, en efecto: Currita había depositado en el Banco de 
 España los 15 000 duros ganados a la lotería por Velarde, y escrito 
 luego una carta a la madre de este, dándole el pésame por la heroica muerte
 de su hijo y lamentándose de aquel duelo a que su excesiva 
 caballerosidad le había arrastrado. Añadíale después, con un rodeo no 
 exento de habilidad ni de ficticia delicadeza, que siéndoles conocidas 
 las circunstancias de su posición a su marido y a ella, querían ambos 
 demostrar la amistad íntima que con el simpático Juanito les unía, 
 ofreciéndole a ella una renta y un capital que quedaban depositados en 
 el Banco de España y cuyos resguardos le enviaba adjuntos.

Y una vez terminada esta carta, Currita se encogió de hombros y se quedó tan fresca.

Mientras tanto, nadie se cuidaba de preparar a aquella pobre madre 
 para el golpe atroz que la amagaba; y feliz ella con la carta de 
 Juanito, disponíase, con la exagerada previsión del cariño que se 
 complace en forjar necesidades que no existen, por el solo gusto de 
 ponerles remedio, a preparar las habitaciones de aquel hijo querido que,
 no obstante su ingratitud y sus defectos, se le presentaba entonces 
 como el modelo más acabado de amor de hijos. Nada hay tan dispuesto a 
 perdonar como el corazón de una madre, ni nada tampoco como la ausencia 
 para borrar de la memoria los defectos de las personas queridas, y poner
 sólo delante sus buenas prendas y los momentos de dicha debidos a su 
 cariño.

Entró, pues, en aquellas habitaciones cerradas tres años hacía, 
 santuario de su amor de madre que ella sola visitaba, y comenzó a 
 disponer lo que había de retirarse, lo que había de sustituirse y lo que
 se había de añadir, para que nada faltara al huésped y encontrase allí 
 satisfechas las nuevas necesidades que hubiese adquirido en la corte. 
 Anunciáronle, entonces, la visita del párroco, y ella bajó algún tanto 
 extrañada, porque era la hora intempestiva por todos conceptos. El buen 
 señor había leído en los periódicos la terrible catástrofe, y corrió 
 desolado a casa de la infeliz madre para prepararla poco a poco, antes 
 que algún indiscreto le diera la noticia de un golpe.

Con mil angustias y rodeos, y sin saber él mismo lo que se decía, 
 comenzó su triste tarea, viniendo a decirle al cabo que su hijo estaba 
 enfermo en Madrid y muy grave.

La pobre mujer saltó de la silla blanca cual un papel, extrañada y 
 casi irritada como si fuese aquello una broma horrible que vinieran a 
 darle.

—¡Imposible! —gritó—. ¡Si me escribió ayer! ¡Si tengo yo aquí la carta!…

Y daba vueltas como loca por el cuarto buscándola, y la puso 
 abierta ante los ojos del cura, temblando como una azogada, con los ojos
 desencajados, sintiendo horribles escalofríos que le comenzaban en la 
 nuca y le seguían por toda la espalda.

—¿Lo ve usted? ¿Lo ve usted?… —decía—. Y viene por el mes de 
 agosto… hasta la Virgen de Regla… Y el día 3 se va a confesar… ¡No, no, 
 imposible que se muera! ¡Hijo de mi alma!…

Acudieron los tres chicos y las dos criadas, demudados todos, 
 presintiendo, al oír los gritos de su madre, después de la entrada del 
 cura, alguna espantosa catástrofe. Este le tomó la carta, y comprendió 
 por la fecha que la había escrito el desdichado algunas horas antes de 
 su muerte.

—Por desgracia, mis noticias son posteriores —dijo—. Después de 
 escrito esto, le atacó una apoplejía fulminante, y está muy grave… muy 
 grave.

—¡Jesús del alma!… ¡Virgen de Regla! —exclamó la madre; y clavando 
 su mano en el brazo del cura e hincándole los ojos en la cara, le 
 preguntó con los labios blancos:

—¿Y se ha confesado?… ¿Sabe usted si se ha confesado?

El cura no respondió, y ella volvió a repetir la pregunta, sacudiéndole el brazo.

—¡Su alma, señor cura, su alma sobre todo! —exclamaba con angustia que hubiera roto un corazón de piedra.

Preciso fue decirle que nada se sabía de aquello, y ella dominó de 
 repente su dolor, poniéndose a dar órdenes para marchar a Madrid aquel 
 mismo día, en aquel mismo momento; órdenes secas, lacónicas, 
 terminantes, crujidos de su dolor inmenso que aguijoneaba la 
 impaciencia… El correo pasaba a las cuatro, y necesitaban dos horas de 
 coche para llegar a la primera estación de la vía férrea. Enrique 
 vendría con ella; Pedro, a un gesto de su madre, corrió al parador a 
 encargar un coche; las criadas salieron a disponer las maletas; Luisito,
 el chiquitín, comenzó a llorar; su madre le besó en la frente.

—No llores —le dijo.

Ella no derramaba una lágrima: asustado el cura, quería detenerla.

—Pero si no alcanza usted el tren —le decía.

—Se pone un especial.

—Eso cuesta muy caro.

—Tengo diez mil reales en casa… Y si no, se vende todo… Se pide limosna.

—Pero, señora, espere usted…

—¿Y su alma, señor cura, y su alma? —gritaba ella con los ojos
 muy abiertos—. ¿Acaso esperará la muerte?… ¡Y estará allí solo…, solo, 
 el hijo de mi vida, sin su madre que le haga confesar, que le ayude a 
 bien morir si Dios le llama, que le cierre los ojos y le acueste en la 
 tierra!…

Volvió Perico demudado, temblándole las manitas, queriendo sonreír y
 no pudiendo… La voz le faltaba: no había llegado al parador. ¿A qué 
 correr tras la desdicha, si salía al encuentro la esperanza?… En el 
 camino habíale dicho Martín Romero que él tenía noticias que Juanito 
 estaba mejor, casi bien del todo…

—¿Lo ve usted?… ¿Lo ve usted? —gritó la madre triunfante.

Y tuvo una explosión de alegría formidable, rompiendo a reír 
 violentamente y entrecortando su risa con profundos sollozos sin 
 lágrimas.

El cura se apresuró a desmentir aquella falsa nueva, hija de una 
 compasión estúpida, y preciso fue ya decirle de una vez que su hijo 
 había muerto… Pero el cura se detuvo allí espantado y no tuvo valor para
 decirle cómo ni cuándo.

Ella recibió el golpe encogiéndose, retrocediendo, oscilando, 
 dejándose caer en una silla, sin voz, sin pulso, sin alientos, sin 
 lágrimas, meneando la cabeza y agitando los labios como una idiota, 
 llevándose ambas manos al corazón, donde sentía algo que se le moría de 
 pronto, cierta cosa helada y terrible como debe de ser la muerte…

El cura lloraba como un niño y procuraba consolarla: ella le 
 escuchaba con los ojos fijos y enjutos, como se escucha un viento que 
 brama, sin comprender lo que dicen sus mugidos que aterran, pero 
 sabiendo bien que traen consigo el rayo y la tormenta. Sus hijos se 
 arrojaron en sus brazos llorando, y al contacto de aquellas tres cabezas
 despertó su corazón de madre, desgarrándole el pecho un sollozo 
 inmenso, y encontrando al fin su dolor una salida, un alivio, un 
 consuelo: ¡las lágrimas!…

Todo el mundo en el pueblo respetó aquella pena sin medida, y nadie
 tuvo valor para referirle los horribles detalles de la muerte de su 
 hijo. Mas a los tres días llegó la carta de Currita, y allí los encontró
 todos juntos la mísera anciana.

Su instinto de madre le hizo adivinar cuanto allí había, y sin 
 proferir una queja ni desplegar los labios lívidos por el dolor y la 
 ira, hizo pedazos los resguardos del Banco, los metió en un sobre con la
 carta que los acompañaba y lo devolvió todo a la condesa sin añadir una
 sola letra.

Quedóse esta estupefacta al recibir aquella extraña respuesta, y se encogió de hombros murmurando:

—Será alguna vieja rara… ¡Vaya usted a ver: una cosa hecha con tanta delicadeza!

Y quedóse luego muy pensativa, porque no sabía qué hacerse con 
 aquellos 15 000 duros que había pretendido regalar a su legítima dueña. 
 Sus escrúpulos de Zapirón se resistían a embolsárselos del 
 todo, y el recto tribunal de su conciencia le aconsejó entonces 
 emplearlos en alguna obra benéfica. Ocurriósele dar un gran baile, una 
 fiesta ruidosísima y brillante, a beneficio de los niños de la Inclusa, 
 pero la estación estaba ya muy adelantada; todo el mundo había creído 
 asfixiarse pocas noches antes en el baile de Butrón, y ella debía 
 también emprender al fin de semana su viaje a Bélgica. Entonces tuvo una
 idea felicísima: hacer con aquel dinero un espléndido donativo al papa 
 Pío IX, cuando fuera a visitarlo a Roma, a principios de otoño. 
 Entusiasmóle por completo este pensamiento, que acallaba sus escrúpulos y
 satisfacía su vanidad, imaginándose ver ya en todos los periódicos de 
 Europa pomposos elogios tributados a la piadosa munificencia de la 
 excelentísima señora condesa de Albornoz.

Aquella noche llegó María Valdivieso muy animada, cerca ya de las 
 nueve… Era preciso, indispensable y urgentísimo que Currita se viniese 
 con ella al Circo del Príncipe Alfonso… Debutaba Miss Jesup, una diva
 monísima hija de un general yanqui. Había venido recomendada a Pepa 
 Alcocer y a otras varias de la Grandeza; Paco Vélez se lo había dicho.

—El lunes pasado, justamente el día que murió Velarde, cantó en casa de Alcocer el rondó final de Cereréntola… ¡Chica! En mi vida he oído cosa igual: va a tener un succés
 asombroso… Conque vístete y vámonos, que no quiero perder el aria final
 del primer acto… ¡Chica! ¡Qué gran verdad aquella!… Yo me la apropio.

Y se puso a cantar con malísima voz y detestable oído el

Sempre libera deggio
Transvolar di gioia in gioia

de la Traviata, ópera a la sazón muy en boga y escogida por Miss Jesup para presentarse por primera vez en la escena madrileña.

—¡Ay, no, no! —dijo Currita muy displicente—. No tengo ganas de ópera.

—Pero, mujer… ¿Te vas a enterrar en vida?… Tres días hace que no sales.

—Y además, ya tú ves, de luto…

—¡Pero si llevas ya cinco días!… ¿A cuándo aguardas para dejarlo?… 
 No me lo hubiera yo puesto diez minutos por Juanito Velarde, porque por 
 más que tú digas, era muy soso, hija, muy sosito.

—Entonces, me pondré esta noche medio luto… Justamente tengo un 
 vestido sin estrenar, blanco y negro; es bonito, pero no creo que pueda 
 servir para otra cosa.

—Pues aprovecha la ocasión, tonta… Pero anda lista, que es muy tarde.

Y ella misma se levantó para tirar de la campanilla y dar a Kate las órdenes necesarias.

Currita se vistió en breve tiempo, y mientras tanto dábale 
 conversación la Valdivieso, ponderándole la voz y la hermosura de Miss 
 Jesup y lo bien que había estado Stagno la noche anterior en Un ballo in maschera, sobre todo en el aria final, cuando lo asesinaban. Paco Vélez se lo había dicho.

—Oye, y a propósito de muertos… ¿Te contestó ya la madre de Velarde?

—Justamente hoy he tenido carta… Por cierto que debe de ser una vieja rara…

Kate se permitió interrumpir a las dos primas, preguntando si la señora condesa llevaría guantes blancos o negros.

—¿Qué te parece, María?

—Los blancos irán bien…

—Me parece que caerán mejor los negros.

—Traiga usted un par de cada color y lo veremos.

—Pues sí; debe de ser una vieja rara… Figúrate que se niega a recibir la pensión.

—¡Jesús, mujer, qué rareza!

—Lo que oyes… Me escribe una carta muy agradecida, muy altisonante,
 con su poquito de deberes morales y de Providencia divina, y concluye 
 diciendo que nada necesita y que todo le sobra.

—Pues mejor para ti… Eso más te encuentras.

—Sí, pero ya tú ves; yo tenía hecho ya por el pobre Juanito ese 
 sacrificio, y no porque la doctora de su madre se niegue me voy a volver
 atrás… Por eso he pensado, cuando vaya a Roma por octubre, hacer el 
 donativo de esos 15 000 duros al Padre Santo, para que le conceda 
 indulgencias…

María Valdivieso se quedó muy edificada, y las dos primas salieron,
 cogiendo Currita, distraída con la conversación, un guante blanco y 
 otro negro. Echó de ver su error al ir a ponérselos, ya cerca del 
 teatro, y quiso volver a su casa para cambiarlos. Mas la Valdivieso, 
 riendo como una loca, le dijo:

—Pero, mujer, no seas tonta, póntelos… Lo tomarán por una originalidad, y mañana tienes ya la moda en planta.

—¡Pues es verdad! —exclamó encantada Currita.

Y así sucedió en efecto: a todos pareció muy chic aquel 
 nuevo capricho, y a la noche siguiente se veían por todas partes en el 
 teatro trajes de dos colores diversos con guantes de dos colores 
 distintos.

El debut de Miss Jesup alcanzó una ovación ruidosísima, y 
 sólo hubo que lamentar un chistoso ridículo. Al final del último acto, 
 cuando la heroína acabada de expirar en la escena, y Alfredo, su padre y
 el doctor entonaban el último terceto, una racha de viento colado pilló
 descuidada a la diva y le arrancó, después de difunta, un estrepitoso estornudo.

Al día siguiente no se hablaba de otra cosa en Madrid que de la 
 ovación de la Jesup, de su importuno estornudo y de los guantes de 
 Currita; nadie se acordaba ya del nombramiento de camarera, ni de la 
 muerte de Velarde, ni del registro de la policía.

Currita respiró ya tranquila, viendo cortada por completo, gracias a
 sus manejos, la larga cola que había profetizado Butrón a su 
 nombramiento de camarera; su consecuencia política quedaba fuera de toda
 duda, produciendo, entre otros resultados, tres pequeñeces diversas:

Una madre desolada.

Un alma en el infierno.

Y la moda de los guantes distintos.

Mientras tanto, Villamelón preparaba con grande afán las fotografías de donde habían de sacarse los grabados para la Revista Ilustrada; todo lo demás habíalo echado en el cajón de las cuestiones bizantinas.

Libro II

I

El tren expreso de Marsella a París traía cuatro 
 horas de retraso, por haberse roto un puente la noche antes entre 
 Gallician y Saint-Gilles. Los viajeros llegaron a las cuatro y media a 
 la gran capital, apeándose en la gare de Lyon, hambrientos y malhumorados. Un hombre de unos treinta años saltó el primero de un sleeping-car, y atravesando el andén antes que la multitud lo invadiese, llegó al carrefour
 con ese aire seguro y exento de toda perplejidad que anuncia siempre al
 viajero práctico en añagazas de aduanas, estaciones y caminos de 
 hierro.

Hizo una señal al primero de los muchos coches de alquiler que en 
 ordenada fila esperaban, y el cochero acudió presuroso, midiendo antes 
 con la vista, de pies a cabeza, la traza del viajero. Traía este por 
 todo equipaje una de esas fundas inglesas arrolladas en correas, que encierran tanto en tan poco trecho y bastan para guardar todo lo necesario a cualquier touriste inglés que se dispone a dar la vuelta al mundo.

El cochero pareció quedar satisfecho de su examen: entre las ricas 
 pieles que forraban el abrigo del viajero, había descubierto su vista 
 perspicaz lo que basta para constituir un gran personaje a los ojos del 
 vulgo parisiense: asomaba una cintita amarilla y blanca por el ojal de 
 su americana. Il était decoré!…

Al poner el pie en el estribo, limitóse a decir el viajero en francés muy bien acentuado:

—Grand Hôtel… Boulevard des Capucins…

El coche arrancó dando tumbos como cualquier simón de nuestra 
 España, y el viajero no pareció experimentar esa sorpresa mezclada de 
 admiración, curiosidad y entusiasmo que embarga a todo el que llega a 
 París, una, dos, tres y hasta cuatro o cinco veces.

Arrellanóse en los almohadones de raído paño azul del coche y sin 
 conceder siquiera una mirada al primer aliento de París, que comenzaba 
 ya a ensordecer y atronar sus oídos, arrancando de la gran plaza 
 irregular de la Bastilla, en que desembocan cuatro boulevards y
 diez calles, púsose a pasar revista con gran cuidado a los papeles 
 contenidos en una bolsa de viaje, cuya correa le cruzaba el pecho de 
 derecha a izquierda.

Ninguno de ellos faltaba: en la bolsa de la derecha había varias 
 cartas abiertas, algunos papeles sueltos y un pequeño atadito de 
 billetes de Banco; en la izquierda, un gran cartapacio, sellado con una 
 corona real sobre lacre rojo. En el sobre decía:

A SU ALTEZA REAL, EL DUQUE DE AOSTA,
REY DE ESPAÑA.

El viajero dio varias vueltas al cartapacio con 
 cierta curiosidad contenida, y aun llegó a mirar al trasluz con el 
 intento de distinguir algo de lo interiormente escrito a través del 
 sobre. La satinada superficie del rico papel de hilo no dejaba, sin 
 embargo, traslucir su secreto, y el viajero tuvo que contentarse con 
 leer una y otra vez aquellas letras gordas y corridas del sobrescrito, 
 trazadas por una mano más acostumbrada a firmar y anotar que a escribir 
 extenso, y tan orgullosamente italiana sin duda, que anteponía el triste
 ducado de Aosta a la Corona real de España.

El coche había cruzado, mientras tanto, el bulevar Beaumarchais y 
 el de Filles du Calvaire, y llegado al del Temple, sin que el viajero 
 hubiera dirigido una sola mirada a las magnificencias que va presentando
 París a los ojos del que llega, a medida que se avanza hacia el bulevar
 des Italiens y el de Capucins, centro vertiginoso de la gran Babilonia y
 lupanar dorado y perfumado donde acuden a revolcarse, a costa de su 
 oro, el vicio y la locura de los cuatro ángulos de la tierra. Allí la 
 calle se convierte en plaza, la acera en calle; la multitud en torrente 
 que se precipita con cierto relativo silencio por entre dos paredes de 
 cristal, formadas por los escaparates inmensos de las tiendas atestadas 
 de cuanto puede dar de sí la industria humana para transformar lo 
 superfluo en necesario, lo elegante en fastuoso, lo precioso en 
 maravilla, la vida en fiebre de vanidades locas y concupiscencias 
 monstruosas.

El viajero, abismado en sus reflexiones en medio de aquella 
 multitud inmensa, cuyo rasgo característico es el de ofrecer siempre el 
 aspecto del ocioso que corre en pos del placer y no del que marcha en 
 busca del trabajo, había acabado por sacar una carterita de piel de 
 Rusia y puéstose a ajustar en ella enmarañadas cuentas. Al frente de una
 hoja escribió esperanzas y al frente de la otra realidades,
 y así, debajo de aquello que sin duda esperaba, como debajo de aquello 
 otro que al parecer poseía, comenzó a amontonar guarismos que formaban 
 números y estos a su vez sumas, restas, multiplicaciones y divisiones, 
 que se confundían en caos aritmético, y vinieron a producir al cabo en 
 la columna de las esperanzas, bajo una raya horizontal, esta cifra 
 preñada de misterios: Doscientos mil duros y una cartera. En la hoja de las realidades, el resultado no necesitaba interpretación alguna; decía simplemente: Cero.

Y como si todavía hubiese podido deslizarse en aquella absoluta 
 carencia de realidades algún error ilusorio, el viajero, rascándose a 
 veces un momento con el extremo del lápiz la ancha y hermosa frente, 
 prosiguió trazando guarismos y haciendo cálculos, hasta tirar otra raya 
 horizontal, derecha, negra e inflexible como un destino adverso, por 
 debajo de la cual apareció esta vez algo menos que cero, una cantidad 
 negativa, una deuda formidable, que era, sin duda alguna, la única 
 realidad con que aquel hombre contaba en el mundo:

—¡¡150 000 duros al 15 por 100!!…

El viajero quedóse un momento mirando aquella cifra angustiosa, y 
 apretando el lápiz entre sus blancos dientes, hasta romperle la punta, 
 apartó al fin los ojos como asustado, para fijarlos en el golpe de vista
 más admirable que puede ofrecer la inmensa Babilonia de París.

El coche atravesaba entonces la Plaza de la Concordia, regada con 
 la sangre de María Antonieta y Luis XVI; al frente se extendía la calle 
 Real, cerrada en el fondo por la soberbia fachada de la Magdalena, 
 descansando sobre sus cincuenta y dos gigantescas columnas corintias; a 
 la espalda, el palacio Borbón, asomando por detrás del puente de la 
 Concordia, rodeado de jardines y de estatuas; a la izquierda, la avenida
 de los Campos Elíseos, cerrada a enorme distancia por el Arco de la 
 Estrella; a la derecha, del lado de acá del río y entre los frondosos 
 jardines imperiales, lo que quedaba entonces de las Tullerías: algunos 
 muros calcinados por el incendio, un tremendo desengaño histórico, una 
 imagen de la majestad real, abofeteada, escupida y asesinada a 
 garrotazos por Rochefort y Luisa Michel; y en medio de la plaza, 
 levantándose entre las dos fuentes monumentales, como un gigante de 
 otras edades, el decano de París, el obelisco Lucsor, el amigo de los 
 faraones, el testigo de las épocas fabulosas que cuenta por meses las 
 centurias y se ríe, acordándose de sus momias egipcias, de aquel 
 hormiguero humano que a sus pies se agita, haciéndole repetir lo que 
 puso años antes un poeta en su lengua de granito:

Oh! dans cent ans, quels laids squelettes
Fera ce peuple impie et fou,
Qui se couche sans bandelettes
Dans des cercueils qui ferme un clou!

El viajero pasaba por toda la vista sin fijarse en nada, con esa 
 indiferencia con que se mira lo que hasta la saciedad nos es conocido. 
 Tan sólo al salir de la calle Real asomó curiosamente la cabeza, y sus 
 ojos buscaron a lo lejos la famosa terraza del Petit-Club, más 
 familiarmente Baby, que domina toda la Plaza de la Concordia y es punto 
 de reunión y observatorio predilecto de la haute gomme parisiense.

El día estaba magnífico, y bajo un pabellón de dril, listado de 
 blanco y rojo, veíanse algunos socios del club fumando y conversando; en
 la balaustrada de piedra que da a la plaza, dos o tres jóvenes echados 
 de bruces veían desfilar los carruajes que por la calle de Boissy 
 d'Anglas se dirigían al Bosque. El viajero experimentó al ver el 
 pabellón del Círculo cierto impulso de alegría, y por un movimiento 
 espontáneo, que tenía mucho de pueril, quitóse el sombrero como para 
 saludarle a tan enorme distancia, con tanto respeto y entusiasmo, como 
 si a su sombra hubiera de encontrar lo menos… 150 000 duros al 15 por 
 100, que daban por suma total los varios sumandos de sus realidades.

Sin duda, sabía muy bien que en el Petit-Club, en el inocente Baby, se jugaba gordo.

Al descubrirse el viajero, quedó por completo a la vista su 
 fisonomía, presentando un extraño prodigio… Hubiérase dicho que lord 
 Byron en persona, abandonando su tumba de Nottingham, atravesaba la 
 plaza de la Magdalena en un coche de alquiler, saludando el pabellón del
 Baby cual si fuera la bandera de Inglaterra.

Tenía aquel hombre la misma hermosura varonil del gran poeta, la 
 misma bella cabeza airosamente puesta sobre un cuello nervudo, dispuesto
 siempre a enderezarse con la altanera inflexión del desdén. Formaba su 
 rostro el mismo óvalo perfecto, con la barba un poco saliente, los ojos 
 pardos hermosísimos, el cabello castaño, encrespado en artísticos 
 remolinos naturales sobre una frente ancha y nobilísima, que parecía 
 hecha expresamente para ceñir los laureles de una corona. Crispaba sus 
 labios en ambas extremidades aquel pliegue oblicuo, huella de la 
 amargura, del desprecio, del escepticismo, del vicio cansado siempre y 
 no satisfecho nunca, que aparece tan al vivo en los buenos retratos de 
 Byron, como si por allí se deslizaran todavía aquellas abrumadoras 
 palabras de su último lamento:

¡Por todas partes, implacable y frío,
Fue detrás de mis pasos el hastío!…

Dos cosas faltaban, sin embargo, al viajero para hacerle en todo 
 semejante al poeta gran señor: su pie izquierdo no cojeaba, ni brillaba 
 tampoco en su frente el rayo de genio que inspiró Childe Harold.
 Si por un prodigio del cielo era Byron aquel hombre, había vuelto sin 
 dudas al mundo dejándose en Nottingham su genio y su cojera, y 
 trayéndose tan sólo la hermosura de sus veinticinco años y los vicios de
 toda su vida. Aquel Byron no hubiese ido a la Grecia para liberarla, 
 sino para explotarla; en sus ojos no brillaba el ansia de lo ideal, sino
 el reflejo de la sensualidad ansiosa de encontrar dinero.

Todo en él era, sin embargo, elegante y aristocrático, y desde las 
 correas de piel de Rusia con hebillas y asa de plata que sujetaban su 
 exiguo equipaje, hasta la cartera de la misma piel en que había ajustado
 sus cuentas de realidades y esperanzas, revelaban ese señoril lujo de 
 nimios detalles, propio de las personas nacidas y acostumbradas a vivir 
 siempre en medio de la opulencia.

Una sola nota discordante resaltaba en su traje, un detalle cursi, 
 cursísimo, que sólo pudiera concebirse en algún peluquero afamado o en 
 algún cantante italiano de segundo orden: la cintita amarilla y blanca 
 que asomaba por el ojal de su americana de viaje. Mas esto probaba, por 
 el contrario, un profundo conocimiento de aquel terreno que pisaba, en 
 que cualquier cintajo honorífico aseguraba el respeto y las 
 consideraciones debidas a un personaje. Era una precaución prudentísima,
 una especie de broquel con que se resguardaba el viajero de mil 
 impertinencias para todos molestas y para él tal vez peligrosas.

El coche se detuvo al fin en el bulevar des Capucins, ante el vasto
 pórtico del Grand Hôtel. El nuevo lord Byron pagó con esplendidez al 
 cochero y subió ligeramente las gradas, topándose en la misma puerta con
 un viejo alto, con grandes patillazas blancas, que se dirigía a la 
 calle arrastrando los pies.

Volvióse el viajero rápidamente al verle, como para evitar su encuentro, y entróse en el bureau de réception para entregar su tarjeta. Mas el viejo, aligerando el tardo paso y alcanzando al fin al fugitivo, le gritó en castellano:

—¡Jacobo! ¡Polaina! ¿Me huyes?… Señal de que traes dinero.

—¡Diógenes!… ¿Tú aquí? —exclamó Jacobo, volviéndose muy sorprendido y alborozado y estrechándole ambas manos con gran cariño.

Mas Diógenes, sacudiendo la gran cabeza y dándole palmadas en la espalda, dijo sentenciosamente:

—El hombre que nace pobre
Con el frío es comparado:
Todos le huyen el cuerpo,
No les suelte un resfriado.

—¡Falso, falsísimo! —gritó Jacobo riendo—. Ni tú has nacido pobre, ni…

—No lo soy de nacimiento, pero lo soy por enfermedad.

—Pues júntate conmigo: el constipado que tú me sueltes rechazará al que yo te suelte a ti… Ya sabes, querido: similia similibus curantur.

—¿Y qué has hecho entonces en Constantinopla, embajadorcillo?… Yo creí que te traerías hasta las barbas del Sultán.

Jacobo levantó a la altura de las narices de Diógenes su exiguo equipaje, diciendo como Simónides:

—Omnes divitiae sunt mecum!

—¡Honrado plenipotenciario! —exclamó Diógenes—. Quien no te conozca
 que te compre: ya habrás dejado el botín en la estación, farsante… ¿De 
 dónde vienes ahora?

—De Génova… Y tú ¿qué haces aquí?

—Pasar la pena negra, chico… Anoche me desplumó una sota: cinco mil francos se llevó de un golpe.

—¿Pero es posible?… ¿Todavía dura la afición?… Yo creí que te habías cortado la coleta.

—Hasta que me entierren, chico, hasta que me entierren… Ya te darás
 una vuelta por el Petit-Club; se juega gordo… Anoche ese guacamayo de 
 Ponoski hizo un copo de dos mil luises.

—¿Está aquí Ponoski?… Con gusto le vería, pero me voy mañana.

—¿Mañana?… ¿Y adónde demonios vas?

—A Madrid.

—¿A Madrid?… ¡Polaina!… ¿A que te peguen un balazo?…

—¡Chico, chico!… ¿Se reparte por allí eso?…

—¿Pues de dónde sales tú, embajadorcillo?… ¿No has visto los 
 partes?… Hoy por la mañana se ha largado Amadeo a Lisboa, diciendo: «Ahí
 queda eso». Y a estas horas Figuerillas y el lorito de don Emilio 
 estarán barriendo las calles de Madrid a cañonazos para instalar 
 decentemente la República… Te desbancaron, chico, te desbancaron…

Quedóse Jacobo estupefacto al oír tales noticias, y cogiendo a 
 Diógenes por un brazo, exclamó muy inmutado, como si aquella inesperada 
 catástrofe política tuviera para él gran importancia:

—¿Pero qué estás diciendo?… ¡Eso es imposible!

—¡Polaina!… Ven acá y te lo dirá quien lo sabe. Ayer presentó el 
 italiano su renuncia a las Cortes, y una hora después estaba aceptada… 
 Hoy ha salido para Lisboa a las seis, y a estas horas estará ardiendo 
 Madrid por todos los cuatro costados… Más de veinte telegramas hay ya en
 el Grand Hôtel pidiendo cuartos.

Y mientras esto decía Diógenes, muy acalorado, subía con Jacobo las gradas que llevan del patio a la terraza del Grand Hôtel.

Cualquiera hubiérase creído allí en un salón aristocrático de la 
 corte de España: oíase hablar por todas partes en castellano, con esa 
 vehemencia y esos gritos propios de los españoles cuando se exaltan, y 
 en grupos y corrillos acá y allá diseminados, veíanse damas y gomosos de
 la aristocracia madrileña, hombres políticos del partido de Isabel II y
 algunos de esos personajes innominados que suelen verse a todas horas y
 en todas partes, sin que nadie pueda decir de ellos sino que son un tal
 Sánchez o un tal Pérez.

Todos discutían las noticias de España, haciendo pronósticos según 
 las fuerzas de su imaginación y la vehemencia de sus deseos, y mientras 
 unos creían ver ya al príncipe Alfonso en el trono abandonado por Aosta,
 otros se figuraban la República arraigando al amparo de las masas 
 populares de Madrid, apoderándose del palacio vacío y de la corona 
 vacante.

El miedo y la distancia ennegrecían todos los colores, y unos y 
 otros convenían en que Madrid debía de estar a aquellas horas convertido
 en un charco inmenso de sangre. Esperábase, pues, con grande ansiedad 
 la llegada del correo, y con más impaciencia todavía la vuelta del tío 
 Frasquito, que había ido al pasaje Jouffroy en busca de noticias, y la 
 del general Pastor y Cánovas del Castillo, que habían sido llamados con 
 grande urgencia al palacio Basilewsky por la reina destronada.

A la derecha de la última puerta del salón de lectura que se abre 
 en la terraza, hallábanse algunas señoras sentadas en bancos de hierro: 
 entre ellas estaban Currita Albornoz y la duquesa de Bara. Más lejos, de
 pie, en medio de un grupo de hombres, peroraba Leopoldina Pastor con 
 gran vehemencia, optando por empuñar las armas y exponiendo su plan 
 estratégico.

La cosa era sencillísima: bastaba con que la colonia madrileña 
 residente en París se presentase en la embajada española, cogiera por un
 brazo al embajador y lo plantase en la calle, proclamando allí mismo 
 por rey de España al príncipe Alfonso. ¡Ya contestarían al punto del 
 otro lado de los Pirineos!… ¿Que chillaba el embajador? Pues se 
 zambullía al embajador en el Sena, que ya tenía el tal don Salustiano 
 vientre bastante para sobrenadar lo mismo que una boya… ¿Que Thiers se 
 enfadaba? Pues se cogía a Thiers por su copetito de pelos y se le 
 enviaba a cuidar de su casa, dejando en paz la del vecino, y ¡chitón, 
 chitito!…

Reíanse los caballeros oyendo a Leopoldina, y ella les tiraba de 
 los botones del chaleco, llamándoles indecentes. ¡Ah, si tuviera ella 
 pantalones!… Y casi, casi, estaba por ponérselos como Miss Walker, la 
 médica del Serrallo de Túnez, que paseaba en aquellos días los boulevards con calzones zuavos y chambergo.

La llegada de Jacobo produjo mala impresión en todo el concurso: 
 ligábanle con la mayor parte de los presentes lazos de amistad y 
 parentesco, así por parte de su familia como por la de su mujer, que 
 llevaba un título ilustre entre la Grandeza. Mas, separado de esta diez 
 años antes, había hecho en París y en Italia lujosísima vida de soltero,
 hasta que, perseguido por sus acreedores, vino a refugiarse de nuevo en
 España el año 68, tomando parte activísima en la Revolución y 
 recorriendo, al lado de Prim, las provincias andaluzas, arengando a las 
 muchedumbres montado, como Lafayette, en un caballo blanco. Formó parte 
 de las Cortes Constituyentes del 69, y de repente, cuando el asesinato 
 de Prim, desapareció otra vez de Madrid, apareciendo a poco en 
 Constantinopla de ministro plenipotenciario.

Extrañó, pues, a todos, verle aparecer en tan críticos momentos, 
 abandonando su alto puesto, y recibiéronle con el despreciativo recelo 
 que infunde siempre el enemigo derrotado que se pasa después de la 
 batalla al campo victorioso.

Jacobo, sin embargo, aparentando no echar de ver la frialdad con 
 que le recibían, cercioróse por sí mismo de la verdad de las noticias de
 Diógenes, sin dejar traslucir tampoco la inquietud que al pronto le 
 habían estas causado. Él lo ignoraba todo, o aparentaba ignorarlo; había
 salido dos meses antes de Constantinopla para Turín, marchando luego a 
 Florencia y Génova, y hecho después un viaje delicioso a lo largo de la corniche italiana, deteniéndose en Bordighera, en Niza y, últimamente, en Mónaco cerca de una semana.

Currita miraba atentamente desde su asiento al apuesto viajero, 
 retrato de lord Byron, su héroe favorito, tipo adorable de hombre, según
 ella, cuyo magnífico busto desnudo, esculpido en mármol blanco, tenía 
 en su boudoir siempre a la vista. Al pronto no le había 
 conocido, porque difícil era reconocer en aquel arrogante mozo al débil 
 jovencillo Jacobo Téllez-Ponce, casado doce años antes con la marquesa 
 de Sabadell, prima lejana de Currita; desde entonces no había vuelto a 
 verle esta, y jamás le hubiera reconocido si, corriendo a ella 
 Leopoldina Pastor, no le dijera:

—¿Has visto a Jacobo Téllez?… Decían que se había casado en 
 Constantinopla con una turca monísima… ¿Qué traerá aquí ese indecente?

La duquesa de Bara contestó una indecorosa paparrucha, mirándole 
 con desprecio; las señoras se echaron a reír, y Currita exclamó muy 
 admirada:

—¿Pero es ese Jacobo?… ¡Dios mío! Si me estaba pareciendo desde 
 aquí Byron en persona, mi poeta querido… ¡Qué semejanza tan exacta!…

Y sin esperar más explicaciones, levantóse vivamente para ir a su 
 encuentro; la duquesa de Bara la detuvo bruscamente por el vestido, y 
 ella, procurando desasirse, decía:

—Pero, mujer, si es mi primo… La abuela de su mujer y la mía, primas segundas… ¿Cómo voy yo a desairar a un pariente?…

Este, atraído, sin duda, por el amor de la familia, acercábase en 
 aquel momento al grupo de las señoras; saludólas besando la mano a la 
 duquesa y a Currita, que eran sus más allegadas, y esta, con mil 
 cariñosas monerías, hízole sitio a su lado, en el banco de hierro.

La conversación giró un momento sobre el viaje de Jacobo, hasta que
 vino a interrumpirla la entrada del tío Frasquito, que volvía del 
 pasaje Jouffroy cargado de noticias. Todos corrieron a su encuentro, y 
 Jacobo el primero; mas antes, deteniéndole Currita por el brazo, con 
 familiaridad de prima cuarta de su esposa legítima, le dijo:

—¿Nos veremos, Jacobo?… Quiero presentarte a Fernandito… Vivimos en el segundo piso, número 120.

La duquesa se inclinó al oído de Leopoldina, diciendo:

—¿Oyes?… Quiere presentarlo a Fernandito.

Leopoldina hizo una mueca y replicó:

—Pues, entonces… ¿verde y con asa?…

—¡Alcarraza! —concluyó la duquesa.

Y las dos se echaron a reír con inocente regocijo.

II

Engomado, teñido, peinado y reluciente a fuerza de 
 cosméticos, y bailando sobre las puntas de los pies, por no permitirle 
 andar de otra manera el calzado estrechísimo, que le torturaba, sin 
 disimularlos del todo, dos morrocotudos juanetes, entró con grande prisa
 en la terraza el tío Frasquito, tío universal de toda la Grandeza de 
 España, y de aquellos sus adyacentes de nobles de segundo orden, 
 ricachos de todos cuños, notabilidades políticas y literarias, 
 capigorrones de oficio, aventureros atrevidos y personajes anónimos que 
 forman el todo Madrid de la corte, el abigarrado dessus du panier del gran mundo madrileño.

Llamábale todo este mundo el tío Frasquito, porque el buen
 tono así lo había decretado, y él aceptaba complacido el parentesco de 
 todos aquellos cuya sangre azul empalmaba realmente, siglo antes o siglo
 después, con la suya preclarísima; a los demás, sin rechazar tampoco lo
 apócrifo del parentesco, colocábalos con cierta protectora 
 condescendencia en la categoría de sobrinos espurios.

En medio, pues, de esta familia universal se destacaba el tío 
 Frasquito, hacía medio siglo, viendo desfilar generaciones y 
 generaciones, legítimas o espurias, de sobrinos y sobrinas que nacían y 
 crecían, se casaban y multiplicaban, se morían y se pudrían, sin que, 
 abroquelado él tras el corsé apretadísimo que sujetaba las insolentes 
 rebeldías de su abdomen, hubiese pasado jamás de los treinta y tres 
 años; los suyos, semejantes a las semanas de Daniel, eran años de años, 
 aunque más complacientes que aquellas, se alargaban o encogían según 
 demandaban las circunstancias. Treinta y tres contaba cuando en el año 
 cuarenta asistió a la boda de la reina de Inglaterra, acompañando al 
 enviado extraordinario de la corte de España, y los mismos tenía cuando,
 en 1853, presenció la de su sobrina Eugenia de Guzmán con el emperador Napoleón III; casamiento desigual, messa alianza
 humillante que reprobó en absoluto el tío Frasquito, por no 
 satisfacerle de todo la prosapia de Bonaparte, y aunque nunca llegó a 
 relegar al nuevo sobrino a la categoría de los espurios, tampoco 
 consintió en designarle de otro modo que con el nombre de mi sobrino el conde consorte de Teba.

Susurraba la leyenda que el tío Frasquito llevaba en su cuerpo 
 treinta y dos cosas postizas, entre las cuales se contaba una nalga de 
 corcho. Es lo cierto que, en el momento en que lo presentamos a nuestros
 lectores, volviendo del pasaje Jouffroy para confirmar a sus 
 compatriotas la abdicación del duque de Aosta, la obesidad había trocado
 su talle de palmera en puchero de Alcorcón, y el arte, la industria y 
 hasta la mecánica trabajaban de consumo y a porfía en la restauración 
 diaria de aquel Narciso trasnochado, en riesgo siempre de convertirse en
 acelga, como en flor se convirtió el antiguo Narciso de la mitología 
 griega.

El tío Frasquito era soltero, rico, vivía ordenadamente, no tenía 
 vicios conocidos, ni tampoco deudas; era afable, cortés, servicial, 
 complaciente, tenía modales de doncella pudorosa y cadencias en la voz 
 de damisela presumida. Coleccionaba sellos diplomáticos, bordaba en 
 tapicería, tocaba desastrosamente la flauta y pronunciaba las erres
 de esa manera gutural y arrastrada, propia de los parisienses, que 
 imitan en España algunos afrancesados elegantes, y es defecto natural en
 otros muchos, para quienes se inventó aquello de: «El perro de San 
 Roque no tiene rabo, porque Ramón Ramírez se lo ha robado».

Diógenes le llamaba de ordinario Francesca di Rimini, a veces señá Frasquita,
 y perseguíale y acosábale por estrados y salones, y hasta entre las 
 faldas de las damas, donde el afeminado prócer acostumbraba a 
 refugiarse, con intempestivos abrazos que le arrugaban y tiznaban la 
 inmaculada pechera; besos extemporáneos que obligaban a la pulcra 
 víctima a lavarse y frotarse con cold cream; pisotones 
 disimulados que le deslustraban el calzado y le reventaban los juanetes,
 o bestiales apretones de manos que le descoyuntaban los dedos, poniendo
 en riesgo de esparcirse por todas partes los treinta y dos componentes 
 que asignaba a su cuerpo la leyenda.

Aquellos dos viejos, de caracteres y costumbres tan diversas, eran,
 sin embargo, dos tipos rezagados de la misma sociedad, dos ejemplares 
 fósiles de aquellos próceres del pasado siglo, manolos viciosos y 
 cínicos unos, petimetres, insustanciales y afeminados otros, que 
 prepararon en España la ruina y el descrédito de la Grandeza.

Entró, pues, el tío Frasquito en la terraza con ademanes de 
 doncella atribulada, y todos se agolparon en torno suyo, acosándolo a 
 preguntas… ¡Todo, todo quedaba por nuevos partes confirmado, y el sauve qui peut era en Madrid general!…

Corroborábase la noticia de que don Amadeo había huido a Lisboa con
 su familia, y el telégrafo transmitía los nombres de los individuos que
 formaban el primer ministerio de la recién nacida República.

—¡De la Rrrepública española! —exclamó el tío Frasquito quitándose el sombrero con burlesca solemnidad.

Y entre risas despreciativas y observaciones irónicas, comenzó a 
 leer en su elegante carterita, donde estaban apuntados los nombres de 
 los nuevos ministros… ¡Pero qué nombres, Virgen Santísima! ¡Si aquello 
 era cosa de morirse de risa!… Figueras, Castelar, Pi y Margall, los dos 
 Salmerones, Nicolás y Paquito… Córdoba.

—¡Córrrrdoba, señores, Córrrdoba!… ¡Ferrrnandito Córrrdoba, 
 rrrepublicano!… ¡Quién lo creyerra, cuando íbamos juntos a casa de la 
 Benavente, cuando Fernando VII lo envió a Portugal con su hermano Luis, 
 detrás del infante don Carlos y la princesa de Beyrra!… Porr supuesto, 
 que yo era entonces un niño, una verrdadera criaturra…

El tío Frasquito no cayó en la cuenta de que, según aquellos datos,
 debió de haber asistido seis años antes de su nacimiento a los saraos 
 de la duquesa de Benavente, y prosiguió enumerando a los ministros 
 restantes: ¡Echegaray, Beranger y Becerra!… ¡Santo Dios!… Si esto era 
 para España la coz del asno; y aquellos enanillos de gorro frigio, 
 encadenando al león de Castilla, recordaban aquella grandiosa imagen:

Ce grand peuple espagnol, aux membres enervés,
Expire dans cet antre ou son sort le termine,
Triste comme un lion rongé par la vermine!

¡Y qué chistosamente cursis resultaban siempre aquellos 
 demócratas!… ¿Pues no se les había ocurrido lo primero ir a darle una 
 serenata al interesantísimo don Emilio tocando la Marsellesa?…

¡Ah! ça ira, ça ira, ça ira…
Celui que s'élève on l'abaissera.
Celui que s'abaisse on l'élèvera.
¡Ah! ça ira, ça ira, ça ira…

—¡Qué delicia! —exclamó Currita—. ¿Y no les echó él un discursito?

—¡Ya lo creo!… Desde el balcón, como cantaba la Nilson en Viena; y luego obsequió a la concurrencia con carramelos y cigarritos…

—¡Qué monada!… De seguro que este invierno tendrá recepciones.

—¡Sí! Para los ciudadanos sans culottes.

—¡Polaina! —exclamó Diógenes—. En cuanto cuelgue un jamón en la 
 puerta, tiene allí a Madrid entero, y tú, Curra, irás la primera.

Azoróse el tío Frasquito al oír la voz de Diógenes, y temiendo 
 algunos de sus amagos de intempestivo cariño, fuese escurriendo con 
 disimulo, soltando casi a media voz su última noticia. Anunciaba también
 el telégrafo que don Carlos había entrado en España por Zugarramurdi, y
 que aprovechando sus parciales aquella confusión, aprestábanse a hacer 
 un supremo esfuerzo para apoderarse de la corte.

Disgustó esto mucho a toda la concurrencia, por parecerle más 
 temible el carlismo que la República, y en aquel momento llegó a 
 confortar los ánimos un viejo alto, de aspecto marcial y largos y 
 retorcidos bigotes blancos: era el general Pastor, hermano de 
 Leopoldina, que volvía del palacio Basilewsky de conferenciar con la 
 reina.

Entró, pues, el general radiante y satisfecho cual si viese ya en 
 lontananza la cartera de la Guerra, y contestando con sonrisas y 
 palabras huecas a las mil preguntas que de todas partes le dirigían, 
 apresuróse a dar cuenta a la condesa de Albornoz y a la duquesa de Bara 
 de una embajada de su majestad la reina… Esta las designaba para 
 acompañarle al día siguiente, a la capilla expiatoria del bulevar 
 Haussman, donde debía celebrarse la Misa de aniversario, algún tanto 
 retrasada aquel año, del infortunado Luis XVI; el espectáculo prometía 
 ser curioso, porque los príncipes de Orleans, reconciliados con el conde
 de Chambord, asistirían por primera vez, en público, a aquellas 
 simbólicas honras.

Abrió entonces el saco de noticias el general Pastor, y dando a 
 entender, con cierta vanidad política, que callaba mucho más de lo que 
 decía, confirmó todo lo dicho por el tío Frasquito, añadiendo 
 que la proclamación de la República era un paso gigantesco dado hacia la
 Restauración; que los desórdenes más terribles no tardarían en estallar
 en España, y alarmadas las potencias europeas con los escarmientos de 
 la Commune en Francia, se apresurarían a intervenir en favor 
 del príncipe Alfonso. Notas secretas de algunos embajadores extranjeros 
 habían llegado ya al palacio Basilewsky, y Thiers mismo, temeroso de que
 el zurriago de las monarquías coligadas le deparase a él algún 
 latigazo, negábase a reconocer la nueva República.

Tan sólo míster Harrilin, embajador de los Estados Unidos en 
 España, habíase apresurado a reconocer el nuevo orden de cosas en nombre
 de su Gobierno, presentándose en el palacio de la Presidencia con todo 
 el ceremonial de costumbres en tiempos de la monarquía, y asegurando en 
 su discurso, con la truhanesca formalidad de Jonathan en persona, que 
 «los Estados Unidos de América no podían menos de contemplar con emoción
 y simpatía, convertido en República, el imperio de Fernando e Isabel».

—¡Pues vaya con el indecente! —exclamó Leopoldina Pastor hecha una 
 furia—. Para esos yanquis farsantes, igual da Figueras que Fernando el 
 Católico, y lo mismo representa una corona que un gorro de algodón. Cotton is King!…
 ¡Monísimo!… ¡Y pensar que hace tres semanas bailábamos todas en su 
 casa!… ¡Vamos! Si después de todo, resulta que cuando se trata de 
 divertirse perdemos todas la vergüenza.

—Tu dixisti! —gritó Diógenes con grande ahínco.

—Y lo repito —prosiguió Leopoldina—. Pero yo le aseguro a ese 
 indecente que ha de oír de mis labios cuatro palabritas bien dichas… 
 ¡Oh, si yo lo tenía previsto! En el último baile que dio llevaba medias 
 azules de algodón…

—Como que su suegro tiene en Boston una fábrica.

—¡Qué delicia! —exclamó Currita—. Pues cuando den la Jarretière al yerno, ya puede el suegro regalarle la media.

—De seguro que las habrá él anunciado en la Presidencia al terminar su discurso, como aquel preacher
 yanqui que terminó su sermón: Ya os he demostrado, mis buenos hermanos,
 que sólo por la virtud se gana el cielo. Sólo me resta, para terminar, 
 recomendaros la magnífica sombrerería de Míster Francis Morton, 24, 
 Catherine Street.

Allí todos los artículos son distinguidos y baratos. Net cash. Que viene a ser «No se fía».

El timbre eléctrico que anuncia aux hommes d'équipes la 
 llegada de nuevos viajeros, comenzó a repicar en aquel instante, y, a 
 poco, llegó Gorito Sardona, muy conmovido, anunciando que la señora de 
 López Moreno se apeaba en aquel momento en el Grand Hôtel, que venía de 
 Madrid, y que a poco más la asesinan en el camino.

—¡Trae una oreja colgando! —añadió tirándose de una suya.

Horrorizóse la concurrencia, y todos salieron a su encuentro 
 deseosos de ver a la banquera desorejada. La duquesa, sin embargo, 
 temiendo sin duda que trasladase esta a sus orejas las famosas hipotecas
 que sobre sus tierras tenía, quiso escurrirse por la sala de lectura, 
 con tan mala suerte, que fue a toparse en el patio mismo con la López 
 Moreno, su hija Lucy, dos doncellas, un criado, diecisiete baúles y 
 número ilimitado de cajas y sombrereras. La banquera llegaba pálida y 
 abatida, y tenía, en efecto, ensangrentado el lóbulo de la oreja 
 izquierda.

Al verse cogida la duquesa, salió al encuentro de la López Moreno, exclamando muy cariñosa:

—¡Pero, Ramona!… ¿Cómo no me ha avisado usted?

—¿Avisar? —exclamó con espanto la López Moreno—. ¡Gracias que llego
 con vida!… ¡Qué viaje, duquesa, qué viaje!… En el camino a poco más me 
 asesinan… ¡Nací ayer!… ¡Un milagro, un milagro!

—¡Qué horror! —exclamó la duquesa.

Y mirando en torno suyo, con la esperanza de que el prodigio divino no hubiera alcanzado también al señor López Moreno, añadió:

—Pero ¿dónde está su marido de usted?… ¿No viene?…

La tierna esposa hizo otro gesto de espanto y contestó sin enternecerse demasiado:

—¡En Matapuerca está…, si es que vive!…

—¿En Matapuerca? —exclamó Diógenes—. ¡No puede ser!… Será en Matapuerco…

—No, no; en Matapuerca —replicó la López Moreno sin comprender la pulla del viejo.

Y rodeada de todos los españoles, que atraídos por la curiosidad 
 iban poco a poco acudiendo, la voluminosa señora comenzó el relato de 
 sus infortunios… De aquella hecha se llevaba la trampa a la España 
 entera; la gente se escapaba de Madrid a bandadas, y no parecía sino que
 la trompeta del Juicio Final había sonado en la corte.

—¡Me alegro! —exclamó Diógenes—. A esa trompetita estoy yo 
 aguardando… ¡Qué cosas han de saberse cuando diga el ángel: cada peso 
 duro con su dueño, y cada hijo con su padre!…

La duquesa le hizo callar de un abanicazo, y la López Moreno, llena
 de satisfacción al verse objeto del interés de todos, continuó el 
 relato de su susto, un susto atroz, una barbaridad de susto… El tren 
 traía cuarenta y dos coches atestados de gente que iba a Biarritz, a San
 Juan de Luz, a Bayona, a cualquiera parte, con tal de pasar la 
 frontera. En Vitoria añadieron otra máquina y entraron cuatro compañías 
 del Regimiento de Luchana. ¡Malo!… Por la noche todo fue bien, pero al 
 llegar a Alsasua, ¡Virgen Santísima!… ¡Los carlistas! Y de pronto, 
 ¡prurrruumm! ¡Una descarga atroz!…

—Pero, de repente, hija, de repente, sin avisar siquiera, sin decir
 agua va: nada, nada, nada. ¡Prurrruumm!, caiga el que caiga… La tropa, 
 ¡claro está!, contesta ¡prurrruumm!, otra descarga. Yo, muerta, Lucy, 
 muerta debajo del asiento, sin resollar siquiera, y ¡prurrruumm!, 
 arriba, ¡prurrruumm!, abajo; hora y media de tiritos… De pronto, se abre
 la ventanilla, entra una mano, me arranca una oreja y se va…

—¡Qué atrocidad! —exclamaron todos. Y Gorito Sardona, con su guasona formalidad, añadió:

—¿Pensarían hacer una chuleta?…

—No, señor —replicó la víctima algún tanto ofendida—. Lo que 
 pensaron fue llevarse un brillante de quinientos duros que traía en 
 ella, y se lo llevaron en efecto… Decían luego que fue un pillete de la 
 estación, pero a mí no me quita nadie de la cabeza que fue el cura Santa
 Cruz… Como que esto era en mitad del túnel, a oscuras, y en la pared de
 enfrente vi yo la sombra del sombrero de teja…

—¡Qué barbaridad!…

—¿Pero usted vio a los carlistas?…

—¿Que si los vi?… Al salir del túnel, en un altito había un montón 
 de ellos, y en medio uno con entorchados, que era don Carlos… Lucy decía
 que no, pero yo creo que sí. Uno chiquitillo, bizco, con barba rubia, 
 picado de viruelas, que nos hizo con el puño así…

Y la señora de López Moreno enarbolaba el suyo robustísimo, con gesto horrible de amenaza.

—¡Pero si don Carlos es muy alto, moreno, con barba negra!… Yo le conocí en Vevey…

—Pues vendría disfrazado; no es tan difícil teñirse la barba de rubio.

—Pero es imposible, teniendo dos metros de largo, encogerse hasta tener la mitad.

—Podrá ser que me equivoque, pero lo dudo —replicó la López Moreno,
 que no renunciaba fácilmente a la honra de haber sido amenazada por un 
 puño real.

El general Pastor oíalo todo complacidísimo, viendo en aquella 
 catástrofe los primeros truenos de la terrible tempestad que comenzaba a
 desencadenarse en España. De aquel caos había de salir la Restauración,
 y la política del partido dirigía, por lo tanto, todos sus esfuerzos a 
 excitar y mantener el desorden. Una palabra imprudente del general 
 reveló a los más avisados que estaba bien al tanto de aquellos manejos: 
 preguntó a la señora de López Moreno si, al salir ella de Madrid, no se 
 decía nada en la corte de levantamientos socialistas en Andalucía.

—¿Y me lo dice usted a mí? —exclamó la banquera con enérgica ira—. ¿Pues no saben ustedes lo de Matapuerca?…

—¡Ay, por Dios, señora! —la interrumpió Currita con toda su 
 aristocrática impertinencia—. ¿No podría ser Mata… cualquiera otra cosa?

—¡Pero si se llama Matapuerca!… Es una dehesa magnífica en la provincia
 de Extremadura, de más de tres mil aranzadas, con veintisiete caseríos…
 En fin, un pequeño reino… Era de los frailes Agustinos, y mi marido lo 
 compró cuando lo de Mendizábal…

Currita hizo un gesto de resignación pacientísima, y preguntó:

—¿Y qué ha sucedido en el pequeño reino de Mata… esos animalitos?…

—Pues nada, ¡una friolera!… Que en cuanto proclamaron la República,
 invadió la dehesa una horda de aquellos bandidos, asesinaron al 
 aperador y a tres guardas, y se repartieron las tierras. López Moreno 
 salió para allá corriendo, y estoy inquietísima… No sé lo que va a 
 hacer…

—¿Pues qué ha de hacer? —exclamó Diógenes—. ¡Polaina! Lo que 
 hicieron los frailes Agustinos cuando su marido de usted y Mendizábal 
 les quitaron la dehesa… ¡Tener paciencia!… A cada puerco le llega su San
 Martín, doña Ramona; figúrese usted si no le llegará también en 
 Matapuerca… Amigo, ¡los socialistas, los socialistas!… Esos han 
 aprendido lógica; ahí tiene usted los nuevos desamortizadores.

La López Moreno iba a contestar muy picada, pero el general Pastor, frotándose las manos de júbilo, la contuvo, diciendo:

—Nos trae usted excelentes noticias, señora… La cosa marcha viento en popa, mejor de lo que yo esperaba.

—¡Pues me hace gracia! —exclamó la banquera estupefacta—. No diría 
 usted lo mismo si le hubiesen robado una dehesa y arrancado una oreja 
 con un brillante de quinientos duros…

—Nada, doña Ramona, hay que resignarse por algún tiempo a ser reina
 destronada de Matapuerca… La Restauración la restablecerá a usted muy 
 pronto en su trono… ¿Y sabe usted lo que estoy pensando? —añadió el 
 general como asaltado de una idea repentina—. Que la reina tendrá mucho 
 gusto en oír de usted misma esas noticias. ¿Tendría usted inconveniente 
 en venir a Palacio?…

La banquera pensó ahogarse de satisfacción, y la duquesa, que se 
 apresuraba a pagarle con honras y relumbrones lo que no le pagaba en 
 dinero, exclamó vivamente:

—¡Magnífica idea! Yo misma la llevaré… Mañana pido a la señora la audiencia…

—¡Pues ya lo creo que la reina tendrá mucho gusto en oírla! 
 —observó pausadamente Currita—. Doña Ramona narra muy bien y usa unas 
 armonías imitativas de muchísimo efecto… Cada vez que dice ¡prurrruumm!,
 parece materialmente que se huele a pólvora… ¡Qué delicia… oírle contar
 la dégringolade de Matapuerca!

La señora de López Moreno no se enteraba de nada de esto, ocupada 
 en dar gracias, enternecida, al general y a la duquesa… El sueño dorado 
 de toda su vida, ser recibida en Palacio, iba a realizarse, y no le 
 parecía cara tamaña honra, al precio de una oreja desgarrada y una 
 dehesa perdida.

El general, por su parte, seguía la política de Butrón, barrer para
 dentro, y calculaba ya las copiosas sangrías que, en nombre de los 
 conspiradores, podría hacer su espada victoriosa en las repletas arcas 
 de los consortes López Moreno.

Durante toda esta escena, Currita no había perdido de vista un 
 momento a Jacobo, que escuchaba atentamente sin darse prisa a subir a su
 cuarto a lavarse y descansar. Al disolverse la reunión, porque la hora 
 de comer se aproximaba, echóle de menos Currita en la terraza; asomóse 
 vivamente a la sala de lectura, salió al patio y no le encontró por 
 ninguna parte.

Por la escalera de enfrente subía en aquel momento el tío Frasquito
 dando el brazo a su sobrina espuria, la reina destronada de Matapuerca,
 que se detenía en cada peldaño para ponderarle lo terrible de su susto,
 lo soberbio de su dehesa, el dolor de su oreja, lo pavoroso de aquellas
 descargas atronadoras…

¡Prurrruumm!

III

La oportunidad es en todas las cosas precursora del
 éxito, y el llegar a tiempo ha levantado no pocas veces el pedestal de 
 muchas celebridades y ceñido los laureles a infinitos héroes. Cada 
 carácter requiere, pues, circunstancias especiales que le favorezcan, 
 época adecuada que le sirva de marco, momento histórico 
 oportuno que le permita desarrollarse en toda su pujanza. Un Hércules en
 los tiempos prehistóricos, un Cid en los tiempos caballerescos, serían 
 un Quijote en los tiempos de la partida doble y el tanto por ciento. Un 
 Espartero y un Mendizábal, por el contrario, hubieran sido en aquellas 
 épocas remotas, prestamista judío el uno, cuadrillero de la Santa 
 Hermandad el otro.

Jacobo Téllez creía haber tenido la desgracia de errar al nacer, en
 las circunstancias de lugar y también en las de tiempo. Entre el oleaje
 sangriento de la gran Revolución francesa, juzgaba él que hubiera sido,
 por su talento, un Mirabeu; por su valor, un Lafayette; mas entre los 
 cenagosos remolinos de la Revolución española del 68, tan sólo fue, a 
 juicio de los que le conocieron, como político, un pobre demonio; como 
 caudillo, un gran mentecato.

Aquellas dos grandes figuras de aristócratas renegados como él, le 
 sedujeron por completo; mas el peluquín del uno y la casaca del otro le 
 venían grandes, y al querer amalgamar en sí mismo aquellas dos 
 personalidades, rompiendo los lazos morales como el primero, y 
 seduciendo a las multitudes como el segundo, resultó tan sólo un bribón 
 infatuado. Así y todo, hizo papel, porque hay Arístides grandes y 
 Arístides chiquitos; Cincinatos de dos en libra, de tres al cuarto y de 
 ochavo la jartáa, que es como venden en Andalucía los higos chumbos.

Este, pues, higo chumbo revolucionario no llegó desde la 
 aristocrática piña en que había nacido hasta la plebeya cuna en que vino
 a florecer, ni por peripecias dramáticas, ni por trágicas revoluciones:
 llegó naturalmente, con suavidad, como tras de la hinchazón viene el 
 pus, y tras el pus la gangrena. Llegó resbalando sin violencias por la 
 voluptuosa pendiente que lleva del placer al vicio, del vicio a la 
 aberración, de la aberración al tedio, al desencanto, al espantoso vacío
 del corazón que produce vértigos en la cabeza y despeña al hombre en 
 todas las locuras y en todas las infamias, en busca de placeres nuevos 
 que despierten su sensualismo embotado, de impresiones desconocidas que 
 sacien la voracidad de sus concupiscencias estragadas.

Nada hay más peligroso para el hombre que pasar en breve tiempo por
 todas las ilusiones de una larga vida; y Jacobo, con ese afán de gozar 
 que caracteriza la sociedad presente, que teme dejar para mañana el 
 placer de que puede disfrutar hoy, que precipita las edades y pasa de la
 infancia a la vejez decrépita, suprimiendo la juventud si es que por 
 juventud se entiende esa edad venturosa en que brotan del corazón nobles
 impulsos y bullen en la mente generosas ideas, que constituyen más 
 tarde, después de solidificadas, los grandes caracteres; Jacobo, 
 decíamos, había recorrido aquella larga jornada en menos de treinta 
 años…

A los quince, libre ya de ayos y maestros, era el sietemesino
 más galán que aspiraba a afeitarse, y dirigía cotillones en los grandes
 salones de la corte; a los veinte, era un afortunado tenorio de mala 
 ley, que hacía gala en el Veloz Club de sus aventuras escandalosas; a 
 los veinticinco, era un perdido aristocrático, elegante, modelo, que no 
 retrocedía ante una estocada de mentirijillas, ni ante un steeplechase,
 ni ante un copo de veinte mil duros, y derrochaba los millones de su 
 mujer con la misma facilidad con que la varilla encantada de un mágico 
 hace fluir del centro de la tierra tesoros escondidos y guardados por 
 gnomos y salamandras.

A los treinta había visto, como Salomón, cuncta quae flunt sub sole,
 pero no comprendía, como él, que todo fuese vanidad y aflicción de 
 espíritu, sino que lloraba como Alejandro, porque no había otro mundo de
 goces que disfrutar; y seco su corazón, embotada su inteligencia por el
 prematuro desarrollo de sus pasiones, arruinada su casa por locas 
 prodigalidades, era un fruto podrido que no había madurado nunca, un 
 hombre en la flor de la vida a quien faltaba el objeto de la vida, un 
 ruinoso despojo del placer y la impiedad, que no interrogaba como Hamlet
 lo eterno, sino que se arrastraba por todos los rincones de lo terreno,
 buscando un charco de placeres desconocidos en que zambullirse y 
 revolcarse y gozar…

Entonces, por curiosidad, por diversión, por aburrimiento, por 
 encontrar en las tenebrosidades del misterio algo desconocido que se 
 resolviese en placer y en dinero, se hizo hombre político. Garibaldi le 
 inició en las logias de Milán, y Prim le introdujo en Inglaterra, en el 
 complot que grandes traidores urdían contra el trono de España…

La Revolución triunfó, y a las agitadas emociones del conspirador 
 sucedieron en Jacobo las halagüeñas embriagueces del triunfo, las 
 cínicas rapacidades de pretor romano, las ruidosas apoteosis de arcos de
 cartón y farolillos de papel a que le llevaban en hombros masas 
 estúpidas arrastradas por su verbosidad, multitudes frívolas, que, por 
 tener algo de mujer, prendábanse de su gallardía y gentileza y se 
 prometían llevarle a defender la soberanía popular en los escaños del 
 Congreso, a él, aristócrata orgulloso, tan sólo de nombre renegado, que 
 se reía de ellos llamándoles paletos, babiecas y burgueses mentecatos, y
 corría, al separarse de estrechar sus manos, a lavarse y enjabonarse y 
 perfumarse, para echar lejos de sí aquel insoportable hedor de la canalla…

A poco abríase en su vida un paréntesis negro, tenebroso, ante el 
 cual la maledicencia misma se detuvo aterrada, temerosa de resbalar en 
 un charco de sangre…

Un día, el 27 de diciembre, un trabucazo tendió en la calle del 
 Turco a la audacia más temeraria que dio impulso a la Revolución. El 
 general Prim había sido asesinado, y su amigo íntimo, su 
 portaestandarte, el marqués de Sabadell, indicado ya para la cartera de 
 Fomento, desaparecía súbitamente de la corte, a la misma hora en que 
 corría la falsa nueva de que las heridas del general no eran de muerte y
 se habían escapado de sus labios terribles revelaciones.

Prim murió, sin embargo, el día 30, llevándose a la tumba la clave del misterio, y tres meses después publicaba la Gaceta
 un real decreto nombrando al marqués de Sabadell ministro 
 plenipotenciario de la corte de España en Constantinopla. «Me he 
 convencido —escribía al presidente del Consejo el nuevo embajador— que 
 mis disposiciones naturales son para la vida de Oriente, y pongo todas 
 mis ilusiones en El Cairo, Bagdad, Ispaham o Constantinopla».

El resultado de estas ilusiones no tardó en presentarse.

Una mañana, la cadina Sarahíl no se asomó a su adorada celosía para
 mirar las azuladas montañas del Asia, y la puerta de su quiosco 
 permaneció cerrada. Susurrábase en el palacio que la noche antes había 
 resonado un lamento y vístose dos sombras que se perdían en el laberinto
 de corredores oscuros, llevando una cosa negra…

El centinela de la torre del mar de Mármara había escuchado sobre el agua un golpe siniestro.

A la mañana, al otro lado del Bósforo, apareció en la orilla 
 opuesta el cadáver de un eunuco estrangulado. Desde la embajada 
 española, allá en lo alto de Pera, veíase flotar sobre el límpido azul 
 de las olas su largo levitó oscuro, ceñido por el zurriago de cuero de 
 hipopótamo, insignia de su clase, que había servido de dogal.

El embajador no pudo verlo; había salido aquella noche de 
 Constantinopla con tan grande urgencia, que sólo llevaba por equipaje 
 una pequeña maleta de mano… Y con esta pequeña maleta de mano hemos 
 visto a Jacobo llegar al Grand Hôtel, después de merodear dos meses por 
 las logias más tenebrosas y los garitos más elegantes de Italia.

El ministro fugitivo de Constantinopla hallábase alojado en el 
 cuarto piso del hotel, en una habitación de doce francos diarios, harto 
 opulenta para quien sólo contaba en el mundo con tres millones de deuda 
 al 15 por 100, y sobrado mezquina para lo que juzgaba indispensable a su
 decoro el excelentísimo señor don Jacobo Téllez-Ponce Melgarejo, 
 marqués consorte de Sabadell.

A la luz de un candelabro de color que ardía en uno de los extremos
 de la chimenea, devoraba Jacobo los periódicos españoles que relataban 
 el nuevo cambio político acaecido en España y los franceses que lo 
 comentaban haciendo pronósticos y formulando juicios, Frecuentes 
 exclamaciones y aun palabras groseras que se escapaban de sus labios 
 revelaban en él esa sorda cólera que despiertan en el ánimo violento las
 grandes contrariedades.

Arrojó al fin los periódicos y agitándose furioso un instante, y 
 apretando los puños llenos de rabia, quedóse largo tiempo pensativo, 
 hundido en la poltrona en que se hallaba sentado, contraída la boca, 
 frunciendo el entrecejo, fijos los ojos en el fuego de la chimenea, 
 cuyas movibles llamas prestaban a su rostro un resplandor rojizo.

Hubiérase dicho que meditaba un crimen, y también que lo había 
 decidido, cuando, dando un fuerte puñetazo en el brazo de la poltrona, 
 se levantó de repente. El espejo que coronaba la chimenea reflejó 
 entonces su fisonomía descompuesta, y al verse allí retratado tuvo uno 
 de esos miedos solitarios, pueriles, que cortan de un solo golpe a la 
 audacia sus alas gigantescas.

Miró en torno suyo: en la alcoba, forrada de papel oscuro, se movía
 suavemente una cortina a impulsos del aire levantado por él mismo al 
 moverse. Arrojóse a ella vivamente y la descorrió de pronto, y riéndose 
 entonces de sus miedos infantiles, dirigióse a una gran cómoda de nogal 
 que había en el fondo.

Sobre ella hallábase abierta y extendida la pequeña maleta, y en el
 cajón superior, cerrado con llave que tenía él en su bolsillo, estaba 
 la cartera de viaje. Sacó el gran cartapacio que dentro venía, y púsolo 
 sobre un velador que había en el centro.

Resonaron en esto pasos en el corredor de fuera, y Jacobo corrió 
 vivamente en puntillas a la puerta, escuchó un instante, y con el menor 
 ruido posible echó la llave por dentro. Escogió entonces, en un pequeño nécessaire
 de viaje, un instrumentito con mango de carey, una especie de limita 
 para las uñas, con hoja delgadísima y perfectamente afilada, y púsose a 
 caldearla con gran cuidado en la llama de la chimenea.

Aún vaciló un momento, y miró a todas partes otra vez, y prestó 
 oído atento a los lejanos rumores del bulevar, bocanadas de locura y de 
 placer que escalaban las ventanas, y se decidió por último.

Con ligereza suma introdujo la hojilla caldeada por debajo del 
 lacre del cartapacio, y haciéndola girar lentamente, desprendió el sello
 tan entero y tan intacto, que de nuevo podía volverse a pegar sin 
 rastro alguno de fractura. Después púsolo con grande precaución en un 
 extremo del velador, sobre una hoja de papel blanco.

Quedó abierto el misterioso cartapacio, y Jacobo, con avidez no 
 exenta de temor, púsose a registrarlo. Dentro venía una carta en 
 italiano, no muy larga, de la misma letra, gorda y corrida, del sobre, 
 firmada por Vittorio Emmanuele; venían también otros dos 
 grandes sobres en blanco, sellados con la insignia de la francmasonería,
 un compás y una escuadra, cruzados en forma de rombo, sobre lacre 
 verde.

Mirólos Jacobo por todos lados, sin muestra alguna de sorpresa, y 
 con la misma habilidad y ligereza de antes, arrancó también los sellos 
 de ambos: el primero contenía un gran pliego, escrito de letra menuda, 
 marcados sus párrafos con números romanos en forma de artículos, y 
 anotados varios de ellos al margen, por la misma letra gorda de la carta
 y el sobrescrito.

Jacobo leyó todo ello con atención, mas sin sorpresa, y como si 
 todo lo que allí se trataba le fuera conocido; tan sólo al recorrer los 
 últimos artículos en que el nombre del marqués de Sabadell aparecía 
 consignado, una sonrisa truhanesca entreabrió sus labios mientras 
 murmuraba:

—¡Ah, pillo!…

Llególe entonces el turno al último paquete, que era el más 
 voluminoso: abriólo con mucho tiento, por haberse pegado una esquinita 
 del sobre, y al punto salieron de él otros dos en blanco, y un tercero 
 en que venía escrito un nombre que hizo a Jacobo pegar un salto, 
 murmurando una de esas palabrotas groseras, familiares en momentos de 
 cólera o sorpresa aun a personas que presumen de cultas.

Habíase quedado estupefacto; latíale el corazón, temblábanle las 
 rodillas, y revolvía aquellos papeles con el ansia temerosa, el gozoso 
 terror, si así es posible sentirlo, del débil hombrecillo que se 
 encontrara de repente entre las manos fabulosas riquezas de un gigante 
 formidable que no ha de dejárselas arrebatar. Por dos veces dirigió una 
 mirada furtiva a la puerta, como si temiera verla abrirse, a pesar de la
 llave que la cerraba por dentro.

Había allí un verdadero arsenal de cartas y papeles 
 comprometedores, importantísimos por los nombres que los firmaban, 
 perfectamente ordenados y clasificados en una especie de memoria 
 adjunta, en que una pluma muy hábil había estampado datos interesantes y
 preciosas observaciones. Era aquello un tesoro de gran valor, una 
 palanca formidable que, bien manejada, podía dar al traste en breve 
 tiempo con gran parte de los políticos revolucionarios que pululaban en 
 España. Eran letras de cambio pagaderas a la vista, que cualquiera podía
 cobrar en poder o en dinero.

Todo lo devoró Jacobo línea a línea, letra a letra, pasando por 
 todas las emociones de la sorpresa: el pasmo, el rencor, la esperanza, 
 el recelo; hundiéndose ambas manos en su crespa cabellera y apretándose 
 el cráneo como para impedir que su atención se distrajese; oprimiendo 
 algunos de aquellos papeles entre sus dedos temblorosos, como si 
 quisiera indicar que eran suyos, que a él solo pertenecían, y nadie en 
 el mundo se los había de arrebatar; a veces, deteníase un instante, 
 cerraba los ojos y respiraba con fuerza, como si le faltase el aliento…

Cuando acabó de leer estaba pálido, y la vaga y temerosa mirada que
 arrojó en torno expresaba la desconfianza, el temor que hace creer a 
 todo criminal, aun en medio de un desierto, que le miran y le acechan 
 ojos escrutadores.

Levantóse entonces y comenzó a pasear, haciendo gestos de temor y 
 de alegría, piruetas de niño y de loco, parándose ante el espejo como si
 quisiera interrogar a su propia imagen, deteniéndose ante el velador 
 para coger las gotas de esperma que se deslizaban a lo largo de las 
 bujías color de rosa, y estrujarlas entre los dedos haciendo bolitas con
 ademán reflexivo, imponente, amenazador…

De pronto pareció estorbarle la luz y las mató todas de un soplo; 
 luego abrió la ventana de par en par, y la muchedumbre, siempre 
 compacta, de París, lo desafiaba, precipitándose por el bulevar entre 
 torrentes de luz, sin detenerse un momento, sin descansar nunca, como un
 alma réproba condenada por Dios a una fiesta eterna.

Entre los remolinos de aquella muchedumbre y los mil cambiantes de 
 luces de todos colores y reflejos, que asemejaban el bulevar al 
 fantástico escenario de un baile de hadas, Jacobo sólo veía un 
 pensamiento, un plan cuyas primeras líneas se le torcían a cada 
 instante, empujadas por ideas opuestas, por inconvenientes inesperados, 
 por temores fundadísimos que le hacían titubear, gimiendo de dolor como 
 un niño caprichoso a quien quitan de las manos una golosina, rugiendo de
 rabia como un león encadenado a quien arrancan de las garras su presa; 
 que esto era para él la idea de devolver aquellos documentos, de no 
 quedarse con ellos utilizándolos en provecho propio, y siendo actor 
 principalísimo en vez de mero instrumento… Mas ¿cómo responder entonces a
 la reclamación del terrible propietario? ¿Cómo evitar la sospecha de 
 aquel robo, hecha a un ladrón sin duda, pero al fin y al cabo robo? 
 ¿Cómo prevenir la venganza terrible e inevitable que había de seguirse 
 al descubrimiento?…

Entre las mil mojigangas ridículas de que tantas veces se había 
 reído en las logias, destacábase entonces en su imaginación algo 
 terrorífico, algo amenazador, que tomaba forma sensible en aquella 
 palabra misteriosa que siempre había pronunciado riendo y recordaba 
 ahora temblando:

—¡Neckan! ¡Venganza!…

Preciso era obrar con prudencia y reflexionar, y pesar, y medir, y decidir sin tardanza…

Y, como si esperase hallar con el movimiento alguna de esas ideas 
 que se ocurren de repente al volver una esquina o brotan en medio del 
 arroyo, lanzóse a la calle después de encerrar en la cómoda todos los 
 papeles, y siguió por el bulevar des Capucins, y entró por el de la 
 Magdalena, y recorrió luego toda la calle Real, y entróse después por un
 laberinto de calles desconocidas, para volver a las dos horas al hotel,
 rendido, fatigado, sin haber pensado nada ni decidido nada tampoco…

Porque era Jacobo de esos hombres audaces a la vez que irresolutos,
 en quienes la reflexión, lejos de allanar el camino al entendimiento 
 que plantea y tirar de la brida a la apasionada voluntad que se desboca,
 sólo consiguen enredar al primero en intrincadas imaginaciones, y 
 exasperar a la segunda hasta hacerla saltar al fin, de repente, de un 
 golpe, cuando menos lo requiere la oportunidad y lo aconseja la 
 prudencia. Caracteres por lo general fogosos, impacientes, que obran por
 brotes más bien que por razonamientos, y tomando por realidades las 
 perspectivas de la imaginación, edifican sobre ellas fuertes castillos, 
 sin más cimientos que el aire.

Por la escalera, agarrándose a la balaustrada, subía renqueando un viejo, envuelto en un largo y amplio gabán de mackintosk, capaz de preservar de todas las humedades a un explorador del Polo.

Parecióle a Sabadell aquella estantigua el tío Frasquito en 
 persona, y comenzó a subir ligeramente con la idea de alcanzarlo. Mas el
 viejo, al notar que le perseguían, zambulló el rostro en su gran cuello
 de pieles, y ocultando con presteza en el bolsillo del gabán algo que 
 en la mano llevaba, entróse prontamente en el cuarto contiguo al de 
 Jacobo. Quedósele este mirando sorprendido y receloso, y dudando 
 entonces de que fuese el tío Frasquito, entró también en su aposento.

En el fondo de este había una puertecita de escape que dividía en 
 dos un solo departamento, cerrado para ello con doble pasador por una y 
 otra parte. Acercóse a ella Jacobo de puntillas y púsose a escuchar 
 atentamente. Oyó entonces que echaba un fósforo el vecino y aseguraba la
 puerta del corredor cerrando la llave por dentro… Oyó después acercarse
 a la débil puertecilla unos ligeros pasos que no ahogaba del todo la 
 alfombra, y sintió un leve crujido en el pasador por la parte opuesta…

Azorado, Jacobo dio un paso atrás conteniendo casi el aliento, y 
 lanzando una mirada rápida a la cómoda que guardaba los papeles, sacó 
 del bolsillo del pantalón un revólver de seis tiros… El vecino le 
 espiaba, y en su acalorada fantasía vio ya el masón traidor los puñales 
 de todas las logias de Italia dispuestos a reclamarle el precioso 
 depósito.

El pestillo crujió de nuevo mientras tanto; indudable era que el 
 vecino lo echaba o descorría, y como natural era suponerlo echado, podía
 muy bien sospecharse que intentaban abrirlo. La puerta, charolada con 
 gran primor, no presentaba agujero ni resquicio alguno que permitiera la
 vista.

Los ligeros pasitos volvieron a resonar otra vez alejándose, y 
 Jacobo tornó a acercarse con el revólver montado y el oído atento. A 
 poco sonó una tos sospechosa; no era la pulcra, perfumada y cadenciosa 
 tos del tío Frasquito, sino una tos asmática, tos de viejo, que 
 recordaba esos crujidos peculiares que anuncian en las casas ruinosas el
 próximo hundimiento.

Otro ruido extraño vino a aumentar su zozobra: oyóse un ligero 
 golpe metálico, argentino, semejante al de la hoja de un puñal chocando 
 con precaución sobre una superficie cristalina o marmórea; después, a 
 intervalos y por largo rato, un ruido sordo de algo que frotaba con 
 rapidez y ligereza…

Quizá el vecino afilaba el puñal, quizá lo estaba envenenando…

Todo quedó en silencio un breve rato; oyéronse después los ligeros 
 pasitos en diversas direcciones; tornáronse a acercar a la puerta, 
 sintiéndose tras ella el roce del vecino sospechoso que espiaba, y más 
 tarde, al dar la una en el reloj del hotel, oyóse un golpe semejante al 
 de un cuerpo pesado que cae sobre un colchón de muelles; después un 
 ¡Aaaaaah! prolongadísimo, un bostezo formidable, que vino a tranquilizar
 a Jacobo.

Nadie que va a matar se prepara bostezando.

Tranquilo ya entonces, aunque siempre receloso, puso el revólver 
 sobre la mesa, y con el deleite del avaro que revuelve sus tesoros, 
 engolfóse de nuevo en la lectura y examen de los papeles.

De repente saltó otra vez azorado en el asiento, echando mano al 
 revólver: en el cuarto vecino había resonado un salto violento, pasos 
 precipitados, varios golpes en la puerta, y al punto una voz cascada, 
 angustiosa, que gritaba en castellano: —¡Socorro!… ¡Socorro!…

Después, con el intervalo de un lamento, volvió a escucharse en francés:

—Au secours!… Au secours!…

IV

De malísimo humor volvió aquella noche al Grand 
 Hôtel el tío Frasquito: había aguantado dos horas el aristocrático 
 aburrimiento del Círculo de la Unión, sancta sanctorum del 
 Faubourg Saint-Germain masculino, en que tan escasos profanos logran 
 entrada franca, y es, por lo mismo, objeto codiciado por todos los 
 vanidosos ilustres. Siempre la gallina del vecino nos parece una pava, y
 bostezar en compañía de los Montmorency y los Rohan no deja de tener 
 cierto encanto, aun para los que suelen unir sus bostezos a los de los 
 Osunas y los Medinacelis.

Solía quejarse el tío Frasquito con harta frecuencia de dolor de 
 muelas, y aprovechaba esta ocasión para desplegar toda la boca con gesto
 doloroso, poniendo de manifiesto una magnífica dentadura, limpia, igual
 y blanca, como las teclas de un piano que le había costado diez mil 
 francos en casa de Ernest, famoso dentista de Napoleón III.

Lamentábase entonces de sufrir dolores tan acerbos con una 
 dentadura tan sana, y guardábase muy bien de añadir que radicaban estos 
 en cierta muela rezagada, única propia, existente allá en los confines 
 de sus encías, como una piedra miliaria en mitad de un desierto.

La impresión del frío prodújole a la salida del Círculo una ligera 
 punzada en la muela fósil, y apretó el paso sobresaltado para llegar 
 pronto al hotel y tomar buchadas de elixir que le librasen de una noche 
 toledana. En mitad de la escalera miró a todas partes con grandes 
 precauciones, y no descubriendo alma viviente que sorprendiera su 
 secreto, sacóse prontamente la dentadura y envolvióla en el pañuelo: eso
 le aliviaba mucho, y le desfiguraba tanto, que parecía entonces su 
 fisonomía una burlesca caricatura de sí misma.

El tío Frasquito tenía su habitación en el piso cuarto, y al llegar
 al segundo, notó con sobresalto que alguien le seguía por la escalera… 
 Apretó el paso azorado, y mirando por el rabillo del ojo, descubrió al 
 marqués de Sabadell que subía de dos en dos los escalones, para 
 alcanzarle sin duda. ¡Santo Dios, y qué apuro tan grande!

Zambulló la cara hasta las cejas en el gran cuello de pieles, 
 guardóse prontamente en el bolsillo la dentadura y apretó a correr hasta
 llegar sin resuello a la puerta del aposento.

¡Perrrverrsa suerrte!

Sabadell le seguía sin descanso, y deteníase al fin a la puerta del
 cuarto vecino sin osar acercársele, pero mirándole de hito en hito, 
 extrañado, atento, receloso…

—¡Se tragó la parrtida! —pensó el tío Frasquito—. Mañana sabe todo Parrrís que no tengo dientes.

Y afligido con esta idea, entróse atropelladamente en su cuarto, 
 encendió la luz y corrió a asegurar la puertecilla de comunicación por 
 la parte de dentro, temeroso de que el importuno vecino acechase sus 
 secretos.

Este parecía, en efecto, abrigar intenciones perversas, porque el 
 tío Frasquito percibía claramente del otro lado del tabique ruidos 
 extraños que le desasosegaban, poniéndole nervioso; la puertecilla, sin 
 embargo, no tenía rendija alguna traidora que diera paso a una mirada, y
 esto lo tranquilizó algún tanto.

Tomó sus buchadas de elixir, desaparecióle por completo el dolor de
 muelas y púsose a limpiar la dentadura, frotándola con un cepillo de 
 mango atornillado de plata, que producía al chocar contra el cristal o 
 el mármol del lavabo sonidos metálicos.

Hecha esta operación, comenzó el tío Frasquito a desprenderse de 
 sus accesorios componentes para meterse en la cama; mas antes, en 
 puntillas y ya en mangas de camisa, hizo un tercer viaje de exploración a
 la puertecilla sospechosa; el vecino parecía tranquilo y el tío 
 Frasquito emprendió el viaje de vuelta, dando largas y sigilosas 
 zancadas, y tarareando muy bajo, con pueril satisfacción, aquello de Las Hijas de Eva:

Tranquila está la venta,
No se oye ni un mosquito…

Quitóse con grandes precauciones la perfumada peluca y calóse 
 prontamente un gorro de dormir de forma piramidal, terminado en una 
 borlita: un sencillo y majestuoso casque à mèche, de aquellos que recomendaba Jerónimo Paturot a sus parroquianos por usarlos así monsieur Víctor Hugo. Sabido es que el bonnet de nuit
 es entre los franceses una veneranda institución social que nivela 
 todas las cabezas, como las niveló en otro tiempo la cuchilla de la 
 guillotina. Felipe Augusto y el último de los albigentes aparecían tan 
 iguales a la sombra del primero, como Robespierre y Luis XVI aparecieron
 siglos después bajo el filo de la segunda.

Media hora larga tardó el tío Frasquito en desarmarse de todo, y 
 cuando envuelto en su largo camisón se dejó caer en la cama, Hubiérase 
 dicho que el tío Frasquito que se acostaba era la raíz cúbica del tío 
 Frasquito que, rellenado y compuesto, se exhibía por todas partes.

A la luz de la palmatoria que sobre la mesilla de noche ardía 
 púsose a leer, según su costumbre, una novela del vizconde d'Arlincourt,
 para conciliar el sueño. Gustábale el género romántico, y pasábansele a
 veces las noches de claro en claro, cual si tuviese quince años, 
 compadeciendo los dolores de alguna Clarisa o participando de las 
 ternezas de algún Adolfo. La primera cabezada del sueño hízole dar con 
 las narices en la mesilla de noche, y el libro rodó por el suelo: 
 inclinóse, sin embargo, a recogerlo, porque el capítulo era interesante y
 quería terminarlo.

A poco, un fuerte olor a trapo quemado llegó a sus narices, 
 haciéndole incorporarse con sobresalto, temiendo los riesgos de un 
 incendio. Miró a todas partes; nada se descubría por ningún lado que 
 denunciase el voraz elemento, y, sin embargo, el tufillo o trapo quemado
 seguía dándole en las narices con progresiva persistencia.

Asomó la cabeza fuera de las cortinas del lecho, miró bajo la 
 almohada, entre las mantas, en la fosforera de porcelana que sobre la 
 mesilla tenía… ¡Nada, nada! Quizá había caído alguna prenda de vestir en
 la chimenea: algún calcetín, algún pañuelo…

El tío Frasquito saltó fuera de la cama y corrió allí muy alarmado…
 ¡Tampoco!… El fuego ardía en la chimenea moderadamente, y la espesa grille metálica que la cerraba no permitía el paso a ninguna brasa.

—¡Cosa más singularr!…

¿Sería quizá en el cuarto vecino, o en el corredor de entrada, o 
 tal vez en el bulevar, algún incendio formidable que hiciera penetrar a 
 través de las maderas sus inflamados miasmas? El tío Frasquito corrió 
 primero a la puerta de entrada, a la de comunicación luego, y a la 
 ventana por último, sin encontrar rastro alguno de incendio, con las 
 narices abiertas, olfateando siempre y percibiendo, mientras más se 
 movía de una parte a otra, el alarmante tufo más marcado.

—Perrro, señorr, ¿qué se quema?… ¡Si esto parrrece cosa de magia! 
 —pensaba el tío Frasquito, en camisa, en mitad del aposento, con los 
 brazos cruzados, el cuello tendido, y dirigiendo a los cuatro ángulos 
 sus narices dilatadas y sus ojos muy abiertos.

Parecióle entonces sentir un calorcillo alarmante en lo alto de la 
 cabeza, y miró al techo… ¡Nada tampoco!… Volvióse rápidamente, y un 
 grito de espanto se escapó de sus labios al verse frente a frente de un 
 espejo… En él se reflejaba su estrafalaria figura, cubierta por el largo
 camisón y coronada por el gorro de dormir, en cuya punta brillaba una 
 rojiza llamita… ¡Cielo divino, allí estaba el incendio!

El miedo no raciocina nunca, y el que sintió el tío Frasquito 
 impidióle comprender que la borlita del gorro se había inflamado en la 
 palmatoria al inclinarse para recoger en el suelo el malhadado libro… 
 Perdió, pues, del todo la cabeza el pobre viejo, lanzóse al timbre 
 eléctrico, corrió luego a la puerta pidiendo socorro, y aporreando 
 después la de Jacobo, gritó de nuevo:

—Au secours!… Au secours!…

Abrióse entonces violentamente la puertecilla y apareció en ella 
 Jacobo, revólver en mano… Imposible era reconocer al tío Frasquito en 
 aquel esperpento, y Jacobo no vino en la cuenta de quién era hasta que 
 tendiendo el fantasma hacia él los brazos abiertos, gritó angustiado:

—¡Jacobo!… ¡Jacobo!…

Este, sin comprender nada todavía, diole por primera providencia un
 gran sopapo en la cabeza, y el gorro inflamado rodó por el suelo, 
 dejando al descubierto una calavera monda y lironda, blanca y reluciente
 como un melón invernizo.

Fue todo aquello una grotesca escena de sainete, acaecida en un 
 segundo, y, sin embargo, aquella pequeña y ridícula trivialidad de la 
 vida decidió para siempre de la suerte de Jacobo…

El criado de servicio en aquel departamento llamaba, atraído por el
 timbre, a la puerta del cuarto; comprendió entonces el tío Frasquito lo
 ridículo de la situación, y cada vez más angustiado, calóse prontamente
 una gorra de pelo, envolvióse en un abrigo de pieles, púsose la 
 dentadura y refugióse en el aposento de Jacobo, diciéndole a este medio 
 lloroso y suplicante:

—¡Contesta tú, Jacobito!… ¡Que no me vean!…

Entonces, de repente, entre la espesa bruma de temores y 
 perplejidades que envolvía la mente de Jacobo como una cerrazón del 
 océano, paralizando su natural audacia, brotó un punto luminoso… El tío 
 Frasquito era rico, influyente, tenía entrada en todas partes, y aquella
 ridícula aventura le ponía en su poder atado de pies y manos, dadas las
 femeniles manías del presumido viejo. Las torcidas líneas de su plan 
 comenzaron al punto a enderezarse, y una idea germinó al fin en su 
 mente, vaga todavía e indecisa, pero visible ya, como el capullo del 
 gusano de seda a través de su sedosa borra.

Despidió al criado, disculpando al tío Frasquito con una alarma 
 infundada, apagó el gorro, todavía inflamado, en la jofaina llena de 
 agua, abrió un poco la ventana para renovar el aire y volvió presuroso a
 su cuarto, donde el tío Frasquito le aguardaba.

Este, sosegado ya y tranquilo, hallábase arrellanado en la 
 poltrona, al calor del fuego; cuando entró Jacobo, examinaba 
 atentamente, con aire de aficionado, los tres sellos de lacre arrancados
 a los cartapacios por el masón traidor y olvidados en su azoramiento 
 encima de la mesa.

Los papeles estaban a buen recaudo, encerrados bajo llave en la cómoda del fondo.

—¡Qué alboroto más necio! —exclamó el tío Frasquito al verle.

Y queriendo atenuar lo ridículo de la escena, no dándole importancia alguna, añadió en seguida:

—¿Qué sellos son estos?… No los conozco…

El tío Frasquito coleccionaba sellos diplomáticos, según ya 
 dijimos, y tenía un álbum de curiosos ejemplares que compraba a precios 
 muy subidos. Días antes había pagado doscientos francos por un sello 
 antiguo de cera de Yacoub Almanzor, que ostentaba en letras árabes esta 
 hermosa leyenda: «Que Dios juzgue a Yacoub, como Yacoub haya juzgado».

—La corrrona esta es de Italia: corrrona rreal sobre la cruz de 
 Saboya —prosiguió el tío Frasquito—. Uno idéntico tengo de Víctor 
 Manuel, perrro estos otros no los conozco…

Embarazado Jacobo al ver en manos del tío Frasquito aquella prueba 
 flagrante de su atentado, no contestaba, y el viejo, volviendo y 
 revolviendo en todas direcciones los dos sellos verdes, preguntaba sin 
 cesar:

—¿De quién son?… ¿Te sirven?

Jacobo, más y más embarazado, contestó por decir algo:

—¿A que no lo aciertas?…

—¡Toma! —exclamó de repente el tío Frasquito—. ¡Ya lo creo! El 
 compás y la escuadra y la rramita de acacia en medio… ¡Torrrpe de mí! 
 ¡Si esto huele a logia que trasciende!…

Jacobo se echó a reír forzadamente, y el tío Frasquito, con el ardor de un amateur que tropieza con una ganga, añadió entusiasmado:

—Pues me los vas a darr, Jacobito… De estos no tengo ninguno, y son
 curriosísimos… Supongo que no te servirán; a lo menos, uno me llevo…

¡Cosa extraña y, sin embargo, harto común en caracteres como el de 
 Jacobo! Cuatro horas llevaba este batallando consigo mismo sin osar 
 decidirse, y de repente, en un momento, con cuatro palabras tan sólo, 
 quemó sus naves y decidió su suerte.

—Llévate los tres, si quieres —dijo encogiéndose de hombros.

Alea jacta est!… Una vez entregados los sellos, imposible 
 era colocarlos en su lugar y devolver los papeles, conservando copia de 
 ellos, como había sido su primera idea, y hacíase preciso correr los 
 riesgos de aquel audaz atentado, sin que hubiese ya lugar al 
 arrepentimiento. Aquel punto luminoso le deslumbraba sin duda, o el 
 capullo de su idea iba poco a poco aclarando la borra nebulosa en que 
 antes aparecía envuelto.

El tío Frasquito no se hizo repetir la invitación: envolvió los 
 sellos con gran cuidado en el papel en que se hallaban puestos y 
 guardóselos prontamente en el bolsillo, como si temiese que Jacobo 
 revocase la dádiva. Este le miraba hacer con una extraña sonrisa, y 
 cuando el terrible papelito desapareció en el bolsillo del viejo, 
 murmuró en lengua turca:

—¡Olsum!…

Y levantándose de pronto, propuso al tío Frasquito pedir un bowl de punch
 bien caliente. Excusóse este, dando por pretexto lo avanzado de la 
 hora; mas Jacobo, con frases cariñosas y expresivas y cierto aire 
 melancólico que sentaba muy bien a su varonil hermosura, le instó a que 
 se quedase. ¿Iba a negarle aquel rato de expansión?… ¡Estaba tan triste,
 tan abatido, tan solo en el mundo!

Miróle el tío Frasquito extrañado, y la curiosidad, que es la 
 fuerza de resistencia más sufrida que se conoce, le clavó en el asiento…
 Quizá iba a despejar la X misteriosa que se debatía aquella misma tarde
 en la terraza del Grand Hôtel, la incógnita que representaba la 
 presencia intempestiva de Jacobo en París, abandonando su Embajada de 
 Constantinopla. El tío Frasquito recordaba haber aprendido en el Colegio
 Imperial, allá cincuenta años antes, aquello de Horacio: «Fecundi 
 calices quem non fecere disertum?». Y el ponche fue aceptado con 
 disimulado entusiasmo.

Horacio no se equivocó, en efecto: Jacobo comenzó inter pocula
 sus confidencias, hablando lentamente, muy bajo, a retazos, como un 
 hombre agobiado de pena que destila gota a gota por los labios la 
 amargura que inunda su alma… Abrumábale el peso de un remordimiento, de 
 una espantosa catástrofe de que había sido él causa involuntaria, 
 obligándole a huir de Constantinopla con el corazón hecho pedazos y la 
 conciencia salpicada de sangre…

El tío Frasquito pegó un brinco en el asiento, abriendo los ojos 
 tamaños, y Jacobo inclinó la cabeza entre las manos, mirando atentamente
 su copa vacía y guardando silencio.

—¡Hombrre, hombrre… eso es serio! —murmuró el viejo asustado; y 
 como viese que el otro prolongaba su silencio, tiróle de la lengua, 
 diciendo:

—Serría cuestión de faldas, sin duda…

—O de pantalones, que para el caso viene a ser, en Turquía, lo mismo —replicó Jacobo.

Y de repente, de un tirón, con el violento esfuerzo de un hombre 
 que arroja lejos de sí un peso que le abruma, refirió con todos sus 
 detalles la terrible historia de la cadina Sarahí… El tío Frasquito 
 escuchaba con la boca abierta, encogiéndose, encogiéndose en la 
 poltrona, convencido de su pequeñez, a medida que lo novelesco y lo 
 terrible agigantaban en su imaginación la figura del héroe de aquella 
 aventura legendaria, de que era el primer confidente y esperaba ser 
 futuro cronista… Y a la idea de ser el primero en lanzar a los cuatro 
 vientos de la publicidad la trágica aventura, el tío Frasquito se 
 alargaba, se alargaba en la poltrona, hasta hombrearse con el héroe como
 la sombra se hombrea con el cuerpo y el eco con la música, y Homero con
 Aquiles, y el inmortal Virgilio con el divino Eneas. ¡Y pensar que era 
 ya demasiado tarde para correr de casa en casa aquella misma noche dando
 la noticia!…

Jacobo leía en la cara de babieca del tío Frasquito lo que allá 
 para sus adentros iba pensando, y no pudo contener una sonrisa de 
 triunfo al ver conseguido su primer intento. Al día siguiente, la 
 historia de la cadina correría por París entero, justificando 
 gloriosamente su fuga de Constantinopla, y rodeándole a él de la aureola
 de lo novelesco, de lo absurdo, de lo imposible; pedestal el más alto 
 sobre que suele colocar sus ídolos de un día el público de papanatas 
 ilustres, que anda a caza de novedades y cuentos.

Harto conocía Jacobo aquel público, y necesitaba y le bastaba un 
 solo día para sentar seguramente el pie en el nuevo terreno a que sus 
 planes le llevaban. Quiso, sin embargo, remachar el clavo, y 
 levantándose sin decir palabra, fuese a la maletilla abierta sobre la 
 cómoda, revolvió un poco y arrojó después sobre el velador, delante del 
 tío Frasquito, un pequeño objeto, diciendo:

—¡Único recuerdo de mi idilio de Oriente!…

Era una babucha, pero una babucha inverosímil por su tamaño, de 
 raso blanco, con puntera de filigrana de oro y lazos de pluma de cisne 
 sujetos con esmeraldas: una preciosidad artística, cortada sin duda 
 alguna a la medida del pie de un hada, y hecha, más bien que para 
 encerrar un pie humano, para guardar joyas y dijes sobre el tocador de 
 una dama.

El tío Frasquito se quedó pasmado, viéndose otra vez chiquitito, chiquitito como el little man
 Carlos Statton, que podía bañarse en aquella ponchera, y figurándose a 
 Jacobo alto, alto como el Napoleón de la columna de Vendôme, que mira a 
 los hombres por la coronilla…

Un deseo irresistible, tentador, nació entonces en su alma y se 
 detuvo en sus labios tímido y respetuoso. Hubiera dado su más preciada 
 joya, su dentadura misma de Ernest, por tener tan sólo veinticuatro 
 horas aquella presea de la cadina y pasearla por todos los salones y 
 enseñarla a todos los curiosos, desempeñando así un bout de rôle
 en aquella novelesca tragedia que había de ser al día siguiente tema 
 obligado de todas las conversaciones. París entero correría a postrarse 
 ante aquel exótico zapato y él sería entonces el sumo sacerdote que 
 mostrase la reliquia a la turba de noveleros.

Y como si Jacobo leyese en su frente aquel deseo, y desde las 
 alturas de la columna de honor en que el viejo le colocaba se dignase 
 realizarlo, le dijo de pronto:

—Tío Frasquito…, hazme un favor…

—¿Qué?…

—Guárdate eso…

—¡Perrro, hombre!…

—¡Sí, sí!… Llévatelo y que no lo vea más… Para mí es un recuerdo triste, y para ti es un bibelot curioso, que puedes colocar encima de tu mesa…

—Perrro, Jacobito, hijo…, no sé si debo…

—Sí debes, hombre, sí debes… Ahí llevas la zapatilla de 
 Ceneréntola; el día en que encuentres una mujer que pueda calzársela, 
 ese día me la devuelves.

—Pues entonces es mía parra siemprre —replicó el tío Frasquito 
 encantado—. No creo que fuerrra de Turquía se calcen las mujeres con 
 hojas de lirrrio.

Despidióse al fin el tío Frasquito de Jacobo con las mayores 
 muestras de cariño, y no bien se vio a solas en su cuarto, comenzó a 
 examinar la babucha por todos lados, acabando por meter dentro las 
 narices… Retirólas, sin embargo, al punto, haciendo un gesto de 
 disgusto: no encontraba allí aquel suave perfume de Smirna, mezcla de 
 áloe y de incienso, que se figuraba él había de dejar dondequiera que se
 posase el pie de una odalisca: lejos de eso, olía mal, muy mal —y el 
 tío Frasquito fruncía la boca y arrugaba las narices—; olía a una cosa 
 rara, así como mezcla de cuero sin adobar y engrudo medio podrido.

Miró entonces a la suela, y estaba esta limpia, flamante, como si 
 jamás se hubiera puesto en contacto con el suelo, ni sufrido la presión 
 de la más ligera golondrina… ¡Hum!… ¿Si resultaría después de todo que 
 el tal Jacobito era un grandísimo embustero, que le había encajado una 
 sarta de mentiras?…

Y pensando en esto, el tío Frasquito quedóse largo rato inmóvil, 
 mirando atentamente la suela del zapato, como si interrogase a la 
 Esfinge… Encogióse al fin de hombros: después de todo, aunque la 
 reliquia resultase apócrifa y tuviera que ver con la cadina lo que sus 
 calzones de él con los del gran Turco, nada se perdía en ello… Se non è vero, è bene trovato. ¡Mayores pamphlets había visto él correr por el mundo!…

De pronto se acordó de una cosa importantísima, y corrió a dar 
 discretos golpecitos en la puerta de Jacobo; este, con su truhanesca 
 sonrisa estereotipada sobre los labios, ocupábase en aquel momento en 
 esconder en el último rincón de la maleta la babucha compañera de la 
 regalada al tío Frasquito. La historia de la cadina era cierta, mas la 
 babucha habíala comprado él en el Gran Bazar, por mero capricho, a uno 
 de esos viejos turcos de rostro impasible, ojos de vidrio, enorme 
 turbante y caftán naranjado, que recuerdan todavía en la Constantinopla 
 moderna los tiempos de Bayaceto y Solimán el magnífico. El tío Frasquito
 asomó tímidamente la cabeza, diciendo:

—Jacobo, Jacobito…, dispensa… Me parrrece lo mejor que no digas nada de aquello…

—¿Y qué es aquello?

—Pues hombre, aquello… Lo del gorrro, lo del incendio.

—¡Ah, ya!, ni siquiera me acordaba.

—¡Pues clarrro está! Es una tonterrría… Perrro ya tú ves; ¡la gente es tan necia!… Se rríe de todo y lo pone a uno en rridículo…

—Descuida, hombre, descuida… ¿A quién voy yo a contar semejantes sandeces?

—Pues, buenas noches, Jacobito… Dispensa… Si ocurre algo, pega en 
 el tabique… Yo tengo el sueño de un pájarrro; en eso parrrezco un viejo…

El tío Frasquito acostóse al fin muy satisfecho, pensando en 
 mañana, y al apagar la luz, esta vez con grandes precauciones, tuvo un 
 escalofrío de espanto… Parecióle que se arremolinaban las tinieblas en 
 medio del aposento y surgía de ellas mismas el eunuco estrangulado, con 
 el dogal al cuello, los ojos fuera de las órbitas, el paso lento, la 
 mano extendida, fría, yerta, que se alargaba, se alargaba hacia él… y le
 tiraba de las narices.

El tío Frasquito se tapó la cabeza con la sábana, apretó mucho los ojos y por tres veces se santiguó muy de prisa.

V

El certamen de belleza femenina, celebrado primero 
 en Spa y luego en Budapest, despertó en la condesa de Albornoz la 
 felicísima idea de hacer circular por toda Europa artística y civilizada
 la suya propia. Verdaderamente, era para ella una desgracia llamarse 
 Albornoz, porque de ser su nombre menos ilustre, hubiera corrido a la 
 capital del antiguo reino de los Esteban y Vladimiros a disputar el 
 premio de la hermosura a Cornelia Szekely, la húngara laureada.

No pudiendo, pues, ganarlo en persona, ideó ganarlo en efigie, 
 discurriendo para ello hacerse retratar por Bonnat y enviar la obra 
 maestra de exposición en exposición, para que, apoderándose de ella el 
 buril y la fotografía, no quedara rincón del mundo en que se ignorase 
 que la condesa de Albornoz tenía los ojos, según la frase de Diógenes, 
 pasados por agua. Así y todo, creíalos ella, allá en las morbosas 
 excitaciones de su amor propio, capaces de realizar el sueño de 
 Alejandro y de Napoleón: someter el universo.

Esta idea trascendental deteníala en París desde el mes de noviembre, y tres veces por semana dignábase poser,
 para bien de la humanidad, en el estudio del gran artista. El retrato 
 debía de estar concluido para la próxima exposición de Viena, y 
 costábale el caprichito la friolera de cuarenta mil francos. Carillo 
 era, sin duda, ¿pero para qué, si no, le había dado Dios el dinero?

Aquella mañana había enviado Currita un recado a Bonnat para que no
 la aguardase, a causa de tener que acompañar a su majestad la reina a 
 la capilla expiatoria del bulevar Haussman. Las once habían dado ya en 
 el reloj del Grand Hôtel, y Kate, la doncella inglesa, prendía con dos 
 largas agujas de oro en la cabeza de Currita la riquísima mantilla 
 española de encajes con que se proponía la dama quitar la devoción a los
 pocos que la tuviesen, en las honras fúnebres del infortunado Luis XVI.

La duquesa de Bara habíale ya avisado con su doncella que le estaba
 aguardando, para ir juntas al palacio Basilewsky, y Currita, nerviosa e
 impaciente, preguntaba sin cesar a Kate si el señor marqués no había 
 vuelto.

—No, señora —respondió la doncella.

—Pero ¿a qué hora salió?… ¿Cómo ha madrugado tanto?

—Si no ha salido…

—¿Pues cómo es eso?

—Porque desde anoche no ha vuelto.

—¡Ya! —exclamó Currita.

Y mirándose en el espejo, se arregló con sumo cuidado un rojo 
 ricito que con gran prudencia encubría sobre su frente una manchita de 
 pecas.

La duquesa de Bara, cansada de aguardar, llegó en busca de la perezosa.

—¿Pero, Curra, qué haces?… ¡Mira que la reina estará aguardando!…

—¡Vamos, vamos, Beatriz!… Parece que no conoces a la señora: las doce nos darán sin salir de la cámara.

Y observando que completaba también la toilette de luto de la duquesa una mantilla española, exclamó muy alborozada:

—¡Mujer, hemos tenido la misma idea!… ¡Qué delicia!… Les grands esprits se rencontrent…

—Para representar a España, no se podía ir de otra manera… Lo que siento es no haber pensado en el abanico…

—Pues por lo mismo compré yo ayer uno… Míralo, no es feo… ¿Quieres 
 otro igual? Kate te lo traerá en un momento: lo compré en la Compagnie 
 Lyormaise, ahí, a la vuelta de la esquina.

La duquesa, ante la perspectiva de un abanico gratis, sintió 
 aminorarse su prisa. Era un abanico muy bonito, de nácar quemado, muy 
 oscuro, con país de seda negra. Kate lo pagaría en la tienda, y ella se 
 olvidaría, de seguro, de pagarlo a Kate; porque en estas cosas de pagar 
 era la duquesa mujer muy distraída… Al salir Kate, avisó que el señor 
 marqués había vuelto.

—Dispensa un momento, Beatriz —exclamó vivamente Currita—. Voy a decir adiós a Fernandito.

La duquesa hizo un gesto de complacencia íntima ante la ternura conyugal de su amiga.

—¡Qué par de tórtolos! —dijo—. Te aseguro que me das envidia.

Y Currita, con patética entonación, contestó desde la puerta:

—Verdaderamente que es un don del cielo no haber tenido en catorce años de matrimonio un solo disgusto.

Fernandito acababa de llegar, y a la verdad que no eran sus trazas 
 de haber estado rezando el rosario. Traía en pie el cuello del gabán, 
 ajada la camisa, un apabullo en el sombrero, rojos e hinchados los ojos,
 y trascendíale el aliento a vino trasnochado. Quedóse muy sorprendido y
 turbado a la vista de Currita, y con la forzada sonrisa del escolar que
 encubre una picardihuela con una mentira, le dijo:

—He estado a ver a los antropófagos… En el Jardín de las Plantas.

Ella, con tiernísima solicitud, exclamó muy alarmada:

—¡Jesús, Fernandito, me dan miedo esas cosas!… ¿Están sueltos?… ¿Muerden?…

—¡Ca, no!… Si son unos negros cualquiera… ¡Más feos!…

Y se abrochaba con disimulo el gabán, para ocultar a Currita que 
 llegaba su consideración a los antropófagos hasta el punto de visitarlos
 a las diez de la mañana, de frac y corbata blanca. Ella, con su 
 sencillez columbina, no reparaba en esto, y se apresuró a preguntar con 
 ingenuidad adorable:

—¿Hiciste mi encargo?

—¿Qué encargo?…

—¡Pues me gusta!… ¿No te dije que fueses a ver a Jacobo Téllez?…

—¿A Jacobo Téllez?… ¿Y quién es Jacobo Téllez?

—Pues, hombre, Jacobo Sabadell, el marido de mi prima Elvira.

—¡Ah, ya!… Si yo creía que se llamaba Benito…

En los claros ojos de Currita brilló un relámpago de ira, y a poco más pierde su mansedumbre.

—Y aunque se llamara Policarpo —exclamó—. ¿Es razón esa para no hacer lo que te digo?…

—Pues nada, hija, se me olvidó. ¿Qué hemos de hacerle?

—¡Ir ahora mismo! ¿Te enteras?… Y convidarlo a almorzar… Mira que a mi vuelta he de encontrarlo aquí contigo.

—Bien, hija, descuida, así se hará… ¿Dices que se llama Benito?

—¡Dale con Benito!… Se llama Jacobo, y es un muchacho distinguidísimo, a quien quiero que consideres como mi primo que es.

Currita disertó un momento sobre el amor de la familia y el 
 imperioso deber que tiene todo ciudadano de estrechar estos lazos 
 venerandos, y dejando ya convencido a Fernandito, marchó a reunirse con 
 la duquesa.

Al subir al carruaje ambas damas, apareció el tío Frasquito 
 presuroso, muy lozano, pulcro y resplandeciente, haciéndolas señas de 
 que le aguardasen. Subió con ellas al coche, sacó del bolsillo una 
 curiosa cajita de cartón y púsola sobre sus rodillas. Las damas le 
 miraban atónitas y él sonreía picaresco; levantó al fin la tapa con 
 mucho misterio, y entre perfumados papeles de seda apareció la babucha.

Mientras tanto, Jacobo, sin salir de su aposento del Gran Hôtel, 
 daba vueltas a su proyecto. La claridad de juicio va en razón directa de
 la conveniente distancia a que se contemplan los hechos, y al despertar
 aquel día, libre ya de las perplejidades y angustias que atormentaban 
 su ánimo, pudo apreciar su situación con exactitud verdadera.

Las líneas de su plan aparecieron entonces claras y firmes en todos
 sus contornos, a la manera que después de una inundación y cuando las 
 aguas se retiran, aparece distintamente la altura de los collados y lo 
 extenso de los llanos y lo profundo de los valles. Encontróse entonces 
 Jacobo con que sus collados eran montañas, y sus llanos desiertos, y sus
 valles abismos…

Y lo peor del caso estaba en que el primer abismo que se abría a 
 sus pies y le era forzoso salvar, habíalo abierto él con sus propias 
 manos la noche antes, por jugarlo todo impremeditadamente a una sola 
 carta, olvidando que era su juego de cartas dobles y complicadas. Porque
 la babucha comprada en el Gran Bazar y la necedad del tío Frasquito 
 iban a colocarle aquel mismo día en lo alto de la columna del escándalo,
 en la gloriosa picota de la moda, que asentaba esta vez sus cimientos 
 sobre los cadáveres de dos seres degradados, muerto el uno con un dogal,
 cosida la otra a puñaladas y arrojada en su saco de cuero, sin expirar 
 todavía, viva y palpitante, en lo profundo del mar de Mármara.

Mas desde aquella columna, donde se podían dictar leyes al mundo 
 del fausto y del escándalo, sólo se lograba inspirar desprecio y 
 repugnancia invencible a ese otro mundo, no más pequeño, pero sí más 
 desconocido, de la honradez y la virtud, y justamente en aquel mundo 
 callado y oculto era donde se escondía la persona que a toda costa 
 necesitaba él en aquellas circunstancias… ¿Y quién ponía ya diques al 
 viento? ¿Quién sujetaba al tío Frasquito, que babucha en mano recorría 
 ya las calles de París en busca de un pedacito de celebridad, de un solo
 rayito de la aureola del héroe?…

Preciso era tirar por otro camino, y la casualidad trajo a Jacobo 
 quién había de indicárselo. Era este Diógenes, que acudía muy de mañana,
 atraído por el dinero que se le figuraba traer el plenipotenciario, 
 como los buitres acuden al olor de la carne muerta.

Diógenes no era como Sabadell, que jamás se apeaba de su papel de 
 gran señor, y lo mismo gastaba en boato y en caprichos en tiempo de las 
 vacas gordas que en tiempo de las flacas, con la sola diferencia de 
 pagar en los de aquellas y no pagar en los de estas. Diógenes, por el 
 contrario, vivía en una modesta maison meublée, y sentábase de 
 diario a la primera mesa que hallaba puesta, sin esperar a que le 
 invitasen, por cierta especie de derecho de cuchara que garantía su 
 poquísima vergüenza, por una tradición constante que la inveterada 
 costumbre había convertido en ley escrita en las pandectas de la 
 capigorronería madrileña. Cuando tenía dinero lo derrochaba 
 espléndidamente, y cuando no lo tenía, pedíalo prestado, con la 
 intención jamás retractada de no pagarlo nunca, según su axioma 
 favorito: Cobra y no pagues, que somos mortales.

Aquella mañana habíase propuesto almorzar con Jacobo y llevárselo 
 después al Petit-Club a tirar de la oreja a Jorge, con ánimo deliberado 
 de darle por el camino algún sablazo bien dispuesto.

Su sorpresa fue, pues, grande cuando Jacobo, con la austeridad de 
 un san Pablo primer ermitaño y la fortaleza de un san Antonio en el 
 desierto, se negó rotundamente a salir del hotel, diciendo que había 
 jurado no pisar el impuro suelo de París, que jamás tomaría en la mano 
 una carta y que no pareciéndole ya conveniente marchar a Madrid a causa 
 del cambio político, había decidido salir a la mañana siguiente para 
 Biarritz, donde pensaba intentar una reconciliación con —¡polaina!— ¡con
 su mujer!…

Escuchábale Diógenes en silencio, mirándole de hito en hito, 
 clavados en sus ojos los suyos, abotagados por la borrachera continua. 
 Cuando acabó de hablar, díjole muy serio:

—¡Vamos!… Tú dices lo del gitano del cuento: ¡Señó! Toos píen el 
 pan de cada día… Yo sólo pío que me pongan donde lo haiga, que ya yo me 
 arreglaré…

—No te entiendo…

—Pues vaya más claro… Tú dices: mi mujer ha ganado su pleito con la
 Monterrubio y tiene una porción de miles de renta… Yo tengo el hambre 
 del hijo pródigo; pues me voy allá y me como el ternero…

Alborotóse Jacobo al oír tan fielmente expresado parte al menos de su pensamiento, y con aire de dignidad ofendida, exclamó:

—Te aseguro…

—¡Vamos, Jacobito!… ¡Si conoceré yo a los cojos en el modo de andar!…

—Te digo…

—¡Si sabré yo el lino que cardo, Jacobito!…

—Creo lo que quieras, pero yo…

—¿Si querrán los pollos engañar a los recoveros?, pichón dorado… 
 Mira niño: ni tú tienes vergüenza, ni yo tampoco; pero para ser pillo, 
 lo primero que se necesita es talento, y cuando tú vas, ya estoy yo de 
 vuelta. ¿Estamos?…

La dignidad sublevada de Jacobo pareció sosegarse mucho, y después de un momento de silencio, preguntó:

—Según eso, ¿te parece mi plan un disparate?…

—¿Un disparate? Para ti, un negocio redondo; para ella, un robo a mano armada.

—¿Y crees que Elvira…?

—¿Se dejará robar?… ¡Pues ya lo creo!… Lo que es por ella, en 
 cuanto le guiñes el ojo… Si te quiere, hombre; te quiere lo mismo que el
 primer día en que la engañaste. ¡Mentira parece!…

—Pues entonces…

—Entonces, queda el rabo por desollar.

—¿Y de quién es ese rabo?…

—Amigo mío… del padre Cifuentes.

—¡Ya!… Ya me lo habían dicho.

—Pues no te engañaron.

Quedóse Jacobo un momento pensativo, y rascándose después levemente la cabeza, añadió con su truhanesca sonrisa:

—Entonces… será preciso confesarse con el padre Cifuentes.

Diógenes se puso muy serio.

—Mira, Jacobo —le dijo—. ¿Me ves tú a mí?… Soy un truhán, un 
 borracho, un perdis, que todo lo que no sea matar, todo lo he hecho… 
 Pues para que veas: las cosas de Dios yo las respeto… Las respeto, 
 porque lo mamé. ¡Polaina! Lo mamé con la leche… No soy bueno porque no 
 quiero jorobarme siéndolo; pero al que se joroba y lo es, yo le venero; 
 que no porque merezca yo un presidio dejo de conocer que hay quien 
 merece la gloria; y no porque me revuelque en un lodazal dejo de ver que
 hay estrellas en el cielo…

Jacobo escuchaba estupefacto la extraña salida de Diógenes, que 
 pronunciaba su arenga babeando la ancha bocaza, dando golpes, ora en su 
 propio pecho, ora en la mesa.

—¿Y a qué viene todo eso? —preguntó al fin Jacobo.

—¿A qué?… A que dejes tranquila a tu mujer, porque sólo con pensar en ella la manchas.

—¡Pues me hace gracia!… ¡Valiente paladín le ha salido a la 
 Elvirita!… ¿Y dónde han hecho ustedes su compadrazgo? Supongo que no 
 será en el confesonario del padre Cifuentes.

—No, por cierto… La veo y la he sabido apreciar en casa de María Villasis, que es su amiga íntima.

—¿Conque amiga íntima de tu íntima amiga la Villasis?… ¡Ahora lo 
 entiendo!… ¿Y qué hace esa perfecta viuda, como la llamaba la de Bara en
 otro tiempo?… Supongo que te habrá sucedido con ella lo que sucede con 
 los perros chinos, que de puro feos hacen gracia… ¿Y mi mujer, será, sin
 duda, vuestra confidente?…

—¡Alto ahí, canalla, o te rompo el morro! —exclamó Diógenes 
 poniendo su formidable puño en las narices mismas de Jacobo—. ¿Qué es lo
 que buscas tú? ¿Dinero?… Pues ahí tienes a la de Albornoz; una… pelona 
 como tú, que te dará lo que quieras… ¿Qué más te da, llamarte Jacobo que
 monsieur Alphonse?…

¡Oh!… Jacobo se incomodó esta vez de veras, porque jamás le habían 
 refregado por la cara una verdad tan áspera. Contúvose, sin embargo, 
 porque sabía cuán terribles eran las embestidas de Diógenes, y con 
 forzada sonrisa contestó:

—Mira, Diógenes, la borrachera de ayer te dura todavía… ¿En qué 
 cabeza cabe sino en la tuya, de bala rasa, que fuera yo a venderme a mi 
 mujer por un puñado de duros?…

—Amigo, cuando no dan más en la puja, hay que decir lo del otro 
 gitano del cuento… Se confesó de haber robado tres pesetas, y el cura le
 dijo: «¿No te da vergüenza, infeliz, de condenarte por tres miserables 
 pesetas?…». «¿Y qué quería usted que jiciese, si no había más?…».

Aquí interrumpió la disputa el marqués de Villamelón, que entraba 
 restaurado ya por completo de sus desperfectos de la mañana. Al verle 
 Diógenes, cogió prontamente un periódico y púsose a leer junto a la 
 chimenea, en el lado opuesto.

El marqués fuese derecho a Jacobo, que ceremoniosamente se 
 levantaba para recibirle, y apretándole ambas manos, díjole con grande 
 afecto:

—Adiós, Benito, ¿cómo te va?… Tú siempre tan famoso…

Y con protectora afabilidad diole dos cariñosas palmaditas en el hombro izquierdo.

—Dispensa que no viniera a verte ayer, Benito —prosiguió 
 Villamelón, sentándose—. Pero en este París, ¿me entiendes?, no hay 
 tiempo para nada… Curra te espera a almorzar. ¿Lo sabes?… A las dos: un 
 poco tarde quizá; pero hoy está de servicio con la reina. ¿Me entiendes?

Ofendióse la altivez de Jacobo con los aires protectores del héroe del combate navo-terrestre de Cabo Negro, y quiso declinar fríamente la honra del convite; mas Villamelón le atajó la palabra, diciendo:

—¡Nada, nada, nada! ¿Me entiendes?… No admito excusas, Benito; y 
 Curra se ofendería de muerte. ¿Sabes?… Tiene debilidad por la familia, y
 lo que es por ti, delira. Siempre está con Benito arriba, Benito abajo…

Diógenes gritó desde su asiento:

—Pero, Villamelón…, quiero decir, ¡majadero!… ¡Si no se llama Benito!…

—¡Ay! Es verdad, que era… ¿Cómo era?…

—Jacobo.

—¡Eso es, Jacobo!… Pues dispensa, Jacobo; pero tengo una memoria infelicísima, y lo peor es que cada día se me va debilitando…

Quejábase con harta razón Fernandito de su falta de memoria, 
 síntoma fatal a veces de los reblandecimientos cerebrales. Mas Diógenes,
 que no perdonaba ocasión de descargar su terrible mandoble, púsose a 
 recitar como si leyera en el periódico:

Hablando de cierta historia,
A un necio se preguntó:
—¿Te acuerdas tú? —Y respondió:
—Esperen que haga memoria.
Mi Inés, viendo su idiotismo,
Dijo risueña al momento:
—Haz también entendimiento,
Que te costará lo mismo.

Jacobo y Villamelón se miraron entre sí, miraron después a 
 Diógenes, y tornado a mirarse ambos, echáronse a reír, diciendo al cabo 
 Fernandito:

—¡Qué cosas tiene!… No hay más remedio que dejarlo o matarlo. ¿Sabes, Benito?…

VI

El tío Frasquito no podía ya con las piernas, y 
 esforzábase en vano por discurrir algo parecido a la hazaña de Churruca 
 en Trafalgar, cuando privado también de una de las suyas por una bala de
 cañón, siguió mandando el combate desde el puente del navío metido en 
 un tonel de afrecho.

¡Oh!… ¡Si aquello le hubiese sucedido a él veinte años antes, 
 cuando en un solo día hizo sesenta y nueve visitas para anunciar el 
 primero aquel famoso casamiento que alistaba en el número de sus 
 sobrinos a Luisito Bonaparte, el conde consorte de Teba!

Y lo peor del caso era que cuando, a las cuatro de la tarde, volvió
 al Gran Hôtel rendido y desalentado por no haber podido enseñar más que
 a las dos terceras partes de la colonia española la babucha apócrifa de
 la cadina, encontróse con que la trágica historia tenía una segunda 
 parte, interesantísima también, pero pía, devota, sentimental, 
 romántica, en que cabía a su persona no sólo el papel del cronista, sino
 el de agente poderoso, de intercesor eficacísimo, de ama de llaves de la Providencia,
 que hubiera dicho Diógenes, en el bello final de aquel drama que 
 comenzaba su acción en las barbas del Sultán e iba a terminarse bajo el 
 manteo del padre Cifuentes. Acordóse el tío Frasquito de Matilde y 
 Malek-Adhel, y se sintió enternecido; la emoción le produjo un golpe de 
 tos violentísimo, que fue necesario calmar con tres caramelos de 
 malvavisco.

Porque Jacobo había acudido a él de nuevo en demanda de auxilio y 
 abiértole su corazón hasta lo más recóndito. Era singular lo que por él 
 pasaba, y en vano había intentado explicárselo. La noche antes daba 
 vueltas en el lecho, inquieto y desvelado, viendo desfilar en su memoria
 los treinta y tres años de su vida cargados de placeres, de aventuras, 
 azares sin mañana, flores sin raíces, gozos sin recuerdo, locuras sin 
 felicidad que le causaban entonces en el ánimo la impresión de 
 repugnancia que causa al estómago ahíto e indigestado el recuerdo de 
 manjares sustanciosos.

El tío Frasquito le escuchaba atento y boquiabierto, creyendo ver 
 apuntar en el corazón apasionado de Malek-Adhel aquellos alborotos 
 misteriosos que trocaron los de Rancés y Mañara… Mas de repente, dejando
 Jacobo el tono sentimental de su perorata, preguntóle en prosa llana 
 dónde andaba a la sazón su mujer Elvira.

El tío Frasquito hizo una mueca de disgusto, como si viera trocar a
 Malek-Adhel el blanco turbante por el sombrero de copa alta, o le 
 hicieran saltar de una página de Madame Cottin a otra de la Guía de forasteros.

—¿Elvirrra? —contestó—. Pues no sé, perrro debe de estar en Biarrriz… Ayerrr dijo la López Morrreno que la había visto.

Quedóse Jacobo mudo y pensativo por un momento, y el tío Frasquito,
 reventando de curiosidad, se apresuró a añadir muy atento y oficioso:

—Perrro si quierrres noticias cierrtas, yo conozco a una persona que puede dármelas.

—¿Quién?…

—El padre Cifuentes.

—¡Hombre!… ¿Conoces tú al padre Cifuentes?…

—¡Ya lo crreo! Si es mi sobrino: hermano de madrrre de la 
 Vegallana… Es hijo de Tonino Cifuentes, que fue subsecretario de Estado 
 en tiempo de Iztúrrriz, y entró en la Compañía, cuando…

—¿Pero está también en Biarritz?

—No: está aquí en Parrrís; en la rrue de Sévres… Desde el 68 no ha estado en España sino de paso.

Y con cierto delicado recelo, añadió tímidamente:

—¿Quierrres que lo vea?…

—No… Quiero verlo yo mismo.

El tío Frasquito brincó otra vez emocionado, viendo ya a 
 Malek-Adhel fundando, como Rancés, una Trapa, o un hospital como don 
 Miguel de Mañara… ¡Todo, todo iba saliendo lo mismo, igual, idéntico que
 en la Favorita!… Fernando, la bella del Re, fray Baltasar… Faltaba tan sólo el convento, y ansioso él de poner la primera piedra, se apresuró a decir:

—Pues te llevarrré cuando quierrras.

—Mañana mismo.

—Conformes.

Cauto, sin embargo, el tío Frasquito, y deseando prevenir en el 
 ánimo del novicio las deficiencias que pudiera tener en su papel de fray
 Baltasar el padre Cifuentes, apresuróse a decirle que era este un 
 cuitadito, un infeliz sin pizca alguna de mundo, que hablaba oportune et importune
 del infierno, pintando unos diablos feotes y groseros que en nada se 
 parecían a los diablillos correctos, perfumados, elegantes, que se 
 figuraba el tío Frasquito de frac y corbata blanca, pelo rizado, 
 gardenia en el ojal, monóculo en el ojo izquierdo y un lazo de color de 
 fuego en la punta del rabo.

—Porrque mirrra, la verrrdad —prosiguió con aire de íntima 
 confianza—. Yo soy muy católico, muy creyente, perrro lo que es el 
 clerrro, deja mucho que desearr en todas parrtes… No se encuentra un 
 sacerrdote que nos conozca bien, que sepa amoldarrse a nuestro modo de 
 serr, al modo de sentirr de las gentes de nuestrrro círrculo… El mismo 
 padre Cifuentes, el otro día, en el entierrro del general Tercena, me 
 dio la tarrde, hijo, me dio la tarrde… empeñado en convencerrme de que 
 yo me había de morrrirr también, y que era menester preparrrarrse y 
 pensarr en lo eterrno… En fin, hijo, me angustió, ¡me angustió de 
 verrras!… Y cuando lo de Pepita Abando, ¿tú no sabes?… Estuvo atrroz, 
 atrroz, crruelísimo… Una muchacha tan buena, tan elegante, tan 
 carrritativa, que nunca tuvo más pasión que Pablo Verrra, y todo Madrid 
 lo sabía y lo sancionaba, y hasta su mismo marrrido se hacia cargo… Pues
 nada, hijo, el padrre Cifuentes no se lo hizo: se puso malo Pablitos, y
 Pepita, ¡clarrro está!, atrropelló porr todo, y se instaló a su 
 cabecerrra. Avisarrron al padre Cifuentes, y este contestó que no podía 
 entrarr en aquella casa sin que Pepita salierrra prrimerro… ¡Figúrrrate 
 tú qué exigencia!… Ella se negó, porr supuesto, y Pablitos también, y 
 porr más vueltas que dierrron parrra convencerr al santo varrrón de que 
 errra una crueldad separrrarlos, y que todo el mundo le crriticarrría a 
 ella abandonarrlo en la última horrra, nada, nada, nada… Têtu, 
 como un arrragonés: se metió las manos en las mangas y dijo que no, que 
 no y que no, y lo dejó morrrirr como un perrro. Y eso que iban ya a 
 pedirr la bendición a Su Santidad y todo, todo…

—Te advierto esto —prosiguió el tío Frasquito, empinando el dedo— 
 porrque si piensas consultarrle alguna… vocación o confesarrte…

—¿Confesarme yo? —exclamó muy ofendido Jacobo—. ¿De dónde sacas tú eso?

—Como decías que deseabas hablarle…

—¿No es el padre Cifuentes el confesor y el director íntimo de mi mujer?…

—Sí, porr cierrto…

—Pues lo que yo quiero exigir de él es que obligue a Elvira a acceder a mis pretensiones.

—¿Perrro cuáles son tus pretensiones, Jacobito? —preguntó el tío Frasquito muy alarmado.

—Una muy sencilla y muy cristiana… Reunirme con mi mujer y olvidar todo lo pasado.

—¡Aaah…, yaaa! —exclamó el tío Frasquito estupefacto y desolado, al
 ver que la Trapa se quedaba sin fundar, y el hospital sin concluir, y 
 el novicio sin tomar el hábito.

Y rabiosillo y enfurruñado de que la leyenda de Malek-Adhel tuviera
 el ramplón desenlace de cualquiera comedia moratinesca, dejóse llevar 
 de su espíritu de chismografía hermafrodita, diciendo:

—Perrro ¿has meditado bien tus pretensiones?

—¿Je parecen acaso imposibles?…

—Hombrre, imposibles no… ¿Perrro sabes tú la vida que Elvirrra hace?

—Justamente iba a preguntártelo.

El tío Frasquito hizo dos o tres visajes remilgados de ¡reviento si no lo digo!, y contestó titubeando:

—Hombrrre, te dirrré… La cosa es pública… perrro yo no sé si debo…

—¿Pues no has de deber, tío Frasquito? —exclamó Jacobo violento y 
 azorado—. Yo tengo el derecho de preguntar, y tú, si eres mi amigo, 
 tienes el deber de responderme.

—¡Ya lo crreo que soy tu amigo, Jacobito! ¿Lo dudas?… Y lo fui de 
 tu padrre, y de tu abuelo… Quierrro decirr… a tu abuelo lo conocí siendo
 yo una criaturrra… Perrro hay ciertas cosas…

—¿Pero qué cosas?… ¡Dilas, hombre, dilas!…

—Pues mirrra, Jacobo, la verdad… Tu mujerr ha dado mucho que hablarr en todas partes…

—¿De veras?…

—Lo que oyes: siento mucho decírtelo, perrro es muy cierrrto… Está déclassée, hijo, déclassée
 por completo. Todo Madrid le ha dado de lado, y sólo se trata con mi 
 sobrina Villasis, ¡otra que tal!… Perrro siquierrra esta es mujerr de 
 arranque, y gasta y hace ruido…

—¿Pero qué es lo que hace Elvira?…

—¡Horrrorrrres, Jacobito, horrrorrrres!… Empieza porque desde que 
 se separrró de ti, no se la ha vuelto a verr en ninguna parrte: ni en un
 teatro, ni en un baile, ni en la Castellana, ni siquierrra un domingo 
 en casa de Montijo… Dicen que está fanatizada… Carmen Tagle tuvo una 
 doncella que había estado en su casa ¡y contaba unas cosas!… Siempre 
 detrás de los criados, porrque hoy errra día de ayuno, y mañana de Misa,
 y al otro día de vigilia… En fin, insufrible; ninguno le paraba… ¡Y 
 ella, unas rridiculeces!… Decían que dorrmía sobre una tarrrima, y 
 ayunaba a pan y agua, y a ejemplo de no sé qué varrrón piadoso, se 
 disciplinaba con un gato.

—¡Qué atrocidad!… ¿Con un gato?… ¡Pero eso es imposible!…

—Pues, hijo, así lo asegurrraban… no te puedes figurrarr lo que nos
 rreímos una noche en casa de Carmen Tagle, discutiendo el asunto… 
 Algunos pensaban que el gato estarrría muerrto; lo que es así, también 
 yo me disciplinaba… Lo mismo podía hacerrse con un plumerrro…

Jacobo pareció tranquilizarse por completo al oír los horrrorrrres que el tío Frasquito le relataba, y cortóle el hilo del discurso, diciendo:

—¡Bah!… Si no es más que eso, de mi cuenta corre desfanatizarla.

El tío Frasquito iba a replicar muy disgustado, pero Jacobo le atajó la palabra, preguntándole:

—¿Y cómo vive Elvira?… ¿Gasta mucho?…

—¡Ca!… Si parrrece la viuda de un cesante… Está seca, desgavilada; 
 ella, que tenía un cuerpo tan airrroso, tan elegante… En fin, hijo, un 
 día la vi en casa de mi sobrina Villasis, y me parrreció hasta sucia… 
 Como si parrra serr santa se necesitarrra serr puerrca, cuando el aseo 
 es una virrtud que se ejerrcita con agua fresca y un estropajo… De la 
 casa no te digo nada, porrque no la he visto: tres veces estuve allí 
 porr currriosidad, y no me rrrecibió ninguna. Perrro vive en un 
 principal muy modestito, allá, junto a las Carbonerrras…

—Eso no es extraño; la pobre debe andar mal de cuartos.

—¡Ca!, no lo creas… ¿Perrro tú no sabes?… Si está rrica; como que 
 ganó el pleito con la Monterrrubio y debe de tenerr de quince a veinte 
 mil durrros de rrrenta.

—¡Hombre!… ¡Lo siento! —exclamó Jacobo muy pesaroso.

—¿De verrras?

—Y tan de veras… Porque siendo ella más rica que yo, no faltarán malas lenguas que atribuyan al interés mi vuelta a su lado…

—¡Oh, no, no, Jacobito, porr Dios! ¡Porr Dios, Jacobito!… ¡Quien piense eso…, no te conoce!

—En fin, ya lo veremos… Lo que importa ahora es que yo me entienda con el padre Cifuentes.

—Pues si te parrrece, mañana irrremos.

—Sin falta.

El tío Frasquito, resignado con el giro clásico que tomaba la 
 leyenda, convino con Jacobo la hora en que habían de hacer al otro día 
 la trascendental visita, porque el arrepentido esposo quería marchar a 
 Biarritz cuanto antes.

Despidiéronse al cabo protector y protegido, y aquel, para lanzar 
 al público sin pérdida de tiempo la noticia, corrió a ponerse, desde 
 luego, de punta en blanco para sus nocturnas correrías, y bajar de 
 seguida a la terraza del hotel, donde toda la colonia española esperaba,
 como siempre, la llegada del correo.

Pero ni la incertidumbre de nuevas desdichas en la madre patria, ni
 los mil chismes que por la patria adoptiva corrían, lograron apartar la
 conversación general de la novelesca historia de la cadina, cuya 
 apócrifa babucha habían contemplado todos, después de algunas prudentes 
 precauciones que, para la mise en scène, juzgo indispensable el
 tío Frasquito. Porque temeroso este de que algún ánimo suspicaz pusiese
 en duda lo auténtico de la presea, apresuróse antes de presentarla a la
 veneración pública a frotar la suela sobre el pavimento, a fin de que 
 apareciese usada, y a desvirtuar con ricas esencias aquel importuno 
 hedor a zapato nuevo que la noche antes había despertado en sus narices 
 dudas tan peligrosas.

La duquesa de Bara no había encontrado todavía ocasión oportuna de 
 hacer el análisis crítico de la solemnidad religioso-política a que 
 había asistido horas antes, y hasta la señora de López Moreno, reina 
 destronada de Matapuerca, habíase olvidado por un momento de la honra 
 insigne que al día siguiente la aguardaba. La duquesa le había anunciado
 que su majestad la reina se dignaba recibirla, y a renglón seguido, 
 como quien no quiere la cosa, habíale pedido prórroga para el pago de 
 aquellos piquillos que hacía varios años le adeudaba.

—¡Pues no faltaba más!… ¡Lo que usted quiera! —había contestado la generosa acreedora.

Y a renglón seguido también, y como quien no quiere la cosa, había plantado esta estaquita matrimonial, con sonrisa indagatoria:

—Lucy y Gonzalito (primogénito de la duquesa), encantados de verse 
 juntos… ¡Qué pareja tan mona hacen!… Hoy se han ido al Skating-Rink, 
 porque Gonzalo está enseñando a patinar a Lucy…

La duquesa pescó al vuelo la indirecta, y contestó tan sólo con una sonrisa que encubría este pensamiento:

—¡Estás fresca!… ¡Cualquier día te cobras, endosándome a la niña por nuera!… ¡Una duquesa de Bara, née López Moreno! ¡Dios nos asista!

Currita, por su parte, guardaba aquella tarde un solemne silencio, 
 hijo de una rabieta de dos mil demontres que le bailaba por dentro. 
 Jacobo había desairado su almuerzo con el frívolo pretexto de que 
 necesitaba descansar del viaje, y ella había descargado su ira sobre el 
 indefenso Villamelón, que sentado a su espalda, en actitud pensadora, se
 consolaba de los rigores de su esposa pensando en las musarañas y 
 distrayendo su imaginación con vivos recuerdos de su visita a los 
 antropófagos.

Leopoldina Pastor alborotada por ciento, proponiéndose referir a 
 Octavio Feuillet la historia de la cadina para que escribiese un cuento 
 original, y lamentándose de que Jacobo Sabadell no apareciese por 
 ninguna parte, aguardándole todos tan impacientes para tributarle el 
 justo homenaje de admiración que su novelesca aventura les inspiraba, 
 tan distinto del frío recibimiento con que le habían acogido la víspera.

Apareció entonces el tío Frasquito, vestido ya de gran gala, 
 cargado de perfumes y de noticias, que, como las burbujas al hervor del 
 agua, anunciaba en su rostro una significativa y prolongada sonrisa. La 
 inesperada resolución de Jacobo causó en el auditorio sensación 
 profunda, y cuando el tío Frasquito anunció que el héroe pensaba marchar
 a Biarritz quizá al día siguiente, dos personas, Diógenes y Currita, no
 pudieron contenerse… Levantóse el primero y fuese derecho al tío 
 Frasquito como si quisiera pegarle, y la segunda, sin que denunciase su 
 violenta ira más que una extraña vibración en su dulce vocecita, comenzó
 a vomitar injurias y vituperios contra la marquesa de Sabadell, su muy 
 amada prima, con gran pasmo de Villamelón, que recordaba todavía el 
 sermoncito sobre el amor de la familia que había escuchado aquella 
 mañana.

La grey femenil hizo coro a los vituperios de Currita, y todos 
 convinieron en que la marquesa de Sabadell era una intriganta, una beata
 hipocritona, una mala esposa que, habiendo campado por su respeto diez 
 años entre curas y monaguillos, quería ahora oscurecer al pobre Jacobo 
 bajo la tutela del padre Cifuentes, y que era caso de conciencia y 
 obligación imprescindible de todo fiel cristiano arrancar a la pícara el
 antifaz y advertir al cándido muchacho el lazo que le tendían.

Diógenes, que, a mitad del camino pareció hacer de repente al tío 
 Frasquito gracia de la vida, arremetió briosamente contra la hueste 
 femenina, diciendo que era maldición de gitanos: «¡en lengua de hembras 
 te veas!»; que quien dijo mujer, dijo demonio, y que de tan mala ralea 
 era la casta, que todos, todos los bichos, hasta las chinches, 
 ¡polaina!, eran mujeres…

Riéronse mucho todas las presentes de la ocurrencia de Diógenes, y 
 este, más que por darles placer, por machacarles las liendres, contóles 
 entonces que Dios no había formado a nuestra madre Eva de la costilla de
 Adán, sino del rabo de una mona… Porque aunque este fue su primer 
 intento, y tenía ya la costilla en la mano para formar de ella a la que 
 había de ser causa de tantas desdichas, una mona que le miraba hacer 
 atentamente, arrebatóle de repente el hueso y echó a correr para 
 esconderlo en su madriguera. Quiso el Señor perseguirla y alcanzóla por 
 el rabo; mas tan fuerte tiró la mona, que el rabo se le arrancó, 
 quedándosele al Señor en la mano. Encogióse entonces de hombros y dijo:

—Para lo que voy a hacer, lo mismo da…

Y de aquel extraño utensilio formó a la madre del linaje humano.

Alborotáronse las damas con el cuento de Diógenes y Currita, 
 pesarosa de haber dejado escapar en la explosión de ira algo que la 
 convenía tener muy guardado, apresuróse a seguir la broma, diciendo:

—Pues mira, Diógenes, quizá tenga algo de verdad tu historia, 
 porque a mí me contaron con respecto a la formación del hombre otra muy 
 parecida. Dicen que Dios había criado ya a todos los animales; pero le 
 faltaba todavía crear al hombre; era ya muy tarde y estaba cansado. 
 Entonces, por ahorrarse tiempo y trabajo, cogió al primer animalillo que
 encontró a mano y le dijo:

—Mira, habla tú —y quedó formado el hombre.

Y al decir Currita: «Habla tú», dio un golpecito con la punta de su
 abanico en el hombro del marqués de Villamelón, su caro esposo. Este 
 interpretó la seña como una muestra de reconciliación, y sonrió 
 satisfecho, dulce y placentero, mientras Currita, inclinándose a su 
 oído, le dijo muy bajo:

—Mira, Fernandito…, me parece natural que vayas a ver si ha 
 descansado Jacobo, y que le convides a comer… Dile que le espero sin 
 falta, porque tengo que hablarle de cosas que le interesan.

Anunciaron en aquel momento la llegada del correo y Diógenes 
 aprovechó la confusión natural que esto produjo para acercarse al tío 
 Frasquito y cogerle sin miramiento alguno por la abierta solapa de su 
 rico gabán de pieles, que dejaba al descubierto una pechera inmaculada, 
 en cuyo centro relucía, bajo la corbata blanca, una bellísima turquesa, 
 celeste como el cielo.

Azoróse el tío Frasquito al verse solo y sin defensa en las garras 
 de Diógenes, y procuró encubrir sus temores, acogiéndole humilde, 
 sonriente, cariñoso, llamándole Perriquito, y ofreciéndole 
 ricos cigarros que él no fumaba nunca, pero llevaba siempre a prevención
 para casos apurados. Mas Diógenes, fijando en él sus ojos abotagados 
 por el ron y la ginebra, con el maléfico influjo de la serpiente que 
 magnetiza al incauto pajarillo, le preguntó con muy malos modos después 
 de un imperioso «¡oye, Frasquita!», si era cierto que andaba en 
 compadrazgo con Jacobito.

¡Él, con Jacobito!… ¡Jesús!… Pues si justamente era Jacobo una 
 persona que le estaba reventando desde su cuarto y que sin saber por qué
 se le había indigestado… Verdad era que le había pedido una 
 recomendación para su sobrino el padre Cifuentes, y él —claro está—, por
 salir del compromiso, le había ofrecido una tarjeta; ¿pero en qué 
 cabeza podía caber que fuera él a acompañarle, ni a mezclarse en asuntos
 de familia, ni a meterse en tripotages de mala ley con un loco semejante?…

Y mientras esto decía el tío Frasquito, iba poco a poco 
 escurriendo, escurriendo su solapa de manos de Diógenes, hasta que, 
 libre al fin, abrochóse prontamente el gabán hasta la barba, para poner a
 cubierto su nívea pechera de cualquier acometida de Diógenes. Este, 
 dejándole hacer, tornó a preguntarle:

—¿Y cuándo se va Jacobo a Biarritz?…

—Mañana por la noche…

Y con ademán misterioso y tono de íntima confianza, añadió:

—Porr supuesto, que Jacobo sólo va allí al olorrcillo de los 
 millones de la Monterrrubio, que disfruta hoy Elvirrra… ¿Y qué harrrá 
 ella?… Porque no cabe en cabeza humana que una muchacha tan buena, tan 
 santita, quierrra hacerr de nuevo ménage con ese Poncio Pilatos…

Diógenes le volvió la espalda sin preguntarle nada más, y el tío 
 Frasquito, gozoso de verse libre al solo precio de hacer traición a su 
 amigo, corrió a noticiar a Currita que Diógenes tomaba partido por la 
 Sabadell, y a lamentarse con la de Bara de que la policía correccional 
 no pusiera coto, ni en España, ni en Francia, a los desafueros de aquel 
 cínico viejo.

Este había salido de la terraza por el salón de lectura, y entrando
 en un gabinete, cogió pluma y papel, y con letra inverosímil, púsose a 
 escribir esta carta:

«Mi querida María…».

Aquí se atascó Diógenes, y rascándose la nariz con el cabo de la 
 pluma, quedóse perplejo, hasta que añadió por fin al encabezamiento esta
 reverente coleta:

«… muy respetada: Mañana sale de aquí para esa el perillán de 
 Jacobito Sabadell, que lleva las de Caín, pues trata nada menos que de 
 intentar una reconciliación con su pobre mujer Elvira. Anda huido de 
 Constantinopla, donde ha hecho no sé qué atrocidades, y por lo visto ha 
 olido que Elvira tiene dinero y quiere ahorrarle el trabajo de 
 guardarlo. Mañana, antes de salir, tendrá una conferencia con el padre 
 Cifuentes, que Francesca di Rimini le servirá de tercero…».

Aquí notó Diógenes que la concordancia era vizcaína, y añadió:

«… o de tercera. Te advierto todo esto por si puedes hacer algo por
 esa pobrecita, que será capaz de entregarse atada de pies y manos al 
 bribón de su marido, si no hay alguien que la aconseje. Si sirvo yo para
 algo, incluso para romperle un esternón a Jacobito…».

De nuevo se detuvo Diógenes dudoso, por no saber a punto fijo si Jacobo podía tener uno o más esternones, y dispuesto sin duda a romperle cuantos tener pudiera, prosiguió al cabo:

«… avísame y ahí me tienes. Yo sigo tan campante con mis sesenta y 
 dos a cuestas, caminito, caminito de esa cama del hospital que tantas 
 veces me has pronosticado. ¿Llegará en el sesenta y tres?».

Y dando con esta pregunta por terminada la carta, firmóla como Antonio Pérez las suyas a milady Richs:

«Perro desollado de vuestra señoría, Diógenes».

«P. D.— Un beso a Monina».

Y aquí se detuvo otra vez perplejo, meneó lentamente la gran 
 cabezota, y su rostro granujiento tomó una expresión indefinible de 
 ternura y de tristeza.

Aquella Monina, bellísima criatura de cuatro años, ídolo de su 
 corazón por un fenómeno semejante al que hace a los grandes perrazos 
 encariñarse con los niños, que le tiraba de las patillas y le hacía 
 andar a cuatro pies, guiándole ella por una oreja, había rechazado un 
 día un beso de sus aguardentosos labios, diciéndole con infantil 
 repugnancia:

—¡No…, que apesta!…

Y Diógenes, el cínico Diógenes, que se burlaba de la opinión del 
 mundo entero y hacía gala de revolcarse en los más inmundos lodazales, 
 sintió, ante la repugnancia de aquel ángel, que una gran vergüenza 
 invadía su corazón y subía hasta su frente, tiñéndola de carmín, y 
 asomaba a sus ojos llenándolos de lágrimas… Por tres días enteros estuvo
 sin beber una copa; al cuarto, rindióle el vicio otra vez; mas jamás 
 volvió a besar a la niña.

Y entonces, a tan gran distancia del bello angelito, creyó faltar a su propósito escribiendo en aquella postdata la palabra beso,
 y borrándola con grandes tachaduras, puso en su lugar: «A Monina, que 
 le llevaré un muñeco que dice papá y mamá». Después escribió en el 
 sobre:

Mme. LA MARQUISE DE VILLASIS

Villa María.

Biarritz.

VII

El capricho de una soberana hizo en poco tiempo de 
 un villorio olvidado uno de los centros más a la moda entre los 
 semidioses que regulan sus costumbres, su lujo, sus necesidades y hasta 
 su conciencia, a veces, por las extravagantes leyes de esta tirana 
 caprichosa.

La emperatriz Eugenia levantó en Biarritz la ville 
 Eugénie, y Biarritz quedó al nivel de Trouville, Dieppe y Etretat. Los 
 españoles lo invaden en verano, los ingleses en invierno y los rusos en 
 otoño, como si por turno quisieran disfrutar sus comodidades bastante 
 problemáticas y sus encantos harto discutibles.

El lujo se apresuró a levantar allí villas y palacios; la 
 especulación, hoteles y casinos; sólo la piedad se quedó con las manos 
 quietas. En Biarritz apenas si existe una iglesia.

En la carretera de Bayona hay hacia el lado del mar una villa 
 deliciosa, que se asienta en un reducido parque como una paloma en su 
 nido de verdura: extiéndese aquel a lo largo del camino, cerrado por una
 gran verja de hierro, en cuya puerta campea en uno y otro lado este 
 letrero: Villa María. Da esta entrada a una gran calle, que sombreada 
 por árboles magníficos, describe tres caprichosas vueltas, salta un 
 diminuto riachuelo y lleva a una plazoleta semicircular, atestada de 
 flores, especie de square delicioso, que sirve como de patio de honor a la casa.

Tres gradas de mármol blanco dan ingreso al piso bajo, destinado 
 sólo a recibimiento y adornado con esa pulcra sencillez que adopta todo 
 lo bello y destierra todo lo suntuoso, y constituye el buen gusto y la 
 elegancia en el decorado de un palacio de campo. En el fondo del 
 vestíbulo abríase la puerta del salón, y llegábase por este a un pequeño
 gabinete, tapizado todo de cretona, con grandes flores cobrizas. 
 Ocupaba uno de sus frentes una chimenea de mármol blanco, y formaba el 
 otro una gran ventana de cristales, abierta de arriba abajo, que dejaba 
 entrar el sol a raudales y permitía ver la verdura del parque en primer 
 término, la arena de la playa más lejos y el azul del mar en lontananza.

Las once habían dado ya en el reloj del torreoncito de la villa, y 
 dos señoras, sentadas a uno y otro lado de la chimenea, hablaban en el 
 gabinete. Una lloraba en silencio; la otra parecía consolarla.

Representaba esta más de cuarenta años, y su falta absoluta de 
 pretensiones en nada disimulaba la sorda lima del tiempo. Un sencillo 
 peine de concha sujetaba su abundante cabellera, blanca casi por 
 completo, y su rica bata de paño labrado, con vueltas de terciopelo, 
 lejos de prestar realce alguno a su persona, parecía más bien recibir 
 ella misma del talle airoso y noble de la dama la severa elegancia de su
 corte y de sus pliegues.

Su rostro, algo moreno y nada correcto en sus rasgos, tenía, sin 
 embargo, esa móvil belleza que da la expresión y viene a ser, con 
 respecto a la fisonomía, lo que el colorido con respecto al dibujo: 
 belleza más bien moral que física, que se escapa siempre al pincel, y 
 constituía el principal encanto de aquella señora, dotada de cierta 
 viveza natural que no le quitaba señorío; cierta gracia espontánea y 
 cariñosa que, unida a un ligerísimo ceceo, acusaban su procedencia 
 andaluza.

Era la otra mucho más joven, parecía abatida y estaba enferma; su 
 rostro descolorido formaba un óvalo perfecto, y llamaban en él la 
 atención los ojos, por lo dulces; la boca, por lo triste. Aquellos, 
 grandes, azules, de mirada vaga, un poco alta, como lo es en medio del 
 dolor la mirada de la esperanza; esta, pálida, caída por los extremos, 
 con esa curvatura que indica el sufrimiento habitual y es el primer 
 signo que estampa la agonía en los enfermos desahuciados y en los 
 condenados a muerte. Traía puesto un sombrero oscuro, sin velo, un largo
 abrigo de piel de nutria, y escondía sus enguantadas manos en un 
 manguito de la misma piel.

Era esta señora la marquesa de Sabadell, y la otra, en cuya casa se hallaba, era la de Villasis, su amiga íntima.

El correo de aquella mañana había traído a las dos señoras noticias
 importantes: la de Villasis había recibido la carta de Diógenes, y otra
 larga y detallada del padre Cifuentes. La marquesa de Sabadell, por su 
 parte, encontróse al volver de misa con una carta, que hizo vibrar en un
 instante cuantas fibras sensibles existían en su corazón: por un 
 momento creyó la infeliz mujer que iba a desmayarse.

Diez años se le habían pasado sin ver la letra de Jacobo, y aun 
 antes de fijar los ojos en el sobre, ese algo certero y misterioso que 
 en circunstancias dadas agita el corazón y fija de repente el 
 pensamiento en un punto remoto y olvidado, le avisó de quién era la 
 carta.

Tambaleándose entró en su alcoba, bebió con mano trémula un sorbo 
 de agua y dejóse caer sin fuerzas en una butaca, mirando la carta que 
 tenía en las manos, sin osar abrirla.

El pasado entero se le vino a la memoria de un golpe, como una de 
 esas grandes olas que revientan en la playa, borrando por completo la 
 espuma de otras menores. Sus breves días de ventura, cuando enamorada 
 perdidamente de su esposo y creyéndose de él correspondida, habíase 
 creído en posesión del falso objeto de la vida, que es la dicha, y se 
 había olvidado del objeto verdadero, que es Dios, se le pusieron 
 delante.

Esta fue su única culpa, culpa de hijos ingratos en que incurre la 
 inmensa mayoría del linaje humano, que se olvida de Dios en la felicidad
 y sólo le recuerda en el llanto, porque cuadra más a su condición 
 egoísta pedir remedios que agradecer bondades. ¡Harto lo conocía ella 
 entonces y harto lo estaba expiando!…

Vinieron luego las pequeñas infidelidades y los pequeños 
 desencantos, sufridos sin reproche, perdonados sin restricción, que no 
 lograron derribar el ídolo de aquella alma enamorada, manso río sin 
 borrascas, arpa eolia en que hasta los mugidos del huracán se 
 transformaban en suspiros… Después vinieron las grandes ofensas, y a 
 poco los terribles descubrimientos de vicios enormes, que brotaban como 
 setas monstruosas bajo el aspecto de seductor de aquel esposo adorado; 
 de inclinaciones depravadas, pasiones indómitas, costumbres disolutas e 
 innumerables defectos, que nacían y vivían en su alma como en la carne 
 podrida los gusanos asquerosos.

El ídolo hízose monstruoso, y la infeliz mujer quiso arrojarlo de 
 su corazón indignada, como se arroja lo que ofende, lo que mancha, lo 
 que deshonra; mas el alma íbasele detrás, llena de angustias y de 
 vergüenza, porque el ídolo seguía en pie, siempre reinando en ella, y no
 por ser monstruoso dejaba de ser ídolo.

Llegó al fin la ruina, y tras la ruina vino luego el abandono, los 
 largos días solitarios, esperando en vano una carta mil veces contestada
 antes de ser escrita, aguardando siempre la demanda de un perdón ya de 
 antemano concedido, acostándose con la agonía de despertar… de despertar
 al día siguiente para hallarse de nuevo sola, ¡sola!, en la arena del 
 combate y del dolor, preguntándose a sí misma como el infortunado Delfín
 de Francia a su madre María Antonieta: ¿Hoy es todavía ayer?… ¡Y el 
 ayer era siempre hoy, el ídolo era ídolo siempre!…

Y en aquel momento, al revolver aquella carta, después de tantos 
 años, aquel turbio oleaje de penas abrumadoras, punzantes desdenes, 
 ofensas terribles, negras ingratitudes, lágrimas solitarias y 
 despreciados sacrificios, veía la infeliz levantarse en su corazón el 
 amor a su marido, vivo siempre, fuerte, avasallador, resistiendo al 
 olvido, al desdén, al insulto, al tiempo mismo y a la ausencia misma, 
 viviendo sin esperanzas que le mantuvieran y le dieran savia, y por eso,
 inmortal como el alma.

La pobre mujer tuvo miedo de sí misma, y un llanto amarguísimo 
 brotó de su corazón a raudales. Acordóse de su hijo, cuyo ángel de la 
 guarda era ella, encargada de defender sus intereses y su educación 
 contra su padre mismo, y temió que aquel amor apasionado fuera en su 
 corazón el punto flaco que la llevara a pactar con el enemigo, la planta
 viciosa que arrebata a cuantas la rodean los jugos de la tierra, 
 apropiándose ella sola la savia que vivifica y da frescura y lozanía.

Había en el fondo de la alcoba un tríptico precioso sobre un 
 reclinatorio sencillísimo, y en este se arrojó la marquesa, llorando a 
 mares, para leer a los pies de la Virgen la carta inesperada.

Jacobo, sin preámbulos de ningún género, anunciaba a su mujer su 
 próxima llegada, para tratar con ella de asuntos importantes, cuyo 
 arreglo le había aconsejado el padre Cifuentes, excelente persona que había conocido en París, llenando su corazón abatido de esperanza y de consuelo…

La marquesa creyó haber leído mal aquel último párrafo de la breve 
 carta, y tornó una y otra vez a leerlo. La hipocresía era el único vicio
 que jamás había observado en Jacobo, y, o aquella carta la rebosaba por
 todas sus letras, o Dios había hecho en él uno de sus prodigios. 
 ¿Confortado con esperanzas y consuelos del padre Cifuentes, aquel 
 corazón cuyo frío egoísmo le mantenía siempre fresco e insensible, como 
 un cadáver entre témpanos de nieve?…

Absurdo era esto, pero era posible; era su oración cotidiana hacía 
 doce años, su plegaria más ardiente, su súplica más repetida, y ¡Dios 
 era tan bueno, tan grande, tan Padre!…

Y aunque algo duro e inflexible se alzaba en el fondo de su 
 corazón, gritando que aquello era una farsa, una nueva vileza, la 
 marquesa ahogaba esta voz sin darse cuenta de ello, para dejar entrar 
 allí un rayo de sol que disipase las tinieblas de su triste abandono, 
 para dejar que la esperanza y el deseo levantasen juntos y a su placer 
 un bello castillo en el aire.

Sin acordarse de desayunar siquiera, ni detenerse más tiempo que el
 preciso para lavarse en el tocador los ojos llorosos, corrió Elvira a 
 casa de la marquesa de Villasis, haciéndose la ilusión de que iba a 
 buscar en el claro entendimiento y en el cariño acendrado de su amiga un
 consejo prudente, y yendo en realidad en busca de algo que con la 
 autoridad de aquella pudiera robustecer y dar cuerpo a su esperanza…

La Villasis sabía muy bien a qué atenerse, porque el padre 
 Cifuentes le daba en su carta cuenta detallada de su entrevista con 
 Jacobo. Habíasele presentado este disimulando, bajo su arrogante 
 petulancia, el encogimiento y la especie de miedo receloso que suelen 
 infundir los jesuitas a las personas mundanas que sólo les conocen por 
 las mil patrañas que en pro y en contra de ellos corren contadas o 
 escritas.

Mas al ver delante de sí aquel hombre pequeñito, insignificante en 
 su persona hasta la vulgaridad, llano en el decir hasta el desaliño, que
 jamás sacaba las manos de las mangas, como no fuera para tomar rapé en 
 su tabaquera de cuerno, y ponía de manifiesto con deplorable frecuencia 
 un pañuelo de hierbas insolente de puro feo, a cuadros azules y 
 amarillos, con algunos vivitos verdes, trocóse su recelo en desprecio, y
 con la desdeñosa frialdad que guarda el grande orgullo para el pequeño 
 que juzga empingorotado sobre una superioridad usurpada, manifestóle su deseo de reconciliarse con su mujer, olvidando todo lo pasado, y expresóle su voluntad de que fuera él mismo quien aconsejara a la esposa abandonada acceder a sus pretensiones.

Y entonces fue cuando Jacobo quedó convencido de que el padre 
 Cifuentes era un infeliz, un cuitadito sin pizca alguna de mundo, como 
 el tío Frasquito le había dicho antes.

Las manos del jesuita se hundieron más y más en lo profundo de sus 
 mangas, y muy alborozado y satisfecho, opinó que nada había más conforme
 a la moral cristiana que la paz de la familia y el perdón de las 
 injurias… Pero —y aquí apareció de nuevo la tabaquera de cuerno para 
 suministrar a los dedos del padre Cifuentes un polvo digno del gran 
 Federico— en cuanto a aconsejar él a la señora marquesa que accediese a 
 las pretensiones del señor marqués, había de tener en cuenta el señor 
 marques que la señora marquesa nada le había consultado, y que la 
 primera condición del consejo prudente es la de ser pedido…

Jacobo abrió la boca para replicar, pero el pañuelo a cuadros 
 azules y amarillos, con algunos vivitos verdes, salió a relucir, y el 
 padre Cifuentes añadió que creía, tenía entendido, le parecía probable 
 que la señora marquesa de Sabadell estaba a punto de salir de Biarritz, y
 que en el caso de no encontrarla, lo más prudente y oportuno para el 
 señor marqués sería dirigirse a la señora marquesa de Villasis, persona 
 muy su amiga, de grandes luces y mayores virtudes, para la cual se 
 brindaba a darle una carta suplicándole que las tomase ella en el 
 asunto.

El tío Frasquito, que con gran falta de delicadeza, hija de su 
 deseo vehementísimo de seguir las peripecias del drama, se había 
 constituido en testigo de la conferencia, metió entonces su cucharada, 
 asegurando que aquello estaba muy bien pensado, que su sobrino el padre 
 Cifuentes tenía razón hasta por encima del solideo, y que lo más derecho
 para su sobrino Jacobo era dirigirse desde luego a su sobrina Villasis,
 porque lo que esta no alcanzase de su sobrina Sabadell nadie en el 
 mundo, fuera o no sobrino suyo, podría alcanzarlo.

Jacobo meditó un momento el plan que le proponían y pensando 
 escribir, desde luego, a su esposa, para detener su marcha con la 
 noticia de su ida, aceptó a todo evento la carta para la marquesa de 
 Villasis y despidióse del padre Cifuentes, llamándole don Gregorio. En 
 todo el transcurso de la plática había evitado con marcada afectación 
 designarle con el nombre de Padre, llamándole siempre señor Cifuentes.

El señor Cifuentes acompañó hasta la puerta a la aristocrática 
 pareja, con sus manos siempre metidas en las mangas, y al verla 
 desaparecer en el coche, permitióse murmurar del sobrino de su tío y de 
 su tío mismo, diciendo para su sotana:

—¡Exacta alegoría del mundo!… La necedad amparando al vicio.

Y sin perder un momento, púsose a escribir a la marquesa de 
 Villasis, dándole un juicio sobre los planes de Jacobo, que coincidía 
 por completo con el dado ya por Diógenes, suplicándole que evitase a 
 toda costa que Elvira y su marido se viesen, a fin de que este no 
 pudiera engañarla, y encargándole también, con grandes instancias, que 
 ahuyentara para siempre con algún recurso de su femenil ingenio a aquel 
 desdichado que pretendía explotar a su infeliz mujer, con grave riesgo 
 de su inocente hijo.

Guardóse muy bien la Villasis de comunicar a Elvira estas noticias,
 y como el experto médico que debilita en varias dosis un brebaje 
 demasiado fuerte, trocándolo de veneno en medicina, dispúsose a 
 desengañar a la infeliz, poco a poco y por partes. Leyó, pues, 
 atentamente la carta que agitaba y temblorosa le presentaba Elvira, y 
 devolviósela sin decir palabra. Ella le interrogaba con los tristes ojos
 preñados de lágrimas; la Villasis dijo entonces moviendo lentamente la 
 cabeza:

—Eres turco y no te creo…

Elvira bajó anonadada la suya, porque le pareció que aquellas 
 palabras derrumbaban de un golpe el castillo que allá en el fondo de su 
 corazón levantaron antes la esperanza y el deseo. Dos grandes lágrimas 
 se desprendieron de sus ojos, mientras murmuraba tímidamente:

—¡He rezado tanto!… ¡He llorado tanto!…

—¡Es verdad!… ¡Pero ha mentido tanto!… ¡Ha rodado tanto!…

—Dios puede hacer un milagro…

—Y el hombre puede hacerlo inútil.

—Yo espero que no…

—Yo temo que sí.

—¿Pero a ti quién te lo dice?…

—¿Y a ti quién te lo asegura?

El llanto de Elvira se trocó entonces en sollozos, y como si 
 aquella pena fuese nueva para ella, sintió en toda su plenitud la 
 primera necesidad de todos los débiles en la desgracia: buscar unos 
 brazos amigos en que arrojarse, un pecho leal en que esconder el rostro 
 lleno de lágrimas…

La Villasis la recibió en los suyos, estrechándola contra su 
 corazón, besándola en la frente, hablándola al oído, con la voz suave y 
 cariñosa con que se habla a un niño enfermo o desolado. Ella, sollozando
 sin cesar, repetía:

—¿Y qué hago?… ¿Qué hago?…

—Irte.

—¿Pero adónde?…

—A Lourdes… A esperar junto a la Virgen Santísima que pase la tormenta.

—Irá allí a buscarme…

—No irá… Yo me encargo de detenerlo.

—Pero, ¿y si fuera verdad, María? —tornó a decir Elvira, 
 aferrándose a su idea—. ¿Y si su arrepentimiento es cierto y se 
 encuentra el pobre con que le cierro la puerta?…

—Entonces sabré yo conocerlo y te lo llevaré a Lourdes yo misma… Iremos los tres a buscarte: él, yo y tu hijo.

—¡Ay, Alfonsito!… ¡Pobre hijo de mi corazón!… ¿Y qué hago con él? ¿Me lo llevo?…

—No, déjalo en el colegio.

—¡Oh, no, no, eso no! —exclamó Elvira fuera de sí—. ¿Y si su padre 
 va a verlo y se lo lleva y me lo quita?… ¡Hijo de mi alma!… ¡Verme yo 
 sin él!… ¡Me muero entonces!… ¡Me muero!

Y ante esta idea que la aterraba, la infeliz mujer, abrumada por el
 dolor y debilidad por la inanición, sufrió un ligero desvanecimiento. 
 Hízola la marquesa tomar una taza de caldo y una copa de vino generoso, y
 poco a poco logró al fin tranquilizarla.

Entonces concertaron su plan: Elvira había de partir aquella misma noche a Lourdes, acompañada de mademoiselle
 Carmagnac, señora muy respetable, que había sido aya de la única hija 
 de la marquesa de Villasis. Esta dictó a Elvira una carta que había de 
 entregar a Jacobo cuando se presentara en casa de su esposa; decíale en 
 ella que asuntos muy urgentes le impedían esperarle en Biarritz, y que 
 la marquesa de Villasis quedaba con amplios poderes para tratar con él 
 toda clase de negocios, conformándose Elvira, desde luego, con lo que 
 ambos concertaran.

A todo asentía la marquesa de Sabadell con esa especie de inercia 
 moral que enerva la voluntad cuando en cualquier negocio de la vida se 
 apaga la fe y muere la esperanza. Mas en las naturalezas heroicas crecen
 las fuerzas en la misma proporción que crece el dolor del sacrificio, y
 sin derramar una lágrima ni mostrarse ya acongojada ni afligida, 
 ocupóse tan sólo de sus preparativos de marcha.

Las dos señoras almorzaron juntas en casa de la Sabadell, entregó 
 esta a su amiga algunos papeles importantes que la Villasis quería tener
 a mano, por si en su conferencia con Jacobo le fueran necesarios, y 
 marcharon después ambas a Guichon, pequeña aldehuela situada entre 
 Bayona y Biarritz, donde los jesuitas expulsados de España por la 
 Revolución habían abierto el colegio en que Alfonsito Téllez se educaba.

Despidióse Elvira de su hijo sin decir cuándo ni adónde iba, y el 
 rector del colegio, que conocía a fondo todas las pesadumbres de la 
 dama, quedó encargado de no permitir que el niño recibiese otra visita 
 que la de la marquesa de Villasis durante la corta ausencia de su madre.
 Dos horas después despedíase aquella de Elvira en la estación de la 
 Negresse, y volvía triste y preocupada a la Villa María, dando al punto 
 orden de no recibir a nadie.

Encerróse temprano en su gabinete y pasó gran parte de la noche 
 repasando y estudiando los papeles de Elvira, y escribiendo una especie 
 de documentos en forma de artículos numerados. Levantóse muy de mañana 
 al otro día, fuese a la capilla de Santa Eugenia, oyó dos misas y 
 comulgó devotamente; la prudencia de la mujer había tirado la noche 
 antes sus cálculos, y la fe de la cristiana iba a buscar entonces en el 
 Sacramento la gracia divina que necesitaba para vencer en la lucha.

La mañana estaba magnífica y prometía uno de esos espléndidos días 
 de invierno en que los miembros se desentumecen, el alma se alegra y el 
 barómetro sube, como si quisiera descubrir a lo lejos la llegada de la 
 primavera. A las tres de la tarde hallábase abierto de par en par el 
 mirador de cristales del gabinete que ya conocemos, y el sol entraba a 
 raudales, llenándolo todo de luz, de colores y de reflejos. La marquesa 
 amaba el sol y el aire con la pasión con que los aman los pobres, y 
 odiaba ese misterioso y coquetuelo petit jour en que se 
 refugian las beldades trasnochadas para ocultar los estragos del tiempo.
 Uníanse en el jardín las carcajadas de Monina, que saltaba a la cuerda,
 con los mugidos del mar, que azotaba a la costa, como si en aquella 
 naturaleza tan bella, tan en calma, tan espléndida, se armonizara lo 
 inocente con lo terrible, el mar y el niño, la extrema debilidad y la 
 extrema fiereza.

La Villasis, apoyada en la ventana, seguía con la vista los juegos y
 carreras de aquel bello ángel, que ocupaba y llenaba por completo su 
 corazón, con ser este tan grande. Era aquella niña su nieta, hija de su 
 única hija, muerta al darla a luz cinco años antes, y huérfana también 
 de padre. De repente, la marquesa cerró la ventana y sentóse junto a 
 ella, al lado del pequeño secrétaire en que solía despachar su 
 correspondencia ordinaria. Había escuchado a lo lejos el ruido de un 
 coche que se deslizaba sobre las enarenadas calles del parque, y a poco,
 un criado anunciaba en el gabinete al marqués de Sabadell.

La marquesa se santiguó vivamente no bien desapareció el lacayo, 
 fijó un momento sus grandes y vivos ojos negros en un cuadro bellísimo 
 de la Virgen que había en el testero, y volvióse hacia la puerta, tan 
 risueña, tan señora y tan serena como cuando recibía en Madrid a sus 
 amigos íntimos.

VIII

Para que el lector pueda comprender toda la 
 importancia que tenía para Jacobo aquella entrevista, preciso es ponerle
 en aquellos antecedentes que el tiempo y la casualidad han suministrado
 hasta hoy, haciendo alguna luz en las tinieblas que rodean a crímenes 
 todavía impunes y a intrigas no del todo desenredadas.

Nadie ignora que la masonería quedó triunfante en España al 
 estallar la Revolución de 1868; pareció, sin embargo, con harta razón, a
 algunos caciques de la secta que no estaba aún maduro el pueblo de 
 España para plantear la República, y resolvieron entronizar mientras 
 tanto a un monarca constitucional que fuera entre sus manos un mero 
 instrumento. Fue entonces elegido a este propósito el duque de Aosta, y 
 encargáronse de ofrecerle la corona, como delegados de la secta, el 
 general Prim y don Manuel Ruiz Zorrilla, nombrado más tarde Gran Oriente
 honorario del Supremo Consejo de España.

Estallaron con estas causas graves disidencias en el seno mismo de 
 las logias, que vinieron a dar por resultado el asesinato del general 
 Prim, mientras la comisión encargada de ofrecer oficialmente la corona 
 de España al duque de Aosta volvía de Florencia.

Formaba parte de aquella comisión cierto personaje, hombre práctico
 y prudente, cuya memoria nos guardaremos bien de deshonrar, 
 suponiéndole, sin dato alguno fidedigno que lo pruebe, afiliado a las 
 sectas; es, sin embargo, cierto que dicho personaje tomaba caluroso 
 partido por la política de una de aquellas fracciones, y llevaba consigo
 en aquel viaje, con designio misterioso, papeles de gran importancia 
 que comprometían a muchos de los secuaces de la política contraria.

La muerte sorprendió al personaje en Génova el 11 de diciembre, e 
 ignórase al presente por qué mano fueron a parar entonces aquellos 
 papeles a cierta logia de Milán, que los remitió más tarde a Víctor 
 Manuel como armas preciosas que podían muy bien afianzar en España el 
 trono siempre vacilante de su hijo, atando de pies y manos a ciertos 
 políticos venales, modelo en todas las épocas de deslealtad y de 
 imprudencia.

Acertó entonces a llegar a Milán, fugitivo de Constantinopla, el 
 marqués de Sabadell, perdido y arruinado, y presentóse en aquella logia,
 donde años antes le había iniciado Garibaldi. Acogiéronle los 
 venerables como a enviado del Gran Arquitecto, y presentáronle al punto a
 Víctor Manuel como el hombre a propósito para llevar a España 
 documentos e instrucciones, e imprimir a la política de don Amadeo el 
 rumbo deseado en Italia.

El refuerzo llegó, sin embargo, tarde y ya hemos visto cómo la 
 caída del duque de Aosta destruyó en París las cuentas galanas que no 
 sin probable fundamento tiraba Jacobo. Viose entonces de nuevo solo y 
 arruinado, y la necesidad, mala consejera siempre y móvil las más de las
 veces de empresas descabelladas, sugirióle la idea de utilizar en 
 provecho propio el precioso depósito, y aquí comenzaron las 
 complicaciones y los peligros, los planes trazados y abortados.

Era su idea madre poner sus preciosas armas al servicio de 
 alfonsinos o carlistas, según tuvieran estos o aquellos más o menos 
 probabilidades de triunfo, y para destruir por de pronto el mal efecto 
 que en los primeros había causado su repentina presencia en París, 
 apresuróse a propalar por medio del tío Frasquito la novelesca historia 
 de la cadina, que tan gloriosamente justificaba su fuga de Constantinopla.

Mas érale preciso al mismo tiempo y antes que nada hacer perder la 
 pista a los masones chasqueados, y a este propósito ideó Jacobo 
 reconciliarse con su mujer y oscurecerse a su lado por un año, durante 
 el cual viviría tranquilamente de las rentas de esta, garantizaría con 
 ellas, en lo posible, el pago de sus deudas y tantearía el terreno 
 despacio y sin ruido, hasta encontrar el mejor postor a los servicios 
 que pensaba sacar a pública subasta.

Su reconciliación con Elvira era, por tanto, la clave del arco que 
 había fabricado, y tratábase de colocarla en aquella entrevista. Entró, 
 pues, en el gabinete, armado de toda su osadía, sereno, risueño y con 
 aire de amigo que prepara a otro con su presencia una sorpresa 
 inesperada y agradable. Al verle entrar la marquesa, tendióle la mano 
 con grande afecto, diciendo cariñosamente:

—¡Adiós, Jacobo!… ¿Cómo te va?… Pero, ¡Dios mío! ¡Si por ti no pasa
 el tiempo!… Te encuentro lo mismo, lo mismo que cuando nos vimos hace 
 cinco años en Bruselas. ¿Te acuerdas?

Jacobo apretó cordialmente entre las suyas la mano que la dama le tendía, y le contestó con no menor carino y agasajo:

—¡Ya lo creo que me acuerdo!… Los encuentros contigo no se olvidan 
 fácilmente… Pero tú sí que te has plantado en los veinticinco años: 
 siempre tan…

—¡Jacobo, por Dios!… Que abofeteas a la verdad por decir una galantería. ¿No me ves la cabeza?… ¡Blanca!

—¡Ca!… Eso es refinamiento de coquetería; que te empolvas el pelo, como las marquesas de la corte de Luis XV…

—Ya voy teniendo algún punto de contacto con ellas… —exclamó riendo la marquesa—. A lo menos, en lo añejo de la fecha.

Jacobo habíase sentado mientras tanto en una silla, al otro lado del pequeño secrétaire,
 que vino a quedar entre ambos; encontróse algún tanto embarazado 
 después de este primer saludo, y esperando que la marquesa entrase la 
 primera en el terreno en que uno y otro deseaban encontrarse, púsose a 
 hablar de la afluencia de hombres políticos de todos colores que 
 llegaban en aquellos días a Biarritz; parecía aquello la costa a que la 
 República de España fuese arrojando los restos del naufragio de la 
 monarquía saboyana.

La marquesa dio entonces el primer paso, diciendo con intención marcadísima:

—Sí… Parece que Biarritz es el teatro escogido para las negociaciones diplomáticas.

Hízose Jacobo el sueco y contestó con tono doctoral de hombre político:

—Dudosas se presentan… No creo que cuaje ninguna…

—¿Ninguna? —preguntó riendo la marquesa—. ¿Ni tampoco las mías?

—¡Ah, ya! ¡Eso es otra cosa! —replicó jovialmente Jacobo—. A la 
 diplomacia de las faldas no hay quien resista. Recuerdo haberle oído a 
 Castelar que el mundo es de las faldas y de las faldas: es decir, de las
 enaguas y de las sotanas.

—Pues téngaselo usted por dicho, señor de Bismarck… Porque supongo sabrás que estoy nombrada plenipotenciaria…

—Sí —replicó Jacobo—, ya me han entregado las credenciales.

Y al decir esto, puso sobre la mesita del secrétaire la 
 carta que, dictada por la Villasis misma, le había escrito Elvira la 
 víspera. Leyóla atentamente la marquesa, como si le fuera desconocida, y
 devolviósela a Jacobo, diciendo:

—Me parece que están en regla… Puede el señor Bismarck, cuando guste, exponerme la marcha de su política.

—Yo creo más correcto que el señor…

Jacobo se detuvo sonriendo, como si ignorase el nombre de su antagonista diplomático, y la marquesa le apuntó muy formalmente:

—Antonelli… Así no saldremos de faldas.

—… que monseñor Antonelli exponga antes la suya… El mundo ha sido siempre el decano del cuerpo diplomático.

—Y por lo mismo debe de hablar el último; con que cayó usted en un 
 renuncio, señor de Bismarck… Pero no hay que apurarse por ello, que yo 
 expondré la mía con una sinceridad impropia del oficio… Mi política es 
 esta: «Padre nuestro que estás en los cielos… Hágase tu voluntad… 
 Perdónanos nuestras deudas, como nosotros perdonamos a nuestros deudores… No nos dejes caer en la tentación… Líbranos de mal…».

La marquesa supo dar tal inflexión a algunas de estas palabras, que
 su política fue perfectamente comprendida por Jacobo. Aquello de que 
 los deudores quedaban perdonados sentóle muy bien y le llenó de 
 esperanza.

—¡Política italiana! —dijo moviendo la cabeza—. Es la más hábil.

—Italiana no, romana —replicó vivamente la marquesa—. ¡Es la más santa!…

Jacobo creyó llegado el momento de dejar este tono humorístico, tan
 peculiar a los españoles hasta en los más graves asuntos, y se dispuso a
 entrar en materia; colocó los guantes que se había quitado sobre la 
 mesa del secrétaire, y apoyando en ella ambos codos y dando 
 vueltas al magnífico brillante que en uno de sus meñiques tenía, comenzó
 a decir mirando sus reflejos:

—Mira, María… Me alegro de tratar contigo este asunto mejor que con
 Elvira, porque eres una mujer de mundo y sabrás comprender mi situación
 y ponerte en mi caso… Elvira es un ángel… con alas de cisne; tú eres 
 también un ángel, pero con alas de águila…

La imagen resultaba bonita, y la marquesa agradeció el cumplido con una ligera sonrisa.

—Mi situación actual —prosiguió Jacobo— puede concretarse en esta 
 fórmula: «He corrido mucho y me he cansado pronto». Recuerdo haber leído
 en Confucio…

La marquesa no pudo contener la risa al oír el santo Padre que con 
 tan pedantesca formalidad alegaba Jacobo, y corrido este algún tanto, 
 preguntó contrariado:

—¿Te ríes?…

—No, hombre, no… Me río del autor, no de la cita… Veamos la sentencia.

—Y bien profunda que es —replicó Jacobo—: «Subía la montaña de 
 Tam-Sam, y el reino de Sú me pareció pequeño; seguí subiendo al monte de
 Tai-Sam, más elevado aún, y el imperio me pareció pequeño». Así me ha 
 sucedido a mí: mientras más alto me han elevado los eventos de mi vida, 
 más despreciables me han parecido mis triunfos.

—Pues verdaderamente que el señor Confucio no anduvo desacertado en
 la parabolita —dijo la marquesa—. Pero al aplicarte tú el cuento, te 
 las calzas al revés, amigo mío… No debes de decir subí, sino bajé, porque esos triunfos
 de tu vida no te han ensalzado, sino rebajado mucho… Por eso debiste 
 decir: «Bajé al charco de Tam-Sam y la idea de la virtud la perdí de 
 vista, me hundí en la cisterna de Tai-Sam, mucho más profunda, mucho más
 cenagosa, y las ideas del honor y del deber se borraron del todo…».

Esta brusca e inesperada arremetida desconcertó por completo a Jacobo, y mordiéndose los labios, dijo amargamente:

—¡Política romana, con todas sus intransigencias!…

—¡Política bismarckiana la tuya, con todas sus criminales, —¡nótalo bien!—, sus criminales condescendencias!…

Jacobo bajó en silencio la cabeza, pálido de ira, y se puso a 
 estirar sus guantes sobre la mesa; comprendió que ese tergiversado 
 criterio moral, que disfraza con pomposos nombres ruines defectos y 
 vicios enormes, se lo rechazaban allí por falso; que la política romana llamaba al pan, pan y al vino, vino, al vicio, vicio, a la infamia, infamia, y a las pequeñeces
 monstruosidades, y convencióse, por ende, de que había errado el 
 camino, tratando de justificar el pasado. Resolvióse, pues, a cantar la 
 palinodia por completo, y a echar mano al mismo tiempo de lo que juzgaba
 él su artillería de reserva.

La marquesa, por su parte, habíale acometido tan brusca y 
 cruelmente para ensanchar el campo en que quería examinarle, y no 
 descubrir con una confianza harto prematura y harto crédula el lazo que 
 tendía ella al farsante con su estrategia.

—Tienes razón, María —dijo al cabo gravemente—. Pero no podrás 
 menos de concederme que algo indica y algo merece el amor propio que se 
 doblega hasta hacer esta confesión, y que no es caritativo ni cristiano 
 retirar a quien quiere salir del charco la mano que puede ayudarle… El 
 padre Cifuentes —añadió con triste sonrisa—, con ser más romano que tú, me ha concedido ambas cosas.

—¿Qué te ha dicho el padre Cifuentes?…

—Me dio para ti esta carta —contestó Jacobo entregándole una.

Leyóla también la marquesa como si le fuera desconocida, y 
 aparentando darle un alcance que por ningún concepto tenía, dijo 
 vivamente, con aire de satisfacción grandísima:

—Esto es ya otra cosa… El voto del padre Cifuentes es para mí 
 decisivo, y me tienes por completo de tu parte. Expónme ahora tus 
 deseos, claros y concretos.

«¡Castelar tenía razón!… ¡Indudable era que las sotanas partían con
 las faldas el imperio del mundo!…». Y mientras esto pensaba Jacobo, con
 cierto rabioso despecho, que le hacía aún más antipático al padre 
 Cifuentes, púsose a trazar un plan encantador, un verdadero idilio 
 aristocrático, mitad campestre, mitad feudal, que fue exponiendo poco a 
 poco y por partes.

Él no tenía deseos, ni podía concebir otros que los que Elvira 
 tuviese: él era el vencido, el perdonado, y no podía tener otras 
 aspiraciones que obedecer en todo y por todo, y resucitar aquel tiempo 
 lejano en que tan felices habían sido ambos, amándose tanto, tanto… Y 
 aquí pareció Jacobo muy conmovido, y dio muestras de su erudición, 
 trayendo a la memoria aquello de Dante:

Nessun maggior dolore
Che ricordarsi del tempo felice
Nella miseria

y parafraseándolo con aquello otro del marqués de Santillana:

La mayor cuita que aver
Puede ningún amador,
Es membrarse del placer
En el tiempo del dolor.

La marquesa parecía encantada y también conmovida, y le instó a 
 que, dejando a un lado honrosas delicadezas, le manifestara el plan de 
 vida que sería su gusto entablar, supuesta, como ya podía suponerse, su reconciliación con Elvira.

Creyóse ya Jacobo con esto dueño del campo, y su vanidad inmensa le
 hizo sentir la satisfacción de haber sabido engañar, antes que el goce 
 de haber logrado su objeto. Las mil frases bonitas que había leído y 
 conservado en la memoria para matizar con ellas su pintoresca elocuencia
 acudieron en tropel a sus labios saliendo a borbotones. ¿Qué plan de 
 vida podía tener él, como no fuera pasar la suya entera adorando a 
 Elvira, con una pasión humilde, discreta, satisfecha con arder a lo 
 lejos, como en la última grada del altar el cirio de un pobre?…

Allá en tierra de Granada tenía él un castillo antiguo, la torre de
 Téllez-Ponce, con terrenos de labor y montes espesísimos, donde, 
 desengañado de la Revolución, había soñado muchas veces combatirla, 
 realizando el ideal del grande de España antiguo, apoyado en el arado y 
 en la espada, siendo a la vez señor y protector de la comarca, padre de 
 sus colonos, y al mismo tiempo su caudillo… ¿Querría Elvira ayudarle en 
 aquella obra, encerrándose con él en aquel retiro?

¡Ah, si la Grandeza entera de España, comprendiendo al fin sus 
 intereses hiciera lo mismo, y dejando a los ricos improvisados y a los 
 políticos de pacotilla, el lujo con sus vicios, el poder con sus 
 truhanerías, fuese ella caritativa en los campos, mientras eran ellos 
 usureros en la corte, diese ella su mano al pobre campesino, mientras 
 ellos le rechazan con altanería, el pueblo, el verdadero pueblo 
 comprendería al fin cuáles eran sus amigos sinceros, y el lodo de la 
 política podría fermentar en la corte, producir revoluciones, lanzar 
 sobre el país decretos inmundos!… Mas toda aquella insolencia expiraría 
 sin fuerzas sobre la yerba de los campos, y la ola de cieno no mancharía
 jamás el dintel de sus iglesias y castillos, defendidos por un baluarte
 de caseríos.

La marquesa miraba y escuchaba a Jacobo con entusiasmo, con 
 admiración…, con admiración tan grande y profunda, como que algo 
 parecido a aquella hermosa perorata lo había leído ella en Veuillot 
 hacía varios años; como que allí mismo, en el secrétaire que 
 tenía delante, hallábase guardada entre los papeles de Elvira la 
 escritura de venta de la torre de Téllez-Ponce, sacada a pública subasta
 por los acreedores de Jacobo y comprada bajo cuerda por Elvira misma, 
 para salvar de los usureros aquel último recuerdo histórico de la 
 familia a que pertenecía su hijo.

La bondadosa sonrisa de la marquesa no desapareció, y sin embargo, 
 ante farsa tan innoble, y entusiasmada y conmovida, apresuróse a 
 asegurar a Jacobo que no podía imaginar un plan más al gusto de Elvira, y
 que ella lo aceptaba desde luego y lo refrendaba en su nombre.

—¿No es verdad que mi idea es profunda? —exclamó Jacobo, cegado por
 la vanidad de orador, que era la más grande y la más mimada de todas 
 sus vanidades.

¡Ah, muchas y tristes experiencias le había costado concebirla y 
 desarrollarla!… Y lo que en aquel momento le hacía encontrarla más 
 oportuna, más cara a su entendimiento y más grata a su razón, era que 
 ella misma venía a orillar el único reparo que al intentar su 
 reconciliación con Elvira se le había puesto delante: reparo de 
 delicadeza, de hombre de pundonor que quiere ponerse a cubierto de las 
 hablillas del vulgo.

Habíase enterado en París por el tío Frasquito de que Elvira había 
 ganado un pleito de interés, que era a la sazón muy rica, y esto estuvo a
 punto de retraerle, porque el mundo era muy malévolo y mil lenguas 
 murmuradoras se apresurarían a decir que no eran el desengaño y el 
 arrepentimiento, sino el dinero de su mujer y la ruina propia los que le
 impulsaban a dar aquel paso… Mas retirándose a Téllez-Ponce, podían 
 vivir con las rentas de aquella finca suya, de él propia, y conservar el
 caudal de Elvira intacto, para patrimonio de su hijo.

Aquella era la primera vez que en todo el transcurso de la 
 conversación nombraba Jacobo al niño, y hacíalo para asegurar una 
 fraudulenta impostura. La marquesa sintió que el corazón se le oprimía, 
 oyéndole hablar de aquel arrepentimiento en que no entraba la idea de 
 Dios; de aquel amor a su mujer en que no entraba la ternura hacia su 
 hijo, y dulcificando con un esfuerzo de su poderosa voluntad más y más 
 su sonrisa, y dando a su acento más marcado tinte de confianza y de 
 cariño, dijo moviendo desdeñosamente la cabeza:

—¡Bah!… No pienses en eso…

—Sí, María, sí; hay que pensar en ello, porque lo que se cuenta de 
 los hombres, sea o no cierto, ocupa de ordinario tanto lugar en sus 
 vidas como lo que realmente han hecho. ¡Bien lo sé yo por experiencia 
 propia!

—¡Obrar bien, que Dios es Dios! —dijo sentenciosamente la marquesa—. ¡Ese es mi lema!

—Y el mío también… desde hace algún tiempo. Pero no hay que perder 
 de vista que si la virtud depende de nuestras propias acciones, la honra
 depende de la opinión ajena.

—Pues ya tienes en favor tuyo la de las gentes honradas… ¿Qué más quieres?…

—Nada, nada más quiero —replicó Jacobo—. Por eso, en cuanto el padre Cifuentes me lo aconsejó, cesaron al punto mis dudas.

—Y además de eso —añadió la marquesa con ingenuidad sencillísima—, 
 tu pensamiento ha coincidido con el mío… ¡Claro está!, un hombre decente
 no podía pensar otra cosa; y por eso había yo previsto, para acallar 
 tus escrúpulos, un remedio facilísimo.

—¿Cuál? —preguntó Jacobo algún tanto suspenso.

La marquesa levantó la tapa del secrétaire, y sacando el 
 documento escrito por ella misma la noche antes, púsoselo a Jacobo ante 
 los ojos, diciendo con su sonrisa habitual, tan franca y tan simpática:

—Con firmar este papel estamos ya del otro lado.

Jacobo comenzó a leer el documentó con algún sobresalto, y a medida
 que recorría sus renglones, contraíanse sus labios y tornábanse color 
 de grana sus orejas. La marquesa fijaba en él una mirada de compasión 
 profunda. Él, al terminar su lectura, arrojó el papel sobre la mesa, 
 murmurando:

—¡Pero, María!… ¡Imposible!… ¡Imposible!… ¡Yo no firmo eso!…

El documento era una renuncia completa y explícita a toda 
 intervención y a todo derecho que pudiera concederle la ley a la 
 administración de los bienes de su mujer y al usufructo del caudal de su
 hijo, tan perfectamente detallada, meditada con tal prudencia, que la 
 codicia y la rapacidad de Jacobo quedaban atadas de pies y manos con 
 sólo poner allí la firma…

Antonelli había vencido a Bismarck; el ángel, con alas de águila, había cogido bajo el pie al demonio, con alas de murciélago.

Jacobo, herido en su vanidad, derrotado en sus planes, revolvíase 
 furioso al verse cogido en sus propias redes, mientras la marquesa, muy 
 sorprendida y admirada, preguntábale sin perder un punto de su aparente 
 ingenuidad y su señoril aplomo:

—¿Pero por qué no quieres firmar?… ¿Qué encuentras en ello de malo?

—Porque…, porque…, porque firmar eso, es renunciar a mi dignidad de marido.

—¿A tu dignidad de marido?… ¿Pues no decías hace un momento que tan
 sólo el reparo que este papel allana te había hecho vacilar al intentar
 lo que intentas?

—Es que ese papel rebaja mi dignidad…

—Ese papel realza y asegura tu dignidad en la opinión pública…

—Cuando se trata del honor hay que prescindir de la opinión…

—¿Prescindir de la opinión?… ¿Pues no decías ahora mismo que lo que
 se dice de los hombres, sea o no cierto, ocupa de ordinario tanto lugar
 en su vida como lo que realmente han hecho?

—Hay casos en que el testimonio de la propia conciencia es, para el hombre de honor, suficiente:

—¡Pero hombre… de honor!… ¡Si me decías hace un momento que, aunque
 la virtud depende de nuestras propias acciones, la honra depende de la 
 opinión ajena!…

Jacobo forcejeaba como el lobo cogido en la trampa para buscar una 
 salida, y no hallándola, exclamó al fin, rompiendo el freno de las 
 formas, último que suele romper el más inepto de los diplomáticos:

—¡Política romana con todas sus hipócritas bajezas y sus intrigas de sacristía!…

—¡Cuidado con lo que dices, Jacobo! —exclamó enérgicamente la marquesa—. ¡Mira que me autorizas a pensar que tu política bismarckiana ocultaba alguna vileza!

—¡La tuya sí que oculta una intriga en que asoma la mano del padre Cifuentes!…

—¿La mano del padre Cifuentes?… ¡Pobre padre Cifuentes!… La 
 descubrirás tú, sin duda, desde aquella montaña de Tai-Sam a que subiste
 hace poco… Yo, como vivo en terreno llano, no la descubro.

Jacobo, golpeando con ambos guantes la tapa de la mesa, guardaba 
 silencio. La marquesa le preguntó al cabo, sin perder su serena calma:

—¿Conque decididamente no firmas?

—No firmo —replicó Jacobo con ira.

—Pues conste que, si la reconciliación no se efectúa, tú tienes la 
 culpa; que tu mujer ha cedido cuanto es posible ceder, y tú…, tú mismo, 
 por una obcecación bien sospechosa, destruyes todo lo hecho.

—Destruyo lo que tú o ese bendito Cifuentes habéis urdido; pero yo me entenderé con Elvira…

—Es que Elvira no vendrá a Biarritz.

—Pues iré yo a buscarla.

—¿A que no vas?

—¡Pero, señor! —exclamó Jacobo exasperado—. ¿Son estas las gentes 
 timoratas?… ¿De dónde saca mi mujer esos aires de independencia?… 
 Nosotros no estamos separados legalmente y la ley me autoriza para 
 reclamar cuando quiera a mi mujer y a mi hijo.

La marquesa se irguió entonces en su butaca, arrogante y 
 amenazadora, desplegando por vez primera sus poderosas alas de águila. 
 Con el puño cerrado dio un fuerte golpe sobre la mesa, diciendo al mismo
 tiempo:

—¡Inténtalo!… ¡Atrévete!… ¡Inténtalo, y en el momento en que des el
 primer paso, presenta ella ante esos tribunales una demanda de divorcio
 que te hunde por completo!…

El aspecto, la voz, el enérgico desprecio de aquel reto 
 sobrecogieron a Jacobo por un momento; recobrando, sin embargo, bien 
 pronto su audacia, replicó lleno de rabia:

—¡Que la presente si quiere!… ¿Dónde tiene las pruebas?…

—En su poder las tiene… Suficientes para alcanzar un divorcio: 
 bastantes para hacer poner el capuchón… a cualquiera que lo merezca…

—¡María!

—¡Jacobo!… ¿Te habías pensado tú que por el solo hecho de ser buena
 había de ser tu mujer siempre mártir?… La paciencia tiene un límite que
 marca a veces el decoro, y ¡ay de las zorras el día en que las gallinas
 se cansen de ser gallinas!…

La terrible indicación de la marquesa amedrentó a Jacobo en medio 
 de su aturdimiento y de su rabia; y quiso sondear si la existencia de 
 aquellas pruebas era una mera amenaza.

—¡No se me asusta a mí con leones de paja! —exclamó irónicamente—. 
 Mi conciencia me dice que esas pruebas no existen, y no creo en ellas…

—Pues a ver si tus ojos convencen a tu conciencia —replicó vivamente la marquesa.

Y abriendo de un tirón el cajoncillo del secrétaire, mostró a Jacobo, desde lejos, un paquete de cuatro o cinco cartas, diciendo:

—A fe que la letra de Rosa Peñarrón y la tuya propia son lo 
 bastante claras para que no necesiten en los tribunales de peritos que 
 las reconozcan.

La sangre entera de Jacobo refluyó en su rostro, y por uno de esos 
 brutales impulsos con que, en el hombre de la naturaleza y no de la 
 civilización se manifiesta el instinto, hizo ademán de arrancárselas a 
 la dama. Mas esta, veloz como el rayo, abrió de un solo golpe la ventana
 de cristales, y echando fuera el busto entero y la mano en que tenía 
 las cartas, gritó con gran fuerza:

—¡Monina!… ¡Que te vas a caer!… No saltes más… Mademoiselle, quite usted a la niña la cuerda…

Y volviéndose después a Jacobo, un poco pálida, pero perfectamente serena, añadió sin abandonar la ventana:

—¡Creí que se mataba!… ¡Con estos diablos de niños no se gana para sustos!

Jacobo habíase quedado aplanado en su asiento, y tartamudeó entonces:

—¿Tienes aquí a Monina?…

—¿Pues no la había de tener?… ¿Quién me separa a mí de mi niña?… ¿Tú no la conoces?… ¿Quieres verla?…

Y sin esperar respuesta, volvió a gritar desde la ventana:

—¡Mademoiselle!… Traiga usted aquí a la niña…

A poco entraba Monina seguida del aya, y corrió a echarse en el 
 regazo de su abuela, mirando a Jacobo con esa media sonrisa de los niños
 mimados, acariciados por todo el mundo, que parece decir al extraño: 
 ¿Pero no me dice usted que soy muy bonito?…

Jacobo, aturdido por completo, no le decía nada, intentando en vano
 adivinar por dónde habían llegado a manos de Elvira aquellas cartas, 
 pruebas irrefragables de uno de los episodios más vergonzosos y 
 comprometedores de su vida.

La marquesa abrazaba a su nieta como hubiera abrazado al ángel de 
 su guardia, dando gracias a Dios desde lo íntimo de su pecho por haber 
 dado a Jacobo el golpe de gracia con una espada de hoja de lata. Porque 
 aquellos terribles papeles con que su presencia de espíritu y su 
 enérgica audacia habían anonadado al farsante, eran simplemente tres o 
 cuatro cartas de sus administradores que en el cajoncito del secrétaire
 estaban guardadas. El hecho vergonzoso era cierto, mas las pruebas no 
 existían, y muerta la Peñarrón, único cómplice, dos años antes, 
 imposible era que Jacobo descubriese ya el engaño.

El astuto Antonelli había atado para siempre a Bismarck con hilo de araña.

Jacobo, sin hacer una sola caricia a la niña, despidióse fríamente,
 y Monina le miró marchar, chupándose, con altivez de dama ofendida, 
 tres dedos al mismo tiempo.

Aturdido todavía y lleno de saña, entróse precipitadamente Jacobo 
 en el carruaje y dio orden al cochero de volver a Bayona, al Hotel de 
 Saint Etienne, donde se había apeado la víspera. Biarritz era demasiado 
 pequeño para permanecer oculto y evitar embarazosos encuentros con los 
 emigrados alfonsinos y carlistas que, desde mucho tiempo antes, poblaban
 todos los contornos, y los hombres políticos y medrosos de todo jaez 
 con que la caída de don Amadeo y la proclamación de la República 
 engrosaban en aquellos mismos días el número de españoles dispersos.

El desengaño había sido cruel, y tornábase de nuevo angustiosa la 
 situación de Jacobo al ver hundirse todas sus ilusiones, dejando tan 
 sólo en su ánimo zozobras y rencores terribles que encendían en su 
 corazón, contra la marquesa de Villasis y el padre Cifuentes, la rabia 
 implacable que siente el perverso contra todo aquel en quien se ve 
 forzado a reconocer el derecho de despreciarle.

De las heridas que el derrotado plenipotenciario de Constantinopla 
 llevaba en el alma, ninguna escocía tanto a su vanidad, ninguna irritaba
 tanto su soberbia como el que fueran sus vencedores una beata y un 
 fraile.

En el paroxismo de su furor imaginábase estrangular algún día a la 
 taimada Villasis con el pañuelo a cuadros azules y amarillos del 
 hipócrita Cifuentes.

Libro III

I

Memorable fue aquella noche… Pedro López aseguró al día siguiente, bajo su firma, en las columnas de La Flor de Lis, que el espíritu de Meyerbeer había abandonado la mansión de las armonías para inspirar en el Real el estreno de Dinorah.
 Algo impalpable y armónico que se reflejaba en las voces de los 
 cantantes y en los ecos de la orquesta lo había visto él, Pedro López, 
 descender del carro de Febo, que decora el techo, y dinfundirse por la 
 atmósfera embriagadora de la espléndida sala…

También Villamelón había visto algo; sentado de espaldas al 
 escenario, en el fondo del palco, apoyada la pensadora cabeza en el 
 débil tabiquillo y fijos los ojos en el techo, recibía de lleno el 
 formidable soplo de aquel feísimo Eolo que, por detrás del carro de 
 Febo, parece lanzar pulmonías y catarros sobre las calvas, vistas en 
 proyección, de los melómanos faltos de pelo.

Currita, sentada en primer término, frente a Leopoldina Pastor, 
 hallábase arrobada por aquel sublime terceto de la compañía, final del 
 primer acto, cuando retumba el trueno a lo lejos entre los sordos 
 bramidos de los contrabajos y el suave murmullo de los violines, dulce, 
 delicado, bellísimo, que parece revelar el hálito tibio de la tormenta 
 que se acerca, el tenue susurrar de las hojas de los árboles que sacuden
 ya las primeras ráfagas, el vago perfume de la tierra que anuncia la 
 cercana lluvia.

Che oscuro è il cieli!…

Y Currita, tan conmovida como Dinorah misma, que intenta en vano 
 detener a Bellak, la blanca cabra querida, miraba de reojo al palco del 
 Veloz-Club, donde charlando y riendo entre sí, asomaban Gorito Sardona, 
 Paco Vélez, Diógenes, Angelito Castropardo, y por detrás de todos, 
 descollando entre ellos por su gallarda apostura y su aire altanero, 
 Jacobo Sabadell, flechando los gemelos con descaradísima insistencia a 
 otro palco que Currita no podía ver porque estaba colocado justamente 
 encima del suyo.

—¡Delicioso! —decía Currita más y más conmovida, porque la cabra se
 escapaba en aquel momento. Dinorah corría en su busca, Höel arrastraba a
 Corentino medio loco de terror y la orquesta se apagaba lentamente, pianissimo,
 en un suave murmurio que dejaba sobresalir lejos, cada vez más lejos, 
 hasta convertirse en un eco apagado, misterioso, mágico, las vibrantes 
 notas de la campanilla de plata de Bellak, la cabra blanca.

El telón cayó entonces, y el público permaneció un segundo mudo, 
 atónito, escuchando aún en aquel silencio que hubiera permitido oír la 
 caída de una hoja, embargado por esa especie de pavor suavísimo que 
 infunde en el alma el sentimiento de lo sublime. Una tempestad de bravos
 y de aplausos estalló al fin en el teatro, y Villamelón salió entonces 
 de su arrobamiento, exclamando con aire de reconcentración profunda:

—¡Lo dije!… El vol-au-vent de codornices se me indigesta siempre…

Currita, prescindiendo también de su emoción artística, inclinóse 
 vivamente al oído de Leopoldina, para preguntarle rabiosa y preocupada:

—Pero, mujer… ¿A quién mirará tanto Jacobo en ese palco de arriba?…

Leopoldina volvió lentamente la cabeza, con ese arte inimitable que
 tienen las mujeres para ver sin mirar, y echó una rápida mirada al 
 palco del Veloz.

La garçonniere andaba revuelta, y Jacobo, de pie en el 
 palco, flechaba los gemelos con distinguidísima insolencia en la 
 dirección marcada por Currita, sin hacer caso de las chistosas 
 observaciones que, a juzgar por sus risas, parecían hacerle los 
 compañeros. Diógenes, mirando también hacia el mismo sitio, cogió a 
 Jacobo por un brazo y echó al mismo tiempo, con la mano izquierda, una 
 gran bendición en el aire. Riéronse los del palco estrepitosamente, y 
 Leopoldina dijo muy seria:

—¡Anda!… Ya los casó Diógenes…

Currita, muy alterada, volvió a preguntar:

—Pero ¿quién puede estar ahí?…

Leopoldina, furiosa dilettante, que recorría siempre de 
 gorra todos los palcos del Real, tenía al dedillo los abonos de cada 
 turno y los abonados a cada localidad. Calculó un momento la dirección 
 en que los del Veloz miraban, y dijo al cabo:

—No sé quién puede ser…; ese palco no está abonado.

Fernandito, con las manos en los bolsillos del pantalón, daba pataditas en el suelo, diciendo tímidamente:

—Estoy fastidiado… ¿Sabes, Curra?…

Curra nada sabía, ni parecía tampoco querer averiguarlo, y 
 aconsejaba mientras tanto a Leopoldina que fuera en aquel entreacto a 
 visitar a Carmen Tagle en su platea, desde donde podían perfectamente 
 descubrirse las incógnitas o incógnita del palco de arriba. Hízole a 
 Leopoldina poquísima gracia la propuesta, pero érale imposible rehusar 
 aquel pequeño servicio a la amiga generosa, en cuyo palco, coche y mesa,
 tenía un lugar siempre dispuesto; porque era Leopoldina de esas 
 personas de clase inferior, entrometidas y gorronas, que sufren toda 
 especie de molestias y desaires a trueque de aparecer a los ojos del 
 vulgo, codeándose en todas partes con las primeras figuras de la moda y 
 de la Grandeza. La faja de su hermano y la Capitanía general de Madrid, 
 que desempeñó este algún tiempo, habíanle abierto las puertas del beau monde, y allí se había encastillado ella y tomado carta de naturaleza.

Villamelón, dando sus pataditas, repetía por centésima vez muy angustiado:

—¿Sabes, Curra?… Malo estoy.

—Fernandito, ¡por Dios!… No me lo digas…

—Indigestión… El vol-au-vent de codornices. Lo tengo dicho: siempre se me indigesta. ¿Me entiendes?…

—¡Vaya por Dios, vida mía!… Mira, pasea un poquito y eso te vendrá bien… Acompaña a Leopoldina y vuélvete pronto…

Y cada vez más impaciente, advirtió a esta por lo bajo:

—Que no se huela Carmen a lo que vas… Mira que las pesca al vuelo.

Villamelón, haciendo figuras, se atrevió a decir:

—Quizá en casa…

—¿En casa?… Jesús, hijito mío, y ¿qué te vas a hacer allí solo?… ¿Y
 si te da algo?… No, por Dios; ve con Leopoldina y vuélvete despacito.

El duque de Bringas entró en el palco, y a poco llegó el tío 
 Frasquito acompañando a su sobrina Valdivieso, que rebosaba, como 
 siempre, entusiasmo y necedad, chismes y enredos.

La Ortolani era un portento. ¡Qué berceuse aquella: Si carina, carprettina!… El tío Frasquito no estaba conforme: gustábale más la romanza L'incantator della montagna,
 y estábala ensayando en la flauta, sin cuidarse para nada del percance 
 del rey Midas, que desde mucho tiempo antes le tenía pronosticado 
 Diógenes. El duque de Bringas estaba muy enfadado porque no le llenaba 
 la partitura; aquello no era sino una ópera cómica francesa, convertida 
 en ópera italiana; en cuanto a la Ortolani, ¡pchs!… no vocalizaba mal, 
 pero ¡estaba tan flaca!…

—¡Como si tuviera que cantar con los mofletes! —exclamó María Valdivieso con muy buen sentido.

Y variando de conversación púsose a contar a Currita una historia 
 muy chistosa de la duquesa de Bara, que se hallaba un poco más abajo, en
 el palco de los consortes López Moreno, restaurados ya en su trono de 
 Matapuerca. Lucy se casaba al fin con Gonzalito, conformándose la 
 duquesa a tragarla por nuera. Paco Vélez se lo había dicho.

—¡Ya me lo figuraba yo! —exclamó Currita con maligna complacencia—. Si quien habla mal de la pera, la bendice y se la lleva.

—¡Exacto! Lo mismo dijo Paco Vélez… Ahí los tienes a los dos tan 
 amartelados en el palco, publicando las amonestaciones… ¡Dice Paco Vélez
 que ha habido unas historias!… López Moreno sitió a Beatriz por hambre,
 y entre el embargo y la boda no hubo más remedio que capitular. Beatriz
 entrega el ducado, el otro perdona la deuda, y pata… Pero lo más 
 chistoso es que Lucy dota a Gonzalito en cuatro millones…

—¡Qué delicia!… De modo que, en caso de viudez, Gonzalo quedará siempre prince douairier, es decir, douairier de Matapuerca.

El duque y el tío Frasquito creyeron morirse de risa al oír la agudeza de Currita, y la de Valdivieso añadió entre carcajadas:

—¡Exacto! ¡Qué frase tan feliz!… Se la contaré a Paco Vélez… ¡Le prince douairier
 de Matapuerca!… Es menester que le dejemos el nombre; justamente andan 
 muy afanados ahora buscando el árbol genealógico de Lucy…

—Pues mira, mujer, yo se lo daré hecho… En la primera rama que pongan al Mal Ladrón, y en la última a López Moreno ahorcado…

—¡Pero, Curra, mujer, estás de vena esta noche! —exclamó muerta de 
 risa la Valdivieso—. Cuánto daría Beatriz porque el árbol de Lucy 
 rematase de ese modo… Dice Paco que López Moreno está riquísimo…

Aquí se detuvo como espantada un momento, y mirando atentamente hacia la sala, añadió con su intemperancia ordinaria:

—Pero, mujer, ¿no has visto eso?… ¿No ves allí a Jacobo con la Mazacán?… ¡Pero qué escándalo!… ¿Cómo permites tú eso?…

¡Vaya si lo había visto Currita!… Como que el berrenchín que tenía 
 por dentro era la nerviosa musa que inspiraba aquella noche sus aceradas
 agudezas, y desde que terminó el acto no había perdido de vista un 
 momento a Jacobo, viéndole comenzar su toumée por los palcos de
 las damas, que le recibían todas en palmas, mimándole y agasajándole 
 con sus más encantadoras sonrisas y sus más dulces palabras. Isabel 
 Mazacán, sobre todo, parecía querer comérselo, y por dos o tres veces, 
 mientras le tuvo en el palco lanzó al de Currita una mirada que parecía 
 decirle: ¡Rabia de firme!… Él acogía todos aquellos homenajes con la 
 exquisita naturalidad, el desembarazo distinguidísimo del elegante de 
 raza que se reconoce de moda, del leader del día cuyos saludos se mendigan, sus frases se repiten, sus trajes se copian, sus toses y estornudos se numeran y comentan.

Jamás había otorgado Madrid un perdón tan generoso y tan amplio 
 como el que concedió al antiguo revolucionario al saber su novelesca 
 aventura de Constantinopla y al verle entrar de nuevo en el redil 
 aristocrático, a la sombra de Butrón y la Albornoz, arrepentido, pero 
 con la cabeza alta; no implorando protección, sino ofreciéndola a todo 
 el mundo.

Allá en los profundos rincones de los boudoirs y en los 
 secretos conciliábulos políticos murmurábanse cosas extrañas. Decíase en
 estos que Jacobo había prestado un gran servicio al partido 
 restaurador, echando a pique con ciertos misteriosos papelitos a tres 
 personajes intrigantes y tramposos que, ávidos siempre de poder y 
 dinero, habían querido en Biarritz, después de la caída de Amadeo, 
 injerirse traidoramente en la restauración del trono, que ellos mismos 
 habían contribuido a hundir cinco años antes. Fuera o no esto cierto, 
 éralo, sin embargo, que el respetable Butrón había aparecido de repente,
 cubriendo a Jacobo con el manto protector de su confianza; que Currita 
 habíale proporcionado la desinteresada amistad de su caro esposo 
 Fernandito, y que así, en aquellos ocultos rincones de los boudoirs como en las amplias aceras de las plazas públicas, designábanse a los tres personajes con los nombres de el joven Telémaco, el prudente Mentor y la invulnerable Calipso,
 murmurándose al mismo tiempo que Jacobo estaba arruinado, que el 
 partido restaurador garantía su porvenir asegurándole una cartera en 
 pago de sus servicios, y Currita atendía a su presente con una 
 esplendidez que amenazaba dar al traste con la hasta entonces bien 
 cimentada fortuna de la opulenta casa de Villamelón.

—Y es natural —había dicho una noche la duquesa de Bara—. Curra está ya muy fanée, y Jacobo no es ningún Juanito Velarde que se mantenga con un destinillo de veinte mil reales.

Mientras tanto, Leopoldina Pastor entraba en la platea de Carmen Tagle, y besándola en ambas mejillas, decíale al oído:

—Vengo huida…

—¡Mujer!… ¿Quién te persigue?

—Curra… Esa Curra… que es atroz, hija, atroz… ¡No vuelvo a 
 presentarme en público con ella!… No me gustan evidencias; no quiero 
 escándalos… Por eso dije: aunque sólo sea este entreacto, me la quito de
 encima y me voy con Carmen…

—Gracias por la elección, querida…

—Pues nada… Empeñada en saber quién estaba en el palco de arriba… Y todo porque el otro no hacía más que mirar para allá poniendo varas.

Al decir esto, Leopoldina cogió a Carmen Tagle sus gemelos de nácar
 y púsose a mirar hacia el palco que tanto inquietaba a Currita. Había 
 en él dos señoras: una, joven, sentada en primera fila, y otra, de edad 
 ya madura, casi oculta en el fondo… Parecía la primera una verdadera 
 niña, delicada, fantástica, una de esas espirituales gatitas rubias que 
 se crían a orillas del Sena y suelen tener, en efecto, todas las 
 solapadas mañas de la raza felina. Sentada de espaldas al escenario, 
 parecía no haber roto un plato en todos los días de su vida, y paseaba 
 la vista por la espléndida sala, sin fijarla en ninguna parte, con esa 
 indiferencia con que se mira una multitud del todo desconocida: más bien
 que para ver, parecía estar allí para ser vista, y la exagerada 
 elegancia, algún tanto extravagante, de su traje de terciopelo negro con
 camelias rojas indicaba claramente el plan preconcebido de atraer todas
 las miradas. Su compañera, que podía muy bien ser su madre, era una 
 mujer muy flaca, de aspecto distinguido, con el pelo gris peinado a la 
 inglesa, un traje de terciopelo negro cerrado hasta arriba y un vistoso 
 aderezo de brillantes falsos. Ambas parecían extranjeras, y en toda la 
 noche no habían cruzado entre sí una sola palabra.

Examinólas Leopoldina detenidamente, y dijo al cabo, meneando la cabeza:

—Negro y encarnado… ¡Malo!… Los colores del diablo… ¿Y quiénes son esas individuas?…

Carmen Tagle se echó a reír encogiéndose de hombros, y Leopoldina volvió a mirarlas, diciendo por debajo de los gemelos:

—Pues te digo que con el terciopelo que gastó la madre en cubrirse 
 hasta las orejas podía haber subido un poquito el escote de la hija… 
 ¡Vaya con la indecente!… Y la chica es monísima… ¿Cómo se llama?…

—Si nadie la conoce… El martes se presentó en ese mismo palco 
 vestida de blanco con camelias rosa… Ayer estaba en la Castellana en un milord muy bonito, con camelias blancas en el sombrero y en el pecho… Hoy, terciopelo negro con camelias rojas…

—Pues ya tenemos nombre que darle —exclamó Leopoldina riendo—: La dama de las camelias.

Y sobre estos varios motivos improvisaron las dos amigas una alegre
 fantasía, hasta que Leopoldina volvió al palco de la Albornoz momentos 
 antes de comenzar el acto segundo. Currita la esperaba impaciente, y la 
 falaz exploradora apresuróse a decirle, con cierto maligno gustito, que 
 la incógnita en cuestión era una muchacha monísima, de todo el mundo 
 desconocida, a quien acababan de bautizar ellas, por tenerlo muy bien 
 merecido, con el significativo nombre de La dama de las camelias.

—Por supuesto, que no se enteraría Carmen de que yo te enviaba 
 —dijo Currita muy pensativa; y Leopoldina, con el hociquito fruncido y 
 los ojitos entornados, como quien se ofende de la pregunta, contestó:

—¡Mujer!… ¿En qué cabeza cabe?… ¿Acaso soy yo boba?…

Comenzó el acto: Villamelón seguía indigestado; Currita, 
 emberrenchinada y con el rabillo del ojo alerta; Leopoldina, que era, en
 efecto, aficionada e inteligente, sin perder una nota, y el tío 
 Frasquito, que allí se había quedado, muy satisfecho por hallarse al 
 lado de Leopoldina, una de las sobrinas espurias a que más predilección 
 mostraba, por su allure varonil y decidida y sus excéntricas genialidades.

En el palco del Veloz habían quedado solos Diógenes y Jacobo; 
 despatarrado aquel frente al público, como si quisiera indicarle que 
 todo él junto no se le importaba un comino; mirando este sin cesar, como
 un cadete, al palco de la dama de las camelias. En la escena, Dinorah, 
 la pobre loca, cantaba la bellísima aria que la inspira su propia sombra
 proyectada en el suelo por la blanca luz de la luna, una de las más 
 felices inspiraciones de Meyerbeer, que interpretaba admirablemente la 
 entonces célebre Ortolani.

Cambió la escena de pronto, y la cascada, el precipicio y el 
 torrente arrancaron un murmullo de admiración a los espectadores, que 
 pocas veces habían contemplado en aquel género una obra de arte tan 
 acabada y tan bella. Höel quiere obligar al gaitero Corentino a buscar 
 el tesoro en el fondo del precipicio; de nuevo el cielo se encapota, y 
 entonces aparece otra vez el terrible Meyerbeer, el genio de los Hugonotes y Roberto el diablo, que sabe describir con las ocho notas del pentagrama toda la rabia de los elementos y todos los furores del corazón.

De improviso, rompe la orquesta bruscamente la cadencia, rugen los 
 contrabajos estrepitosamente, las flautas dejan oír agudos silbidos, el 
 metal, desencajado, truena con espantosa violencia, los timbales 
 redoblan convulsamente. Ya no parece aquello una tempestad, ni un 
 huracán, sino un cataclismo que amenaza desquiciar la tierra, y en aquel
 momento, el supremo de la ópera, apareció por entre las cortinas de 
 terciopelo carmesí que cerraba el fondo del palco de Currita una cabeza 
 peluda y cetrina, que el tío Frasquito tomó por la del terrible 
 Adamastor, genio de las tempestades, y Fernandito por el bilioso 
 espectro de la indigestión, que evocaban ante él sus jugos gástricos 
 alterados.

Era Butrón, el respetable Butrón, que entraba de puntillas, con el 
 dedo sobre los labios, haciendo gestos de que nadie se molestara, y 
 yendo a sentarse en la silla que, no obstante su susto y su entripado, 
 se apresuró a cederle Villamelón, al lado de Currita.

La tempestad seguía rugiendo: Höel y Corentino gemían aterrados, y 
 Dinorah, la pobre loca, desencajada, con el cabello flotante y el rostro
 iluminado por la luz de los relámpagos, desafiaba la furia de los 
 elementos, dominando con su voz pura y vibrante los roncos estampidos 
 del trueno y los estridentes alaridos del viento, que encubrieron 
 también estas breves palabras deslizadas por Butrón al oído de Currita:

—Llegó la hora… ¡Concha está con nosotros!…

Escapósele a aquella una leve exclamación de sorpresa, que el tío 
 Frasquito pescó al vuelo; mas un azulado relámpago iluminó en aquel 
 momento la escena; un inmenso diseño cromático, nacido en las alturas de
 la orquesta y resuelto en las profundidades de los bajos en un rumor 
 apagado y fatídico, anunció la caída del rayo, y entre truenos y 
 relámpagos y sublimes convulsiones de los instrumentos de cuerda, 
 escapósele lo que Butrón añadía, pudiendo percibir tan sólo estas 
 palabras dichas por el diplomático con grande insistencia:

—Mañana, a las cuatro, en casa… ¡Por Dios!, que no faltes, ni dejes de avisar a Jacobo…

La curiosidad hizo al tío Frasquito perder la cabeza, y por querer 
 fiscalizarlo todo a un tiempo, ni vio a Bellak, la cabra blanca, cruzar 
 como una flecha el rústico puentecillo, ni a Dinorah caer en el fondo 
 del barranco, ni a Höel precipitarse desesperado en su auxilio, ni a 
 Currita que ceñuda y apretando con inexplicable rabia las varillas del 
 abanico, decía a Butrón muy por lo bajo:

—¿A Jacobo?… ¿Acaso le veré yo esta noche?… Ya ha correteado todos los palcos y todavía no me ha dirigido un saludo.

—¡Ah, ingrato! —susurró Butrón— Corro a traértelo.

Y de nuevo se fue como había venido, de puntillas, sonriendo a 
 todos, haciendo muchos ademanes para que nadie se incomodara, y dejando 
 al tío Frasquito estupefacto… ¡Oh!, pues lo que es a él no se la 
 pegaban… ¿Currita a las cuatro en casa de Butrón y avisando antes a 
 Jacobo?… Algo gordo sucedía cuando el prudente Mentor, el joven Telémaco
 y la invulnerable Calipso se avistaban en secreto, con la extraña 
 circunstancia de acudir la dama a casa del caballero, y no los 
 caballeros al palacio de la dama, como parecían dictar las más 
 elementales leyes de la galantería.

—¡Cosa más singularr!…

Y mirando a Jacobo a lo lejos, aumentóse su curiosidad al ver que 
 aparecía Butrón por detrás de la cortina del palco del Veloz, hacíale 
 una seña y llevábaselo consigo, siguiéndoles a los dos, sin que ninguno 
 le llamase, el cínico Diógenes… Al terminar el acto, Butrón, triunfante y
 satisfecho, entraba otra vez con Jacobo en el palco de Currita, y 
 empujándole hacia la dama con aire de papá bonachón que satisface un 
 capricho de la niña, cogió con una de las suyas las dos manos que ella y
 él se estrechaban al saludarse, murmurando, con sentenciosa 
 indulgencia, aquellas palabras de Shakespeare:

—Old, old history!…

Hecho esto, el espejo de caballeros, según Pedro López, el 
 integérrimo diplomático, el sesudo político, el anciano venerable y 
 fervoroso que tenía ya un pie en el sepulcro, miró al reloj, enarcó las 
 cejas y despidióse apresuradamente. Eran ya las once, y estaba citado a 
 las once y cuarto con el cardenal arzobispo de Toledo: tratábase de un 
 atentado de la canalla gubernamental republicana contra la Iglesia y 
 deseaba él representar en aquel conflicto el papel de Constantino.

Ensanchósele el corazón al tío Frasquito, creyendo llegada la hora 
 de averiguar algo, y aguzó las orejas y aprestó la lengua para sondear 
 con habilidad a Jacobo y a Currita. Mas, de repente, una mano aleve 
 cogió el mediato lazo de su corbata blanca, y dándole una rápida vuelta,
 vino a ponérselo sobre la nuca. Volvióse indignado y sorprendido, y vio
 inclinada sobre la suya la gran cabezota de Diógenes, que, sonriendo y 
 babeando, le decía amorosamente:

—¡Francesca mía!… ¡Si soy yo, Paolo!…

Verde de ira y amarillo de miedo púsose Francesca, cual si viese 
 asomar por detrás de Paolo la sombra siniestra de Gianciotto, y gruñó 
 entre dientes:

—¡Qué cosas tienes!… De verras que erres pesado…

Y despidiéndose atropelladamente por temor de alguna más grave 
 demasía, fuese a componer la corbata en el espejo del antepalco, dejando
 vacío su asiento, que era lo que buscaba Diógenes. Ocupólo este 
 entonces con la mayor frescura y dando una gran palmada en el muslo a 
 Villamelón, díjole tal atrocidad, relativa a su entripado, que Jacobo y 
 Leopoldina se miraron espontáneamente, como quien dice: «¡Animal!». 
 Currita, muy enfadada, dijo: —¡Jesús, hombre, qué cosas tienes!… ¡Eres shoking, shoking, de veras!— Y Fernandito, con resignada sonrisa, contestó:

—El vol-au-vent de codornices… Siempre se me indigesta. ¿Sabes?

—¡Pues ya lo creo que lo sé, polaina!… Por eso tomo yo siempre vol-au-vent de sopa de ajo —replicó Diógenes.

Y cediendo a su instinto natural de desvergonzada capigorronería, añadió:

—Oye… ¿Y quién me lleva a mí luego en su coche, tú o Jacobo?

—Lo que es yo no te llevo —replicó vivamente este—. Me voy ahora mismo.

—Ni yo tampoco —añadió al punto Currita— Fernandito no se siente bien, y no hemos de andar por ahí dando vueltas.

—Pero, mujer, si te coge al paso… Me dejas en la calle de Alcalá, 
 en la chocolatería de doña Mariquita… Por nada del mundo pierdo yo mi 
 gran jícara con su par de mojicones…

—Son sabrosos —opinó Villamelón.

—¡Qué delicia! —dijo Currita—. Si te los dieran todas las noches en los dientes no tendrías la lengua tan larga.

—¡Polaina!… Si te los dieran a ti donde yo me sé, no darías motivos para que te alcanzasen las lenguas.

Currita se mordió los labios comprendiendo que era imposible la 
 lucha con aquel cafre, que parecía complacerse en poner de relieve, con 
 sus crudezas, las vergonzosas condescendencias del mundo, y Jacobo se 
 despidió afectuosamente al comenzar el acto con un ambiguo hasta luego,
 que dejó a Currita muy complacida. A la mitad del acto cuando Dinorah 
 recobra la razón y quiere recordar la bellísima plegaria ¡Sancta María!,
 entre sublimes vacilaciones de la orquesta, que parecen revelar los 
 esfuerzos mentales de la pobre loca, envolvióse Currita en su soberbio 
 abrigo de terciopelo granate, forrado de pieles blancas, y aceptando en 
 señal de reconciliación el brazo de Diógenes, salió del palco escoltada 
 por Villamelón y Leopoldina, gozoso él por irse a dormir su indigestión,
 furiosa ella por marcharse sin oír el coro final de la romería.

El foyer estaba aún desierto, y los lacayos, zambullendo 
 las encarnadas narices en sus inmensos cuellos de pieles, comenzaban a 
 asomar ya, para avisar a los señores la llegada de los coches. 
 Antojósele entonces a Currita sentarse en un diván, para esperar la 
 salida de la gente. Angustióse Villamelón.

—¡Pero, hija mía, por Dios!… ¡Si esto está helado, Curra!…

Y se liaba a toda prisa al pescuezo un gran foulard finísimo, y levantábase el cuello del gabán a la altura de las orejas…

—Te digo que vale más volver al palco, si…

Un estornudo formidable le cortó la palabra y le acrecentó la angustia.

—¿Lo ves?… ¿Lo ves?… Ya pillé un constipado… Fortuna tengo hoy… ¿Sabes?… ¡Ya tengo para una semana!…

La gente comenzó a desfilar por delante de Leopoldina y la 
 Albornoz, que, dejando estornudar a Fernandito y sin perder de vista su 
 negocio, saludaban a diestro y siniestro a los innumerables conocidos 
 que iban pasando. De pronto, Leopoldina tiró suavemente del vestido a 
 Currita, diciéndole muy bajo:

—Mírala… ¡Esa es!…

No vio nada: dos fantasmas blancos pasaban por delante, arrastrando
 por debajo de los amplios albornoces las largas colas de terciopelo 
 negro, dejando asomar la vieja por el abrigado capuchón una corva nariz 
 caída y afilada, luciendo tan sólo la joven unos ojazos azules, que 
 creyó Currita se fijaban en ella con provocativa insolencia. El blanco 
 albornoz de la incógnita pasó rozando el terciopelo granate del abrigo 
 de Currita, y una frase alemana, que esta pudo oír y no pudo entender: 
 «Ahí la tienes», pareció caer entonces de la nariz corva y afilada, y 
 ambos fantasmas desaparecieron entre el gentío precedidos de un groom monísimo que apenas contaría doce años.

—Pero, hija, ¿arrancaremos al fin? —decía Villamelón mientras 
 tanto—. Diógenes, dale tú el brazo… ¡Buen constipado he pillado!… ¿Qué 
 haces tú cuando te constipas, Diógenes?

—¿Yo?… Estornudar…

II

El respetable Butrón daba puñetazos en los muebles y
 cruzaba a grandes zancadas el aposento, llamando a su mujer, según su 
 costumbre, unas veces Geno, otras Veva, nunca por 
 completo Genoveva y prodigándola con todas sus letras los dicterios de 
 imbécil, estúpida, vieja del diablo, beata de Barrabás, que no sabiendo 
 sino rezar el Pater noster, quería darle lecciones a él, Pirro 
 en el ingenio, Ulises en la prudencia, Anteo en el ánimo, Alejandro en 
 la magnanimidad y Escipión en lo afortunado.

Curiosas escenas íntimas del hogar doméstico, que parecerán inverosímiles a los que sólo conocen la parte oficial
 de los grandes personajes, y que debieran esculpirse cual bajos 
 relieves en los pedestales que levantan el vulgo y la opinión a muchos 
 de los prototipos sociales que brillan en las academias y congresos, 
 estrados y salones.

La marquesa, la anciana señora de virtud intachable, de educación 
 exquisita, escuchaba aquel torrente de denuestos muda e inmóvil, con la 
 cabeza baja y las lágrimas en los ojos, semejante a la estatua de la 
 paciencia, contemplando sus propios sufrimientos. Por dos veces quiso 
 interrumpir a su marido, mostrándole una carta que en las manos tenía; 
 mas los gritos y denuestos del sesudo diplomático la atemorizaron y 
 aturdieron, y volvió a guardar silencio. Las escenas de Lauzun, 
 amenazando con el bastón a la duquesa de Montpensier, su esposa, y 
 gritándole: «¡Luisa de Borbón, quítame las botas!», no eran, sin duda, 
 desconocidas a la infeliz señora.

Hallábanse ambos esposos en el despacho particular del diplomático,
 vasta pieza decorada en otro tiempo con severa magnificencia, pero 
 sobre la cual habían pasado los años sembrando manchas y desconchones, 
 sombras y deterioros que la larga cesantía del magnate no había 
 permitido hasta entonces restaurar. Veíase en un extremo, tras un gran 
 biombo de nueve hojas de laca de Coromandel, descascarado por todas 
 partes, una enorme mesa cargada de papeles y rodeada de artísticos 
 armarios, todos al alcance de la mano, sancta sanctorum, donde 
 sólo penetraban los iniciados en los asuntos y manejos del diplomático. 
 Al otro extremo, frente a una alta vidriera que daba al jardín, y al 
 lado de una chimenea de mármol negro, había una gran mesa del siglo 
 XVII, de nogal, cuadrada, con ancha talla y hierros escarolados, y 
 cómodas butacas y mullidas poltronas, algún tanto desteñidas y un mucho 
 destrozadas, dispuestas en torno: allí recibía Butrón a los profanos a 
 que les era lícito traspasar el dintel de su despacho privado. Veíanse 
 por todas partes, sobre las mesas, en las dos chimeneas, por los 
 armarios y colgados de las paredes, retratos de reyes, príncipes y 
 personajes ilustres, de fotografía unos, magníficamente grabados en 
 acero otros, con pomposas dedicatorias al integérrimo diplomático, que 
 pregonaban sus grandes relaciones y sus altas influencias. Sobre un sofá
 de rica badana japonesa, hundido todo y despellejado, había en lugar 
 preferente, una gran fotografía del príncipe Alfonso, con el uniforme de
 escolar del colegio de María Teresa, y esta dedicatoria, escrita de 
 puño y letra del futuro monarca: «Al leal marqués de Butrón, modelo de 
 caballeros. Recuerdo del 2 de diciembre de 1870. Alfonso». Aquella fecha
 solemne era la del día en que Butrón se avistó por primera vez, después
 de la Revolución, con los augustos desterrados y juró a los pies del 
 regio niño restaurarlo en el trono de España o morir en la demanda.

Más lejos, a uno y otro lado de una gran panoplia llena de orín y 
 descabalada, había dos hermosos grabados de Luis Felipe y la reina 
 Amalia, con sendas dedicatorias, y entre otra porción de notabilidades 
 regias, políticas y literarias, diseminadas por todas partes, un retrato
 en litografía de Martínez de la Rosa, en los tiempos en que le llamaban
 Rosita la pastelera, con este campechano letrero: A Pepillo Butrón, su dómine Paco.

Mas entre todos aquellos monumentos de altas estimaciones, era el 
 más curioso una hermosa fotografía de la reina de Inglaterra, colocada 
 con afectada naturalidad sobre la chimenea en un pequeño caballete de 
 plata oxidada, cuyas molduras tapaban, en parte, la honrosa dedicatoria.
 Habíasela dado la majestad británica en Roma, con motivo de cierto 
 oportuno servicio, y deseando demostrarle la más exquisita deferencia, 
 puso en castellano el autógrafo. Mas su graciosa majestad no manejaba 
 sin duda con gran arte el habla de Cervantes, y siendo su intento 
 escribir según la construcción inglesa: Al marqués de Butrón, recuerdo, olvidóse de poner la u, y resultó: Al marqués de Butrón, recerdo,
 firmado y rubricado de puño y letra de su graciosa majestad la soberana
 de los tres reinos unidos, emperatriz también de las Indias.

El pasmo de Butrón fue grande al verse colocado reduplicativamente 
 por aquella importuna síncopa en la rama más desacreditada de la extensa
 familia de los paquidermos, y apresuróse a colocar habilidosamente la 
 regia dádiva en una moldura que, sin ocultar por completo el honroso 
 letrero, encubriese el sangriento lapsus calami de su majestad británica.

Ocurrían graves sucesos, y la pelotera que Butrón sostenía con su 
 mujer reconocía en ellos su origen. Pavía había dado el golpe de 3 de 
 enero, derrumbándose la república parvulita al eco de tres o cuatro 
 tiros disparados al aire en los pasillos del Congreso. El poder cayó de 
 nuevo en las garras de Serrano, y el desquiciamiento general, la 
 indisciplina del ejército, que peleaba sin fe ni esperanza en aquellas 
 dos grandes esclusas de Cartagena y el Norte, que se tragaban torrentes 
 de sangre y arroyos de dinero, indicaban a los pacientes alfonsinos, 
 cruzados de brazos, que se acercaba la hora de extender la mano para 
 coger la breva, madura ya por completo. La escena de Aristófanes, en su 
 comedia La Paz, cuando el pacífico Trigeo sube al Olimpo 
 montado en un escarabajo, se representaba entonces en España: el Olimpo 
 estaba desierto y sólo quedaban allí la Guerra y el Estrago, machacando 
 en un mortero una nación entera y sirviéndoles de mano un general 
 ambicioso.

Otro general de valor, de prudencia y de prestigio, encargóse 
 entonces de inclinar hacia los alfonsinos la rama de que pendía la fruta
 apetecida y disputada. Fue este el general Concha, que aceptando el 
 mando del ejército del Norte, partió para Bilbao, dispuesto a 
 restablecer la disciplina, aniquilar a los carlistas y proclamar rey de 
 España al joven príncipe Alfonso. Era necesario, sin embargo, allegar 
 recursos para preparar el ejército, y las bolsas exprimidas, las 
 codicias alarmadas y los egoísmos latentes dificultaban mucho la 
 ejecución del proyecto. El ingenio del marqués de Butrón encargóse 
 entonces de hallar remedio, y al frente de su brigada femenina acometió 
 la empresa: imaginó, por de pronto, crear una asociación de señoras para
 socorrer a los heridos del Norte, que, difundida por toda España, había
 de allegar recursos de todos géneros para ser distribuidos 
 abundantemente en el ejército a nombre de las señoras alfonsinas, 
 preparando así los ánimos para secundar el movimiento.

El plan fue aprobado con entusiasmo por los prohombres del partido,
 y el gran Robinsón sólo pensó entonces, con la enérgica actividad que 
 le caracterizaba, en organizar la Junta central de señoras en la corte. 
 Ocupóse, lo primero, en buscar la presidenta, piedra fundamental de todo
 el edificio, y un nombre ilustre que había de llevarse tras de sí 
 cuanto grande, bueno y respetable encerraba la corte; acudió primero a 
 su mente la marquesa de Villasis… Mas las teorías conciliadoras del 
 peludo diplomático juzgaban necesario allegar otros elementos, y pensó 
 entonces en la condesa de Albornoz para el cargo de vicepresidenta. Esta
 atraería al Madrid de rompe y rasga, que brilla y que bulle, pequeña, 
 pero venenosa levadura que corrompe la sociedad entera y la hace 
 aparecer, al imponerle sus leyes a sus vicios, escandalosa hasta un 
 punto que no lo es ciertamente; la otra atraería al Madrid honrado, 
 sensato y devoto, no tan escaso como muchos creen, y en torno de uno y 
 otro bando se agruparía al punto el Madrid verdaderamente inmenso, la 
 gran falange cortesana de gente más bien frívola que corrompida, más 
 bien insustancial que viciosa, que vive de reflejos y escandaliza o 
 edifica, según es escandaloso o edificante el astro que le comunica sus 
 resplandores.

El plan era bellísimo. Mas ¿quién le ponía el cascabel al gato? 
 ¿Quién aliaba a la tiesa y austera Villasis con la amable y 
 despreocupada Currita, aunque se tratase de ir a conquistar juntas la 
 Tierra Santa? ¿Quién doblegaba la vanidad inmensa de la Albornoz, hasta 
 el punto de hacerla aceptar cualquiera empresa que fuese un puesto 
 secundario?… El astuto Butrón resolvió tentar el vado, aproximando a las
 dos señoras, y citólas en terreno neutral, su propia casa, sin advertir
 a ninguna la presencia de la otra, con el pretexto de tratar 
 reservadamente, en junta de notables, un asunto de la mayor importancia 
 para el partido. Encargóse él de avisar a Currita la noche antes en el 
 teatro, y, por orden expresa suya, escribió su mujer a la Villasis, con 
 quien la unía una amistad antigua, cariñosa y sincera. La futura 
 presidenta olióse desde luego la partida, y un oportuno constipado atroz
 y empedernido vino a impedirle salir fuera de casa; así se lo 
 notificaba con grande sentimiento y cariñosas frases a su buena amiga 
 Genoveva en una elegante esquelita cuadrada, en cuya esquina se leía, 
 bajo la corona ducal propia de los Grandes de España, su nombre de 
 María.

Esperábase la Butrón la llegada del constipado, díjole así a su 
 marido al mostrarle la carta, y entonces fue cuando el respetable 
 diplomático descargó su berrinche sobre la pobre dama, prodigándole los 
 dicterios que al comenzar este capítulo apuntamos.

De repente, recobró su cortesana sonrisa, su continente señoril y 
 aparatoso: entraba la duquesa de Bara, otra de las citadas, antigua 
 amiga suya, aunque no de tan añeja fecha, de quien la maledicencia se 
 había ocupado muchos años atrás y se solía ocupar aún de cuando en 
 cuando. Era la duquesa mujer muy discreta, nada escrupulosa, conocía a 
 Madrid palmo a palmo y escuchábala Butrón como a un oráculo en todo lo 
 referente a guerra femenil de intriguillas y abanicazos. Al poco llegó 
 el general Pastor, próximo a partir también al Norte para secundar el 
 movimiento de Concha, y vino luego un don José Pulido, hombre listo y 
 travieso, pies y manos de Butrón y también su ninfa Egeria, que había 
 sido condiscípulo suyo en la Universidad y desempeñado muy buenos 
 puestos a la sombra del diplomático. Eran ya las tres, y a las cuatro 
 debían de llegar Jacobo Sabadell y la Albornoz y hubiera llegado también
 la Villasis si su providencial constipado no se lo estorbase. El 
 prudente Butrón habíalos citado con una hora de intervalo, para poder 
 preparar en aquella antejunta de íntimos lo que en presencia de los 
 otros había de tratarse más tarde.

Sentáronse todos al lado de la chimenea, en torno de la mesa 
 cuadrada, y el respetable Butrón expuso el caso. La duquesa de Bara no 
 le dejó acabar: juzgaba ella imposible hacer tragar a la Villasis la 
 vicepresidencia de Currita, como no fuera cogiéndola de sorpresa, 
 presentando de improviso la candidatura aprobada ya por unanimidad en la
 junta magna de señoras que había de celebrarse; y aun así y todo, 
 desconfiaba mucho del éxito, porque era María Villasis una quijota 
 impertinente y ridícula, capaz de desairar a Madrid entero si se le 
 ponía entre ceja y ceja el hacerlo.

—No se me olvidará nunca —dijo— lo que hizo con la pobre Rosa 
 Peñarrón, cuando aquel concierto famoso que organizó a beneficio de los 
 inundados de Valencia. Le envió Rosa tres billetes, y tuvo la 
 desfachatez de devolvérselos con el precio justo, unas quince o veinte 
 pesetas, y enviar luego a Valencia, por mano del arzobispo, una limosna 
 de tres mil duros…

Butrón enarcó las formidables cejas, el general Pastor se atusó el 
 largo bigote y don José Pulido, más práctico y menos puntilloso, 
 ensanchó la barbilampiña cara, diciendo suavemente:

—Con tal de que nos envíe a nosotros otro tanto, aunque sea por mano del moro Muza…

Ofendióse la duquesa, que acababa de vender su hijo y su ducado al 
 señor López Moreno, y con mucha dignidad contestó severamente:

—¡Oh, no, no, Pulido!… Ni el decoro se vende, ni tiene precio, ni necesitamos acá que venga la Villasis a damos lecciones…

Y además, desconfiaba ella mucho de la actitud de esta e ignoraba 
 hasta qué punto podría contarse con ella para los trabajos de la 
 Restauración… Cierto que su amistad con la reina destronada había sido 
 siempre íntima, leal y consecuente, pero le constaba a ella de buena 
 tinta que Bravo Murillo tuvo la impertinencia de comunicar a la marquesa
 la respuesta dada por el arzobispo de Valladolid a la consulta de si la
 Restauración había de conservar o no la unidad católica, y esta no 
 podía ser más terminante: «No era lícito a ningún partido político 
 prescindir de ella». Que era esto una tontería, una chochez del 
 arzobispo, corriente. Pero era lo bastante para alarmar la conciencia de
 una mojigata como la Villasis, y encontrar en ello un pretexto para 
 tirar de los cordones de la bolsa.

La marquesa de Butrón bajó los ojos como distraída al oír hablar de
 la unidad católica, y acentuóse aún más la sombra de tristeza que 
 nublaba siempre su rostro. El integérrimo diplomático y el señor Pulido 
 cruzaron entre sí una rápida mirada; indudable era que los dos compadres
 habían hablado más de una vez del asunto en junta de íntimos, del lado 
 de allá del biombo. Butrón tomó la palabra, extendiendo la peluda mano:

—Respondo de María Villasis —dijo enérgicamente—. Lo que tú dices 
 es cierto, Beatriz; pero la pifia de Bravo Murillo la enmendé yo mismo… 
 María acudió entonces a mí muy alarmada, pidiendo explicaciones 
 categóricas, y yo la prometí solemnemente que la Restauración 
 conservaría a todo trance la unidad católica como la joya más preciada 
 de las glorias de España.

La duquesa se encogió de hombros, con muestras de grande impaciencia.

—Pues no dice eso el manifiesto que se negó a firmar Bravo Murillo —dijo.

—Tampoco dice lo contrario.

—Entonces…

—Entonces queda en pie lo que yo he prometido… El porvenir no 
 puede, sin embargo, asegurarse, y quizá pudiera suceder que, contra 
 nuestra voluntad y nuestros deseos, nos viéramos forzados a respetar un 
 hecho consumado o a ceder ante una votación contraria hecha en Cortes…

El señor Pulido hizo una profunda señal de asentimiento, bajando 
 con previsoria resignación los ojos, y la duquesa, haciendo alarde de la
 perspicacia de su ingenio, exclamó ligeramente:

—¡Entendido, entendido…; basta!… Queda, sin embargo, el otro extremo por conciliar. ¿Crees tú que la mona Jenny se contente con la vicepresidencia?

Asombróse Butrón de aquella extraña candidata cuadrumano que 
 trataba de ingerir la duquesa en la ilustre junta de damas, y exclamó 
 muy sorprendido:

—¿La mona Jenny?…

—Pues, hombre, Curra… La Villamelona. ¿No sabes?… Diógenes le ha puesto ese nombre desde que le dio por fumar en pipa, en un narghilé
 precioso que le regaló el embajador de Marruecos… Es una mona famosa 
 que hay en el jardín zoológico de Londres —yo la he visto— y fuma en 
 pipa con una gracia y unos mohínes que recuerdan a Curra por completo.

—¡Vamos, vamos! —exclamó con bondad olímpica el diplomático—. No he
 visto nada como Madrid para motes y chismecillos… Todos queriéndose 
 mucho, todos juntos noche y día, y todos arrancándose a tiras el pellejo
 y poniéndose en ridículo en cuanto vuelven la espalda…

—¡Miren el puritano, el caritativo!… Ami de la vertu, plutôt que vertueux! Pues ya tenías tiempo de haberte ido acostumbrando.

—Empezaré a acostumbrarme por la mona Jenny… La mona Jenny aceptará la vicepresidencia.

—¿Crees tú?…

—Lo espero… Le tengo reservado otro papel de grande importancia que le hará olvidar lo secundario de este.

Entonces explanó Butrón su plan con todos sus pormenores… No se 
 trataba de una asociación de señoras exclusivamente alfonsinas, mil 
 veces lo había dicho y no se cansaría jamás de repetirlo. Era necesario barrer para adentro,
 conciliar todas las voluntades, ahuyentar todos los escrúpulos, ahondar
 en cualquier rincón en que pudiera encontrarse un ochavo, escarbar en 
 todo muladar en que pudiera hallarse un pelotón de hilas sucias, agotar 
 todos los recursos de fiestas, bailes, toros, beneficios, francachelas y
 festivales, con que la caridad moderna ha encontrado el secreto de 
 enjugar las lágrimas, al mismo tiempo que ensancha los corazones, 
 refocila los estómagos y estira las piernas… ¡Socorrer a los heridos del
 Norte!… ¡Qué anzuelo tan a propósito para pescar desde las carlistas 
 más recalcitrantes hasta las liberales más radicales!… Por eso había 
 pensado él, para dar aquel barrido general y definitivo, en un gran 
 baile, una fiesta sonada y famosísima, de ancha base, que debía dar la mona Jenny,
 Curra, convidando a todo el Madrid explotable, desde la presidenta 
 consorte del comité carlista, hasta la ministra cesante, esposa 
 dignísima del excelentísimo señor don Juan Antonio Martínez… Y allí, al 
 calorcillo del champagne, que ablanda los corazones compasivos,
 bajo la influencia de las vanidades estimuladas que excitan el deseo de
 figurar, tender la red de la caridad, echar el anzuelo de los infelices
 heridos del Norte y pescar de una sola redada entre las mallas de la 
 asociación de señoras a todo el Madrid femenino capaz de soltar la 
 mosca… Celebraríase luego una junta general preparatoria en casa de 
 Butrón mismo, presidida por Genoveva, y en ella había de presentarse y 
 aprobarse por sorpresa la candidatura de una junta directiva, preparada 
 ya antes, en que entrasen todos los elementos tan hábilmente combinados;
 que el partido restaurador tuviese mayoría y pudiera Butrón, entre 
 bastidores, manejar a la Junta y a la Asociación entera con la misma 
 facilidad con que se maneja el manubrio de un organillo. La junta 
 directiva era, pues, la clave del arco, el clou del proyecto, y
 el respetable Butrón terminó su perorata suplicando a los presentes se 
 dignasen estudiarlo maduramente, presentando sus candidaturas con 
 arreglo a este croquis que tenía él apuntado en un papelito:

Una presidenta, beata de gran nombre. (Nadie como la Villasis).

Una vicepresidenta elegante, de rompe y rasga. (Ninguna como la Albornoz).

Seis vocales: una carlista, bastante tonta; otra, radicala, de 
 pocos alcances; y cuatro alfonsinas, de la Grandeza, del cogollito, 
 honradas, por supuesto, listas y de arranque.

Una secretaria literata.

Una tesorera de alta banca.

El general Pastor aplaudió entusiasmado la hábil estrategia del 
 diplomático; el señor Pulido bajó modestamente los ojos, como si le 
 tocara grande parte en la paternidad de la idea, y la duquesa, 
 encantada, comenzó a vomitar nombres propios, juicios críticos, 
 filiaciones y datos biográficos que probaban bien a las claras su 
 consumada pericia en el arte de averiguar vidas ajenas. Tontas 
 encontraba ella a porrillo; listas tampoco faltaban; lo que le parecía 
 difícil de hallar eran las honradas, y no porque no las hubiese a 
 montones, sino porque la duquesa no sabía encontrarlas, por aquello de 
 que nadie hay más exigente ni que se complazca tanto en verlo todo 
 manchado como quien vive zambullido en medio del fango.

El respetable Butrón acogía aquellos homenajes con majestuosa 
 sonrisa, y temiendo ver entrar de un momento a otro a Currita, recomendó
 de nuevo a los íntimos la mayor discreción, con respecto a esta; era 
 necesario ocultarle el plan de la junta y entusiasmarla con la idea del 
 baile, haciéndole creer que con ello ponía el partido en sus manos el 
 éxito del proyecto. Una vez entretenida con esto, fácil era hacerle 
 tragar por sorpresa, a su debido tiempo, lo secundario de la 
 vicepresidencia.

Llegó al fin Currita, la mona Jenny, con Jacobo Sabadell, 
 el joven Telémaco; había tardado un poquillo, pero tenía la culpa el tío
 Frasquito… ¡Qué risa con el pobre posma! ¡Habíase olido, sin duda, que 
 algo se fraguaba, y presentándose a almorzar con una cara de pregunta, 
 con un aire de sospecha!… ¡Ella le había estado tomando el pelo todo el almuerzo, hasta que al fin, para quitárselo de encima, tuvo que armarle una emboscada, un guet-apens
 chistosísimo!… Díjole si quería acompañarla a dar una vuelta por el 
 Retiro con Miss Buteffull y con los niños y le envió con estos al coche 
 mientras ella se ponía el sombrero. ¡Pobre viejo!… En cuanto volvió la 
 espalda, escapóse ella con Jacobo por la escalera de la servidumbre, y 
 en el coche de este habíanse venido los dos solos, juntitos, como si 
 fuesen un matrimonio. ¡Qué delicia!…

Y besó con piedad filial a la marquesa, con amor fraterno a la de 
 Bara, estrechó la mano de Butrón con infantil afecto, y tuvo una 
 cariñosa sonrisa para el general Pastor y un saludito protector y 
 monísimo para el señor Pulido.

Hízola sentar Butrón junto a sí, al lado de la marquesa; y ella, 
 con los claros ojos fijos en el gran duque Alejo, que, sombreado por una
 telaraña, tenía delante, comenzó a lamentarse, con frases muy pulcras, 
 del entripado de Fernandito… Casi, casi había estado a punto de no 
 venir, por miedo de dejarlo solo; pero las noticias que le había dado 
 Butrón eran tan graves, tan lisonjeras, que acabó al fin por decidirse.

—Si tú no hubieras venido, hubiéramos ido todos a tu casa —exclamó 
 Butrón con gran vehemencia—. Como que sin ti no puede hacerse nada y en 
 tus manos está, en rigor de verdad, la suerte del partido.

La vanidad hizo en el rostro de la Albornoz lo que jamás había conseguido la vergüenza: sonrojarlo.

—¡Jesús, Butrón, pobre de mí! —exclamó con su dulce vocecita—. Pues si está en mi mano, no tenga usted miedo de que la suelte.

Butrón comenzó a exponer el proyecto, como si fuese desconocido de 
 todos los presentes, haciendo caso omiso de la junta y presentando con 
 grande habilidad la fiesta deseada, como el eje sobre que había de girar
 la ejecución del proyecto, la restauración del trono, la felicidad de 
 España y la paz del mundo y el equilibrio europeo. Currita parecía 
 titubear, porque había mirado a Jacobo como si le consultase, y este 
 fruncía las cejas; la pícara era ducha y no era del todo fácil hacerle 
 tragar el anzuelo. El diplomático reforzó sus argumentos, y el general 
 Pastor, con militar franqueza, dijo resueltamente:

—Condesa, más puede usted hacer en ese baile con su abanico que yo en el Norte con mi espada.

Y el señor Pulido, dando vueltas a sus pulgares, añadió con suavísima sonrisa:

—¡Oh, señora condesa!… Si usted quiere, con razón se llamará ese baile la dulce alianza…

La dama extendió ambas manitas con gesto de cómico espanto.

—¡Ay, no, no, Pulido, por Dios!… ¡Si así se llama la confitería de la Carrera de San Jerónimo!

La duquesa salió entonces a la palestra, y con habilidad mujeril 
 disparó el más certero saetazo, sirviéndole de ballesta una mentira muy 
 gorda.

—Después de todo —dijo—, no hay que apurar mucho a Curra, porque si
 ella no puede dar el baile, Isabel Mazacán se compromete a darlo…

El tiro dio en el blanco, y Currita soltó al pronto la prenda.

—¿Y por qué no he de poder yo? —dijo—. La cosa no puede ser más 
 fácil… Dentro de quince días es Carnaval. ¿Les parece a ustedes bien un 
 gran baile de trajes?…

—¡Te cuesta un sentido! —murmuró Jacobo con tan mal humor como si hubiera él de pagarlo.

Mas la duquesa, que pescó al vuelo la frase y comprendió la económica idea de monsieur Alphonse, impidió que llegase a oídos de Currita, rompiendo a reír a carcajadas; todos la miraron con extrañeza…

—¿De qué te ríes?…

—Pues nada, mujer… Estaba pensando en el traje que escogerá la 
 señora de Martínez para ir al baile… Como no sea el de Teresa Panza, la 
 mujer de Sancho…

III

El trato continuo con Bonnat había despertado en 
 París las aficiones artísticas de Currita, y no contenta con el papel de
 Mecenas, quiso cultivar ella misma el arte del divino Apeles. Visitó a 
 Meissonnier, convidó a comer a Carlos Durand, y pudiendo conseguir que 
 Raimundo Madrazo la diese algunas lecciones por pura galantería de 
 cumplido caballero, volvióse a Madrid, dejando a Rosa Bonheur tamañita y
 royéndose los codos de envidia.

Una vez en la corte, necesitó tener a su lado un genio 
 complaciente, un numen auxiliar que comunicase con sus pinceles vida y 
 expresión a los muertos y aplanados monigotes que brotaban de su paleta 
 de artista. Hallólo, al fin, en Celestino Reguera, famoso acuarelista de
 la Escuela sevillana, de esos que prefieren lo correcto a lo grandioso y
 tienen en más un paisaje de Watteau que una sibila de Miguel Ángel. El 
 pincel de Celestino entraba y salía por los lienzos de Currita con tanta
 frecuencia y libertad, que al terminar esta sus cuadros podía repetir, 
 con harta razón, lo que dijo el monaguillo de marras: «Yo y el cura le 
 dimos los Sacramentos».

Pero aun más que de su gloria artística, ocupóse Currita, a fuer de
 mujer elegante, del marco que había de encerrarla, instalando en su 
 casa un estudio lujosísimo, digno de Fortuny o de Pradilla, Delaroche o 
 Makart. Era una vasta pieza con estudiadas luces de oriente y cenital, 
 atestada de preciosidades artísticas y arqueológicas, que sobre tapices 
 de Beauvais y los Gobelinos cubrían todas las paredes, atestaban todas 
 las mesas y apenas dejaban un sitio en que poner la planta sin encontrar
 algo que admirar o algo en que tropezar. Bronces antiguos, raras 
 porcelanas, macetas de Pompeya con plantas tropicales, lámparas árabes, 
 persas y romanas, igual una de estas a la célebre di capo danno
 del Museo Vaticano; bustos, cuadros, estatuas, yelmos, espadas, 
 partesanas y armaduras completas de varias épocas rodeaban cual páginas 
 sueltas de la historia de todos los tiempos el caballete de Currita, 
 que, colocado en luz conveniente, parecía recibir un reflejo de la luz 
 del cielo, que el grandísimo tuno de Celestino Reguera aseguraba ser el 
 mismo, mismísimo que derramaba en otro tiempo el grupo de las nueve 
 musas sobre las frentes de Rafael, Velázquez y el Ticiano.

Daban la guarda a uno y otro lado de la puerta dos maniquíes 
 vestidos de reyes de armas del siglo XVI, con gigantescas adargas y 
 dalmáticas auténticas de terciopelo morado, bordadas de castillos y 
 leones, y frente por frente, en el otro extremo de la pieza, y en una 
 especie de ancha, alta y profunda hornacina, a que se subía por tres 
 gradas de mármol blanco, había un diván turco, cubierto el pavimento por
 legítima alfombra de Persia y mullidos almohadones de raso y 
 terciopelo, y decorados el techo y las paredes con mosaicos romanos y de
 Pompeya, bajos relieves egipcios y brillantes azulejos moriscos. Allí 
 estaba el narghilé, regalo de Sidi-Mohammed-Vargas, el 
 embajador de Marruecos, y sobre primorosas mesitas de Fez, que no 
 levantaban dos palmos del suelo, otras varias pipas en que Jacobo 
 enseñaba a Currita a saborear el sueño voluptuoso del hatchis, y había inspirado a Diógenes, para designar a la hurí de aquel paraíso el gráfico nombre de la mona Jenny.

Refugiado en un rincón, oculto como quien está allí de limosna, 
 entre una reducción de la estatua de Byron, presentada en Turín por 
 Pozzi, y una arca tallada del siglo VI, que decían haber pertenecido a 
 Isabel la Católica, había otro caballete pequeño; allí pintaba Paquito 
 Luján, callado siempre, taciturno, tímido y receloso, bajo la dirección 
 también de Celestino Reguera, que hallaba realmente en el niño las 
 disposiciones artísticas que faltaban a la madre.

Gran discusión sosteníase en aquel templo de las artes, tres días 
 después de la junta de íntimos celebrada en casa del diplomático. 
 Currita, sentada ante una preciosa mesa redonda, cuya tapa era un ónix 
 mexicano, examinaba una gran porción de láminas y dibujos que le 
 presentaba Celestino Reguera, y pasábalos a su vez a Jacobo y a Tonito 
 Cepeda, vago elegantísimo, entendido en caballos como el hijo de Teseo, amateur
 de todo lo que era arte, y digno por su exquisito gusto de que la 
 patria agradecida le votase una pensión en Cortes, como representante en
 España del buen tono parisiense. Tonito Cepeda era más que chic, más que pschutt: era v'lan, tschock.
 Mas el pobrecito joven, incapacitado de poner precio a las innumerables
 consultas que de todas partes le dirigían, andaba lleno de trampas y no
 tenía dónde caerse muerto.

Grave era la cuestión que Currita había sometido el día antes a sus
 despabiladas luces, y digna de sujetarse al arbitraje de un areópago de
 elegantes, como Domiciano sujetó en otro tiempo a las discusiones del 
 Senado la salsa en que había de guisarse un rodaballo. Una vez decidida 
 la dama a dar el baile de trajes, la gran fiesta de ancha base en que habían de bailar pêlemêle tirios y troyanos, rancios personajes que figuraban en la Guía y plebeyos burgueses empinados por la Revolución, era necesario encontrar algo nuevo, algo sorprendente que fuera el clou
 de la fiesta y dejase con la boca abierta a los pobrecillos profanos, a
 los Martínez y comparsa, convidados espurios que hubiera dicho el tío 
 Frasquito, que cuidaría muy bien ella de barrer de sus salones en cuanto
 la caritativa empresa de socorrer a los heridos del Norte hubiera dado 
 un buen tanteo a sus repletas bolsas.

Las cuadrillas del minué y la pavana, las figuras de la zarabanda y
 la chacona, estaban ya muy vistas y habían servido mil veces en 
 aristocráticos salones como protesta de acendrado españolismo contra el 
 intruso don Amadeo. Celestino Reguera propuso la idea de representar una
 alegoría de España, en que parejas de damas y caballeros habían de 
 lucir los trajes característicos de las diversas provincias. El proyecto
 fue desechado por Currita.

—¡Jesús, Reguera! —dijo— ¡Parecería eso un concurso de Geografía!…

Tonito Cepeda miró desdeñosamente al pintorcillo y propuso uno de 
 esos espectáculos que constituyen jalones de la época en que se 
 verifican: imitar la peregrina idea de la Princesa de Segan, que había 
 resucitado en París las fábulas de Esopo dando un gran baile de trajes, 
 en que recibía ella vestida de pava real y acudieron todos los invitados
 representando cada cual un animalito. Él, Tonito Cepeda, había llamado 
 mucho la atención con su traje elegantísimo de sapo verde. La idea no 
 era nueva, pero estuvo a pique de seducir a Currita; hubiérale gustado 
 mucho vestirse de gata blanca con botas color de rosa.

Mas Jacobo, con la prudencia con que moderaba todos los gastos de 
 Currita desde que metía él la mano hasta el codo en sus arcas, desechó 
 terminantemente el proyecto, imponiendo más bien que presentando otro 
 más económico y también más nuevo… Dos cuadrillas imitando las piezas de
 un juego de ajedrez, blancas y negras, y una partida jugada por ellas 
 mismas en forma de contradanza; Luis Fonseca, su compañero de embajada, 
 habíalas visto jugar así en Conchinchina cuando las fiestas en honor de 
 Phara-Norodon, rey de Cambodge. El proyecto fue aceptado con desdeñosa 
 condescendencia por parte de Tonito, con sumisión entera por la de 
 Currita, y Celestino Reguera quedó encargado de traer al día siguiente 
 dibujos para el traje de la dama que había de representar la reina 
 blanca, y un soberbio juego de ajedrez, trabajado admirablemente en el 
 Japón, cuyas grandes piezas de marfil podrían ser copiadas en los demás 
 trajes de la cuadrilla.

Currita titubeaba en la elección de modelo, y Jacobo, con la 
 autoridad delegada que ejercía en aquella casa como amigo íntimo de 
 Villamelón y primo cuarto de la condesa, hízola decidirse al punto por 
 uno cualquiera, el más barato… Currita obedeció sin hacer ninguna 
 observación, sin replicar una palabra: conocíase a las claras que estaba
 supeditada por completo a aquel hombre, que él era allí el amo, y todos
 en la casa, desde Villamelón hasta Joselito, desde la Albornoz misma 
 hasta la última fregona, obedecían servilmente sus órdenes, adivinaban 
 sus deseos y amoldaban a sus caprichos sus gustos propios. Sólo dos 
 seres, los más débiles e indefensos, Paquito y Lilí, resistían a la 
 voluntad omnipotente del desvergonzado parásito, a quien el instinto de 
 ángel de ambos niños representaba siempre como un reptil bañado por los 
 rayos del sol, brillante a la vez que asqueroso.

Un día, a poco de haberse injerido Jacobo en la amistad íntima del 
 matrimonio, pintaba Currita en su estudio un retrato que decía ser de 
 Byron, el poeta querido que en sus cuadros, bustos y estatuas tenía 
 representado por todas partes; pero que era en realidad la imagen de 
 Jacobo perfeccionada por Reguera, ceñida la frente de laurel y abierto 
 hasta la mitad del pecho el ancho cuello de su camisa escocesa a la 
 antigua. Los dos niños, embobados de pie a un lado y otro de su madre, 
 miraban en silencio correr el pincel de la dama, que con cierta 
 complacencia íntima daba los últimos toques al airoso y nervudo cuello 
 del Byron de contrabando. De pronto, Lilí, con esa expresión seria y 
 meditabunda que toman a veces los niños, dijo a su madre:

—Mamá… ¿Tú por qué quieres tanto al tío Jacobo?…

La condesa se volvió sorprendida, apoyada en el tiento, y hasta 
 llegó a inmutarse algo; mas reponiéndose al punto, dijo con mucho 
 cariño:

—¿Pues no le he de querer, hija?… Si es mi primo… tu tío…

La niña movió la cabecita haciendo un mohín de duda.

—¡Sí! —dijo—. Yo también quiero al primo Bautista y al primo Carlos… Pero más que a ti y a Paquito, no…, no…, no…!

Y se echó a llorar amargamente, con el corazón encogido, 
 escondiendo la preciosa carita en el seno de su madre, como si buscara 
 allí lo que encuentra la más pequeña golondrina en el fondo de su nido: 
 el calor de la ternura materna. Paquito nada había dicho; púsose muy 
 encarnado, con ese santo carmín con que el pudor instintivo tiñe las 
 facciones de la inocencia, y destrozando entre sus deditos, sin darse 
 cuenta de ello, una anforita romana, extraño lacrimatorio de vidrio que 
 había sobre una mesa, ocultó con varonil esfuerzo las gruesas lágrimas 
 que le brotaban de los ojos.

En otra ocasión, algunos meses más tarde, acercábase el día del 
 santo de Currita, 10 de octubre, fiesta de san Francisco de Borja. Los 
 dos niños tramaban juntos una conspiración para dar una sorpresa a su 
 madre. Paquito, en quien comenzaban a revelarse sus notables 
 disposiciones para la pintura, especialmente de retratos, había pintado 
 al pastel uno de su padre, un Villamelón deforme, color de zanahoria, 
 que parecía tener el carrillo izquierdo hinchado, pero no por eso dejaba
 de tener con el original un más que mediano parecido. Era lo más 
 notable del retrato la parte de la frente y la cabeza, en que el niño 
 había copiado fielmente la escasa cabellera de su padre, partida con una
 raya por en medio y formándole sobre ambas orejas dos pequeños 
 cuernecitos a lo Napoleón III, que había alargado más de lo conveniente 
 la impericia del artista. Lilí, por su parte, había hecho con ayuda de 
 Miss Buteffull, que estaba en el secreto, un marco de piel de Rusia, con
 flores de realce; y reuniendo ambos su trabajo, quedó completo el 
 regalo; al pie de este, escribió Miss Buteffull con su mejor letra 
 inglesa: «A su querida mamá en el día de su santo»; y lo firmaron ambos 
 niños, Lilí, Paquito.

¡Oh! La obra era magna, había costado mucho y preciso era que los 
 autores se cobrasen, presenciando por completo la alegre sorpresa de su 
 madre… Llegó el ansiado día, y ocultando Lilí bajo su capita de pieles 
 el magnífico regalo, entráronse ambos niños a hurtadillas en el estudio 
 de su madre: allí solía venir ella todos los días antes de almorzar, 
 bastante después de las doce, y era la ocasión más a propósito para 
 darle la sorpresa. En el caballete de Currita, sobre el cuadro mismo que
 estaba pintando, colocó Paquito con sumo cuidado su obra maestra… 
 Luego, riéndose como ángeles del cielo, con la agitación de las grandes 
 expectaciones, con la candorosa confianza en el más santo de los 
 cariños, corrieron presurosos a ocultarse entre los innumerables 
 cachivaches, debajo de una papelera antigua de acero, ocultos por un 
 gran tapiz, que tenía unas figuras muy largas, muy secas, muy feas: las 
 tres Parcas… Veíase desde allí el caballete, destacándose en medio el 
 monigote, y los dos niños, muy agazapados, muy juntitos, apretándose el 
 uno contra el otro, contemplaban su obra.

—¡Qué bien está! —decía Lilí.

Pasó media hora; Lilí se impacientaba y estiraba las piernas.

—No viene —decía.

—¡Calla, tonta!…

Sonó un ruido; Lilí dio un codazo a su hermano; susurróle al oído:

—¡Ya viene! —Y se encogió mucho, mucho…

Y venía, en efecto; pero no venía sola… Venía con ella el tío 
 Jacobo, hablando de cosas que ellos no entendían, ¡qué fastidio! Deudas 
 que era menester pagar, acreedores que querían cobrarse, una firma que 
 era necesario sorprender a Villamelón al pie de un pagaré por tres veces
 protestado… Un préstamo, un mero préstamo pagadero al verificarse la 
 Restauración, cuando pudiera él cobrar lo que habían valido ciertos 
 misteriosos papelitos…

Jacobo hablaba con voz desmayada, y animábale Currita, muy alegre, 
 muy satisfecha, diciendo a todo que sí, que no tuviera cuidado… De 
 pronto miró al caballete.

—¿Qué es eso?…

Los niños no respiraban y apretábanse mucho, muy pegaditos, muy pegaditos… Sonó entonces una carcajada.

—¿Has visto?…

Otra risa de hombre, la del tío Jacobo, hizo coro a la primera, oyéndose esta vez:

—¡Valiente majadero!…

Y volvieron a reírse los dos, el tío Jacobo y la madre, con una 
 risa que desconcertó por completo a los niños, porque no era la risa 
 alegre, tierna, agradecida, rebosando amor y ternura de madre que ellos 
 esperaban, sino una risa acre, burlona, desvergonzada, que les 
 recordaba, sin saber por qué, la que usan para insultarse las mujeres 
 malas de la calle…

—¡Qué ocurrencia!… ¡Pobres criaturas!… ¡Y qué feísimo está el babieca!… Mira, parece que tiene dolor de muelas. ¡Qué delicia!…

—Y el chico le coronó de firme…

—¡Pues es verdad!…

Hubo entonces un infame cuchicheo de risas y palabras 
 entrecortadas… Algo cogieron de una mesa, algo pusieron en el retrato, y
 de nuevo resonaron aquellas carcajadas que hacían daño.

Los niños nada decían; habíanse apartado el uno del otro como si 
 temieran comunicarse sus impresiones, y estaban allí acurrucados, 
 quietos, muy calladitos…, muy calladitos…

Un criado entró en el estudio anunciando que el almuerzo estaba 
 servido, y Jacobo y Currita se fueron a poco sin volver a ocuparse más 
 del regalo de los niños.

Paquito salió el primero: tenía el aire de un chico que ha sentido 
 en una pesadilla un peso enorme, que no ve, ni palpa, ni comprende, pero
 que le oprime y le anonada y le deja el pecho jadeante. Lilí salió 
 después y se le quedó mirando; los dos se acercaron al retrato.

—¡Uy! —dijo Lilí desolada— ¡Lo que le han puesto!…

Una mano infame había trazado con carbón de diseñar, en los dos 
 ricitos del retrato, la prolongación más sarcástica, el insulto más 
 villano.

El niño se puso muy rojo, luego pálido, muy pálido. Cogió el 
 retrato, escondiólo bajo el gabán y fuese hacia la puerta sin decir 
 palabra. Lilí se puso a llorar; entonces volvió el niño y le dio un 
 besito.

—No llores, tonta…

Él no lloraba; estaba muy serio, con las naricillas pálidas, la 
 boca seca, blancos los labios… Empinó el dedo y dijo mirando a la 
 alfombra:

—Y no digas nada a mademoiselle… ¿Sabes? Nada, nada… Yo me voy a mi cuarto.

Y se fue a su cuarto el inocente, y allí, en aquella soledad en que
 nadie había de consolarlo, lloró a lágrima viva, lloró a raudales… 
 Porque sentía una pena profunda que le destrozaba el corazón sin 
 comprenderla, como destroza las entrañas sin dar la cara un cáncer 
 oculto; porque sentía una vergüenza, por decirlo así, anónima, que le 
 hacía ocultar el rostro bañado en lágrimas en la blanca almohadita… ¿Y 
 por qué, por qué sentía él aquella vergüenza, si era bueno y amaba a su 
 padre y a su madre, y adoraba a Lilí, y tenía siempre notas de 
 sobresaliente, y le rezaba a Dios todos los días, y también a la Virgen 
 Santísima que estaba allí delante, en un cuadro, con el Niño en los 
 brazos?…

Se serenó un poco. ¡Oh! Qué feliz debió de ser aquel Niño divino con poder llamar a aquella Madre tan pura: ¡Madre!… ¡Madre!…

Muy pocos días después Currita retiró repentinamente a su hijo del 
 colegio de Nuestra Señora del Recuerdo. Contaba ya el niño doce años, y 
 el padre rector manifestó a su padre, un día de visita, que era menester
 disponerle para recibir la primera Comunión. Currita no estaba delante,
 y Villamelón se apresuró a aprobar la idea. Quería él, ante todo, que 
 su hijo fuese cristiano.

—Y no crea usted, padre rector, esto me viene de casta. Mi mujer es
 parienta de san Francisco de Borja y yo lo soy de santa Teresa, y por 
 los Benedetti, de san Francisco de Caracciolo…

¡Ah! Los Villamelón habían sido siempre muy piadosos… Celebraban 
 todos los años una novena a san Roque, abogado de la peste, en Quintanar
 de Oreja, donde tenían posesiones. El era patrono de la iglesia y tenía
 facultad para nombrar al párroco. —¿Usted me entiende, padre rector?…

El rector lo entendió muy bien, y confiando en san Francisco 
 Caracciolo, dio otro paso adelante; la fiesta de la primera Comunión 
 había de celebrarse el 19 de marzo, día de san José, y parecía natural, 
 era muy conveniente, sería muy edificante que él, padre del niño, y la 
 señora condesa, su madre, le acompañaran a la Sagrada Mesa. También 
 aceptó Villamelón.

—¡Sí, señor, padre rector, comulgaré con mi hijo!… Mi santa madre 
 lo decía: conviene tener con Dios ciertas atenciones. ¿Usted me 
 entiende?… Y además, esas escenas de familia me conmueven; yo aspiro a 
 una familia patriarcal… Mi madre era una santa; mi mujer es un ángel que
 se mira en mis ojos y no tiene voluntad propia: Currita, esto; Curra, 
 lo otro, eso hace. ¿Usted me entiende, padre rector?…

El rector, que era escrupuloso, no se atrevió a decir que entendía 
 por miedo de soltar una mentirilla, y Villamelón prosiguió con el aire 
 de un monarca que se brinda a ser padrino de un pordiosero:

—Pues nada, padre rector, comulgaremos los dos con el niño, y yo, no crea usted, vendré de uniforme.

El rector, que cazaba de largo y veía venir las cosas de lejos, 
 prevínole que sería conveniente vinieran ya los dos confesados al 
 colegio, porque los padres de allí andaban siempre faltos de tiempo y 
 quizá les fuera imposible despacharlos.

—Corriente, padre rector, corriente… Yo tengo mi confesor fijo; 
 nunca me he confesado con otro… El padre Pareja, excelente sujeto. ¡Un 
 santo, padre rector, un santo! ¿Usted me entiende?

El padre rector lo entendió tan bien, que estuvo a pique de soltar 
 la risa. El padre Pareja, confesor ordinario del señor marqués, había 
 muerto diez años antes.

Villamelón volvió a su casa muy satisfecho y refirió a Currita el 
 compromiso que había contraído. Ella, con la rápida percepción de su 
 claro entendimiento, comprendió al punto todo lo grave del compromiso, y
 una idea horrible, la del sacrilegio, cruzó por su mente cual un pájaro
 siniestro… Mas se detuvo asustada ante ella, porque aun la mala mujer 
 española es rara vez impía; allá, en el fondo de su corazón, cree 
 siempre y teme, y menos aterra el sacrilegio a la falsa devota que a la 
 francamente escandalosa. Su fecunda imaginación ofrecióle al punto otro 
 expediente digno de la superiora de Port-Royal, la mística jansenista 
 Sofía Arnaud.

—¿Pero qué estás diciendo, Fernandito?… ¿Comulgar un niño de doce 
 años?… ¡Qué barbaridad!… Eso es una irreverencia y yo no puedo 
 permitirlo.

Villamelón abrió la boca espantado.

—Pero, mujer, Curra, ¿sabes?… Si el padre rector dice que sí…

—Pues yo digo que no. ¡Nadie comulga en Francia antes de los catorce años… lo menos!

—Pero como estamos en España…

—Mira, Fernandito, vida mía; te he dicho que no hables en ninguna 
 parte… Eso no es cuestión de clima. ¿Te enteras?… De modo que mañana 
 vuelves al colegio y le dices a ese señor rector, de mi parte, que yo no
 permito que Paquito comulgue sin estar convenientemente preparado… ¡He 
 dicho!

En vano alegó el padre rector que el niño lo estaba de sobra, que 
 aquel rigorismo francés era un resto del jansenismo que las indicaciones
 de la Iglesia y el celo del clero habían ya hecho desaparecer por 
 completo, y que era una maldad, un verdadero delito, privar por tanto 
 tiempo a un alma inocente del auxilio de un sacramento que obra ex opere operato… Villamelón se encogía de hombros, no comprendiendo bien de qué óperas
 se trataba; los astutos escrúpulos de Currita no cedían, y sospechando 
 el padre rector la hipócrita hilaza, dijo terminantemente que, de seguir
 el niño en el colegio, comulgaría el día de san José, sin el permiso de
 sus padres. Indignóse con esto Currita, y para evitar la horrenda 
 profanación, apresuróse a retirar al niño.

Entonces comenzó el inocente a fijar su candorosa atención en las 
 extrañas escenas que pasaban en su casa. Solo casi siempre el pobre niño
 escapábase a las caballerizas, donde pasaba la mayor parte del día 
 entre lacayos y mozos de cuadra, escuchando conversaciones que al 
 principio le hacían enrojecer y acabaron por hacerle reír, a medida que 
 se le iba encalleciendo el pudor, especie de epidermis delicadísima que 
 preserva la pureza del alma. El enano don Joselito le divertía mucho, y a
 él acudía con dudas misteriosas que el malvado pigmeo se apresuraba a 
 resolver, poniéndole de manifiesto secretos tan curiosos como los que 
 descubría a su discípulo el Diablo Cojuelo, el impuro y asqueroso 
 Asmodeo…

El niño iba atando cabos.

Vino entonces a la corte una famosa compañía dramática francesa, y 
 Currita mandó reservar el abono de un palco para que fuesen los niños 
 todas las noches al teatro. Hablaban aquellas criaturas un francés tan 
 chabacano, tan de provincia, que era preciso aprendiesen de viva voz el 
 puro acento parisiense. En aquella escuela de acento y de prosodia 
 siguió el niño atando cabos, y un día, después de una larga conversación
 con don Joselito, en que el maldito enano tanteó todo lo que podía 
 esperar su codicia de aquel ánimo generoso si conseguía iniciarle de una
 vez y guiarle más tarde por los laberintos del vicio, el niño ató el 
 último cabo… Desde entonces varió de carácter; había visto más de lo que
 esperaba ver, y una gran vergüenza clara ya y distinta, y un odio 
 feroz, implacable y reconcentrado, nacieron a la vez en su corazón, 
 impidiéndole aquella levantar los ojos delante del último lacayo, 
 haciéndole este afilar en silencio el puñal de su rencor, para cuando él
 fuera hombre, para cuando él mandara en su casa…

Su padre le inspiraba desprecio, su madre despego, y sólo seguía 
 adorando a Lilí, único ángel que quedaba ya en la casa. En cuanto a 
 Jacobo, evitaba su presencia en lo posible, y más de una vez sorprendió 
 Currita, con verdadero miedo, en los ojos del niño una mirada de rencor 
 profundo, que relucía entre sus largas pestañas rubias como un acero al 
 salir de la vaina. Dedicóse entonces con ardor a la pintura, y pasaba 
 largas horas pintando en su caballete, teniendo a Lilí sentada a su 
 lado, cual si fuese el ángel de su guarda. Así los sorprendieron aquel 
 día los que para trazar el plan del baile de trajes entraban con 
 Currita, y los niños, resistiendo a la curiosidad, permanecieron en su 
 rincón callados e inmóviles. Mas cuando Celestino Reguera comenzó a 
 formar sobre el tablero maqueado las magníficas piezas del ajedrez, y se
 puso Jacobo a explicar el pintoresco modo como habían de moverse al 
 jugar la partida las personas que las representaran, Lilí no pudo 
 resistir la tentación y aproximóse al grupo de puntillas, haciendo señas
 silenciosas a su hermano para que viniese. ¡Era aquello tan bonito!…

El niño se decidió al fin, y levantóse para mirar un momento, con 
 la paleta en una mano y el tiento en la otra. Había crecido mucho, iba 
 ya a cumplir trece años y prometía ser muy lindo de cara, y de cuerpo 
 esbelto a la vez que fornido. Acercóse al grupo, sonriendo a Lilí, y 
 púsose a mirar, empinándose un poco, por detrás de su madre y al lado 
 mismo de Jacobo. De repente, en el calor de su explicación, hizo este un
 brusco movimiento con el brazo y pegó en la paleta del niño; 
 desprendiósele esta con fuerza de la mano, y fue a caer sobre la manga 
 izquierda de Jacobo, manchándosela toda de pintura. El muchacho 
 retrocedió un paso, poniéndose lívido.

Volvióse Jacobo colérico, soltando impaciente una sucia palabrota, 
 con esa obscena grosería que se oculta con frecuencia bajo las pulidas 
 formas sociales de ciertos hombres y brota espontáneamente en cuanto la 
 excita la ira o la impulsa una confianza sin decoro. El chico, al oírla,
 miró iracundo a su madre y a Jacobo, haciendo un gesto amenazador, en 
 que se veía palpitar el hombre bajo la frágil envoltura del niño.

—¿Qué? —gritó Jacobo desafiándole—. Nadie te ha llamado aquí… ¡Vete!

Inyectáronse en sangre los ojos del niño, y dio tan fuerte golpe con el tiento, que lo rompió en dos pedazos.

—¡No me da la gana! —gritó.

Jacobo hizo ademán de lanzarse a él, mas Currita le detuvo 
 asustada… El niño, ronca la voz por la ira, breve y cortada como la de 
 un calenturiento, volvió a gritar:

—¡No me da la gana!… ¡Vete de aquí!… ¡Aquí no mandas tú!… ¡Esta no es tu casa!…

Y se detuvo jadeante, sin voz, en medio de un silencio siniestro, 
 parecido al que reina en la tempestad entre ráfaga y ráfaga… Jacobo 
 habíase vuelto con los puños apretados, tartamudeando entre sus labios 
 blancos de ira:

—Está pidiendo un cachete…

No terminó la frase: con la fuerza y prontitud que caracterizan al 
 león en su ataque, con la sanguinaria avidez con que el cachorro de un 
 tigre se arroja sobre su primera presa, lanzóse el niño a Jacobo, 
 clavándole las uñas en la garganta, dándole cabezadas en el rostro, 
 pateándole todo el cuerpo con las robustas piernecillas, que parecían 
 tener músculos de acero. Sorprendido Jacobo, rechazó el brusco ataque, 
 separando al niño con un poderoso esfuerzo de sus nervudos brazos, y 
 arrojólo lejos de sí, cual si fuese un saco de arena, a cuatro pasos de 
 distancia; su cabeza fue a chocar contra un enorme jarrón japonés, de 
 bronce antiguo, que despidió un sonido metálico.

Con los ojos dilatados de terror, púsose Lilí a su lado de un salto
 y levantó entre sus manos la lívida cabecita. Celestino le cogió en sus
 brazos y llevóselo apresuradamente fuera de la estancia.

Quedó Lilí arrodillada en la alfombra, mostrando a su madre sus 
 manitas ensangrentadas, tartamudeando con la opaca vibración de un 
 terror sin medida:

—¡Sangre!… Mamá… ¡Sangre!…

IV

Pedro López creyó sucumbir de plétora de inspiración al dar cuenta en La Flor de Lis del gran baile de ancha base
 celebrado el lunes de Carnaval en casa de los excelentísimos señores 
 marqueses de Villamelón… Hay situaciones, hay espectáculos que el hombre
 comprende y admira con su instinto, pero no puede describir ni comentar
 con su talento; en tales casos, el poeta más grande, el escritor más 
 maestro, es el que exhala el grito más natural, la exclamación más 
 vehemente… Por eso juzgó Pedro López la mejor manera de describir el 
 mágico baile estampar al frente de una cuartilla un «¡¡¡Oh!!!» profundo,
 un verdadero do de pecho literario, y dejar todo lo demás en blanco.

Más allá, por la madrugada, cuando retirado en la serre 
 tomaba apresuradamente algunas notas, acercósele Butrón, rendido y 
 satisfecho, como el caudillo después de la victoria, y adelantando la 
 torneada pierna que el calzón corto y la media de seda negra ceñían por 
 completo, haciendo ondular con juvenil garbo la airosa capa veneciana, 
 díjole con entonación solemne, con misterio profundo, metiéndole la 
 punta de la nariz dentro de la oreja izquierda:

—¡López!… ¡Mucho ojo!… Su compte-rendu de usted nos asegura el triunfo… Que toda esa gentecilla cursi vea su nombre en La Flor de Lis, ensalzada por el reporter
 elegante de los salones, y es nuestra para siempre… ¡Fuera escrúpulos!…
 ¡La de Martínez, bellísima!… ¡La García Gómez, encantadora!… Esta que 
 viene aquí, un portento; la Victoria Colonna, de este siglo…

Y atento y obsequioso, corrió a estrechar la mano de la Victoria 
 Colonna del siglo XIX, una jamona muy madura, de metro y medio de largo y
 doce arrobas de peso, vestida de Safo, con corona de mirtos en la 
 cabeza, lira de latón dorado en la mano, y en la chata nariz —¡Manes de 
 Phaon, estaos quedos!— ¡gafas de oro!…

Era la excelentísima señora doña Paulina Gómez de Rebollar de 
 González de Hermosilla, eminente literata, poetisa afamada, a quien 
 Butrón había echado el ojo para secretaria de la junta de señoras.

La redada había sido, en efecto, completa y calificábala Butrón de pesca milagrosa;
 el caritativo anzuelo de socorrer a los heridos del Norte había 
 prendido en todos los corazones, verificando la fusión deseada, y el 
 heterogéneo personal de la Asociación de señoras quedó reclutado, 
 faltando tan sólo organizarlo. Triunfante Butrón y rejuvenecido, 
 felicitaba a unos, animaba a otros, multiplicábase por todas partes, 
 tendiendo siempre la caña, y entre el calorcillo de la cena y el humo de
 las satisfacciones, estuvo a pique de desquiciarse aquella cabeza tan 
 firme, hasta el punto de pasar por ella la idea de invitar para el 
 cotillón a la excelentísima señora doña Paulina Gómez de Rebollar de 
 González de Hermosilla. Un extraño rumor que comenzaba a circular por 
 los salones vino a detenerle al borde del abismo, más profundo que el 
 agitado mar, sepulcro de la Safo auténtica, al pie de la roca de 
 Léucades.

Susurrábase que allá, en un apartado gabinete, había surgido un 
 lance de honor entre dos personajes de mucha cuenta. Azorado Butrón, 
 corrió a informarse por sí mismo, temeroso de que aquel incidente 
 imprevisto viniese a romper los lazos de unión con tanto trabajo 
 anudados. Acercóse a un grupo; en medio peroraba Gorito Sardona, vestido
 de peón de ajedrez y muy enterado del caso; habíalo presenciado todo y 
 era uno de los contendientes el tío Frasquito.

—¡Polaina! —exclamó Diógenes—. ¿Y a qué es el duelo?… ¿A tijera o a aguja?…

—Algo parecido anda de por medio —replicó Gorito.

Y prosiguió diciendo, con grandes ponderaciones y mucho misterio, que el otro contendiente era sir
 Roberto Beltz, capitán de guardias agregado a la embajada inglesa, 
 hombre muy posma, muy preguntón, muy aficionado a investigar el porqué 
 de todas las cosas, y metódico y ordenado hasta el punto de reírse por 
 la mañana de los chistes oídos la noche antes.

Al oír hablar de sir Roberto Beltz, hizo Diógenes un gesto
 como si le asaltara gran tentación de risa, y quedóse, sin embargo, muy
 serio escuchando la narración del gomoso. De ella resultaba que el tío 
 Frasquito había observado con sorpresa al principio, con recelo luego y 
 con inquietud más tarde, que sir Roberto Beltz le seguía a 
 todos los lados sin perderle un momento de vista; atribuyólo, al pronto,
 a la admiración que pudiera causarle su magnífico traje de gran 
 mandarín, capaz de despertar las envidias del Mikado, porque era el tío 
 Frasquito el feliz mortal que había tenido la honra insigne de figurar 
 como rey blanco, al lado de Currita, en la famosa partida de ajedrez que
 acababa de representarse. Mas al terminar esta, encontróselo repetidas 
 veces entre los frecuentes apretones del baile, rozándolo siempre con 
 intención muy marcada y sacudiéndole en dos ocasiones.

—¡Unos codazos —decía la víctima en su capítulo de cargos— 
 horrorrosos…, horrorrosos!… Ni más ni menos que si pretendiese 
 averriguarr si sonaba yo a hueco…

Y algo más tarde, hallándose el venerable mandarín hablando con 
 unas señoras, un poco inclinado hacia adelante por estar ellas sentadas,
 acercósele sir Roberto con mucho disimulo, oculto entre el 
 gentío, y sin provocación ninguna, sin objeto alguno justificado, ¡zas!,
 hundióle con flema británica, hasta la cabeza, un alfiler en la nalga 
 izquierda…

—¡Majadero! —exclamó Diógenes— Si le dije que era la derecha… La derecha es la de corcho.

Y en medio del pasmo de todos y de sus risas después, explicó 
 entonces Diógenes el enigma… Mientras las cuadrillas del ajedrez 
 bailaban, hallábase sir Roberto Beltz al lado de Diógenes, 
 mirando con grande atención al tío Frasquito, que muy pomposo y 
 satisfecho en su papel de rey, movíase con pausa y majestad sobre el 
 tapiz a cuadros rojos y blancos que representaba el tablero.

—¿Quién es ese goven? —preguntó a Diógenes.

—¿Goven?… ¡Polaina!… Dos años me lleva a mí, y tengo sesenta y tres; conque ajuste usted la cuenta.

Estiróse la cara de pasmo perpetuo de sir Roberto, y Diógenes acrecentó su asombro, añadiendo muy serio:

—Ahí, donde lo ve usted, lleva en el cuerpo treinta y dos cosas postizas.

—¡Oh, señor de Diógenes! Usted estar un andaluz muy crecido…

—¿Que no?… Pues vaya usted contando…

Y comenzó a enumerar los componentes que suponía en el tío 
 Frasquito la leyenda, acabando por poner en el catálogo la nalga de 
 corcho. Sir Roberto, asombrado, creyendo encontrar un nuevo modelo de hombre clástico
 que colocar en el British Museum, quiso aplicar al hallazgo su método 
 experimental, y recibió, en cambio, un espontáneo abanicazo que, en la 
 irascibilidad de sus nervios excitada, le sacudió el tío Frasquito con 
 su abanico de mandarín en lo alto de la cabeza.

La sangre no llegó, sin embargo, al río; intervino Currita muy 
 indignada contra las zafias bromas de Diógenes, y puso fin a la 
 contienda apoyándose en el brazo de sir Roberto Beltz, para dar una vuelta por la serre,
 y encargando antes al tío Frasquito que convidase para el día siguiente
 a comer con ella a todos los que habían tomado parte en las dos 
 cuadrillas, blanca y negra. Fernandito quería fotografiarlas en ambos 
 grupos y en sus respectivos trajes, para que publicasen luego un gran 
 grabado de ellas en La Ilustración Española y Americana.

La comida fue divertidísima; Currita tuvo el capricho de mandar preparar a su cocinero un menú;
 japonés, y todos se sentaron a la mesa con los mismos trajes japoneses 
 con que en diversos grupos y actitudes se habían retratado en la cabaña 
 de Fernandito. A los postres tuvo el tío Frasquito una idea nueva y 
 felicísima, una verdadera inspiración nacida entre los vapores de su 
 estómago agradecido, y acogida con entusiasmo por todos los presentes. 
 Ocurriósele, para eternizar la memoria de aquel baile famoso, para 
 grabar el recuerdo de aquellos trajes lujosísimos, para no separar nunca
 de su reina aquella aristocrática cuadrilla japonesa, reclutada por él 
 mismo en los salones del Veloz-Club, prolongar la mascarada, 
 transformándola en una especie de guardia de honor que sirviese y 
 acompanase a Currita por todas partes, llevando alguna particular 
 contraseña que la diferenciase del resto de los mortales. Currita aceptó
 encantada la idea, y señaló como distintivo de la nueva orden de 
 caballería una corbata azul, color de la famosa liga de la condesa de 
 Salisbury, para fundar la antigua y nobilísima orden de la Jarretière.
 Brindóse la dama a regalar a todos la insignia de la nueva orden y 
 envióle a cada uno una preciosa corbata azul de rica seda japonesa, 
 sujeta por un alfiler formado por una gruesa perla, procedentes todas de
 un magnífico collar que había pertenecido a su madre. El tío Frasquito 
 fue nombrado por aclamación gran maestre de los ilustres caballeros, que
 tomaron el dictado de Mosqueteros de Currita. La cáustica 
 sátira madrileña, la más sangrienta quizá que hemos conocido, hízoles 
 bien pronto variar de nombre. Carmen Tagle, profundamente resentida, 
 porque habiendo representado ella a la reina negra en la partida de 
 ajedrez no se había formado ninguna guardia en honra suya, comenzó a 
 designar a la de su rival, por su origen japonés, con el nombre de Mikado.

—¡Ese, ese es el nombre propio! —gritó la Mazacán, entusiasmada al oírlo—. Lo natural y lógico es que para guardar a la mona Jenny se cree un cuerpo de micos.

Y desde aquel entonces quedó confirmado el cuerpo de mosqueteros con la nueva denominación de Micos de Currita.

También el tío Frasquito conquistó en aquella escaramuza otro 
 sobrenombre, que vino a aumentar ese largo catálogo de ellos que 
 prodigan la malignidad y la envidia con tan grande profusión, en la alta
 sociedad madrileña. La duquesa de Bara habíale encontrado gran 
 parecido, vestido de mandarín, con un retrato publicado en La Ilustración, de Pan-Hoei-Pan, célebre literata china, y Pan-Hoei-Pan comenzó a llamarle desde entonces la inmensa falange de sus sobrinos legítimos y espurios.

Jacobo, con la egoísta y rapaz avaricia con que moderaba todos los 
 gastos de Currita, y la despótica autoridad que sobre ella ejercía, 
 reprendióle agriamente aquel derroche de perlas, desperdiciadas en 
 regalar corbatas a sus micos. Ella, ciega por la más temible y 
 la más tupida de todas las vendas, y temerosa siempre de verse privada 
 de las luces y consejos de aquel hombre, que llenaba la escasa cavidad 
 de su corazón y satisfacía las inmensas proporciones de su vanidad, 
 resolvió entonces, para desagraviarlo, hacerle el 30 de abril, día de su
 cumpleaños, un magnífico regalo. Iluminó, pues, con ayuda de Reguera, 
 una gran fotografía en que se hallaba representada ella misma con su 
 rico traje de reina japonesa, y encargó dibujos para un marco suntuoso 
 que habían de ejecutar, en oro, plata y pedrería, Marzo y Ansorena. Los 
 dibujos, sin embargo, no la satisfacían; el 30 de abril se acercaba, y 
 apremiada por lo breve del plazo, desesperaba ya de ver realizado su 
 proyecto. Propúsole entonces Celestino Reguera comprar un marco antiguo,
 de plata cincelada, que procedente de cierta casa ducal muy conocida, 
 estaba de venta en la Exposición de arte retrospectivo. Currita se dio 
 una palmada en la frente.

—¡Tonta de mí! —dijo—. Si no se necesita; si tengo yo aquí mismo, 
 en casa, al alcance de la mano, algo mejor y mas rico que cuanto 
 pudieran ofrecerme.

Con la viveza de una niña que corre a satisfacer un soñado 
 capricho, atravesó Currita los vastos departamentos del palacio, en que 
 resplandecían por todas partes el lujo y la molicie; llegó a uno de sus 
 extremos, la de honor en otro tiempo, habitada entonces por la 
 servidumbre. En una especie de rotonda, adornada con antiguas pinturas 
 al fresco, ya del todo desteñida y borradas, abríase una gran puerta de 
 roble con herraje de bronce y bellos tableros de talla. En vano intentó 
 la condesa levantar con sus delicadas manecitas el enorme pestillo 
 cincelado: estaba la llave echada. Acercóse entonces a la salida de un 
 corredor que daba a la cocina y gritó muy impaciente:

—¡Germán!… ¡Basilio!… ¿No hay nadie?…

Acudió Germán muy presuroso y extrañado de encontrar a la señora condesa por aquellos andurriales.

—La llave de aquí —dijo ella.

Germán se encogió de hombros. ¿Quién iba a saber dónde estaba aquella llave?

—¡Pues buscarla en seguida! —gritó Currita—. ¡Pregunte usted a don 
 Joselito, en la contaduría, en todas partes!… ¡Jesús! ¡Qué fastidio!

Y daba pataditas en el suelo, llena de impaciencia, mientras Germán
 se lanzaba presuroso por toda la casa en busca de la llave. Volvió, al 
 fin, después de un cuarto de hora trayendo una muy grande, llena de 
 orín, con un tarjetón de pergamino colgando, en que se leía: Oratorio.
 La llave entró rechinando en la cerradura, y en vano forcejeó Germán 
 para hacerla dar vueltas; preciso fue sacarla de nuevo, untar las 
 guardias con aceite, e introduciendo un palo por el ojo, giró al cabo al
 sexto o séptimo empuje. Otros dos o tres vigorosísimos que dio Germán 
 con todo su cuerpo sobre una de las hojas hicieron girar a esta 
 lentamente, dejando escapar una bocanada de viento húmedo: el interior 
 estaba oscuro.

—Espere usted aquí —dijo Currita con cierto airecillo de miedo.

Y adelantóse ella con las manos extendidas para no tropezar, 
 cerrando los ojos un momento para poder acostumbrarse a aquellas 
 tinieblas. Algunos reflejos de tenue luz entraban por dos altas y 
 rasgadas ventanas laterales, cubiertas ambas con grandes cortinones de 
 rojo damasco, desteñido y empolvado. Currita quiso descorrer uno de 
 ellos, tirando violentamente del cordón de seda que a lo largo de la 
 pared bajaba desde lo alto; mas la cortina rechinó sin descorrerse, y 
 podrido sin duda el cordón, rompióse por arriba, cayendo sobre Currita 
 enroscado, cual si fuese una larga y delgada serpiente. La dama dio un 
 chillido, y una nube de espeso polvo se desprendió al mismo tiempo, y 
 dos murciélagos salieron de entre los pliegues del brocado y comenzaron a
 revolotear de una a otra parte.

¡Germán! —gritó Currita muerta de miedo.

Y disimulando, al verle entrar, su repentino azoramiento, añadió, 
 huyendo del malhadado cordón, cual si fuese en realidad una serpiente:

—¡Jesús, hombre, qué torpeza!… Acabe usted y descorra esa cortina…

Con gran trabajo y tirando de los dos cordones a la vez, con sumo 
 tiento, pudo Germán descorrer la contraria, y asustada por la luz, saltó
 entonces del altar una gallina y echaron a correr dos o tres pollos 
 cacareando, entrándose por una puertecilla entreabierta que a la derecha
 del retablo había. Currita miró a Germán estupefacta, y este, 
 conteniendo a duras penas una carcajada, que le pareció falta de respeto
 a su ilustre dueña, contestó muy grave.

—El cocinero encierra aquí a los que ha de matar para tenerlos más a mano.

—¿Pero por dónde los mete?… ¡Si estaba la puerta tan atrancada!…

—Por la otra puertecilla de la sacristía que da junto a la cocina…

—¡Ya!…

Penetraba la luz por los sucios y empolvados cristales, escasa y 
 como avergonzada, mas era suficiente para iluminar aquel cuadro 
 desolador de impío abandono… Era el oratorio una preciosa capilla de 
 alta bóveda pintada al fresco, construida con grande gusto y riqueza a 
 fines del siglo XVII. Hallóse en tiempos tapizada de arriba abajo con 
 ricos paños de damasco encarnado, que caían entonces en sucios guiñapos a
 lo largo de las paredes, llenas de manchas y desconchones, como el 
 rostro de un virolento; a trechos, veíanse encerrados en ricos marcos, 
 ya podridos, amarillentos pergaminos en que constaban las innumerables 
 gracias y privilegios concedidos por los sumos pontífices a los 
 fundadores de la capilla. La rica talla, algún tanto churrigueresca del 
 retablo, desaparecía bajo una espesa capa de polvo y de telarañas, y las
 varias imágenes que ocupaban las hornacinas parecían tener esa palidez 
 lívida que indica en los hombres lo supremo del espanto. Sobre el altar 
 veíanse el ara rota, el tabernáculo hundido, y dos bellos ángeles, que a
 un lado y otro sostenían antes lámparas de plata, levantaban entonces 
 sus manos vacías, crispadas, como anunciando la cólera del Señor… A los 
 pies de la capilla, sobre un confesonario destrozado y varios 
 reclinatorios rotos, hallábanse amontonados trastos viejos, muebles 
 inservibles y el armazón de un teatro en que había representado la 
 condesa, tiempos atrás, unos famosos cuadros vivos. Sobre las 
 dos gradas que formaban el presbiterio había, a la izquierda del 
 retablo, una especie de armario de cristales, embutido en la pared, 
 donde se guardaban reliquias: allí se dirigió Currita, mandando a Germán
 que abriese la puerta. En la parte inferior había varios estuches medio
 abiertos que encerraban vasos sagrados, y tirada en un rincón, arrugada
 y hecha un lío, una casulla de terciopelo negro, con ricos bordados de 
 oro, que presentaban en primoroso realce las armas de la casa. Al verla 
 Currita, acordóse instantáneamente de la última misa celebrada en aquel 
 recinto profanado: había sido quince años antes, estando allí mismo de 
 cuerpo presente la vieja marquesa de Villamelón, madre de Fernandito: 
 aún se veían a lo lejos, entre los amontonados restos del teatro, las 
 piezas del catafalco que había sostenido su cuerpo. Currita sintió una 
 especie de escalofrío de miedo y miró instintivamente al sitio en que 
 solía oír todos los días misa la anciana marquesa. Allí estaba su sillón
 de terciopelo, hundido todo y destrozado, y delante el reclinatorio, 
 conservando aún sus almohadones apolillados las huellas de sus rodillas y
 sus brazos. Currita volvió bruscamente la espalda, como si temiese ver 
 aparecer allí, pálida y airada, la sombra de la vieja dama.

Estaba la parte superior del armario forrada de terciopelo rojo, 
 bastante bien conservado, y sobre almohadillas del mismo terciopelo 
 hallábanse varios relicarios de plata, guardando huesos de santos; en un
 rincón, de pie contra la pared, había un objeto de más de una tercia de
 largo, envuelto en una funda de oscuro tafilete, roída toda de ratones,
 y esto fue lo que cogió Currita, sosteniéndolo por su mucho peso con 
 ambas manos, y saliendo al punto de la capilla muy de prisa, azorada, 
 como si hubiese cometido un robo en lugar sagrado.

A solas ya en su estudio, cuando abrió la destrozada funda, quedóse
 ella misma admirada: era aquello una preciosidad artística de valor 
 inmenso, un marco de plata cincelada, obra admirable de orfebrería del 
 siglo XVI, que ostentaba cual noble ejecutoria, esculpido en el pedestal
 de una de sus mil bellas figurillas, el nombre ilustre de Enrique de 
 Arfe, autor de la custodia de Córdoba y de la llamada Cruz antigua. 
 Aquella maravilla servía, sin embargo, de marco a un objeto harto 
 extraño e insignificante: sobre un fondo de raso blanco y cubierto por 
 limpidísimo cristal chafianado, veíase sencillamente un harapo, un 
 pedazo de burdo y raído sayal pardo. Por el reverso, cerraba el cuadro 
 una gran chapa de plata, sujeta por finas tuercas, que no sin grandes 
 esfuerzos consiguió destornillar Currita. Liados en blancos tafetanes, 
 amarillos ya por el tiempo, halló dentro dos papeles escritos con 
 clarísima letra del siglo XVI, que sin esfuerzo ninguno podían 
 perfectamente descifrarse. En uno decía: «Pedazo de la cogulla del 
 venerable siervo de Dios fray Alonso de Luján, muerto en olor de 
 santidad en su convento de Talavera de la Reina, a los 23 de enero de 
 1590». Y a renglón seguido, con la candorosa arrogancia de los magnates 
 de aquella época, firmaba sencillamente: Doña Catalina.

—¡Ya! —exclamó Currita muy admirada—. ¡Con que esto era de aquel!…

Y sus ojos fueron a buscar, entre las mil preciosidades que 
 adornaban el estudio, una admirable cabeza, pintada por Pantoja, de un 
 capuchino muerto, en cuyo rostro resplandecía esa serena calma que deja 
 impresa la muerte, como señal de predestinación, sobre la frente de los 
 justos. Era, en efecto, aquella cabeza venerable el retrato de fray 
 Alonso de Luján, hermano del cuarto marqués de Paracuéllar, y había sido
 trasladado años atrás del oratorio a los salones de la casa, no como 
 objeto de piedad, sino como monumento de arte.

En el otro papel hallábase copiada esta cláusula del testamento de 
 doña Leonor Manrique de la Cerda, repartiendo entre sus parientes un 
 hábito de su primo hermano, el venerable padre fray Alonso de Luján, 
 religioso capuchino: «Mi señora, la duquesa del Infantado, escoja la 
 pieza que le pareciere, y otra se dé al conde de Salvatierra, y otra al 
 conde de Montijo, y otra a mi sobrina doña Catalina, marquesa de 
 Paracuéllar, y el cordón se dé al conde de Salinas, mi sobrino, que lo 
 tenga y venere como cordón y reliquia de un tan venerable y santo varón 
 como yo lo he tenido; y una cogulla que yo tengo del dicho padre fray 
 Alonso mando también a mi señora duquesa, y le suplico la dé cuando a su
 excelencia le pareciere al conde del Cid, y la pieza que su excelencia 
 escogiere, la dé al duque de Béjar, de cuya casa era muy devoto el dicho
 padre fray Alonso».

Currita estaba admirada… Mentira parecía que aquellas buenas 
 gentes, tan grandes señores, por otra parte, tan famosos en la historia 
 muchos de ellos, se repartiesen entre sí, como joyas preciosas, el burdo
 sayal de un pobre fraile. ¡Lo que varían los tiempos!… La buena de doña
 Catalina se había gastado un dineral en fabricar una joya para su 
 pedacito de cogulla, sin sospechar siquiera que había de ahorrarle a 
 ella el gastarlo en…

Con una brusca sacudida echó fuera, sin tocarla, la reliquia, y 
 puso después en su lugar el retrato. Estaba perfectamente, y sólo con 
 recortarle un poco los bordes encajaría tan bien como si hubiese sido 
 hecho el marco a su medida. Currita calculaba complacidísima el efecto, 
 alejando de sí el retrato, y la mano con que le sostenía fue a tropezar 
 con el pedazo de cogulla del fraile; retiróla bruscamente, cual si 
 hubiese tocado una brasa ardiendo, y miró con miedo, con espanto casi, 
 la magnífica cabeza de Pantoja, que tan admirablemente expresaba sobre 
 el lienzo la imponente y serena calma de la muerte. Con los mismos 
 papeles que encerraban la auténtica y la cláusula testamentaria, cogió 
 la reliquia de fray Alonso, y sin tocarla, con un gesto que lo mismo 
 expresaba la repugnancia que el miedo, el asco que el respeto, arrojólo 
 todo en una preciosa cestilla destinada a recibir papeles para la 
 basura. Arrepintióse al punto; había oído ella que las cosas santas no 
 deben tirarse, sino quemarse, y volviólo a recoger todo de la misma 
 manera para no tocar la reliquia, y fue a echarla entonces en una 
 chimenea encendida que ardía en un ángulo. Otra vez lanzó, sin poderlo 
 remediar, una mirada a hurtadillas, con medroso recelo, a la pálida 
 cabeza del fraile muerto.

Un fuerte olor acre y desagradable del paño que se quemaba 
 extendióse al punto por toda la estancia. En aquel momento entró 
 Villamelón muy alegre y satisfecho, que volvía de Chamartín de la Rosa, 
 donde en su preciosa quinta de Miracielos estaba ensayando con gran 
 entusiasmo la incubación artificial de los huevos de gallina.

—¡Jesús, hija, qué mal olor! —exclamó deteniéndose a la entrada—. ¿Qué has quemado?… Si huele aquí a infierno…

Currita se puso muy seria, muy enfadada, y hasta un poco pálida.

—Mira, Fernandito, no digas tonterías… No me gustan bromas con las cosas del otro mundo.

Y como si fuese cosa de él, volvió a lanzar otra mirada furtiva y medrosa a la imponente cabeza de fray Alonso.

—Pero hija, Curra, ¿sabes?… Que abran esa ventana; si huele aquí a chamusquina, a cuerno quemado…

—Pues nada, hombre; un pincel viejo que tiré en la chimenea… Vamos, dejemos ya eso. ¿Has visto a Lilí?…

Villamelón dio una gran palmada.

—¡Mujer!… Se me olvidó…

—¿Pues no te dije que fueras a verla? —gritó Currita muy colérica.

—Pues, nada, hija, se me olvidó… ¿Qué vamos a hacerle?…

—¡Jesús, qué hombre este!… Se acuerda de ver las gallinas y se olvida de visitar a su hija…

Porque el lector ignora aún que ninguno de los dos niños estaba ya 
 en la casa… Cuatro días después de la escena que en el anterior capítulo
 queda referida, cayó Currita en la cuenta y convenció de ello a 
 Fernandito de que, no pudiendo dedicarse ella exclusivamente a la 
 educación de sus hijos como hubiera sido su deseo, era lo mejor enviar a
 Lilí al colegio que tienen en Chamartín las religiosas del Sagrado 
 Corazón, y a Paquito al que por aquel tiempo tenían los jesuitas en 
 Guichón, del lado de allá de los Pirineos… Ni ella ni Jacobo habían 
 tenido en cuenta que en aquel mismo colegio se educaba Alfonsito 
 Téllez-Ponce, el hijito de este.

Villamelón, muy contrito de su falta, prometió remediarla al día 
 siguiente, cuando fuese a Chamartín a inspeccionar los períodos de la 
 incubación artificial, que ocupaba en aquella época toda su atención y 
 todo su tiempo. Diógenes, al saber las nuevas aficiones del ilustre 
 prócer, había dicho: —No hay que extrañarse… Está clueco.

V

La cola que formaban los coches frente al palacio 
 del marqués de Butrón cogía casi toda la calle de Hortaleza, atravesaba 
 la red de San Luis e iba a perderse en la de la Montera. Los carruajes 
 avanzaban lentamente, parábanse un momento, abríanse y cerrábanse con 
 estrépito las portezuelas, y corrían luego a estacionarse en la Plaza de
 Santa Bárbara. Los transeúntes deteníanse extrañados y quedábanse 
 muchos contemplando aquella larga procesión de damas, rara en Madrid, a 
 la clara luz de las tres de la tarde. El Gobierno parecía alarmado: 
 varios agentes de orden público paseábanse por la acera de enfrente, a 
 lo largo del palacio, y algunos polizontes se mezclaban entre los 
 curiosos o trababan conversación con cocheros y lacayos, que charlaban 
 entre sí desde los pescantes, designándose, según la clásica costumbre, 
 por los ilustres nombres de sus amos.

Las damas saltaban ligeramente de los coches, atravesaban el gran 
 portal, subían la escalera alfombrada y perdíanse, con aire de 
 conspiradoras, en aquel ancho salón del teatro, famoso en otro tiempo 
 por haber representado en él don Ventura de la Vega El hombre de mundo y dirigido Bretón de los Herreros en persona los ensayos de El pelo de la dehesa.
 Reinaba en él una media luz prudentísima, un prematuro crepúsculo que 
 velaba con paternal indulgencia entre sus sombras misteriosas los 
 grandes deterioros del decorado, incapaces de resistir con honra la 
 descarada luz de las tres de la tarde.

Desde fuera, parecía aquello el zumbido de una colmena colosal, en 
 que doscientas mujeres murmurasen al mismo tiempo entre el crujido de 
 las sedas, el ric-rac de los abanicos, las tosecillas afectadas que dan 
 tiempo a preparar una respuesta, las melifluas risitas que acompañan 
 siempre a la afectuosidad femenina, y los perfumes peculiares a 
 doscientos gustos diversos y doscientos tocadores distintos. A veces, 
 reinaba de repente uno de esos súbitos silencios que el pueblo andaluz 
 atribuye al involuntario respeto que infunde el invisible aleteo de un 
 ángel que pasa; era más bien algún diablillo que llegaba, alguna dama 
 famosa por cualquier concepto que traspasaba el dintel, obligando a la 
 crítica a replegarse sobre sí misma, para estudiar el blanco sobre que 
 había de disparar su metralla.

Ningún hombre aparecía a la vista; en el fondo, tras la sencilla 
 cortina de rojo terciopelo, con las armas de Butrón bordadas en el 
 centro, que cerraba la emboscadura del teatro, adivinábase, sin embargo,
 algo masculino, algún espíritu no santo que tosía y estornudaba como el
 resto de los mortales, porque dos toses y un estornudo, habían llegado 
 al oído avizor de la señora de Barajas, que estaba allí cerca; tocó con 
 el codo a su hermana, diciéndole muy bajo: «Aquí hay duendes»; y la 
 otra, sin volver la cabeza, contestó muy seria:

—Robinsón y su negro Domingo, que se habrán constipado en la isla desierta.

Así era, en efecto: el gran Robinsón y el señor Pulido hallábanse 
 tras el telón, observando por los dos imperceptibles agujeritos que 
 servían en otro tiempo para registrar la sala a los ilustres actores que
 habían pisado aquella escena aristocrática. El respetable diplomático 
 parecía inquieto, y el señor Pulido iba y venía sigilosamente de uno a 
 otro agujero, apretando los labios y moviendo la cabeza, con muestras 
 también de alguna zozobra.

La concurrencia era numerosa, escogida y a propósito para secundar 
 los planes del diplomático; mas notábase, sin embargo, un síntoma 
 alarmante, una peligrosa falta de disciplina en la mesnada 
 aristocrática, las alfonsinas de raza, pertenecientes, en su mayor 
 parte, a familias de la Grandeza. Habíanse sentado todas ellas hacia el 
 lado izquierdo, formando un grupo, y, cuchicheando y cambiando entre sí 
 risitas y señas burlonas, miraban entrar y amontonarse en el lado 
 opuesto a las cursis radicalas, con el aire de desdeñosa protección de 
 la gran señora que permite a su doncella sentarse a su presencia, a 
 cuatro metros de distancia. Tan sólo la duquesa de Bara, fiel a la 
 consigna del caudillo, habíase apresurado a sentarse entre las dos 
 ministras cesantes: la de Martínez, mujer sencillísima y modesta, que se
 hallaba allí como gallina en corral ajeno, y la de García Gómez, cursi 
 pretenciosa, que pretendía deslumbrar a pájara tan larga como la duquesa
 con sus alardes de elegancia y de buen tono.

En vano iba de un lado a otro la marquesa de Butrón, intentando, 
 con su fino tacto y sus delicadas maneras, ahogar en germen aquellos 
 puntillos mujeriles, aquellas vanidades alborotadas que amenazaban dar 
 al traste con la suspirada fusión a duras penas obtenida en el baile de 
 Currita; tan sólo pudo conseguir su ímprobo trabajo colocar a la duquesa
 de Astorga, mujer bondadosísima, al lado de la excelentísima señora 
 doña Paulina Gómez de Rebollar de González de Hermosilla, cuya colosal 
 figura se destacaba sobre un asiento muy alto, aislada entre tirios y 
 troyanos, silenciosa y pensativa, cual Safo meditando su suicidio en lo 
 alto de la peña de Léucades.

Las carlistas, por su parte, pocas en número, pero en valor muy 
 aguerridas, formaban otro grupito sospechoso, teniendo al frente a una 
 viejecilla chiquitilla, flaca y nerviosa, de ojos vivísimos. Era la 
 baronesa de Bivot, ilustre catalana, que se removía sin cesar en el 
 asiento, esgrimiendo el abanico con el bélico ardor del veterano ansioso
 de combate que huele la pólvora a lo lejos. Carmen Tagle la bautizó al 
 punto.

—Allí está Zumalacárregui —dijo a su vecina—. Mírala, el cuerpo le pide pendencia.

El respetable Butrón se daba a todos los demonios temiendo una 
 catástrofe, y aplicaba el oído en vez del ojo al agujero, a ver si podía
 pescar alguna palabrilla suelta que indicase el rumbo que tomaba la 
 tormenta. No se oía nada; un zumbido colosal de colmena en momentos de 
 mudanza, que le sacaba de quicio, poniéndole nervioso.

—¡Pero que siendo tantas no haya una sola que calle! —exclamó hecho
 un basilisco; y el señor Pulido, sin perder su pausa, con filosófica 
 profundidad, replicó muy bajito:

—Las prefiero hablando, Pepe… Callar sería contra naturaleza.

Y en aquel momento, como si quisieran probar aquellas amables 
 criaturas que llevar siempre la contra es el rasgo peculiar del sexo, 
 callaron todas de repente, siguiéndose un silencio profundo, un calderón prolongadísimo de cerca de un minuto, seguido, a su vez, de un allegro alborotado, un crescendo inverosímil, rápido y vivace…
 Algo gordo sucedía, y el respetable Butrón y el filosófico Pulido 
 acudieron al punto muy azorados a sus respectivos observatorios… Entraba
 la condesa de Albornoz, con aquel paso de que habla Virgilio, que 
 revela una reina o una diosa, inclinando la cabeza con el aire de 
 vanidad satisfecha de aquel emperador romano que encogía la suya al 
 pasar bajo los arcos de triunfo, por miedo de tropezar en ellos con la 
 frente; seguíala la marquesa de Valdivieso, una de las cómodas amigas de
 fácil contener que traía ella siempre a retortero para que la 
 acompañasen como damas de honor, sirviendo, según su frase, de marco a 
 su elegancia.

Cogióla Leopoldina Pastor por las faldas, al pasar por su lado, y 
 quiso obligarla a sentarse entre ella y Carmen Tagle… Era necesario 
 escarmentar a aquellas indecentes radicalas que estaban allí con la boca
 abierta, dándose pisto, soñando quizá con la presidencia…

—¡Míralas, qué retablo!…

Deseando estaba que Genoveva tomase la palabra para tener ocasión 
 de decir a aquellas cursis cuatro palabritas bien dichas, ¡pero iba a 
 estar aquello muy frío!… A ella le hubiese gustado discutir a caballo, 
 con los hunos de Atila. Dióle Currita cariñosamente en el hombro con el 
 abanico, murmurando: C'est drôle; saludó con una monísima 
 cabezadita al amplio círculo de sus ilustres amigas y dejóse llevar 
 suavemente por la Butrón al lado opuesto, sentándose, al fin, junto a la
 duquesa de Bara y las dos ministras. Apretóle cariñosamente la mano a 
 la de Martínez, diciéndole: «¡Querida mía!», y manifestó a la García 
 Gómez su desolación profunda por no haberse encontrado el día antes en 
 casa cuando estuvo esta a visitarla.

—Coraje me dio al ver su tarjeta… Hubiera deseado que charlásemos un rato… Quiero que seamos amigas…

La García Gómez creyó reventar de dicha ante honra tan repentina, y
 miraba a todas partes, tan oronda y satisfecha entre aquellas dos 
 grandes de España como la rata de la fábula en el queso de Holanda. 
 María Valdivieso, con prudencia inusitada en ella, mordíase los labios 
 para no soltar la risa. El venerable Butrón seguía desde su agujero toda
 aquella pantomima, y murmuraba nervioso y exaltado:

—¡Bien por Currita!… ¡Es lista esa mona Jenny, caramba!… ¡Con que María Villasis haga lo mismo, triunfamos!

El señor Pulido, profeta siempre de desdichas, se permitió dudarlo;
 su olfato finísimo había adivinado un escollo en que el respetable 
 Butrón no paraba mientes.

—Aquella trae ya cara de presidenta, Pepe —dijo.

—¿Quién?…

—La Currita, Pepe… ¡Te lo dije!…

Así era, en efecto: tan penetrada estaba esta de su superioridad 
 que ni por un momento dudó de ser elegida, y pareciéndole que tras del 
 baile había de venir la presidencia, de manera tan lógica y fatal como 
 tras de la noche viene el día, había ya comunicado varias órdenes al tío
 Frasquito, gran maestre de los micos de su guardia, y confiado a María 
 Valdivieso aquella misma tarde, en el camino, varios de los mil 
 regocijos caritativos que a beneficio de los heridos del Norte 
 proyectaba, y sobre todo, una kermesse famosísima que había de producir millones y millones.

Púsose Butrón al oír a Pulido muy enfadado, levantando los brazos como si quisiese coger las bambalinas.

—¿Que trae cara de presidenta?… ¡Pues se quedará con la cara, 
 Pulido!… ¡No faltaba más! Una mujer sin crédito, sin pizca de vergüenza…
 Me espantaba toda la gente de sacristía… ¿Qué diría el arzobispo cuando
 fuera a pedirle la bendición para la obra?… María Villasis es la 
 única…, la única, Pulido.

Nueva manifestación de duda de la ninfa Egeria, acompañada siempre 
 del vocativo de su Numa Pompilio, fórmula de la íntima y familiar 
 amistad que le unía con el personaje.

—Lo dudo, Pepe…

—¿También a esa la encuentras peros?…

—La encuentro calabazas, Pepe…

Butrón, muy incomodado, dio media vuelta diciendo que más bien 
 serían camuesas, y el señor Pulido, sin perder su paz, repitió muy 
 bajito:

—Digo calabazas, porque no vendrá, Pepe…

—¿Que no vendrá?…

—Es muy propensa a constipados… Acuérdate de la última junta, Pepe.

—Que viene, hombre, que viene… Si se lo prometió ayer a Veva, que la mandé yo expresamente.

Y así era, en efecto: la marquesa de Butrón había estado la víspera
 en casa de la Villasis a pedirle por todos los santos del cielo que no 
 dejara de asistir a la junta; la pobre señora parecía azorada, y 
 pedíaselo con tal ahínco, como si le fuera en ello la vida. La Villasis,
 sin embargo, no se mostraba muy propicia, y echándose a reír, le dijo:

—¿Pero qué falta hago yo, mujer?… La misma que los perros en misa…

—No digas eso, María, porque ni tú misma lo crees —replicó la otra muy apurada.

—Pues mira, Genoveva, te seré franca… Si fuera cosa tuya…, tuya 
 exclusivamente, iría con el alma y con la vida… Pero tratándose de lo 
 que se trata…, vamos… que no me gusta ese barrer para adentro 
 de tu marido, que la pone a una siempre en el riesgo de tropezarse con 
 basura… Y, francamente, no quiero ponerme en el caso de encontrarme mano
 a mano con una… Curra Albornoz u otra de su ralea.

—Tienes razón… ¿Pero qué se le va a hacer, si Madrid es un lodazal?

—No, no es un lodazal; porque tú y yo y otras muchas somos Madrid 
 y, gracias a Dios, no somos lodazales… Di más bien que en Madrid hay un lodazal,
 que puede perfectamente evitarse andando con la ropa un poquito 
 recogida… Pero, sin duda, es el maldito lodazal de agua de colonia, y 
 como huele bien, a pocos veo que les repugne zambullirse dentro.

—Pero mi casa no está en ese lodazal, María.

—Lo sé; lo sé mejor que nadie, porque como nadie te conozco y te quiero… Por eso yo no me niego a ir a tu casa, sino a la junta que tu marido hace celebrar en tu casa. ¿Me entiendes?

Y como si temiese que la otra encontrase la distinción harto 
 metafísica, apresuróse a torcer un poco el camino, añadiendo 
 prontamente:

—No creas, por eso, que me niego también a contribuir a los fines 
 de la asociación como una de tantas… Sé muy bien que lo de socorrer a 
 los heridos es una pantalla; que se trata de preparar al ejército… No 
 importa: yo también contribuiré a ello, pero sin disfrazarlo de obra 
 caritativa… Lo hago, porque he visto nacer al príncipe y le miro y le 
 quiero como cosa mía; y lo hago, sobre todo, porque se me ha prometido 
 solemnemente que el primer cuidado de la Restauración será restablecer 
 la unidad católica; que sin este requisito, nada, nada haría.

La Villasis se detuvo un momento, y sin el menor alarde de 
 esplendidez, con la sencilla naturalidad de quien ofrece una cosa 
 insignificante, añadió en seguida:

—Por eso, en cuanto quieras disponer de ellos, tengo a tu disposición diez mil duros… Si más pudiera, más daría.

La oferta de aquel cuantioso donativo no deslumbró a la de Butrón; 
 habíase turbado mucho mientras hablaba su amiga, y moviendo la cabeza 
 vivamente dijo:

—Lo creo, porque naciste para ser rica y sabes serlo… ¡Pero tu nombre, tu nombre vale más que los diez mil duros!…

Y la otra, dándole palmaditas cariñosas y remedando su mismo tono lastimero, añadió en son de burla:

—Pues mi nombre, mi nombre es justamente lo que no doy… Díselo así a tu marido.

La de Butrón dejó caer ambas manos abatida y dijo con voz acongojada, imperceptible casi:

—¡Dios mío!… ¿Y cómo le digo yo eso?…

Y de repente, dejando escapar un súbito sollozo, tapóse el rostro 
 con el pañuelo, y un llanto desconsolador brotó de sus ojos, revelando 
 un profundo abismo de amargura, un dolor hasta entonces callado y 
 oculto. Quedóse un momento suspensa la Villasis, atónita y afligida por 
 el temor de haber causado aquella honda pena.

—¡Pero, Genoveva, por Dios!… ¿Te he ofendido?…

La otra meneaba vivamente la cabeza, intentando decir entre sollozos:

—No…, no…, no… Es que Pepe…

—Pues bien, ¡no le digas nada!… ¿Quieres tú que vaya?… Pues iré, 
 iré de mil amores… ¿Cómo había yo de imaginarme que iba a causarte esa 
 pena?

Y tan afligida como su amiga, estrechaba entre las dos suyas una de
 sus manos, mientras la de Butrón, sin quitarse el pañuelo del rostro, 
 cual si la vergüenza, al par que las lágrimas, la ahogaran, 
 tartamudeaba:

—Pepe…, el pobre…, es tan violento…

Esta última palabra fue para la marquesa de Villasis un rayo de luz
 que le descifró el enigma: cruzó las manos con un gesto de ira, de 
 sorpresa, de lástima profundísima, de compasión sin medida… ¡Luego era 
 verdad, luego era cierto el chisme que varias veces había llegado hasta 
 ella de que el noble Butrón, el leal caballero, el correcto diplomático,
 maltrataba con frecuencia a aquella esposa modelo, aquella ilustre 
 señora, aquella débil anciana que sollozaba allí, ocultando la vergüenza
 de su marido en el fondo de su pecho, envuelta en su propia desdicha!…

Un violento impulso de noble ira se levantó pujante en su corazón, y
 hubiera querido arrancar del todo a la infeliz su secreto, no sólo para
 remediar su dolor, sino también para vengarlo. Mas la noble anciana, 
 fiel a su decoro de esposa, guardó ese difícil silencio con que las 
 almas heroicas saben coronar una de las penas más vivas que existen en 
 la tierra: el sacrificio despreciado, el sacrificio inútil, y la 
 marquesa de Villasis no se atrevió a interrogarla; el primer cuidado de 
 la delicadeza, al consolar un dolor, es respetarlo, y nada hiere tanto 
 una pena como la curiosidad, sacrilegio, por decirlo así, de la 
 impertinencia.

Un llanto callado, el más sublime de todos los llantos, el llanto 
 de la caridad, que cuando no remedia ni alivia consuela, llorando con el
 que llora, brotó entonces de sus ojos, y tan sólo al asegurarle una y 
 mil veces que iría con sumo gusto al día siguiente a su casa, atrevióse a
 añadir con uno de esos brotes del corazón en que aparece la amistad tan
 santa y tan bella:

—¿Quieres otra cosa, Genoveva?… ¿Te puedo servir en algo más? ¡Dímelo!…

Otro quejido que revelaba el complemento de los grandes dolores, la
 falta del último consuelo, la soledad del alma, se escapó entonces de 
 los labios de la anciana.

—¡Sí, sí, de mucho!… ¿Pues no lo ves? ¡Para poder llorar delante de alguien, para tener quien llore conmigo!…

Y al despedirse, serena ya del todo y consolada en lo posible, dijo a la Villasis con intención marcadísima:

—Te advierto que yo sólo te he pedido que vengas mañana a casa… De lo demás que pudiera sobrevenir nadie me hará responsable, y puedes negarte sin miedo.

Y añadió con tristísima sonrisa:

—Si yo estuviera en tu caso, haría lo mismo.

VI

La marquesa de Villasis tardaba; eran ya las tres y
 media y el respetable Butrón sentía angustias de muerte, temiendo verse
 por segunda vez chasqueado por la dama. Con el ojo pegado al agujerillo
 del telón disimulaba su mal humor y sus temores, por no exponerse a las
 machaconas observaciones del señor Pulido, mientras observando este por
 el otro agujero, se afirmaba más y más en los suyos, ofreciendo ambos 
 al que entraba por el fondo del teatro un espectáculo original y extraño
 en demasía. Hallábanse los agujeros bastante bajos por estar 
 disimulados, en el lado opuesto, entre el bordado del escudo, y hacíase 
 preciso, para observar por ellos, ponerse en cuclillas, posición harto 
 molesta, muy semejante, por no citar otras, a la que usan los salvajes 
 de Ohio para deliberar en el Consejo. Ovidio no refiere si el enamorado 
 Píramo se ponía en actitud tan cómica cuando buscaba en la muralla una 
 hendidura por donde contemplar a Tisbe; si así era, fortuna tuvo el 
 galán en no ser visto por la dama.

De repente, sonaron hacia el fondo del teatro pasos importunos, que
 hacían crujir las tablas del escenario; furioso Butrón volvióse 
 agitando las manos extendidas e interpelando en colérico sotto voce al imprudente, como al bueno de Kent el rey Lear:

—¡Despacio, demonio, despacio!…

Era el tío Frasquito, que llegaba atropellando la consigna de no 
 permitir la entrada en aquel recinto, apresurado y ansioso por ver lo 
 que pasaba en el congreso femenino, luciendo una corbata vistosísima, 
 prenda hermafrodita en que profundos observadores suelen encontrar, 
 reflejado con frecuencia, el carácter moral del individuo. La del tío 
 Frasquito era la corbata de gran maestre de los micos de Currita, de 
 seda azul japonesa, sujeta coquetamente con el alfiler de una sola 
 perla. Habíale encargado la Albornoz venir a buscarla a casa de Butrón, 
 para darle sin pérdida de tiempo sus primeras disposiciones de 
 presidenta.

Hizo el recién venido al diplomático mudas señas de que no se molestase, y renegando Robinsón
 por lo bajo, volvió a su observatorio, encargando disimuladamente al 
 señor Pulido que saliese a repetir a los criados la rigurosa consigna. 
 Mas temeroso este de que le usurpara su puesto el intruso, hízose el 
 desentendido, dejando abierta la puerta a la mayor calamidad que por 
 ella pudiera entrarse.

Mientras el tío Frasquito buscaba en vano otro agujero y decidíase,
 no encontrándolo, a abrirlo él mismo disimuladamente con un 
 cortaplumas, una gran sombra apareció en el fondo de la escena, 
 deslizándose muy despacio, con el cuerpo agobiado, los pies arrastrados,
 la mano extendida… Era Diógenes, el cínico Diógenes, que al ver a los 
 tres personajes pegados al telón, vueltos de espalda y puestos en 
 cuclillas, detúvose un momento, dejando escapar una risa silenciosa, 
 risa de chacal, risa de hiena, que de verla el tío Frasquito hubiera 
 sentido erizarse los pelos e su peluca. Cruzóse de brazos, movió de 
 arriba abajo la gran cabezota y desapareció sigilosamente por entre los 
 bastidores, metiéndose luego por debajo del escenario como un nihilista 
 que se zambulle en el centro de la tierra para fraguar siniestros 
 proyectos…

—¡La Villasis! ¡La Villasis! —susurró en aquel momento Butrón con 
 aire de triunfo; y pegó al punto el ojo al agujero, para no perder 
 ningún incidente de la escena que iba a seguirse.

La marquesa entraba, en efecto, causando su presencia un movimiento
 general de sorpresa, seguido de un murmullo prolongado que disipó las 
 angustias de Butrón, hizo sonreír triunfalmente a la de Bara y morderse 
 los labios a Currita, adivinando desde luego una rival, la más temible, 
 porque era la más detestada. En la conciencia de todas las señoras 
 presentes brotó al mismo tiempo la idea de que aquella era la llamada a 
 ser la presidenta, porque a todas se imponía la marquesa por diversos 
 conceptos: las sensatas y honradas admiraban en ella el tipo de la gran 
 señora de virtud y de prestigio, digna y afable, que, firme en sus 
 convicciones en medio de una sociedad frívola y corrompida, imponía 
 sobre todos, callando siempre, la poderosa crítica del buen ejemplo. Las
 otras, más ligeras o menos honradas, veían, sin embargo, en ella la 
 mujer de talento, la dama de gran nombre, de riquezas inmensas, de 
 carácter firme e independiente, que sin prescindir jamás de las justas 
 conveniencias que exige un rango elevado, sabía sacudir toda imposición 
 que repugnase a su conciencia o a su decoro, constituyendo así lo que 
 admiran tanto las medianías rutinarias, que sólo saben copiar lo que 
 halaga la vanidad o seduce al instinto: un tipo original, genuinamente 
 noble, digno y honrado.

Algunas, ignorando, como ignoraban todas, excepto la Butrón y la de
 Bara, el modo cómo había de nombrarse la junta, dejaron escapar la idea
 entre sus misteriosos cuchicheos, y la señora de Martínez, con ingenua 
 sinceridad, algún tanto lugareña, soltó esta frase, que hubiera 
 provocado en otra ocasión las crudas sátiras de la de Bara:

—¡Esa sí que es una marquesa de veras!…

María Valdivieso, con su falta de tacto acostumbrado, inclinóse 
 hacia Currita como para quitarle una pelusilla que desperfeccionaba el 
 complicado lazo de las bridas de su sombrero y le dijo muy bajo:

—¿Eh?… ¿Qué tal?… Con esta prójima no contábamos… ¿Te inquieta?…

Irguióse la otra como una Juno a quien dijeran que la ninfilla más 
 patimondada del Olimpo iba a sentarse en su carro tirado por pavos 
 reales, y contestó desdeñosamente:

—¿A mí?… Jamás me ha merecido ni un bostezo, que es el último de los gestos despreciativos…

También la marquesa de Villasis hacía sus observaciones. Tendió la 
 vista por la sala y pudo contemplar, desde luego, el Madrid heterogéneo 
 de siempre, en que la virtud y el vicio se mezclan en amigable 
 consorcio, representando la historia eterna de la manzana podrida que 
 comunica a las sanas su podredumbre y sus gusanos, sin tomar de ellas ni
 el sabor exquisito, ni la fragancia saludable; la indecorosa y dañina 
 mescolanza de grandes nombres y grandes vergüenzas, honras sin tacha y 
 reputaciones escandalosas, revestidas todas con el mismo brillante 
 barniz de formas elegantísimas, barajadas y confundidas por el mismo 
 apetito ciego de placeres, por los mismos impulsos necios de vanidad, 
 por el mismo afán irresistible de sacudir el ocio, de distraer el tedio,
 espantosa y continua tentación de los grandes y de los ricos, que les 
 arrastra a todas sus extravagancias y les lleva a todos sus extravíos.

—¡Señor! —pensaba la dama—. ¡Qué grande obra sería la de deshacer 
 esta mescolanza que repugna, que envenena, que liberta el vicio de toda 
 sanción social que le marque la frente como con una señal de infamia, y 
 lo contenga, ya que no con el temor de Dios, con la vergüenza al menos y
 con el respeto humano; que familiariza con el escándalo hasta a las 
 conciencias más rectas, y destruye la poderosa barrera de horror y de 
 extrañeza que debe separar al bueno del escandaloso, y comenzando por 
 hacer a este tolerable, acaba por hacerle pasar por imitable!… ¡Qué 
 grande obra haría quien con el mismo espíritu de caridad cristiana con 
 que se fundan asilos para huérfanos y casas de refugio para doncellas en
 peligro, fundase un salón para mujeres honradas y hombres decentes,
 en que sin riesgo alguno de mal ejemplo pudiese encontrar la juventud 
 las justas, legítimas y aun necesarias distracciones propias de sus 
 años; hallar sin desvergonzada levadura ese trato señoril y digno a la 
 vez que alegre y placentero, que afina y suaviza las inclinaciones del 
 hombre, fortalece y alecciona las de la mujer, y fomenta el trato mutuo y
 el mutuo conocimiento de que brotan castas simpatías, germen de puros y
 tranquilos amores, que sirven de base solidísima a matrimonios felices y
 meditados, de que nacen luego familias cristianas y ejemplares!… Y la 
 caridad, la caridad derivada del cielo, única santa y legítima, que todo
 lo ve con sus ojos de lince, que todo lo abarca con su actividad 
 insaciable, que todo lo precave con su perspicacia amorosa, y no deja 
 dolor sin alivio, ni pena sin consuelo, ni llaga sin remedio, ¿no se ha 
 fijado nunca en esta úlcera ensangrentada?… ¿Acaso es más digna de 
 lástima la pobre labriega, la infeliz criada de servicio que el abandono
 precipita en un lodazal de escaleras abajo y salva la caridad en una 
 casa de refugio, que la encopetada señorita, la rica heredera que un 
 abandono distinto, sólo en la forma, precipita del mismo modo en otro 
 lodazal de salones adentro?… ¡Y pensar que no es tan difícil el remedio 
 como a primera vista parece; que bastaría quizá que una mujer de 
 prestigio y de energía, cerrando los oídos a indecorosos respetos 
 humanos y a culpables condescendencias sociales, fundase, por el amor de
 Dios, un salón de refugio, lanzando a los cuatro vientos de la
 alta sociedad madrileña, por toda esquela de convite, esta estupenda 
 noticia: «La marquesa tal, o la duquesa cual, se queda todas las noches 
 en casa, para las señoras honradas y los caballeros decentes»!…

Y cuando algo muy hondo, pero muy claro y distinto, le decía a la 
 Villasis en el fondo de su conciencia que ella podía y aun debía ser 
 aquella tal marquesa o aquella cual duquesa, vino a distraerla de sus 
 extrañas reflexiones la voz de Genoveva Butrón, que dando ya por reunido
 el congreso femenil, comenzaba a exponer el objeto de aquella junta.

La marquesa ateníase en sus palabras a la pauta trazada de antemano
 por Butrón, evitando con habilidad suma los puntos escabrosos y las 
 mentiras gordísimas marcadas por el diplomático; hablaba muy despacio, 
 con sencillez exenta de toda pedantería y el aplomo y la seguridad que 
 dan a las personas nacidas y criadas en altas esferas el trato continuo 
 de gentes y la conciencia de su propia grandeza. Butrón, en cuclillas, 
 delante de su agujero, seguía con el alma en un hilo el discurso de su 
 mujer, extendiendo las manos y llevando el compás como un director de 
 orquesta que dirige una partitura, o como un magnetizador que desprende 
 de sí con extraños pases el misterioso fluido. Quedó bastante 
 satisfecho.

La miseria en que yacían los infelices soldados heridos en la 
 campaña del Norte era grande y dolorosa, y debía precisamente despertar 
 en el corazón de todas las señoras españolas los sentimientos más 
 compasivos… Por eso habíase atrevido ella, la Butrón, a citar a todas 
 las presentes para pedirles, por amor de Dios y compasión hacia aquellos
 infelices, que uniesen sus esfuerzos para socorrerlos, formando una 
 asociación de señoras que, propagada por todas las provincias, pudiera 
 allegar cuantiosos recursos para este objeto.

A esto se redujo la primera parte del discurso de la marquesa, que 
 fue escuchado con religioso silencio. Hubo una pausa, en que las 
 diversas fracciones se miraron unas a otras, alerta todas, silenciosas, 
 con la solemne expectación de ejércitos enemigos que esperan para venir a
 las manos el sonido de la primera descarga.

La baronesa de Bivot, el bizarro Zumalacárregui, rompió el fuego la primera con la certera puntería de la lógica más exacta.

—El pensamiento no puede ser más caritativo ni más santo, y supongo
 que merecerá la aprobación de todas estas señoras, como merece la mía 
 —dijo, echándose lentamente fresco con el abanico—. Pero debo hacer 
 notar que en la campaña del Norte hay dos ejércitos españoles…

Y la pícara vieja acentuaba lo de españoles con una ambigua risita que hacía saltar a Butrón detrás de su agujero…

—… Uno del Gobierno y otro carlista: en los dos hay heridos y en 
 los dos hay miseria… Supongo, por lo tanto, que esos recursos que se 
 alleguen se dividirán en dos partes iguales: una para los heridos del 
 Gobierno y otra para los carlistas…

Silencio sepulcral en toda la sala y saltos nerviosos de Butrón, que bufaba fuera de sí en su escondite.

—¡El demonio de la vieja!… ¡Pues no faltaba más!… ¡En eso estaba yo
 pensando! ¡En que con los fondos de mi asociación comprasen fusiles los
 carlistas!… ¡Y la estúpida Veva se calla!… Contesta, Geno, demonio: 
 contesta que no, que se vaya si quiere, que no saca de aquí un ochavo… 
 ¡La denuncio primero!

Aturdida, la marquesa no contestaba, en efecto, porque ninguna 
 respuesta tenía aquella lógica observación, tan oportuna e inesperada. 
 La Villasis, compadecida de la angustia de su amiga, acudió al punto en 
 su auxilio.

—La baronesa tiene mucha razón —dijo—; pero sin duda no se ha 
 fijado en un inconveniente insuperable… El Gobierno permitirá, sin duda,
 que se repartan en el ejército toda clase de recursos; pero imposible 
 es que tolere el pase de dinero alguno para los carlistas… Por eso, la 
 asociación tendrá que limitarse a socorrer a los heridos del ejército, 
 dejando que secretamente acudan todas las que quieran al socorro de los 
 carlistas…

Y dirigiéndose a la baronesa, añadió con significativa sonrisa:

—Supongo, baronesa, que usted conocerá bien el camino; pero si 
 alguna no lo conoce, yo puedo indicarle un medio muy seguro por donde 
 enviar socorros a esos infelices, que no están menos necesitados, ni son
 menos dignos… Yo tengo tirado ya mi plan: la mitad de lo que pueda dar 
 lo entregaré a Genoveva; la otra mitad la enviaré por este conducto de 
 que hablo a los carlistas…

¡Bonito se puso Butrón! A las primeras palabras de la marquesa, 
 respiró con fuerza, murmurando: «No está mal el remedio». Mas cuando 
 vio, por el giro que daba la dama a su respuesta y por el plan que 
 exponía, que no era una estratagema la que usaba, sino un verdadero 
 proyecto que podían imitar otras muchas, saltó fuera de sí muy 
 incomodado, gruñendo entre sus bigotes puestos en punta:

—¡Demonio…, demonio…, demonio!… Si el remedio es peor que la 
 enfermedad, si lo echa todo a rodar con eso… Se lleva la mitad, nos lo 
 quita, nos lo roba…

El señor Pulido, con su flemática suavidad, díjole entonces:

—Descuida, Pepe…, pocas darán si hay que dar en secreto…

El valiente Zumalacárregui, parado en firme con la réplica
 no menos lógica de la Villasis, replegó su guerrilla y parapetóse en el
 monte Aventino, con una retirada digna de Jenofonte.

La marquesa de Butrón aprovechó tan favorable coyuntura para 
 reanudar su discurso por la parte más espinosa… Era necesario nombrar 
 una junta directiva, y a este propósito iba a leer una candidatura 
 formada con el consejo de personas autorizadas, para sujetarla a la 
 aprobación de todas las señoras presentes.

El golpe era atrevido y la imposición resultaba manifiesta; preciso
 era suponer que nadie osaría oponerse a un plan propuesto en su propia 
 casa por dama tan respetable… El silencio era profundo y hubiérase 
 podido oír el inquieto pestañear de Butrón y de Pulido, pegados a sus 
 agujeros; los resoplidos que costaba al tío Frasquito mantenerse tieso 
 en su incómoda postura, y los amagos de risa de Diógenes, que, metido en
 la concha del apuntador, frente al telón y de espaldas a la 
 concurrencia, ocultábase a todos, oyendo a unos y otros, y maquinando, 
 sin duda, algún plan endiablado que le hacía reírse a sus solas.

La marquesa sacó un gran pliego y comenzó a leer esforzando la voz un poco:

—Presidenta: excelentísima señora marquesa, viuda de Villasis.

Murmullo general de aprobación… Brusco movimiento de Currita y 
 repentina llamarada de ira, de rabia reconcentrada presta a desbordarse 
 en sus claras pupilas… Tras el telón, Butrón sonríe satisfecho y Pulido 
 suspira desahogado; el tío Frasquito, sorprendido y acongojado al ver a 
 su reina destronada, pierde el equilibrio y se agarra al telón, poniendo
 en riesgo el que guardan sus compañeros: mudos ademanes y miradas 
 furibundas de estos le llaman al orden… En la concha, Diógenes hace una 
 mueca que quiere decir: «¡Estáis frescos!», y prosigue riéndose solo… La
 marquesa de Butrón continúa leyendo:

—Vicepresidenta: excelentísima señora condesa de Albornoz.

Silencio profundo… Doscientos ojos escrutadores se fijan en la 
 elegida, e Isabel Mazacán le envía desde lejos un irónico saludito de 
 enhorabuena… Currita se muerde los labios y aparecen istrías 
 sanguinolentas en torno de sus pupilas; un pedacito de encaje del 
 pañuelo resbala por la seda de su falda y cae sobre la alfombra… Tras el
 telón, Butrón se azora de nuevo; Pulido murmura: «¡Lo dije!», y el tío 
 Frasquito desiste de velarse el rostro con las manos por miedo de perder
 de nuevo el equilibrio… Diógenes ha desaparecido de la concha… La 
 marquesa de Butrón prosigue:

—Vocales: excelentísima señora duquesa de Astorga, excelentísima señora condesa de Villarcayo…

Movimiento de horror en las huestes de Zumalacárregui…

Gesto de protesta del caudillo… La agraciada sonríe con una cara de
 babieca que revela la razón por que figura en la lista… La marquesa de 
 Butrón continúa:

—Excelentísima señora condesa de Minahonda. Excelentísima señora doña Servanda Molinillos de Martínez.

Modestísimo rubor en el rostro de la agraciada, que extiende las 
 manos y mueve la cabeza diciendo que no… La duquesa de Bara la anima 
 cariñosamente… La García Gómez detiene su indignación, hasta ver si está
 ella incluida en la lista… Tras el telón, Butrón mira a Pulido, y 
 Pulido mira a Butrón, y ambos se ríen… El tío Frasquito, envuelto en su 
 dignidad, permanece en cuclillas… Diógenes aparece sobre el tablado y 
 busca algo junto a la pared, dentro de los bastidores del lado 
 izquierdo… La marquesa de Butrón prosigue…

—Excelentísima señora condesa de Nacharnudo. Excelentísima señora duquesa de Bara…

Recóndito asombro de esta al verse incluida en el grupo en que por 
 exigencias de Butrón habían de figurar tan sólo mujeres honradas… La 
 marquesa hace una pausa, examina un momento al auditorio y prosigue 
 leyendo:

—Secretaria: excelentísima señora doña Paulina Gómez de Rebollar de González de Hermosilla…

Fogosísimo brinco de Leopoldita Pastor, que esperaba la plaza, y 
 enérgico «¡Indecente!», que revolotea anónimo en el aire sin saber dónde
 posarse… Carmen Tagle se desternilla de risa… La agraciada guarda 
 majestuoso silencio, compónese las gafas de oro y proyecta reparar en la
 retórica de Marco Tulio la parte preceptiva de los documentos 
 oficiales… La duquesa de Astorga la felicita sin pizca alguna de 
 malicia… Tras el telón, Butrón espera, Pulido teme, el tío Frasquito 
 medita… Diógenes ha encontrado junto a la pared un cordelito que parece 
 bajar del techo y lo examina detenidamente… La marquesa de Butrón 
 concluye:

—Tesorera: excelentísima señora doña Ramona Gómez de López Moreno…

Amago de apoplejía en la interesada… La duquesa consuegra la saluda
 desde lejos… Grandes cuchicheos que crecen, crecen cual ráfaga de 
 viento huracanado que comienza por silbar y acaba por rugir… De repente,
 crujido misterioso… Silencio profundo… Sorpresa general.

Diógenes ha tirado del cordelito, el telón sube rapidísimo y 
 aparecen los tres Píramos en cuclillas, Butrón, Pulido y el tío 
 Frasquito, ante los ojos asombrados de aquel centenar de Tisbes… Cuadro 
 final.

VII

La asociación de señoras hizo fiasco y sólo dos 
 meses más tarde pudo Butrón, a costa de trabajo, organizar otra nueva, 
 en forma muy distinta, que no dejó de hacer, sobre todo en provincias, 
 un agosto abundantísimo. La marquesa de Villasis habíase negado 
 rotundamente a aceptar la presidencia; Currita rechazó la humillante 
 oferta de un cargo secundario, con muestras de gran resentimiento; las 
 carlistas, muy indignadas, tiraron por un lado, y las radicales, muy 
 ofendidas, se fueron por el otro, dejando vacante el canto épico a la 
 caridad que perpetraba en silencio la excelentísima señora doña Paulina 
 Gómez de Rebollar de González de Hermosilla, y vacío el gran bolsón 
 Pompadour de terciopelo rojo que la señora de López Moreno pensaba 
 encargar a la modista para recoger las colectas. El señor Pulido 
 desplegó las tres falanges de su dedo índice para decir, agitándolo de 
 arriba abajo: «¡Lo dije, lo dije!», y el sesudo diplomático, con la 
 energía de la constancia que no consiste en hacer siempre lo mismo, sino
 en dirigirse siempre al mismo fin, tomó por otro camino para llegar a 
 su objeto, consolándose con que Napoleón cometió también faltas en la 
 guerra de Rusia, Ciro en la de los Scitas, César en África y Alejandro 
 en la India.

Hubo al otro día en la casa de la Albornoz congreso de ofendidos, y
 la altiva dama adoptó por suya la respuesta de Marat a Camilo 
 Desmoulins y Freron, cuando le proponían estos refundir el periódico de 
 ellos, La Tribuna de los Patriotas, en el suyo, El Amigo del Pueblo: «El águila va siempre sola; los pavos forman manadas». Ella era el águila y las demás señoras los pavos; Butrón era el pavero.

La suerte de aquellos infelices heridos del Norte condolía, sin 
 embargo, a la sensible condesa, y resolvió hacer ella sola y por su 
 cuenta propia cuanto estuviese en su mano para aliviarla, entendiéndose 
 directamente con el general en jefe del ejército y con el bizarro 
 general Pastor, hermano de Leopoldina. Convocó a sus micos, reunió a sus
 íntimos y trazóse un plan encantador de fiestas, bailes y regocijos a 
 beneficio todos de los heridos, entre los que había de llevarse la palma
 una famosa kermesse ideada por Currita, a imitación de la organizada en París por El Fígaro,
 en el teatro de la ópera, a beneficio de los inundados en Szegedin. Las
 actrices más famosas y las damas más conspicuas, niveladas por el mismo
 sentimiento compasivo, habían hecho en ella prodigios de caridad, 
 sacrificando, en aras de los pobres, los quilates más o menos subidos de
 sus respectivas vergüenzas. En dos horas escasas había recaudado madame Judic más de cinco mil francos vendiendo marrons glaces. ¿Qué no recaudaría Currita vendiendo por media hora, aunque sólo fueran altramuces o garbanzos tostados?

Faltaba, sin embargo, al proyecto el visto bueno de Jacobo, 
 requisito sin el cual no osaba la dama dar un paso en nada que hubiese 
 de aventurar dinero, y justamente Jacobo no pareció por allí en toda la 
 noche, ni vino tampoco a almorzar al día siguiente, según su costumbre 
 ordinaria. Alarmada Currita, envió un recado a casa del amigo ausente, 
 para informarse de la causa de su extraño eclipse; la respuesta del 
 lacayo fue terminante:

—El señor marqués de Sabadell había salido de Madrid la noche antes.

Currita se quedó helada… ¿Marcharse Jacobo sin decirle una palabra,
 sin enviarle un recado, sin ponerle siquiera cuatro letras?… ¡Qué 
 puñalada para su corazón y, sobre todo, qué bofetón para su amor propio!
 Porque ¿qué dirían las gentes cuando llegaran a traslucir el desprecio y
 el desvío que aquello representaba?…

Pasaba esta escena en el comedor, donde los dos esposos almorzaban 
 en compañía de María Valdivieso, Celestino Reguera y Gorito Sardona, 
 cuya flamante corbata azul indicaba ser aquel día el mico de guardia. 
 Miraron todos a Currita con grande extrañeza y aire de pregunta al saber
 la marcha de Jacobo, y Villamelón, suspendiendo por un momento la 
 actividad febril con que manejaba el trinchante de oro macizo, regalo de
 Fernando VII, dijo con voz lastimosa:

—¡Jacobo anda mal y me da pena!…

Y como si el dolor que inspiraban los males de su amigo sirviera 
 para facilitar sus funciones digestivas, embaulóse de un golpe una côtelette entera, que se le deshizo en la boca de puro blanda, cual si fuese un merengue.

—Pues, hijo —replicó María Valdivieso—, no sé que padezca del 
 pecho… Está gordo y robusto; Paco Vélez me lo decía ayer: va echando 
 papada de comerciante de ultramarinos.

—Si no es eso, María, ¿sabes? —dijo Villamelón con la boca llena—. Digo que anda mal, porque anda en malos pasos. ¿Me entiendes?

Callaron todos, metiendo las narices en el plato, y los rabillos de
 cada ojo fueron a fijarse en Currita, que desganada, sin duda, mondaba 
 con suma pulcritud y esmero un hermoso albaricoque. Villamelón, que 
 luchaba siempre en la mesa entre sus ganas de hablar y sus ganas de 
 comer, prosiguió con alguna impaciencia.

—La francesita esa…, esa… ¿Cómo se llama? ¡Señor, por días pierdo 
 la memoria!… Tú, Gorito, ¿sabes?… ¿Cómo se llama, hombre?… La de las 
 camelias.

Gorito abría mucho los ojos y estiraba la boca sin acordarse de 
 nada, nada… Su memoria se había quedado de repente limpia, rasa, cual 
 una hoja de papel blanco. María Valdivieso hizo a Currita un rápido 
 guiño, como dándole a entender que ella podría informarle de grandes 
 cosas, y Villamelón concluyó cada vez más impaciente:

—Pues nada, no me acuerdo… Pero, en fin, esa…, esa es la que lo está desplumando.

Hízose el silencio aún más embarazoso y el geniecillo maléfico de 
 la hilaridad comenzó a revolotear en torno de los comensales, como si a 
 todos ocurriese que las plumas arrancadas a Jacobo salían del pellejo de
 Villamelón. Currita, mondando siempre su albaricoque, aprovechó un 
 momento en que los criados se alejaban para decir a media voz con su 
 acento más suave:

—Pero, Fernandito, vida mía, si tienes el don de la importunidad; 
 si pareces un reloj descompuesto… ¿A quién se le ocurre hablar de esas 
 cosas delante de los criados?… Sabe Dios lo que pensarán del pobre 
 Jacobo…

Villamelón, con mucha dignidad, replicó al punto:

—Mira, Curra, en la mesa no discuto… ¿Sabes?… Pero tienes 
 parcialidad por Jacobo y vas a llevarte un chasco muy grande, muy 
 grande… ¿Me entiendes, Curra?… Ese viajito repentino me da mala espina: 
 apuesto a que no va solo.

Currita puso en el plato el albaricoque ya mondado, lavóse las 
 puntitas de los dedos en el enjuagador de rico cristal de Venecia que 
 tenía delante, y mirando las gotitas de agua que se desprendían de sus 
 rosadas uñitas, dijo ingenuamente:

—¡Pues claro está!… Llevará algún ayuda de cámara…

Sulfuróse Villamelón y miró a su mujer y luego a Gorito y después a
 Reguera con cierta especie de colérica complacencia retratada en el 
 semblante, arrebatado y apoplético por los vapores que le subían del 
 repleto estómago… ¡Le exasperaba a veces aquella sencillez de Curra, que
 jamás podía comprender la malicia de ciertas cosas!…

Terminóse al fin el almuerzo y Currita salió del comedor del brazo 
 de su prima, llevando en la mano un platito de porcelana con migas de 
 pan, para dar de comer a los pececillos de colores que en una magnífica 
 pecera de cristal y bronce dorado adornaban una de las galerías… La 
 enamoraban a ella aquellos animalejos de colores tan brillantes, y la 
 pesca era, entre los placeres del sport, el que más emociones le 
 causaba.

Regalaréte entonces
Mil varios pececillos
Que al verte, simplecillos,
De ti se harán prender.

María Valdivieso oía estupefacta aquellas expansiones idílicas, 
 cuando esperaba ella que Currita se apresuraría a interrogarla con el 
 mismo furor y los mismos transportes con que Otelo interrogaba a Yago. 
 El chasco le pareció pesado, y exclamó muy despechada:

—¡Vaya unas emociones que tiene la pesca!… No encuentro definición 
 más exacta que la que daba uno de la caña de pescar: «Un palo largo que 
 termina por un lado en un pez y por otro en un tonto».

—Cuestión de gusto —replicó tranquilamente Currita.

Y se puso a echar sus miguitas a los peces, hablándoles con el cariño y el mimo de una madre que acaricia a sus hijuelos…

—¡Hola, tragoncillos! ¿Hay apetito?… Vamos, haya paz, que para 
 todos hay… ¡Mira, mira, María, cómo abren el hociquito!… ¡Qué delicia! 
 ¡Qué monada!

—Pero esta mujer tiene sangre de chufa —pensaba la Valdivieso muy enfadada—. ¿Sí?… Pues, aguarda, allá va… ¡Anda, fastídiate!…

Y se puso a contarle, en apoyo de la tesis de Villamelón, 
 horrores…, horrores de Jacobo… Paco Vélez se lo había dicho todo la 
 noche antes: ella, ¡claro está!, por prudencia había callado tanto 
 tiempo; pero ya era hora de hablar, y a fuer de buena amiga debía 
 desengañarla…

—¡Pícaro! ¡Tragón! —dijo en aquel momento Currita—. ¡No le 
 muerdas!… ¿Habráse visto?… ¿Para quién son esos sopirritones?… Para ti… 
 ¿Para mí, esos sopirritines?…

E incorporándose un poco, dijo mirando siempre a la pecera:

—Hija, dispensa. ¿Dónde decías que vive esa francesa?

—¡No, si no lo decía! —gritó la otra pasando del despecho a la 
 furia—, pero te lo digo ahora para que abras los ojos. Vive en la calle 
 de Rebollo, número 68, en un hotel. ¿Te enteras? En un hotel muy bonito,
 y se llama… ¿Cómo se llama?… Pues, señor, no me acuerdo; ello era un 
 nombre así como de píldora.

—Chismes, mujer, chismes de gente ociosa —replicó Currita sobando tranquilamente sus migas.

Y con ansia febril repasaba en su interior los nombres de todas las
 píldoras conocidas y hacía esfuerzos inauditos para grabar en la 
 memoria la calle de Rebollo y el número 68.

—¿Chismes? —exclamó fuera de sí la Valdivieso—. ¿Y también es chisme lo del viaje… con el ayuda de cámara, por supuesto?…

—¡Pues claro está que lo es! —exclamó Currita de repente, echando 
 con mucha cólera todas las migas en la pecera—. ¡Chisme, chisme, y de 
 malísima intención, María!… ¿Si lo sabré yo, caramba?… Sino que de todas
 las cosas no se ha de dar un cuarto al pregonero… Tú eres mi amiga y te
 lo digo en secreto: Jacobo ha ido a negocios del partido y estará de 
 vuelta muy pronto… ¡Ya ves cómo se escribe la historia!…

—¡Ya! —exclamó María Valdivieso tragándose la bola. Y Currita 
 respiró al fin algo más desahogada, porque aquella mentira, que se 
 apresuraría la prima a propagar por todo Madrid, por habérsela dicho en 
 secreto, dejaría a los ojos de las gentes la herida de su amor propio 
 disimulada.

A las tres pidió la señora condesa la berlina y dio al lacayo, como
 la cosa más natural del mundo, las señas de Jacobo. Vivía este en la 
 calle de Alcalá, en un precioso cuarto de soltero, y constaba su 
 servidumbre de un ayuda de cámara, un jockey, una ama de llaves
 y un cocinero; en las cuadras, situadas al final de la calle del 
 Barquillo, tenía cuatro caballos ingleses, tres de tiro y uno de silla, 
 una berlina, un char-à-bancs y una victoria. La munificencia de
 los esposos Villamelón sufragaba todos estos gastos, que había de pagar
 el fiel amigo cuando al verificarse la Restauración pudiera sacar el 
 jugo a la cartera, precio de sus misteriosos papelitos…

Currita subió ligeramente al entresuelo, vivienda de Jacobo, y por 
 tres veces tocó el timbre, sin que nadie contestara; abrióse al fin la 
 puerta y apareció el jockey sin librea, cuello ni corbata, 
 brillantes los ojos, arrebatadas las mejillas y oliendo a vino a dos 
 metros de distancia. Aturdido, al verse frente a frente de la dama, dio 
 un paso atrás, diciendo atropelladamente:

—El señor marqués está fuera…

—Ya lo sé… Busco a Damián.

No fue necesario llamarlo: por el extremo del pasillo asomaba este 
 la cabeza, y veíanse detrás el ama de llaves y el cocinero, todos 
 rubicundos y sofocados, como si viniera a sorprenderles la visita al 
 final de un opíparo banquete. Damián se adelantó muy sereno, cruzando 
 con el turbado jockey un guiño picaresco, un gesto de pillo redomado, 
 que vio muy bien la condesa, sintiendo, a pesar de su vergüenza, que se 
 le sublevaba allá por dentro lo poco de gran dama que quedaba en ella.

—Pase vuestra excelencia, señora condesa —dijo.

Y abrió muy presuroso de par en par las dos puertas del salón, 
 levantando la cortina de terciopelo para dar paso a la dama; atravesó 
 esta rápidamente la pieza, abrió por sí misma la puerta de un gabinete y
 no se detuvo hasta llegar al despacho de Jacobo, como si todo aquello 
 le fuese muy conocido. Sentóse en un sillón y dijo:

—¿Pero qué es esto, Damián?… ¿Cómo ha sido esa marcha tan 
 repentina?… Sólo pude ver al señor marqués un momento, y eso delante de 
 la gente…

—Pues no sé —replicó Damián encogiéndose de hombros—. El señor 
 marqués se levantó ayer a la una y salió sin almorzar de casa… Volvió a 
 eso de las seis y mandó preparar las maletas.

—¿Llevó mucho equipaje?… Me dijo que pensaba detenerse varios días.

—Sí, señora; llevó un mundo y dos maletas. Yo mismo las hice.

—¿Y fue por fin solo?… Me dijo que quizá tendría que acompañar a unas señoras francesas…

Quedóse Damián muy parado y tornó a encogerse de hombros.

—Demetrio le acompañó a la estación… Yo me quedé en casa.

—Llame usted a Demetrio… Me interesa saberlo.

Llegó Demetrio medio borracho y tomó a mirar a Damián, disimulando 
 una sonrisa… Él no había visto nada entre tanto bullicio, pero en el 
 coche en que se acomodó el señor marqués había ya otros equipajes…

—¿No iba en sleeping?

—No, era un reservado.

Currita se mordió los labios.

—¿Y les ha dejado aquí sus señas?

—No, señora.

—Lo decía para que pudieran enviarle el correo… A mí me las ha dejado.

—Si la señora condesa quiere enviárselo, yo le llevaré las cartas que lleguen.

—Sí, eso es lo más derecho y lo más pronto —dijo vivamente Currita.

Y en aquel momento entróle deseo vehementísimo de ver toda la casa:
 era muy bonita y estaba todo muy bien puesto: el salón, los dos 
 gabinetes, el despacho, la alcoba, el cuarto de baño, el tocador… Un 
 cuadro le llamó la atención en esta última pieza: representaba un ramo 
 de camelias, saliendo del centro el busto de una mujer rubia muellemente
 reclinada en aquel lecho de flores, con mucho arte dispuesto… ¡Oh!, no 
 había duda, era la francesa anónima, la del nombre de píldora que tan 
 cruelmente se le estaba atragantando a ella. Detúvose a mirar el cuadro 
 con aire de inteligente.

—¡Bonita idea!… La fattura es correcta… ¿Quién es?…

De nuevo se encogió Damián de hombros.

—Es una francesa, huérfana de un general, que pinta esas cosas… El señor marqués le compró hace tiempo ese cuadro…

—¡Ah, sí!… Ya sé quién es: vive en la calle de Rebollo, número 68. ¿Cómo se llama?…

—Se llama…, se llama… Pues no me acuerdo. Una cosa rara, así como un nombre de jarabe…

Currita moderó un movimiento de impaciencia, porque la cosa iba ya 
 picando en historia. La una decía que era nombre de píldora y el otro 
 que de jarabe, y sólo se sacaba en claro que era cosa de botica.

Al pasar por el comedor salió a saludarla el ama de llaves, muy 
 atenta y obsequiosa, ensanchando cuanto pudo su robusta persona para 
 taparle la vista de la mesa en que se hallaban los restos de la 
 francachela que, en ausencia de su amo, celebraban aquellos granujas. 
 Acudió el cocinero por el otro lado, pillo de siete suelas con aire de 
 bonachón y campechano, y la invitó también a ver su cocina. Currita se 
 puso muy encarnada… y no se atrevió a rehusar.

Apretando los puños de rabia y de despecho, entró la dama en su 
 berlina y dio orden al cochero de ir a casa del general Belluga… Aquella
 taimada risita del jockey, aquel barullo inverosímil que le 
 impedía ver si su amo acompañaba a unas damas, dábanle malísima espina y
 preciso era que ella apurase la verdad por sí misma.

El coche del general estaba en la puerta, reclinado el lacayo 
 contra el quicio, tieso el cochero en el pescante con la fusta 
 enarbolada. La condesa encontró en la escalera, prestas a salir de 
 paseo, a la generala y a sus hijas, dos ángeles acabados de salir del 
 colegio de York, en Inglaterra, que comenzaban a perder en la atmósfera 
 viciada de los salones su perfume natural de candor y pureza, como 
 pierden su sana fragancia el romero y el tomillo encerrados en una caja 
 de almizcle. Llamábalas la condesa sus ahijaditas, porque en su famoso 
 baile de ancha base habían sido presentadas bajo los auspicios de la dama por primera vez en el mundo.

Las señoras quisieron volver atrás, y Currita, sin oponerse mucho 
 al cumplido, consintió bien pronto en ello… ¡Oh!, traía ella las de 
 Caín; como que venía nada menos que a embargarle por la tarde a una de 
 sus ahijaditas; estaban atareadísimas ella y otras señoras, pidiendo por
 todas partes hilas para los pobrecitos heridos y objetos de todo género
 para la rifa, la kermesse, que prometía estar divertidísima. 
 Habíanla dejado a ella sola aquella tarde, y por eso venía a buscar una 
 companera agradable, un ángel de la guarda que la ayudase a tender la caña.

¿Qué corazón compasivo resiste a un anzuelo semejante?…

Y besó en la mejilla a la mayor de las dos hermanas, Margarita, que
 fijaba en ella sus ojazos de color de cielo, sonriendo con la inocencia
 con que sonríe un niño a los varios juegos de luz que forma el reflejo 
 sobre las brillantes escamas de una serpiente. La generala aceptó en 
 seguida, creyéndose honradísima, y aquella señora ejemplar, aquella 
 madre cariñosa y cristiana que había educado a sus hijas en el santo 
 temor de Dios y en el cercado de la pureza, fió sin reparo alguno el más
 bello de sus ángeles a aquella pícara redomada, aquella bribona 
 indecentísima…

Salieron todas juntas delante la Albornoz, apoyada en el brazo de 
 Margarita; en mitad de la escalera volvióse aquella muy animada:

—Como despacharemos tarde, me llevaré a comer a mi ahijada. ¿Me da usted su permiso?

—¡Pues no faltaba más, condesa!

—¡Gracias, querida, gracias!…

En el tarjetero de la berlina traía Currita un papelito en que se 
 veían apuntados gran número de nombres y de señas; hicieron dos visitas,
 a una magistrada del Tribunal Supremo y a una brigadiera de artillería,
 dignísimas señoras, a quienes, después de sacar los cuartos la olímpica
 condesa, puso en ridículo con desvergonzado gracejo, haciendo 
 desternillar de risa a la inocente Margarita. Entonces dio al lacayo 
 unas señas que estaban apuntadas con lápiz, las últimas, de su letra 
 misma.

—Calle de Rebollo, número 68… Hotel…

—¿Quién vive allí? —preguntó Margarita.

—Pues no sé… Es una francesa que pinta… Con tal que le saquemos algún cuadrito…

—¿Sabe usted que esto es muy divertido?…

—¡Ya lo creo, divertidísimo!… Ver las caras tan cómicas de esa 
 pobre gente cuando se les pone al pecho el puñal de la caridad. ¡La 
 bolsa… o el ridículo!… Y entregan las pobrecillas la bolsa y se quedan 
 también con el ridículo.

—¿Me traerá usted otra tarde, condesa?…

—Sí, hija mía, con mil amores… Pero no me llames de usted, háblame de tú, dime Curra… ¡Vamos, que no soy tan vieja!…

Llegaron a la calle de Rebollo, número 68, y paró el coche ante el 
 hotel, especie de bombonera, más pretenciosa que artística, más bonita 
 que lujosa. Currita bajó la primera, nerviosa, un poco pálida, pero no 
 de vergüenza ni de miedo, sino de ira, de anhelo, de despecho… Por fin, 
 iba a entrar agarrada al manto de la caridad, haciendo hincapié en las 
 llagas de los heridos del Norte, en la guarida de la fiera, y a 
 cerciorarse por sí misma de si eran de la droga aquella, fuese píldora o
 jarabe, los equipajes que había visto Demetrio en el coche reservado. 
 Por eso, y sólo por eso, había emprendido la bribona aquella ronda 
 caritativa, escogiendo por compañera aquella inocente niña, incapaz de 
 sondear la capa de cieno que estaba pisando. Un groom monísimo, el que había visto Currita en el Teatro Real la noche del estreno de Dinorah, se hallaba a la puerta: preguntóle ella si las señoras
 estaban en casa y el chico contestó afirmativamente, haciendo entrar a 
 las damas en un saloncito de la planta baja. Currita pensaba:

—De fijo que está de viaje y me encuentro cara a cara con la vieja…

Un perrillo microscópico y feísimo salió de entre unas mantas al 
 lado de la chimenea y comenzó a ladrar, retirándose después gruñendo y 
 tiritando. Diole a Margarita miedo el feo animalejo.

—¡Parece un diablillo malo! —decía.

Estaba el salón medio a oscuras, los muebles sucios y revueltos, y 
 veíanse prendas de vestir sobre algunas sillas. En una mesa maqueada, de
 trabajo muy lindo, había, entre varios juguetes de porcelana y un álbum
 de retratos, una gran chocolatera de cobre, vieja y requemada, con su 
 molinillo de palo muy tieso, chorreando espeso líquido. La condesa 
 mostró a Margarita con la punta de la sombrilla el extraño bibelot, diciendo muy bajo:

—Caprichos de artista…

Margarita rompió a reír, conteniéndose a duras penas, y la condesa,
 no obstante su preocupación, viose forzada también a soltar la risa, 
 añadiendo a media voz:

—Con tal que no nos mande a la kermesse este utensilio…

Sonó una puerta en el interior, luego otra más cerca, y el groom
 levantó la cortina: Currita respiró desahogada… Entraba la dama duende,
 la incógnita de las camelias, con el aplomo y el descoco de una diva
 de café cantante que se presenta ante el público, fijando en él una 
 mirada de provocación más bien que de temor o de extrañeza. La condesa 
 no se aturdió tampoco; con la exquisita distinción de la gran señora de 
 raza, que tan en alto grado poseía, y el aplomo de la mujer de mundo que
 encuentra reparos para todos los apuros, y salida para todos los 
 laberintos, y palabras para todas las situaciones, expuso a la dama 
 anónima el objeto de su visita. Ella se conmovió mucho… Amaba a la España muy fuerte, y estaban los carlistas unos brigantes muy atrevidos, como Diego Corrientes y Gosé María.

Currita, al oírle chapurrear tan desastrosamente el castellano, 
 hablóle en francés y ella agradeció la atención con una amable sonrisa. 
 Comenzó entonces a hablar con gran soltura y elegancia, lamentando los 
 estragos de la guerra, ensalzando la misión de la mujer, ponderando la 
 virtud de la caridad con el fuego y el entusiasmo de Vicente de Paúl en 
 persona.

Currita le dijo sonriendo:

—Veo que no me he engañado al apelar a sus sentimientos de usted, y
 espero que nos enviará algún socorro para nuestros pobres heridos.

—¡Oh!, sí, sí…

—Cualquier cosa, lo que usted pueda… Algún bibelot para la kermesse.

—¡Oh!, sí, sí… Enviaré algún objeto de arte…

Margarita se mordió los labios para no soltar la risa: pensaba si 
 sería la chocolatera el objeto de arte prometido. Currita díjole 
 entonces con graciosa sonrisa:

—Y si ese objeto de arte es obra de su genio de usted, será mucho más agradecido.

—¡Oh!… ¿Mi genio? —exclamó la otra muy sorprendida.

—Sí, su genio he dicho… Ya sabe usted que esas cosas no pueden ocultarse… Su paisana, madame Staël, lo dijo: donde hay genio, brilla.

—¡Oh!…

—El marqués de Sabadell —prosiguió Currita, dejando caer lentamente las palabras— me enseñó aquel ramito de camelias que… le envió usted hace tiempo… ¡Es un quadretto delicioso! Si manda usted a la kermesse una pochade parecida, no habrá regalo que la iguale…

La dama anónima sonreía, sonreía siempre, con los ojos bajos, como 
 abrumada por el peso de aquellas lisonjas que hacían vibrar las aletas 
 de su fina nariz con estremecimientos de rabia. Currita quiso darle el 
 golpe de gracia, y con aire de bondadosa protección dijole entonces:

—¿Y tiene usted muchas discípulas?…

Enderezóse la otra bruscamente, como si la idea de que trabajase para vivir la ofendiera demasiado.

—Me había dicho el marqués que daba usted lecciones de pintura.

—¡Oh!, no, no. No soy profesora: discípula, pobre discípula.

Y con su suave acento y sus modestos meneos disimulaba y contenía 
 el impulso feroz que hace a la gata rabiosa tirarse a los ojos del 
 contrario; diose al fin Currita por satisfecha y marchóse, dejando a su 
 parecer a la dama duende confundida y humillada. Al arrancar la berlina,
 soltó al fin Margarita la risa, exclamando entre inocentes carcajadas:

—¿Pero qué haría en el salón aquella chocolatera?…

—¿Pues no te lo he dicho? —replicó la Albornoz haciendo coro a las risas de la niña—. De seguro que la manda a la kermesse como un bibelot nunca visto; verás cómo no me equivoco.

Tres días después pudo Margarita convencerse de que su ilustre 
 amiga y madrina se equivocaba por completo… Pedro López había dicho, y 
 millares de lectores lo vieron en La Flor de Lis, que el ángel 
 de la caridad había sentado sus reales en el palacio de la celestial 
 condesa de Albornoz… Fuese o no esto cierto, éralo, sin embargo, que de 
 los cuatro ángulos de la Villa y Corte afluían al palacio preciosos 
 regalos para la kermesse, patrocinada por la dama, que iban 
 quedando expuestos al público con grande primor colocados en los varios 
 salones; por las noches, en uno de ellos espléndidamente iluminado y en 
 torno de una larga mesa cubierta por rico tapiz de tintas oscuras, 
 agrupábase un risueño enjambre de jóvenes doncellas y apuestos donceles 
 —así los llamaba Pedro López— que, barajados y confundidos, formando 
 parejas, y más pegaditos entre sí ellas y ellos de lo que la temperatura
 ordinaria pedía de suyo, dedicábanse a la caritativa tarea de hacer 
 hilas para los infelices heridos del Norte. Currita, deseando despertar 
 la emulación en provecho de los pobrecitos heridos, distribuíalos de 
 esta suerte, y era verdaderamente un encanto, que arrasaba en lágrimas 
 los ojos, ver aquellas tiernas parejas de inocentes doncellitas de 
 quince a veinte años, y castos mancebitos de veinte, treinta y hasta 
 cuarenta, sacando hilas del mismo trapito, sosteniendo por lo bajo 
 pláticas caritativas que les animaban a la santa obra, todo, por 
 supuesto, bajo la inspección de la angelical condesa de Albornoz, que 
 iba de un lado a otro distribuyendo las parejas, repartiendo los 
 trapitos, recogiendo en bandejas de plata, ayudada de sus micos, la obra
 ya hecha; animando a los perezosos con una sonrisa, enfervorizando a 
 los tibios con una palabra, prendiendo por todas partes el fuego de 
 caridad que la abrasaba a ella misma. Ni el báculo de san Francisco, ni 
 el manto de santa Teresa, ni el ceñidor de san Ignacio de Loyola 
 hicieron nunca curas tan milagrosas como las que habían de operar 
 aquellas hilas, con tan pura intención trabajadas, en las heridas, 
 llagas y tolondrones de los pobrecitos heridos del Norte. Aquello 
 merecía ser visto, y Diógenes, que lo vio una vez, manifestó en el 
 Veloz-Club, ya muy entrada la noche, lo que le habían parecido las 
 parejas de operarios y lo que le había recordado su directora y maestra…

Los personajes más conspicuos de la corte pasaban por allí pagando 
 su tributo; y hasta don Casimiro Pantojas había hecho una noche sus 
 hilitas, sin más que un ligero percance, hijo de su cortedad de vista: 
 equivocó el trapo con el rico pañuelo de batista de la dama vecina, 
 olvidado encima de la mesa, y púsose muy afanado a sacar hilas de este, 
 haciendo dos pelotones finísimos. Alzó el grito la dama, porque tenía 
 para ella el pañuelo grandes recuerdos, y desolado don Casimiro al 
 reconocer su error, devolvióselo con un fleco en torno de cuatro dedos 
 de ancho.

Dos figuras de primera magnitud habíanse, sin embargo, hecho notar 
 por su ausencia, y eran estas el marqués de Butrón y el tío Frasquito: 
 creíase que un pertinaz constipado tenía encerrado a este entre las 
 cuatro paredes de su casa, y no se ignoraba tampoco que las relaciones 
 del gran Robinsón con la ilustre dama habíanse enfriado algún tanto con 
 motivo de la vicepresidencia ofrecida y desairada. Sorpresa causó, pues,
 aquella noche ver entrar al peludo diplomático en el caritativo taller 
 de las hilas y acercarse a la condesa con la más risueña de sus caras y 
 el más expresivo de sus gestos; ella dejó escapar al verle una ligera 
 exclamación de infantil alegría, y acrecentó el pasmo de todos 
 gritándole con sus mimitos más suaves:

—¡Butrón… un trapito!… Nada, nada, aquí no se quieren ociosos… 
 Venga usted a sacar hilas conmigo… Allí, junto a mí, en mi mismo trapo…

Y dejando abandonada a su propio impulso la filantrópica tarea de 
 enardecer el fervor de sus operarios, retiróse a un rincón con el 
 diplomático, llevando en la mano un fino trapito cuadrado y una bandeja 
 de plata para colocar las hilas. Nada sabía aún Currita de Jacobo, y al 
 ver entrar al sabio Mentor, figurósele que este le traería noticias del 
 prófugo joven Telémaco. Butrón estaba, sin embargo, en la misma 
 ignorancia, y el mismo pensamiento y los mismos interesados deseos 
 traíanle en busca de la invulnerable Calipso. La repentina marcha de 
 Jacobo habíale alarmado, temiendo que ocultase tras de ella algún enredo
 que perjudicase a sus trabajos políticos, y fingiéndose enterado de lo 
 que deseaba saber, proponíase arrancar con maña a la dama el hilo del 
 ovillo.

Currita y Butrón se miraron un momento en el apartado rinconcito, 
 como invitándose a hablar mutuamente, y ella, viendo que el respetable 
 diplomático no daba luz ninguna, púsose muy afanada a sacar sus hilas, y
 comenzó a confiarle sus pesares domésticos… Fernandito andaba muy mal y
 le inspiraba su salud serios cuidados; su falta de memoria llegaba ya 
 al punto de habérsele olvidado días atrás que había comido, y armar una 
 pelotera terrible, queriendo por segunda vez sentarse a la mesa… Sánchez
 Ocaña y Letamendi le habían reconocido, y ambos opinaban que era 
 aquello un principio de reblandecimiento cerebral que le llevaría 
 lentamente a la sepultura…

Ella estaba acongojada: si fuese siquiera una enfermedad repentina,
 que se lo llevara Dios en pocos días… vamos, sensible era siempre 
 quedar una mujer sola, con dos hijos que educar, sin tener a su lado 
 hombre alguno… ¡Pero verle padecer tanto tiempo, consumirse poco a poco,
 sin esperanza ninguna!…

—Y cada día más tonto, Butrón; crea usted que no exagero… Yo creí 
 que sería imposible serlo más; pues nada, todos los días progresa…

El respetable Butrón dio un suspiro, y poniendo en el anzuelo el cebo de un consuelito, tendió delicadamente la caña.

—Siempre te quedará Jacobo, excelente amigo, que sabrá aconsejarte… ¿No te ha escrito?…

Ella, arreglando con mucho primor su manojito de hilas, contestó sencillamente:

—Sí, ayer tuve carta… Por supuesto, que a usted también le habrá escrito…

—No, no he recibido carta ninguna, pero no me extraña… Al 
 despedirse me dijo que hasta no tener noticias seguras no me escribiría.
 ¿De dónde te escribe ya?…

Las hilas se enredaron y preciso fue inclinarse hacia la luz para buscar el hilito, haciendo una pausa mientras tanto.

—¿Querrá usted creer que no pone fecha ninguna?… Me dice, sin embargo, que escribe en el restaurant de la estación, esperando el tren ascendente… Como el pobre es tan extremoso, quiso a toda prisa sacarme de cuidados…

—Sí, muy extremoso —replicó Butrón—, pero también muy atolondrado. ¿A que no te pone señas ningunas?…

—No, ningunas…

—Pues ya tú ves, a mí tampoco me las ha dejado, y me precisa 
 enviarle ciertas instrucciones que después de su marcha he recibido… Por
 eso venía a preguntarte esta noche si sabías tú dónde paraba.

—Pues no lo sé, Butrón, y me tiene esto muy perpleja… Porque Damián
 me ha traído varias cartas que le han llegado por el correo y no sé 
 dónde enviárselas…

—¡Si falta en esa cabeza algún tornillo!… Preciso será esperar a 
 que escriba de nuevo, y te encargo mucho que en cuanto recibas sus señas
 me las envíes de seguida.

—Descuide usted, Butrón, pero le encargo también que no tarde en mandármelas si las recibe usted primero.

—¡Oh! —replicó Butrón con mucha galantería—. Imposible es que Jacobo cometa semejante pifia…

—¡Ay, no, no Butrón! —dijo Currita con melancólico acento— No crea 
 usted que me hago yo ilusiones algunas; sé muy bien que no hay rival tan
 temible para una mujer como la sota de bastos o la esperanza de una 
 cartera…

Y aquí se detuvieron los dos, convencidos por completo de haberse 
 engañado recíprocamente, creyendo ella, hecha una furia, que Jacobo, de 
 acuerdo con Butrón, había marchado a negocios del partido sin decirle 
 una palabra; juzgando él, hecho un basilisco, que Currita y Jacobo se 
 emancipaban de su tutela, constituyéndose en cantón independiente y 
 obrando por cuenta propia en los negocios políticos… Un suceso repentino
 impidióles seguir explorando con la misma habilidad los respectivos 
 campos: entró un criado trayendo un gran estuche de terciopelo granate 
 muy oscuro, magnífico regalo para la kermesse, que acababan de 
 traer a aquella hora intempestiva con la idea deliberada, sin duda, de 
 que pudiera ser admirado al mismo tiempo por toda la brillante 
 concurrencia. Gorito Sardona, mico de guardia aquella noche, tomó el 
 estuche de manos del lacayo y púsolo sobre la mesa, llamando a gritos a 
 Currita. Acudió esta seguida del diplomático, y un ligero grito que 
 pareció arrancarle la admiración, y le arrancaban en realidad el temor y
 la sorpresa, se escapó de sus labios a la vista del estuche… Habíale 
 recordado al punto otro enteramente semejante, con la sola diferencia de
 que sobre el oscuro terciopelo de la tapa de aquel otro se destacaba, 
 bajo una corona de marqués, una caprichosa S de oro mate, y en 
 este sólo se veía en aquel lugar un poco chafado el terciopelo… Tres 
 segundos permaneció, sin embargo, inmóvil, contemplando el estuche, sin 
 osar abrirlo; agrupábanse todos a su alrededor, oprimiéndola y 
 estrujándola contra la mesa, ansiosos de contemplar la maravilla, y no 
 hubo más remedio que apretar el resorte y levantar la tapa…

Una exclamación general de asombro se escapó de todos los labios, 
 ahogando el sordo rugido de rabia y despecho que hinchó la garganta de 
 Currita… Sobre el blanco terciopelo que forraba el interior destacábase,
 en toda su magnificencia, la obra maestra de Enrique de Arfe, el marco 
 antiguo de plata cincelada que había regalado ella a Jacobo en aquel 
 mismo estuche, con su propio retrato de reina japonesa… Este había 
 desaparecido, y veíase en su lugar otra extraña fotografía: representaba
 una camelia de tamaño natural, y echada sobre ella como sobre el 
 alféizar de una ventana, aparecía el busto de una mujer, de la dama 
 duende que todos conocían, apoyada la mejilla izquierda sobre ambas 
 manos cruzadas, mirando al frente con provocativa insolencia, sacando la
 lengua con gesto de pilluelo redomado a todo el que mirase el retrato 
 por cualquier lado que fuese; por debajo, leíase escrito con muy buena 
 letra inglesa:

A LA EXCMA. SRA. CONDESA DE ALBORNOZ,

Mademoiselle de Sirop.

Nadie dijo una palabra, nadie hizo un comentario… 
 En el embarazoso silencio que deja al descubierto las grandes 
 vergüenzas, oyóse tan sólo la suave vocecita de la Albornoz, que decía 
 algún tanto temblorosa:

—¿Mademoiselle de Sirop?… ¡Qué delicia!… ¿Si será prima del jarabe Henry Mure que han recetado a Fernandito?…

VIII

El despertar de Jacobo fue alegre: había ganado la 
 noche antes, jugando en el Casino hasta las cuatro de la mañana, más de 
 cinco mil duros. Hay, sin embargo, algo en el hombre que despierta antes
 que la razón y los sentidos, y levanta la voz y grita y no calla ni aun
 en esos momentos de duerme-vela en que flotan las ideas como cabos 
 sueltos, sin que la voluntad, dormida todavía, haya tenido tiempo de 
 atarlas y enderezarlas o torcerlas a su albedrío. Este algo se llama 
 remordimiento, y él, con su punzante aguijón, puso ante los ojos de 
 Jacobo, antes que los cinco mil duros ganados, las aterradas fisonomías 
 de la mujer y de los hijos del que los había perdido, padre de familia, 
 jugador de oficio, marcado con ese sello de desdicha común a los del 
 gremio, que por ser desdicha buscada no despierta en ellos mismos 
 compasión, sino enojo. En las ganancias del juego, ha dicho uno, hay 
 siempre algo parecido al robo, porque con razón puede decirse que se 
 toma lo ajeno contra la voluntad de su dueño; y si bien es cierto que se
 gana este dinero ajeno exponiendo el propio, también lo es que los 
 ladrones en cuadrilla exponen sus vidas en las encrucijadas de los 
 caminos, y la vida, aunque sea de un facineroso, vale más que el dinero.

Volvióse Jacobo del otro lado, ahogando estas reflexiones con su 
 voluntad ya despierta, y tiró de la campanilla, murmurando entre 
 dientes:

Amar a nuestro prójimo
Nos manda la doctrina,
Y al prójimo en la guerra
Le dan contra una esquina.

Entró Damián, trayendo, como todos los días, el correo y los 
 periódicos, que puso al alcance de la mano de Jacobo sobre la mesa de 
 noche. Abrió luego las persianas, descorrió las cortinas y entróse en el
 cuarto de vestir para preparar el agua caliente y la ropa del señorito.
 Habían dado ya las doce y media.

Era Jacobo muy perezoso y costábale gran trabajo arrancarse del 
 lecho; dio en él varias vueltas, estirándose y revolviéndose con esa 
 dejadez del que no tiene cuidados, ni le esperan obligaciones, ni 
 encuentra para saludar al nuevo día otra fórmula, otra oración, otro 
 brote de sentimiento que un prolongado bostezo. Decidióse al fin a sacar
 una mano, y tomó de sobre la mesilla de noche las varias cartas; eran 
 estas cuatro o cinco, y llamóle la atención, desde luego, una grande y 
 cuadrada que traía el sello del Congreso, porque parecióle notar el 
 tacto que venía en el interior, además del papel, un pequeño objeto 
 redondo. Diole vueltas por todos lados examinando el sobre, con esa 
 necia perplejidad que al recibir una carta de letra desconocida nos 
 impulsa a conjeturar y adivinar lo que con sólo romper el sello podemos 
 saber de cierto. Hízolo así al cabo, rasgando el sobre por completo, y a
 la duda sucedió entonces en él la sorpresa y el azoramiento; encontróse
 con un pliego en blanco, de papel muy recio, doblado por la mitad en 
 dos partes: en la superior destacábase, cuidadosamente pegado con goma, 
 un gran sello de lacre verde, del diámetro de medio duro… Al pronto no 
 distinguió bien Jacobo lo que era aquello; llegaba la luz muy 
 debilitada, filtrándose por los visillos del balcón y la gran cortina de
 tul bordado, en una sola pieza, que arrancando de los lambrequines de 
 damasco amarillo llegaba hasta el suelo barriendo la alfombra. Con 
 grande ansiedad incorporóse bruscamente, inclinando el cuerpo fuera del 
 lecho para buscar la luz, y pudo distinguir entonces en todos sus 
 detalles la empresa del sello: era la escuadra y el compás cruzados en 
 forma de rombo y la rama de acacia, emblema de los masones.

Una sospecha terrible, una idea aterradora con visos ya de 
 evidencia cruzó al punto por su mente cual un pájaro siniestro. Arrojóse
 de un salto fuera del lecho y corrió al balcón para examinar con mejor 
 luz todavía la extraña carta y el misterioso sello. No había duda: si no
 era el mismo, era igual a uno de los que había arrancado él en París, 
 en el Grand Hôtel, de los cartapacios que en la logia de Milán le habían
 entregado… ¿Qué significaba, pues, aquello?… ¿Era una broma? ¿Un aviso?
 ¿Una amenaza?

Con los ojos muy abiertos quedóse mirando a la calle, como si 
 buscase allí la solución a sus dudas, la respuesta a sus temores… Frente
 por frente de la suya estaba la gran casa del marqués de Riera, cerrada
 hacía tantos años, con ese aspecto de secreto, ese aire de misterio que
 parecen tomar los edificios abandonados por largo tiempo, haciendo 
 fantasear a la imaginación detrás de sus muros recuerdos de crímenes y 
 sombras de aparecidos. El día estaba triste; uno de esos días de lluvia 
 menuda y continua en que sólo se ven en el suelo cieno y lodazales y en 
 el cielo nubes pardas, inmóviles, pegajosas, que parecen lamer las 
 torres y las cúpulas, cual la viscosa baba de un monstruo inmenso. Los 
 transeúntes cruzaban por la acera muy de prisa, armados de paraguas e 
 impermeables, chapalateando sobre el fango, que salpicaba las sayas 
 remangadas de las mujeres, los pantalones recogidos o las altas botas de
 los hombres. Un capitán de lanceros, muy gordo y rubicundo, bajaba de 
 la Puerta del Sol, pisando muy fuerte, con las espuelas y las polainas 
 manchadas de cieno, calada la corta capota azul con vueltas blancas. 
 Antejósele a Jacobo que aquel militar era de la clase de tropa que iría 
 al ministerio de la Guerra y siguióle con la vista muy atentamente… Mas 
 el militar dobló la esquina de la casa de Riera, dando un resbalón, y 
 desapareció por la calle del Turco… ¡La calle del Turco!… ¡Ah! ¡La calle
 del Turco!… Allí se había cometido cuatro años atrás un asesinato, otro
 asesinato, en la persona de un hombre famoso, de un amigo que le había 
 hecho a él grandes favores, favores de lobo a lobo, pero al fin y al 
 cabo siempre favores… También entonces habíase vislumbrado en aquello
 la mano de los masones, y él, ¡oh!, él sabía bien a qué atenerse… Por 
 eso tuvo que huir a toda prisa impulsado por el destino, pícaro destino,
 que le arrebataba a Constantinopla a resbalar en otro charco de sangre y
 a emprender otra fuga a Italia, a Francia, a España más tarde.

Jacobo sintió mucho frío, un frío muy grande y muy natural, porque 
 estaba medio desnudo, y que parecíale a él le penetraba las carnes y le 
 llegaba hasta los huesos y le pasaba el alma de parte a parte, con una 
 sensación glacial y desagradable que se le figuraba semejante a la hoja 
 de un puñal al hundirse en su pecho. Volvióse a la cama buscando el 
 calor de las mantas, y acurrucóse entre ellas, escondiendo el rostro en 
 las almohadas para pensar, para reflexionar, para meditar, para no mirar
 al hueco del balcón, donde le parecía ver al general Prim y a la cadina
 Saharí, y al eunuco estrangulado, dándose las manos, haciéndole 
 cortesías, como hacen los actores cuando salen a la escena a recibir la 
 ovación al final de un drama. ¡Y él, que se había despertado tan alegre,
 imaginando el medio de ocultar a sus acreedores los cinco mil duros 
 ganados!

Damián asomó discretamente la cabeza, preguntando si el señor marqués no iba a levantarse, porque el agua caliente se enfriaba.

—Allá voy…, allá voy —respondió Jacobo.

Y mientras se calzaba las pantuflas y se envolvía en una bata de 
 abrigo muy bien enguatada, iba discurriendo que el modo seguro de 
 averiguar de cierto lo que sobre el particular hubiera, era preguntar al
 tío Frasquito lo que había hecho de aquellos tres sellos que en el 
 Grand Hôtel le había regalado. Quedóse con esto más tranquilo, casi 
 sereno del todo: indudablemente era que se reducía aquello a una necia 
 broma… Cierto que habíale sucedido a él en aquel negocio espinosísimo lo
 que acontece a todos los caracteres fogosos; que una vez dado el primer
 empuje, caen luego en la mayor apatía, abandonando los planes con tanta
 rapidez fraguados y con tanto calor emprendidos. Mas tampoco era 
 verosímil que al cabo de año y medio de silencio absoluto, de completo 
 olvido, salieran los masones reclamando los papeles e iniciando su 
 petición con la ridícula bromita —muy en carácter, por cierto— de 
 enviarle un sellito… Y además, ¡qué demonio!, a él le habían entregado 
 unos papeles para el rey Amadeo, y el rey Amadeo se había ido. ¿Iba a 
 correr de ceca en meca en busca del rey cesante?… ¿Y con qué derecho le 
 pedía cuentas la masonería española, perteneciendo él a la italiana? 
 Porque la carta era de Madrid mismo, puesto que el sello del Congreso la
 franqueaba… Nada, nada, fuera temores, que el derecho era suyo. ¡Qué 
 demonio! A quien Dios se la dio, san Pedro se la bendiga; y el que está 
 más cerca de la cabra, ese la mama…

Púsose Damián a afeitarle como todos los días, y al sentir sobre la
 garganta el frío del acero, no pudo contener un estremecimiento de 
 espanto… Un ligero golpecito, un leve movimiento, y correría la sangre, y
 vendría la muerte, y se acabaría la vida allí mismo, sin auxilio, sin 
 remedio, pasando de la agonía a la sombra pavorosa de eso que llaman 
 eterno, corriendo por Madrid la noticia del crimen de la calle de Alcalá,
 como había corrido cuatro años antes la del crimen impune y misterioso 
 de la calle del Turco… Y aquel ligero golpecito, aquel leve movimiento, 
 podía determinarlo en la mano de Damián, otro ligerito golpecito del oro
 de los masones. Porque ¿que sabía él lo que era Damián?… Un pícaro 
 probablemente, un bribón como todos, puesto que, a juzgar por lo que de 
 sí mismo sentía él, sólo pueden admitirse dos clases de hombres: los 
 ahorcados y los que merecen serlo.

Rióse al cabo de sus locas imaginaciones, y vestido ya del todo, pidió un sombrero, unos guantes, un paraguas…

—¿El señor marqués almorzará en casa?…

—No.

—El cochero espera la orden…

—Que se vaya, que vuelva a las cuatro.

Y se dirigió a la puerta, para retroceder al momento… ¡Qué 
 tontería! Quizá en alguna de aquellas otras cartas que había olvidado en
 su azoramiento vendría algún dato, alguna explicación de la estúpida 
 broma del sellito. Abriólas una a una, y una a una las fue arrojando con
 furia sobre la gran piel de oso blanco, colocada al lado del lecho… 
 Nada, nada: una invitación para un baile, una carta de Ángel Castropardo
 preguntando si le acompañaría a cenar aquella noche con las bufas de 
 Arderíus después del teatro, una diatriba de un acreedor exasperado que 
 le amenazaba con el embargo…

Seguía cayendo aquella lluvia menuda, lenta, constante, que cala 
 hasta los huesos y los enfría, como cala hasta el corazón y lo hiela un 
 pensamiento triste y monótono que no se puede desechar. En las Cuatro 
 Calles, frente a las ruinas seculares de la calle de Sevilla, 
 coronadas ya, como las de Itálica, por el amarillo jaramago, tomó Jacobo
 un simón para evitar la afluencia, eterna en aquel sitio, de gentes que
 van y vienen, formando en las aceras cordones interminables de hombres,
 de mujeres, de niños, cobijados todos aquel día bajo sus paraguas, que 
 remedaban, yendo y viniendo y cruzándose, una larga procesión, una 
 contradanza fantástica de hongos fenomenales. Diez minutos después 
 apeábase a la puerta del tío Frasquito.

Peinado, teñido y reluciente de puro limpio, sentábase este a la 
 mesa para almorzar en su lindo comedor perfectamente caldeado por 
 magnífica chimenea de mármol negro atestada de leña. Con el ansia 
 cariñosa con que recibe todo el que tiene gana de charlar a cualquiera 
 que puede servir de auditorio, recibió el viejo a Jacobo, mandando al 
 punto poner otro cubierto en la mesa… Necesitaba él desahogarse, porque 
 el berrenchín, el bochorno que había pasado el día anterior aún no le 
 había salido del cuerpo. Las cosas de Diógenes iban llegando a un 
 extremo, que si hubiera en Madrid autoridades, si hubiera en España un 
 Gobierno, se castigaría lo menos, lo menos con cadena perpetua… ¡Oh! ¡Lo
 del día anterior merecía por primera providencia que le cortasen la 
 mano derecha! ¡Burlarse de ese modo de todas las señoras de Madrid, 
 congregadas para un asunto piadoso! Poner en evidencia, en ridículo, en 
 berlina, a tres… a dos personas respetables; porque el tal Pulidete era 
 un parvenu, un cursi, un cualquier cosa, que se lo tenía todo 
 muy bien merecido… Mentira parecíale que Pepe Butrón, un hombre de tanto
 talento, se hubiese tirado una plancha semejante, y sin duda 
 fue el Pulidete quien le dio el mal consejo. ¡Proponer a María Villasis 
 para presidenta!… ¡Si eso no se le ocurre ni al que asó la manteca!… Y 
 claro está, sucedió lo que tenía que suceder: que la muy mojigata dio 
 con todo al traste, pero con un atrevimiento, con una insolencia, 
 aludiendo claramente a la pobre Curra, diciendo con una risita de mil 
 demonios que su modestia le impedía ser ella presidenta donde había una 
 vicepresidenta tan digna… Y la pobre Curra calló, calló por prudencia; 
 pero bien se le conoció que quedaba sentidísima…

Hizo aquí una pausa, tragóse un buen bocado, preparó otro muy grande y dijo mientras tanto:

—Perro ¿no comes, hombre?… ¡Si no has tomado más que las ostrras!…

—No tengo ganas…

—Ni yo tampoco… Porr supuesto, que lo mejorr que ha podido sucederr
 es lo que ha sucedido; porrque si mi sobrina Villasis llega a serr 
 presidenta, quedaban rreducidas las obrras de la Asociación a novenas y 
 triduos de rrogativas, y a limosnitas rrecogidas porr las socias a la 
 puerrta de las iglesias… Y ni aun esto siquierra, porque yo mismo la he 
 oído decirr, yo, yo mismo —y el tío Frasquito, con ademán imponente, se 
 tiraba de una oreja—, que es un escándalo, una profanación poneer 
 rreclamos de niñas bonitas a la puerrta de las iglesias. ¡Vaya usted a 
 verr qué modo de entenderr las cosas!… Perro, en fin, los pobrecitos 
 herridos no se quedarrán sin socorrro, y lo que la perrfecta viuda les 
 quita porr un lado, se lo proporrcionarrá porr otro la pícarra 
 Samarritana. Porque Curra, con ese corrazonazo que tiene, ¡claro está!, 
 ¡lo ha tomado con un calorr, con un empeño!… ¡y lo que es la kerrmesse,
 ha de darr mucho dinerro!… Anoche, como no estuviste allí, no podrías 
 enterrarte, pero se trata ahorra de buscarr el sitio; unos dicen que en 
 la platerría de Martínez, otros que en el Rreal. ¿Qué te parrece?…

Jacobo, aburrido de aquella charla insustancial y mujeriega, estuvo
 por decir que le parecía mejor la punta de un cuerno, y el tío 
 Frasquito, viendo que no contestaba, se apresuró a añadir:

—Yo creo que en el Rreal… En la Óperra se hizo la de Parrís, cuando
 los inundados de Szegedin, y estuvo brillantísima… Perro, francamente, 
 le temo a Diógenes, que se colocarrá allí, de seguro… le temo, le temo; 
 te digo que le temo. Porrque, ¿qué se hace uno, si ni aun queda el 
 rrecurrso de desafiarrlo?…

—¿Que no? —replicó Jacobo riendo, a pesar suyo—. Desafíalo tú, y córtale las orejas.

—¡Oh! ¡Lo que es por mí no quedarría! —exclamó lleno de ardor 
 bélico el tío Frasquito—. ¡Pero si es imposible! ¿Sabes lo que pasó con 
 Paco la Granda… otro animal como él?… Pues le hizo Diógenes una 
 barrabasada, y Paco le mandó sus padrinos. Diógenes dijo que sí, que se 
 batirría, perro como le tocaba la elección de armas, exigió que el duelo
 fuerra a cañonazos, ¡figúrrate tú!… Paco le envió a decirr entonces que
 donde quierra que le encontrase le darría de bofetadas; Diógenes 
 contestó que se le acerrcarra si podía… Y se le acerrcó, en efecto. 
 ¿Perro parra qué, Jacobo, parra qué?… Parra que el animal de Diógenes, 
 como es tan grandote, le diese un estacazo que le rrompió dos costillas…
 ¡Dos costillas!… No creas que exagerro: ¡dos costillas!

Y el tío Frasquito, rebosando indignación, palpábase con el reverso
 de la mano el sitio en que, naturales o postizas, debía de tener las 
 suyas.

Jacobo nada decía, y comenzando el viejo a notar su preocupación, 
 indicóle bonitamente que el almuerzo terminaba y le estaba ya 
 estorbando.

—Pues creo que pondremos al fin la kerrmesse en el Rreal —dijo—. Ahorra mismo voy a casa de Curra, parra que decidamos… ¿Cómo no has almorrzado tú allí hoy?…

Jacobo arrojó la servilleta hecha un lío encima de la mesa y dijo gravemente mirando al tío Frasquito:

—Porque necesitaba hablarte.

—¡Ya! —exclamó el viejo.

Y abrió palmo y medio de boca y púsose muy azorado, porque desde 
 aquella noche fatal en que descubrió Jacobo en el Grand Hôtel el secreto
 de su peluca y de sus dientes mirábale y temíale con ese temeroso 
 recelo que inspira siempre la persona que puede perder nuestra 
 reputación o nuestra fortuna con sólo dar suelta un poquito a la lengua.
 No le deseaba la muerte, pero hubiérale visto con gusto descender a la 
 tumba, con tal que se llevase a ella el secreto. Jacobo preguntó:

—¿Te acuerdas de aquella noche en que se te quemó el gorro de dormir en el Grand Hôtel?…

Alborotóse el tío Frasquito pensando ¡ciertos son los toros!, e 
 inmutado y nervioso y lleno de sobresalto, comenzó a mirar a los 
 criados, diciendo por lo bajo:

—¡Calla, hombre, calla!… En el boudoir tomarremos el café y allí nadie vendrrá a incomodarrnos.

Porque el tío Frasquito tenía también su boudoir, un verdadero boudoir de dama elegante, atestado de todas esas chucherías que llaman los franceses bibelots
 y han venido a sustituir en los palacios modernos a las antiguas obras 
 de arte. No faltaban allí, sin embargo, estas, y era la más notable el 
 retrato de un caballero, tipo de arrogancia y varonil hermosura, pintado
 por Van Dyck en Inglaterra, al mismo tiempo que aquel otro famoso de 
 Carlos I, imagen admirable en que se refleja, junto al orgullo del 
 monarca, una especie de adivinación de su trágica desventura. Era aquel 
 personaje el quinto duque de Aldama, embajador en Londres de Felipe IV, y
 era el tío Frasquito hijo tercero del vigésimo duque del mismo nombre. 
 Al pie del retrato había colgadas una daga y una espada de gavilanes, de
 exquisita labor y gran precio, que habían pertenecido al personaje. 
 Frente por frente, en muy buena luz colocado, había un pulido bastidor 
 de caoba, en que el tío Frasquito, nieto en el siglo XIX del prócer del 
 siglo XVII, bordaba en tapicería unas preciosas babuchas.

Sirvieron el café; Jacobo habíase dejado caer negligentemente en 
 una butaca, con la pierna derecha echada por encima del brazo de esta, y
 puéstose a fumar el exquisito cigarro puro que le ofreció el tío 
 Frasquito. Este sacó con mucho misterio una preciosa tabaquera de oro 
 guarnecida de brillantes, con el retrato de la reina María Luisa en la 
 tapa, y tomó un polvo de rapé haciendo mohínes picarescos.

—Es mi vicio —decía—, nadie lo sabe; un secreto… Péché caché, est tout à fait pardonné.

Y estornudó por tres veces, haciendo figuras y monadas con que 
 creía apartar de la mente de Jacobo la maldita idea del gorro quemado: 
 mas este, no bien salieron los criados, después de servir el legítimo 
 ron de Jamaica, tomó a preguntar:

—¿Te acuerdas de aquella noche?…

El tío Frasquito contestó un ¡sí! tímido y vergonzoso, cual si le recordase la pregunta algún crimen nefando.

Jacobo volvió a preguntar:

—¿Y te acuerdas de unos sellos de lacre, dos verdes y uno rojo, que te regalé aquella noche?

—Sí —replicó el tío Frasquito más animado.

—¿Qué has hecho de ellos?…

—En mi álbum los tengo… ¿Quierres verrlos?

—Enséñamelos.

El tío Frasquito, libre ya de temores, volvióse vivamente y 
 arrastró hacia Jacobo un precioso caballete, sobre el cual descansaba un
 gran infolio, una especie de libro de coro, cuyas lujosas tapas eran 
 una obra de arte, un mosaico acabadísimo, hecho sobre piel de zapa, con 
 peregrinos dibujos y colores muy vivos, formando el todo un conjunto 
 digno de competir con las más lujosas encuadernaciones antiguas que se 
 admiran en la biblioteca del Vaticano; cerraba el libro un gran broche 
 de acero calado, representando las armas de los Aldamas, rematadas por 
 la corona ducal del jefe de la casa.

—No hay otra colección igual, es la primera de Europa —decía el tío
 Frasquito abriendo el libro sobre el caballete con el ardor de un amateur que luce sus aficiones.

Y se puso a repasar el índice, porque estaba el libro dividido en 
 varias partes: sellos reales, nacionales, particulares y misceláneas. El
 tío Frasquito buscaba en la miscelánea, y dio al fin con ellos, en la 
 página 117. Sellos masónicos. Marqués de Sabadell. Porque tenía la atención el coleccionista de apuntar siempre, junto al donativo, el nombre del donante.

Apareció al fin la página 117… y el tío Frasquito miró a Jacobo 
 estupefacto, y Jacobo al tío Frasquito horriblemente pálido. Las 
 numerosas casillas de la hoja aparecían cubiertas de sellos, excepto dos
 de ellas que estaban en blanco; en ambas decía arriba: Masónico, y abajo: Marqués de Sabadell.
 Los sellos habían desaparecido, y notábanse sobre la fina vitela las 
 asperezas de la goma con que habían estado sujetos. Jacobo, con voz 
 ahogada y gesto de medrosa ansia, dijo entonces:

—El otro… el rojo… ¿Dónde está?…

Asustado el tío Frasquito al notar la emoción de Jacobo, no 
 acertaba a decir palabra, temiéndose algo gordo, y comenzó a buscar 
 precipitadamente entre los sellos reales, murmurando aturdido:

—De Víctorr Manuel erra, me acuerrdo muy bien… Estarrá entre los 
 soberranos de Italia; con un duque de Parrma y un Ferrnando de Nápoles 
 lo puse… Porrque la Italia una, no me pasa; vamos, que no me pasa…

Y apareció al fin, después de mucho revolver, la página 98, llena 
 de sellos reales, y entre uno del último duque de Parma reinante y otro 
 de Fernando de Nápoles, hallaron otra casilla en blanco. Arriba decía: Rey de Cerdeña; debajo: Marqués de Sabadell.

Dio entonces Jacobo una puñada en el brazo de la butaca, diciendo con voz sorda:

—¡Me has perdido!…

—¡Ay, Jesús, Jacobito!… ¡Porr Dios, dímelo!… ¿Qué pasa? —exclamó el tío Frasquito muerto de susto.

—¡Me has perdido!… ¡Me has perdido! —repetía Jacobo.

Y bajo la impresión del temor y el aturdimiento, confió con su 
 impremeditación ordinaria al necio viejo, si no la parte más culpable, 
 la más peligrosa, al menos, de la aventura de los masones. El tío 
 Frasquito, muerto de miedo, creyendo ver brotar puñales masónicos a 
 través de la mullida alfombra, comenzó a dar vueltas desatinado, 
 tropezando por todas partes como corneja puesta de repente a la luz del 
 sol.

—¡Ay, ay, ay, Santa Marría, qué berrenjenal! Porr supuesto, 
 Jacobito, que tú te acordarrás muy bien de que yo no querría tornarr los
 sellos. ¿Te acuerrdas?… Tú me los diste y yo no los querría tornarr… 
 Porr complacerrte, porr darrte gusto los tomé y me arrepiento; que yo no
 los necesitaba, ni quierro nada de esos señores. ¿Te enterras?… Y 
 conmigo no cuentes, porrque yo lo digo todo clarrito, clarrito, y me 
 lavo las manos.

Detúvose de pronto y diose una gran palmada en la frente, como 
 quien ata de improviso un cabo importante. ¡Tú, tú, tú!… Aumentóse su 
 terror, y fuele preciso sentarse.

—¡Ahorra lo entiendo todo! Ahorra me lo explico y lo veo clarro… ¡Santa Marría, lo que me está pasando!…

—¿Qué? —dijo Jacobo con ansia.

La emoción de este parecía haber pasado al tío Frasquito, y 
 conociendo el pobre viejo su debilidad, decidióse a buscar apoyo en el 
 más fuerte… Cogió por un brazo a Jacobo y llevólo sigilosamente a su 
 alcoba, nido risueño, tapizado con seda de Persia celeste, cubierto el 
 pavimento con pieles blancas, con una cama de palo de rosa muy baja, muy
 aérea, vago conjunto de encajes, holandas y sedas celestes, semejante a
 una crespa ola del mar coronada de espumas blancas. Había allí un 
 mueble precioso, también de palo de rosa, con cerradura de plata, donde 
 el tío Frasquito guardaba los papeles importantes; abrió un cajoncito y 
 sacó un paquete de cartas.

¡Lo que le estaba pasando hacía más de tres meses!… Si aquello era 
 para volver loco al más pintado; primero le incomodó, diole después 
 rabia, y al presente, ahora, en aquel momento le espantaba; ¡vamos, que 
 le espantaba, que le ponía los pelos de punta!…

—Un día, me acuerrdo muy bien, el 9 de diciembre, rrecibí porr el correo una carrta de San Peterrsburrgo…

Y el tío Frasquito sacaba la primera del paquete, cuyo sello tenía, en efecto, la efigie del zar Alejandro II.

—De San Peterrsburrgo… La abrí extrañado y me encontré con esto…

Y abría, a la vez que hablaba, la carta, poniendo ante los ojos 
 atónitos de Jacobo un pliego en blanco, en cuyo centro se leía escrita 
 esta sola palabra:

¡Mentecato!

Un gran flujo de risa brotó por encima de todos los terrores de 
 Jacobo, y soltó el trapo a reír con todas sus fuerzas. Mas el tío 
 Frasquito, muy desolado, prosiguió diciendo:

—¿Te rríes?… ¡Aguarrda, aguarrda!… Yo decía cavilando toda la 
 noche: ¿Mentecato en San Peterrsburrgo? Y me devanaba los sesos y se me 
 espantaba el sueño sin acerrtarr… Al otro día otra carrtita… ¿Perro de 
 dónde crees?… ¡De Chinchón, Jacobo, de Chinchón!… La abro, y el mismo 
 lema: ¡Mentecato! Al día siguiente, carrta de Fuente Obejuna, provincia 
 de Córrdoba, y lo mismo… En fin, hijo, desde entonces todos los días, 
 sin faltarr ninguno, una carrtita de letra diverrsa, de parrte distinta,
 las más rremotas en todas las partes del globo, de Francia, de 
 Inglaterra, de Alcorrcón, de Alemania, de Chinchilla, de Calcuta. ¡Ya tú
 ves! De Calcuta, de Constantinopla, de Terrrones, Jacobito, de 
 Terrrones, pueblecillo de tres casas, en la provincia de Salamanca; y 
 siempre con el mismo lema: ¡Mentecato!… Un día, el 20 de enero, san 
 Sebastián márrtir, ¡me acuerdo muy bien!, estaba más tranquilo; llegó el
 correo y no trajo carrta ninguna… Porr la tarrde abro ahí —y abrió la 
 mesilla de noche— y allí… dentro me encuentro una carrta; la abro… 
 ¡Mentecato!… Dime tú si eso no es para volverrse loco; si no encierra un
 misterio terrible, que tu carrtita del sello me va ahorra explicando…

Jacobo iba también comprendiendo, y desde luego pensó que nadie que
 no fuera Diógenes era capaz, ni en Madrid ni en todo el mundo, de dar 
 una broma tan constante a aquel pobre majadero, para lo cual se 
 necesitaba paciencia a toda prueba, relaciones muy extensas y medios de 
 comunicación difíciles y complicados. Con verdadero asombro, preguntóle 
 entonces:

—¿Pero de veras no te ha faltado ningún día?

—¡Ninguno!… A veces, cuando la carrta venía de muy lejos, sobre 
 todo, estaba dos o tres días sin rrecibirrla; perro luego llegaban 
 juntas… ¡Si te digo que ni un día me ha faltado! Mírralas, cuéntalas 
 —añadió con acento de desolación profunda, desparramándolas todas sobre 
 la mesa— y verrás cómo salen a carrta porr día… Desde el 9 de diciembre 
 hasta el 15 de marrzo, que somos hoy, van noventa y siete días, porrque 
 febrerro trrae veintiocho. Pues nada, ahí tienes noventa y nueve 
 ¡Mentecatos!… Aquí está el de hoy.

Y sacó del bolsillo otra carta de Chiclana, provincia de Cádiz, en 
 la cual se leía también la palabra sibilítica, el misterioso conjunto: 
 ¡Mentecato!

La situación de Jacobo no era para reír mucho, y apagóse bien 
 pronto el arranque de hilaridad que le había producido aquella burla 
 pacientísima que no podía ser de otro que de Diógenes.

Arrepintióse al mismo tiempo, al ver los medrosos aspavientos del 
 tío Frasquito, de haberle confiado en parte su secreto, y resolvió 
 asegurar su silencio haciéndole creer que le alcanzaba a él también la 
 inminencia del peligro. Detenidamente examinó las cartas, conteniendo, a
 pesar de los pesares, nuevos accesos de risa, y dijo al cabo con aire 
 de convicción profunda:

—¡Evidentemente que esto viene de los masones!… A mí me sentencian 
 por lo que hice y a ti te avisan que eres un mentecato por haberme 
 encubierto…

—¡Perro si eso no es verrdad! —gritó el tío Frasquito muy apurado—.
 Si yo no te he encubierrto, si tomé los sellos porrque tú me los diste…

—Lo cual quiere decir —prosiguió Jacobo sin hacerle caso—, que si a mí me apiolan al volver de una esquina, a ti te dan una paliza en cuanto te cojan a mano.

Pegósele al tío Frasquito la lengua al paladar y exclamó medio llorando:

—¡Darré parte al goberrnadorr de Madrid!… ¡Le hablarré a Paco Serrrano!…

—Lo cual sería meterte tú mismo en la boca del lobo, porque lobos 
 de la misma camada son uno y otro… Mira, tío Frasquito, aquí no hay más 
 que una salida… En primer lugar, echarse un nudo a la lengua, y que ni 
 tu sombra trasluzca lo que pasa…

—Lo que es eso, corre de mi cuenta.

—¡Bueno!… En segundo lugar, tener dispuesta la bolsa; porque, amigo mío, con mosca a la mano se va lejos, y entre masones y no masones por dinero baila el perro.

El tío Frasquito hizo un gesto de resignación del paciente a quien sentencian a sacarse una muela, y Jacobo continuó:

—En tercer lugar, irse con pies de plomo, siguiendo la pista… Así 
 es, que vamos a cuentas… ¿Quién sospechas tú que haya podido robar esos 
 sellos?…

El tío Frasquito comenzó a hacer sobrehumanos esfuerzos para 
 coordinar sus recuerdos… Seguro, segurísimo estaba de que quince días 
 antes estaban allí los tres sellos; habíale enseñado despacio todo el 
 álbum a otro amateur, el barón de Buenos Aires, y no notó hueco
 alguno… A los pocos días vino un individuo desconocido, recomendado por
 su camisero, que quería venderle con mucho empeño tres ejemplares 
 curiosos: entonces hojeó otra vez el álbum… Después no le había tocado.

—¿Quién era ese individuo?

—Pues no sé… Un pobre diablo con carta de hambre, cualquierr cosa…

—¡Ahí está el hilo del ovillo! —exclamó con grande interés Jacobo—. ¿Le dejaste solo? ¿Tocó el álbum?…

—No…, no… ¡Ay, sí, sí, sí, Jacobito!… Ahorra me acuerrdo que sí, 
 que vino Vicentito Astorrga y le rrecibí en el salón porrque no vierra 
 semejante estaferrmo, y estuvo solo más de diez minutos… lo menos, lo 
 menos.

—¡Aquí tenemos ya la púa del trompo!… Vamos ahora mismo a casa del camisero.

A la puerta esperaba enganchada la berlina de tío Frasquito, y en 
 ella subieron ambos, dirigiéndose a casa del camisero, honrado 
 comerciante de la calle de Carretas… Tampoco conocía este al incógnito; 
 sabía tan sólo que era un comisionista italiano, amigo de otro francés 
 que tenía negocios con la casa, en el ramo de perfumería… Al oír la 
 nacionalidad del desconocido, llegó a su colmo la inquietud de Jacobo, 
 porque parecióle ya evidente que se entendían en aquel asunto las logias
 de Italia y de España. Indicó, pues, al tío Frasquito que no era 
 necesario averiguar más, y regresaron preocupados y silenciosos a casa 
 de este. Despertóse por el camino la fogosa actividad de Jacobo a la 
 vista del peligro, y en aquel breve trayecto trazó un plan atrevido, 
 único a su juicio que podía remediar los yerros pasados y detener las 
 consecuencias de su imprudente apatía. Aquella misma noche, sin 
 despedirse de nadie, sin dar a persona alguna razón de su marcha, ni 
 dejar sospechar siquiera el fin de su viaje, saldría para Italia, 
 avistaríase en Caprera con Garibaldi, que le había iniciado en otro 
 tiempo en las logias de Milán, y ante él trataría de justificar el 
 secuestro de aquellos documentos, inventando un embuste, una historia, 
 un enredo cualquiera, que viniese a sacarle de una vez de aquella 
 situación falsa y angustiosa. Dinero tenía de sobra con los cinco mil 
 duros ganados la noche antes, y la mina del tío Frasquito podía también 
 muy fácilmente explotarse. Manifestó, pues, al atribulado viejo, al 
 llegar a casa de este, parte de su plan, y concluyó diciendo que, puesto
 que el riesgo era de ambos, justo era también que ambos pagasen los 
 gastos, y que era necesario le aprontase en aquel momento dos mil duros 
 en billetes de banco; el viaje duraría dos semanas, y a su vuelta 
 ajustarían cuentas, partiendo como hermanos los gastos que la empresa 
 ocasionara.

Alborotóse el tío Frasquito, juzgando que le salían los tres sellos
 harto caros, y vencido al fin por las razones, vaticinios y amenazas de
 Jacobo, aprontó el dinero que le estafaban y despidió al compadre 
 haciendo pucheros. Acrecentáronse sus temores al verse solo, sintióse 
 malo y se metió en la cama, dando orden rigurosa de no recibir a nadie. A
 la mañana siguiente trajéronle el correo; venía una carta de Segura, 
 pueblecillo célebre por sus quesos, escondido en el rincón más áspero de
 las montañas de Guipúzcoa; en ella decía: ¡Mentecato!

Subióle dos grados la fiebre, y mandó llamar al cura de la parroquia: se quería confesar.

Libro IV

I

El miguelete que cobra el portazgo en lo alto de la
 cuesta de los Meagas aseguró formalmente a José Ignacio Bernaechea que 
 jamás había cruzado de San Sebastián a Zumárraga un coche más elegante, 
 ni unos caballos más hermosos, ni unas gentes más locas. Aún se oía a lo
 lejos, allá por la cuesta abajo, el estridente sonido de su cometa, que
 resonaba entre aquellas altas montañas de una manera extraña, profana, 
 como pudiera resonar una risotada en un templo, una chanza en una 
 oración, el himno de una bacante entre las solemnes y pausadas notas de 
 un canto gregoriano. Porque aquella naturaleza seria y salvaje, aquellos
 valles profundos cortados por riachuelos, salpicados de caseríos 
 sumergidos en un mar de verdura, a que las distintas luces y los 
 distintos matices parecen prestar flujos y reflujos fecundados por el 
 trabajo, santificados por iglesias, siempre verdes, siempre bellos, 
 siempre pavorosamente melancólicos, como lo es en la imaginación del 
 campesino vasco la idea misteriosa de las Maitagarris, tienen algo de la
 silenciosa majestad de un templo, de la serena tristeza de los paisajes
 de otoño, que parecen llorar y sonreír al mismo tiempo; de la suave 
 melancolía que inunda el alma al caer de la tarde, cuando la campana de 
 la iglesia hace resonar el toque del Ángelus y se despide el 
 día murmurando al oído del hombre aquella palabra mil veces repetida, 
 sin pensar jamás en su alcance infinito: ¡Adiós!…

La bajada era peligrosa por lo inclinado de la pendiente y lo 
 rápido de las vueltas, y los seis caballos del tiro hincaban con fuerza 
 los cascos delanteros, inclinaban hasta los pechos las airosas cabezas, 
 henchían con ahínco los poderosos ijares y aparecía el sudor bajo los 
 brillantes arneses en forma de espuma blanca. Rechinaba sin cesar el 
 torno, bajando o subiendo la plancha, y en la banqueta más alta del 
 elegante mail-coach chillaba Leopoldina Pastor como una 
 desesperada, gritando que aquellos indecentes caballos iban a despeñarla
 por la montaña abajo… Sentado a su lado, el tío Frasquito, con un 
 finísimo pañuelo prendido en su sombrero de paja para preservar de los 
 ardores del sol la blancura de su cutis, miraba con gesto de susto lo 
 profundo del precipicio y agarrábase a cada vaivén del coche a los 
 hierros del asiento, gritando angustiado:

—¡Currra, porr Dios, cuidado!… ¡Cuidado, Currra!

En la primera de las banquetas de detrás, María Valdivieso, Paco 
 Vélez y Gorito Sardona reían a carcajadas, disputándose el honor de 
 soplar con alientos de buzo en la sonora corneta, avisando a los 
 pacíficos aldeanos y a los mensurados bueyes, a las modestas cestas
 de camino y a las chillonas carretas cargadas de helechos, que se 
 quitasen de en medio, que se echasen a un lado y se tirasen todos de 
 cabeza por cualquier barranco, porque el mail-coach, con seis 
 caballos, de la excelentísima señora condesa de Albornoz, necesitaba 
 libre toda la carretera de Guipúzcoa. En la última banqueta de detrás, 
 tendido cual una masa inerte, iba un hombre cubierto con un waterproof
 de señora, que los rayos del sol recalentaban: bamboleábase con grave 
 riesgo de caer a los movimientos del coche y roncaba con esa especie de 
 ruido asmático, propio de los borrachos viejos cuando duermen la mona.

En los asientos del centro, entre varias fiambreras, cajas y piezas
 de una pequeña tienda de campaña desarmada, iban Kate, la doncella 
 inglesa de la condesa de Albornoz; Fritz, su lacayo prusiano, y Tom 
 Sickles, su famoso cochero, que sin perder su flema inglesa miraba de 
 cuando en cuando con inquietud las evoluciones no del todo diestras que 
 imprimía al fogoso tiro la débil manecita de su ilustre dueña. Porque la
 condesa de Albornoz en persona era quien venía guiando los briosos 
 brutos desde Biarritz, de donde había salido el convoy la víspera, 
 prefiriendo aquella molesta caminata por la carretera al cómodo trayecto
 del camino de hierro, por uno de esos caprichos, de esas 
 excentricidades que forman las leyes de la moda y constituyen las reglas
 del buen tono, basadas las más de las veces en aquella razón tan 
 filosófica y profunda:

Cuando pitos, flautas;
Cuando flautas, pitos.

Sentado a su lado, en el pescante, iba el marqués de Sabadell, 
 afable y cariñoso, defendiendo de los rayos del sol el rostro de la dama
 con una gran sombrilla de grueso tafetán encarnado, y atento siempre a 
 remediar con su vigoroso puño cualquier descuido que en su ardua tarea 
 de guiar el coche pudiera tener el aristocrático cochero. Pronto se le 
 ofreció ocasión oportuna: a una vuelta del carruaje enredóse la 
 sombrilla en las ramas de un roble, y despedida aquella con violencia, 
 vino a caer sobre uno de los caballos; espantóse el animal, reculando 
 bruscamente; retrocedió el coche a su empuje, osciló un momento y quedó 
 inmóvil, inclinado, hundiéndose, hundiéndose suavemente… Un grito de 
 espanto escapóse de los labios de todos, y una vieja que cruzaba guiando
 un borriquillo gritó, extendiendo los enjutos brazos, con esa energía 
 de la fe en los momentos de angustia:

—¡Aita San Ignazio…, salbazazu!

El peligro era inminente; hallábase una de las ruedas traseras 
 fuera del camino, sostenida sobre el precipicio tan sólo por el tronco 
 de un roble inclinado, cuyas raíces se sentían crujir y ceder a cada 
 momento, arrancando grandes pelotones de tierra… Un instante perdido, un
 solo movimiento de cualquiera de los espantados brutos, y coche, 
 caballos y viajeros rodarían por el alto repecho de la cuesta, 
 haciéndose trizas. Jacobo no se aturdió, ni Tom Sickles tampoco; empuñó 
 el primero las riendas sin hacer ningún movimiento y saltó el segundo 
 fuera del coche, abalanzándose a la rueda opuesta a la hundida, y 
 tirando hacia el centro del camino con todas sus fuerzas; la vieja 
 casera acudió en su ayuda, tirando con sus descarnados brazos, que 
 parecían tener el aguante de dos poderosos cables. Saltó Fritz detrás de
 Tom y fue a sujetar por el diestro al caballo espantado, que era el de 
 la izquierda del primer tronco. El terror había enmudecido a todos, 
 dejándolos inmóviles, sin osar rebullirse por miedo de apresurar la 
 catástrofe; el hombre del waterproof seguía roncando.

A un grito de Tom Sickles fustigó Jacobo los caballos bárbaramente,
 azuzólos Fritz dando voces y el coche arrancó al fin crujiendo, 
 bamboleándose un momento hacia el precipicio, dando, al entrar en la 
 carretera, un vaivén violentísimo, que despidió al hombre dormido desde 
 lo alto de su banqueta en mitad del camino, donde cayó inerte y pesado 
 cual una piedra de diez arrobas, mientras el coche desaparecía entre una
 gran polvareda por el declive de la cuesta y seguía corriendo hasta 
 llegar frente de Oiquina, donde pudo al fin Jacobo detener el tiro a la 
 sombra de unas higueras, cubierto de polvo, sudoroso, jadeante… Ya era 
 tiempo: el roble, descuajado por completo, cayó a lo largo del violento 
 repecho del camino, quedando suspendido sobre el precipicio por algunas 
 raíces. Tom Sickles, sin cuidarse del hombre tendido en tierra, miraba 
 correr el coche, apretando los puños y dirigiendo en inglés tremendas 
 imprecaciones, no a los caballos, sino a su ilustre señora y dueña.

Mientras tanto, Fritz y la casera acudían al caído en el momento en que, desembarazándose este del waterproof
 que le envolvía y sentándose en el suelo, dejaba ver la granujienta faz
 de Diógenes, azorada, reflejando todavía la colosal borrachera que se 
 había tomado la víspera, mirando a todas partes con aire de extrañeza, 
 sin acertar a explicarse cómo, habiéndose dormido en lo alto de una 
 banqueta del mail-coach, despertaba sentado en el suelo en 
 mitad de un camino. Los dolores de sus huesos vinieron a revelárselo, y 
 agarrándose a Fritz, trató de levantarse, murmurando:

—¡Polaina!… Si parece que me han dado una paliza… Comenzó a andar, 
 sin embargo, sin sentir grave molestia, con el sombrero en la mano, 
 cubierto de polvo, arrastrando por detrás el waterproof, que 
 llevaba terciado al hombro izquierdo. Los del coche habían recobrado el 
 habla al verse fuera de peligro y chillaban todos al mismo tiempo, 
 comentando el suceso, sin acordarse ninguno de dar gracias a Dios, que 
 les había arrancado de las garras de la muerte con un verdadero 
 prodigio; tan sólo Kate, la doncella inglesa, encogida en un rincón, 
 blanca cual un papel todavía, con las manos cruzadas, cerrados los ojos,
 inclinada la cabeza, parecía rezar entre dientes… Echaron entonces de 
 menos a Diógenes y viéronle venir a lo lejos, seguido de Tom Sickles y 
 el prusiano, que traía la sombrilla encarnada causa del percance. El 
 buen humor acabó de disiparles el susto, y recibieron todos al caído con
 grandes carcajadas, excepto Leopoldina Pastor, que dominando las risas 
 con su poderosa voz de contralto, gritaba furiosa:

—¡Pues mira el indecente cómo trae mi waterproof arrastrando!… ¡Diógenes, hijito!… ¡Recoge ese impermeable!… ¿No ves que me lo estás poniendo hecho un asco?…

Oyóla muy bien Diógenes, y liándose al cuerpo el waterproof,
 con el garbo del torero que se ciñe la capa para hacer con la cuadrilla
 el saludo al presidente, quiso hacer una pirueta; un ligero vahído se 
 la cortó, sin embargo. Al pasar junto al balneario de Cestona acometióle
 otro ligero desvanecimiento, y Leopoldina Pastor, que unía siempre 
 algún rasgo de locura a los impulsos de su corazón, realmente bueno y 
 compasivo, empeñóse en hacerle beber un par de vasitos de aquellas 
 famosas aguas medicinales. Contestóle Diógenes una de sus indecentes 
 paparruchas, que rieron todos en coro, y detúvose, en efecto, en el 
 balneario para beber una enorme copa de ginebra, que tomó, según su 
 costumbre, echando antes en el fondo un par de terrones de azúcar. 
 Volvióle el alcohol la salud y la alegría, y desde Cestona hasta 
 Azpeitia charló sin cesar, comentando, con grandes risas de todos, su 
 tremendo batacazo.

—¡Polaina, señá Frasquita!… Si te lo llegas a dar tú, ¿eh, 
 comadre?… Te desbaratas en treinta y dos partes, lo mismo, lo mismo que 
 un rompecabezas…

¡Saltar así a los sesenta y cinco años!… ¡Polaina!… Pero se acordaba él de otro salto aún más mortal todavía: el que dio cierto barbián amigo suyo, desde el almuerzo de un lunes a la comida de un jueves, sin tropezar siquiera en un garbanzo.

Al trote largo atravesaron las calles de Azpeitia sin hacer caso de
 los bandos del alcalde y las multas impuestas; y con riesgo de 
 atropellar a cada paso a los pobres alpargateros que trabajaban en los 
 umbrales de las tiendas y a los chiquillos que por todas partes 
 pululaban, entraron al fin en el trozo de carretera que lleva en línea 
 recta al prado de Loyola… En el fondo, sombreado por la alta cumbre del 
 Izarraiz, destacábase la majestuosa mole del Real Colegio y Santuario 
 trazados por Fontana, rico joyel construido por una reina para engarzar 
 la casa de un santo. En mitad del prado levantábase sobre un pedestal, 
 resguardado por una verja, la estatua de san Ignacio de Loyola, hijo y 
 patrono de Guipúzcoa, alzando la mano como para bendecir aquella comarca
 en que se meció su cuna y en que parece proyectarse aún la sombra 
 benéfica de su figura gigantesca.

Formando ángulo recto con el Real Colegio de Loyola, hay otro 
 edificio construido en la misma época, que llaman la Hospedería; allí 
 suelen albergarse los viajeros que acuden a visitar el santuario, y allí
 pensaba Currita partir la jornada, deteniéndose a comer, descansando un
 par de horas y prosiguiendo su camino hasta Zumárraga, para alcanzar el
 tren expreso para Madrid, que pasaba a las cinco y media.

El día estaba magnífico, aunque algún tanto caluroso, como suelen 
 serlo en Guipúzcoa los últimos de septiembre; y bajo el espacioso 
 cobertizo que forman los ocho arcos que dan entrada a la Hospedería, 
 mandó la condesa de Albornoz disponer la mesa. Extendíase al frente el 
 prado, verde, risueño, lleno de luz y de alegría, con una fuentecilla 
 alegre y bullidora que por cuatro caños murmuraba; a la izquierda, 
 alzábase la majestuosa mole del Colegio, adelantando el soberbio pórtico
 de su iglesia como adelantaría un soldado de Cristo el fuerte brazo 
 mostrando un crucifijo, elevando la grandiosa cúpula como elevaría al 
 cielo la frente, buscando allí la fortaleza, el impulso, la luz. A la 
 derecha, abríase el valle de Azpeitia, cruzado por el Urola, alegre 
 también y risueño, ligando al pueblo con el Santuario como con un lazo 
 de flores, pareciendo su alegría, sobre el tinte melancólico de todo el 
 paisaje, un ramo de rosas sobre la tumba de un justo, una dulce sonrisa 
 sobre el austero rostro de un trapense; el alto Izarraiz, verde en la 
 falda como la vida en su primavera, áspero y ceniciento en la cumbre 
 como la vejez ya desengañada, cerraba bruscamente el fondo, y en medio 
 de todo aquello, elevada sobre la tierra, inalterable entre lo alegre y 
 lo triste, indiferente entre lo pobre y lo rico, elevábase la estatua de
 san Ignacio, la imagen de la santidad, serena siempre, igual, 
 tranquila, orando y bendiciendo.

Sonó una campana en el interior del Colegio, y a poco contemplaron 
 los viajeros un espectáculo común en aquel lugar, pero nuevo y extraño 
 para ellos. Por la escalinata que da entrada a la portería salían los 
 novicios a paseo, de tres en tres, con el rosario al ceñidor, el 
 continente modesto, los ojos bajos; tomaban todos hacia la carretera, 
 serenos y alegres, descubríanse al pasar ante la estatua de su fundador,
 con el cariñoso respeto con que se saluda a un padre, y repartíanse 
 luego en distintas direcciones, por diversos caminos y senderos. Dos o 
 tres ternas de novicios pequeñitos encantaron a Leopoldina; con la 
 servilleta en la mano levantóse de la mesa y salió fuera de los arcos 
 para verlos mejor, diciendo entusiasmada:

—¡Mira, mira… qué indecentillos más monos! ¡Si parecen curitas de barro! ¡Qué chiquitos! ¡Qué preciosos!…

—Pues cómprales dulces —respondió Jacobo despechado.

—¡Ya lo creo que se los compraría si quisieran tomarlos!… ¡Si dan 
 ganas de coger un par de ellos y ponerlos en una rinconera, como si 
 fuesen juguetes!…

—No están malos juguetitos los tales nenes —dijo Jacobo con ira 
 reconcentrada—. La primera pifia que ha dado la Restauración ha sido 
 abrir la puerta a esta canalla… ¡Dejar que se forme ahí una almáciga de 
 intrigantes, una pépinière de hipócritas revolucionarios!…

Entablóse entonces una discusión acalorada sobre los jesuitas, en 
 que salieron a relucir autorizados textos de Eugenio Sue, en su novela El Judío Errante,
 quedando al cabo decidido que, terminada la comida y mientras los 
 caballos descansaban, irían todos a visitar la tenebrosa madriguera… 
 Diógenes, que hasta entonces nada había dicho, aseguró terminantemente 
 que él no iba, porque no acostumbraba poner los pies donde tenían 
 derecho a ponerle en la calle, y si aquellos señores obraban en razón, 
 era eso lo que debían hacer con las parejas de mocitos y mocitas que 
 amenazaban invadirles la casa. Echáronse todos encima con grande furia y
 él comenzó a soltar a diestro y siniestro enormes desvergüenzas, 
 mientras Currita, con altivez de reina ofendida, llamaba a Fritz el 
 lacayo y dábale orden de ir al punto a Loyola para anunciar al superior 
 que la señora condesa de Albornoz iría de dos y media a tres a visitar 
 la casa y el Santuario.

Hablaba Diógenes pálido y agitado, con el tono iracundo que solía 
 usar cuando hablaba de veras, y levantándose de repente de la mesa, 
 entróse por un cobertizo que iba a parar en las cuadras; viéronle, a 
 poco, salir lívido más bien que pálido y dejarse caer como sin fuerzas 
 en un banco de hierro que bajo los arcos estaba: con grandes ansias y 
 sudores había arrojado en un rincón de la cuadra lo poco que había 
 comido. Acercáronsele entonces Gorito y Leopoldina, temerosos de que el 
 batacazo de por la mañana comenzara a tener consecuencias, y esta, con 
 verdadero interés, le dijo:

—Mira, Diógenes, tú estás malo y es necesario que te vea el médico.

—¿El médico? —balbuceó Diógenes con los ojos extraviados—. En mi 
 vida llamé a ninguno… La alopatía es un cañón Armstrong, y la hemopatía 
 la carabina de Ambrosio: con que vete a freír monas con tus médicos y 
 medicinas, que yo me curo solo…

—Pues llamaremos entonces al albéitar —repuso Gorito.

—Eso es otra cosa: estos tienen más ciencia, porque curan al 
 paciente sin sacarle palabra alguna… Pero tampoco es necesario, porque 
 yo me curo a mí mismo.

Y pidiendo una botella de ginebra, comenzó a beber copa tras copa, 
 echando, en vez de dos, tres y hasta cuatro terrones de azúcar. Mientras
 tanto, María Valdivieso hacía una escena sentimental a Paco Vélez, 
 porque lejos de ocuparse de ella, durante el riesgo de la mañana, había 
 pensado tan sólo en salvarse a sí mismo; Jacobo y el tío Frasquito 
 habíanse entrado en la Hospedería sin decir adónde iban, y Currita, 
 llevada de sus gustos idílicos, entreteníase en echar migas de pan a un 
 altanero gallo que merodeaba por el prado, seguido de algunas sumisas 
 gallinas. Acercóse entonces un hombre de aspecto modesto que traía una 
 carta en la mano, y preguntóle sin ceremonia si la señora condesa de 
 Albornoz era ella misma; la altiva dama dignóse tan sólo responder con 
 una ligera inclinación de cabeza, y el hombre le entregó entonces la 
 carta, entrándose al punto en Loyola, de donde había salido, por la 
 escalinata de la portería. Currita leyó extrañada estas solas líneas:

«Si la señora condesa de Albornoz viene a Loyola a confesar sus 
 pecados y a pedir a Dios perdón de sus extravíos, no tiene que fijar 
 hora ni tiempo, porque todos son igualmente oportunos… Pero si viene 
 sólo a hacer a esta Santa Casa testigo del escándalo de su vida, se la 
 suplica encarecidamente evite el disgusto de tener que cerrarle la 
 puerta a su afectísimo en Cristo y humilde servidor, Pedro Fernández, S. J.».

Quedó Currita atónita con la carta en la mano, mirando atentamente 
 al gallo, que con una pata en alto, torcida la cabeza y fijo en ella el 
 ojo inflamado, parecía ofrecerle caballerosamente, en caso de guerra, el
 auxilio de sus espolones.

La dama volvió a leer la carta y comprendió entonces una sola cosa;
 pero una cosa para ella inverosímil, que vino a despertar en su ánimo 
 el movimiento de ira, de sorpresa, de rabia desesperada que causa al 
 potro bravío el primer espolazo que desgarra sus ijares, el primer 
 serretazo que le hace detener su voluntariosa carrera, anunciándole que 
 hay alguien que puede, y quiere, y debe sujetarle y humillarle… 
 ¡Comprendió que por primera vez en su vida le cerraban una puerta, y que
 era el que se la cerraba un hombre desconocido, un pobre fraile, un 
 Pedro Fernández!… ¡La fuentecilla que corría allí al lado murmurando 
 llegó a los oídos de Currita como el eco de la sarcástica carcajada que 
 había de soltar el mundo al verla vencida por Pedro Fernández!…

Resonó en aquel momento a su espalda la voz de Jacobo, y apresuróse
 a esconder prontamente en el bolsillo de su falda la malhadada carta. 
 Jacobo reunía a su grey, porque iban ya a dar las dos y media, y a poco 
 que se detuvieran en la visita a Loyola podrían llegar a Zumárraga 
 demasiado tarde. Currita salió a su encuentro, andando lentamente, 
 diciendo con mucha displicencia:

—¿Sabes que me encuentro mala… y sería lo mejor dejarlo?…

Creyéronla todos, porque aparecía su rostro pálido y alterado, y 
 decidióse entonces salir al punto para Zumárraga y descansar allí en la 
 fonda una hora larga, antes de que el tren llegase. La ginebra había 
 repuesto a Diógenes por completo, y púsose a ayudar a Tom Sickles y al 
 prusiano a enganchar el tiro, cantando con aguardentosa voz de cualquier
 mozo de cuadra una tonada antigua que llamaban El Mayoral:

Vamos, caballeros,
Vamos a marchá
¡Al coche, al coche!
¡Basta de pará!

Vamos ligerito,
Vamos a partí
Empués los calores
Nos van a freí…

Jacobo y Currita ocuparon el pescante, tomando aquel esta vez las 
 riendas, y colocáronse los demás en el mismo orden en que habían venido.
 Al pasar ante la estatua de san Ignacio, quitóse Diógenes el sombrero, 
 como había visto hacer antes a los novicios, y repitió en voz muy alta, 
 con el acento de un cariñoso saludo, aquella hermosa frase que inspiran a
 los caseros de Guipúzcoa su piedad, su sencillez y su amor al santo, 
 gloria de sus montañas:

—¡Aita San Ignazio… agur!

Luego, sin hacer caso de los furiosos aspavientos de Currita, que 
 le amenazaba con plantarle en medio del camino si no guardaba silencio, 
 comenzó a cantar de nuevo las estrofas de El Mayoral:

¡Cuidado ese bache!
¡Bájate, zagal!…
Si voy, salerosa,
Te voy a matá…

Volaba el mail-coach por la carretera, dejando atrás los 
 baños de San Juan, el caserío de Juin-Torrea emboscado en sus jardines, 
 el convento de Santa Cruz encaramado en su monte, el palacio ruinoso de 
 la Florida en que Juan Jacobo Rousseau en persona presidió más de un 
 conciliábulo de enciclopedistas. Atravesaron al paso, más sosegados que 
 por la mañana, las calles de Azcoitia, y entraron de nuevo en la 
 carretera, flanqueada siempre por el río, hundiéndose a poco en la 
 cañada estrechísima y bravía que forman dos altas montañas, cubiertas de
 bosques sombríos que trepan cual escuadrones de árboles que quisieran 
 escalarlas, para desgarrar en su cumbre el seno de las nubes, azuladas a
 veces, vaporosas como la flotante túnica de una poética maitagari; 
 cenicientas otras, flotantes también, pero tétricas como el sudario que 
 cubre las rígidas formas de un muerto. Era aquella naturaleza agreste y 
 sombría, y hacíanla pavorosa los muchos saltos de agua que se despeñaban
 de los riscos, el continuo lamentar de la corriente del río detenida 
 por las peñas y la falta de sol que ocultaban ya en aquella hora las dos
 altas montañas.

Currita, sentada en el pescante, sombría como la naturaleza y no 
 como ella en calma, daba vueltas en su memoria a la carta de Loyola. 
 Sentía una especie de irritación sorda que no acertaba a comprender 
 quién se la inspiraba, porque, por un extraño fenómeno que no sabía ella
 misma explicar, aquel Pedro Fernández, autor de la carta, causante de 
 la ofensa, tan sólo acudía a su mente en un lugar secundario, 
 presentándosele, más bien que como representante, como instrumento de un
 ser más poderoso que parecía imponerse a la orgullosa dama, obligándola
 a confundirse, y a humillarse, y a callar…

Un poco más lejos, al volver una punta, vio parados en la vertiente
 misma de la montaña a tres de los novicios pequeñitos que habían 
 entusiasmado a Leopoldina. No estaban solos; había con ellos una vieja 
 decrépita, cubierta la cabeza con la blanca toca de las caseras 
 vascongadas, esforzándose por cargar en sus hombros, ayudada de los 
 novicios, un pesado haz de leña que había puesto en el suelo para tomar 
 alientos un instante y descansar. Inútil fue su empeño: a los diez o 
 doce pasos rindióla la fatiga, y el haz de leña, superior a sus fuerzas,
 cayó de nuevo en tierra: la mujer se echó a llorar. Los novicios 
 hablaron entre sí un momento, y uno de ellos, el más fuerte, cargóse 
 entonces el haz a la espalda y comenzó a trepar por la áspera pendiente,
 hacia un caserío ruinoso que se divisaba en la cumbre, pequeño y 
 escondido cual un nido de pájaros.

Leopoldina comenzó a alborotar, conmovida a su manera, gritando que
 aquellos indecentillos eran unos ángeles del cielo, unos santos 
 chiquititos a quienes era necesario venerar, y que en cuanto llegara a 
 la corte había de enviarles a cada uno un par de medias negras, hechas 
 por sus propias manos, con el estambre más fino que pudiera hallarse… 
 Riéronse todos; Currita callaba, sin embargo, sintiendo un extraño 
 enternecimiento que la humillaba y que se apresuraba por lo mismo a 
 combatir, oponiendo a su benéfico influjo el parapeto del orgullo, del 
 inquebrantable orgullo, que viene a ser en el alma como la fortaleza del
 mal… Aquellos tres novicios, aquellos tres Pedros Fernández en embrión,
 humillándose por caridad a una mendiga, hiciéronle comprender que aquel otro Pedro Fernández habría podido imponérsele por deber
 a ella, orgullosa Grande de España, y una luz súbita, semejante a la de
 un relámpago que ilumina a la vez que aterra, hízole ver claramente lo 
 que antes sospechaba: que aquella carta, que aquella ofensa no venía de 
 un desconocido, de un pobre fraile, de un Pedro Fernández; porque 
 aquella puerta primera que se le cerraba en la vida, no era la puerta de
 Loyola, era la puerta de Dios…

Sintió frío y pidió a Kate un ligero abrigo en que se envolvió 
 pensativa siempre y silenciosa… Seguía aquella luz alumbrando en su 
 alma, y a su reflejo parecióle contemplarse a sí misma por fuera de sí 
 misma, como debía de contemplarla el desconocido Pedro Fernández, 
 sentada en aquel pescante al lado de Jacobo… Instintivamente miró a 
 este, y por primera vez en la vida parecióle lo que no le había parecido
 nunca: le pareció un cómplice.

Rodaba ya el coche por las calles de Villarreal, atravesó el puente
 que separa a esta villa de Zumárraga y se detuvo frente a la estación, 
 entre varias diligencias y coches desenganchados, a la puerta de una 
 conocida fonda, cuyo extenso comedor se abre a la plaza misma, en la 
 planta baja. Apeáronse todos; las damas pidieron un cuarto para 
 arreglarse un poco; los caballeros tiraron cada cual por su lado; Tom 
 Sickles y el prusiano recogieron el mail-coach y los caballos 
 en una cochera próxima, para conducirlos a Madrid en el correo del día 
 siguiente: faltaba para la llegada del tren una hora larga.

El tío Frasquito, cepillado ya, limpio y resplandeciente, con sus 
 finísimos guantes de piel de Suecia en una mano y un ligero cabás de 
 Leopoldina Pastor en la otra, entró en el comedor y pidió un refresco de
 grosella… No llegó a tomarlo: una muchacha de las del servicio apareció
 dando gritos, sin poder articular, haciendo gestos desesperados de que 
 la siguiese… En un pasadizo cerca de la cocina, frente a una puerta 
 entreabierta, estaba Diógenes, tendido boca arriba, con los brazos en 
 cruz, doblada una pierna, revestido el semblante de una palidez 
 cadavérica, sobre la que se destacaba sus rojas manchas granujientas, 
 amoratadas entonces, casi negras: parecía muerto.

El tío Frasquito dio un chillido y echó a correr, llamando a voces a
 Jacobo y a Gorito; acudieron todos los de la fonda y llegó también 
 Jacobo, mirando el reloj con gesto de grande enfado.

—¡Hasta para morirse es importuno! —dijo al verse frente a Diógenes.

Llevábanle ya dos robustos mocetones, hijos del dueño de la fonda, y
 pusiéronle en la cama de un cuarto del primer piso. Llegó el médico a 
 toda prisa, llamado poco antes, y al saber la caída de por la mañana y 
 después de reconocerle, hizo un siniestro pronóstico: aquello era un 
 ataque cerebral, efecto de la caída, y si volvía en sí del primero, no 
 tardaría en sucumbir al segundo.

Las damas, muy sobrecogidas, no se atrevían a salir del cuarto y 
 mucho menos a ver al enfermo. María Valdivieso, con profunda compasión, 
 preguntó si se había puesto muy feo. Leopoldina, con pesar no fingido, 
 gimoteaba ruidosamente. De pronto, dijo:

—¿Si traerá el pobrecito dinero?…

Acercóse mientras tanto el fondista a Jacobo y pidióle órdenes; mas
 este, encogiéndose de hombros con estudiada indiferencia, díjole que ni
 él ni ninguno de sus compañeros tenían nada que ver con aquel hombre; 
 que era un amigo, un mero conocido que en Biarritz se les había colocado
 en el coche sin que nadie le llamara, y que ni podía responder de él, 
 ni mucho menos dar órdenes. La hora del tren se aproximaba, y decididos 
 todos a partir, después de una ligera discusión en que triunfó el más 
 cruel egoísmo, pusiéronse en marcha. Leopoldina, muy desasosegada, 
 suplicó entonces a Currita que dejase por lo menos al cuidado de aquel 
 infeliz a Fritz, su lacayo prusiano. Currita le contestó:

—Si quiere quedarse esta noche, no tengo inconveniente… Será una 
 mala noche que pase a su cuenta… Pero lo que es mañana tendrá que 
 marcharse en el correo: Tom no puede ir solo a Madrid con los seis 
 caballos.

Fuese entonces Leopoldina al fondista y díjole con grande ahínco:

—Yo no sé si ese pobrecito traerá dinero… Si no lo trae, todo 
 cuanto pueda necesitar me lo pone usted en cuenta… Soy hermana del 
 general Pastor, y mis señas son estas.

Y se las dio apuntadas con mucho primor en una tarjeta: acercóse 
 también el tío Frasquito y suplicóle encarecidamente que, no bien 
 muriese aquel infeliz, se lo avisase al punto por telégrafo; diole 
 entonces su nombre y señas, y el importe del telegrama: una peseta.

A las nueve de la noche pareció el enfermo experimentar gran 
 fatiga, y asustado el dueño de la fonda, mandó llamar al cura párroco 
 para que le administrase los santos óleos. Pasó, sin embargo, la crisis,
 y ya cerca de las doce abrió Diógenes los ojos, y vio delante de sí al 
 fondista, un hombre gordo, alto, completamente afeitado, sin corbata, 
 calada la boina, y el chaquetón largo, tipo característico del 
 guipuzcoano de pueblo acomodado. Tardó algún tiempo el enfermo en 
 coordinar sus ideas, y diose al fin cuenta de algo de lo que le estaba 
 pasando: un pensamiento, para él muy pavoroso, acudió el primero a su 
 mente… Con voz quebrantada, agonizante, que dejaba, sin embargo, 
 traslucir todas las agonías del terror, las inflexiones de la súplica, 
 las ansias de la incertidumbre, dijo muy bajo:

—¿Me llevarán al hospital?…

Miróle el fondista extrañado, con ira casi, y contestó con toda la brusca hombría de bien del genuino guipuzcoano:

—¡Quite usted, caballero, allá!… ¿Usar eso en Guipúzcoa?… ¡Nunca!…

Diógenes dio un suspiro de descanso y se echó a llorar.

II

Diógenes no se dio cuenta de haber recibido la 
 extremaunción, y tranquilo en parte por la respuesta del fondista 
 comenzaron a abrirse paso otros pensamientos entre las espesas nieblas 
 que envolvían su mente… Mas un sopor pesadísimo, un letargo profundo, 
 que tenía ya dejos de la muerte, avasallaba a veces todo su ser y 
 esparcía acá y allá aquellas ideas que se afanaba por coordinar, 
 apareciendo estas entonces como imperceptibles puntos luminosos flotando
 en una inmensa bruma, alejándose lentamente, apagándose poco a poco 
 todos ellos hasta quedar uno solo, que ora se le presentaba 
 desconsolador como la candela de la agonía, ora triste como el cirio que
 arde ante un muerto, ora terrible como un resplandor de las llamas del 
 infierno: ¡era la idea de morir, acompañada y rodeada de la 
 incertidumbre de lo eterno!…

Crecía a veces el letargo y apagaba también aquella luz pavorosa, 
 pero al fin y al cabo luz, y al verse a oscuras Diógenes, al sentirse 
 caer en aquel sueño que le parecía el último, en aquella sombra negra en
 que se perdía la mirada y en aquel silencio siniestro en que se perdía 
 la voz, clavaba las uñas en las sábanas y las hacía jirones, como si se 
 agarrase desesperadamente al borde de la fosa en que le hubieran de 
 enterrar… y despertaba, despertaba no bien había pegado los ojos, como 
 si algún importuno le empujara de improviso, con pesadillas horribles en
 que los más ligeros ruidos tomaban proporciones colosales, pareciéndole
 el rumor del tren el de una catarata de bronce fundido que se despeñase
 en sus orejas; el de los cascabeles de un coche, redobles de mil 
 tambores golpeando en sus propios tímpanos; el chirrido peculiar de las 
 carretas vascongadas, el soñua que avisa al casero vasco en las
 revueltas del camino, un ruido del infierno que por diabólico prodigio 
 se encarnase en una sierra candente y le dividiera la masa de los sesos 
 mitad por mitad… Así pasó la noche; un poco antes del alba desapareció 
 el sopor, huyó el letargo con sus pesadillas, y un sueño tranquilo le 
 adormeció entre sus brazos más de dos horas. Un ruido acompasado que 
 hacía mal a su cabeza y resonaba como un eco amigo en su corazón 
 despertóle entonces: era la campana de la iglesia que tocaba a Misa.

Diógenes abrió los ojos y le pareció encontrarse mucho mejor; 
 incorporóse un poco y creyó hallarse bien del todo: su cabeza estaba 
 despejada, sus miembros débiles, pero ágiles; hasta le pareció sentir un
 poco de hambre, hasta le ocurrió pedir para desayunarse una gran copa 
 de ginebra con su par de terrones de azúcar. Miró en torno suyo: 
 chisporroteaba una lamparilla sobre la mesa; una mujer de edad madura 
 roncaba desapaciblemente al pie de la cama, en un gran butacón, y por 
 las rendijas de las dos ventanas, cerradas ambas, entraban discretos 
 rayos de luz, cual si el nuevo día se adelantase de puntillas y 
 sonriendo a dar la enhorabuena al enfermo. Sentóse este en la cama 
 alegremente sorprendido, y recobrando con la vida su humor chancero, 
 tiróle a la mujer lo primero que halló a mano, una almohada, soltando un
 gran grito, un ¡polaina! formidable que la hizo saltar en el sillón despavorida, murmurando algunas palabras en vascuence.

Mandóle entonces abrir de par en par las dobles puertas de ambas 
 ventanas, y la luz entró a torrentes y el aire fresco a raudales, 
 juguetón como un niño, acariciando los blancos cabellos del enfermo, 
 trayéndole, como un nietecillo cariñoso sus presentes, el olor a búcaro 
 de la tierra cubierta de rocío, el sano perfume de las montañas, el 
 alegre trinar de los pájaros, el solemne acento de la campana de la 
 iglesia, que parecía repetir en su oído como una amorosa voz de lo alto:
 ¡Ven! ¡Ven!… ¡Qué necios temores los suyos! ¡Qué espantos tan ridículos
 los de la noche! ¡Morir! ¿Quién piensa en morir cuando nace el día, y 
 sube el sol por el azul de un cielo tan bello, y se divisan a lo lejos 
 las montañas verdes, floridas, doradas por resplandores tan alegres y 
 risueños?…

Entró a poco el médico, acompañado del fondista, y Diógenes los 
 recibió chanceándose con el primero, dirigiendo al segundo cariñosos 
 gruñidos, expresivas miradas de sus ojos inyectados en sangre, que no 
 carecían de ternura e iban a demostrar la gratitud que le inspiraba su 
 caritativa conducta. Mas el médico, registrándole cuidadosamente, 
 haciéndole un sinfín de preguntas a que Diógenes contestaba entre mohíno
 y risueño, levantólo los párpados que encubrían a medias dos pupilas 
 dilatadas y sanguinolentas, faltas de convergencia, y meneó la cabeza 
 siniestramente… El primer ataque había pasado, pero ya estaban allí los 
 síntomas del segundo, y era imposible que aquella naturaleza, 
 alcoholizada por completo, pudiera resistir a su tremendo empuje. Cruzó 
 entonces con el fondista algunas palabras en vascuence, que escuchaba 
 Diógenes mirando a uno y otro lleno de inquietud, y de repente, sin 
 paliativos ni preámbulos, díjole con rudeza campesina que la muerte se 
 aproximaba sin remedio y érale necesario aprovechar aquellos momentos 
 lúcidos que el mal le concedía, para arreglar sus negocios con los 
 hombres y saldar sus cuentas con Dios.

El golpe fue cruel, porque al oírle, Diógenes sintió que le 
 arrancaban de allá, muy hondo, algo que era la esperanza de la vida, la 
 más arraigada de todas las esperanzas, por ser la última, que no se 
 arranca nunca sin llevarse detrás lágrimas de los ojos y sangre del 
 corazón… Cególe un movimiento feroz de ira, porque nada hay más ilógico 
 que el terror, y pareciéndole aquello un robo descarado que venía a 
 hacerle, revolvióse furioso contra el médico como si fuera él quien 
 pretendiera hacerle el hurto, y arrojóle a la cara cuantas injurias y 
 obscenidades encontraron en la sentina de su alma la cólera y el horror…
 Asustados y sorprendidos el médico y el fondista, retiráronse al punto,
 dejando a Diógenes solo, revolcándose furioso, comprendiendo por la 
 postración y la angustia que le embargaron al punto tras su arrebato, 
 que el médico no exageraba ni mentía, que la muerte se aproximaba, en 
 efecto, y que era forzoso condenarse o capitular.

Créese, con razón, que nada hay tan horrible como sondear la 
 conciencia de un pecador endurecido en el trance de la muerte; supónense
 tras aquel rostro lívido y desencajado luchas aterradoras que sostienen
 el imperio del mal y la moción del bien, fantasmas pavorosos que se 
 levantan en la conciencia, combates encarnizados que traban en torno de 
 aquella alma empedernida el ángel del arrepentimiento y el demonio de la
 impenitencia. Horrible es esto; pero hay allí lucha, y donde hay lucha 
 hay siempre una esperanza, una probabilidad de vencer… Por eso sobrepuja
 a este horror aquel otro horror que suele encontrarse tras aquellas 
 pupilas vidriosas, aterradoras en esos momentos, cual la puerta 
 siniestra ante la cual se sintió Dante desfallecer y vacilar: el 
 marasmo, la quietud horrible de un alma que se hunde poco a poco en lo 
 eterno, dándose cuenta de ello, pero sin que crucen por su mente más que
 ideas triviales, bagatelas con que procura distraerse y divertirse, 
 ocultándose a sí propia el abismo, hasta que la muerte descarga de 
 súbito la guadaña, y despierta de improviso aherrojada ya en lo profundo
 del infierno. ¡Letargo letal, pendiente horrible que, sin un prodigio 
 de la divina gracia, va a parar derecha a la condenación eterna!…

Este fue el estado de Diógenes al quedarse solo, y rabioso y 
 fatigado se dejó caer en las almohadas, volviéndose de cara a la pared. 
 El pensamiento del infierno cruzó el primero su mente, mas se distrajo 
 en seguida mirando el feísimo papel verduzco que tapizaba las paredes, 
 cruzado de arriba abajo por guirnaldas de flores, entre las cuales se 
 entrelazaban largas ristras de micos que subían hasta el techo en 
 actitudes grotescas, dándose todos las manos: pareciéronle diablillos 
 aquellos feos animalejos y púsose a contarlos uno a uno, haciendo para 
 seguirlos esfuerzos increíbles con la vista, y contando en todo lo que 
 con ella abarcaba más de quinientos veinte…

La mujer que había velado durante la noche estaba allí, sentada en 
 un rincón, haciendo calceta; llamáronla desde fuera un momento y 
 Diógenes pensó entonces que también a él le llamaban a dar cuenta, y 
 encontró al punto la respuesta en uno de sus mil cuentos chocarreros que
 le puso delante la memoria.

Confesábase un gitano, ladrón empedernido y díjole el cura: —¿Qué 
 harías, infeliz, si el Juez Supremo te llamara ahora al juicio? —¿Pues 
 qué había de jacer?… ¡No dir!…

—¡No ir!… ¡No ir!… —repetía Diógenes, y púsose a combinar al punto 
 un fantástico viaje de huida, en que se le figuraba subir al coche que 
 acababa de parar en la puerta, cuyos sonoros cascabeles llegaban a su 
 oído taladrándole la cabeza, y correr a escape a San Sebastián, y 
 embarcarse allí para el fin del mundo, huyendo como Caín de aquel juez 
 que le perseguía, dando vueltas por la tierra, vueltas y más vueltas, 
 que vinieron por fin a marearle, produciéndole bascas terribles, entre 
 las que creyó ver asomar ya la guadaña de la muerte… ¡La muerte! Aquel 
 maldito despertador que estaba sobre la mesa se la recordaba de 
 continuo, pareciéndole que al compás de su siniestro tic-tac regulaba su
 paso, rapidísimo como nunca, y lleno de ira mandó a la mujer que lo 
 parase; mas entendió esta que quería verlo para enterarse sin duda de la
 hora que apuntaba, y apresuróse a llevárselo… Diógenes, arrancándoselo 
 de la mano con un arrebato feroz de rabia, estrellólo contra la pared de
 enfrente, haciéndolo trizas.

Mientras tanto, enviábale el cielo un auxilio inesperado en aquel 
 mismo coche en que su desasosegada imaginación fantaseaba huir del Juez 
 Supremo; en él volvía de Zaldívar, cuyas aguas medicinales tomaba todos 
 los años, la marquesa de Villasis, con su nieta Monina, el aya de esta, 
 una doncella, un mayordomo viejo que la acompañaba en todos sus viajes y
 un criado antiguo que venía en el pescante; era su idea alcanzar el 
 sudexpreso que pasa por Zumárraga a las dos y media y estar en Madrid 
 aquella noche misma. Trabó al punto conversación el fondista con don 
 Federico, el mayordomo, y preocupado con la estancia de Diógenes en la 
 fonda, contóle su percance y sus apuros. Sorprendido el viejo, 
 apresuróse a dar a la marquesa aquella nueva que tanto había de 
 interesarla, y esta, profundamente conmovida, quiso al punto ver al 
 moribundo; reflexionando, sin embargo, un momento, y deseosa de ir sobre
 seguro, hizo llamar al fondista para conocer antes, en todos sus 
 detalles, aquella triste aventura, cuyo fúnebre desenlace estaba ya a la
 vista. Mas no bien supo que el médico no garantía la vida del enfermo 
 más allá de la medianoche, creyó saber bastante, y dio al punto a don 
 Federico la orden de suspender el viaje y pedir cuartos para todos allí 
 mismo, en la fonda. Entróse en seguida en el despacho mismo del fondista
 y escribió rápidamente al superior de Loyola, pidiéndole que enviase un
 padre a toda prisa para auxiliar a un moribundo, cuyo nombre y 
 condición le manifestaba en la carta. Un propio a caballo partió a 
 galope a llevar esta, y una hora después estaba ya entregada.

La marquesa pensó entonces en ver al enfermo; mas antes, temerosa 
 de que su presencia repentina pudiera causarle alguna emoción violenta, 
 pidió al fondista que fuese a anunciarle poco a poco su llegada. 
 Subieron ambos hasta la misma puerta que se abría a un corredor, y el 
 fondista asomó tímidamente la cabeza. Diógenes, muy postrado, con la 
 repugnante cabezota hundida en las almohadas, tendidos ambos brazos 
 sobre la colcha, y arrollando entre las manos las sábanas sin notarlo, 
 comenzaba a sentir de nuevo aquel horrible sopor, aquel letargo 
 siniestro que le había atormentado la noche antes… Adelantóse el 
 fondista unos pasos, dejando la puerta entreabierta, y díjole en voz 
 alta:

—Señor…, señor… Aquí tiene visita…

Torció Diógenes un poco la cabeza y balbuceó con ira:

—¿Visita?… ¿Quién?… ¿El enterrador?… ¡Polaina!… ¡Que aguarde!…

—Es una señora…

—¿Una señora?… ¡Polaina!

Y soltó una atrocidad, una indecencia que aturdió por completo al 
 fondista e hizo enrojecer a la marquesa detrás de la puerta, con ese 
 santo rubor que realza tantas veces a los fuertes y castos ángeles de la
 caridad que sirven en los hospitales, sin asustarles por eso, ni 
 hacerles huir de la cabecera de ciertos enfermos. El fondista, muy 
 turbado, quiso terminar de un golpe, diciendo:

—Es la señora marquesa de Villasis.

Diógenes dio una gran voz, un grito doloroso, como si acabara de 
 pronunciar una blasfemia; quiso arrojarse de la cama, incorporarse 
 siquiera, y le faltaron las fuerzas, cayendo pesadamente, levantando los
 brazos, agitando las manos, lanzando bramidos ininteligibles, extraños 
 balbuceos que parecían retratar la emoción de una fiera agonizando en su
 caverna. La marquesa se adelantó entonces, y sin asco ni temor apretó 
 entre las dos suyas aquellas manos sudorosas.

—¡María!… ¡María!… —exclamaba Diógenes.

—¿Qué es eso, Perico?… ¿Qué es eso, hombre? —decía ella dulcemente,
 inclinando su rostro lleno de lágrimas sobre el desencajado del viejo.

—¡Me muero, María!… ¡Me muero!… Te saliste con la tuya… No es en el hospital, pero es de caridad… En la fonda.

—¿Y qué importa?… Más cerca del cielo está la cama de un hospital que la de un palacio.

Diógenes calló sollozando, y la marquesa fue a dar otro paso 
 adelante; mas el moribundo, sin dejar de sollozar, preguntó entonces:

—¿Y Monina?

—Abajo está… ¿Quieres verla?…

—¡Sí…, sí quiero!… ¡Angelito!… Le daré un beso…, ¿verdad?… ¿Me 
 dejas?… ¡Será el último, María!… ¡Le besaré el zapatito…, nada más que 
 el zapatito!… ¡Anda, por Dios te lo pido, déjame!… Si no le dará asco…

La marquesa, conmovida hasta lo sumo, pareció tener entonces una 
 inspiración repentina: desprendió sus manos de las de Diógenes, que se 
 las sujetaba fuertemente, y dijo:

—Espera un poco… Voy a traértela…

Fuera ya de la estancia enjugóse precipitadamente las lágrimas para
 no asustar a Monina, y sentando a esta en sus rodillas, púsose a 
 explicarle muy bajo y con gran vehemencia algo que debía de ser 
 importante… Escuchábala la niña con los ojos muy abiertos, con ese aire 
 de atención profunda que revela a veces en los niños un instinto 
 superior a sus años para adivinar lo peligroso o lo terrible; cuando 
 cesó de hablar su abuela, dijo que sí con la cabeza… Besóla esta en la 
 frente con amor inmenso y volvió a repetirle con gran cuidado lo que 
 antes le había dicho, recalcando mucho algunas frases; Monina, sin decir
 palabra, volvió a decir que sí con la cabeza. Tomóla entonces la dama 
 de la mano y entró con ella en el cuarto de Diógenes; púsola sobre la 
 cama sin decir palabra, y salió de la estancia, cerrando la puerta.

¿Qué sucedió entonces?… ¿Comprendió realmente aquel ángel de seis 
 años el encargo de su abuela? ¿Habló por su inocente boca el ángel de la
 guarda de Diógenes?… Es lo cierto que la niña, sin asustarse de aquella
 horrible cabeza desgreñada, en que se pintaba ya la agonía de la 
 muerte, sin mostrar repugnancia al asqueroso vaho que exhalaba el sudor 
 del enfermo, hundió sus rosadas manitas en las blancas patillas del 
 viejo, y tirando de ellas a medida que hablaba, según su antigua 
 costumbre, díjole muy bajo, poniendo sobre el oído de él su roja 
 boquita:

—Teno biscochos de Mendaro y te daré uno… Y no me traíste la muñeca
 que dicía papá y mamá; pero mamá abuela me compró un niño llorón 
 grande, grande… Y dice mamá abuela que te vas a morí, y si quieres 
 confesá… y yo rezaré por ti cuando rece por mi papá y por mi mamá y por 
 el abuelito, que están en el cielo… Y yo iré también… ¿Tú quieres i?… 
 ¡Pues confiesa!…

Y Monina, cumplida su misión, diole un beso en la frente, 
 escurrióse de la cama y echó a correr hacia la puerta. Diógenes lanzó 
 tal sollozo, que pareció romperse su pecho, como si le estallara el 
 corazón dentro; crujió la cama a los violentos impulsos de su cuerpo, y 
 agitando los brazos en alto, balbuceaba con la lengua cada vez más 
 torpe:

—¡Quiero!… ¡Quiero!… ¡Quiero confesar!… ¡María…, María!… ¿Oyes lo 
 que dice la niña?… ¡Quiero confesar!… ¿Pero con quién…, con quién?… 
 ¿Quién me confiesa a mí, Dios mío?… ¿Dónde hay espuerta tan sucia que 
 reciba mis pecados?… ¡Soy un infame, un perverso!… ¡Me pesa, Dios mío, 
 me pesa!…

Y con ambos puños cerrados se daba terribles golpes en el pecho, 
 que retumbaban en todo el aposento y le hacían toser horriblemente, y le
 produjeron a poco un ligero vómito de sangre… Monina, falta ya de valor
 al verse al lado de allá de la puerta, agarrábase, con los labios 
 blancos, a las faldas de su aya, preguntando muy bajito:

—¿Se ha morido ya?…

Mientras tanto, procuraba la marquesa sosegar a Diógenes, 
 diciéndole que había mandado a toda prisa a Loyola por un padre jesuita,
 que debía de llegar de un momento a otro. Diógenes exclamó:

—Con ellos me eduqué… Pero no lo digo nunca… ¡Los deshonro!…

Aquella emoción violentísima parecía haber despejado las facultades
 del enfermo, mas su físico resentíase de ella y veíasele perder fuerzas
 por momentos. La marquesa pidió un crucifijo, y poniéndoselo delante, 
 díjole que hiciera ante él examen de conciencia, en tanto que llegaba el
 padre; tomólo Diógenes con ambas manos y besólo devotamente, mas dejólo
 caer a poco sobre la colcha, llorando desconsolado.

—¡Si no sé, María!… ¡Si no me acuerdo!…

—No te apures, hombre, yo te enseñaré en un momento…

Y púsose con gran cariño a explicarle el modo de hacer examen de 
 conciencia, escuchándola Diógenes atentamente, mirando a veces el 
 crucifijo. Cuando la marquesa cesó de hablar, díjola él con sencillez de
 niño:

—Se me va a escapar algo… Lo mejor será que te lo diga a ti todo…, y
 tú se lo dices luego al padre…, y entre los dos ven si falta algo…

—¡No, hombre, si no es preciso! —replicó la marquesa sin poder 
 contener una sonrisa—. Piensa tú ahora, y luego el padre te ayudará.

Largo rato permaneció Diógenes silencioso, sosteniendo con ambas 
 manos el crucifijo, fijos en él los ojos. A veces levantaba su pecho el 
 temblor de un sollozo, y lágrimas abundantes corrían por sus mejillas; 
 besaba entonces los pies del Cristo, entornaba los párpados y parecía 
 rezar… La marquesa habíase sentado a los pies de la cama, en el gran 
 butacón, y rezaba el rosario. Sonaron los cascabeles de un coche, y la 
 dama hizo un movimiento para levantarse.

Diógenes abrió los ojos muy azorado.

—María… ¿Te vas?…

—No…, iba a ver si llegaba el padre.

—¿Pero no te irás?…

—No, hombre, descuida; no me voy…

—¿Estarás aquí hasta que muera?…

—Hasta que mueras estaré —replicó ella dulcemente.

Diógenes cerró los ojos, sosegado y tranquilo, como el niño que se duerme a la vista de su madre… Al cabo de un gran rato, dijo:

—María…, no me acuerdo del Credo… ¿Cómo era aquello?… «Subió a los cielos y está sentado…». ¿Dónde está sentado?…

—«A la diestra de Dios Padre» —dijo sonriendo la marquesa.

—«Todopoderoso» —prosiguió Diógenes; y terminó lentamente y en alta
 voz el símbolo de la fe, besando luego con grande afecto el crucifijo.

Entreabrióse a poco la puerta y asomó la cabeza del fondista, 
 diciendo que dos padres de Loyola habían llegado. La marquesa quiso 
 levantarse para salir a su encuentro; mas Diógenes, con gran sobresalto,
 apresuróse a decir:

—¡María…, no te vayas! Que entren ellos… ¿Para qué has de ir tú?…

Abrióse entonces la puerta para dar paso a una extraña figura que 
 sorprendió a la marquesa e hizo a Diógenes echarse atrás en la almohada,
 al verla adelantarse hacia él extendiendo los brazos: hubiérase dicho 
 que la muerte en persona, cubierta con la sotana de un jesuita, se 
 presentaba en el aposento. Era un viejo alto y descarnado, hasta el 
 punto de traslucirse todos sus huesos; traía una vieja sotana ceñida a 
 la cintura por un orillo de que pendía un rosario, y escapábanse de su 
 gran becoquín largos mechones blancos. Andaba lentamente, tambaleándose,
 con las manos extendidas como si temiese tropezar, porque estaba medio 
 ciego, y así llegó sin ver a la marquesa hasta el lecho de Diógenes, y 
 allí comenzó a palpar hasta tropezar con una mano de este; entonces, con
 sonrisa de niño que contrastaba con sus cabellos blancos, con voz 
 cascada pero dulce, que el asma atroz que padecía tornaba un poco 
 premiosa, dijo muy bajo:

—¡Perico…, Periquito…, hijo mío! Soy yo… ¿No me conoces?

Asombrado Diógenes, miraba aquella extraña aparición sin acertar a 
 decir palabra, e interrogaba con la vista, ora a la marquesa, ora a otro
 padre más joven que tras el viejo había entrado; este añadió:

—Soy el padre Mateu…, tu inspector del Colegio de Nobles… ¿Te acuerdas?…

—¡Sí!… ¡Sí me acuerdo! —exclamó Diógenes con una gran voz, 
 estrechando entre las suyas, sin soltar el crucifijo, aquella mano 
 helada de esqueleto, que llevó con gran vehemencia a sus labios.

El viejo, con su serena sonrisa de niño, volvió el rostro hacia su compañero, diciendo con satisfacción íntima:

—¡Se acuerda…, se acuerda!… ¡Bien lo decía yo!… ¡Sí, por cierto!

—¡Sí que me acuerdo! —repetía Diógenes con grande ahínco—. Usted 
 fue muy bueno para mí, y me quería, ¡oh, sí!, me quería mucho…, y me 
 enseñó a rezar el Bendita sea tu pureza, y luego las tres Ave Marías… que decía usted alcanzaban de la Virgen misericordia…

—¡Y lo digo, Perico, lo digo! —repuso gravemente el viejo—. La 
 alcanzan, sí, por cierto… Y en ti mismo lo ves ahora…, porque tú las 
 habrás rezado…

—¡Sí, padre, sí…, siempre, siempre! Y se las enseñé a Monina… Ni una noche las dejé, aunque hubiese…

El viejo le atajó con gran viveza la palabra:

—¿Lo ves?… ¿Lo ves cómo la Virgen Nuestra Señora te concedió la 
 misericordia?… Yo se lo pedía, se lo pedía —y sin dejar de sonreír 
 cruzaba las manos y las levantaba, mirando al cielo con expresión 
 beatífica—, porque me dijo Miguelito Tacón hace algún tiempo, cuando lo 
 vi en Cuba de capitán general, el año treinta y cinco, que andabas…, 
 vamos…, un poco alegre… ¡Y mira qué buena fue nuestra Madre!… ¡Porque lo
 viese yo, me ha conservado ochenta y seis años, Perico, ochenta y seis 
 años!… Sí, por cierto…

Diógenes, cada vez más postrado, lloraba en silencio; el viejo, 
 buscando a tientas la mano del enfermo, añadió apretándosela con todas 
 sus escasas fuerzas:

—Porque tú querrás que yo lo vea… ¿No es verdad, Perico?… Querrás confesarte…

—¡Sí, padre…, sí quiero! ¡Con usted… Ahora mismo! —exclamó Diógenes
 tendiendo los brazos hacia él, como un niño que llama a su madre.

Y el otro viejo, sin dejar de sonreír, pero rompiendo también a llorar, se arrojó en ellos murmurando:

—¡Ochenta y seis años!… ¡Ochenta y seis años esperándote!…

Mientras tanto, la marquesa de Villasis y el otro padre habíanse 
 salido del cuarto, y aquel explicaba a la dama la historia del viejo. El
 padre Mateu había conocido a Diógenes muy pequeñito, en el Colegio de 
 Nobles, y enterado de que se hallaba moribundo en Zumárraga, pidió 
 permiso al superior para ir a auxiliarle; negóselo este, temeroso de que
 en su edad avanzadísima le costara aquella obra de caridad la propia 
 vida, mas el anciano instóle con tanto afán, suplicóle con tal ahínco, 
 asegurándole con convicción tan profunda que Dios le había conservado 
 ochenta y seis años sólo para aquello, que el superior no pudo menos de 
 darle gusto.

A través de la puerta cerrada oíanse a veces los sollozos de 
 Diógenes, y escuchábanse otras los gritos de horror que él mismo se 
 inspiraba a sí mismo, seguidos del llanto de la contrición, desolado, 
 abundante, pero dulce y sin amargura, como lo es el de todo dolor que se
 apoya en la fe y en la esperanza. Sonó al cabo de una hora una 
 campanilla dentro del cuarto, y la marquesa y el otro jesuita se 
 apresuraron a entrar… El padre Mateu estaba sentado a la cabecera del 
 lecho, extenuado y jadeante, como si en aquella hora escasa hubiera 
 perdido el corto resto de fuerzas que le quedaban. Dos hilos de lágrimas
 que iban a perderse en sus blancas patillas brotaban de los ojos de 
 Diógenes; con una leve señal llamó a la marquesa, y díjole al oído con 
 sencilla expresión de gozo inefable:

—Dice el padre Mateu… que Dios me ha perdonado…

Y luego, con el profundo desprecio del pecador que se considera a 
 sí mismo, con la cristiana humildad del hombre que se ve a dos pasos de 
 convertirse en tierra, añadió muy bajo, como si fuera su voz un débil 
 quejido, queriendo y no pudiendo levantar una mano para golpearse el 
 pecho:

—¡A mí!… ¡A mí!

Hizo entonces el otro jesuita que el padre Mateu se volviese a 
 Loyola antes que cerrase la noche, acompañándole don Federico en el 
 coche que esperaba, y los dos ancianos, los dos moribundos, separáronse 
 sin pesar, como dos amigos que en el dintel de un palacio en que han de 
 entrar por puertas distintas se estrechan la mano diciéndose: ¡Hasta 
 luego!…

Pensóse entonces en traer el santo Viático al enfermo, y este 
 acogió la noticia entornando los ojos con humildad profunda, diciendo 
 siempre:

—¡A mí!… ¡A mí!…

De allí a poco viole la marquesa agitarse mucho, gemir 
 profundamente, revolver los ojos azorados; acercóse a él… Habíasele 
 olvidado un pecado muy gordo, muy gordo…, y antes que tuviera tiempo la 
 dama de llamar al padre, decíale ya él con gran trabajo:

—Yo…, por divertirme…, por fastidiarle…, escribía todos los días 
 una carta a Frasquito… diciéndole: ¡Mentecato!… ¡Cuatro meses le 
 escribí!… Cuando Jacobo volvió de Italia, dejé de hacerlo… Me lo pidió 
 él: decía que le interesaba… Tú le pedirás perdón a Frasquito… ¡Me pesa!
 ¡Me pesa!…

Llegó el Viático, y recibiólo el enfermo con muchas lágrimas y 
 cierta especie de pavor afectuoso y humilde, que le hacía repetir de 
 continuo:

—¡A mí!… ¡A mí!…

Entonces pidió la extremaunción, y dijéronle que ya la había 
 recibido la víspera; mas él, con gran sencillez, quiso recibirla de 
 nuevo.

—Si no me enteré —decía—. Que me la den otra vez; así iré más limpio.

A las siete hallábase aún bastante entero, y dando una gran voz de 
 repente, llamó a Monina… La marquesa hizo traer a la niña y púsola, como
 por la mañana, frente a él, encima del lecho; la inocente criatura 
 agarrábase asustada al cuello de su abuela y miraba al enfermo con los 
 ojos muy abiertos, sorprendida y silenciosa, sin atreverse a llorar. El 
 moribundo quiso levantar una mano y no pudo; miró a la niña con ternura 
 inmensa, y haciendo un penoso esfuerzo, dijo:

—Yo te enseñaré… Bendita sea tu pureza… Dilo.

Los ojos de la niña se llenaron de lágrimas y su pechito comenzó a 
 estremecerse como el de un pájaro asustado; su abuela le dijo al oído:

—Dilo, hija mía… Si lo sabes tú, dilo…

La niña cruzó las manitas y comenzó su oración, repitiéndola 
 Diógenes en voz baja, muy lenta, con cierta especie de solemnidad 
 augusta que recordaba las notas de un órgano acompañando el canto de un 
 ángel:

Bendita sea tu pureza
Y eternamente lo sea,
Pues todo un Dios se recrea
En tu graciosa belleza.
A ti, celestial Princesa,
Virgen sagrada María,
Yo te ofrezco en este día
Alma, vida y corazón.
Mírame con compasión…

Apagóse aquí la voz de Diógenes, y oyóse tan sólo la temblorosa 
 vocecita de Monina, que por un infeliz error o por una inspiración del 
 cielo, equivocaba el último verso:

¡No le dejes, Madre mía!

Diógenes ya no la oía: comenzaba entonces el estertor, y su 
 angustioso resuello interrumpíase a veces por más de un minuto. 
 Lleváronse a la niña; la marquesa y el jesuita se arrodillaron y 
 comenzaron a rezar la recomendación del alma; a las once menos cuarto, 
 sin ningún estremecimiento, sin verdadera agonía, sin soltar de las 
 manos el crucifijo, abrió un poco la boca y expiró.

A la otra mañana, cuando después de la solemne misa de réquiem
 que hizo celebrar la marquesa en Zumárraga, volvió el jesuita a Loyola,
 oyó que las campanas de la iglesia tocaban también a muerto… Había 
 fallecido aquella noche el padre Mateu; encontráronle al amanecer ya 
 frío, tendido en su lecho. Tenía en las manos el rosario y vagaba aún en
 sus labios su pura sonrisa de niño; sobre su frente, amarilla como el 
 marfil antiguo, un nimbo de cabellos blancos realzaba el tipo más 
 peregrino de belleza moral que puede fingirse el hombre: la inocencia 
 con la cabeza blanca…

III

Muchos y graves sucesos habían tenido lugar desde 
 que al terminar el libro anterior dejamos a Jacobo camino de Italia, 
 hasta que hemos vuelto a encontrarle en la carretera de Guipúzcoa, 
 guiando, al lado de Currita, el mail-coach con seis caballos. Y
 fue el primero la aparición de un extraño fenómeno a las puertas de 
 Madrid, que vino a causar al marqués de Villamelón un pavor tan grande, 
 como no lo causó nunca Catilina a las puertas de Roma, ni Mahomet II a 
 las de Constantinopla, ni Isabel la Católica a las de Granada, ni 
 Guillermo I a las de París. ¡La trichina!…

Aquello era un dolor y un horror; tener que renunciar con severidad
 israelítica al jamón extremeño, rosado y aromático, y al salchichón de 
 Génova, matizado como un mosaico, o exponerse a tragar el endiablado 
 microbio que el atribulado Fernandito seguía con la imaginación en todas
 sus transformaciones, viéndole alargarse, alargarse hasta convertirse 
 en tenia, y engordar, engordar luego hasta trocarse a costa de los jugos
 de su estómago en una serpiente boa, igual a las que había visto 
 tragarse gallinas y conejos y aun cabritos, con la facilidad con que se 
 tragaba él, una tras otras, un barrilito entero de aceitunas sevillanas.

Sucedía esto a los ocho o diez días de la repentina marcha de 
 Jacobo, y entre aflicciones de espíritu, quebrantamientos de estómago y 
 apreturas de entendimiento, recibió Villamelón una cariñosa carta de 
 este tierno amigo, en que, con previsión amorosísima y delicadeza 
 exquisita, le enviaba una receta infalible contra la trichina, recogida 
 de los labios mismos de los hermanos Tramponetti, fabricantes de 
 embutidos en la salchichonesca Génova. La receta era bien sencilla: 
 bastaba pasar tres veces por el hervor de agua ordinaria las carnes de 
 cerdo y los utensilios en que hubieran estas de cocinarse. Fernandito, 
 creyéndose en posesión de un talismán precioso, corrió a dar la noticia a
 su cara esposa Currita, dispuesto a pasar por agua todos los jamones de
 su despensa, todas las cacerolas de su cocina y todos los pinches de 
 ella, con el cocinero a la cabeza. ¿Y por qué no?… Días antes relataba 
 un periódico que el emperador de Birmania había mandado enterrar vivas a
 setecientas personas para aplacar los espíritus diabólicos que habían 
 esparcido por sus Estados la viruela negra. ¿Por qué no había él de 
 hervir a un cocinero y tres pinches para librar de la trichina a su 
 persona y a la de sus deudos y amigos?

Currita recibió la noticia con frialdad aterradora y negóse 
 rotundamente a hacer uso de la receta, con cierta especie de rencorosa 
 terquedad, impropia del caso; también ella había recibido aquel día 
 carta cariñosa de Jacobo, fechada asimismo en Milán, hablándole 
 vagamente de grandes peligros y grandes negocios, y prometiéndole, con 
 la fatua seguridad de quien presume ser esperado con ansia, el gozo 
 imponderable de su próximo regreso y la explicación satisfactoria de su 
 repentina marcha.

—¡Excelente amigo! —exclamaba Villamelón—. Ahora mismo voy a contestarle dándole las gracias…

Currita abrió la boca con un gesto de ira como para decirle algo, y
 dominándose repentinamente, la volvió a cerrar, diciendo a poco con su 
 suavidad acostumbrada:

—Pues mira… mándame la carta y le pondré yo cuatro letras; así me ahorro de escribirle largo…

Media hora después presentábale un lacayo en una bandeja de plata 
 la carta de Fernandito, y la dama, después de leerla, hízola mil pedazos
 con extraños gestos de rabia… Otras dos cartas de Jacobo habían llegado
 en aquel mismo día a la corte: una larga y enfática para el marqués de 
 Butrón, llena de mentiras y enredos, que sin engañar del todo al 
 presuntuoso diplomático, hiciéronle comprender que lejos de emanciparse 
 el joven Telémaco de su tutela, la necesitaba más que nunca, y podía, 
 por tanto, seguir explotándole en sus trabajos políticos. Había leído en
 La Bruyère, y hecho suya, aquella sentencia muy común entre políticos y
 no políticos, que despojaba él del tinte de finísima ironía con que su 
 autor la escribe: «Aun los Grandes y ministros mejor intencionados 
 necesitan tener a su lado bribones; su uso es muy delicado y se necesita
 saber manejarlos, pero hay ocasiones en que no pueden ser suplidos por 
 otros. Honor, virtud, conciencia, cualidades siempre respetables y a 
 menudo inútiles. ¿Qué queréis a veces que se haga con un hombre de 
 bien?».

Era la otra carta, larga también, para el tío Frasquito, escrita 
 con grandes visos de misterio, asegurándole haber conjurado el peligro a
 fuerza de astucia y de dinero, y prometiéndole la completa extirpación 
 del misterioso «¡Mentecato!» en cuanto llegara él a Madrid y pudiera 
 comunicar a las logias las órdenes que de Italia llevaba. Firmaba esta 
 carta con un nombre supuesto, no ponía en ella fecha ninguna, y 
 encargábale mucho quemarla después de leída y aventar luego las cenizas.
 Hízolo así el tío Frasquito, lleno de miedo, y creyendo ya poder 
 aventurarse a salir con algunas precauciones, presentóse aquella noche 
 en casa de Currita, en el taller de las hilas, tosiendo lastimosamente y
 ofreciendo a todas las damas caramelitos de rosa, único remedio para la
 horrible tos que le había dejado el pertinaz catarro.

Currita no contestó a Jacobo, y extrañado este, tornó a escribirle,
 sin obtener tampoco respuesta. Alarmóse entonces el futuro ministro y 
 escribió a Butrón pidiéndole categóricas explicaciones de aquel 
 obstinado silencio que le hacía sospechar en la dama algún 
 resentimiento, peligroso siempre y funesto en aquellas circunstancias, 
 en que la amistad íntima y la repleta caja de los consortes Villamelón 
 le eran de todo punto indispensables.

Con mensurado tono y severidad paterna contestó entonces el sabio Mentor al joven Telémaco, enterándole del regalo hecho por mademoiselle de Sirop a la kermesse,
 del justo enojo de Currita al recibir aquel ultraje, que revelaba la 
 traición del amigo íntimo a quien tantos beneficios había prodigado, y 
 de la ferocidad con que las lenguas murmuradoras se habían echado sobre 
 la aventura, comentándola y riéndola a mandíbula batiente. El sesudo Mentor
 terminaba con protectora solicitud y paternal indulgencia: «Tu ligereza
 ha sido grande; pero inventa una disculpa, apresúrate a venir y 
 trataremos de arreglarlo».

Jacobo no se hizo repetir el aviso, y cinco días después el joven Telémaco y el sabio Mentor se presentaban en el boudoir es decir, abordaban a las playas de la isla de Ogigia, retiro encantador de la invulnerable Calipso…
 La escena debió de ser conmovedora; mas ninguna ninfa hizo traición a 
 la diosa, revelando lo que oyó o pudo ver en la misteriosa gruta, e 
 ignórase al presente cómo llegaron los tres personajes a la perfecta 
 avenencia que todo Madrid pudo observar desde entonces entre ellos. 
 Corrió, sin embargo, a los pocos días por los periódicos la noticia de 
 que el marqués de Sabadell había acusado de ladrona ante los tribunales a
 cierta aventurera francesa llamada mademoiselle de Sirop; súpose más tarde que esta había desaparecido, y murmuróse, por último, muy sotto voce,
 que el mismo marqués, su acusador público, la tenía escondida en su 
 casa: nadie pudo comprobar, sin embargo, la exactitud de este hecho 
 inexplicable.

Las cosas quedaron, pues, como estaban un mes antes y tan sólo 
 Jacobo pudo notar en Currita, con harto despecho suyo, esa extraña 
 anomalía de la mujer, que consiste en mostrarse servilmente sumisa con 
 el hombre que la oprime y ferozmente tirana con el que se le somete: 
 rasgo a la verdad poco noble, que hace común san Ignacio de Loyola en su
 famoso libro de los Ejercicios al mismísimo demonio, con estas
 textuales palabras: «El enemigo se hace como mujer, en ser flaco por 
 fuerza y fuerte de grado…». Mientras en sus relaciones íntimas con la 
 dama se mostró Jacobo duro y despótico, imponiéndole en todo su voluntad
 como dueño, hallóla siempre dócil y sumisa, pronta a sacrificarse por 
 él y a prestarle todos los homenajes, con la humildad del pobre que al 
 quemar ante el ídolo su incienso no espera ni pide otra recompensa que 
 la satisfacción de verlo aceptado. Mas cuando, por las circunstancias 
 que quedan referidas, tuvo Jacobo que humillarse a ella y mostrársele 
 rendido y avasallado, crecióse Currita al punto, y sin disminuirle en 
 nada su íntima confianza, ni cercenarle tampoco los continuos y siempre 
 indecorosos beneficios que le prodigaba, comenzó a dejarle sentir su 
 yugo, a hacerle comprender que ella era allí la dueña absoluta, y a 
 saciar su vanidad, primer elemento que en todos los actos de su vida y 
 todos los sentimientos de su corazón entraba, presentándole a los ojos 
 del mundo, vencido, sujeto y atado, como un hermoso rey prisionero, a 
 las ruedas de su carro.

Por lo demás, nunca supo nadie lo que había hecho Jacobo en Italia;
 guardóse él muy bien de decirlo, y con muchas y variadas mentiras 
 explicó a todo el mundo los motivos de su ausencia, quedando esta nueva 
 aventura envuelta en las nubes vagas e indecisas que habrá notado 
 siempre el lector, así en las cosas como en el carácter de este 
 histórico personaje.

Era, sin embargo, cierto que había visitado en Caprera a Garibaldi,
 y confiádole una peregrina historia que explicaba por completo la 
 desaparición de los papeles, sin culpa de nadie, por supuesto. Mas el 
 viejo mamarracho, sin guardar siquiera memoria de aquello, encogióse de 
 hombros al oírle, y seducido por la labia de Jacobo, ofrecióle 
 cordialmente cartas comendaticias para los venerables de Milán y de 
 España que le pusieran a cubierto de todo recelo. Aceptólas Jacobo 
 gozosísimo, creyendo ya con esto conjurado el peligro, y gastóse 
 alegremente en excursiones por Italia todo su dinero, dejándose en la 
 ruleta de Mónaco hasta el último céntimo del que había sacado al tío 
 Frasquito. Las noticias del sabio Mentor hiciéronle apresurar 
 su vuelta a España, y engolfándose de nuevo a su regreso en su antigua 
 vida ordinaria de crápula elegante y vagancia aristocrática, 
 interrumpida a veces por solemnes intervalos políticos, quedáronsele en 
 la gaveta las cartas de Garibaldi, pasósele el susto que le había 
 llevado a Italia, y en su impresión natural de niño revoltoso, no volvió
 a acordarse de los masones, juzgando que también ellos le tendrían 
 olvidado.

Mientras tanto, los trabajos alfonsinos tocaban a su término, y 
 Jacobo, creyendo haber pagado a buen precio con la entrega de sus 
 papeles el logro de sus ambiciones, importunaba de continuo a Butrón y 
 hacíase presente a todas horas en el centro de hombres políticos que 
 dirigían los trabajos del partido, en demanda de una cartera que jamás 
 se le había prometido en serio, pero que se le había hecho vislumbrar a 
 lo lejos como precio de su hurto, en los tiempos en que era la consigna 
 barrer para adentro. Mas había llegado ya la hora de barrer para fuera, y
 el taimado Butrón levantaba con disimulo la escoba para sacudir al joven Telémaco
 el primer escobazo, sin echar de ver que otra escoba más poderosa se 
 levantaba también a su espalda con la idea deliberada de ejecutar con él
 la misma maniobra. La estrategia de unos y otros era graciosa: 
 comenzaban ya a organizarse las combinaciones ministeriales, y en todas 
 ellas hacíase el papel, delante de Butrón y delante de Jacobo, de 
 reservarles a uno y otro las ansiadas carteras; mas volvía la espalda el
 joven Telémaco, y decían todos al prudente Mentor, y 
 este era el primero en afirmarlo, que era una temeridad, un descrédito 
 para el partido dar entrada en el futuro gabinete a un botarate, un loco
 sin decoro como Sabadell, y que la cartera que este esperaba había de 
 darse al señor Fernández Gallego, hombre probo, orador famoso, capaz de 
 desatascar un carro, cuanto más a un Gobierno, con sólo hacer oír en las
 orejas del tiro los rotundos períodos de su enérgica palabra.

Así quedaba convenido; mas tocábale la vez al respetable Butrón de 
 volver la espalda y decíanse todos entonces que era una necesidad, una 
 pifia, desperdiciar una cartera en aquel pobre hombre, político 
 mujeriego, que debía de contentarse, a lo más, con una plenipotenciaria,
 pudiendo emplearse aquella, si no con honra, a lo menos con provecho, 
 en el señor don Eusebio Díaz de la Laguna, pajarraco gordo en tiempo de 
 Amadeo, que, como acontece en todas las restauraciones, habíase pasado 
 con armas y bagajes al bando alfonsino en cuanto vislumbró en él la 
 aurora del triunfo, ejecutando una de esas maniobras que en la farisaica
 jerga de los hombres gubernamentales se llaman cambios políticos,
 debiendo de llamarse charranadas o vilezas. Su entrada en el ministerio
 había de ser un poderoso puntal que aparcase las tendencias tolerantes y
 olvidadizas de la política restauradora.

Al olfato finísimo del señor Pulido habían llegado todos estos 
 apartes, y apresuróse a notificarlos al amigo Pepe, temeroso de perder 
 la deslumbradora proyección que sobre su persona y parentela arrojaría 
 la poltrona ministerial de este. Entróse, pues, una mañana en casa del 
 respetable Butrón, nervioso y descompuesto, y con las falanges de su 
 dedo índice ya desplegadas y la frase sacramental —¡lo dije!—, colgando 
 de los labios, traspasó el misterioso biombo de nueve hojas que servía 
 de reducto con el despacho a los secretos del diplomático. Allí estaba 
 este, sumido en profundas meditaciones ante unos papeles que debían 
 encerrar altos secretos de Estado, de los cuales apartó los ojos tan 
 sólo un segundo para mirar al recién venido, murmurando con aire 
 distraído:

—¡Hola, Pulidito!…

Mas Pulidito, alargando el inexorable dedo indicador, cual si 
 fuesen sus falanges elásticas, y agitándolo de arriba abajo con la fatal
 oscilación de un péndulo acompasado, exclamó con temeroso acento:

—¿Lo ves, Pepe?… ¿Lo ves?… ¡Lo dije!… ¡Lo dije!…

—¿Qué? —replicó Butrón con el aire resignado de quien se prepara a recibir un importuno chubasco.

—¿Qué? —replicó el señor Pulido en el mismo tono—. Pues nada… ¡que te birlan la cartera, Pepe, que te la birlan!…

Y al compás de las oscilaciones de su dedo, comunicó el diplomático
 sus noticias alarmantes… El respetable Butrón no se conmovió ni pizca. 
 ¿Acaso era él bobo?… Al tanto estaba de todos aquellos manejos; pero 
 callaba, callaba y hacía la vista gorda, porque tenía la seguridad —y su
 vanidad inmensa se la daba, en efecto— de que el futuro gabinete no 
 podría prescindir de su persona y sus servicios… En cuanto a Sabadell, 
 era otra cuestión: habíase forjado ilusiones absurdas, que en el futuro 
 orden de cosas era imposible realizar. Sabadell era un loco, un 
 mentecato que había prestado por carambola algunos servicios al partido,
 pero que no era de la madera de que la Restauración había de hacer sus 
 ministros; hubiera podido serlo con un Prim o con un Serrano, pero nunca
 con un Cánovas del Castillo y con un Butrón…

Detúvose aquí el diplomático con solemne pausa, y añadió sentenciosamente:

—Todo árbol es madera, pero el pino no es caoba… En mi opinión, ni Sabadell puede ser ministro, ni yo puedo dejar de serlo.

El dedo del señor Pulido comenzó a subir y bajar con riesgo 
 manifiesto de descoyuntarse, cual si marcaran sus oscilaciones los 
 grados de impaciencia de su dueño.

—¿Y crees tú, Pepe, que el señor Cánovas del Castillo será de tu misma opinión?…

Miróle el diplomático con aire de lástima y díjole al cabo:

—Mira, Pulidito, hijo mío, creo que no soy del todo imbécil… Cánovas no da un paso sin contar antes conmigo.

—¿Y ha contado contigo para proponer la candidatura del señor Díaz de la Laguna?…

Pasmóse interiormente el gran Robinsón, porque ignoraba 
 por completo que semejante candidatura se hubiera presentado; mas 
 pareciéndole contrario a su decoro manifestar ignorancia, y cediendo a 
 su hinchada vanidad, que le llevaba siempre a disfrazarlo todo con 
 solemnes mentiras y enigmáticos conceptos, a fin de mantener en alza su 
 crédito político, replicó imperturbable.

—Ha contado.

—Entonces…

—Entonces, puedo asegurarte que el señor Laguna quedará siempre rana del pasado charco.

Y dando una gran palmada con su mano de Esaú, extendida sobre los 
 papeles que tenía delante, dijo solemnemente, con cierto aire de reserva
 dignísima que indicó al señor Pulido que tras el biombo de la mesa 
 estaba el biombo de las cejas del diplomático, custodiando dentro de su 
 frente arcanos misteriosos que a él no le era dado penetrar:

—Mira, Pulidito, dejemos ya eso… Los secretos míos puedo confiarlos
 a un amigo; los ajenos, jamás… Para tu tranquilidad y tu gobierno, te 
 diré, sin embargo, dos cosas… Primera, que anoche estuvo Antonio Cánovas
 conferenciando conmigo en esa misma silla en que estás sentado, hasta 
 las cuatro de la mañana…

Hizo el respetable Butrón un alto, para dejar saborear al señor Pulido la gordísima mentira, y prosiguió diciendo:

—Segunda…, que al despedirse Cánovas, me entregó este proyecto de 
 tratado secreto con Alemania —y golpeaba los papeles que tenía delante—,
 y necesito para estudiarlo… tiempo y soledad…

Quedóse tamañito el señor Pulido ante el perfil de perro dogo de 
 Bismarck que las palabras del diplomático evocaban sobre la mesa, y 
 comprendiendo que se le recordaba con aquel elegante giro que el 
 undécimo mandamiento de la ley de Dios es no estorbar, despidióse esta 
 vez con el dedo índice muy plegadito, medrosico y esperanzado, mas no 
 sin echar antes una ojeada furtiva al proyecto de tratado secreto con 
 Alemania, que la extendida mano del diplomático parecía proteger contra 
 todo amago de curiosidad. Algo atisbó, sin embargo, que vino a 
 despertarle la sospecha de que el tal proyecto de tratado secreto no era
 precisamente con el Gobierno alemán, sino con la repostería de Lhardy, 
 poderosa potencia gastronómica de la Carrera de San Jerónimo: entre los 
 peludos dedos del diplomático asomaba por una esquinita la viñeta de las
 cuentas del célebre Emilio.

Mas no era el señor Pulido hombre que, una vez puesto en la pista, 
 retrocediese ante ningún peligro ni reparo; fuese, pues, derecho a casa 
 de Lhardy y preguntóle si el señor marqués de Butrón tenía en su 
 repostería alguna cuenta pendiente. Emilio, creyendo sin duda que aquel 
 señor vendría a pagárselas, díjole que tenía cuatro, de las cuales era 
 la más antigua la del buffet de un baile dado tres años antes 
 en honra de Currita, y que el día anterior se las había remitido todas 
 juntas por centésima vez, sin haber logrado aún cobrar ninguna. 
 Enderezóse entonces el dedo del señor Pulido con la fuerza de una 
 catapulta, y atónito Emilio, oyóle exclamar dos veces:

—¡Lo dije!… ¡Lo dije!…

IV

Amaneció por fin el día 29 de diciembre de 1874, y a
 las once y cincuenta y seis minutos de la mañana, el ministro de la 
 Guerra, Serrano Bedoya, saltaba violentamente de la cama, como había de 
 saltar veinticuatro horas más tarde, violentamente también, de la 
 poltrona ministerial… Anunciábale un telegrama del gobernador militar de
 Sagunto que el general Martínez Campos había proclamado rey de España 
 al príncipe Alfonso, en las Ventas de Puzol, al frente de la brigada 
 Dabán. Alborotóse el Gobierno, reunióse al punto Consejo extraordinario 
 en el ministerio de la Guerra y tomóse por primera providencia la de 
 echar el guante al señor Cánovas del Castillo y a otros muchos 
 personajes de cuenta, entre los que se contaban el señor Pulido, el joven Telémaco y el respetable Mentor.
 Encerráronles por de pronto en el Saladero, con la sana intención de 
 enviarles más tarde, una vez sofocada la intentona, a tomar camino de 
 Filipinas los saludables aires de mar. La cortesanía del gobernador de 
 Madrid, señor Moreno Benítez, proporcionóles horas después mejor 
 alojamiento en el Gobierno civil; mas fuese pérfida intriga de los 
 amigos o cruel ensañamiento de los contrarios, es lo cierto que los tres
 compadres, Jacobo, Butrón y Pulido, quedaron presos en el Saladero, 
 pasando entre temores y sobresaltos todo el día 29 y también el 30, 
 hasta que en la madrugada de este, muy cerca ya del alba, abriéronse 
 ante ellos las puertas de su prisión, para cerrarse ante sus ojos la 
 puerta de sus esperanzas… A las nueve y cuarto de aquella misma noche, 
 hundido para siempre el Gobierno de la Revolución, había quedado 
 investido de todos los poderes el capitán general de Madrid, don 
 Fernando Primo de Rivera, y puestos al punto en libertad los prohombres 
 alfonsinos detenidos en el Gobierno civil, apresurándose a nombrar un 
 ministerio-regencia, del cual formaban parte el Gallego y el Laguna, 
 quedando excluidos, por supuesto, el joven Telémaco y el respetable Mentor.

Quedóse este anonadado, púsose Jacobo furioso, y el señor Pulido, 
 sin fuerzas para enarbolar el dedo indicador, sin alientos para murmurar
 —¡lo dije!—, enmudeció como Casandra a la vista de Troya destruida y 
 Grecia triunfante. Butrón bufaba, Pulido gemía, Jacobo echaba ajos, y 
 entre peroratas enérgicas, amargos reproches, violentas reclamaciones y 
 planes de campaña propuestos para derrocar aquel Gobierno que les había 
 estafado, pasáronse algunos días, hasta que desembarazado algún tanto el
 ministerio-regencia con la llegada del joven monarca, pudo al fin dar 
 vuelta a la llave de la despensa, y enarbolando la rama de sustanciosos 
 dátiles, que ha venido a sustituir a la de olivo, antiguo símbolo de la 
 paz, comenzó a distribuir puestos, honores y destinos entre sus diversos
 paniaguados, tocándole a Butrón una plenipotenciaría de primer orden. 
 Hízose de rogar este cuanto sufría por una parte la prudencia y exigía 
 por otra el decoro, y teniendo en cuenta sin duda que a buena hambre no 
 hay pan duro, que a falta de pan buenas son tortas y que más vale pájaro
 en mano que buitre volando, marchó al fin resignado y majestuoso a 
 representar en tierra extranjera la persona de Alfonso XII. Hubo también
 una dirección de segundo orden para el señor Pulido, y ofrecióse a 
 Jacobo otra plenipotenciaría igual a la aceptada por Butrón. Mas el joven Telémaco
 era hombre capaz en sus rencores de comprender y practicar aquella 
 venganza de los chinos, que consiste en ahorcarse a la puerta de su 
 adversario para atraer sobre él la cólera celeste y el odio de los 
 ciudadanos; lleno, pues, de saña, rechazó con altivez la oferta, y 
 creyendo alcanzar por sus propias fuerzas lo que de grado no le habían 
 querido dar, alistóse de nuevo entre sus antiguos amigos los 
 revolucionarios aún no resellados, que capitaneaba a la sazón el 
 excelentísimo Martínez y prometían formar una oposición formidable el 
 día en que se decidieran a reconocer la monarquía de Alfonso XII. 
 Recibiéronle ellos como a un Hércules bajado del cielo para emprender de
 nuevo a su lado los doce trabajos sobre la tierra, y en el momento en 
 que le encontramos volviendo de Biarritz al lado de Currita, traía ya 
 lograda, con ayuda de esta fiel amiga, la senaduría vitalicia, altísima 
 tribuna desde donde pretendía escalar, al lado del excelentísimo 
 Martínez, el Olimpo ministerial, una vez efectuada la temida y esperada 
 maniobra que con gran sigilo preparaba el taimado buey Apis.

A poco presentaba Madrid su animado aspecto de invierno, y dos 
 sucesos trascendentales ocupaban la atención de los políticos y los 
 elegantes: la apertura de las Cortes y el casamiento del monarca. 
 Prometía la primera campañas parlamentarias nunca vistas; hacía esperar 
 el segundo diversiones y regocijos jamás disfrutados, y unas y otros 
 discutíanse y aun preparábanse en los salones de Currita, centro por 
 aquel tiempo de los más importantes hombres políticos de la futura 
 oposición dinástica, a la vez que de lo más gommeux, lo más poisseux de la alta sociedad madrileña. Sus après dîners
 de los viernes llegaron a tener fama, y con igual facilidad se 
 concertaba en ellos un gabinete que se desconcertaba un matrimonio, se 
 ganaba un diputado para la oposición que se perdía una muchacha para 
 siempre, minada al amparo bienhechor de la dama, por esa galantería de 
 algunos salones, que llama un autor, nada asustadizo por cierto, trabajo de zapa que el vicio emplea para minar la virtud. Pedro López comparaba en La Flor de Lis el salón de Currita con aquellas famosas tertulias que comenzaron en el hotel Rambouillet y acabaron con madame
 Staël, Recamier, Tallien y Girardin; y ciertamente que si no se 
 encontraba en aquel como en estas la culta y amena conversación y la 
 urbanidad más exquisita de antaño, que ha venido a ser hoy entre damas y
 caballeros como atributo exclusivo de las pelucas empolvadas y las 
 chorreras de encaje, encontrábase de igual modo aquel principio 
 disolvente de toda moral, que consiste en tolerar y autorizar el 
 escándalo.

Viose entonces claro como nunca la funesta influencia que ejerce en
 una sociedad entera una de esas reinas de la moda que comienzan 
 escotando los trajes y acaban escotando las costumbres; que empiezan 
 imponiendo el yugo de sus elegantes extravagancias y terminan imponiendo
 el de sus desvergonzados vicios; que familiarizan con el escándalo y lo
 hacen tolerable y de buen tono hasta a los ojos de las personas 
 virtuosas, que llegan a contemplar sin extrañeza, sin rubor y sin 
 protesta, espectáculos como el que ofrecía Currita haciendo los honores 
 de su casa con distinción elegantísima, en compañía del marqués de 
 Sabadell, mientras sus hijos yacían olvidados, cada cual en un colegio, y
 Villamelón, reblandecido ya casi por completo, jugaba al bésigue
 o al tresillo con las celebridades del momento, o tentaba la paciencia 
 de sus tertulianos encerrado, como en un círculo vicioso, en sus 
 ordinarios tópicos de conversación: el combate terro-naval de 
 Cabo Negro, los prodigios de su cocinero, los adelantos de su 
 fotografía, las ventajas de la incubación artificial de los huevos de 
 gallina, o las extrañas peripecias del doctor Tanner y el italiano 
 Succi, que, con gran pasmo suyo, parecían haber resuelto el problema, 
 para él horripilante e incomprensible, de vivir sin comer.

Un nuevo escándalo, iniciado y meditado en casa de Currita y 
 llevado a efecto a la sombra de esta, y quizá, quizá bajo su protección 
 misma, vino a probar a las personas sensatas que tan peligrosa es la 
 proximidad del vicio, que aun sin estar de él contaminado, se respira en
 su atmósfera cierta ponzoña que trastorna y extravía, y hace al cabo 
 resbalar y caer… Margarita Belluga, una de las jóvenes que al pisar por 
 primera vez los salones del gran mundo había llamado más la atención por
 su candor y su pureza, desapareció un día súbitamente de casa de sus 
 padres, para aparecer a poco en Italia, magna parens artium, y 
 refugio insondable de pillos de todas las naciones, casada con Celestino
 Reguera, el pintorzuelo cómplice de Currita en sus atentados 
 pictóricos, que había conservado siempre la dama a su lado, para 
 alumbrar su corte con los resplandores de un genio, a la manera que 
 Filipo mantenía en la suya a Aristóteles, y Augusto a Virgilio, y Carlos
 V a Garcilaso, y Luis XIV a Molière.

Comenzaron entonces las lamentaciones y las extrañezas, los 
 comentarios y los sobresaltos, y la murmuración no fue ya el ruido de 
 una ola al reventar en la playa, sino que cundió y se hizo formidable, y
 resultaron todos los imponentes estrépitos del mar batiendo las costas…
 Mas a pesar de que todo el mundo vio claro el viento que había desatado
 aquella tormenta y los polvos de que salían aquellos lodos, tan sólo 
 dos de las muchas madres honradas que acudían a los saraos de Currita 
 dejaron de llevar allí a sus hijas; tan sólo uno de los muchos maridos 
 con decoro que a ellos concurrían retrajo a su mujer de aquella casa 
 funesta a que se hacía necesario acudir, porque… porque… se pasaban allí
 ratos deliciosos, era la dama quien fijaba en sus salones las leyes del
 buen tono, y el ser admitido en su casa era un brevet de elegancia y de notoriedad.

Mas un día corrió por Madrid una noticia estupenda, que se escuchó 
 al principio como un absurdo inventado por algún ocioso del Veloz; 
 concediósele más tarde la verosimilitud que hubiera merecido la de que 
 Sagasta cantaba misa o el Gran Turco se había hecho monje bernardo, y 
 extendióse al fin como un hecho inverosímil, pero cierto, absurdo, pero 
 verdadero, desde los salones hasta las antesalas, y desde los pasillos 
 del Congreso hasta los de los teatros, llenando a todo el mundo elegante
 de asombro, de extrañeza y de curiosidad. La imaginación siempre 
 exaltada de los madrileños aderezó el hecho con interpretaciones y 
 comentarios, y unos vieron en él un manejo político, otros una rivalidad
 femenina, algunos una señal de reconciliación entre el mundo devoto y 
 el profano, y varios, los que se decían más enterados y eran más hábiles
 en aquello de ajustarle las cuentas al prójimo, vieron, por el 
 contrario, una emboscada peligrosa que la más inflexible de las beatas 
 tendía a la más tolerante de las pecadoras; un reto del calendario 
 piadoso a la mitología pagana; un combate singular entre la marquesa de 
 Villasis, que arrojaba el guante, y la condesa de Albornoz, que se 
 apresuraría sin duda a recogerlo.

Porque era el caso que habían circulado por ciertas casas 
 privilegiadas de la alta sociedad madrileña unas lindas tarjetas 
 litografiadas, en que la marquesa de Villasis anunciaba a sus numerosos 
 amigos que abría las puertas de sus salones, y fijaba como día de 
 recepción —¡aquí estaba el busilis!— el mismo fijado por Currita: ¡los 
 viernes!… La noticia llegó a casa de esta un miércoles por la noche, 
 estando presente tan sólo la duquesa de Bara, Carmen Tagle, Leopoldina 
 Pastor y la Valdivieso; algunos señores mayores jugaban al tresillo, y 
 en la sala de billar oíanse a lo lejos los secos golpes de las bolas y 
 los tacos. Currita recogió, en efecto, el guante, y puesta en guardia al
 punto, manifestó su asombro con ingenua sencillez de cándida 
 tortolilla.

—¿De veras?… ¡Cuánto me alegro!… Supongo que habrá convidado a las novicias del Sagrado Corazón…

Riéronse todos a carcajadas, y ella, muy extrañada de aquellas risas, prosiguió diciendo:

—Pues no lo digo de burlas… Creed que lo decía sin ningún arrière-pensée… Como María es tan piadosa y suele darle a todo un tinte devoto…

—¡Pues claro está! —replicó muy seria la de Bara—. Por eso ha convidado también a los congregantes de San Luis.

—Y por lo menos exigirá a los presentados la cédula del cumplimiento pascual.

—Y el certificado de buenas costumbres del cura párroco…

—¡Qué delicia!… ¿Y abrirán el baile rezando el rosario?…

—Como que tocará el cuarteto de la capilla real, y se cantarán en los intermedios los Gozos de san José.

—¡Ya lo creo!… La Villasis sabe hacer bien las cosas, y de seguro 
 que ha pedido al arzobispo indulgencia plenaria para todos sus 
 tertulianos.

—Pero, en suma —dijo al fin Currita, deteniendo aquella granizada de burlas—, ¿qué es lo que se propone esa pobre María?…

Aquí miró a todas partes con gran misterio el que había traído la 
 noticia, y las cinco señoras alargaron las cabezas y abrieron las orejas
 con curiosidad intensísima.

—Pues dice…, dice… que se propone recibir a… mujeres honradas…

Un ¡ya! general, preñado de extrañas e intencionadas inflexiones, 
 se escapó de todos los labios, y la Albornoz, abriendo cándidamente los 
 ojos, dijo con su suave vocecita:

—Pues a mí no me han convidado hasta el presente…

Las señoras soltaron el trapo a reír, y dijeron todas al mismo tiempo:

—Ni a mí…

—Ni a mí…

—Ni a mí…

Leopoldina Pastor no dijo nada; púsose muy encendida, y dando una 
 brusca media vuelta, sentóse al piano y comenzó a tocar furiosamente la 
 antigua canción del ¡Trágala!…

Anocheció por fin el viernes, llegó la hora de comer, y tan sólo 
 trece, de los veinte personajes convidados, se sentaron aquella noche a 
 la mesa de los consortes Villamelón. El número era funesto, y la duquesa
 de Bara, que supuso al punto la causa de tan repentina baja, dijo muy 
 quedito a su sobrino el duque de Bringas:

—Mal número… ¿Si será esta la última cena?

—Con tal que no te toque a ti el papel de Judas.

—¡Oh, no, no!… Yo le soy fiel a Curra.

—¿Pero por qué han desertado los otros?

—Pues nada, hijo, que ha habido conjunción de pucheros y el de María Villasis triunfa.

—Será más delicado.

—¡Pchs!… Bizcochitos de monja y tocino de cielo… Prefiero el de Curra: es más sustancioso.

—¿Pues cuál es?…

—Olla podrida.

Y con tales ganas comenzaron a reír la tía y el sobrino, que casi vinieron a echar por las narices el consommé à la Régence,
 servido en magnífica vajilla de plata, con que los ilustres comensales 
 comenzaron a apaciguar sus respectivos apetitos… Con estos augurios 
 funestos dio principio la comida, lenta y desanimada; Villamelón, con 
 gravedad señoril y solemne aspecto, embaulaba en silencio, sin ocuparse 
 gran cosa de la embajadora de Alemania y la duquesa de Bara, que tenía a
 derecha e izquierda, consultando a cada paso el menú, impreso 
 con vivos colores en apergaminada vitela, al estilo de los antiguos 
 misales de la Edad Media, y no satisfecho con esto, preguntando de 
 cuando en cuando con sigilo prudentísimo al criado que le servía:

—¿He comido de todo?…

Frente por frente estaba Currita, teniendo a su derecha al 
 embajador de Alemania, y a su izquierda al excelentísimo señor don Juan 
 Antonio Martínez, buey Apis por otro nombre, que olvidando con 
 loable magnanimidad antiguos rencorcillos, era a la sazón íntimo de la 
 dama, como sustituto del respetable Butrón en el cargo de Mentor del joven Telémaco.
 Prodigábale Currita atenciones delicadísimas y hablábale a veces en voz
 baja, con muestras de íntima confianza: en una de estas, mostróle 
 rápidamente con ademán misterioso un pequeño objeto que había sobre la 
 mesa. Entre los mil primores y monerías que la adornaban, veíanse ante 
 el cubierto de cada caballero pequeños bouquets de violetas 
 para el ojal del frac, puestos en diminutos vasitos de cristal, ligeros y
 diáfanos cual si fuesen de aire petrificado, y teniendo todos en el 
 centro una pequeña flor de lis, lindísima maravilla natural, criada a 
 fuerza de cuidados en las estufas de Currita. Con significativa sonrisa 
 mostróle la dama al buey Apis el bouquet que tenía delante, y este, sonriendo también, dijo entre dientes, sin que ella protestase:

—El diablo son las mujeres…

Entre estos dos grupos principales que ocupaban ambas cabeceras 
 sentábanse el resto de los convidados: la señora de López Moreno, que 
 redondeaba a la sazón su inmensa fortuna prestando al veinte por ciento;
 la marquesa de Valdivieso, que no atestiguaba ya sus sentencias con la 
 autoridad de Paco Vélez, sino con la de Fermín Doblado; la condesa de 
 Balzano, divorciada de su marido y en pleito con sus hijos; el duque de 
 Bringas, declarado pródigo por los tribunales a instancias de su esposa;
 don Casimiro Pantojas, buscando siempre el paulot postfuturum 
 de algún verbo griego; dos diputados novatos, cándidos provincianos 
 todavía, a que la ilustre condesa, de acuerdo con el excelentísimo 
 Martínez, tendía el anzuelo de sus banquetes para pescarlos en la 
 oposición futura; el espiritual Pedro López, que pagaba su cubierto 
 todos los viernes con algunas columnas de La Flor de Lis de prosa gelatinesca,
 y el marqués de Sabadell, que al notar las siete bajas habidas en el 
 número de convidados, dirigía a Currita miradas impacientes, que hacían 
 en la comprimida cólera de esta el efecto que el viento hace en el 
 fuego, y parecían demostrar en ambos el pesar de ver frustrado en parte 
 algún plan que proyectaban.

El berrenchín de Currita igualaba, en efecto, a su inquietud, 
 porque justamente pertenecían sus convidados prófugos a aquella parte 
 sana y virtuosa de la sociedad madrileña que se complacía ella en atraer
 a su casa para acallar con el ejemplo de estos los escrúpulos de 
 algunos otros, a la manera que en ciertos garitos de industrias 
 prohibidas colocan en el portal la muestra de alguna otra industria 
 inocente, que desorienta a la policía y sirve de cebo a los incautos. 
 Faltaban, pues, aquella noche los duques de Astorga, que con gran 
 acierto habían sido elegidos por el nuevo monarca para formar parte de 
 la alta servidumbre de la joven reina; los condes de Orduña, nobles 
 figuras del antiguo bando carlista, fiel siempre a la desgracia, y la 
 marquesa de Lebrija, cuyo prurito de socorrer y presidir asociaciones 
 pías habíale conquistado justamente la doble fama de caritativa y de 
 vanidosa. Faltaba también el tío Frasquito, que, con gran indignación de
 Currita, no se había tomado el trabajo de disculpar su ausencia; y 
 faltaba Leopoldina Pastor, que la había disculpado tan sólo con una 
 lacónica esquelita, diciendo que un indecente orzuelo le había aparecido
 en un ojo, poniendola de humor malísimo. La ausencia de estos dos 
 últimos hería, más que ninguna otra, el amor propio de Currita, porque 
 eran él y ella de esos pájaros que se retiran a tiempo del árbol que 
 pierde su sombra y tienden el vuelo hacia el que comienza a verdear.

Azoraba todo esto a Currita, pareciéndole indicio cierto de conjura
 sospechosa, y al mismo tiempo que procuraba sostener y animar la 
 desmayada conversación de sus comensales, prestaba oído atento a lo que 
 por fuera del comedor pasaba… Sucedía de ordinario los viernes que, aun 
 antes de terminarse la comida, poblaban ya los salones gran número de 
 tertulianos que se apoderaban de las mesas de tresillo y de billar y 
 formaban grupos y corrillos llenos de la alborotada animación, que 
 duraba siempre hasta muy entrada la madrugada… Nada se oía aquella 
 noche, y cada vez más inquieta Currita procuraba alargar la comida, 
 agotando todos los recursos de su ingenio e intercalando entre plato y 
 plato historietas que equivalían a las más picantes salsas, con el fin 
 de dar tiempo a la llegada de la gente y evitar que los comensales 
 recibiesen la mala impresión de encontrar los salones desiertos. Fuele 
 ya imposible alargar por más tiempo la ímproba tarea y puso al cabo fin a
 la comedia con una escena misteriosa, seguida de un golpe teatral 
 hábilmente dispuesto… Su diminuto piececito tocó ligeramente por debajo 
 de la mesa la pezuña del buey Apis, y ambos cruzaron con Jacobo una rápida mirada de inteligencia que parecía significar: ¡Alerta! Entonces, tomando Currita el bouquet
 que tenía Martínez delante, tuvo la exquisita galantería de ponérselo 
 ella misma en el ojal, repitiendo la acostumbrada frase de las floristas
 parisienses:

—Monsieur… Fleurissez votre boutonnière…

Mas Jacobo, con jovialidad perfectamente afectada, detúvola en mitad del camino, diciendo desde su sitio:

—¡Cuidado, Martínez, cuidado!… Que le tienden a usted un lazo…

—¿Un lazo? —exclamó Currita, retirando vivamente el ramito.

—Sí, señor, un lazo —afirmó Jacobo riendo—. ¿Pues no ve usted que lleva el bouquet una flor de lis?…

—¡Ay, Jesús! —replicó Currita escandalizada—. Entonces ¡protesto, 
 protesto!… Yo persuado a quien puedo, pero no sorprendo a nadie… ¿Quiere
 usted que se la ponga, Martínez?… ¿Sí o no?…

—¡Jú, jú, jú, jú! —mugió el buey Apis, haciendo con la cabeza ademán afirmativo.

—¿La acepta usted entonces? —preguntó Currita.

—La acepto.

—¿Con todas sus consecuencias?…

—Con todas sus consecuencias —repitió el buey Apis.

Y paseó por todos los presentes una mirada orgullosa, casi fiera, 
 que no carecía de la tosca grandeza de un Mario, a la vez plebeyo y 
 formidable, que se dejase acariciar por afeminados patricios… Un aplauso
 general acogió la declaración del antiguo revolucionario, y Villamelón,
 muy conmovido, propuso un brindis en honor del rey Alfonso XII. 
 Apuráronse las copas, y Fernandito, tomando entonces la que había 
 servido a Martínez, dijo solemnemente:

—Esta copa tendrá con los años gran valor histórico. ¿Me entiende 
 usted, Martínez?… Permítame que la guarde… Quiero legarla a mis hijos.

Y con su recuerdo histórico muy empuñado fue a ofrecer el brazo a 
 la embajadora de Alemania, para pasar al saloncito azul, donde se 
 acostumbraba a servir el café en aquellos días de gala… Allí acabaron 
 los triunfos: el salón estaba vacío, y por sus puertas abiertas veíase a
 la izquierda el otro salón amarillo, y a la derecha, el gran salón de 
 baile, que sólo se abría e iluminaba los viernes, ambos desiertos. En el
 primero, divisábanse a lo lejos, en un apartado rincón, cuatro señores 
 muy graves, muy tiesos, jugando al tresillo; en el segundo, reverberaban
 las luces en el brillante parquet de finísimas maderas 
 enceradas y en los colosales espejos, dando a todo aquel recinto el 
 aspecto fantástico y temeroso, en medio de su magnificencia, de aquellos
 palacios encantados que se describen en los cuentos de hadas. El fiasco
 era completo, y aturdida Currita miró espontáneamente hacia el 
 magnífico reloj de bronce dorado que había allí cerca, sobre una 
 chimenea: ¡eran ya las diez y cuarto!…

Vio entonces a su espalda, en el mismo salón azul, una dama muy 
 apuesta y elegante dormida en una butaca: tenía en la mano un número de 
 un periódico de modas, caído negligentemente sobre la falda, y dábale de
 lleno en el rostro la tibia luz de una gran lámpara colocada en un 
 trípode, cuyos reflejos recogía amplia pantalla de seda de suaves 
 matices… Era Isabel Mazacán, la pérfida Mazacán, reconciliada dos meses 
 antes con Currita y dispuesta a pelearse otras mil veces con ella en 
 cuanto el tiempo y la ocasión se presentasen. Ninguna tan propicia como 
 la presente, y fingiéndose dormida en aquella soledad, abrió poquito a 
 poco los ojos con tan cómico espanto, con tan chistoso sobresalto, que 
 todos los presentes soltaron la risa…

—Jesús, hija, dispensa…, pero al verme tan sola me quedé dormida.

Parecióle la broma a Currita de malísimo gusto y contestó muy picada:

—¡Qué delicia!… ¿Y soñarías sin duda con los angelitos?…

—Algo había de eso, porque soñaba contigo…

Guardóse muy bien Currita de pedirle la interpretación del sueño, 
 mas la Valdivieso, con su importunidad acostumbrada, dijo muy gozosa:

—¡Vaya una coincidencia!… ¿Y qué soñabas?…

—Pues nada, hija… Que también se había ido a casa de la Villasis la pobre Curra.

Y la grandísima tuna de la Mazacán pronunciaba aquel pobre Curra con un aire de lástima, con un acento de chunga, que la compadecida se revolvió furiosa, diciendo con su inocente risita:

—Pues mira, mujer…, ni dormida ni despierta se me hubiera ocurrido de ti semejante cosa.

—¿Y por qué?

—Pues por dos razones… La segunda, porque tú no querrías ir…

—Y la primera, porque María Villasis no querría que yo fuese —dijo la Mazacán echándose a reír con todo su desparpajo.

—Justo —replicó Currita—. Lo mismo, lo mismo que don Simplicio 
 Bobadilla Majaderano y Cabeza de Buey: «Puesto que Leonor renuncia a mi 
 mano, renuncio a la mano de Leonor…».

La Mazacán iba a contestar, pero entraron en aquel momento Carmen 
 Tagle, Paco Vélez y Gorito Sardona, todos muy compungidos, diciendo que 
 venían del Real, pero que no había allí nadie, nadie… Al pronto creyeron
 ellos que Monsieur tout le monde estaría en casa de Curra, porque ¡claro está!, como era viernes… Pero supieron luego que el grand complet
 era aquella noche, ¡quién lo creyera!, en casa de la Villasis; y por 
 eso, ellos, muy indignados, habían venido a protestar, porque no les 
 parecía decente acostarse en aquella ocasión sin dar las buenas noches a
 la pobre Curra.

Escapóse la pobre Curra como pudo de aquellas muestras de 
 compasión que le atacaban los nervios y dirigióse muy de prisa a la sala
 de billar, donde Jacobo, los dos diputados y el excelentísimo Martínez 
 conferenciaban a solas. Felicitaron todos a la dama por lo hábilmente 
 que había dispuesto y representado la comedia del bouquet, llamada a tener gran resonancia. Al día siguiente, La Flor de Lis
 daría cuenta de ella, preparando de este modo el terreno para la 
 declaración solemne que a los pocos días pensaba hacer en el Senado el 
 excelentísimo Martínez… Mas todavía juzgaba este necesario, antes de dar
 aquel último paso, atar bien otro cabo importante: parecíale prudente 
 tentar antes el vado en Palacio.

Currita ofreció al punto sus servicios; ella era dama de honor 
 desde los tiempos de Isabel II, y al casarse el monarca, dos meses 
 antes, habíase visto obligada la nueva reina a enviarle también su cruz 
 de dama… Martínez meneó la gran cabezota; no era esto precisamente lo 
 que él iba buscando, porque el explorador a que había echado el ojo, 
 para que como heraldo suyo entrase en Palacio, era Jacobo; podía este 
 como Grande de España…

La baronesa viuda de Platavieja le cortó la frase, entrando en la 
 sala seguida de sus seis hijas, amables retoños que en unión de la madre
 formaban en cantidad y calidad la suma de los pecados capitales, nombre
 por el cual se las conocía en la corte… Madre e hijas venían también 
 presurosas e indignadas a protestar delante de la pobre Curra, y la señora baronesa aseguro coram populo que lo que había hecho la Villasis aquella noche era ni más ni menos que un timo…

—¡Un verdadero timo! —repitieron en coro las amables señoritas de 
 Platavieja, rodeando al punto como enjambre de mariposas a los dos 
 diputados, jóvenes y solteros, con la idea sin duda de pegarles alguno.

Imposible fue ya continuar la plática ante aquellos testigos, y la 
 noche corrió lenta y aburrida, sin más incidentes. María Valdivieso, que
 andaba de morros con su prima, procuraba bostezar con fingido disimulo 
 siempre que la miraba esta; la embajadora de Alemania cantó con notable 
 falta de gracia una balada, que calificó la duquesa de ladrido,
 y a las doce y cuarto, cuando Pedro López, después de tomar el té y 
 encerrar en sus bolsillos provisión de sandwichs suficiente para toda la
 semana, comenzó a hacer el recuento para la crónica de salones que 
 publicaba La Flor de Lis todos los sábados, sus ojos atónitos 
 pudieron tan sólo contar bajo los artesonados techos el número exiguo de
 catorce señoras: siete pertenecían a la familia de los pecados 
 capitales y las otras siete podían repartirse entre la de los enemigos 
 del alma: mundo, demonio y carne.

La marquesa de Villasis triunfaba en toda línea, y las ciento veinte
 mujeres honradas que reunió aquella noche en su casa y siguió reuniendo
 todos los viernes vinieron a probar a los pesimistas lo que había dicho
 ella misma a la marquesa de Butrón en época no lejana:

—Madrid no es un lodazal…

Cierto que hay en él algo que huele a podrido y esparce 
 por todas partes su mal olor, a la manera que las emanaciones de una 
 pequeña charca se extienden e inficcionan toda una hermosa campiña y 
 tiñen la vegetación salubre con los mismos desconsoladores tintes de la 
 enferma. Mas este algo podrido, esta charca hedionda, desbordada siempre
 por la desvergüenza propia y la cobardía ajena, mezclándose con el agua
 pura y comunicándole en apariencia sus impurezas, habíala ella 
 estancado en casa de la Albornoz; y al quedar deslindados los campos, la
 lógica de los números metió la mano inexorable dessus du panier del gran mundo y sacó tan sólo catorce mujeres perdidas, por ciento veinte mujeres honradas.

Un periódico regañón hizo, sin embargo, de las damas de aquel tiempo otra subdivisión distinta:

Bastantes buenas.

Pocas malas.

Muchas que, siendo de las primeras, se parecen a las segundas.

V

La noticia cayó como una bomba, y aunque muchos 
 quisieron negarla frente a frente de la evidencia misma, estrellábanse 
 sus negaciones contra un documento oficial, legítimo y auténtico, que 
 había circulado el día anterior por todas las casas de la Grandeza. Era 
 un oficio de la mayordomía mayor de su majestad, en que el jefe superior
 de Palacio decía letra por letra y punto por punto a todos los Grandes 
 de España…: «Excelentísimo señor: Su majestad el rey don Alfonso XII 
 (q. D. g.) se ha servido señalar la hora de las dos de la tarde del día 7
 de febrero para la ceremonia de cubrirse ante su Real presencia los 
 señores Grandes de España que al margen se expresan, etc., etc.». Y 
 entre aquellos nombres al margen expresados, por riguroso orden de 
 antigüedad inscritos, recordando todos ellos la grandeza de los 
 caracteres, la firmeza de las virtudes, la nobleza de los pensamientos y
 el valor de las hazañas de que está llena nuestra historia, leíase con 
 todas sus letras, puesto el segundo, el del excelentísimo señor don 
 Jacobo Téllez-Ponce Melgarejo, marqués de Sabadell.

El caso era curioso, y los aficionados a investigar la razón íntima
 de los actos del prójimo, los inteligentes en escudriñar los puntos 
 oscuros de los más sencillos eventos de las vidas ajenas, los más 
 hábiles peritos en el arte sutilísimo de atar cabos con cabos, 
 encontraron al punto empalmes subterráneos entre el oficio del jefe 
 superior y el suelto que había publicado La Flor de Lis algunos
 días antes. Según esta, susurrábase que cierto personaje de gran 
 importancia, retirado algún tiempo de la política, volvía de nuevo a la 
 arena del combate, seguido de numerosa mesnada y enarbolando en su robusta mano, con honrada independencia, la bandera de Alfonso XII.

Una dama angelical, conocidísima en los altos círculos por su 
 ingenio, su elegancia y su belleza, habíale arrancado, en un banquete, 
 una confesión explícita, aunque no pública, de sus nuevas simpatías 
 dinásticas… Un ramo de violetas había sido la ocasión, y un ángel fue el
 instrumento. ¡Feliz el atleta que entra en la nueva senda bajo tan 
 poéticos auspicios!…

El suelto delataba por lo cursi la pluma de Pedro López, y el resto
 de la charada fue descifrada sin mas que una leve duda… En buena hora 
 que Martínez fuese el atleta; ¿pero cómo diablos podía ser Currita el 
 ángel de la adivina?… Uno descifró el enigma.

—De manera muy sencilla… También Lucifer lo fue.

Quedaron todos convencidos, y el Ministerio de Instrucción Pública,
 confiado a las lenguas murmuradoras, comenzó a analizar con 
 investigadora atención el hecho de que se trataba…

Desde luego, saltó a la vista de todos una particularidad, por 
 decirlo así, de índole doméstica: Jacobo era tan sólo marqués consorte, y
 veníanle sus derechos a la Grandeza exclusivamente por su mujer, de la 
 cual estaba separado hacía doce años… Discutióse el punto, y quedó 
 convenido, por unanimidad, que el hacer uso de este derecho era, por 
 parte de Jacobo, una verdadera indecencia.

Una vez fallado este punto, pasóse a considerar los hilos diplomáticos que unían la charada de La Flor de Lis con el oficio del jefe superior de Palacio…

Jacobo habíase afiliado después de la Restauración en la mesnada
 revolucionaria capitaneada por el atleta Martínez, que tan sólo había 
 reconocido hasta el presente al nuevo monarca en un banquete privado y 
 bajo el símbolo de un ramo de violetas presentado por un ángel no 
 inscrito en las jerarquías celestiales… El hecho, pues, de presentarse 
 el marqués consorte en Palacio indicaba a las claras que el buey Apis, su jefe, daba otro paso adelante, enviando un fiel explorador a la fértil tierra de Mesopotamia…

El hecho resultaba evidente, y quedó también convenido que el caso,
 sin dejar de ser una indecencia, era al mismo tiempo un acto político: 
 cosas ambas que, según dictamen de peritos, podían aunarse y darse las 
 manos en amigable consorcio, como se las habían dado ya el atleta, el 
 ángel y el ramo de violetas…

Otro tercer problema apareció al punto sobre el tapete, como 
 consecuencia legítima del primero y secuela irremisible del segundo… 
 ¿Quién sería el padrino que presentase al héroe en la corte?… ¿Quién 
 tendría valor suficiente para apadrinar una indecencia y correr los 
 futuros contingentes de un avance político?…

Era tradicional costumbre entre los Grandes que habían de cubrirse 
 convidar, para ser apadrinados en la ceremonia, a aquel otro Grande ya 
 cubierto que de cerca o de lejos fuese el jefe de la familia; y éralo de
 la de Sabadell el anciano duque de Ordaz, prototipo de honradez y de 
 nobleza…

Los olfatos más diestros en aquello de seguir la pista a un enredo 
 pusiéronse al punto en movimiento, y a poco quedó averiguado que Jacobo 
 había tenido la desfachatez de convidar al viejo duque, y el noble 
 anciano el decoro de negarle la demanda. La incógnita quedó, pues, 
 sumida en el pozo del misterio, sin que lograsen sacarla a flote los 
 retorcidos hilos de la conjetura; una esquelita litografiada, que vino, 
 siguiendo paso a paso al oficio de Palacio, encargóse dos días después 
 de tirar de la manta. Los curiosos batieron palmas:

¡Albricias, albricias!
Padrino tenemos…

En la esquela decía: «El marqués de Villamelón y de Paracuéllar, 
 conde de Albornoz y de Calatañazor, suplica a vuestra excelencia se 
 sirva asistir a la ceremonia de cubrirse de Grande de España el 
 excelentísimo señor don Jacobo Téllez-Ponce Melgarejo, marqués de 
 Sabadell, de quien es padrino, para cuyo acto se ha servido su majestad 
 señalar el día 7 de febrero de 1878, a las dos de la tarde, en su Real 
 Cuarto».

El éxito sobrepujó a la expectación, y añadióse al caso, nemine discrepante,
 otro tercer carácter… Sin duda era una indecencia, de cierto era un 
 acto político y de seguro prometía ser un sainete chistosísimo.

El día amaneció nublado, era el viento muy frío, y gruesos copos de
 nieve comenzaron a caer, entrada ya la tarde, cual espesa lluvia de 
 jazmines. Un gran landó desembocó entonces como un rayo por la derecha 
 del Real, describió un rápido semicírculo en torno de la plaza de 
 Oriente y se detuvo frente a Palacio, en la puerta del Príncipe, de 
 repente, en firme, con una de esas paradas maestras con que sólo la 
 férrea mano de Tom Sickles sabía sujetar un tronco sin destrozarlo. Su 
 cara de remolacha aparecía, en efecto, en lo alto del pescante, 
 zambullida en enorme cuello de pieles, y su cabeza cuadrada quedó al 
 descubierto cuando, saltando Friz del asiento como empujado por un 
 resorte, abrió la portezuela, tieso, acompasado y expedito, como 
 verdadero lacayo elegante y correcto.

Asomóse entonces por la portezuela un sombrero de tres picos con 
 plumas blancas erizadas, y luego un zapato de charol con hebilla de oro,
 y una pantorrilla bien rellena, calzada con media de seda blanca. Sonó 
 después dentro del coche un ¡Berr! formidable, vehemente y angustioso, 
 como el del que se arroja a un estanque de agua helada, y apareció al 
 fin, uniendo aquellas extremidades, un magnífico abrigo de pieles de 
 marta que envolvía al marqués de Villamelón, vestido de gran uniforme. 
 Hubo un momento de pausa, en que Fernandito daba pataditas en el suelo, 
 diciendo con gran impaciencia: —¡Vamos!…

Apareció entonces la formidable cabeza del buey Apis, y a 
 poco, el excelentísimo Martínez de cuerpo entero estaba a su lado, 
 envuelto en su levitón y con su inseparable garrote en la mano. Otra 
 pequeñita, oculta bajo un guante oscuro, asomó entonces por la 
 portezuela, posóse en la de Villamelón, y sin tocar casi en el estribo, 
 viose saltar en tierra la elegante figura de la marquesa de Valdivieso.

Hubo una nueva pausa, hubo nuevas pataditas de Fernandito, 
 repitiendo ¡vamos!, y apareció entonces, muy despacito, la roja cabecita
 de la Albornoz, engarzada en un sombrerito negro; recorrió con rápida 
 mirada los varios coches detenidos a uno y otro lado de la puerta de 
 Palacio, y bajó después lentamente, mirando siempre en torno suyo y 
 diciendo al cabo muy disgustada:

—¡Pues no ha venido todavía!…

—¡Si no tiene formalidad ninguna! —replicó Villamelón muy impaciente—. Apuesto a que llega tarde. ¿Sabes?

Y como si el reloj de Palacio quisiera aumentar su zozobra, dio en 
 aquel momento la una y tres cuartos. Villamelón ofreció el brazo a la 
 Valdivieso para subir la gran escalera, y Currita subió detrás apoyada 
 en el del buey Apis. Por el ramal opuesto subía al mismo tiempo
 un viejo gordo, con la barba blanca muy recortada, hablando vivamente 
 con otro viejo flaquito, muy atildado y pulcro; el gordo vestía sencilla
 levita abrochada, y el flaco, uniforme de teniente general con sus 
 accesorios de gala.

Al verles Currita, apretó vivamente el brazo del buey Apis, diciéndole muy por lo bajo:

—Mire usted quién va allí, Martínez… Gallego, el ministro de Gracia
 y Justicia… En cuanto le vea a usted se asusta… ¡Anda!…, ya nos mira… 
 ¡Qué delicia!… De fijo que esta noche se declara en el gabinete la 
 crisis…

La presencia del buey Apis produjo, en efecto, honda 
 impresión en el viejo gordo, designado por Currita como ministro de 
 Gracia y Justicia; detúvose un instante sorprendido, llamó la atención 
 de su compañero y dialogaron breve rato, él como extrañado y suspenso, 
 el otro como asombrado de su extrañeza.

La cosa íbase formalizando; desde la caída de Amadeo no había 
 entrado Martínez en Palacio, y su presencia allí en aquel momento, 
 aunque fuera sólo como curioso, prestaba al acto de Jacobo una sanción 
 pública que acrecía su importancia. El excelentísimo Martínez, mirando 
 de reojo al ministro, manifestó deseos de conocerle; Currita no le dejó 
 acabar.

—Pues nada más fácil… Ahora mismo; ya verá usted…

Y contestando con un gracioso saludo al profundo que ya en lo alto de la escalera le hacían los dos viejos, dijo de pronto:

—¡Gallego!… Un momento… Tengo que pedirle a usted un favor… 
 Necesito una cruz sencillita…, una encomienda de Isabel la Católica o de
 Carlos III, cualquier cosa… Se casa un chico de mi apoderado de Granada
 y quisiera hacerle ese regalito… Es un poquillo vanidoso y le gusta 
 colgarse dijes… Con que le mandaré a usted una notita… ¿Eh, Gallego?…

Y luego, de repente, como cayendo en la cuenta:

—¡Ay, por Dios, dispénseme!… ¿No conocía usted a Martínez?… 
 Martínez…, el señor Fernández Gallego, ministro de Gracia y Justicia… Mi
 buen amigo, don Juan Antonio Martínez…

Saludáronse ambos personajes con grandes cortesías, y Currita, con 
 el airecillo de princesa de los Ursinos, propio de las mujeres cuando 
 juegan en público a las muñecas con los hombres políticos, comenzó a 
 caminar entre ellos hacia la puerta de la Saleta. Allí la esperaba 
 Villamelón, nervioso, azorado, impaciente, mirando sin cesar hacia la 
 entrada de la escalera…

—Pero, Curra, por Dios, te quedas parada por todas partes. ¿Sabes?…
 ¿Y Jacobo no ha venido?… De fijo que llega tarde… Tú busca un buen 
 sitio y llévate a Martínez. ¿Me entiendes, Curra?… Con esa calma, ni vas
 a oír a Jacobo, ni me verás a mí tampoco… ¡Anda!… ¡Las dos ya en 
 Palacio!… ¡Se acabó! Me deja plantado; ahora sí que llega tarde…

Y tarde y apresurado llegaba, en efecto, Jacobo en aquel momento 
 por el extremo de la galería, airosamente terciada la capa blanca de 
 santiaguista con que encubría su pintoresco uniforme de maestrante de 
 Sevilla.

Villamelón no le dejó respirar; apenas si pudo cruzar una cariñosa 
 sonrisa con la dama, un apretón de manos con Martínez, y el impaciente 
 padrino, tirando de él a la rastra, llevóselo por la puerta de la 
 Saleta. Esperaban allí los Grandes que habían de cubrirse y los que 
 habían de apadrinarles, formando un brillante conjunto de vistosos y 
 variados uniformes, entre los que se destacaban las negras manchas de 
 alguno que otro frac de severo e irreprochable corte.

Mientras tanto, disponíase en la antecámara la aristocrática 
 ceremonia, instituida en rigor de verdad por el emperador Carlos V, 
 cuando limitó el privilegio de cubrirse ante el rey, común antes a todos
 los títulos, a doce Grandes de España, que se llamaron desde entonces Grandes de primera clase,
 y fueron los duques de Medinasidonia, Alburquerque, Infantado, Alba, 
 Frías, Medina de Rioseco, Escalona, Benavente, Nájera, Arcos, Medinaceli
 y el marqués de Astorga.

De entonces acá apenas ha variado esta ceremonia, que acostumbra a 
 celebrarse, como la mayor parte de los actos de etiqueta, en la 
 antecámara de los reyes.

Forma esta pieza un vasto cuadro, de severa magnificencia, cuyo 
 techo, pintado por Maella, representa una alegoría capaz de infundir 
 pavor a todos los grandes personajes que por allí pasan, destinados a 
 figurar en la historia: la Verdad, descubierta por el Tiempo. Entrando 
 por la puerta de la Saleta ábrense a la derecha dos balcones que dan a 
 la plaza de la Armería, a la izquierda dos puertas que llevan a los 
 aposentos interiores, y al frente una mampara que comunica con la 
 cámara.

Hállase tapizada toda la pieza de rica tela azul muy oscura, con grandes flores de lis, y las iniciales A y B
 entrelazadas y realzadas en terciopelo; cuatro grandes retratos de 
 Carlos IV y María Luisa, Fernando VII y la reina Amalia III ocupan los 
 huecos correspondientes a uno y otro lado de las puertas de la cámara y 
 la Saleta. Alrededor de los muros hay banquetas de la misma tapicería 
 que cubre a estos, y cinco soberbias consolas de mármol y bronce 
 sosteniendo candelabros y bustos de Isabel II y Francisco de Asís, 
 Felipe V y Fernando VI.

Entre los dos balcones, sobre una de estas consolas y frente a una 
 chimenea de mármol jaspeado que corona un colosal espejo, vese otro gran
 busto de Carlos III, cubierta por el manto real la armadura, ricamente 
 cincelada.

Hallábanse abiertas todas las puertas de la antecámara, excepto la 
 de la Saleta, y apiñábanse detrás de las cortinas las familias y amigos 
 de los Grandes, deseosos de contemplar el señoril espectáculo. Ante la 
 puerta de la cámara veíase una mesa cubierta por rico paño de terciopelo
 granate, y un gran sitial destinado al rey.

A las dos en punto entró este por la puerta de la cámara, seguido 
 del mayordomo mayor, el Grande de servicio, los ayudantes y todos los 
 Grandes ya cubiertos; vestía el rey uniforme de capitán general y traía 
 el tricornio en la mano. Sentóse y cubrióse, y los Grandes se cubrieron y
 quedaron en pie a uno y otro lado de la Saleta.

Iba a comenzar la ceremonia.

El secretario de la Real Estampilla, destinado a dar fe del acto, 
 abrió entonces la gran puerta de caoba maciza y dijo, anunciando:

—Señor…, el marqués de Benhacel.

Era este el Grande que, como más antiguo, debía de cubrirse 
 primero; entró entonces un joven dando la mano derecha a un anciano y la
 izquierda al mayordomo de semana que estaba de servicio. Vestía el 
 joven el uniforme de gala de capitán de artillería, y el viejo, 
 decrépito y encorvado, el de almirante de la Armada, con todo el pecho 
 lleno de cruces: era el duque de Algar, abuelo y padrino en aquella 
 ocasión del joven marqués que iba a cubrirse. Traía el viejo el 
 tricornio puesto, y traía su ros en la mano el joven, dejando al 
 descubierto una cabeza enérgica y muy española, un poco tostado el 
 rostro por el sol, con ojos negros vivísimos, que parecían retratar el 
 temple de acero de una raza de valientes.

Su entrada fue magnífica, y un murmullo de respetuosa simpatía 
 acogió a la ilustre pareja, que apareció en la puerta, apoyada en la 
 juventud la vejez, como una esperanza evocando un recuerdo, como una 
 alegoría de la experiencia conduciendo de la mano al valor, a depositar 
 una espada sin mancilla en las gradas del trono.

En el dintel mismo de la puerta hicieron ambos la primera 
 reverencia de corte, en el centro del salón la segunda, y frente a 
 frente ya del rey la última; saludaron después a los Grandes colocados a
 derecha e izquierda, y estos contestaron al punto quitándose los 
 sombreros.

El viejo duque y el mayordomo hiciéronse entonces un paso atrás y 
 quedó solo el Grande novicio en mitad de la sala. El rey, haciendo un 
 saludo militar, dijo:

—Marqués de Benhacel, cubríos y hablad.

Cubrióse en el acto el marqués, y dirigiéndose al rey, pronunció un
 breve discurso, en que, según la costumbre, trazó a grandes rasgos la 
 gloriosa historia de su familia, que comenzaba en aquel Fortún de 
 Torres, que peleó con Alfonso el Sabio y murió en el Alcázar de Jerez, 
 agarrando con los dientes la bandera de su rey, por no poderla ya 
 sujetar ni defender con sus dos manos mutiladas…

La voz del artillero, tímida y entrecortada al principio, fuese 
 poco a poco vigorizando, cual si aquellos hechos gloriosos encontraran 
 en su corazón eco suficiente para imitarlos, y cuando llegó a describir 
 un episodio de Trafalgar, que llamó último timbre de su familia, su 
 acento vibraba con esas misteriosas inflexiones del sentimiento que 
 parecen elevar al orador a una esfera más alta, prestándole no sólo 
 facultad para persuadir y fuerzas para conmover, sino hasta derecho para
 mandar…

Gravina agonizaba en la cámara, y el navío Príncipe de Asturias
 volvía a Cádiz desmantelado, al mando de un hombre que entró en el 
 combate con tres hijos y volvía a su hogar con uno solo, el más joven, 
 guardia marina de pocos años. La tempestad arreció al promediar la noche
 y fue necesario picar un palo, que quiso la desgracia quedase sujeto 
 por un cable a la cofa, haciéndole escorar con riesgo cierto de 
 hundirse; tres gavieros subieron uno tras otro a cortar el cable, y a 
 los tres los arrebató la borrasca y los sepultaron las olas.

Entonces, aquel hombre de hierro, que vio a la diezmada tripulación
 temblar ante la horrible obediencia, volvióse a su hijo, único que le 
 quedaba, ídolo de su corazón y esperanza última de una gran familia, y 
 díjole tan sólo:

—Señor guardia marina… A usted le toca.

El niño, con el hacha entre los dientes, trepó hasta la cofa, y porque la Virgen María le ayudó, cortó el cable…

Y en medio de ese profundo silencio que ata las lenguas y humedece 
 los ojos, cuando lo sublime embarga el corazón y levanta el pecho con el
 temblor de un sollozo, volvióse Benhacel lentamente al viejo duque y 
 añadió, mostrándolo:

—Aquel guardia marina niño era mi abuelo; el héroe era su padre. El
 mío —prosiguió con una voz en que se notaban dejos del llanto— sirvió 
 también a su rey en la Armada real hasta el año 68…; en el mes de 
 septiembre se arrancó los entorchados y rompió su espada… Yo, señor, 
 desenvainé la mía por primera vez en la batalla de Alcolea, y fiel a las
 tradiciones de mi raza, vengo a ofreceros hoy como Grande la que ya os 
 di como soldado…

Y al llevar, diciendo esto, la mano derecha a la empuñadura de la 
 espada, vieron todos que le faltaban en aquella los dos dedos de en 
 medio. Un casco de granada se los arrancó en Alcolea.

Benhacel calló, y en medio del homenaje más grande que pueden 
 prestar la admiración y el respeto, el silencio, descubrióse, hincó una 
 rodilla en tierra y besó la mano del rey; saludó después a los Grandes 
 de uno y otro lado, y acompañado de su abuelo, fuese a colocar entre 
 ellos. El viejo lloraba como un niño; uno le dijo:

—¡Llora el almirante, y no lloró el guardia marina!…

Por desdicha, no acabó aquí la ceremonia; el secretario de la Real 
 Estampilla abría de nuevo la puerta de la Saleta y tomaba a anunciar:

—Señor…, el marqués de Sabadell.

El sainete comenzaba, y apareció entonces Villamelón, solemne, 
 imponente, erguida la cabeza, tieso el torso ya algo panzudo, trayendo 
 de la mano a Jacobo, que ofrecía el tipo de hombre más hermoso, elegante
 y señoril que pudiera imaginarse. Ajustaba su airoso talle la casaca 
 encarnada de los maestrantes de Sevilla, con sardinetas y charreteras de
 plata, y cruzaba su pecho, de un lado a otro, una de esas grandes 
 bandas que se crean para premiar el mérito y fomentar la virtud, y se 
 usan para satisfacer vanidades o adornar buenos mozos; el calzón de 
 punto blanco ceñía la bien formada pierna, y la alta y charolada bota y 
 el tricornio con finísimo penacho blanco completaban aquel pintoresco 
 traje.

Cumplido el ceremonial, Villamelón abandonó la mano de su ahijado y
 quedóse atrás, en actitud señoril, pero estudiada, contemplando 
 estático las grandes narices de Carlos III, que tenía frente a frente, 
 mirando de cuando en cuando con el rabillo del ojo a uno y otro lado, y 
 diciendo para sus adentros:

—Mucho me miran… Debo de estar hermoso.

Quedó Jacobo solo en medio de la antecámara un poco cortado; mas al
 sentirse blanco de una atención, que harto comprendió él no serle 
 benévola, crecióse su orgullo y despertó su natural audacia, y lanzó en 
 torno una mirada que quiso hacer altiva y fue sólo insolente, quiso 
 hacer serena y fue solo provocativa.

Los curiosos se apiñaban tras las cortinas, y Currita, en primera 
 fila, devoraba a Jacobo con la vista; Martínez, a su lado, estrujado 
 casi contra el quicio mismo de la puerta, no podía verle, mas prestaba 
 oído atento, lleno de ansiedad, mordiendo con la cabezota baja el puño 
 de su garrote.

Tras la mampara de la cámara, a espaldas mismas del rey, sentíase 
 el crujir de algunos trajes de seda; díjose después que desde allí había
 presenciado la reina la ceremonia.

Los Grandes alargaban las cabezas, ansiosos de oír a Jacobo… 
 Acababan de ver retratado, cual en un espejo, en el discurso de 
 Benhacel, lo que debe de ser un Grande, lo que significa aquel lema de 
 la antigua hidalguía: nobleza obliga, que no exige ciertamente 
 que cada título de Castilla sea un genio, ni cada Grande de España un 
 héroe, ni cada apellido ilustre un santo; porque ni el genio se hereda, 
 ni la inteligencia se vincula, ni el heroísmo es un pergamino, ni la 
 santidad un mayorazgo. Pero que exige e impone, con la fuerza imperiosa 
 de un deber de conciencia, la obligación de considerar en la Grandeza 
 una carga a la vez que un honor; de servir de ejemplo 
 en los pensamientos, en las palabras, en las acciones y en las 
 costumbres; de sostener la dignidad de las glorias que representa; de 
 echar, como Breno, el peso de la espada o el peso de la inteligencia en 
 la balanza en que oscilan la ruina y el esplendor de las naciones; de 
 sentir algo más que voluptuosidades; de querer algo más que placeres; de
 saber defender un trono cuando se hunde, como en España el 68; de saber
 morir como un rey cuando le degüellan, como en Francia el 93.

Y entonces, reciente aún aquella impresión nobilísima que elevaba 
 las inteligencias y movía los corazones, iban a ver en Jacobo lo que es 
 esa misma grandeza cuando refleja en un charco los rayos de su gloria, 
 cuando el vicio la deslustra y la bajeza la empuerca, y el olvido de la 
 propia dignidad la pone al servicio de un Martínez, que apoya en ella la
 pataza para encaramarse en lo alto y darle después, una vez arriba, 
 desde la cumbre de su insolencia, la más ignominiosa de todas las coces:
 la coz del asno…

Jacobo hablaba bien, y era la más mimada de todas sus vanidades la 
 vanidad de su elocuencia; mas no osó, sin embargo, confiar su discurso a
 la memoria, y limitóse a leerlo, temeroso de pasar por alto alguno de 
 los habilidosos rodeos con que procuraba sortear los grandes escollos 
 que por todas partes le cerraban el paso.

Hízolo, en efecto, con notable maestría, en que creyeron descubrir algunos las macizas huellas del buey Apis, y cuando cesó de hablar, las miradas significativas de todos se cruzaron de uno a otro lado…

El hecho era cierto: Martínez y su mesnada cantaban la palinodia, y
 el Grande de España consorte era el encargado de hacer llevar el 
 reverente clamor a los oídos del monarca.

Alarmáronse los parciales del Gobierno, y el señor Fernández 
 Gallego, que entre los curiosos andaba agazapado, frunció el acento 
 circunflejo que sobre la nariz tenía, a la vista de aquella nube de 
 bárbaros hambrientos que salían de los bosques talados de la Revolución y
 amenazaban invadir las fértiles llanuras del presupuesto, que ellos 
 solos cultivaban. ¿Cuál sería la actitud del monarca?

Esto se preguntaban todos los ojos y esto excitó todas las 
 curiosidades, mientras los doce Grandes que aún quedaban por cubrir 
 leían sus discursos y terminaba la ceremonia.

Levantóse al fin el rey, y con la cabeza descubierta dio una vuelta a la antecámara, hablando y saludando a todos los Grandes.

Nadie chistaba; había llegado el momento de conocer si el memorial 
 de Martínez era acogido o rechazado, si era necesario pactar con los 
 invasores o perseguirlos, como a perro que huye, con maza al son de 
 almireces y cencerros, hasta los confines de sus bosques desiertos.

Hubo un mal síntoma: el rey pasó ante Villamelón sin hablarle, 
 haciéndole tan sólo un leve saludo; detúvose después un gran rato con el
 viejo duque de Algar y su nieto, y llegó al fin a Jacobo, que se 
 hallaba de pie en pos de estos. Hubiérase podido escuchar en la 
 antecámara el vuelo de una mosca, percibir el rumor de la huella más 
 callada, del paso mismo de la muerte.

Paróse el rey ante Jacobo y le miró sonriendo con cierta chusca malicia.

—¿Qué tal, Sabadell?… ¿Y su amigo de usted, Martínez?… Me han dicho
 que le gustan mucho las violetas… Dígale usted que en la Casa de Campo 
 las hay muy tempranas… Por allí iré yo el jueves, a las cuatro…

Y sin añadir una palabra más volvióle la espalda.

Harto había dicho, sin embargo, y un resoplido inmenso resonó 
 entonces tras la cortina de la izquierda, como el aliento de un pechazo 
 comprimido que al fin se desahoga: era el buey Apis, el 
 excelentísimo Martínez, que hubiera soltado en aquel momento un 
 relincho, como en sus expansiones de alegría los mozos de su tierra, y 
 estrujando entre sus brutales brazos, como un Hércules que abrazara a un
 insecto, a su ilustre aliada Currita.

Ella, sin poder disimular tampoco el vivo gozo del triunfo, díjole imprevisoriamente:

—Martínez… Encargue usted el uniforme.

Y una vocecita burlona, que jamás se pudo averiguar de dónde había salido, contestó a su espalda:

—Con que vuelva del revés el de don Amadeo, sale del paso sin gastos…

Quedaba aún la parte más pintoresca de la ceremonia, que había de 
 ser para Jacobo la apoteosis del triunfo. Retirado el rey a sus 
 habitaciones, salieron de la antecámara por orden de antigüedad los 
 Grandes recién cubiertos, para ser presentados al Cuerpo de Alabarderos.

Hallábanse estos formados a uno y otro lado de la doble escalera, y
 los Grandes, llevando a la derecha a sus padrinos, debían de bajar por 
 un ramal y tornar a subir por el otro, al son del golpe de las 
 alabardas, que les hacían el saludo de honor.

Los curiosos llenaban el frente de la galería y la parte baja de la
 soberbia escalera, cuya bóveda, pintada por Giaquinto, representaba a 
 la España ofreciendo a la Religión sus virtudes y trofeos.

Cuando Jacobo puso de nuevo el pie en la galería, y salieron a su 
 encuentro Currita y otros amigos, ansiosos de darle la enhorabuena, el 
 orgullo satisfecho reflejaba en su semblante una especie de vértigo, y 
 hubiera gritado como el Nabucodonosor de la ópera:

lo non Ré, so Dio!…

Buscó con la vista a Martínez y viole a diez pasos de distancia, 
 con la cabezota ladeada, apoyado en su garrote, y su risa de paleto 
 sobre los labios, recibiendo también sus homenajes.

Un grupo de palaciegos le rodeaba, oprimiéndose y estrujándose por 
 estrechar su velluda manaza entre las suyas finas y enguantadas, al 
 compás de previsoras lisonjas. El general que acompañaba antes al 
 ministro de Gracia y Justicia invitábale muy finamente a una cacería en 
 sus tierras de Pardillo; era Grande de España, y llamábanle en Palacio 
 el cuclillo indicador, por ser siempre el primero en adivinar la mata por donde había de saltar un ministro.

Nevaba furiosamente, y angustiado Fernandito, daba prisa por 
 marcharse. Currita convidó a comer a Martínez y a Jacobo, y ambos 
 aceptaron; mas este quiso llegar antes a su casa para quitarse el 
 uniforme.

En la bandeja destinada en la antesala a recibir las tarjetas y las
 cartas, vio un gran oficio entrelargo y lo recogió al paso, mientras le
 quitaba Damián la blanca capa de santiaguista, con la roja cruz en el 
 lado izquierdo. Molestábale mucho una de las altas botas del uniforme, y
 sin esperar a Damián, quiso quitársela él mismo, en cuanto entró en la 
 alcoba; no pudo, sin embargo, conseguirlo del todo y quedóse con ella a 
 medio descalzar, sentado en una butaca, esperando al ayuda de cámara. 
 Tardaba este, e impaciente Jacobo, abrió mientras tanto el oficio.

Sobre un pliego de papel blanco vio destacarse ante su vista el 
 sello rojo que había cerrado en otro tiempo el sobre exterior de los 
 documentos masónicos.

Miróle un momento aterrado. Parecíale una gota de sangre.

VI

Era al día siguiente domingo de Carnaval, y Madrid 
 amaneció con el suelo emporcachado y el cielo radiante, como una 
 meretriz coronada de flores y sentada en un charco; un fuerte viento del
 Norte había barrido las nubes y helado por los rincones los restos de 
 nieve que habían logrado sustraerse a las pesquisas de la escoba 
 municipal.

El frío era grande y ayudaba a la pereza a mantener agazapados 
 entre las calientes ropas del lecho aun a los más madrugadores. Damián 
 oyó las ocho en su cama y volvióse del otro lado, esperando que el señor
 marqués no necesitaría de sus servicios, según su costumbre, hasta muy 
 entrada la mañana; un violento campanillazo vino, sin embargo, a hacerle
 saltar despavorido…

El señor marqués llamaba, y llamaba tan de prisa, que aun antes de 
 que Damián lograse medio vestirse sonaron otros dos fuertes repiquetes, 
 en cuyo timbre creyó reconocer el ayuda de cámara todas las 
 intemperancias del mal humor que se desborda y de la impaciencia que 
 estalla.

Arreglándose con los dedos la negra y rizada cabellera, abrió 
 violentamente la puerta del despacho, para llegar por allí más pronto a 
 la alcoba y quedóse parado en el dintel, tieso como un huso, cuadrado 
 como un quinto y estupefacto cual si hubiese visto levantarse el sol en 
 mitad de la noche.

El señor marqués, vestido ya por completo de mañana, hallábase 
 sentado junto a su mesa de escribir, con una carta cerrada en la mano.

—¿El señor marqués ha llamado?…

—No he llamado… he repicado trescientas veces —exclamó Jacobo con 
 ira; y dominándose al punto, alargó a Damián la carta, diciendo sin 
 mirarle:

—Esta carta a su destino… La llevas tú mismo al momento… Si no 
 viviese allí ese… señor, que bien pudiera ser, preguntas al portero 
 dónde se ha mudado y allí la llevas… ¿Te enteras?…

Hizo Damián una muda reverencia, y salió leyendo el sobrescrito de 
 la carta, que era el siguiente: «Señor don Francisco Javier Pérez Cueto.
 Calle de X**, número 10, tercero, derecha».

Encogióse Damián de hombros, por parecerle el tal Pérez Cueto algún
 pobre diablo que no merecía se molestase él en llevarle una carta, y 
 Jacobo quedó solo, preguntándose qué se hace un hombre en esta vida 
 levantado desde las ocho de la mañana.

La campana de la vecina iglesia de San José comenzó a tocar en 
 aquel momento, como si quisiera contestarle que ir a misa, y Jacobo 
 recordó entonces que hacía catorce años, desde el primero de su 
 matrimonio, que no había oído ninguna.

Sintió entonces cierta tristeza, cierto malestar que le aquejaba, a
 pesar de sus satisfacciones de la víspera, desde el momento en que los 
 masones habían repetido por segunda vez aquella ridícula broma del sellito,
 que ahora como entonces había venido a asustarle primero, a irritarle 
 después y a despertar, por último, su fogosa e irreflexible actividad de
 un momento, a la vista de aquel peligro misterioso que hubiera debido 
 conjurar ya dos veces, sin haberlo hecho ninguna. Lamentábase entonces 
 de su imprudente apatía, y prometiéndose remediarla, confesábase allá en
 el fondo de su corazón

Que propio del cobarde es
Llorar la ocasión perdida.

No la juzgaba él, sin embargo, pasada del todo, puesto que tenía en
 su poder las cartas de Garibaldi que explicaban su conducta y garantían
 su persona. Cierto que habían perdido ya estas cartas mucho de su 
 fuerza, por haber muerto en aquel intervalo el viejo revolucionario y 
 por su demora propia en entregarlas, mas no le faltarían a él mentiras 
 complicadas y habilidosos enredos para explicarlo todo a su gusto, y 
 además, su posición había de variar muy pronto, adquiriendo grande 
 importancia.

Opinión de todos fundadísima era que el buey Apis estaba 
 abocado a ser presidente del Consejo en cuanto viniera a tierra aquel 
 gabinete que ya se tambaleaba, y entonces —¡oh, entonces!— sería él 
 seguramente ministro, y desde las alturas del banco azul, teniendo él la
 sartén por el mango, podía ya reírse impunemente, así de las burlas 
 como de las amenazas de los masones.

Aquella noche, mientras desvelado daba vueltas en el lecho sin 
 poder desechar su inquietud, no obstante sus razonamientos, decidió, sin
 embargo, no esperar esta vez para tomar un partido, al tercer acto de 
 la estúpida comedia, a la llegada del tercer sellito…

Venían dirigidas las cartas de Garibaldi a un Hº. Neptuno, gran 
 personaje en las logias, que, despojado del tridente, la corona de algas
 y los simbólicos tres puntos, quedaba reducido en la vida ordinaria a 
 un don Francisco Javier Pérez Cueto, fabricante de almidón en uno de los
 arrabales de la corte, entidad perfectamente desconocida para todo el 
 mundo, tras de la cual, según opinión de algunos, ocultábase cierto 
 personaje famoso que vivió y murió haciendo ruido.

Jacobo no lo ignoraba y había tenido ocasión de comprenderlo en sus
 tiempos de amistad íntima con el conde de Reus. A este, pues, Pérez 
 Cueto, escribió Jacobo una carta en que con frases muy corteses, a la 
 vez que apremiantes, pedíale una entrevista para tratar de un asunto de 
 grande importancia; observaba en ella todo el ceremonial masónico y 
 firmaba con su antiguo nombre de guerra, Hº. Byron, basado en su 
 prodigiosa semejanza con el lord poeta…

Media hora larga debía de emplear Damián en ir y volver de casa de 
 Pérez Cueto, y púsose Jacobo mientras tanto a formar en un papelito con 
 las cartas de Garibaldi delante, una especie de croquis de las mentiras y
 enredos con que había de probar su inocencia al Hº. Neptuno.

Sorprendióle la llegada de Damián en esta operación todavía, e 
 interrogóle al punto con la vista: el señor Pérez Cueto estaba en casa, y
 la carta le había sido entregada. Jacobo respiró desahogado, como si 
 viera ya con esto finalizado el negocio, y no ocurriéndosele otra cosa 
 que hacer desde aquella hora hasta la del almuerzo, parecióle lo mejor 
 meterse de nuevo en la cama; decididamente era una aberración 
 incomprensible la de aquellas, gentes que se levantan antes de las doce 
 del día.

—Si viene alguna carta —dijo a Damián— me despiertas en seguida… Sí no, entra a las dos en punto…

Y como ninguna carta vino, entró Damián en la alcoba a las dos en 
 punto, encontrando al señor marqués profundamente dormido. Levantóse 
 este de muy mal humor, vistióse muy despacio con su elegancia 
 acostumbrada, almorzó parcamente y sin apetito, y marchóse luego al 
 Veloz, dejando a Damián la orden de llevarle allí al momento cualquiera 
 carta o recado que para él llegase.

En el Veloz disipóse de repente su humor negrísimo y comenzó a reír
 y divertirse como un muchacho; Gorito Sardona y Paco Vélez, asomados a 
 un balcón, tiraban a los transeúntes un saquillo, y púsose 
 Jacobo a ayudarles; era el saquillo un lindo canastito, adornado con 
 cintas y cascabeles, y atado con un cordón de seda lo bastante corto 
 para que no llegase a dar en los sombreros de los transeúntes.

Lanzábanlo con grande fuerza sobre las damas que pasaban, y 
 asustadas ellas con el ruido, encogíanse prontamente, levantando la 
 cabeza; entonces, si eran jóvenes y bonitas, arrojábanles una lluvia de 
 dulces y flores; si eran viejas o feas, sacábanles la lengua con la 
 mayor insolencia.

El juego, aunque poco digno de un futuro ministro, parecióle a 
 Jacobo muy divertido y mandó encargar al punto para el día siguiente, en
 la Mahonesa, un par de arrobas de confetti, especie de bombones rellenos de harina con que se apedrean las máscaras en el corso de Roma.

Al oscurecer, abandonó Jacobo el balcón para dirigirse a casa de Currita, donde estaba citado con el buey Apis
 desde la víspera; cierto senador famoso, disgustado recientemente con 
 el Gobierno, había solicitado de Martínez, por medio de la dama, una 
 entrevista, y ella apresuróse a ofrecerles, como terreno neutral, su 
 propia mesa; ambos debían, por lo tanto, comer aquella noche en casa de 
 la Albornoz con este objeto, y Jacobo, el niño mimado del nuevo partido,
 no podía faltar tampoco en aquella ocasión al lado de su jefe.

El futuro ministro subió por la calle de Alcalá, atravesó la Puerta
 del Sol y entró por la calle del Carmen; frente a la iglesia de este 
 nombre había parada una grotesca estudiantina, vestida de amarillo y 
 encarnado, tocando desentonadamente el vals de La Gran Duquesa.

Un hombre muy alto, encaramado sobre unos zancos que le ponían al 
 nivel de los segundos pisos, recogía propinas de los balcones, tocando 
 el clarinete y haciendo piruetas; la multitud reía en torno, 
 contemplando las contorsiones del volatinero, y algunos grotescos 
 mascarones chapaleteaban sobre el fango, dando vueltas vertiginosas al 
 compás del vals canallesco.

Las sombras del crepúsculo prestaban un tinte oscuro y asqueroso a 
 aquel cuadro de arrabal, en que parecía revolcarse sobre el cieno de las
 calles el cieno de las almas.

Jacobo procuraba abrirse paso a través del gentío, arrimándose a la
 escalerilla de la iglesia; mas detúvose de pronto sorprendido y 
 ocultóse al punto como asustado, detrás de unos mascarones, cubiertos 
 con pingajientas colchas de zaraza atadas por la cabeza, que saltaban 
 delante de él medio borrachos.

Al lado mismo de Jacobo, y en su dirección misma, marchaban dos 
 hombres, al parecer extranjeros, agarrados del brazo para no separarse 
 el uno del otro entre los remolinos de la gente. Llevaba el más viejo 
 una bufanda encarnada que le cubría la camisa, un sombrero calabrés algo
 mugriento y un arete de oro en la oreja izquierda; el más joven era 
 bajo, rechoncho y sin pelo de barba en la rolliza cara.

Quedóse atrás Sabadell, mirándoles muy espantado, como si quisiera reconocerles…

No había duda: era el más viejo un italiano llamado Cassanello, que
 había conocido él en las logias de Milán y vuelto a ver aquel mismo año
 en Caprera, en casa de Garibaldi.

Los dos hombres se volvieron de repente por no poder atravesar el 
 gentío, y asustado Jacobo cubrióse al punto el rostro con el pañuelo 
 cual si se limpiase las narices, y subiendo muy de prisa la escalerilla 
 del Carmen, entróse en el templo…

Al pronto no vio nada, sino una gran oscuridad cortada en el fondo 
 por un foco de luz brillantísimo, en cuyo centro estaba expuesto en la 
 custodia el Santísimo Sacramento. Distinguíase al pie del altar una gran
 masa negra, y salía de ella a intervalos un suave clamor, lento y 
 pausado, que parecía contestar a otra voz más enérgica y acentuada:

—Ora pro nobis!…

Detúvose el fugitivo un momento, turbado, con cierto pavor 
 respetuoso, semejante al del profano que se encontrara de repente en el 
 fondo de las catacumbas, en medio de los divinos oficios; a lo lejos, 
 oíanse en la calle el vals de La Gran Duquesa y los gritos de 
 la canalla… Dio entonces dos pasos a tientas, extendiendo el brazo para 
 salir por la puerta de enfrente a la calle de la Montera, y tropezó con 
 un confesonario arrimado a la pared de la derecha; abrióse al punto la 
 puertecilla baja de delante y apareció una mano muy blanca pegada a una 
 manga negra. Jacobo retrocedió un paso sorprendido, y la puertecilla se 
 volvió a cerrar, y tornó a desaparecer la mano, oyéndose una voz pausada
 que decía en el fondo de aquellas tinieblas:

—Dispense usted… Creí que venía a confesarse…

Sublevóse el impío orgullo de Jacobo ante aquellas sencillas palabras y contestó brutalmente:

—Eso se queda para las viejas…

La voz, sin perder su serena pausa, dijo entonces desde las tinieblas:

—Vocavi et renuistis…

—Vocavi et renuistis? —preguntóse Jacobo sin comprender el significado de la terrible frase.

Y abriendo violentamente la puerta una gran bocanada de aire ensordeció sus oídos con el vals de La Gran Duquesa, apagando por completo el dulce silbo del cielo, el piadoso clamor de la misericordia:

—Ora pro nobis!…

Por calles extraviadas y volviendo siempre la cara atrás, cual si 
 le persiguiesen, llegó a casa de la Albornoz muy agitado. El encuentro 
 de aquel hombre en aquellas circunstancias habíale inspirado un terror 
 muy parecido al que sintió meses antes, al ver vacíos en el álbum del 
 tío Frasquito los huecos ocupados en otro tiempo por los tres sellos. 
 ¿Qué vendría a buscar aquel pajarraco en la corte? ¿Tendría que ver algo
 su venida con el asunto de los masones? ¿Habría acaso en todo aquello 
 algo más que una estúpida broma?

Encantadora estaba Currita aquella noche con sus rojos pelitos peinados a la griega y una extraña toilette
 un poco abigarrada, muy propia del caprichoso tiempo de carnestolendas.
 No había ido por la tarde al paseo del Prado; incomodábala mucho aquel 
 eterno dar vueltas de los días de Carnaval, expuesta siempre a oír las 
 desvergüenzas que escupen la envidia y la insolencia tras el anónimo de 
 una careta… ¡Cuántas había escuchado ella antes de salir escarmentada! 
 Quedóse, pues, en su casita, como mujer de provecho, cuidando de 
 Fernandito, que andaba desmazalado, y ya entrada la noche, llegó primero
 el excelentísimo Martínez y a poco el senador del reino don Vicente 
 Cascante.

Jacobo no había venido todavía, y disgustada Currita por creer que toda palabra del buey Apis
 pronunciada a espaldas de aquel amigo querido era un fraude que a este 
 se hacía, salió impaciente en su busca. Solía Jacobo algunas veces 
 entrar en el boudoir o en las habitaciones de Fernandito como 
 persona de la más familiar confianza, y no parecer en el salón hasta el 
 momento mismo de la comida. Al atravesar una antesala, encontróse 
 Currita un lacayo, que le presentó una carta en una bandeja de plata.

—Para el señor marqués de Sabadell —dijo.

Tomóla al punto Currita, con grande prisa, y miró el sobre; era su 
 letra una de esas letras inglesas de mujer, de rasgos firmes y corridos,
 y por debajo del nombre de Jacobo, decía: Urgentísima.

—¿Quién ha traído esto? —preguntó.

—Damián la ha traído… El señor marqués ha estado todo el día 
 esperando esa carta, y dejó dicho que en cuanto viniera se la llevaran 
 al Veloz… Damián fue allí y el señor marqués había ya salido; tomó 
 entonces un coche y la trajo aquí corriendo.

Currita quedóse un instante muy pensativa y dijo al cabo:

—¿Y el señor marqués no ha venido?

—No ha venido todavía.

—Está bien; yo se la entregaré cuando venga.

Y con la carta en la mano entróse en el boudoir, arrugando
 el entrecejo, la boca fruncida y torvos los claros ojitos… A la luz de 
 la gran lámpara sostenida por el negro de ébano tomó a registrar la 
 carta por todos lados; era el sobre de rico papel muy recio, no tenía 
 timbre, sello ni inicial alguna, y venía ligeramente pegado con la misma
 goma de los bordes.

Currita introdujo un fino cuchillo de marfil por debajo, y el recio
 papel, sin doblarse ni romperse, se despegó fácilmente. Venía dentro 
 una de esas tarjetas cuadradas en que suelen escribir sus esquelas las 
 damas elegantes, cortada de intento la esquina superior izquierda, en 
 que sin duda debió de haber algún timbre o algún nombre. En breves 
 renglones decía: «La cita que me pide me compromete mucho; pero cedo a 
 los sentimientos que me inspira, y le espero esta noche, de doce a una, 
 en la calle de X**, número 4, principal, derecha. Silencio y discreción.
 No diga al portero mi nombre: pregunte por la señora de Rosales.-N.»

—¡Qué delicia! —murmuró Currita; y mordiéndose los labios hasta 
 hacerse sangre, volvió a leer por dos veces la carta, sentándose antes 
 en una butaca.

Quedóse luego, pensativa breve rato, sin que denunciase su 
 alteración más que un imperceptible temblorcito en la mano que sostenía 
 la carta, una ligera crispatura en los labios, un torvo reflejo en la 
 vista, fija siempre en la alfombra. No era ya su mirada la de la ninfa 
 Calipso, orgullosa, placentera, rebosando vanidad satisfecha y gratas 
 satisfacciones; era la mirada celosa, furibunda y salvaje, de la Medea 
 que describe Séneca, terrible e imponente en medio de su sombría calma.

Sin perder un punto de la suya, escribió Currita en un plieguecillo
 de papel timbrado las señas que venían en la carta; volvió a leerla por
 cuarta vez y la metió de nuevo en el sobre, tornando a pegar este con 
 una poca de goma. Mantúvola un momento al calor de la chimenea, para dar
 tiempo a que se secase por completo, y arrejóla luego sobre su lindo 
 escritorio. Entonces llamó a Kate.

—¿El señor marqués de Sabadell ha venido?

—Ahora mismo acaba de entrar y está en el salón de los señores.

—Ahí encima debe haber una carta… Que se la entreguen en seguida.

Tomóla Kate de sobre la mesa y se dirigió a la puerta; mas la 
 señora, siempre taimada y astuta, y sin dejar ver a nadie el juego de 
 sus cartas, dijole con voz muy displicente y quejumbrosa:

—Mira, hija, prepárame antes una dosis de antipirina… ¡Me está barruntando una jaqueca!

Volvió Kate a poco, revolviendo en una copa, con preciosa cucharilla, la medicina pedida.

—¿Han entregado la carta? —preguntó Currita.

—Como dijo la señora condesa que trajesen antes la antipirina…

—Pues anda, mujer… ¡Si dice en el sobre urgente!…

No bien salió Kate, arrojó Currita en la chimenea la medicina y 
 dirigióse muy de prisa al salón azul, donde acababa de entrar Jacobo. 
 Quería ver ella de cerca la impresión que causaba a este la lectura de 
 la carta; un momento después presentábasela un criado en una bandeja de 
 plata.

Abalanzóse a ella Jacobo con grandes ansias, y sin mirar apenas el 
 sobre, rasgólo en dos pedazos… Currita le devoraba con la vista, mas no 
 pudo notar en su rostro señal de gozo ni satisfacción alguna; observó 
 tan sólo una gran ansiedad mientras leía, y luego una honda preocupación
 que le duró toda la comida. A veces, charlaba largo rato, sin cesar un 
 punto, con cierta excitación nerviosa que prestaba brillantez a su 
 conversación y alarmaba a Currita; otras, enmudecía de repente y 
 quedábase pensativo y preocupado, sin prestar apenas atención a lo que 
 en torno de él se hablaba.

Hallábase muy perplejo; había comprendido desde luego que aquella 
 extraña carta era la respuesta del Hº. Neptuno, porque a nadie sino a 
 este había pedido él cita alguna; mas extrañábale, por lo mismo, la 
 singular manera de su redacción y el empeño manifiesto que en ella se 
 notaba de encubrir todo lo que pudiera denunciar su carácter masónico y 
 hacerla tan sólo como una cita galante y misteriosa, según la había 
 juzgado ya, engañándose por completo, la misma Currita.

Despertóle esto la fundada sospecha de si la carta ocultaría algún 
 lazo, y de nuevo renacieron sus temores; mas recordó luego las 
 mojigangas ridículas y los aparatosos misterios de que suelen rodearse 
 siempre los masones, y esforzóse por creer lo que más halagaba sus 
 deseos y ahuyentaba sus recelos: que en todo aquello había tan sólo una 
 broma impertinente y ridícula que había que apurar hasta el cabo, y que 
 la carta de Pérez Cueto era el chasco de Carnaval que debía coronarla. 
 De repente, en uno de aquellos momentos de preocupación que la lucha de 
 estas ideas le causaba, dijo a don Casimiro Pantojas, que se hallaba a 
 su lado:

—Diga usted, Pantojas… ¿Qué significa vocavi et renuistis?…

Miróle el bueno de don Casimiro muy asombrado, y satisfecho de poder lucir su erudición, contestóle al punto:

—Significa literalmente te llamé y me rechazaste… y son 
 las palabras de Isaías, si mal no recuerdo, que dirige el Señor a los 
 pecadores empedernidos que resisten a su misericordia.

Echóse Jacobo a reír, y Currita le preguntó con malicia:

—¿Piensas hacer en el Senado alguna homilía sobre ese texto?

—No pienso yo hacerla, sino que me la han hecho a mí esta tarde —contestó Jacobo.

Y añadiéndole ridículos pormenores, contó la escena del 
 confesonario en la iglesia del Carmen, guardándose muy bien de decir el 
 verdadero motivo de su entrada en el templo: según él, habíale sido 
 imposible el tránsito por la calle del Carmen, y atravesó por la iglesia
 para salir a la de la Montera. Riéronse todos mucho de la ocurrencia 
 del cura, y el señor don Vicente Cascante, senador del reino, dijo con 
 prosopopeya e hinchazón sentenciosa.

—Pero noten ustedes cómo en medio de lo ridículo del caso resalta 
 siempre la soberbia y la insolencia del clero… ¡Siempre disponiendo de 
 los rayos celestes, como si Dios les hubiera dado a ellos la llave!… Eso
 es insufrible, y cien veces lo he dicho y lo repetiré otras ciento: la 
 dureza y la intransigencia del clero es lo que está carcomiendo la 
 Iglesia de España.

Y el señor don Vicente Cascante, senador del reino, para enardecer 
 el celo de la casa de Dios, que se lo comía, comióse él una pechugita de
 perdiz con gesto de pesar profundo.

A las once de la noche, el palacio de Villamelón parecía, por 
 extraño caso, la morada de la quietud y del silencio: la señora condesa 
 se había retirado muy temprano a sus habitaciones, a causa de una fuerte
 jaqueca que le molestaba desde la tarde; el señor marqués habíase 
 acostado también, aquejado de fuertes mareos, y la numerosa servidumbre,
 libre de toda traba y segura de no ser echada de menos, habíase 
 esparcido acá y allá, por los numerosos centros de diversión que ofrecen
 en Madrid las noches de Carnaval a las gentes de todas raleas.

No dormía, sin embargo, todo el mundo en la casa; a las once y 
 media abrióse con gran sigilo la puertecilla del jardín pegada por 
 dentro al invernadero, y salió a la calle cautelosamente un bulto negro,
 que cerró por fuera y se alejó rápidamente, guardándose la llave.

Era una mujer enmascarada, que, a pesar de sus altos tacones y de 
 la especie de gran florón de anchas cintas negras que llevaba en lo alto
 de la cabeza para aumentar su estatura, aparecía muy pequeña: llevaba 
 sobre un vestido corto de seda negra un amplio dominó de igual color, y 
 abrigábase el cuello, espaldas y brazos, con una rica talma de pieles 
 grises.

La incógnita cruzó rápidamente varias callejas sin muestras de 
 miedo alguno y entró por la calle Ancha de San Bernardo en la plazuela 
 de Santo Domingo. Detúvose un momento en la esquina y miró a todas 
 partes; la concurrencia era allí todavía numerosa de máscaras que se 
 dirigían a los bailes, transeúntes que iban de un lado a otro y 
 carruajes que cruzaban. Hacia la calle de Tudescos había tres simones 
 parados, dormitando sus cocheros en los pescantes: dirigióse la 
 incógnita al de enmedio, abrió ella misma la portezuela y mandó al 
 cochero, que despertaba sobresaltado, parar en el paseo de Recoletos, a 
 la entrada de la calle de X**: era esta calle una de las varias que van a
 parar perpendicularmente en la de Serrano.

Apeóse la incógnita en el sitio indicado, y ordenando esta vez al 
 cochero que aguardase, entró por la calle X**, mirando a una y otra 
 acera, como si inspeccionase el terreno. Es esta calle muy corta, y 
 formábanla en aquel tiempo, por la acera de la izquierda, la gran verja 
 del jardín que rodea a un hotel de Recoletos, un solar lleno de 
 escombros y la esquina de una casa de la calle de Serrano, en la cual se
 abría una puertecilla, al parecer condenada; a la derecha, extendíase 
 primero la fachada lateral de cierto edificio público; seguía luego un 
 hotel suntuoso, y terminaba la acera con otro solar en construcción y la
 esquina de otra casa de la calle de Serrano, en que no había puerta 
 ninguna.

La incógnita, en que el lector habrá ya reconocido sin duda a la 
 intrépida Currita, pareció muy perpleja: indudable era que en la calle 
 X** no existía el número 4, puesto que no había otra casa que el 
 suntuoso hotel, y en este vivía precisamente —¡qué coincidencia!—, la 
 Mazacán en persona…

¿Vendría quizá equivocado el número de la casa y sería aquella 
 buena alhaja la autora de la carta?… Parecióle esto a Currita 
 improbable, y un hecho positivo la sacó de dudas: abrióse de repente la 
 gran mampara de cristales que cerraba en el hotel el fondo del vestíbulo
 y apareció un coche que vino a detenerse al pie de la escalera; ni el 
 cochero ni el lacayo traían librea, ni veíanse tampoco en el coche 
 armas, iniciales o corona; al ejercitado olfato de Currita olióle todo 
 aquello, desde luego, a principios de aventura.

Bajaron a poco dos damas, vestidas de chulas, con riquísimos 
 mantones de Manila, pañuelos de seda en la cabeza y antifaces de 
 terciopelo color de rosa; en la estrepitosa carcajada que soltó una al 
 entrar en el coche reconoció Currita a Leopoldina Pastor, y en su alta 
 estatura y el aire de dueña con que dio al lacayo la orden, adivinó al 
 punto en la otra a su mortal enemiga, la Mazacán misma. Arrancó el coche
 y Currita respiró desahogada: indudable era que las dos amigas se 
 marchaban al Real a correr alguna juerga…

Volvióse entonces la dama a su coche, decidida a esperar allí 
 pacientemente, y recatándose lo posible, acomodóse lo mejor que pudo en 
 el fondo, sin dejar de mirar por la ventanilla a lo largo de la calle. 
 Extendíase esta frente a ella, solitaria por completo, subiendo en suave
 declive hasta la de Serrano, y veíanse cruzar a través, con cierto 
 aspecto fantástico, como por el cristal de una linterna mágica, 
 transeúntes que el frío hacía marchar apresurados, coches que llevaban 
 máscaras a los bailes, y de cuando en cuando, los tranvías que subían y 
 bajaban con sordo ruido, pareciendo a lo lejos monstruosos faroles 
 ambulantes. Sólo dos reverberos de gas alumbraban la calle; el portero 
 del hotel había entornado la puerta, y el cuarto menguante de la luna 
 derramaba su suave claridad, permitiendo distinguir claramente los 
 objetos.

Un reloj lejano dio las doce y cuarto, y a poco bajó pausadamente 
 de la calle de Serrano un hombre muy alto, con gran levitón y sombrero 
 de copa, trayendo ambas manos cruzadas a la espalda; parecía un loco 
 desocupado que fuera a tomar el fresco de la medianoche en Recoletos, o 
 un genio que meditara una obra maestra, o un desesperado que fuera a 
 escoger el árbol más a propósito para ahorcarse a la luz de la luna, o 
 el lugar más solitario para descerrajarse un tiro en mitad del pecho.

Currita le miró con ese sentimiento de terror que inspira a las 
 altas horas de la noche todo lo que suponemos extraño o misterioso, y 
 escondióse más en el fondo del coche. En la esquina misma de Recoletos 
 cruzóse el hombre del levitón con otro que venía apresuradamente de 
 aquel mismo sitio; asomóse Currita al vidrio trasero y el corazón le 
 latió con fuerza…

Era Jacobo, gallardamente embozado en una capa andaluza con vueltas
 rojas, y cubierta la cabeza con un sombrero hongo de color claro; 
 torció la esquina sin fijarse en el coche y comenzó a subir por la calle
 ya más despacio, examinando las casas atentamente. La misma perplejidad
 que asaltó a Currita asaltóle a él también al notar que faltaba el 
 número 4; la dama, ahogándose de ira, veíale marchar con la mano puesta 
 en la llave de la portezuela, como si acechase el instante de salirle al
 encuentro.

Jacobo, cansado al fin de dar vueltas, acabando de creer que el 
 asunto todo de los masones era una farsa y la carta de Pérez Cueto un 
 chasco de Carnaval que debía completarla, decidióse a llamar como última
 prueba a la puertecilla condenada, única que, fuera aparte de la del 
 hotel, había en la calle; los golpes retumbaron en el silencio, y un eco
 muy extraño, que asustó a Currita, los reprodujo a lo lejos.

Nadie contestaba, e impaciente Jacobo llamó hasta tres veces, cada 
 vez con más fuerza; dio entonces una gran patada en el suelo y, 
 siguiendo adelante, dobló la esquina de la calle de Serrano.

Este fue el momento escogido por Currita para lanzarse del coche y 
 correr tras de Jacobo, temerosa de que la puerta de la casa estuviese 
 por el otro lado y se le escapara dentro. Jacobo, sin embargo, no había 
 pensado en esto, o no había podido lograrlo. Encontróle Currita parado 
 en la acera, examinando atentamente la fachada de la casa; era esta de 
 modesta apariencia y estaba ya la puerta cerrada; en la planta baja 
 hallábanse establecidas las oficinas de una agencia funeraria.

Encontráronse los dos amigos frente a frente, y no obstante el 
 disfraz de la dama, reconocióla al punto Jacobo; con más sorpresa que 
 disgusto, salió entonces a su encuentro:

—¡Criatura!… ¿Qué haces aquí? ¿A qué has venido?…

Ella, agitada por mil sentimientos encontrados, entre los que sobresalía la ira, contestó con amarga burla:

—Pues nada… Venía a indicarte dónde está el número 4.

—¿Pero quién te ha dicho eso? —exclamó el otro asombrado—. Vamos, tú has creído otra cosa…

Y cogiéndola del brazo dobló con ella de nuevo la esquina de la 
 calle de Serrano; entonces, ciega de ira la dama, parada en la acera, 
 cual si la rabia la hubiese allí enclavado, comenzó a arrojar por la 
 boca todos los sentimientos de su corazón mezclados y confundidos, pero 
 bajo la forma siempre del insulto, a la manera que lanza un volcán todas
 las materias contenidas en su seno, formando un solo cuerpo, un solo 
 torrente de lava que tala y destruye por dondequiera que pasa… 
 Esforzábase en vano Jacobo por probarle su inocencia; ella no le dejaba 
 hablar, y con sus flacas manecitas habíale deshecho el embozo, 
 levantando hasta el rostro de él las uñas, como si quisiera arrancarle 
 los ojos.

Jacobo, irritado también por la burla de Pérez Cueto, acosado por 
 los reproches de Currita y temeroso de perder la amistad, para él 
 indispensable, de esta, viose al fin forzado a confesarle toda la 
 verdad, con el fin de aplacarla…

Consiguiólo al punto; al oír la dama el nombre de masones, apagóse 
 en el acto su ira y llenóse en cambio de un espanto casi pueril, extraño
 en un carácter de tan enérgico temple.

—¡Vámonos, vámonos! —decía—. Por Dios te lo pido, Jacobo; no te quedes aquí. ¡Vámonos!

Y con acento de verdadero terror, mirando a todas partes espantada, repetía muy bajo:

—¡Excomulgados! ¿Sabes? ¡Están excomulgados!…

Jacobo, creyendo con razón que el terror es contagioso, porque 
 sentía él comunicársele el que a la dama le agitaba, procuró, sin 
 embargo, sosegarla.

—Pero no seas tonta, mujer, no seas chiquilla… Vámonos si quieres, pero sosiégate. ¿No estoy yo contigo?… ¿Has venido sola?…

—Sí.

—¿Pero a pie?… ¡Qué locura!

—No…, tengo ahí un simón…

—Pues te acompañaré en él a tu casa, y me llevará después a la mía.

—¿Traes armas? —dijo ella muy bajo.

—Sí, un revólver.

Siguieron ambos hacia Recoletos, mirando ella a todas partes muy 
 azorada, procurando él rechazar con la idea de que era un chasco de 
 Carnaval la carta de Pérez Cueto la inquietud que a pesar suyo le 
 causaba el extraño terror de Currita.

Al volver la esquina, miráronse ambos en silencio, cual si el 
 exceso de su espanto les paralizara las lenguas… El coche había 
 desaparecido, y ni por una ni por otra parte del paseo se divisaba a lo 
 lejos.

—¿Le habías ya pagado? —preguntó Jacobo estupefacto.

Y ella, pegándose a él con el temblor de un calenturiento, contestóle muy bajo:

—No…, no le había pagado.

El caso era extraño, y Jacobo sintió renacer con mayor fuerza todas
 sus inquietudes; imposible era que el cochero se hubiese marchado sin 
 cobrar, si alguien no le hubiera obligado o persuadido a marcharse; tuvo
 entonces un momento de angustiosa perplejidad, de verdadero miedo, que 
 pasó por su ánimo naturalmente valiente, estremeciéndolo como a un 
 cuerpo robusto un soplo helado.

—Vámonos andando —dijo.

Y ambos echaron a andar agarrados del brazo, sin pronunciar una 
 palabra, atravesando diagonalmente el paseo para ganar la acera opuesta,
 por parecerles quizá menos solitaria. Currita marchaba muy de prisa, 
 sin mirar a ningún lado, fijos siempre los ojos en las luces de los 
 faroles, que le parecían la salvación y la vida, sintiendo a la vez 
 deseos y terror insuperables de volver atrás la cara. Al poner el pie en
 la acera, respiró Currita algo más desahogada y atrevióse a mirar a un 
 lado y otro; todo parecía solitario, y tan sólo por la calle del 
 Almirante vio a un hombre que marchaba a lo lejos, con las manos en los 
 bolsillos, silbando la marcha de Pan y Toros. Al pasar por San Pascual 
 santiguóse Currita muy de prisa, y Jacobo, oprimiéndola el brazo 
 cariñosamente, dijo en son de burla:

—¡Tonta!…

Llegaban al ministerio de la Guerra, y allí Currita se tranquilizó 
 más todavía, porque comenzaba a poblarse aquella soledad que la 
 aterraba. Un coche subía por la calle de Alcalá y entraba por el paseo 
 del Prado; en el jardín del ministerio brillaba el fusil de un 
 centinela, y algunas voces de hombres que venían cantando escuchábanse 
 muy de cerca, por el lado de allá de la verja.

Forma la esquina del ministerio un pabellón aislado, de un solo 
 piso, con cuatro fachadas y tres ventanas en cada una. Dos hombres 
 decentemente vestidos, pero dando gritos y risotadas de borrachos, 
 volvieron la esquina del pabellón y emparejaron con Currita y con Jacobo
 ante la tercera ventana; el más alto pegóse a la acera, y el más bajo 
 llamóse a la corriente, dejándoles pasar por en medio… Hubo entonces una
 terrible escena de un segundo: Currita sintió que un brutal empellón le
 arrancaba violentamente del lado de Jacobo; que otra mano vigorosa 
 tiraba del embozo de este, que caía al suelo al pie de la ventana, y 
 algo líquido y caliente brotaba como de un surtidor, chorreándole las 
 ropas y las manos. El terror diole alas para huir por la calle de 
 Alcalá, sin una idea en la mente para definir lo que pasaba, sin un 
 acento en la garganta para lanzar un grito… Uno, lastimero y agonizante,
 llegó a sus oídos, y otra voz vigorosa y angustiada hendió 
 siniestramente los aires en el silencio de la noche:

—¡Cabo de guardia!… ¡Un hombre muerto!…

Sonó luego por tres veces la voz de ¡alto!, y de seguida, uno tras 
 de otro, como dos gritos de protesta y de amenaza, se oyeron dos tiros.

Currita, desfallecida y sin alientos, se agarraba ya a la verja de 
 la iglesia de San José; pensó volver atrás, pensó seguir corriendo, 
 pensó gritar pidiendo socorro, pensó morirse allí mismo… Oyó entonces 
 los pitos de los serenos, sintió abrirse algunas ventanas, vio correr 
 por la acera de enfrente un hombre encapuchado, con el chuzo en ristre y
 el farol en lo alto.

El instinto, más bien que la reflexión, hízole comprender entonces 
 el riesgo que corría ella misma y huyó de nuevo por la calle del 
 Caballero de Gracia, sin detenerse un momento, sin resollar siquiera, 
 sin ver nada ni oír nada, ni pensar nada tampoco, hasta que, jadeante y 
 sin saber cómo, se encontró en su boudoir, rígidos los 
 miembros, huraña la vista, fuera de las órbitas los ojos, teniendo 
 delante el negro de ébano, que levantaba en lo alto la lámpara encendida
 como para alumbrar en su entendimiento el horrible cuadro y que le 
 mostraba con temerosa inmovilidad los blancos dientes en su sonrisa 
 siniestra, eterna como la mueca del condenado.

A la luz de aquella lámpara miróse las manos, que sentía húmedas y 
 pegajosas, y vióselas teñidas de sangre… Un horror inmenso invadió 
 entonces su cuerpo y anegó su alma, y una idea taladró al fin su mente, 
 como un clavo ardiendo al empuje de un mazo: la de su hija Lilí, 
 arrodillada en el estudio, mostrándole sus manitas manchadas también con
 la sangre de su hermano, repitiendo con la opaca vibración de un terror
 sin medida:

—¡Sangre!… Mamá… ¡Sangre!…

VII

Una hora larga tardó la justicia en acudir para 
 reconocer y levantar el cadáver; hallábase este atravesado en la acera, 
 tendido sobre el lado derecho, descansando la cabeza contra el zócalo 
 del pabellón del ministerio de la Guerra, debajo de la segunda ventana. 
 Tenía en la sien derecha una fuerte contusión, producida sin duda por el
 golpe dado al caer, y en el lado izquierdo del cuello una tremenda 
 puñalada que le dividía por la mitad la arteria carótida. Un gran 
 torrente de sangre, que de allí había brotado empapaba su ropa y 
 humedecía la tierra. En la esquina misma de Recoletos y la calle de 
 Alcalá veíase sobre la acera una rica talma de pieles de castor, 
 manchada también de sangre; hasta que llegó el juez nadie se atrevió a 
 tocarla.

Pronto quedó identificado el cadáver: encontráronle en el bolsillo 
 la esquela recibida aquella misma tarde, dando la falsa cita, las dos 
 cartas de Garibaldi al Hº. Neptuno y varias tarjetas en que constaba el 
 nombre del marqués de Sabadell. Era este nombre harto conocido, y al 
 horror natural que inspira todo crimen unióse entonces en los presentes 
 ese espanto mezclado de sorpresa con que ve el vulgo derrumbarse una 
 fortuna en el abismo de una desgracia, caer a un poderoso desde los 
 almohadones de su coche sobre la mesa destinada en un hospital a hacer a
 los cadáveres la autopsia. La noticia corrió de un extremo a otro de la
 corte, sin hacer derramar una lágrima, pero despertando por todas 
 partes la admiración, el espanto y, sobre todo, la curiosidad; la 
 curiosidad ansiosa y hasta, por decirlo así, rabiosa de conocer los 
 pormenores de aquel drama misterioso, más interesante que los lúgubres 
 episodios de Ana Radcliffe y las dramáticas aventuras de Clara Harlowe. 
 Varios socios del Veloz corrieron al hospital a ver el cadáver, y en la 
 esquina del ministerio de la Guerra viose todo el día un gran cerco de 
 gente contemplando con cierta curiosidad pavorosa el pie de aquella 
 ventana en que parecía vagar aún la sombra siniestra del crimen. Por la 
 tarde, cuando la mayor afluencia de máscaras y de gente acudía al Prado y
 a Recoletos, nadie osaba pisar aquel sitio regado de sangre, y 
 llamábanse todos a la acera opuesta, lanzando a la segunda ventana una 
 mirada larga y medrosa.

Los periódicos publicaron extensos suplementos que se vendían a 
 gritos por las calles, y entonces comenzaron a conocerse y comentarse 
 algunos pormenores del crimen. Constaba entre ellos la declaración del 
 centinela del ministerio de la Guerra; según este, vio pasar a la una de
 la madrugada, a través de la verja de Recoletos, a un hombre y una 
 mujer que venían muy de prisa de la Castellana. Marchaban agarrados del 
 brazo, embozado él en una capa andaluza con vueltas rojas, cubierta ella
 el rostro con un antifaz negro y envuelta en un abrigo de pieles 
 grises; vio también al mismo tiempo, a través de la verja de la calle 
 Alcalá, venir por aquel lado dos hombres gritando y cantando, cual si 
 estuviesen borrachos; cruzáronse ambas parejas delante del pabellón, por
 la fachada que da a Recoletos, y allí los perdió el centinela de vista;
 mas oyó a poco en el silencio de la noche el rumor de un cuerpo que cae
 a tierra y uno de esos gritos de agonía que jamás se olvidan ni se 
 confunden; vio huir desesperadamente por la calle de Alcalá a la mujer 
 enmascarada y vio correr a los dos hombres, borrachos antes y bien 
 firmes entonces, uno hacia la Castellana y otro hacia la Plaza de Toros.
 Tropezó este último en la fuente de la Cibeles y oyóse el ruido del 
 agua cual si hubiese caído dentro; levantóse, sin embargo, al punto, y 
 su veloz carrera púsole bien pronto al abrigo de las tinieblas. El 
 centinela, imposibilitado por la consigna y por la verja para abandonar 
 el puesto, abalanzóse a los hierros de esta y vio al hombre de la capa 
 tendido en la acera; gritó entonces al cabo de guardia, dio a los 
 fugitivos por tres veces la voz de ¡alto!, y con el fin de despertar la 
 alarma, disparó el fusil por dos veces. Llegaron a poco tres serenos y 
 un oficial y dos soldados del ministerio, y por la puertecilla pegada al
 pabellón salieron a la calle: el hombre de la capa estaba ya muerto.

Desprendíase de todo esto que había una ella de por medio,
 y la curiosidad, excitada hasta la rabia, sobre todo en los altos 
 círculos, venía a estrellarse contra el secreto de la sumaria. Súpose 
 que en la mañana siguiente a la noche del crimen fue preso Damián, el 
 ayuda de cámara de la víctima, y llamado a declarar aquella misma tarde 
 un don Francisco Javier Pérez Cueto, fabricante de almidón en uno de los
 arrabales de la corte… Desde entonces, ningún signo exterior dio a 
 conocer que las investigaciones judiciales adelantasen un solo paso, y 
 comenzóse a murmurar, con cierta estupefacción temerosa, que andaba en 
 todo aquello la mano de los masones; que los asesinos de Sabadell 
 quedarían desconocidos e impunes como los de su amigo el general Prim, y
 que el crimen de Recoletos sería siempre un arcano misterioso, como lo 
 fue el de la calle del Turco. Mas de repente, cuando esta voz tomaba 
 cuerpo y comenzaba a excitar en los ánimos el terror que infunde todo 
 poder oculto y la indignación que inspira toda cobarde añazaga, 
 levantóse otra voz contraria, que nadie supo nunca de dónde salía ni 
 quién la atizaba, y que se extendió, sin embargo, por todas partes, con 
 grandes visos de certeza, a la manera que esparce un pozo subterráneo 
 por todos lados sus húmedas filtraciones… Díjose que en el fondo de todo
 aquello había tan sólo una intriga galante, que existía en el Juzgado 
 un billetito concediendo una cita y que obraba también en poder del juez
 una prenda acusadora, perteneciente a la promovedora del crimen: una talma de pieles de castor, marcada por la parte de dentro con una etiqueta negra, en que con letras rojas decía: Worth.-Rue de la Paix. París.

Dos periódicos que, a juicio de muchos, pertenecían a la secta de 
 los masones, publicaron violentos artículos contra los tribunales de 
 España, que recluyen al pobre como un criminal y le barren de las calles
 como una inmundicia, y se cruzan de brazos y cierran los ojos ante el 
 poderoso que oculta sus crímenes bajo una armadura de oro, contra la 
 cual se hace pedazos la espada de la justicia.

Porque un pobre mancebo
Hurtó un solo huevo,
Al sol bambonea,
Y otro se pasea
Con cien mil delitos.

Cuando pitos, flautas;

Cuando flautas, pitos.

El atrevimiento era tan grande, la audacia tan increíble, que 
 extraviada la opinión por completo con estas pérfidas insinuaciones, 
 señaló entonces con el dedo a la condesa de Albornoz y comenzó a mirarse
 el dintel de su palacio con el mismo horror con que se había mirado 
 tres días antes la esquina del ministerio de la Guerra.

¡Singulares extravíos de la conciencia pública, que Dios permite a 
 veces en su infinita justicia para castigar con una calumnia el delito 
 verdadero que había quedado impune!

Nadie en Madrid pidió cuentas a Currita de la sangre de Velarde, 
 derramada a la vista de todos por culpa suya, y ahora le arrojaban al 
 rostro la de Sabadell, de la cual se hallaba inocente y hubiera ella 
 rescatado con gusto a costa de cualquier sacrificio… Porque el dolor de 
 la dama fue en realidad grande, aunque no expansivo ni alborotado; uno 
 de esos dolores, por decirlo así, secos, propios de las almas enérgicas,
 que se repliegan sobre sí mismos en el fondo del corazón como para no 
 perder su energía, a la manera que el gladiador herido encuentra fuerzas
 en su misma agonía para encoger el cuerpo y doblar los músculos, e 
 intentar un último y más formidable avance… Aquella débil mujercilla 
 encerraba en su endeble cuerpo una de esas almas enérgicas que se crecen
 a la vista del peligro y lo desafían, y no necesitan en el dolor apoyo 
 ni cómplices en el crimen; bastábase ella misma a sí misma, y sacudiendo
 los terrores que la habían invadido la víspera, con el vigoroso empuje 
 del toro que arroja lejos de sí los rejones que le lastiman y embarazan,
 aprestóse a la defensa, decidida a arrostrar a pie quieto y con firmeza
 todas las consecuencias de aquella horrible noche.

Mas necesitaba antes que nada reflexionar, trazarse un plan, 
 preparar su respuesta y ordenar sus preguntas; y aprovechando la ocasión
 de hallarse en cama Fernandito, postrado por uno de esos ataques de 
 imbecilidad que traen consigo los reblandecimientos cerebrales, tomóse 
 todo el día del lunes y dio la orden terminante de no recibir a nadie. 
 Creía ella tener que habérselas de seguida con las visitas importunas, 
 las preguntas indiscretas, las impertinentes lástimas y las molestas 
 compasiones que la habían asediado cuando la muerte de Velarde, 
 catástrofe también espantosa, que sin saber explicarse el porqué 
 parecíale en estos momentos más terrible que le pareció en aquellos 
 primeros instantes. Mas, con gran sorpresa suya, pasó todo el día del 
 lunes, y pasó también el martes, y llegó y pasó asimismo el miércoles, 
 sin que ningún coche parase a la puerta, ni atravesase una sola visita 
 las antesalas, ni recibiera el oso del vestíbulo en su bandeja ninguna 
 tarjeta, ni llegara tampoco el menor recado, la más insignificante 
 misiva de atención, de interés o de consuelo… Aterróla entonces aquella 
 soledad, que no sabía explicarse, porque ignoraba que la opinión había 
 atravesado en el dintel de su puerta el cadáver de Jacobo; mas cuando 
 llegaron a su noticia las voces que corrían y supo que una pérfida y 
 misteriosa mano explotaba el funesto hallazgo de la capa de pieles, para
 hacer recaer sobre ella las sospechas del crimen, tuvo en su soledad 
 vértigos de ira, estremecimientos de fiera acorralada, y decidió 
 desafiar frente a frente a la calumnia con un golpe de enérgica audacia.

La casualidad presentóle bien pronto ocasión propicia; el viernes 
 muy bien de mañana trajéronle el aviso de que le tocaba al día siguiente
 hacer su guardia como dama de honor en Palacio. Enviábale este aviso, 
 según la costumbre, la dama que había hecho la guardia el día antes, y 
 era esta una buena mujer, sencilla y piadosísima, que, desechando como 
 terribles calumnias las voces que corrían, apresuróse a cumplir con su 
 deber avisando a Currita y dejando al arbitrio de la dama el acudir o no
 acudir a la cita de Palacio.

Por primera vez después de la espantosa catástrofe sonrió Currita, 
 con aquella sonrisa de diablillo, señal en ella de alguna idea feliz que
 pasaba por su mente. Tocábale la guardia el sábado, y según la 
 tradicional costumbre, habían de asistir los reyes a la Salve de Atocha;
 la novedad atraía todavía gran concurso de gentes a conocer y 
 contemplar a la joven reina, y presentándose Currita a su lado, en el 
 primer puesto, parecióle que había de detener desde allí los tiros de la
 calumnia. Conocía ella bien el mundo que frecuentaba, que forma sus 
 juicios y regula sus actos por los del poderoso que mira en lo alto, y 
 creyó con razón que le bastaría presentarse una vez en público al lado 
 de la reina y a raíz del suceso, para que todos acallasen sus escrúpulos
 y se apresurasen a conservarla en el puesto de honor que había ocupado 
 siempre en la corte.

Sin llamar a Kate, saltó Currita de la cama antes de las nueve y 
 fue a abrir ella misma una ventana para enterarse del estado del tiempo:
 el sol brillaba despejado, no se descubría una nube en el cielo y 
 prometía la mañana una tarde deliciosa. Currita sintió un movimiento de 
 gozo vivísimo que le pareció el presentimiento del triunfo; los 
 carruajes de la corte saldrían, por el buen tiempo, descubiertos, y sin 
 duda irían después de la Salve a dar una vuelta por la Castellana, donde
 todo el mundo elegante tendría ocasión de verla y contemplarla en su 
 honorífico puesto… Algo la espantaba, sin embargo: la idea de que iba a 
 serle forzoso pasar por aquel mismo trayecto que había recorrido con 
 Jacobo la noche funesta, por aquella misma iglesia ante la cual 
 pronunció su última palabra, por aquella esquina en que le había visto 
 caer lanzando un gemido de agonía… Mas ¿qué iba a hacer ella? 
 ¿Enterrarse en vida a los cuarenta y cinco años? ¿Dejar por escrúpulos 
 sentimentales que le arrebatase una calumnia el prestigio, la soberanía 
 suprema, el cetro de la elegancia y el buen tono que, a pesar de mil 
 vergüenzas verdaderas, había conservado en su mano hasta entonces?…

Rióse ella misma de sí misma al notar la febril impaciencia con que
 esperaba la hora de ir a Palacio, porque ni la señora de López Moreno 
 había sentido mayores ansias ni más vehementes deseos el día de su 
 famosa presentación en el hotel Basilewsky. Con esmero redoblado y gusto
 exquisito escogió una toilette elegantísima, con ese estudio 
 de los pequeños detalles que se observa en los grandes genios y acredita
 en ellos el conocimiento práctico del terreno que pisan. Púsose un 
 riquísimo vestido de terciopelo azul muy oscuro, guarnecido de piel de 
 chinchilla, con sombrero y abrigo de lo mismo; dos perlas negras en las 
 orejas y un trébol en el pecho, formado por otras tres perlas, blanca la
 una, negra la otra y rosa la tercera. En el hombro izquierdo, sujetas 
 con un lazo encarnado, llevaba las dos cruces de dama de honor: cruz de 
 esmalte rojo, la antigua de la reina Isabel, y una M de 
 brillantes y rubíes, la de la nueva reina Mercedes. Después, mientras le
 traía Kate el rico pañuelo de encajes y los guantes de piel de Suecia, 
 buscó ella en una cajita un relicario de plata que contenía un lignum crucis;
 besólo con gran piedad, oprimiólo un instante contra su pecho, cerrando
 los ojos e inclinando la cabeza como si pidiese algo al cielo con 
 grande ahínco, y guardóselo después en el bolsillo, como se hubiera 
 guardado un amuleto que tuviese virtud para alejar cualquier daño o 
 peligro.

Al subir la escalera de Palacio latióle el corazón y tembláronle 
 las piernas, porque vio a dos lacayos que cuchicheaban entre sí, 
 mirándola a ella. Mas cuando el alabardero de guardia a la puerta de la 
 Saleta dio el golpe de alabarda que anuncia la llegada de un Grande de 
 España, crecióse el orgullo de Currita, despertó de nuevo su energía, y 
 armada de toda su audacia atravesó la antecámara y penetró en la cámara 
 misma, dispuesta a comenzar la batalla, creyendo encontrar allí a la 
 camarera mayor o al gentilhombre de servicio, o quizá a todos juntos. La
 cámara, sin embargo, estaba desierta y Currita sintió el desahogo de un
 momento del enfermo que ve detenerse un instante la temida operación 
 por haberse retrasado el médico. Sentóse en una banqueta frente a la 
 mampara que lleva a las habitaciones regias, a fin de esperar que la 
 reina la llamase o alguien saliese; mas la excitación nerviosa no la 
 dejaba sosegar un momento, y levantóse al punto para asomarse a uno de 
 los balcones y mirar a la plaza de la Armería; púsose luego a arreglarse
 los ricitos de la frente ante uno de los magníficos espejos y reparó 
 entonces en el soberbio retrato de Alfonso XII, pintado por Casado, que 
 habían colocado allí la víspera y se destacaba sobre la rica tapicería 
 de seda granate con grandes flores amarillas, con todo el esplendor de 
 una obra maestra.

Pasó un cuarto de hora, que le pareció a ella un cuarto de siglo, y
 en pie siempre ante el retrato, sintió abrirse a su espalda la mampara 
 de las habitaciones de la reina; volvióse vivamente y vio que la mampara
 se volvía a cerrar y quedaba medio abierta, como si el que fuera a 
 salir se hubiese detenido de repente. Oyó entonces, sin que pudiera 
 distinguir las palabras, una voz suave de mujer que parecía acongojada, 
 como si suplicase algo, y otra de hombre, fuerte y colérica, que 
 exclamaba enérgicamente:

—¡No, no…, ahora mismo!

Inmutóse Currita atrozmente y metióse la mano en el bolsillo, como si buscara el lignum crucis;
 abrióse entonces la mampara y apareció el mayordomo mayor, también muy 
 inmutado… La dama, fingiendo siempre hallarse absorta en la 
 contemplación del retrato, volvió ligeramente la cabeza y saludó con la 
 mano al personaje, diciendo con vocecita a su pesar temblorosa y 
 angustiada:

—¡Magnífico retrato! Yo no lo había visto. ¿Cuándo lo han puesto?…

Mas el mayordomo, sin contestar a la pregunta y con el esfuerzo de quien cumple un deber penosísimo, díjole balbuceando:

—Su majestad la reina la dispensa del servicio…, y me encarga le manifieste su deseo de que devuelva la cruz de dama…

Currita dio una rápida media vuelta, apretando los puños y echando 
 atrás la cabeza cual si fuera a embestir al mayordomo, fijando en él la 
 mirada de sus claros ojos, enormemente abiertos, que reflejaban toda la 
 ira del que recibe un salivazo en el rostro, todo el espanto del que ve 
 derrumbarse una última esperanza, toda la solapada e impotente amenaza 
 que encierra el terror del débil, aniquilado por una mano más fuerte…

Luego, como si despertase en ella de repente la altiva ricahembra 
 al ignominioso contacto de una bofetada, arrancóse ambas cruces del 
 pecho y las arrojó en el suelo…

VIII

Aquel golpe terrible no anonadó a Currita, ni le 
 infundió tampoco el extraño sentimiento, mezcla de pavor y de ira, que 
 al recibir en Loyola un bofetón semejante la había obligado a 
 confundirse, y a humillarse, y a callar… Detrás de la mano de Pedro 
 Fernández había visto entonces la mano de Dios, que le impedía profanar 
 con el escándalo de su vida su santa casa, y detrás del bofetón del 
 mayordomo de Palacio tan sólo veía la mano del rey, que no era para ella
 una idea, sino un hombre, contra el cual se podía luchar y al cual se 
 le podía también vencer.

Mas harto comprendió desde el primer instante, con la rápida 
 percepción de su claro entendimiento y su mucha práctica de mundo, que 
 en vano emplearía todas las astucias de su ingenio, todos los 
 atrevimientos de su audacia y todos los recursos de su dinero en 
 atraerse de nuevo a sus amigos y a formar en torno suyo aquella 
 brillante corte que era la médula de su vida, porque era también la de 
 su vanidad. Nada arrastra tanto como el ejemplo de un príncipe, capaz 
 por sí solo de salvar o perder a una sociedad entera, y la severa 
 repulsa dada a Currita en Palacio, justa en medio de su severidad, que 
 si de algo pecaba era sólo de tardía, había de arrastrar sin duda a 
 Madrid entero, derrumbando a la ilustre dama desde la altura de su 
 gloria, con todo el estrépito de los grandes escándalos, con todo el 
 ensañamiento con que del árbol caído se apresuran todos a sacar leña.

Por eso, sin darse ella por vencida ni cejar un punto en su tenaz 
 empeño, y fortaleciendo siempre con el despecho y la rabia y hasta el 
 dolor mismo su terquedad de mujer voluntariosa, siempre mimada, optó 
 desde luego por el camino de los hábiles políticos y los diestros 
 estratégicos y los conocedores prácticos del mundo y del corazón humano:
 una prudente retirada que sosegara los ánimos y diese tiempo a que las 
 memorias olvidaran, cesasen las prevenciones, se cansaran las lenguas, y
 los escándalos nuevos hicieran olvidar y aun perdonar los escándalos 
 pasados.

¡Había visto ella tanto de eso!… La ocasión, por otra parte, no 
 podía ser más oportuna: Fernandito había llegado al estado de 
 imbecilidad completa que traen consigo los reblandecimientos cerebrales,
 y preciso era llevarlo a París a que alguna notabilidad médica 
 intentase el verdadero milagro de despertar un chispazo de inteligencia 
 en aquel meollo huero, que jamás había dado luz alguna.

El viaje fue, pues, decidido, y dos días antes dirigióse Currita al
 colegio de Chamartín de la Rosa, para sacar a Lilí… La niña había 
 cumplido ya doce años, y más bien que una criatura que comenzaba a 
 vivir, parecía un ángel que iba a volar. Había en sus grandes ojos 
 azules algo que recordaba el cielo, algo a la vez triste y sereno, 
 candoroso y profundo, que comunicaba a todo su ser cierto poderoso y 
 triste encanto, semejante al que infunde en el alma la inocente sonrisa 
 de un niño huérfano.

Acogióla la madre con sus más suaves mimitos y díjole al oído, 
 abrazándola, que le traía una noticia muy buena, muy alegre, muy grande…

—¿A que no la aciertas?…

La niña, con los grandes ojos llenos de lágrimas y teñidas las mejillas del carmín más puro, dijo prontamente:

—¿Que mi papá está mejor? ¿Que se ha confesado?…

Quedóse Currita desconcertada, como le sucedía siempre con las 
 salidas intempestivas de aquella criatura. ¿Quién había de creer que iba
 a acordarse de su padre y a pensar en si le habían o no administrado 
 aquel sacramento que le hacía tanta falta?… Echóse a reír muy 
 maravillada. ¡Ca!, si no era eso… era mejor todavía; era una cosa 
 referente a ella misma, lo que mejor le podía suceder, lo que sin duda 
 estaba ella esperando…

Y de nuevo tornó a maravillarse, porque la sangre entera de Lilí 
 afluyó entonces a su rostro, un temblor nervioso agitó sus manitas, y 
 levantó los ojos hacia su madre, rebosando anhelo comprimido, esperanza 
 dulcísima de oír lo que era sin duda su más ferviente deseo. Su boquita 
 de ángel se entreabrió un momento para dejar escapar su secreto, como 
 deja escapar una flor su fragancia, y de nuevo tornó a bajar los ojos, 
 poniéndose más y más encarnada, y guardando silencio, con una cándida 
 sonrisa dibujada sobre los labios.

—Pero, tontita, ¿no lo adivinas?… Es que se acabó ya el colegio, que te vas a venir conmigo.

¡Quién lo había de creer!… Al oír esto la niña, apagóse en sus 
 labios la sonrisa, como una luz que mata de repente una ráfaga de 
 viento; cruzó las manos angustiada, miró a su madre con espanto y se 
 echó a llorar a lágrima viva, con el corazón encogido…

—Pero ¡vaya por Dios, vida mía! —exclamó Currita estupefacta—. ¿A qué viene ese llanto? ¿Es que no quieres venir?

Lilí, enjugándose con ambas manitas los ojos, repetía sollozando:

—Aquí me quieren todos… todos… Las Madres y las niñas…

—Pero, hija mía, ¿acaso en tu casa no te quieren? —exclamó Currita,
 poniéndose muy seria; y la niña, titubeando un momento, contestó con 
 candorosa sencillez, cuyo alcance no supo medir sin duda:

—Ahora no está allí Paquito…

Currita sintió un movimiento de ira, que se transformó al punto en 
 dolor profundo, en dolor vivísimo que Jamas había sentido, allá en el 
 fondo de sus entrañas de madre… Sus ojos se llenaron de lágrimas, atrajo
 hacia sí a la niña, separóle del rostro ambas manos, y besándola en la 
 frente, díjole con mucho cariño:

—Pero lo recogeremos al paso, tonta, y nos iremos a París todos juntos.

La niña meneó la cabeza, apartándose del regazo de su madre, y 
 procurando dominar su aflicción, como si se aprestase a una batalla, 
 dijo resueltamente:

—Y, además… yo no puedo irme de aquí. No, no puedo.

—Pero ¿por qué?… Si eres ya una mujer y aquí están sólo las niñas…

—Y las mujeres también…

—¡Pero, hija, por Dios! ¿Dónde están esas mujeres?…

—Las Madres son mujeres.

—Pero ¿tú quieres ser monja? —exclamó Currita abriendo mucho los 
 ojos; y la niña, cerrando los suyos y moviendo enérgicamente la cabeza, 
 contestó con firmeza:

—¡Sí!…

—¡Yaaa!… Muy bien; ahora lo entiendo —dijo Currita muy despacito 
 con su tono de voz más suave—. Y las Madres, como te quieren tanto las 
 pobrecitas, te habrán metido esa idea en la cabeza…

—¡No, no, señora!… Las Madres no me han dicho nada.

—Pues entonces habrá sido el confesor, el padre Cifuentes.

—Tampoco…

—¿Pues quién te lo ha dicho?…

—Paquito.

—¿Paquito?… ¡Vaya un apóstol!… ¿Y por qué no se mete él fraile?…

—Eso le escribí yo… Y le envié la Vida de san Estanislao y
 una estampita de san Luis de Gonzaga… Pero me contestó que él era muy 
 desgraciado y tenía que hacer en el mundo una cosa muy grande, muy 
 grande… Yo no sé lo que será…

Currita comenzó a sospecharlo y se puso muy pálida; la escena 
 terrible de su estudio, cuando el niño se había arrojado sobre Jacobo 
 como una fiera sedienta de sangre, acudió a su memoria con gran viveza, 
 estremeciéndola de espanto, infundiéndole esa especie de terror 
 retrospectivo que causa un peligro pasado, despertando en su alma el 
 aguijón de un remordimiento, avivando en su corazón el dolor de una 
 herida chorreando aún sangre… ¡Oh! ¡Ya no tenía que hacer el pobre niño 
 aquella cosa muy grande, muy grande, porque otra mano más culpable le había tomado la delantera en la esquina de Recoletos!…

Lilí, sin imaginar siquiera en su sencillez de ángel el efecto que en su madre podían causar sus palabras, continuó diciendo:

—Me decía que fuese siempre muy buena y no saliera nunca del 
 colegio y rezara mucho por él, y por usted y por mi papá; porque la ira 
 de Dios iba a descargar sobre nuestra casa… Yo lloré mucho, mucho, y 
 ofrecí entonces ser monja, y se lo dije a la madre Larín y al padre 
 Cifuentes.

—¿Y qué te dijeron? —preguntó Currita con los labios blancos.

—La madre se echó a llorar…

—¿Y el padre?…

—Se echó a reír y me consoló mucho, y me dijo que no ofreciese nada sin que él me avisase.

Currita se quedó muy pensativa y permaneció largo rato en silencio, mirando a la niña; de pronto, dijo:

—¿Pero el padre Cifuentes te querrá mucho?…

—¡Oh, sí!… Es muy bueno; me quiere mucho.

Calló otra vez, seria y meditabunda; porque en medio de aquel rudo 
 oleaje de afectos con que la gracia de Dios combatía su alma para 
 sacarla a flote, santos unos como el amor de madre, saludables otros 
 como el remordimiento, apareció muy honda y comenzó a subir, a subir, 
 hasta flotar en la superficie y sobrenadar en lo alto y llenarlo todo y 
 dominarlo todo, la idea fija, su ángel malo, el pensamiento constante 
 que llevaba clavado en la frente, como un dolor neurálgico, de 
 satisfacer su vanidad y vengar su despecho, recobrando de nuevo su 
 antigua posición y su brillante corte de mujer elegante. Había visto de 
 repente un camino desconocido, un sendero tortuoso que allí llegaba 
 dando rodeos, y ya no oyó más, ya no se ocupó de otra cosa. Cinco 
 minutos largos permaneció callada, inmóvil, tirando al parecer sus 
 planes. Lilí, con las manitas cruzadas sobre las rodillas y la cabeza 
 baja, la miraba de cuando en cuando a través de sus largas pestañas, 
 extrañada de aquel singular silencio.

Rompiólo Currita al cabo; aquella pichoncita suya monísima y 
 preciosa la había enternecido… Pero todo aquello era muy serio, muy 
 grave, y hacíase preciso pensarlo despacio, muy despacio, y no decidirlo
 así de repente, en un segundo… Por de pronto, dejaría a la niña en el 
 colegio y detendría ella su viaje para hablar con el padre Cifuentes.

Lilí, al oír esto, saltó espontáneamente de la silla y se arrojó al
 cuello de su madre, cubriéndole el rostro de besos, llorando y riendo 
 al mismo tiempo, como se mezclan la lluvia y el sol en un chubasco de 
 mayo. Ella se enterneció un poquito y derramó tres lagrimitas.

—Conque nada, pichona mía, mucho juicio, y pide a Dios que a todos 
 nos ilumine… Y ahora, vidita mía, dile a la madre Larín que quiero 
 hablarle un momento… ¿Eh, pichona?… Cosa de un segundo, avísala tú, 
 vidita…

Llegó la madre Larín muy alarmada, temiéndose alguna trapisonda, y 
 Currita, con patético ademán, se arrojó llorando en sus brazos… Era 
 aquel día el más grande de su vida; por fin le concedía Dios lo que con 
 tanto ahínco le había pedido siempre: ¡tener una hija religiosa!… Cierto
 que le pasaba aquello el alma de parte a parte, que quizá le costaría 
 la vida separarse de aquel pobre angelito; pero lo que sentía ella era 
 no tener siete hijos como santa María Magdalena de Pazzis, para 
 ofrecérselos a Dios uno a uno. ¡Estaba el mundo tan malo!…

La madre Larín, muy escandalizada al ver a santa María Magdalena de
 Pazzis hecha de repente madre de tan dilatada familia, se apresuró a 
 protestar con mucho respeto:

—Santa Sinforosa querrá decir, sin duda, la señora condesa.

—¿Fue santa Sinforosa?… ¡Pues yo creí que había sido la otra! ¡Como
 leo todos los días el Año Cristiano, armo a veces unos galimatías!… Y 
 dígame, madre Larín, ¿cree usted que perseverará mi hija, que su 
 vocación será verdadera?

La madre enarcó las cejas, y con mucha humildad, dijo:

—La niña es formalita, y a lo que yo pueda colegir, así lo espero… 
 Pero siempre será mejor que el padre espiritual informe a usted de todo 
 esto.

—¿Y quién es?

—El padre Cifuentes.

—¿El padre Cifuentes?… ¿De veras?… ¡Cuánto me alegro!… Si es un santo, un hombre de tanto saber y prudencia…

—¡Ya lo creo!… Consúltelo usted y verá…

—Pero si no lo conozco… ¡Ay, madre Larín!… ¿Quisiera usted escribirle una cartita… deux mots,
 recomendándome?… Dígale usted cuáles son mis deseos, lo que yo quiero a
 mis hijos, la sencillez con que procedo siempre… Así me escuchará con 
 benevolencia… Usted me conoce bien, madre Larín… ¡Soy tan desgraciada!… 
 ¡Se tiene de mí un concepto tan falso!…

Y Currita, persuadida ella misma de lo que decía, cual suele 
 suceder a los embusteros de oficio, extendía las manos y abría mucho los
 claros ojitos, como para que la madre Larín la estudiase por dentro, 
 concluyendo por echarse a llorar amargamente, cubriéndose el rostro con 
 el pañuelo. La madre, muy compadecida, y creyendo que aquella oveja 
 extraviada llamaba de nuevo al aprisco, procuraba consolarla y 
 prometíale escribir aquella misma noche al padre Cifuentes, anunciándole
 su visita.

—¡Se lo agradecería a usted en el alma, madre Larín; no lo olvidaré
 en toda mi vida! —gimió Currita—. Porque no crea usted que en el asunto
 de mi pobre Lilí faltarán dificultades… Fernandito es muy bueno; pero 
 al cabo, como hombre que es, no tiene la piedad de nosotras las mujeres,
 y verá la cosa de manera muy distinta.

Y ya en la puerta, despidiéndose cariñosamente de la buena madre, volvió a repetirle:

—¡Que no se olvide usted de lo esencial!… Que comprenda el padre la
 buena fe con que procedo en todo, lo rectas que son mis intenciones…

Y de pronto, volviéndose atrás desde la puerta, como si de repente recordase algo…

—¡Ay, madre Larín, se me olvidaba!… No sé si lo encargué a Lilí, 
 porque con este notición se me fue el santo al cielo… Me han dicho que 
 están ustedes haciendo un monumento nuevo para el Jueves Santo, y quiero
 que sea a mi costa… Deseo mucho dejar a ustedes ese recuerdo; que Lilí 
 haga ese pequeño obsequio al colegio…

—Gracias, gracias, señora condesa…

—¿Gracias?… ¡Ay, madre Larín, qué mundo, qué mundo!… ¡Ojalá y sólo se gastara el dinero en cosas semejantes!…

Entró en la berlina… Verdaderamente que aquella idea debía de venir
 del cielo, porque era Lilí, un ángel del Señor, quien se le había 
 inspirado. Lo raro era que no se le hubiera ocurrido a ella antes, 
 porque en aquella carta de Loyola, en aquella famosa carta de Pedro 
 Fernández, que se sabía ella de memoria, estaba perfectamente encerrada 
 en su primera parte… «Si la señora condesa de Albornoz viene a Loyola a 
 confesar sus pecados y pedir a Dios perdón de sus extravíos, no tiene 
 que fijar hora ni tiempo, porque todos son igualmente oportunos…».

Y glosando allá en su imaginación el parrafejo, discurría de este 
 modo… Si la señora condesa de Albornoz va a Loyola, es decir, al padre 
 Cifuentes, y confiesa sus pecados y pide a Dios perdón de sus extravíos,
 o lo que es lo mismo, embauca a aquel varón respetable, diciéndole lo 
 que le parezca y callándose lo que juzgue conveniente para ponerle de su
 parte… a la sombra de su respetabilidad, agarrada a su manteo, entrará 
 en el gremio de las beatas aristocráticas y se abrirá paso, rosario en 
 mano, por el atajo de la piedad, hasta el alto puesto de que la calumnia
 y la ingratitud la han arrojado.

Porque no era necesario para ello llegar hasta el sacrilegio, que 
 tanto la había aterrado siempre y la seguía aterrando; dispuesta estaba 
 ella a lo que creía únicamente necesario para confesarse bien: acusarse 
 de todos sus pecados y enumerar todos sus extravíos… ¿Qué le importaba a
 ella que el padre Cifuentes supiese lo que hasta en los mismos 
 periódicos se había publicado y había leído ella sin sonrojarse?… ¡Si 
 hubiera algún sacrificio que hacer, si hubiera algo que cortar, sería 
 entonces otra cosa; pero la muerte, el puñal de un asesino, se había 
 encargado de sacrificar, se había encargado de romper; y ya no le 
 quedaba a ella nada, nada, sino aquella herida en el corazón y aquel 
 despecho en el alma!… Y ante aquellas dos ideas que la exasperaban, 
 Jacobo muerto y ella caída de su pedestal, sentía hervir su sangre de 
 dolor y de ira, y parecíale lo primero el crimen más nefando que se 
 había cometido en el universo, y juzgaba lo segundo el acto de tiranía 
 más atroz que pudiera atribuirse a Nerón, a Tiberio o a Busiris.

Con cierto miedecillo, muy natural y fundado, fue a ver al padre 
 Cifuentes, porque tenía el padre fama de marrullero; mas su voluntad, 
 repentina como el capricho de una mujer, era robusta como la resolución 
 de un hombre, y tranquilizábala en parte la íntima conciencia que tenía 
 ella de que pocos la aventajaban en astucias y marrullería. Con 
 habilidad suma dio principio al desarrollo de su plan, comenzando por 
 exponer la vocación de Lilí, anhelo de su corazón, esperanza dulcísima 
 de su alma, que estaba ella dispuesta a apoyar con todas sus fuerzas, 
 aunque hubiera que luchar con las serias dificultades que había de poner
 Fernandito; hábil estaquita esta última que plantaba desde luego la 
 taimada, para agarrarse a ella más tarde y destruir, cuando hubiera 
 logrado su objeto, los santos planes de la niña. Escuchábala el jesuita 
 impasible con las manos metidas en las mangas, clavando en ella de 
 cuando en cuando la mirada de sus ojos, aguda como la punta de una 
 lanceta, que hacía a Currita ladear los suyos, ora bajándolos, ora 
 paseándolos por las paredes del cuarto. Cuando la dama dejó de hablar, 
 sacó el padre Cifuentes a relucir la tabaquera de cuerno, con su heraldo
 obligado, el pañuelo a cuadros azules y verdes, y con la mayor 
 naturalidad del mundo dijo resueltamente:

—Su hija de usted no tiene vocación, señora condesa.

Quedóse Currita estupefacta y desconcertada, y tartamudeó moviendo la cabecita:

—Pues ella me había dicho… Yo creía…

—Creyó usted mal, señora condesa… Esa niña es un ángel, de 
 entendimiento muy claro, de corazón muy grande y muy recto, y está 
 aterrada por las cartas de su hermano, que… ¡pasan el alma, señora 
 condesa, pasan el alma!

Y las dos lancetas que tenía en los ojos el padre Cifuentes pasaban
 de parte a parte la frente de Currita, cual si fueran a clavarse en el 
 fondo de su pensamiento.

—Por eso —prosiguió lentamente el jesuita— quería esa pobre niña 
 ofrecer el sacrificio de sí misma, para asegurar la salvación de los 
 demás, para expiar culpas ajenas por las cuales se aflige, como se 
 afligen los ángeles del cielo: llorándolas, pero sin ponérselas a nadie 
 en cuenta… Y note usted lo que digo, señora condesa: sin ponérselas a nadie en cuenta.

La señora condesa bajó los ojos muy modestita, como haciéndose la 
 desentendida de si era a ella o no a quien le tocaba pagar aquella 
 cuenta, y el padre continuó:

—Pero como usted comprenderá, este sacrificio de precio 
 incalculable, cuya idea le fomentaré yo por lo que en sí tiene de útil y
 meritorio y porque bastará quizá el ofrecerlo para alcanzar de Dios lo 
 que el pobre ángel pide, no es una vocación religiosa: es sólo un 
 ofrecimiento que en su aflicción y en su generosidad hace la niña, y 
 mientras Dios no lo acepte, no existe la verdadera vocación, y yo, por 
 mi parte, ni puedo aconsejarla ni autorizarla tampoco hasta entonces.

«Pues estamos en el principio de la conversación» —pensó Currita, 
 sin comprender del todo aquellas místicas sutilezas; y dando vueltas 
 entre sus manos a un precioso devocionario que había traído de intento 
 para demostrar su piedad al padre, dijo modestamente:

—¿Y qué cree usted entonces que debe de hacerse?…

—Dejar obrar a la gracia de Dios, que quizá le conceda como premio 
 la vocación que aún no tiene, y mientras tanto, no sacarla del colegio.

—¿No cree usted entonces que le convenga volver a su casa?…

El padre Cifuentes abrió la tabaquera, y con la impasibilidad del 
 hombre que golpea en los oídos de un sordo, con la sencillez con que 
 hubiera dicho que hacía calor o estaba lloviendo, dijo tranquilamente:

—No, señora… Los ejemplos que vería en ella no conseguirían quizá corromperla, pero de seguro lograrían matarla…

Currita no protestó contra aquel reproche tremendo; no se avergonzó
 ni se indignó tampoco. Asióse, por el contrario, para llegar a su 
 objeto, a la punta de aquella maza que la aplastaba, y dijo 
 lastimeramente:

—¡Ay, sí, sí, padre, es verdad!… ¡Si usted supiera lo que pasa en mi casa! ¡Si usted conociera la situación en que me encuentro!

Y adoptando el cálculo más hábil del disimulo, el de apropiarse de 
 la ingenuidad y disfrazarse con la sencillez y la franqueza, refirió con
 toda verdad al padre Cifuentes el escándalo de su vida, la trágica 
 muerte de Jacobo, la calumnia difundida por aquellos enemigos 
 invisibles, la imposibilidad en que estaba de acusarlos a ellos y 
 defenderse ella misma ante los tribunales, y la necesidad que tenía de alguien respetable, de alguna persona autorizada por su santidad y su prestigio que sacase la cara por ella, perdonándole las faltas verdaderas y defendiéndola de los falsos crímenes,
 concediéndole su protección y su amistad, y rehabilitándola por este 
 solo hecho a los ojos del mundo… Y no pedía esto por ella misma, que 
 nada merecía y así lo confesaba; pedíalo por caridad de Dios, por 
 lástima, por compasión hacia sus propios hijos…

Calló Currita, y con la cabeza baja y las manos cruzadas y 
 entornados ojitos, esperó muy devotica el sermón formidable, la peluca 
 tremenda que creía ella iba a venir tras de aquello, seguida de alguna 
 violenta exhortación a la confesión y la penitencia, con algunos 
 toquecitos de llamas del infierno; y luego, más tarde de lo que ella 
 deseaba y con tanto anhelo iba buscando, un generoso ofrecimiento, 
 noble, sincero y amplio… Mas el padre Cifuentes, que había escuchado sin
 pestañear todo aquel cúmulo de vergüenzas y de horrores, que no había 
 hecho el menor gesto de asombro, de disgusto, de compasión ni de 
 protesta, sacó la tabaquera de cuerno, tomó un polvo y dijo 
 lacónicamente:

—Haga usted los Ejercicios…

—¿Los Ejercicios? —preguntó ella muy sorprendida.

—Sí, los Ejercicios de san Ignacio digo… Ayer los han empezado en 
 el Sagrado Corazón, en la calle del Caballero de Gracia… Todavía tiene 
 usted tiempo; empiece esta misma tarde.

—Yo…, bueno…, desde luego… —dijo Currita titubeando—. Pero según 
 tengo entendido, sólo se entra allí con papeleta y yo no la tengo.

—Pues yo la recomendaré a usted a la superiora y le hablaré a la marquesa de Villasis, que es presidenta del consejo…

Currita sintió tal movimiento de gozo, que estuvo a pique de 
 venderse… ¡Por fin triunfaba, y a pesar de su impasibilidad y no 
 obstante sus marrullerías, hacía tragar al bendito padre todo el 
 anzuelo!… Entre la marquesa de Villasis, la dama de mejor nombre de la 
 corte, y el padre Cifuentes, el sacerdote de más prestigio, haría ella 
 su entrada triunfal en el gremio de beatas aristocráticas, y una vez 
 dentro, no bien tomase ella terreno, ya sabría reconquistar, palmo a 
 palmo, los aplausos y las adulaciones, y colocarse de nuevo en el 
 antiguo puesto perdido.

Vistióse sencillamente, siempre con aquel prolijo cuidado de los 
 detalles pequeños que desprecian los talentos vulgares y tienen en mucho
 los privilegiados y prácticos: una modesta falda de seda negra, un 
 abriguito de terciopelo con pieles y la mantilla recogida por completo 
 sobre los hombros, chiffonné, con mucha gracia, cubriendo las 
 blondas del velo parte del rostro, pero dejando ver perfectamente los 
 rojos pelitos, contraseña suya característica, que cuidó muy bien de 
 dejar a la vista con cálculo prudentísimo, para que en caso de oscuridad
 o de duda pudieran todos reconocerla.

A las cinco comenzaba el santo Ejercicio, y a las cinco y siete 
 minutos calculó ella muy bien su entrada, para que fuese de todos vista.
 Apeóse del coche y entró en el zaguán, creyendo encontrar allí alguna 
 religiosa o algún portero a quien preguntar por la marquesa de Villasis o
 por el padre Cifuentes; mas sólo vio delante una empinada escalera 
 dividida por en medio con un barandal de hierro que hacía veces de 
 pasamanos. En lo alto, dos señoras cuchicheaban entre sí muy quedito, e 
 interrumpiéndose bruscamente al ver subir a Currita, desaparecieron al 
 punto, sin que la dama pudiera reconocerlas. Encontróse entonces frente a
 la puerta de la capilla, que estaba de par en par abierta; era esta 
 entrelarga, ancha y extensa, con una gran puerta en el fondo que daba al
 interior del colegio y otra lateral para el servicio de la gente. En el
 testero hallábase el altar, parcamente adornado, con algunas luces que 
 ardían a derecha e izquierda del tabernáculo.

Arriba, en la parte más alta, había una hermosa efigie del Sagrado 
 Corazón, y caía desde sus pies hasta abajo un gran paño de brocado 
 recamado de terciopelo rojo, con estas palabras bordadas: Venite ad me omnes.
 A uno y otro lado de la gran puerta del fondo estaban las sillas de 
 coro de las religiosas, y sentadas en ellas las señoras del consejo: la 
 marquesa de Villasis ocupaba la esquina derecha, teniendo a su lado a la
 duquesa de Astorga.

Currita vio desde la puerta el extremo de un banco desocupado y 
 ante él se arrodilló, haciendo uno de esos garabatitos con que creen 
 ciertas damas santiguarse, cruzando las manitas sobre el respaldo, 
 inclinando la cabeza con mucha devoción y poniéndose a registrar con el 
 rabillo del ojo todo cuanto había y pasaba dentro de la capilla… 
 ¡Prodigio maravilloso de la perspicacia y fuerza comunicativa de la grey
 femenina!… Cuatro minutos después, no quedaba en el extenso recinto una
 sola alma más o menos pía que no hubiera atisbado la entrada de 
 Currita, sin que fuese necesario para ello más que alguno que otro suave
 cuchicheo, alguna que otra disimulada seña, alguno que otro libro 
 devoto o rosario bendito que rodaba por el suelo, para dar ocasión a la 
 dama que lo recogía de lanzar una rápida mirada con el mayor disimulo. 
 Allí estaba ella, con mucha devoción, aguantando a pie quieto las 
 miradas y suponiendo los comentarios internos que acompañaban a estas; 
 la condesa de Murguía, señora muy severa, que había comido muchos 
 viernes en casa de Currita y disfrutado no pocas veces de su palco en el
 teatro, hallábase a su lado… Alarmóla esta proximidad, volvió la cara 
 angustiada, y apretando cuanto pudo a las otras señoras que ocupaban el 
 banco, apresuróse a dejar entre ella y la escandalosa un gran espacio 
 vacío. Currita, sin perder su devoción, sintió ganas de tirarle del 
 pelo.

Entró a poco una señora con dos niñas, al parecer sus hijas, y una 
 de estas, la más pequeña, fuese a arrodillar junto a Currita en el hueco
 vacío; mas la madre, advertida sin duda por otra señora que le habló 
 por lo bajo, levantóse prontamente, tocó en el hombro a la niña y 
 apártola de allí. Currita no sintió esta vez ira, sintió una sensación 
 penosa, amarga, desconocida para ella, que se le figuró semejante al 
 desconsuelo de verse sola y desamparada por un ser querido; aquella niña
 le había recordado a Lilí.

Entraban nuevas señoras, llenábase la capilla de bote en bote y 
 apiñábanse las rezagadas contra las que habían llegado antes, sin que 
 ninguna quisiera ocupar el sitio vacío al lado de Currita. Ella sintió 
 crecer aquel desconsuelo que la oprimía y la angustiaba y le producía 
 una irritación sorda, una amarga iracundia, que la llevaba a escarbar 
 llena de saña en el basurero de su vida, buscando y enumerando las 
 vergüenzas públicas, las inmundicias de todos conocidas, que le había 
 tolerado, consentido y hasta aplaudido como amables pequeñeces 
 aquel mismo Madrid que ahora le volvía la espalda, para arrojárselas a 
 la cara, gritándole con muy buena lógica: «¿Acaso soy ahora peor que lo 
 fui antes?… ¿Por ventura hace más fuerza en ti una calumnia anónima, 
 levantada por pérfidos asesinos, que ese montón de lodo con que a todas 
 horas te he salpicado el rostro?…».

¡Oh!, ¡qué mundo, qué mundo aquel tan injusto y tan asqueroso! ¡Con
 cuánta razón se resistía a entrar en él Lilí, aquel ángel del Señor tan
 puro y tan bello!… Y a este recuerdo, con la rapidez con que se muda la
 decoración en una comedia de magia, sustituyó en su mente la imagen de 
 la niña al Madrid injusto y asqueroso que provocaba sus iras, y quedaron
 frente a frente, embargando todo su entendimiento, la celestial figura 
 de Lilí, derramando luz vivísima del cielo, y el montón de lodo 
 repugnante y hediondo, la charca sucia y cenagosa que acababa de formar 
 ella con tanta saña, haciendo examen general de toda su vida… Currita 
 creyó ver una cloaca a la pura y rosada luz del alba, creyó ver el 
 infierno a la luz del paraíso y se sintió confundida y se juzgó 
 condenada; porque aquel montón de lodo era ella misma y aquel resplandor
 de Lilí era la luz de Dios, único criterio de moral, independiente de 
 míseras condescendencias sociales, a que deben de ajustarse los actos 
 humanos. Un último movimiento de soberbia la agitó, sin embargo.

—¡Soy una infame, es cierto!… Pero que no me condenen los hombres, ¡que me condene Dios!…

Y al levantar la vista rabiosa y desesperada, como para lanzar en 
 torno una mirada de orgulloso desafío, divisó al frente la imagen de 
 Jesucristo, del Juez único que su soberbia vencida aceptaba, mostrándole
 su corazón herido, diciéndole en aquel letrero que tenía por debajo: Venite ad me omnes. Un crujido misterioso lastimó entonces su pecho, y repitió muy quedo:

—Omnes!… ¡Todos, todos!…

Habíase mientras tanto rezado el rosario, y un jesuita subía en 
 aquel momento al púlpito, para exponer la meditación que correspondía, 
 según el orden establecido en los Ejercicios de san Ignacio. Era sobre 
 el Juicio Final, y dividióla en tres partes: la confusión de los 
 hipócritas al ver patentes sus pecados ocultos; la suprema vergüenza de 
 los escandalosos al ver objeto de la execración universal los pecados 
 públicos de que habían hecho gala, y la justificación de la Providencia,
 la manifestación clara de los misteriosos caminos ordenados por Dios 
 para bien siempre del hombre; la sapientísima urdimbre, puesta al 
 descubierto, de grandes hechos y pequeños acontecimientos, de penas y 
 alegrías, derrotas y triunfos, llamamientos y amenazas, premios y 
 castigos, que han de probar en la vida de cada criatura, mirada de 
 frente a la luz de aquel tremendo día, la paternal providencia de Dios 
 para cada hombre, la conjunción perfecta sobre cada uno de ellos de sus 
 dos atributos, el más temible y el más deseable: la misericordia y la 
 justicia.

El jesuita hablaba llanamente, expresando con sencilla claridad 
 aquellas tremendas verdades y trazando a veces pavorosos cuadros que 
 herían la imaginación, estremecían los corazones y preparaban los ánimos
 para el eco futuro de aquellas temerosas palabras: Ossa arida, audite verbum Domini!…
 Reinaba un hondo silencio, muy semejante al silencio del pavor; y el 
 jesuita, torciendo un poco el rumbo a sus palabras, dejó ver de repente 
 la bondad infinita de Dios, la más consoladora de todas sus grandezas, 
 su inmensa misericordia, brindando siempre al pecador con su perdón tan 
 sin límites y tan amplio, que desaparecen en él, cual si fueran átomos, 
 los más enormes pecados.

—Imaginaos —dijo— un hombre llegado al último extremo del crimen; 
 cargadle a vuestro pensamiento con todas las acciones afrentosas que 
 fuera posible imaginar; vedle dormir tranquilo en medio de su vergüenza,
 como si se viera al abrigo de la muerte, como si no tuviera ya 
 remordimientos ni tuviera conciencia… Mas un día, lo mismo que en el 
 sueño de Nabucodonosor una piedra desprendida de la montaña hizo pedazos
 al coloso con pies de barro, así también un átomo arrancado a la 
 misericordia de Dios por los ruegos de algún justo derribará sin causa 
 alguna aparente ese coloso del mal y formará en sus entrañas 
 desesperadas una lágrima, que subirá hasta el corazón y pasará por los 
 caminos que Dios ha hecho para llegar a sus ojos marchitos, y brotará 
 por ellos, y rodará al fin por sus mejillas… ¡Esa lágrima le ha revelado
 la verdad y conquistado el perdón y devuelto la paz!…

Y como si aquella lágrima bendita, alcanzada por la oración de un 
 justo, se formase en aquel momento en algunas entrañas y subiese hasta 
 un corazón y brotase por unos ojos, con explosión de dolor formidable, 
 rompió el hondo silencio un sollozo que resonó por todos los ámbitos de 
 la capilla, haciendo al jesuita enmudecer un instante, y mirarse pálidas
 y sobrecogidas a cuantas vieron a la condesa de Albornoz desplomarse 
 sobre el reclinatorio, aniquilada como el grano de mijo que machaca la 
 piedra de molino, mordiéndose las manos para contener, como con esfuerzo
 sobrehumano contuvo, los gritos, los sollozos, los alaridos de dolor 
 que parecían hervirle en el pecho, sin llegar a reventarle por los 
 labios.

Terminó el sermón, y siguióse luego, y terminó también aquel canto suavísimo, patético grito del pecador arrepentido: ¡Perdón, oh Dios mío!
 Y la numerosa concurrencia desfiló por delante de Currita, sin que 
 levantase ella la cabeza ni hiciera un movimiento, como si la vergüenza 
 de su vida entera la tuviese allí sujeta, clavada, ante las miradas 
 curiosas, compasivas y aun burlonas de sus antiguas rivales.

Quedó la capilla solitaria, y una religiosa lega, que se deslizaba 
 como una sombra, apagó las luces una a una, sin que la condesa de 
 Albornoz se moviese de su sitio ni diese muestras de vida. Unos brazos 
 la rodearon al fin en aquella soledad de que sólo Dios era testigo, y 
 una voz muy conmovida le dijo muy bajo:

—Curra, hija mía… Abajo tengo mi coche… ¿Quieres que te lleve?…

Ella levantó la cabeza y fijó en la que así hablaba una mirada 
 hosca, medrosa, que no parecía tener conciencia de la realidad y 
 reflejaba como en dos vidrios profundos todos los asombros y todas las 
 agonías… Reconoció al fin a la marquesa de Villasis, y el rostro de la 
 pecadora, rojo de vergüenza por primera vez en su vida, ocultóse en el 
 casto pecho de la mujer fuerte, balbuceando entre sollozos:

—¡Sí, sí!… Adonde no me vea nadie… A Chamartín con mi hija…

La niña no se sorprendió al verla… Había ofrecido aquella tarde, 
 por aviso del padre Cifuentes, el sacrificio de su vida, y esperaba 
 confiada y serena, como esperan las lágrimas del pecador los ángeles de 
 la guarda…

IX

Se ha dicho que más cavila un pobre que cien 
 abogados, y hay quien cavila más que cien pobres y cien abogados juntos:
 cualquier muchacho haragán que se ve con un libro delante, clavado en 
 un banco. En este caso se hallaba aquel día, en el estudio del colegio 
 de Guichon, Alfonsito Téllez-Ponce, alias Tapón, piel del 
 diablo, corazón de ángel, enredador como él solo, ídolo y tentación 
 perpetua de sus compañeros, encanto y purgatorio eterno de sus maestros.

Sus propósitos no podían, sin embargo, ser aquella mañana mejores, 
 ni sus intenciones más rectas: celebrábase al día siguiente el santo del
 padre rector con una jira de campo famosísima, allá en la playa de 
 Biarritz, y el mísero Tapón, condenado por tres o cuatro sentencias a 
 recluimiento perpetuo, proponíase, con un día entero de observancia 
 completa, alcanzar el indulto general de sus condenas y el 
 sobreseimiento de las diez o doce causas que, por diversos atentados, 
 conatos e infracciones de la ley, se le seguían ante el tribunal del 
 padre prefecto.

Levantóse, pues, de un salto al primer toque de la campana, lavóse 
 sin derramar una gota de agua, y sin otro percance que el meter un pie 
 en el orinal y hacerlo añicos, sin intención deliberada, por supuesto, 
 púsose en formación muy derechito, entró en la capilla y oyó misa lo 
 mismo que un san Luis Gonzaga.

Bueno iba aquello; mas al salir del sagrado recinto, diole un 
 brinco el diablo en el cuerpo, y sin poderlo remediar tiró al compañero 
 que marchaba delante en las ordenadas filas del pañal de la camisa, que 
 impúdicamente le asomaba por debajo de la blusa. En la sala de estudio 
 rezó el Actiones nostras con devoción suma, sacudió un 
 papirotazo a su vecino de la derecha, arrastrado por la fuerza de la 
 costumbre, tiró al suelo los libros del de la izquierda, por una 
 necesidad casi de su temperamento, y abrió la tapa de su cajón con mucha
 formalidad.

Iba a ponerse a estudiar, y no de cualquier manera ni cualquier 
 cosa; sus estudios de retórica habían ya terminado el año último, y 
 acababa de asistir a la toma de Troya y a la fundación de Roma; había 
 bebido con Horacio en las cascadas del Tíber, admirado a las abejas con 
 Virgilio, salvado a la República con Cicerón y alborotado en las plazas 
 de Grecia con Demóstenes. Tocábale aquel año dedicarse a la sublime 
 ciencia del cálculo, y había obtenido ya, por orden de su profesor, la 
 medida del campanario del pueblo, con un error aproximado de dos 
 kilómetros; aquel día proponíase nada menos que determinar el radio de 
 una esfera, y sacó con toda diligencia el libro de texto, la caja de 
 compases y el blanco papel inmaculado en que había de desarrollarse el 
 importante cálculo.

El padre Bonnet, inspector en el estudio, mirábale desde lo alto de
 la tribuna, asombrado de tanta laboriosidad, creyendo tener ante los 
 ojos la conversión de san Agustín o el trueque de Saulo en Pablo.

Con un rápido movimiento del compás trazó Tapón una esfera limpia y
 correcta, con la luna en su plenilunio. ¡Magnífico!… Redonda era como 
 el mundo… Parecía una carita… ¡Justo!…, una carita… Igual, idéntica a la
 de madame Dous, la tendera que vendía pelotas en los portales 
 de Bayona. ¡Qué casualidad!… Tapón marcó con mucha habilidad dos puntos 
 para tomar los radios con que había de trazar dos arcos que se cortasen,
 y se afirmó en su creencia… Aquellos dos puntitos parecían, sin duda 
 alguna, los ojos de madame Dous, redondos, pequeños, abiertos 
 como con un punzón… El parecido era exacto: tan sólo le faltaba el 
 moñito en lo alto de la cabeza, y para que nada le faltase, pintó Tapón a
 la esfera un moñito en la parte superior; dibujóle luego unas narices 
 en el punto en que debieron encontrarse los dos malogrados arcos, púsole
 por debajo una boca bigotuda, añadióle después dos orejas con 
 pendientes, y en menos de un cuarto de hora encontró la cara de madame Dous, en vez de encontrar el radio de la esfera.

Satisfecho de su hallazgo, mostrólo a sus dos vecinos; una mano 
 aleve avanzó entonces por detrás y arrancóle de las suyas la obra 
 maestra. ¡Santo Dios!… Volvióse Tapón asustado y encontróse frente a 
 frente con el padre Bonnet. ¡Bonita ocasión para presentarle su petición
 de indulto!…

—¿Así prepara usted la clase, señor de… Tapón? —dijo el ministro de la justicia con voz formidable.

Y el señor de Tapón, sobrecogido, pero con mucha dignidad, aseguró,
 puesta la mano sobre el pecho, que había sido una distracción, que lo 
 había hecho sin poderlo remediar…

—Pues sin poderlo remediar se quedará usted hoy sin postres…, y mañana, por supuesto, sin campo…

Tapón se echó a llorar acongojado, empujó por la izquierda el libro
 de texto, alejó de sí por la derecha la caja de compases, y apoyando la
 cabeza en ambas manos, quedóse absorto, a través de sus lágrimas, en la
 contemplación del tintero de peltre que tenía delante. Una mosca 
 paseaba por sus bordes, alargando de cuando en cuando la sutil 
 trompilla, haciendo vibrar, al cruzarlas con las patas traseras, las 
 pardas y transparentes alas. Parecía la mosca meditabunda, y ocurriósele
 a Tapón cazarla, para alivio de sus penas; mojóse con saliva los 
 extremos del pulgar y el índice, y alargó la mano suavemente: la incauta
 mosca saltó del tintero a la mano traicionera, dio una carrerita y 
 acercóse al fatal lazo. Tapón apretó entonces los dedos y pillóla por 
 las patas… La mosca protestaba muy indignada, batiendo las alas con 
 cierto zumbido lastimoso.

Presa en estrecho lazo
La codorniz sencilla
Daba quejas al viento,
Ya tarde arrepentida.

Tapón, inexorable, resolvió convertirla en ministro de sus 
 venganzas; cogió un fino papel de seda, escribió en él: «¡Muera el padre
 Bonnet!», y retorciéndole muy bien una puntita, clavólo por detrás a la
 prisionera. Abrió luego la mano y la mosca echó a volar, arrastrando la
 larga cola, a modo de ave del paraíso.

El gozo de Tapón fue imponderable: había realizado la teoría de las palomas mensajeras.
 Puso manos a la obra, y en menos de diez minutos revoloteaban por el 
 estudio más de una docena de moscas, llevando de una a otra parte el 
 grito subversivo de «¡Muera el padre Bonnet!». La sedición prendió al 
 punto por el amplio recinto, encontrando por todas partes imitadores y 
 aun reformistas; uno puso en rojos papelitos «¡Viva la libertad!», otro 
 se adelantó a poner «¡Abajo los jesuitas!», y un tercero, hijo de un 
 emigrado, destrozó una caja de bombones para estampar en ligero papel 
 azul el grito retrógrado de «¡Viva Carlos VII!»…

Aquello fue una manifestación general de simpatías personales e 
 ideales políticos, y no hubo uno solo entre aquellos hombres de estado, 
 capaces de regir el país de Liliput, que no manifestase sus opiniones 
 por medio de las nuevas palomas mensajeras. Tan sólo Paco Luján, 
 inclinado sobre su pupitre, aunque sin ocuparse mucho del libro que 
 tenía delante, limitábase a seguir a veces con la vista el vuelo de las 
 palomas mensajeras, sonriendo benévolamente, pero sin tomar parte en el 
 clandestino entretenimiento. A su espalda, un muchacho mayorcito, de 
 frente estrecha, tipo malayo y rastrera expresión de envidia, que había 
 tenido con él varias reyertas y sufrido más de una vez el empuje de sus 
 poderosos puños, escribía con mucho disimulo en un trozo de papel de 
 fumar un largo letrero; púsolo después, según el sistema Tapón, a una 
 mosca muy gorda, y mirando antes a todas partes con recelo, arrojóla a 
 hurtadillas por encima de la cabeza de Paco; mantúvose la mosca un 
 momento en el aire, y arrastrada por el peso del espurio rabo, posóse al
 fin en la espalda del chico que tenía Luján delante. Rióse este al 
 verla, y extendiendo la mano prontamente, cogióla por el papel; la mosca
 echó a volar dejando su molesto apéndice en manos del niño, y la pobre 
 criatura, alborozada con la presa, púsose a leer el contenido de la 
 misiva… Mas su gozo desapareció de repente, tornándose lívido al 
 descifrarla, dando una media vuelta en el asiento cual si le hubiesen 
 aplicado un hierro candente, fijando una mirada de odio feroz, de rabia 
 pronta a desbordarse en el inofensivo Tapón, que muy alborozado, lanzaba
 al aire en aquel momento su decimosexto clamor de «¡Muera el padre 
 Bonnet!». A espaldas de ambos seguía el malayo con maligna curiosidad 
 aquella muda escena, que tenía a la vez mucho de infantil y de terrible.

Paco Luján volvió lentamente la cabeza hasta esconderla entre ambas
 manos como anonadado; clavóse en ella los agarrotados dedos temblando 
 de rabia, y dos lágrimas, dos lágrimas de esas que rara vez se derraman a
 los quince años, brotaron de sus ojos y surcaron sus mejillas; la ira 
 las secó al punto, como seca una gota de agua el simúm del desierto… 
 Había leído en aquel papel una grosera chocarrería en que se mezclaban 
 el nombre de su madre y encubiertamente el de Jacobo, firmada por el 
 hijo de aquel hombre odiado, el mismo Alfonsito Téllez, el inofensivo 
 Tapón, el diablillo de olor de rosa como le llamaba el rector 
 del colegio, para expresar al mismo tiempo su sencillez de ángel y su 
 travesura de diablo. ¡Qué golpe aquel tan inesperado y tan horrendo!

El niño, avezado a callar por el largo y silencioso sufrir de su 
 corta vida, calló una vez más devorando su rencor y sus lágrimas, y una 
 hora después, cuando la campana llamaba a los alumnos a clase, Paco 
 Luján no dio señales de haberla oído y siguió clavado en el banco, con 
 la cabeza entre las manos, sin más muestras de vida que los frecuentes 
 estremecimientos nerviosos que recorrían todo su cuerpo. Creyóle dormido
 el padre Bonnet y separóle las manos del rostro: vio entonces su frente
 arrebatada, sus ojos brillantes extraviados, y palpó sus manos 
 ardorosas.

—¿Qué es eso, hijo?… ¿Estás malo?… ¿Tienes calentura?…

—No…, no…, no tengo nada —replicó el niño con forzada sonrisa.

Y arrancándose bruscamente de las manos del padre, echó a correr hacia la clase.

Jamás hubo despertar tan alegre como el que tuvieron al otro día 
 los colegiales de Guichon; tenía aquello algo del despertar de los 
 pájaros cuando en una mañana de mayo se lanzan del nido, al primer rayo 
 de la aurora, y estalla su alegría, ruidosa, alborotada, comunicativa, 
 derramándose por entre el follaje de los árboles como una cascada de 
 alegres trinos, que llega hasta el fondo del alma y la conmueve, la 
 arrastra y despierta en ella paz, gozo, consuelo y plácida gratitud 
 hacia Dios. La alegre charanga del colegio sustituyó aquel día a las 
 severas campanadas que arrancaban de ordinario a los alumnos de la 
 profunda quietud del sueño de la infancia, para arrojarlos en los 
 pequeños azares, inmensos para ellos, de la vida de estudiantes; cien 
 vivas atronadores al padre rector se unieron al punto a los acordes de 
 la música, y la alegría desbordada, la vida bulliciosa que rebosaba en 
 aquellos cuerpecitos, inundó de repente dormitorios, pasillos y el 
 colegio entero, yendo a estrellarse a las puertas de la capilla por una 
 de esas rápidas mutaciones, increíbles en los niños, que prueban el 
 poder inmenso de la disciplina y la fuerza irresistible que en toda 
 multitud ejerce la autoridad que sabe hacerse amar y respetar. Reinó 
 allí un silencio profundo, oyóse misa con devota compostura y tomóse 
 luego un pareo desayuno; hubo entonces un momento de expectación 
 general, de angustiosa perplejidad…

Apareció el padre prefecto, el temido ejecutor de las solemnes 
 justicias, y mandó salir de las filas a Tapón y a otros seis 
 sentenciados. Pintóse la consternación en todas las caritas, y mientras 
 pálidos y constrictos se alineaban los reos a la izquierda, notóse en la
 multitud ese desasosiego que precede siempre en ellas a las 
 resoluciones heroicas o desesperadas. Un chiquillo regordete salió al 
 cabo de las filas, colorado como un tomate, y acercándose al padre 
 rector, que en aquel momento llegaba, díjole con heroica magnanimidad:

—Que vayan al campo esos… Yo me quedo; sí, señor, yo me quedo por ellos.

Una exclamación de entusiasmo acogió la abnegación del héroe, y el 
 rector, extendiendo la mano con ademán imponente, dijo muy grave:

—Usted, señor abogado de causas perdidas, se irá al campo ahora mismo… y esos siete señores se quitarán al momento de mi vista…

Aquí tornó el rector a alzar la mano, como si fuese a descargar el 
 rayo vengador de la justicia, y concluyó con tremenda severidad:

—… yéndose al campo también.

La severidad del rector se deshizo entonces en una alegre 
 carcajada, y una gritería inmensa acogió la proclamación del indulto, 
 mientras las gorras subían por lo alto en alas del entusiasmo, y los 
 reos perdonados y el intercesor generoso eran llevados en triunfo con 
 cariñosa fraternidad.

Pusiéronse todos en marcha, a través de aquellos campos floridos, 
 aquellas verdes praderas, bosques espesos y preciosas casitas rodeadas 
 de jardines, que adornan todo el camino desde Guichon hasta el mar. 
 Extendíase este por detrás de Biarritz, estrellándose contra las rocas 
 con furor inmenso, amenazador e imponente, bajo aquel límpido azul y con
 aquel sosegado tiempo, como un gesto de terrible cólera en el rostro de
 una serena divinidad.

Más allá de la playa de los vascos, en una alta y escondida explanada que forman las rocas no lejos de cierta villa
 deliciosa, hizo alto la alegre turba, dispuesta a sentar allí sus 
 reales para comer y sestear. La comida era sustanciosa y el apetito 
 excelente, y sentados en el suelo en grupos de diez o doce, comenzaron 
 los chicos aquel festín delicioso, a que las brisas del mar prestaban su
 frescura, los rayos del sol sus resplandores y la alegría de la 
 infancia su graciosa locuacidad. Los inspectores les vigilaban yendo de 
 un lado a otro, tomando parte en sus conversaciones, fomentando sus 
 bromas y sus risas, y evitando con su presencia los excesos, sin 
 disminuir con ella la alegría y la expansión. En una de sus rondas 
 tropezóse el padre Bonnet con Paco Luján, sentado a la turca en uno de 
 los grupos más numerosos; parecióle el niño preocupado y taciturno, y 
 observó ante él su plato vacío, y puesta sobre la servilleta su parte de
 pan intacta. Uno de sus compañeros denunciólo al punto, gritando:

—Padre… Luján no come…

Volvióse él rápidamente, y con forzada jovialidad contestó:

—¿Que no como?… ¡Vaya si como!… ¡Mira!…

Y bebióse de un trago, sin resollar siquiera, un vaso lleno de vino
 hasta los bordes; mostróse desde entonces alegre, hablador y chancero, y
 levantándose de repente, comenzó a dar vueltas de un lado a otro, como 
 si buscase algo. Había ya terminado la comida, llegaba a lo sumo la 
 alegría, y los chiquillos, dispersos por todos los lados, comenzaban a 
 organizar diversas partidas de juego; en lo alto de una roca, montado a 
 caballo sobre uno de sus salientes, hallábase Tapón muy afanado, en 
 mangas de camisa, armando con una caña abandonada y un largo bramante un
 aparato de pesca. Acercósele Luján por detrás, y poniéndole una mano 
 sobre el hombro, díjole con voz extraña:

—¡Tapón… ven acá!…

Levantó este los ojos, y a la vista de aquel pálido rostro y aquel 
 torvo ceño, inmutóse mucho; soltó al punto la caña, tercióse al hombro 
 en silencio la chaqueta y levantóse dócilmente:

—Anda delante —dijo Paco.

Arrancaba de allí un senderito abierto en la misma roca, que entre 
 picos y grandes peñascos llegaba hasta la playa baja que azotaban las 
 olas, y por allí comenzaron a bajar los niños, silenciosos ambos, 
 sorprendido y azorado Alfonso, pálido el otro y torva la mirada, 
 arrastrados los dos, sin saberlo, por la desventura más digna de lástima
 que existe en la tierra: la que acarrean al inocente los delitos del 
 culpado.

Cuando llegaron a lo más hondo de la playa, donde los peñascos se 
 erguían solitarios, y el ruido del mar ensordecía y espantaba, y ya no 
 se escuchaba la algazara de los niños ni se descubría rastro alguno de 
 hombres, volvióse Tapón lleno de zozobra y miró a su compañero 
 tímidamente; mas este, empujándole hacia adelante, le dijo:

—¡Anda!… ¿Tienes miedo?…

Terminaba el senderito que seguían en una reducida explanada, 
 rodeada por todas partes de rocas, que la pleamar cubría por completo y 
 salpicaban entonces las olas con blancos espumarajos, dejando al 
 retirarse, en el declive, una pequeña hondonada, una especie de pozo 
 lleno de agua que cubriría a ambos niños hasta la cintura. Pegóse Tapón a
 la roca más lejana, que le cortaba la salida, volviéndose de nuevo muy 
 pálido y asustado, y con el ansia mortal de la zozobra, con la 
 desfallecida voz del miedo, dijo muy bajo:

—¿Qué quieres?

Y el otro, dando entonces rienda suelta a la rabia que le ahogaba, 
 al rencor contra el padre de aquel inocente, fuera ya de su alcance, que
 por tantos años había fomentado en el fondo del pecho, con la paciencia
 con que se afila la hoja de un cuchillo, gritó con voz terrible, 
 sacudiéndole con una mano por un brazo, poniéndole el puño cerrado de la
 otra junto al rostro mismo:

—¿Qué quiero?… ¡Matarte es lo que quiero!… Romperte el alma… Tirarte al agua; que uno de los dos no vuelva al colegio…

Y sacando el bolsillo el funesto papel arrancado a la mosca el día 
 antes, púsolo ante los ojos de Tapón, dilatados por el espanto, y tornó a
 gritarle lívido de ira:

—¿Conoces esto?…

El niño fijó un momento los ojos en aquel papel desconocido a que 
 la mano que lo sostenía comunicaba temblores de rabia, y el pudor de su 
 alma inocente tuvo fuerzas para colorear en sus mejillas por un momento 
 la azulada palidez del espanto. Movió la cabecita y cerró los ojos, 
 apartándolos.

—Eso es malo —dijo—, es pecado…

—¿Pecado y tú lo has escrito? —bramó el otro en el paroxismo de la rabia.

Y de una terrible bofetada arrojóle al suelo cuan largo era y 
 lanzóse luego sobre él, dando roncos gritos de furor, vomitando contra 
 el padre y la madre y el niño mismo horrendos insultos, que parecían 
 hincharle la garganta como si no hubiera en ella espacio bastante para 
 arrojarlos, dándole puñadas, pateándole todo el cuerpo, mesándole los 
 cabellos y sacudiéndole la cabeza contra las rocas, hasta que, rendido y
 jadeante, viose de improviso las manos manchadas de sangre… Entonces 
 dio un paso atrás, pálido y descompuesto, y sucedióle al punto, en un 
 segundo, lo que sucede a todos los corazones generosos cuando pasa en 
 ellos el vértigo horrible de la venganza y ven ya a su víctima indefensa
 y aniquilada, tendida a sus pies: una gran piedad hacia aquel pobre 
 niño, en quien había querido él, sin conseguirlo del todo, acumular el 
 odio inmenso que profesaba a su padre, invadió su pecho y despertó su 
 razón, y con voz queda, enternecida casi, alargóle su propio pañuelo, 
 diciendo:

—Tapón…, tienes sangre…

El niño procuraba incorporarse exhalando ayes lastimeros, 
 repitiendo siempre con acento de verdad profunda. «¡Yo no he sido!… ¡Yo 
 no he sido!». Y con desgarradora expresión de pena, como si le dolieran 
 más en el alma que sus heridas le dolían en el cuerpo los insultos que 
 había oído contra su padre y su madre, repetía lastimeramente:

—Mi padre ha muerto… Yo no lo conocí… Pero mi mamá es una santa, santa… ¿Sabes tú?… ¡Santa!…

Paco Luján sintió que el corazón entero se le derretía en lágrimas,
 y acudió a sostener al niño, que parecía próximo a desfallecer; tenía 
 una herida en la frente y manaba de ella sangre en abundancia, que 
 corría por su rostro y teñía ya su camisa. Ayudóle a levantar, 
 sosteniéndole por debajo de los brazos, y arrastróle suavemente, para 
 lavarle la herida, hacia el pozo que la marea baja dejaba al 
 descubierto, colocado al pie de una roca, en la orilla misma del mar. El
 niño se dejaba conducir con entera confianza, apoyando la lívida 
 cabecita, blanca cual un jazmín cortado a la mañana, en el hombro de 
 Paco. Notó entonces este que había olvidado el pañuelo allá arriba, en 
 el sitio del combate, y volvió corriendo en su busca; el niño, mientras 
 tanto, desasosegado y sin tino, sintiendo tras aquella conmoción tan 
 ruda la natural congoja del vómito, inclinóse demasiado sobre la roca y 
 cayó rodando hasta el mar… Una ola inmensa que reventaba en aquel 
 momento en la playa asióle con sus mil garras de espuma, y en su 
 tremenda resaca arrebatólo hacia dentro.

Luján lanzó un alarido horrible, incomprensible en el aparato 
 eufónico de un niño, y se quedó con el pelo erizado y los brazos rígidos
 y extendidos hacia aquella ola inmensa que barría del mundo a un 
 inocente, cumpliendo una tremenda justicia de Dios.

Su estupor horrendo duró sólo un minuto… Sabía él nadar… y lo 
 sacaría, sí, lo sacaría, aunque tuviera que bajar a lo profundo, aunque 
 tuviera que hacerse trizas la cabeza contra los escollos del fondo, y 
 luchar allí a brazo partido con el terror y la muerte… Y se arrancaba 
 las ropas, y las tiraba a su paso, y trepaba por las peñas lanzando 
 gritos, dejando en ellas, sin sentirlo, pedazos de la piel de sus 
 piernas desnudas, de su pecho jadeante y comprimido por la espantosa 
 presión del horror…

Llegó a la roca más alta, la más saliente e inclinada hacia el 
 abismo, y agarrado a la punta, rasgándose el pecho contra las asperezas 
 de la peña, tendió los ojos fuera de las órbitas por aquella extensión 
 inmensa, buscando una señal, un punto negro, un ligero estremecimiento 
 en la superficie del agua… ¡Nada!… ¡Nada más que aquellas olas tan 
 azules y tan bellas a pesar de catástrofe tan horrenda, aquel cielo tan 
 puro y tan radiante a pesar de horror tan profundo!

—¡Jesucristo!… ¡Virgen Santísima!… ¡Que salga, que aparezca!… 
 ¡Madre de los afligidos…, te doy mi vida en cambio!… ¡Si yo no le odio, 
 si le quiero, si le amo…, si amo a su padre mismo!… ¡Señor mío 
 Jesucristo, perdón…, me pesa!… Si él era bueno…, la mala era mi madre…, 
 ella…, ella…

Se levantó rígido, tieso como un muerto, pareciendo que se alargaba
 su estatura hasta crecer la mitad… Allí…, allí…, allá lejos, a veinte 
 brazas de aquella roca se agitaba el agua un poco, se formaba un 
 remolino, aparecía un punto negro… Sí, sí, no había duda… ¡Jesucristo!… 
 ¡Una manita crispada que se alza pidiendo socorro!…

Y como una exhalación describió un arco en el aire y se hundió en 
 el mar la otra víctima, lanzando un grito de piedad que halló su memoria
 en lo más profundo de los recuerdos de su infancia y puso la Reina de 
 los ángeles en sus labios, como una prenda de perdón, en aquella hora 
 suprema:

¡Virgen del Recuerdo dolorida!
¿Te acordarás de mí?

Viósele nadar veinte brazas con la enérgica desesperación de la 
 agonía, hundirse una vez, aparecer otra, tornar otra vez a hundirse; 
 salir a flote de nuevo, no una, sino dos cabecitas, pegadas, juntas, 
 rubia la una, negra la otra, y sumergirse otra vez las dos formando un 
 ligero vórtice, unas suaves espumas, borrosas, imperceptibles, en aquel 
 mar inmenso, ilimitado, roto tan sólo en el lejano horizonte por una 
 velita blanca que se divisaba a lo lejos…

Al día siguiente, unos pescadores de Guetary encontraron 
 atravesados en una roca los cadáveres de los niños, abrazados 
 estrechamente aun después de la muerte… En las ansias y rudo combate de 
 aquella agonía tremenda, el escapulario de uno había pasado también al 
 cuello del otro, y descansaba, como una contraseña del cielo, sobre los 
 pechos de ambos.

Jamás se supo a cuál de los dos había pertenecido en vida la santa enseña: era el escapulario de la Virgen del Recuerdo…

Epílogo

La campana del santuario de 
 Loyola había tocado ya el último toque de misa y el hermano portero 
 luchaba a brazo partido, en la misma puerta, con una de esas beatas 
 pegajosas, ávidas siempre de santa curiosidad, propaladoras incansables 
 de nuevas místicas, que creen asegurar el triunfo de la Iglesia y la 
 extirpación de las herejías propagando entre fieles e infieles que el 
 padre A estornudó dos veces seguidas, o que al padre B se le descosió la
 borlita del solideo.

Una señora enlutada salió entonces de la vecina hospedería, 
 atravesó lentamente el prado y subió las escaleras que llevan al 
 santuario. Era una mujer alta, joven aún, que parecía agobiada por el 
 peso de una de esas inmensas desventuras que inclinan el cuerpo a la 
 tierra, como buscando en ella el consuelo y la paz. El negro crespón que
 sombreaba su frente, sin ocultarla del todo, dejaba ver unos ojos rojos
 en que ya no había lágrimas y un rostro marchito, óvalo perfecto en que
 se veía, por decirlo así, incrustada una conmovedora expresión de dolor
 eterno.

Al pasar ante el hermano, saludóla este con muestras de gran 
 respeto, y la beata, ansiosa siempre de noticias, preguntóle su nombre.

—La marquesa de Sabadell —contestó el hermano.

La beata dejó escapar una exclamación de asombro, y con cierta 
 compasiva admiración siguió a la dama con la vista, hasta verla 
 desaparecer por la gótica puerta del antiguo solar de Loyola.

Un cochecillo desvencijado, tirado por dos flacos rocines del país,
 entró al mismo tiempo por el puente de Catalangua, atravesó velozmente 
 el prado y vino a detenerse al pie de la escalinata. Apeóse otra señora,
 también enlutada, muy flaca, muy pequeñita, ocultando, como la otra, 
 entre los negros crespones un rostro consumido y lleno de pecas y unos 
 cabellos rojos mezclados de blanco. Nadie la conocía en el país: habíase
 establecido aquel verano en un caserío muy bien acondicionado, cerca de
 los baños de San Juan, y veíasela a menudo desde el camino pasear por 
 la huerta acompañando a un caballero muy gordo, al parecer idiota, que 
 lanzaba gritos extraños y tristes risotadas, y no se movía de un carrito
 de que tiraba a veces un borriquillo pequeño, otras un criado, algunas,
 con bastante frecuencia, la misma señora. Los caseros de las cercanías 
 llamábanla Gorriya, esto es, «la roja».

Al hermano portero no le era, sin embargo, desconocida la dama, y 
 saludóla también a su paso con mucha atención y deferencia. La beata, 
 con redoblada curiosidad, tornó a preguntar asimismo el nombre de esta.

—La condesa de Albornoz —replicó secamente el portero.

Penetró esta también en la santa casa y subió al famoso santuario, 
 lleno en aquel momento de fieles de todas clases, mezclados y confudidos
 el señor y el labriego, la dama y la casera, con ese aire de confianza,
 esa perfecta igualdad que muchos pregonan y sólo se comprende y se 
 practica en el santo templo de Dios. La Albornoz pasó rozando con su 
 traje el traje de su infeliz prima y fue a arrodillarse, sin reparar en 
 ella, a cuatro pasos de distancia.

No sucedió lo mismo a la marquesa de Sabadell: viola muy bien esta,
 la conoció al punto, y el temblor de sus manos, el gesto espontáneo de 
 horror con que apartó la vista, el ansia cruel con que se levantó su 
 pecho, sin que pudieran exprimir sus vaivenes una sola lágrima, como si 
 se hubiese agotado ya en aquel corazón el manantial de ellas, revelaron 
 claramente la impresión horrible que le hacía la presencia de aquella 
 mujer funesta, que encontraba por primera vez después de tantas 
 desgracias.

Comenzó la misa ante la imagen de san Ignacio, del lado de allá de 
 la reja; la de Albornoz, flaca y macilenta, paseó a poco la vista por 
 todas partes, buscando algún sitio en que sentarse, y no hallándolo, 
 hízolo humildemente en el suelo, sobre las frías losas; un anciano, 
 pobre mendigo de Azpeitia, levantóse al punto del extremo de un banco y 
 quiso cederle su puesto; mas ella, agradeciéndoselo con cariñosa 
 sonrisa, no aceptó.

Llegó al fin la hora de la comunión; el sacerdote abrió el 
 tabernáculo, volvióse al pueblo y bendijo a pobres y ricos, grandes y 
 pequeños, inocentes y arrepentidos, verdugos y víctimas… Todas las 
 cabezas se inclinaron, dobláronse todas las rodillas en el más profundo 
 silencio…

—Ecce Agnus Dei; ecce qui tollit peccata mundi!…

Varios hombres y mujeres se adelantaron y fueron a arrodillarse 
 ante el comulgatorio; entre ellos iban la marquesa de Sabadell y la 
 condesa de Albornoz, las dos rivales, el verdugo y la víctima, la mujer 
 inocente y la cínica escandalosa.

Pasó largo rato; terminóse aquella misa y salió después otra, y 
 poco a poco fueron desapareciendo los fieles, quedando al fin sola la 
 Albornoz, arrodillada delante, sin poderse sostener apenas, caída la 
 cabeza, cruzadas las manos, imagen viva de la humildad aniquilada ante 
 la misericordia. Detrás estaba la marquesa de Sabadell, arrodillada a 
 larga distancia, sintiendo por primera vez, después de la muerte de su 
 hijo, el consuelo inefable de las lágrimas.

De repente hizo Currita un penoso esfuerzo para levantarse, y la 
 otra se levantó también prontamente, y salió de la capilla, deteniéndose
 al lado de allá de la puerta, junto a la pila del agua bendita… Allí la
 encontró la Albornoz, y dio un paso atrás al verla, pálida cual un 
 espectro.

Mas ella, dando otro paso adelante, hizo un solo movimiento, una mera pequeñez,
 de esas que asombran a los hombres y regocijan a los ángeles: metió la 
 mano en la pila del agua bendita y se la ofreció con la punta de los 
 dedos…

Luis Coloma

Luis Coloma Roldán (Jerez de la Frontera, 9 de enero de 1851-Madrid, 10 de junio de 1915), conocido como el padre Coloma, fue un escritor, periodista y jesuita español. En su faceta de autor de literatura infantil y juvenil creó el célebre personaje del Ratoncito Pérez.

Una grave herida de bala en el pecho en 1872, fruto de un atentado contra su vida[cita requerida] (y no por un accidente cuando limpiaba un revólver, como se dijo), afianzó su decisión de dedicarse al sacerdocio en la Compañía de Jesús. Marchó a Francia con la decisión de hacer allí el noviciado; ingresó en 1873 en el seminario de Châteaux de Poyanne, en Las Landas, donde permanecerá hasta 1877. En 1874 es ordenado sacerdote dentro de la Compañía de Jesús. De vuelta a España se le destinó a tareas educativas en centros de Sevilla, Galicia, Murcia y Madrid. No por ello abandonó el periodismo, dedicándose a la literatura casi a tiempo completo. Pasó de un costumbrismo evolucionado y los relatos cortos de sus Lecturas recreativas (1884) a la sátira social de la novela Pequeñeces (1891).

Otros textos de Luis Coloma

Boy — Novela

Cuentos para Niños — Cuento infantil

Jeromín — Novela

Pelusa — Cuento infantil

Ratón Pérez — Cuento infantil