Historia de los Siete Murciélagos

Leyenda árabe

Manuel Fernández y González

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Índice

Información

La alabanza á Dios

I. El Valle del Hedjaz

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

II. Mohamet Abent-Al-Hhamar

III. El sueño del rey Al-Hhamar

XVI

IV. Las fiestas de Bib-Rambla

V. La segunda vision de Al-Hhamar

VI. La Torre de los Siete Suelos

VII. Los siete encantos de los siete suelos

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

Autor

Otros textos

Texto núm. 6580

Título: Historia de los Siete Murciélagos — Leyenda árabe
Autor: Manuel Fernández y González
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 21 de marzo de 2021
Fecha de modificación: 21 de marzo de 2021

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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La alabanza á Dios

No hay otro Dios que Dios, el Altísimo y Unico; é
 puede apartar de nosotros las desgracias; él sólo es
 fuerte; él sólo sabe la verdad; él vive en lo pasado,
 llena lo presente y abarca lo porvenir: noche de horror,
 y sombra de espanto cubrirán al mundo cuando
 aparte de él sus ojos, porque él es la fuente de toda
 vida, y la claridad de toda luz; sin él nada existe; él
 es fuente de sabiduría, sin la cual el hombre seria
 comparable á los brutos, que no saben que han de morir,
 ni para qué han nacido: loado sea Dios, el Altísimo
 y el Misericordioso, autor y vida de todo lo creado:
 la luz de su espíritu brille sobre este libro, y le
 haga visible á todas las gentes, y se conserve hasta la
 más remota posteridad.

Esta es la Historia de los siete Murciélagos, que
 compuso Noeman D'zvn-Nun-el-Aziz-el-Ferag, poeta
 andaluz que residió mucho tiempo en Granada, y fué
 soldado sirviendo honradamente á su patria, y peregrinó
 por extrañas tierras, dejando en pos de sí por
 donde pasaba, el perfume y la suavidad de sus versos.

Él vió en las antiguas historias los sucesos de los
 Beni-Nazar, y los del magnífico rey Al-Hhamar, y las
 hadas le contaron hermosas historias de amores y encantamentos.

Escribiendo esas historias distrajo el poeta andaluz
 su pobreza, y vosotros podreis distraer leyéndolas
 vuestro ócio: ellas os llevarán de una aventura en otra,
 y os dirán cómo fuéron gentes y cosas que hace muchos
 años han dejado de existir.

Salud y paz de buena voluntad á los que leyeren
 este libro, y la alabanza á Dios autor de cuanto existe,
 y el sólo que no perece ni puede perecer.

I. El Valle del Hedjaz

I

Habia en los montes del Hedjaz, en una de sus profundas
 gargantas, una oscura gruta, donde no penetraba
 más luz que la que se desprendia de un cielo
 tristísimo á través de un bosque de higueras silvestres,
 sobre las cuales, descollaba como un minarete entre
 chozas una vieja y altísima palmera; al pié de esta palmera
 brotaba una fuentecilla, que iba á formar más
 abajo entre las quebraduras de las rocas una pequeña
 laguna, y en este paraje solitario, no pisado hacia centenares
 de años por pié humano, ni por errante gacela,
 ni sediento leon, no se oia otro ruido que el del
 viento meciendo eternamente la palmera, el murmullo
 del arroyuelo, el canto de una rana moradora de la laguna
 y el grito de un buho que anidaba en lo más profundo
 de la gruta.

En los primeros tiempos de la Egira, cuando los árabes
 del Hedjaz dejaban sus rebaños y tomaban sus arcos
 para acometer á los árabes del Yémen, ó cuando
 estos subian á la montaña para robar los camellos á sus
 enemigos, este lugar era fértil y alegre; sus higueras
 producian fruto, su vieja palmera se doblegaba con el
 peso de los dátiles, y las aves y los animales venian á
 apagar su sed á la laguna henchida entonces de peces;
 las hadas se solazaban en su espesura á la luz de la
 luna, y la alegría de Dios se posaba sobre la gruta del
 Hedjaz.

II

Una tarde, á la hora de alajá, cuando la luna se
 levantaba sobre los montes cercanos, un caballo cansado,
 cubierto de sangre y de sudor, montado por un
 árabe del Hedjaz, entró con toda la velocidad de su carrera
 en el valle, y cayó muerto de fatiga junto á la
 laguna. El dueño se levantó mal parado y fué á sentarse
 al pié de la palmera, donde permaneció inmóvil y
 silencioso, abismado en sus pensamientos. Aquel dia
 los habitantes de la llanura habian vencido á los pastores
 del Hedjaz y habian obligado á Aben-Zohayr, su
 caudillo, á salvarse en lo inaccesible de sus montañas.

Aben-Zohayr lloraba amargamente la pérdida de
 los suyos, su valor vencido y su orgullo humillado,
 cuando sintió agitarse la espesura, y al rayo de la luna
 vió dos jóvenes y alegres niñas que se adelantaban ligeras
 sin tocar casi con los pequeños piés las yerbecillas,
 y fuéron á sentarse á poca distancia de Aben-Zohayr,
 del cual sólo las separaba un bosquecillo de
 acacias.

III

Eran las huríes Fayzuly y Rhadhyah; el que todo
 lo puede las habia dotado de una hermosura maravillosa;
 Fayzuly era blanca como la espuma de las cataratas
 del Nilo, y sus ojos y sus cabellos, negros como
 el fondo de las grutas del Hedjaz; su hermana Rhadhyah
 era morena como el sol y sus ojos brillaban con
 un fuego deslumbrador: llevaban ceñidas las frentes
 con guirnaldas de rosas blancas cogidas en el jardin
 de Hiram, y unas flotantes y blanquísimas túnicas de
 lino, trasparentaban las formas más hermosas que Allah
 en sus bondades concedió á una mujer.

Aben-Zohayr olvidó como por encanto su derrota y
 miró embelesado á las dos huríes. Oh, Santo Allah,
 dijo, si me concedieras el amor de la hurí blanca de
 los ojos negros, yo te sacrificaria cien corderos en la
 fiesta de Ayd-al-korban!. ¡Oh señor Allah, qué poderoso
 y qué grande eres!

El enamorado Zohayr calló para escuchar lo que hablaban
 las huríes: Fayzuly decia á su hermana con
 una voz más dulce que los trinos del ruiseñor:

—He visto mi porvenir, hermana mia; me amará
 el hijo de una hurí y de un rey, pero antes tendré que
 combatir con el mal espíritu que me entregará á un
 encantador; pero mi amado me salvará y vendrá conmigo
 á nuestros alcázares del aire y á nuestros jardines
 de los lagos.

—Y yo, dijo Rhadhyah, amaré á un creyente que
 será rey y perderá su reino é irá á morir al Mogrhebeb;
 yo le seguiré al Edem; pero faltan aún ochocientos
 ochenta años.

—Novecientos esperaré yo á mi amado, contestó
 Fayzuly.

—¡Oh poderoso Profeta! exclamó Aben-Zohayr;
 ¿quiénes son estas doncellas que así esperan con los
 siglos su amor, que hablan de sus alcázares del aire y
 de sus jardines de los lagos? ¡Oh magnífico Allah! ¡concédeme
 el amor de la doncella blanca de los ojos negros!

IV

Embebecido en esta plegaria no se apercibió el caudillo
 árabe de que las huríes habian desaparecido al
 reparar en él, huyendo á ocultarse en el fondo de la
 laguna. Pero cuando dirigió su vista al sitio donde se
 habian sentado, no encontrándolas creyó que sólo habian
 sido un delirio de su mente, y volvieron sus pensamientos
 tristes, como en una noche oscura, despues
 del pasajero brillo de un relámpago, vuelven las tinieblas.

—¡Oh! ¡mi alma! ¡mi alma! dijo Aben-Zohayr; he
 llevado mis kabilas al combate y vuelvo sin ellas á mi
 aduar: mis camellos se espantarán al verme volver sin
 mi corcel Rhadjih, y mis perros me ladrarán cuando
 noten la falta de mis hermanos, que no comerán más
 conmigo bajo el cuero de mi tienda el pan y la sal. No,
 no volveré. El árabe que huye cuando sus hermanos
 han muerto, es un cobarde; el caudillo que abandona
 los cadáveres de sus guerreros, incurre en el enojo
 del caudillo fuerte, del invencible, del grande sobre
 todos los valientes. ¡Oh! ¡mi alma! ¡mi alma!

Acordóse entonces de que habia olvidado la azalá
 de alajá (oracion de la noche) y su espíritu se contristó,
 porque Aben-Zohayr era un varon temeroso de
 Dios, y llegó á la fuente, hizo la ablucion y oró prosternado
 al pié de la palmera. Luego se levantó, rompió
 su espada que arrojó léjos de sí, y volviendo su corazon
 á Dios, le ofreció en expiacion de su cobardía,
 hacer en aquella gruta donde le habia conducido su
 ventura, la vida apartada y penitente de morabhita.
 Comió algunos dátiles que cogió del suelo, quitó
 de su caballo una piel de tigre que le servia de silla,
 y extendiéndola en la gruta sobre un haz de yerba,
 arrojóse sobre ella y rendido por la fatiga se
 durmió.

V

No bien habia tendido sobre él sus alas el genio de
 los sueños, cuando vió un jardin como no lo han visto
 ojos humanos, y se creyó tendido sobre el césped en
 un bosquecillo de oloroso sándalo; oíase el cantar de
 las aves á quien el poderoso Allah ha concedido dulces
 gorgeos, y parecíale que comprendia su lenguaje; se
 decian amores: asimismo las fuentes murmurando, las
 hojas de los árboles y de las flores agitándose, las auras
 que las movian suspirando, tenian voces para él,
 y leia palabras encantadas en las nubecillas, que parecian
 caractéres de nácar y azul; y las aves, y las
 fuentes, y los árboles, y las flores, y las auras, y las
 nubes decian: «Fayzuly es la hermosa de las hermosas,
 la hurí de los amores, la alegría de Salomon (¡Dios
 sea con él!), la doncella blanca de los ojos negros». Y
 volvian á repetir aquel nombre que llenaba el corazon
 de Aben-Zohayr y le dilataba, como el rocío al cáliz
 del tulipan y los céfiros de la alborada á las vírgenes
 siemprevivas.

Aben-Zohayr despertó á la hora de la azalá de azohbi,
 se levantó, purificó su cuerpo con la ablucion
 y oró. Despues se tendió desesperado en el mismo sitio
 donde habian estado sentadas las dos huríes.

Eblis, el espíritu rebelde maldecido por Dios, el
 genio del mal que nunca duerme y que habia inspirado
 sueños tentadores á Aben-Zohayr, batió junto á él
 sus negras alas y el espíritu del árabe se entristeció;
 quiso recurrir á la oracion, pero entre él y Dios se habia
 colocado Eblis, y sólo le dejaba ver á Fayzuly,
 hermosa y desnuda, con todos los incentivos del amor.
 Aben-Zohayr era un espíritu débil, y pasó la hora de
 adoha, de adohar, de alazar, de almagrib, y llegó
 la de alajá sin que hiciese la azalá; Aben-Zohayr,
 que habia olvidado su derrota por Fayzuly, olvidaba
 por ella al vencedor, al grande, al poderoso Allah;
 Zohayr era el esclavo de Eblis: la mano del que todo
 lo puede se habia levantado sobre su cabeza, y si entonces
 su alma hubiese tenido que pasar el terrible
 puente Sirat, se hubiese precipitado en el fuego
 eterno.

—¡Oh Allah, poderoso Allah, murmuró el impío,
 dame el amor de la doncella de los ojos negros, dámelo
 y yo sacrificaré doscientos corderos blancos en tu
 mirab de Medina-Yastreb en la fiesta del Ayd-al-korban!

Y como esperase en vano despues de la salida de la
 luna la venida de Fayzuly, blasfemó:

—No hay Dios, dijo el réprobo revolviéndose sobre
 la yerba; Mahhomed-ben-A'bd-Allah era un impostor,
 el Koran la obra de un loco. El hombre está
 solo sobre la tierra abandonado á su destino, como un
 camello sin guia, y más allá del último crepúsculo no
 hay más que sombra. Eblis, Eblis, ¡dame la doncella
 de las trenzas negras y te adoraré! ¡dame su amor y
 te levantaré un mirab, y te sacrificaré cien camellos!

VI

En aquel momento Aben-Zohayr cayó aletargado sobre
 la yerba y vió en lo recóndito de su espíritu un
 sueño sombrío: un mancebo hermoso, como es hermoso
 un alcázar que ha herido un rayo y á quien la tormenta
 y el aguacero han manchado y corroido, se le
 presentó llevando á Fayzuly más hermosa que nunca,
 con la túnica desplegada, los labios entreabiertos
 por el deseo y los ojos radiantes y húmedos de amor.
 El corazon de Aben-Zohayr parecia iba á romperse, la
 sangre refluyó á su cabeza, y sus fáuces secas y ardientes
 arrojaron un gemido.

—¿Qué quieres? le dijo el espíritu condenado.

—Novecientos años de vida, los secretos de la astrología
 y Fayzuly.

—¿Y me darás tu alma?

—Sí, gritó el desdichado Aben-Zohayr.

—Pues bien, despierta y bebe agua de la laguna y
 tendrás lo que me has pedido.

VII

Mientras Aben-Zohayr dormia, un genio horroroso se
 habia levantado sobre las aguas del lago; tenia cabeza
 de basilisco, alas de murciélago, cuerpo de leon y cola
 de serpiente; llevaba en la mano un cráneo de cocodrilo
 en forma de copa, lleno de un licor negro y flameante.
 El cielo se nubló, mugió el semoum, callaron
 las aves aterradas, y sólo se escuchó el canto de una
 rana, el grito de un buho y el zumbido del ramaje de
 las higueras y de la palmera. El genio vertió tres veces
 en la laguna parte del licor que contenia el cráneo
 hasta acabarlo, y dijo con una voz hueca y horrible,
 como el sonido de una losa al caer sobre una tumba.

—Perezca todo lo que existe en este valle; pero vive,
 tú, fuente, y tú, laguna, y tú, rana, y tú, buho
 é higueras y palmera; pero estériles como las lágrimas
 del impío. Vivid para cantar á Allah, el Santo, el
 Grande, el Justo.

Cuando Aben-Zohayr despertó, el genio del exterminio
 habia desaparecido y la luna brillaba á través
 de un ambiente despejado, pero triste, sin brisas, ni
 perfumes; los árboles se mecian sordamente sin que el
 más ligero céfiro los impulsase, y se oia el murmurar
 de la fuente, el canto de la rana y el grito del buho;
 Aben-Zohayr estaba pálido como un cadáver y sus ojos
 se habian hundido de una manera horrible: su frente
 se abrasaba y su garganta seca hacia producir un sonido
 ronco á su aliento; sintió sed y se arrojó á beber
 á la laguna. Entonces sintió que su corazon se ensanchaba,
 que una luz inmensa iluminaba su espíritu, que
 sus miembros se endurecian y crecia todo su sér; misterios
 impenetrables se abrian ante su inteligencia y
 todo aquel aumento de vida pesaba sobre él más que
 pesa la tierra de la fosa sobre el cadáver del justo. Su
 vista abarcó la inmensidad; vió sus hermanos los árabes
 del Hedjaz muertos sobre el campo de sangre devorados
 por las hienas y los buitres, y en su aduar delante
 de su tienda su cadáver cubierto con su arnés
 de guerra, y al lado su lanza y su espada. Aben-Zohayr
 no se estremeció; quiso hacer la prueba de su
 poder, y se acercó á su caballo que aún permanecia
 yerto junto á la laguna.

—Levántate Rhadjih, le dijo.

El valiente corcel se levantó, dió un relincho de alegría
 al conocer á su amo, pero en el mismo momento
 lanzó otro relincho de espanto y de dolor, y quedó inmóvil,
 cual si se hubiera convertido en una roca. Aben-Zohayr
 cogió agua de la laguna en el hueco de la mano
 y la aplicó á las narices del bruto; el sortilegio produjo
 un efecto terrible: Rhadjih se encabritó y quiso resistir
 á su ginete; pero Aben-Zohayr saltó sobre él y
 le sujetó.

Reinaba un silencio profundo: el impío evocó á Fayzuly,
 y una sombra blanquísima apareció en los aires
 y se posó inmóvil y aterrada junto al caballero maldito;
 era Fayzuly; llevaba en vez de túnica un sudario
 y sobre sus negros cabellos una corona de siemprevivas
 nacidas en el jardin de Hiram y regadas por genios
 con agua del pozo Zemzem; Aben-Zohayr quiso
 apoderarse de ella, pero Fayzuly huyó con la velocidad
 de una flecha, seguida siempre á corta distancia
 por Rhadjih que volaba dejando tras de sus cascos un
 rastro de fuego. Fayzuly, el caballero y el corcel, desaparecieron
 perdiéndose entre la niebla de la mañana
 en las revueltas de las montañas del Hedjaz.

Hé ahí por qué en el valle maldito no se oia otro
 ruido que el canto de la rana, el grito del buho, el
 columpiarse de las higueras silvestres, el gemido de
 la palma estéril y del arroyo solitario. Hé ahí por qué
 no venian á beber las aguas de la laguna la errante
 gacela y el sediento leon.

VIII

Vinieron años tras años, y pasaron ochocientos
 ochenta y siete sobre el lugar maldito, sin que hombre,
 fiera ó pájaro, pisase su suelo ni cruzase por su aire.

Habian llegado los últimos dias de la luna de Safer
 del año novecientos y uno de la Egira: era la hora
 de adohar y el sol brillaba abrasador suspendido en la
 mitad de su carrera; la rana cantaba ronca y desapacible
 y de la laguna casi seca se levantaba un denso
 vapor, cuando un peregrino cansado y sediento llegó
 al valle maldito del Hedjaz.

Era Abu-Kalek, anciano guerrero de la raza de los
 Almoravides que se dirigia en peregrinacion á la Meca,
 cumpliendo la última voluntad del rey de Granada
 Mohhamed-Aben-A'bd-Allah-al-Zaquir-al-Zoghoibi,
 (Boabdil) muerto en los campos de Bakuba, defendiendo
 contra los rebeldes jerifes al emir Muley
 Ahmet-ben-Merini. El anciano Abu-Kalek habia emprendido
 su viaje desde el Moghreb, y al fin habia
 puesto su cansada planta en las vertientes de
 las montañas que rodean á la Santa ciudad del Profeta.

Pero estaba escrito que el Almorabhid no llegaria al
 mirab de la gran mezquita; sus dias estaban contados
 y su sepultura abierta en el valle maldito del Hedjaz;
 las huríes le esperaban, y el alma del justo era tan
 pura como el blanco color de su venerable barba.

¡Qué grande y poderoso es Allah! En el mismo sitio
 donde apagó su sed el réprobo Aben-Zohayr, apagó
 la suya Abu-Kalek: un impío habia traido la maldicion
 de Dios sobre el valle, y un justo habia sido
 concebido para purificarlo. Cuando el Almorabhid bebió,
 sintió como el árabe que su vista se dilataba y su corazon
 ardia; su sangre débil y helada corrió por sus
 venas como fuego ardiente, y volvió á su juventud y
 á su fuerza; su encorvada espalda se irguió, sus ojos
 centellearon y en su boca apareció una profunda expresion
 de dolor.

—¡Oh Señor! exclamó el viejo prosternándose contra
 la tierra, ¿por qué me vuelves mi juventud y dilatas
 mi vida? ¿He dejado un solo dia de elevar á tí mi
 espíritu, ó mis labios han mentido ó mi espada ha
 derramado sangre del débil ó del inocente? ¡Oh señor
 Allah! ¿qué quieres de tu siervo Abu-Kalek?

Pero nada contestó á la plegaria del Almorabhid: la
 rana siguió cantando y el sol tendiendo sus rayos inflamados
 sobre la tierra. Abu-Kalek quiso continuar
 su camino, pero fué en vano; por donde quiera que
 se dirigia encontraba una roca tajada, un abismo ó un
 torrente; las huellas se borraban tras de sus piés.

—¡Oh desdichado rey, exclamó el creyente, los espíritus
 invisibles me cierran el camino: yo moriré
 aquí como tú moriste en Bakuba! ¡Hágase la voluntad
 de Allah!

Abu-Kalek sintió hambre, pidió dátiles á la palmera,
 fruto á las higueras, peces á la laguna; pero la
 palmera y las higueras y la laguna eran estériles; en
 aquel momento una golondrina se cernió sobre el valle;
 Abu-Kalek, tomó una saeta de su aljaba y tendió
 el arco que le servia de apoyo en su marcha; la saeta
 hendió silbando los aires y cayó trayendo consigo á la
 avecilla, que se agitó en sus últimas convulsiones entre
 las manos del morabhita.

Sobre el pecho azul de la golondrina pendia una pequeña
 llave formada de una esmeralda, sujeta al cuello
 del pájaro por un collar de rubíes; el creyente
 tomó la llave y la golondrina espiró, diciendo en un
 débil gemido:

—¡Busca!

Abu-Kalek miró la llave y vió sobre ella escrito en
 pequeñísimos caractéres cúficos el mote: «¡La galib
 ille Allah!» (¡Solo Dios es vencedor!)

—¡Busca! murmuró el viento agitándose entre los
 árboles.

Abu-Kalek se dirigió al pié de la seca palmera.

—¡Busca! murmuró roncamente la rana en la laguna.

El morabhita llegó hasta su orilla.

—¡Busca! graznó el buho desde el fondo de la gruta.

Abu-Kalek se precipitó á través de las zarzas que
 cubrian la profunda grieta y buscó; el buho entre tanto
 batia las pardas alas graznando siempre:

—¡Busca! ¡busca! ¡busca!

En la parte más profunda y oscura de la gruta, en un
 lóbrego agujero, anidaba el buho, que huyó lanzándose
 al valle al acercarse á su nido el morabhita Abu-Kalek.

IX

Era la hora de alajá: la noche levantaba su oscura
 faz al Occidente; en el opuesto confin el sol se hundia
 tras azules montañas, entre celajes de fuego: el lucero
 de la tarde le seguia saludando con trémulos resplandores
 á la blanca lumbrera de la noche, y se iban
 extinguiendo lentamente los innumerables rumores que
 acompañan al dia.

El creyente oró y su espíritu subió hasta el Señor:
 un clarísimo resplandor iluminó la gruta, y perfumes
 suavísimos inundaron el ambiente; aquel resplandor
 emanaba del agujero habitado por el buho, y en el fondo
 de él se veia una placa de oro, en la cual al rededor
 de una cerradura se leia en caractéres azules: «¡Allah
 Akbar!» (¡Dios es grande!)

Abu-Kalek introdujo la llave de esmeralda en la cerradura
 de oro; la roca se rasgó dejando descubierta la
 entrada de una escalera de pórfido, con paredes de
 cristal y techumbres de ágata en forma de estalactitas.

Un genio horrible defendia la entrada; tenia cabeza
 de basilisco, alas de murciélago, cuerpo de leon y cola
 de serpiente; el genio exterminador puesto por Allah
 á las puertas del Edem; era la última prueba del morabhita
 Abu-Kalek.

Rayos lanzaban sus ojos; sus alas batian las paredes
 produciendo un chasquido aterrador; su cola azotaba
 el pórfido y sus garras se tendian ensangrentadas y
 amenazantes hácia Abu-Kalek que se precipitó sobre el
 genio gritando: «¡Allah Akbar!»

El genio desapareció rodando hasta el abismo y el
 morabhita se encontró en un alcázar como no lo han visto
 ojos humanos. Las puertas eran de diamante, el pavimento
 de rubíes, las paredes de perlas y los techos
 de sándalo; por los arcos afiligranados se despeñaban
 cascadas de aguas olorosas que iban á regar rosas siempre
 purpúreas y tulipanes inmarchitos; sobre todo esto
 un cielo azul como el zafiro, resplandecia con la luz de
 los ojos de Dios.

Cantaban las perís y danzaban las hadas en torno de
 una cuna de aloe sostenida por genios, donde sonreia
 un bellísimo infante velado por paños de púrpura: junto
 á él fijaba su mirada inefable de madre, una mujer
 hermosísima; su larga cabellera negra lanzaba reflejos
 azulados junto á las perlas que la entrelazaban, y rodeando
 un rostro de mejillas morenas, caia en bucles
 ondulantes sobre sus desnudos hombros velando un seno
 purísimo; su túnica azul era de seda superior á la
 de Persia; su breve talle estaba contenido en el cíngulo
 misterioso de Salomon; sus pequeños y desnudos
 piés se hundian en una alfombra cubierta de signos
 cabalísticos, y entre sus brazos reposaba un hombre
 que absorbia en sus ojos la intensa mirada de amor de
 los negros y radiantes ojos de la hermosa.

Esta era Rhadhyah, la más pura de las huríes, la
 reina de las prometidas á los creyentes por el Señor.

El hombre que reposaba entre los brazos de Rhadhyah
 era un hermoso mancebo; ceñia su frente una
 toca blanquísima, prendida por una garzota de piedras
 preciosas, y entre la cual aparecia una corona de rey;
 vestia una pesada loriga de combate y sobre ella se plegaba
 un caftan más blanco que la luz de la alborada;
 pero aquel caftan estaba manchado de sangre, y bajo
 él se veia una corva cimitarra damasquina roja hasta
 la empuñadura.

Aquel hombre era Mohhamed-Ben-A'bd-Allah-al-Zaquir-al-Zoghoibi
 (Boabdil), último rey moro de
 Granada.

Su semblante hermoso y tranquilo estaba pálido como
 el de un cadáver; una ancha herida partia su frente
 y sus ojos absorbian con una expresion melancólica
 la mirada de amor de Rhadhyah, junto á la cual reposaba
 sobre la alfombra.

Abu-Kalek se prosternó y unió su rostro al pavimento.

—¡Oh invencible Allah, exclamó, qué grandes é
 incomprensibles son tus decretos! ¿Es este aquel desdichado
 rey rebelado contra su padre, combatido por
 su pueblo y arrojado por los nazarenos de su trono?
 ¿Es este aquel real mancebo á quien yo ví morir y por
 cuya alma oro cuando el sol aparece y cuando la luna
 se levanta con la noche?

Boabdil se desprendió de los brazos de la hurí; sus
 labios descoloridos se contrajeron en una tristísima
 sonrisa, y su mirada diáfana se posó con una expresion
 de amor en Abu-Kalek.

—Levántate, muslin, exclamó, mi viejo amigo, Brazo
 de Dios, el más valiente de los guerreros de mi tribu,
 levántate y escucha.

Abu-Kalek se levantó.

—Hubo un tiempo, prosiguió Boabdil, en que morábamos
 en un gran pueblo; nuestro nombre llenaba
 la tierra y nuestros guerreros eran el terror de los infieles;
 la espada del muslim estaba siempre roja, y
 nuestras fronteras eran el cementerio de los nazarenos.
 Pero estaba escrito que el creyente seria desterrado;
 los alcaides de la tierra perdieron una á una las fuerzas
 y las villas del reino, y los infieles llegaron hasta
 nuestros muros. Mis guerreros se dividieron: mi tio
 asesinó á mi padre, y la maldicion de Dios cayó sobre
 Granada. Dia terrible fué aquel en que vimos la
 cruz clavada sobre nuestro alcázar, en que, desterrados,
 salimos por la parte del Genil con las lágrimas en
 los ojos y los piés descalzos. Abandonamos cobardemente
 nuestra ciudad y entregamos nuestros hermanos
 á la tiranía y las infamias del vencedor; nuestro corazon
 brotó llanto de sangre á los ojos que vieron por
 última vez la Alhambra desde el alto del Padul. La mitad
 de mi alma atravesó el espacio para ir á morar en
 ella envuelta en un suspiro, y la otra mitad quedó desesperada
 para amargar los últimos dias del rey vencido.
 Habiamos cometido un crímen, y debiamos expiarlo;
 habiamos manchado nuestros nombres como cobardes,
 y debiamos lavar nuestra infamia muriendo como
 mártires: mi lanza enmohecida con el abandono en
 Granada, se enrojeció en África; olvidé mis retretes de
 oro y habité la tienda de cuero del guerrero; ansiando
 la muerte lidié, me revolví entre millares de enemigos,
 y la muerte fué conmigo. ¡Allah tuvo compasion
 de mí! ¡Allah aceptó la expiacion de sangre que
 le ofrecia y me envió su paz con mi amor! ¡Me envió á
 Rhadhyah, la querida de mi alma, la madre de mi hijo!

Boabdil se detuvo y miró sonriendo en un éxtasis de
 inefable felicidad á la hurí y al niño que dormia.

—Estaba escrito, dijo Rhadhyah, con una voz más
 armoniosa que el murmurio de las auras al pasar entre
 las flores; cuatro veces el sicómoro ha entregado al
 viento sus marchitas hojas desde el dia en que impelida
 por los espíritus invisibles llegué hasta mi amado:
 «Ve Rhadhyah, me dijeron, busca á tu prometido; el
 que todo lo puede ha puesto su mano sobre tu nombre
 en el libro de diamante del Destino y te permite ser
 madre. Ve, el creyente te espera.» Llegué y desperté
 á mi adorado que dormia: tres veces la golondrina
 ha visitado las tierras de Occidente desde que alienta
 el hijo del rey y de la hurí; y dos veces aún el sol
 ha recorrido su círculo de fuego desde que el alfanje
 enemigo abrió al alma de mi alma las puertas del
 Edem. El seno de la hurí ha alimentado al hijo de mi
 amado, pero está escrito que peregrine sobre la tierra,
 y su destino se cumplirá.

—¡Oh luz del cielo! repuso Abu-Kalek, deslumbrado
 por el resplandor que emanaba del semblante de
 Rhadhyah; manda, tu siervo está ante tí.

—Serás el maestro de mi hijo, exclamó Boabdil, y
 harás de él un príncipe perfecto, sábio, generoso y valiente;
 le tendrás contigo hasta que cumpla doce años,
 despues le abandonarás á su destino. Así está escrito.
 Si el príncipe cumple con los deberes de un buen muslim,
 la mano de Dios le protegerá y volverá trascurridos
 cinco años. Entonces le entregarás mi arnés, mi
 caballo de batalla, mi jacerina, mi alfanje y mi broquel;
 le harás cabalgar y volverás el caballo al Occidente;
 entonces darás una palmada en el cuello del
 bruto, y habrás terminado tu mision.

Boabdil extendió el brazo derecho hácia los genios,
 y dos de estos trajeron junto á él un caballo negro, encubertado
 con arreos de batalla; entre tanto se operaba
 en el rey una transformacion extraña; las manchas
 sangrientas de su caftan desaparecieron; la cicatriz
 que partia su frente se borró hasta quedar reducida á
 una sutilísima línea sonrosada, y sus ojos radiaron
 llenos de vida y de alegría; despojóse de la toca y de
 la corona que puso sobre el caparazon del caballo, y
 despues su caftan, su loriga y su alfanje. Rhadhyah
 se despojó del cíngulo, y al ponerlo sobre la espalda
 del bruto, dijo á Abu-Kalek:

—Cuando corran catorce años, lo entregarás á mi
 hijo. ¡Allah sea con él!

Entonces los genios y las hadas se agruparon sobre
 la alfombra: una neblina imperceptible se levantó en
 torno de ella, y lo envolvió todo; el alcázar mágico
 fué desapareciendo lentamente, y la niebla se condensó
 hasta envolver al morabhita en las más densas tinieblas;
 un caos pasó por su pensamiento; sintióse desfallecer,
 hizo un esfuerzo, y abrió los ojos en los que reflejó
 una claridad blanca y suave: estaba á la entrada
 de la gruta del Hedjaz, y la alborada pasaba volando
 sobre el valle.

X

Pero este se habia trasformado; la palmera se inclinaba
 bajo el peso de los dátiles, la fuente brotaba de
 su pié, y la laguna estaba henchida de peces. Allah
 habia retirado de él su maldicion.

Abu-Kalek creyó que habia sido un sueño cuanto
 habia visto en el alcázar encantado; hizo la ablucion
 en la fuente, oró, cogió algunos dátiles, y se sentó á
 comerlos al pié de la palmera; á poco se le presentó
 un viejo acompañado de algunos árabes.

—¿Eres tú el morabhita Abu-Kalek el de Granada?
 le preguntaron.

—Sí, ¿qué quereis de mí? contestó el morabhita
 mirando á aquellos que le parecieron hombres y no
 eran otra cosa que genios.

—Sabemos, dijo el que le habia preguntado, que
 necesitas un alcázar.

Abu-Kalek miró estupefacto al genio y dejó de comer
 los dátiles.

—Sí, un alcázar y un mirab, para que more ahora y
 hable á Dios cuando conozca la ley, el príncipe que te
 han entregado.

Un débil vaguido salió de la gruta, donde al escucharlo
 entró presuroso el morabhita.

Su asombro fué inexplicable al ver sobre el césped,
 y en su cunita de aloe, el mismo niño que habia creido
 ver en sueños, sonriéndole y tendiendo hácia él sus
 bracitos.

En el fondo de la gruta, inmóvil, con el cuello erguido
 y la mirada centelleante, el corcel de batalla de
 Boabdil, mostraba sobre su espalda el cíngulo de
 Rhadhyah, la corona, el caftan y las armas del rey.

—¡No era sueño! exclamó Abu-Kalek en el colmo
 de la admiracion.

—Elige el sitio donde hemos de edificar el alcázar,
 exclamaron los genios que se habian agrupado á su
 alrededor.

Abu-Kalek se entristeció.

—No poseo más que mi alquicel, mi arco, dijo, y
 no tengo con qué pagar vuestro trabajo.

—Pagados estamos, repuso un genio, y tanto, que
 una vez concluido el palacio, pondrémos en él un tesoro,
 ricos divanes, alfombras de Persia y hermosos
 esclavos.

—Sea así, puesto que Allah lo quiere, dijo Abu-Kalek,
 saliendo de la gruta.

Atravesó el valle y subió á la montaña más cercana;
 volaban allí auras fresquísimas; despeñábanse claros
 arroyos, y desde la cima la vista se deleitaba contemplando
 los verdes campos, los montes rojizos, los horizontes
 azules de una tierra alumbrada por un sol
 brillante, girando en un espacio diáfano sin nubes ni
 neblinas; desde allí se veian, perdidas en la profunda
 garganta, la altísima palmera, la tersa laguna y la oscura
 gruta del valle.

—Aquí, dijo Abu-Kalek, clavando su arco en lo
 más alto de la cima.

XI

Los campos, las montañas y los horizontes desaparecieron
 instantáneamente, y sólo quedó ante Abu-Kalek,
 un patio magnífico, cuyas galerías estaban
 sostenidas por arcos calados y delgadas columnas de
 alabastro; en el sitio donde habia fijado su arco, habia
 aparecido una fuente maravillosa sostenida por doce
 leones de piedra.

Entre los arcos vagaban esclavos etíopes de negro
 rostro y miradas feroces, cubiertos de fuertes armaduras
 y con largas picas en las manos; á las puertas de los
 retretes, blancos y hermosos mancebos asiáticos, ostentaban
 sus galas de púrpura y brocado; cantaban
 pintados pájaros en doradas jaulas de filigrana colgadas
 de las cúpulas, y el ambiente estaba embalsamado por
 el blanco humo de los perfumes que se quemaban en
 braserillos de oro; y los feroces guardas y los bellos
 esclavos, tenian fija en el Almorabhid su mirada, como
 el perro inmóvil que espera una seña de su amo para
 correr al sitio que le señale.

—¡El patio de los Leones! gritó Abu-Kalek, creyéndose
 aún entregado á un hermoso ensueño; ¡la
 sala de las Dos Hermanas! ¡El retrete de Lindaraja!
 ¡La Alhambra!

Y el anciano Almorabhid corria delirante por aquellos
 admirables retretes, reconociendo cada uno de
 sus recónditos sitios, gozando con cada uno de los labrados
 alhamís que encontraba por do quiera. Y vió
 aposentos embaldosados de mármoles más blancos y
 tersos que el marfil, con paredes adornadas de exquisita
 y menuda labor, con cúpulas doradas y matizadas
 de estrellas, como el cielo de una noche tranquila.

—¡La Alhambra! gritó entregado al frenesí de su
 alegría; ¡la Alhambra, no como ahora profanada por
 la planta del ambicioso y pérfido nazareno, sino la Alhambra
 como en tiempos de mis padres, fresca y sonora
 con el murmurio de sus fuentes y el canto de
 sus aves! ¡La Alhambra de Boabdil y de Muza-aben-Abil-Gazan!
 ¡El alcázar de las zambras, el libro de
 oro donde está escrita en caractéres de nácar la palabra
 de Dios! ¡La Alhambra! ¡La Alhambra! ¡La Alhambra!

Y lloraba como una mujer, y corria como un niño, y
 reia como un loco.

XII

Entre tanto habia llegado á una sala más extensa que
 las otras; el pavimento era de riquísimo mosáico; los
 muros abiertos por alhamís con ajimeces en el fondo,
 eran altísimos y adornados de labor persa y caprichosos
 trasparentes por los cuales penetraba una ténue
 luz; la puerta arqueada con más gracia que las cejas
 de una hurí, dejaba ver un ancho patio y en él un dilatado
 estanque de mármol donde flotaban blancos cisnes
 y nadaban peces brillantes como el oro, rojos como
 la púrpura, y blancos como el velo de una vírgen esclava.

—No, no es la Alhambra de mis padres, exclamó
 Abu-Kalek mirando al campo desde uno de los ajimeces;
 si fuera ella, veria desde aquí el barrio de las
 gentes de Baeza, y el alegre Generalife dominando
 los cármenes de Aynadamar, y el Darro arrastrando
 entre ellos sus arenas de oro, Granada apoyando sus
 muros en la vega, y más allá Sierra Elvira y los montes
 de Loja por junto á los cuales se desliza el Genil.
 ¡No! ¡Esta es la Alhambra de los genios! ¡La Alhambra
 del Hadjaz! ¡Qué poderoso eres Allah, que con una
 mirada de tus ojos puedes reproducir la más hermosa
 de tus maravillas!

El morabhita se alejó suspirando del ajimez, atravesó
 retretes y galerías, y salió del alcázar; dirigióse á
 la gruta, tomó entre sus brazos la cunita que contenia
 al infante, y desandando el mismo camino, la depositó
 en el retrete de los ajimeces; el caballo de batalla de
 Boabdil le habia seguido, y se detuvo quedando otra
 vez inmóvil como una estátua junto al estanque donde
 flotaban los cisnes y nadaban los peces de colores.

—Aquí morarás, Aben-al-Malek (Hijo del rey), exclamó
 el anciano dirigiéndose al niño; el morabhita en
 la gruta del valle; pero subirá cada vez que el sol aparezca,
 para enseñarte la palabra de Dios y hacerte
 buen muslim y buen caballero.

Y así sucedió: los genios guardaban el alcázar, y
 servian al príncipe Aben-al-Malek, como jamás ha sido
 servido príncipe alguno; ofrecíanle los más exquisitos
 manjares, los perfumes más suaves, los lechos
 más frescos y regalados, donde velaban su sueño halagándole
 con sus alas invisibles: Abu-Kalek pasaba
 todo el dia á su lado, desarrollando en él las dotes que
 debe poseer todo buen muslim: temor de Dios, generosidad
 y valentía. Cuando el príncipe llegó á la edad
 de doce años, descifraba como un faquí los misterios
 del libro de Dios; cabalgaba sobre caballos salvajes;
 esgrimia la lanza como un Almorabhid; manejaba el alfanje
 como un Abencerraje; cogia una sortija á la carrera
 como un Zenete, y ponia una saeta á larga distancia
 en el blanco como un Scita; componia elegantes
 versos, tañia maravillosamente todo género de instrumentos
 y cantaba á la perfeccion: era hermoso como
 Rhadhyah y valiente y fiero como Boabdil.

Abu-Kalek, que observaba la vida más austera en
 la gruta, durmiendo sobre la yerba y comiendo los
 peces que pescaba con gran paciencia en la laguna, se
 contristó al ver que habia llegado la época de separarse
 de Aben-al-Malek, á quien amaba con toda la ternura
 de un padre: á pesar de esto, el dia que señaló nueve
 años despues del en que el príncipe fué confiado á su
 fidelidad, fué á una oscura estancia del alcázar, donde
 se guardaba en dos jarrones de porcelana un innumerable
 tesoro, le cargó sobre dos camellos, montó en
 un asno y llevando á su lado á Aben-al-Malek, ginete
 en un poderoso caballo, abandonó el alcázar y se dirigió
 lentamente á la Meca.

XIII

Un mes duró el viaje; al fin de él, una tarde, al
 trasmontar el sol los horizontes, divisaron los altos
 minaretes y las cúpulas de la mezquita de la Santa Ciudad:
 entraron en ella, y despues de haber hecho su
 ablucion en el pozo Zemzem, oraron en el mirab. Despues,
 en la puerta de la mezquita, dijo Abu-Kalek al
 príncipe, con las lágrimas en los ojos:

—Aben-al-Malek, vamos á separarnos; está escrito
 que peregrinarás sobre la tierra y pondrás á prueba tu
 corazon. Te dejo un inmenso tesoro y una lanza: no
 olvides nunca que el mejor objeto en que puedes invertir
 el primero, es en aliviar la miseria de tus hermanos,
 y la segunda en proteger al débil y combatir
 los infieles enemigos de Allah; huye de la indolencia
 y de la impureza, como de vicios fatales; y sé siempre
 generoso, valiente y fiel.

Abrazó al príncipe tras estos consejos, y montando
 en su asno, volvió triste y afligido á la gruta del
 Hedjaz.

XIV

Cinco veces el viento del invierno habia arrebatado
 sus hojas á las higueras del valle, y cinco veces las brisas
 de la primavera habian murmurado entre el rico penacho
 de la vieja palmera, desde el dia en que Abu-Kalek
 habia abandonado á sí mismo al príncipe.

Era una de las primeras noches de la luna de Dilhagia;
 acababa Abu-Kalek de hacer su azalá de alajá,
 en que no habia olvidado su oracion particular por el
 príncipe, cuando sintió ruido entre la maleza y poco
 despues se presentó ante él un robusto mancebo: iba
 humildemente vestido; llevaba á la espalda una aljaba,
 un venablo en la diestra y una cimitarra pendiente
 de su costado. La luna alumbró su semblante y el
 morabhita lanzó un grito de alegría: era el príncipe
 Aben-al-Malek.

—¡Estaba escrito! gritó el morabhita arrojándose en
 los brazos del jóven; ¡bendito sea Allah!

El príncipe se sentó sobre la yerba, y contó sus
 aventuras á Abu-Kalek; estaban reducidas á lo siguiente:
 habia invertido su tesoro en los hospitales y
 en los pobres; habia viajado y hecho la guerra santa
 en los galeones muslimes sobre los mares de los nazarenos:
 volvia pobre, pero fuerte, como el brazo de
 Dios; hermoso como un cielo sin nubes, y tranquilo
 como el corazon del justo.

—Sin embargo, padre mio, añadió Aben-al-Malek
 prosiguiendo su relato; hay un sér que acompaña mis
 sueños, á quien veo despierto, por quien padezco ausente;
 es una mujer; tiene la tez blanca y los cabellos
 y los ojos negros: es hermosa como la felicidad y pura
 como el fuego; yo la tengo dentro de mi corazon; me
 parece haberla visto alguna vez y no recuerdo dónde:
 ahora mismo la veo: tiende hácia mí sus brazos; me
 llama: ¡oh padre mio, tú, que eres sábio, justo y bueno,
 dime dónde está el alma de mi alma!

Abu-Kalek reclinó la cabeza sobre su pecho y oró;
 el Señor iluminó el espíritu de Abu-Kalek y le dejó
 leer en el libro del porvenir, que abarca omnipotente
 los tiempos y los espacios. La mirada del Almorabhid era
 radiante y su voz profética.

—Príncipe, dijo á Aben-al-Malek, el sér á quien
 amas es una hurí.

El príncipe se prosternó.

—Pero esa hurí está sujeta á un espíritu rebelde, y
 duerme encantada hace más de ochocientos años. ¿Tienes
 valor para luchar por ella con los espíritus invisibles?

—Mi fortaleza está en Allah, contestó el príncipe.

—¿Vacilarás una vez aceptada la empresa?

—No.

—Pues bien, levántate y escucha: en las tierras de
 Occidente veo una altísima sierra, cuya cima toca á
 las nubes; al pié de esa sierra hay una ciudad tendida
 sobre tres montes: en el de en medio dominando á la
 ciudad, hay un fuerte castillo, y en el castillo una
 torre misteriosa: no hay guardas en sus almenas, ni
 en sus muros anidan aves, ni pié humano pasa sin
 temblar á su alrededor: en esta torre está encantada
 la querida de tu corazon; para llegar hasta ella, tendrás
 que pasar siete suelos; en cada uno de aquellos
 suelos hay un murciélago maldito: en cada uno de estos
 murciélagos vive encantado un espíritu condenado.

Para llegar hasta la amada de tu alma, tendrás que
 vencer siete terribles encantos; si los resistes con valor,
 alcanzarás la posesion de la hurí blanca de los ojos
 negros; si vacilas un solo momento, ella y tú quedareis
 sepultados en el fondo de la terrible torre en una
 noche sin fin.

—Acepto, dijo el jóven; Dios es grande y luchará
 conmigo.

Entonces Abu-Kalek asió al jóven, y le llevó al patio
 del estanque del alcázar; inmóvil como una estátua
 de mármol, erguido el cuello, las orejas enhiestas y
 los ojos centelleantes, el caballo de batalla de Boabdil
 estaba en el centro de una galería: Abu-Kalek se acercó
 á él, y tomó de sobre su espalda la loriga, el caftan,
 la toca y la corona del rey.

—Viste este traje, dijo el anciano á Aben-al-Malek,
 es el traje de guerra de un valiente.

El jóven se ciñó el traje en silencio.

—Ajusta tu cintura con este cíngulo; es el cíngulo
 de tu madre.

El príncipe besó con ternura el talisman y se le
 ciñó.

—Ahora toma este alfanje, esta jacerina y este broquel,
 y á caballo.

Aben-al-Malek cabalgó de un salto en el generoso
 bruto, que sacudió sus crines en un movimiento de
 alegría, y empezó á piafar impaciente.

El morabhita le asió de la rienda, y le sacó del alcázar;
 era la hora de azzohbi, la aurora tendia su blanca
 luz sobre los horizontes orientales, mientras al Occidente
 algunas estrellas tardías, acompañaban las últimas
 sombras de la noche: Abu-Kalek volvió el caballo
 al Occidente y miró por última vez al príncipe.
 Estaba hermosísimo; la profunda mirada de sus grandes
 ojos azules abarcaba la inmensidad, como si viese
 en ella un objeto fijo en su pensamiento. Firme sobre
 la silla; la adarga embrazada y la pica enhiesta, con
 la boca entreabierta en una ligera expresion de bravura,
 hubiera creido cualquiera aquel grupo compuesto
 de un caballero y un anciano, el genio de la
 guerra dominado por la prudencia.

Dos lágrimas rodaron por las secas mejillas del morabhita.

—¡Señor, dijo levantando su mano sobre el cuello
 del corcel, he cumplido mi mision! ¡cúmplase su destino!

La mano descarnada del viejo cayó sobre el cuello
 del bruto, que se estremeció de alegría, lanzó un relincho
 salvaje, se lanzó desde la montaña en el espacio,
 devoró los campos, pasó como una tempestad los
 montes, llegó á remotas playas, salvó las ondas y arribó
 á otras orillas; ave, bruto y pez, condujo al príncipe
 al pié de la torre misteriosa, que guardaba encantada
 á la querida de su corazon.

XV

En cuanto el morabhita, una vez terminada su peregrinacion
 sobre la tierra, los genios le sepultaron en
 el alcázar maravilloso, que sirvió de morada en su
 infancia al príncipe Aben-al-Malek. Algunas mañanas,
 cuando el sol empieza á romper las neblinas, creen
 ver las caravanas que atraviesan el Hedjaz, las fuertes
 torres de un altísimo castillo: es la Alhambra de
 los genios; la Alhambra del Hedjaz; la sepultura del
 Almorabhid Abu-Kalek.

II. Mohamet Abent-Al-Hhamar

I

En las regiones de Occidente hay una tierra fértil,
 rica de fuentes y de verdor; ancha alfombra es de
 flores, entre las cuales se deslizan las claras ondas del
 Darro y del Genil, murmurando tristemente, cual si
 les apenara el alejarse de aquellas márgenes orladas
 de lirios y violetas.

Sabrosas son las frutas de aquella tierra, y doradas
 mieses crecen en torno de copudos olivos, á quienes
 agobia el peso de su negro fruto.

En sus montañas se eleva el cedro del Líbano y en
 sus llanuras cimbrea la palmera de África.

El fúnebre ciprés descuella sobre el mirto, y el tulipan
 de Oriente brota á la sombra del espino del desierto.

Rodeada está aquella tierra de montañas, como un
 huerto de su vallado, y reina entre todas se eleva una
 sierra siempre cubierta de nieve, y cuya altísima
 frente domina á las nubes, cuando vuelan en torno
 de ella impelidas por el viento de la tormenta, ó á las
 brumas trasparentes de la mañana, cuando, precediendo
 al dia, inunda los horizontes la diáfana luz de
 la alborada.

Tierra de bendicion es aquella: allí ostenta su luz
 más pura el sol, y la luna parece una lámpara de nácar
 suspendida de una bóveda de zafiros, donde brillan
 trémulos los luceros.

II

Tendida en la vertiente de la sierra hay una ciudad,
 semejante á un canastillo de verdura, descollando por
 cima de fuertes y torreados muros; señora de una
 vega salpicada de aldeas, es dominada á la par por
 un castillo.

Aquella ciudad es Granada; aquel castillo la Alhambra.

La ciudad, fundada por gentes desconocidas, habia
 visto pasar razas bárbaras; habia sido su morada durante
 su poder y habia caido sucesivamente bajo la
 dominacion de otras razas.

Pero las kabilas del Yémen y del Hedjaz y los pastores
 de las montañas de Oman; cuantos calienta el
 sol desde el Eufrates hasta el estrecho de Bab-el-Manded,
 y desde el golfo Pérsico hasta el mar Rojo, vencedores
 en Grecia y conquistadores en Persia; llevando
 adelante sus huestes, inundaron el Moghreb, y detenidos
 por el mar fijaron la vista en las playas españolas.
 Los que habian atravesado el desierto salvaron
 en sus galeones el estrecho, que desde entonces se
 nombra de Geb-al-Taric (Monte de Taric), y dominaron
 la España. Los hombres de Oriente se extendieron
 sobre su tierra, y atraidos por el buen clima y la
 fertilidad de Granada, hicieron de ella una populosa
 ciudad, y levantaron una alcazaba sobre la colina en
 que se asentaba la Villa de los judíos.

Pasaron muchos años: la dominacion de los califas
 de Damasco cesó en España al lucir la estrella de los
 califas de Córdoba: vencida á su vez la dinastía Omniada;
 arrojados los árabes del suelo que habian conquistado,
 por los moros Almoravides; desterrados estos
 últimos por los Almohades; llegó en fin la fatal
 luna de Jaban del año 646 de la Egira, en que se
 rindió Sevilla á las armas nazarenas, siguiendo el destino
 de Córdoba y Jaen. Estas conquistas arrojaron á
 Granada centenares de familias musulmanas, que se
 refugiaron en el Albaicin, barrio fundado por los desterrados
 de Baeza.

Tantas tribus reunidas necesitaban un rey justo y
 fuerte que las gobernase, y Allah eligió á Mohamet
 natural y señor de Arjona, Aben Mohhanmed-ben-A'bd-Allah-ben-Juzef-ben-Nazar-al-Hhamar
 el Vencedor
 y el Magnífico.

III

Era este mancebo y gentil á maravilla; tenia los
 ojos negros y radiantes, la tez blanca y la barba bermeja,
 por lo que le llamaban Al-Hhamar (el Rojo); su
 corazon estaba sin mancha, y su prudencia sólo podia
 compararse á su valor; diestro y afortunado caudillo,
 como Aben-Aby-A'mer-Almanzor, le precedia en
 el combate el terror, la muerte moraba en el filo de su
 espada, y en pos de él volaba la victoria.

Nieto de reyes, ciñó á su frente las coronas de Jaen,
 Guadix, Arjona y Baza, y cuando su enemigo el desgraciado
 Aben-Hud, murió por la traicion del alevoso
 alcaide de Almería Abderraman; proclamado por los
 parciales de este, señor de la tierra; el walí de Jaen,
 Aben-Chalid, ganó por su parte á los granadinos, y al
 fin en la luna de Ramazan del año 635 de la Egira, Al-Hhamar
 ciñó sobre las coronas que poseia, la de Granada
 arrancada por el crímen de otro de las sienes de
 Aben-Hud.

Engrandecido por las bondades de Allah, Aben-Al-Hhamar
 era el único sosten de los muslimes en España.

Reformó las leyes en Granada, la hermoseó, y cuando
 despues de la conquista de Sevilla, volvió armado
 caballero por el noble rey de Castilla Ferdeland,
 se dedicó al engrandecimiento de los reinos que le habia
 dejado la espada vencedora del afortunado rey de
 los nazarenos, y despues de haber edificado mezquitas,
 fundado hospitales y fortalecido á Granada, construyó
 para su residencia el alcázar de la Alhambra.

Oid porque, segun algunos cuentan, se construyó
 aquel palacio, maravilla de las maravillas, el de los
 techos de sándalo y las cúpulas de oro, donde vaga la
 hada de los amores y al que defiende una coraza impenetrable
 de torres.

IV

Una tarde el rey Al-Hhamar descendia solo y fatigado
 de la caza por las vertientes del cerro del Sol:
 los lejanos montes estaban iluminados por la roja lumbre
 que acompaña al ocaso; las errantes estrellas aparecian
 lentamente y las alondras volaban á su nido.

El rey descendió aún hasta la distancia de un tiro
 de saeta, y se sentó al pié de un sauce, en la cumbre
 de una colina.

Las distantes montañas, la vega y la ciudad se presentaron
 á su vista: un vapor blanco y trasparente se
 levantaba de los campos: un silencio profundo acompañaba
 al crepúsculo y derramaba una dulce melancolía
 en el alma del rey.

«Allí está mi pueblo, dijo mirando la ciudad; allí
 mi campo de batalla, añadió señalando las lejanas
 fronteras; allí mi alcázar, y volvió los ojos á la Casa
 del Gallo, situada en lo más alto del Albaicin; mis
 guerreros son innumerables como las hojas que arrastra
 el viento del invierno, y los cristianos caen bajo el
 filo de mi espada como las mieses bajo la hoz del segador,
 porque Dios ha fortalecido mi brazo; la fama de
 mi nombre llena los hemisferios y no hay vida tan larga
 que baste á poder contar mis tesoros; para mí son las
 perlas del mar; los perfumes de Alejandría, el oro de
 la India, y la hermosura de las mujeres de Oriente;
 si tanto me ha dado Allah, ¿por qué su paz no es conmigo
 y siento en mi alma una tristeza profunda que
 hace mis dias sombríos y mis noches sin sueño?»

En el momento en que el rey se abismaba, no encontrando
 una explicacion al misterio de su tristeza,
 una gacela blanca y gentil, apareció trotando por el
 recuesto de la colina, se detuvo al ver al rey, elevó
 la esbelta cabeza en ademan de la mayor atencion, é
 instantáneamente se lanzó á la carrera, pasando por
 delante del rey con la velocidad del Borac.

Aunque profundamente distraido Al-Hhamar, se
 apercibió de la huida de la gacela y corrió tras ella;
 la bestiecilla descendió por la parte opuesta á la ciudad,
 entró en un barranco y penetró en una cueva;
 tras ella entró el rey que era uno de los cazadores más
 incansables y valientes de su tiempo; reinaba una oscuridad
 profunda y un silencio pavoroso; no se oia
 otra cosa que el seco y rápido ruido de la carrera de
 la gacela y de la potente carrera de Al-Hhamar, y así
 corrieron el hombre tras la bestia, bajando siempre y
 siempre en las tinieblas, sobre un pavimento duro y
 liso como una roca abrillantada.

Parecia aquel un camino sin fin cubierto por tinieblas
 eternas, y era necesario poseer un corazon tan
 firme como el de Al-Hhamar, para no estremecerse de
 terror en aquella resbaladiza pendiente siguiendo siempre
 á la gacela fugitiva.

Un relámpago azulado iluminó por un instante aquel
 oscuro camino; Al-Hhamar vió delante de sí, sobre
 una superficie negra y pendiente, á la gacela que corria,
 y tendió su arco que llevaba armado; la saeta produjo
 un silbido seco y agudo al atravesar aquel ambiente
 sin luz, y la gacela lanzó un balido de dolor, dejando
 tras sí un rastro de fuego que iluminó hasta los
 más recónditos senos de la gruta; aquel fuego brotaba
 del costado de la gacela, donde se veia clavada la saeta
 del rey. Y sin embargo, corria siempre y su carrera
 era cada vez más veloz, cada vez más radiante el fuego
 que á manera de sangre, emanaba de su costado.

Y la pendiente se hacia cada vez más rápida; el rey
 no corria; resbalaba sin poder contener su descenso
 sobre el mármol, bruñido como el pavimento de un
 alcázar; su vista no encontraba muros ni bóvedas; sólo
 alcanzaba delante de sí á la gacela despeñándose por
 un abismo, y en torno y sobre su cabeza una atmósfera
 de fuego. Y Al-Hhamar no temblaba; seguia resbalando
 con una rapidez espantosa tras la gacela herida de
 muerte.

—¡Allah Akbar! gritó el rey armando otra saeta y
 tendiendo su fuerte arco fabricado con tendones de
 leon, ¡Allah Akbar! Si los espíritus invisibles quieren
 poner á prueba mi valor, dispuesto está Al-Hhamar. ¡Oh
 Señor Allah! ¿Será tu siervo tan justo que pueda pasar
 el puente Sirat sin precipitarse en el fuego eterno?

Acababa el rey de dirigir esta pregunta al Señor
 fuerte, al invencible sobre los invencibles, cuando la
 gacela salvó con un inmenso salto del un borde al otro
 de una anchísima sima, en cuyo fondo se despeñaba
 bramando atronador un negro torrente; el rey llegó al
 borde al mismo tiempo que su saeta disparada, cortando
 la distancia, heria la cabeza de la gacela, y puso
 sus piés en la otra ribera, sin que su corazon se estremeciese,
 sin que la palidez del terror cubriese el color
 de sus mejillas.

Cesó la pendiente del camino, y el rey se encontró en
 un campo iluminado por una luz semejante á la que
 produce la luna llena en una noche sin nubes; el ambiente
 era fresco y perfumado, y en las oscuras alamedas
 de aquella tierra desconocida, gorjeaban multitud
 de ruiseñores.

Y la gacela seguia con más rapidez su carrera á través
 de aquel campo misterioso, y Al-Hhamar se esforzaba
 cada vez más por darla alcance; parecia que
 el semoum le habia prestado sus alas y se iba acortando
 sensiblemente la distancia que le separaba de la
 bestia corredora.

Esta trasmontó una colina, bajó á un valle y se precipitó
 á la carrera en una torre gigantesca, en la cual
 penetró Al-Hhamar tras su presa.

V

Era la torre triste y solitaria; ni un ajimez se abria
 en sus muros, ni un guarda vagaba en sus almenas;
 entre estas se elevaba una cúpula dorada, y sobre ella
 una veleta de hierro rechinaba al embate de las auras.

Ni un aduar, ni una aldea se veian á lo léjos de los
 extensos horizontes; era la torre como una palmera
 solitaria en el desierto; como una nave abandonada en
 la inmensidad de los mares.

Tras la pequeña puerta de herradura que habia dado
 paso á la gacela y á Al-Hhamar, se extendia una galería
 con cupulinos matizados de colores y sostenidos
 por delgadas columnas de jaspe; esta galería daba
 paso á una sala embaldosada de alabastro y terminada
 por la cúpula cuya techumbre se veia en el exterior.

Aquella cúpula estaba rodeada por hermosos trasparentes,
 á través de los cuales pasaba una luz ténue
 y pálida, que daba un misterioso prestigio á los versos
 del Koran, escritos en los muros con caractéres de
 oro, sobre fondos azules y rojos.

En medio de la sala habia un braserillo con fuego, y
 sentado junto á él, sobre almohadones de seda, estaba
 un anciano de semblante severo y barba blanquísima,
 envuelto en una larga túnica; tenia junto á sí un
 gran libro y en la diestra una vara mágica.

La gacela pasó como un relámpago por delante del
 anciano, y desapareció por otra puerta, que se cerró
 con estruendo tras ella; Al-Hhamar se detuvo no
 atreviéndose á allanar la morada ajena.

—Allah te guarde, anciano, dijo dirigiéndose al
 hombre de la barba blanca; Allah te guarde y su paz
 sea contigo. ¿Qué tierra es esta adonde se llega por
 un camino tenebroso como la tumba, á quien defiende
 un abismo, y donde se eleva un alcázar solitario como
 mi alma y triste como mi pensamiento?

El anciano se levantó dejando conocer su aventajada
 estatura, y su ancho ropaje flotó como agitado por
 un impulso invisible.

—¡Creyente! exclamó con una voz vibrante y sonora
 como la de una trompeta de guerra: tu corazon
 es fuerte y tu pensamiento noble; tu brazo ha levantado
 la espada de Dios sobre la cabeza de los infieles,
 y dias de ventura han sido para la raza de Ismael,
 aquellos que han corrido desde el dia que tus ojos se
 abrieron á la luz; la misericordia de Allah te ha hecho
 grande entre los poderosos, y el genio de las mil
 lenguas ha extendido tu nombre sobre la haz de la
 tierra: has sido justiciero con el malvado, consolador
 con el triste y generoso con el vencido. Los pueblos
 acatan tus virtudes, y los hombres se inclinan ante tí:
 y á pesar de tu grandeza, ¿por qué pides su paz á
 Allah, y encuentras en tu alma una tristeza profunda
 que hace tus dias sombríos y tus noches sin sueño?

—¡Poderoso genio! contestó prosternándose Al-Hhamar,
 porque el corazon del hombre es insaciable,
 y sus ojos están ciegos. Yo he peregrinado sobre
 la tierra pisando siempre un camino de espinas, y no
 me ha abandonado la fe; he buscado un amigo entre
 esos hombres á quienes he tratado como hermanos, y
 no le he encontrado; he codiciado una mujer para dilatar
 mi espíritu en su amor, he visto mi alma solitaria
 y sedienta, en medio de mi harem habitado por las
 mujeres más hermosas del mundo, y en todas he hallado
 la impureza y la falsía. ¡Dichoso el creyente á
 quien Dios concede una mirada de paz, mientras
 duerme en su tienda de cuero, junto á una mujer alma
 de su alma!

El hermoso semblante de Al-Hhamar se contristó, y
 de su corazon, seco y árido, brotó una ardiente lágrima.

—¡Al-Hhamar! dijo la pujante voz del viejo, has
 llegado hasta mí, siguiendo á la gacela fugitiva de tu
 esperanza, y has recorrido sin temblar el oscuro camino
 de la muerte; el puente Sirat no se ha roto bajo
 tu planta, y estás en la última region donde la luz no
 alcanza fin; el alcázar eterno se ha abierto para tí, y
 Allah te permite leer en tu destino. Yo soy el que
 será; soy el genio del Porvenir.

—¡Allah Akbar! exclamó el rey uniendo su rostro
 al pavimento, ¿ha llegado el dia en que mi espíritu
 venga á morar entre los séres incorpóreos?

—Aún no, repuso el viejo; mas lo que ha de suceder
 sucederá.

Entonces tomó el libro y le abrió; sobre una de sus
 páginas se veia escrito el nombre de Al-Hhamar con
 caractéres de fuego, el genio rompió la hoja de pergamino
 que le contenia, y la arrojó al braserillo; bien
 pronto se alzó una llama azulada á la que sucedió un
 humo blanco y denso.

El anciano puso su vara en contacto con el humo
 que se dilató.

—¿Tienes valor para sufrir tu última prueba? preguntó
 el anciano al rey.

—¡Dios es fuerte! contestó Al-Hhamar, sea con él
 mi espíritu.

—Cúmplase lo que está escrito, dijo el genio.

Entonces tomó formas y vida la neblina producida
 por el humo, y Al-Hhamar vió levantarse ante él las
 montañas, la vega, y en fin, Granada tendida á lo léjos
 sobre las distantes colinas; el sol, cercano al ocaso,
 la iluminaba con sus rayos horizontales, y espesas
 nubes se columpiaban en los aires presagiando una
 tormenta.

Un hombre, cabalgando en un caballo negro, corria
 al galope sobre el camino que atraviesa el alto del
 Padul en direccion á la ciudad. Su alquicel flotaba
 al viento, y el sol reflejaba en el bonete de acero, que
 rodeado de un turbante blanco, ceñia su cabeza; su
 fisonomía, en que se notaba el paso de sesenta inviernos,
 tenia una expresion semejante por lo feroz á la
 del lobo y por lo astuta á la de la zorra; aquel hombre
 iba sin duda impulsado por un grave motivo,
 puesto que espoleaba al bruto blasfemando, y blandiendo
 una larga lanza que empuñaba fuertemente en
 su diestra.

—¿Conoces á ese hombre? preguntó el genio á Al-Hhamar.

—Es Abu-Yshac, el más valiente de mis walis; una
 de las columnas del Islam, y el bravo entre mis guerreros.
 Mas ¿por qué abandona la alcaidía de mi castillo
 de Comares, mientras los nazarenos recorren la
 frontera, ansiando sorprendernos como el tigre africano
 que vaga en derredor de los fuegos de una caravana,
 cuando despliega sus tiendas de reposo en el desierto?

—Mira: dijo el genio extendiendo su vara mágica
 sobre la vision; ante tu vista va á pasar el porvenir;
 tú mismo te verás entre tus gentes, y mi poder te descubrirá
 los arcanos más profundos.

La vista de Al-Hhamar adquirió un alcance maravilloso
 y vió pasar ante él lo siguiente.

III. El sueño del rey Al-Hhamar

I

Era ya de noche; las calles estaban envueltas en una
 oscuridad profunda; los ajimeces cerrados; los moradores,
 excepto los guardas nocturnos, retirados en sus
 casas; Granada parecia un cementerio.

En medio de aquel silencio, sólo se oia el duro choque
 de las pisadas del caballo, que dirigió el walí Abu-Yshac
 por la plaza de Bib-Rambla, el Zacatin y el Albaicin,
 hasta la plaza de Bib-Al-bolut.

Entonces Abu-Yshac desmontó, ató su caballo á una
 columna de un soportal, y deslizándose cautelosamente
 á lo largo de las murallas del castillo Hins-al-Roman,
 entró en el barrio del Zenete y se detuvo junto
 á una puerta poco distante de la Casa del Gallo.

Aquella puerta era la de una hospedería de las fundadas
 en el Albaicin por el rey, para viajeros á quienes
 sus negocios ó su deseo traian á morar transitoriamente
 en Granada, y era concurrida por los más
 ricos y nobles creyentes del reino. En ella encontraban
 baños limpísimos, blandos lechos y exquisitos
 manjares.

Abu-Yshac observó la casa atentamente, y cuando
 se hubo persuadido, por el silencio que dominaba en
 el interior, de que los habitantes de la hospedería estaban
 retirados en sus aposentos, tocó á la puerta con
 el pomo de su gumía; pasó un momento hasta que se
 dejaron oir unas pisadas cautelosas, y luego dieron
 por dentro sobre la puerta dos golpes casi imperceptibles.
 El walí repitió cuatro de igual modo, y la puerta
 se abrió.

II

Un negro etíope, con una lámpara en la mano, examinó
 de alto á bajo á Abu-Yshac, y tras este reconocimiento
 le permitió entrar, cerró, y le condujo á un
 aposento en el extremo de la hospedería.

Junto á un hogar situado en el centro, estaban sentados
 dos hombres cubiertos con trajes de guerra; los
 dos eran jóvenes y en sus miradas se veia retratado
 un disgusto sombrío. Eran los walíes de Málaga y Guadix,
 Abu-Abdalá y Abul-Hassan.

—Allah sea con vosotros, amigos mios, dijo Abu-Yshac,
 y perdonadme si os he hecho esperar en una
 cita, que mi alma deseaba por vosotros, que alentais
 mis cansados años y me recordais con vuestra mocedad
 mis alegrías.

—Bien venido sea el sábio y el valiente. ¿Qué podrán
 contar las golondrinas á sus hermanas de África,
 cuando vuelvan huyendo de las heladas que se acercan?

—Calamidades, contestó Abu-Yshac. ¿Acaso no
 han visto á los leones humillados y ensalzadas á las
 serpientes?

Despues de esto calló, y sentándose junto al fuego
 inclinó la cabeza meditabundo.

—Los Zenetes son zorros miserables, exclamó el
 jóven walí Abul-Hassan; los Zegríes cobardes perros
 que ladran entre los piés del amo que los proteje. ¿Pero,
 por ventura, se han enmohecido nuestras lanzas
 porque Al-Hhamar no ha contado con ellas para acorrer
 á los de Murcia?

—¿Quién habla aquí de Al-Hhamar? dijo una voz
 sonora desde la puerta.

Los tres walíes se estremecieron al escuchar aquella
 voz, y se levantaron para recibir á un gallardo
 mancebo que adelantó hácia ellos.

Su traje resplandecia como una cascada herida por
 los rayos del sol, á la luz de la lámpara que alumbraba
 la estancia; un joyel de diamantes prendia su toca
 blanquísima, y su túnica y su caftan estaban salpicados
 de perlas; llevaba unos borceguíes de grana, labrados
 con oro, y su mano derecha jugaba con un venablo,
 mientras la izquierda acariciaba la empuñadura
 de un corvo y reluciente alfanje, sujeto á su cintura
 en una faja de la India.

Era de mediana estatura, aunque robusto y gallardo;
 su semblante, imberbe aún, participaba de la alegre
 expresion de candor del niño y de la profunda reserva
 del anciano; á pesar de una eterna y burlona
 sonrisa, se adivinaba en su hermoso semblante blanco
 y pálido, de hermosos ojos azules, el paso de profundos
 pensamientos que hacian respetable á aquel mancebo
 de quince años, soberbio ya, y cuyas manos,
 hermosas como las de una mujer, apretaban membrudas,
 ora la espada de los combates, ora la lanza de las
 sortijas.

Era este niño el príncipe Juzef-ben-A'bd-Allah, hijo
 menor del rey Aben-Al-Hhamar.

—¡Ah! ¡sois vosotros! dijo el príncipe dirigiéndose
 á los tres walíes; ¿qué haceis aquí? ¿por qué los
 leopardos dejan sus guaridas cuando no los llama el
 leon?

El acento del príncipe al pronunciar estas palabras
 era tan marcado, que los tres walíes se miraron recíprocamente
 antes de contestar.

—¡Conspirais contra el rey! exclamó el príncipe
 fijando en ellos una mirada tan penetrante como la que
 tiende la serpiente á su presa.

—¡Esperanza de los creyentes! contestó el astuto
 Abu-Yshac: es cierto que hemos dejado sin licencia
 del rey nuestros castillos, y que hemos venido á Granada
 por ocultos senderos; pero tambien es cierto,
 que mañana se corren en Bib-Rambla toros y cañas en
 celebridad de la jura y proclamacion de tu hermano
 Mohamet, y hemos creido que debiamos aventurar
 algo para alcanzar una fiesta tan magnífica, y por añadir
 á la khotba pública en la gran mezquita al
 nombre del magnífico rey Al-Hhamar, nuestro dueño,
 el del príncipe Mohamet, su sucesor y partícipe en el
 mando.

El viejo walí sorprendió una ligera indicacion de impaciencia
 en el rostro del príncipe, cuyas manos apretaron
 con más fuerza el venablo y la empuñadura del
 alfanje.

—Y sin duda, dijo Juzef con sarcasmo, deseosos de
 rendir ese justo homenaje á mi amado hermano, velais,
 cuando ya ha dejado oir su primer canto el gallo, para
 ser unos de los primeros que pidan por él al Altísimo
 en la azalá de azzohbi.

—Dios lee en los corazones, exclamó impetuosamente
 el ceñudo walí de Guadix, Abul-Hassan, y sabe
 cuál es la causa que tiene de pié á nuestro amado
 príncipe cuando están en la mitad de su curso las estrellas.

—¡Por los siete durmientes! exclamó Juzef, eres
 harto malicioso Abul-Hassan. Y por cierto que no debe
 ser muy grato á Allah el motivo que me desvela, añadió
 haciendo gala de su impiedad en una larga carcajada.

El respeto ató la lengua de los tres walíes, que no
 se atrevieron á aventurar una pregunta, por más que
 los inquietase sobre manera el lenguaje misterioso del
 príncipe.

—¡Por Salomon! continuó este, ¿creereis mis valientes
 alcaides, y el príncipe dió una intencion marcada
 á estas palabras, que Juzef-ben-A'bd alá, el hijo
 de Aben-Nazar el vencedor, su querido leoncillo, como
 le llama cuando besa sus mejillas, ha huido como
 un perro vagabundo de los guardas de la ciudad?

—¡Oh poderoso señor! exclamó hablando por primera
 vez el walí de Málaga Abu-Abdalá, y ¿quién se
 ha atrevido á insultar al real mancebo esperanza de
 los buenos creyentes?

—¿Quereis venir conmigo á castigar á esos miserables?
 preguntó el príncipe mirando fijamente á los tres
 africanos.

No habia medio de negarse, á pesar de que una
 inquietud mortal hacia temblar sus corazones.

—¿Y dónde hemos de ir, luz del cielo? preguntó
 dominándose Abu-Yshac.

—A la plaza de Bib-Al-bolut, contestó el príncipe;
 á la casa del judío Absalon. Quiero que me acompañeis,
 porque he encontrado un caballo en su soportal,
 y me pesaria escapase el dueño que sin duda está
 dentro.

—¿Este es un negocio de amor? dijo Abu-Abdalá;
 ¡por Mahoma! si te has enamorado de Betsabé, huye
 de ella como huirias de Satanás, príncipe mio.

—¿Y cómo huirias tú de ella, mi prudente walí?
 repuso con punzante ironía Juzef.

La sangre subió á las mejillas del walí; y su mano
 oculta entre los pliegues del alquicel, buscó entre su
 faja el puñal.

—El caballo que has visto en su puerta, dijo Abu-Yshac
 procurando distraer al príncipe, es mio, magnífico
 señor, y nada tienes que temer.

—Valientes caballeros, contestó el jóven, junto á
 vosotros desafío los ejércitos de Castilla y de Leon.
 Venid, pues; procuraré distraeros de manera que esteis
 dispuestos cuando el muecin suba al alminar para
 llamar á los fieles á la azalá de azzohbi.

Tras esto salió del aposento, y los tres walíes le siguieron
 mirándose recelosos.

El príncipe llegó á la puerta exterior.

—Makssan, dijo en voz baja al negro que habia
 abierto á Abu-Yshac, haz que se armen treinta arqueros
 de la guardia negra, y que me sigan descalzos sin
 dejarse sentir de los walíes.

Estos aparecieron entonces, despues de haber conferenciado
 á su vez antes de unirse al príncipe, que al
 verlos dió á Makssan algunas órdenes insignificantes en
 voz alta, saliendo despues seguido de los walíes, que
 temblaban al ver la imprudencia con que Juzef reia y
 cantaba al pasar junto á los guardas de Hins-al-Roman.
 Pero sea que estos descuidasen la vigilancia, sea
 que estuviesen prevenidos, los rondadores llegaron
 salvos á la plaza de Bib-Al-bolut.

III

El príncipe se detuvo en el soportal de la casa donde
 Abu-Yshac habia dejado su caballo, y llamó á una
 ventana baja. Oyéronse tardos pasos en el interior, y
 la puerta se abrió. Un viejo cubierto con una hopalanda
 negra, de aspecto humilde hasta la bajeza, de
 blanca barba y lacios cabellos canos, sobre los que se
 ceñia un gorro amarillo, apareció llevando en la diestra
 un haz de gruesas llaves, y en la siniestra una
 lámpara, cuya luz lanzaba trémulos reflejos.

—¿Quién eres? preguntó á Juzef.

—Soy el que será, contestó con intencion el príncipe.

—¿Y quiénes son esos que te acompañan? insistió
 el viejo posando una mirada recelosa en los tres walíes.

—Son los que me ayudarán á ser, repuso en voz
 baja el jóven.

—El Señor de Abraham sea contigo y con los tuyos,
 dijo el viejo franqueando la puerta á los tres africanos
 que entraron á una indicacion del príncipe.

El dueño de la casa cerró, conduciendo á sus visitantes
 á un reducido aposento, cuya miseria contrastaba
 enérgicamente con la belleza de las casas de Bibal-bolut.

Las paredes estaban cubiertas por altos armarios
 forrados de hierro, que habia enmohecido la humedad
 de un pavimento mal cubierto por una rota y manchada
 estera de palma; negras telas de araña festoneaban el
 techo sustentado por vigas corroidas, y una fuerte
 reja, que correspondia á un patio oscuro, y ante la
 cual habia una mugrienta mesa, se dejaba ver en la
 parte del aposento desprovista de armarios.

El mueblaje se reducia á un taburete forrado de
 grasienta baqueta. El príncipe fué á sentarse en él,
 pero le detuvo el dueño de la casa.

—Espera, le dijo este, el águila no debe manchar
 su régio plumaje en el nido del buho.

Tras esta observacion, el viejo abrió uno de los armarios,
 y sacó un rollo de tela que brilló deslumbrante,
 herida por la opaca luz de la lámpara, y cortó de
 ella un pedazo con el cual cubrió hasta el suelo el viejo
 taburete; despues tendió delante una piel; la tela
 era brocado de oro sembrado de rubíes; la piel de leopardo,
 cuya cabeza mostraba aún los ojos inyectados
 de sangre y los afilados y blancos dientes.

—Muy espléndido estás, Absalon, observó el príncipe:
 este es un trono.

—O un tajo, contestó sombriamente el judío.

—Sea lo que quiera; ¿pero no tendrás otros tres
 asientos para mis tres valientes compañeros?

Los tres walíes se habian detenido en la puerta,
 y á más de estar envueltos en la sombra, se habian
 cubierto la cabeza con los capuces de sus alquiceles.

—¿Acaso el siervo se sienta al par de su señor? dijo
 el judío contestando á la pregunta del príncipe: el
 perro ha nacido para arrastrarse á los piés de quien
 puede zurrarle con su azote.

Tres miradas profundas se perdieron en la oscuridad,
 y tres manos membrudas buscaron los puñales,
 cubiertas por los alquiceles.

—Pero esos tres hombres no son perros, contestó el
 príncipe; son tres leones que vienen á buscar garras
 en tu casa.

—¿Y vienes á eso, príncipe? preguntó con inquietud
 Absalon.

Una mirada profunda de Juzef Aben-A'bd-Allah,
 contuvo al viejo israelita.

—En cuanto á garras, dijo, dárselas puedo tales,
 que no encuentren jaco bien templado, ni mallas bastante
 fuertes para resistir su embate.

—¿Recuerdas lo que te propuse anoche?

—¿Puede olvidar el siervo los mandatos de su señor?
 contestó el judío doblegándose hasta apoyar la barba
 en su pecho.

—Ahora bien, mis valientes amigos, añadió el príncipe
 levantándose y dirigiéndose á los tres walíes; tal
 vez necesite mañana de vuestro esfuerzo, y como habeis
 venido sin armas, justo es que yo os las procure
 tales como las pudiera desear el más bizarro caudillo.
 Entrad: Absalon dará á cada uno un arnés, una pica,
 una espada y un caballo de batalla. Entrad.

Los tres walíes entraron en el aposento, siempre cubiertos
 por los capuces.

—Entrad, les dijo el judío abriendo una puerta escondida
 por un armario, y silbando al mismo tiempo
 de un modo particular.

Un negro apareció instantáneamente tras la puerta
 recien franqueada, y alumbrando con una antorcha un
 largo pasadizo estrecho y húmedo.

Los tres africanos entraron; cada uno de ellos llevaba
 un puñal desnudo. Cuando hubieron adelantado
 algun tanto, Juzef dijo al judío:

—Cumple tu promesa.

—¿Cumplirás la tuya? dijo mirándole intensamente
 Absalon.

—Sí, contestó el príncipe.

—¿Aún cuando hubieras de manchar con sangre el
 trono de tu padre?

—Sí, por el Dios que salvó en su huida al Profeta.

—Tú lo has dicho, añadió el judío abriendo otro de
 los armarios, tras el cual apareció una escalera; sube,
 al fin guardo el mayor de mis tesoros; tu vida está
 en mis manos, y ¡ay si el leon insulta al lobo!

Dichas estas palabras, Absalon se perdió por la bóveda
 en que habian penetrado los walíes, y el príncipe
 subió de tres en tres peldaños, y con el corazon agitado,
 la escalera que se abria delante de él.

IV

A su fin encontró una puerta; empujóla y adelantó
 en un retrete, en el cual se hundieron sus piés sobre
 una alfombra de la India; una lámpara de alabastro
 consumia aceite aromático y reflejaba su melancólico
 resplandor en paredes blancas y brillantes como
 el marfil, labradas con oro pulimentado; al frente, cubierta
 por un tapiz de púrpura, se abria una comunicacion
 á otro aposento y á través de ella volaba un suavísimo
 perfume.

—Hé aquí los judíos, observó el príncipe atravesando
 el retrete; miseria, pestilencia en el exterior; oro,
 perfumes, en los escondidos aposentos de sus rameras;
 la lepra á las puertas del paraíso.

Llegó al tapiz y le alzó; un nuevo aposento, más
 rico que el primero, deslumbró al príncipe acostumbrado
 á la riqueza de los retretes de la Casa del Gallo;
 la alfombra era de oro y seda; las paredes entapizadas
 de brocado; el techo de sándalo, incrustado de nácar
 y ébano; flores de Asia frescas y olorosas encerradas
 en vasos de ágata; pájaros atados á hilos de oro acurrucados
 en las cornisas y entre las flores, mostrando
 sus caprichosos plumajes; pebeteros de inmenso valor
 cargados de perfumes, y lámparas preciosas, en las que
 daba pábulo á una luz, velada por gasas trasparentes,
 purísimo aceite de Siracusa.

Los pebeteros difundían por la estancia un ambiente
 fresco y oloroso, y parecian halagar el sueño de una
 mujer que dormia sobre almohadones de púrpura en el
 fondo del aposento.

El príncipe observó rápidamente sus adornos, y se
 adelantó comprimiendo su corazon, que se agitaba violentamente,
 hasta la hermosa. Porque era muy hermosa
 la mujer que dormia ó fingia dormir. Descuidada,
 sonriendo á sus sueños, con la cabellera tendida,
 el seno y los brazos desnudos y deslumbrantes de blancura,
 á la luz opaca de las lámparas, dejando ver bajo
 su túnica arrollada un pié magnífico y parte de una
 pierna adornada con una ajorca de oro, era la más
 hermosa imágen del ángel de la tentacion.

Aben-Juzef se arrodilló sobre los almohadones, y
 fijó su mirada llena de un amor insensato en aquella
 purísima niña que reia y suspiraba á un tiempo, á impulsos
 de su recóndito y dormido pensamiento. La
 vista del príncipe devoraba ansiosa aquellas formas redondas,
 aquellos cabellos negrísimos, que lanzaban
 brillantes reflejos, heridos por la luz, y se tendian en
 largos rizos sobre el lecho, velando á medias los desnudos
 hombros de la dama dormida. La frente que
 aquellos rizados cabellos orlaban, era tersa, pura y
 majestuosa como la de una sultana; dos cejas perfectamente
 arqueadas coronaban dos ojos, que aunque
 dormidos, lanzaban rayos de un fuego intenso á través
 de sus entreabiertas y sedosas pestañas, y sobre
 sus mejillas, á quienes hubieran robado envidiosas su
 blancura la azucena, y la rosa su leve carmin, se suspendian
 dos lágrimas tranquilas. La pureza de sus húmedos
 y rojos labios, revelaba á una vírgen, y la
 suave dilatacion de su seno, enamorados pensamientos.

Aben-Juzef, pálido y tembloroso de emocion, acercaba
 insensiblemente su bello semblante al semblante
 de la hermosa: sentia su aliento impregnado de ambrosía,
 cada vez más cercano, más ardiente: toda su ambicion,
 todo su porvenir estaban allí.

La dama despertó levantándose sobre su lecho como
 al impulso de un poder invisible.

—¿Quién ha entrado aquí? dijo Betsabé; la hija del
 gran rio quiere dormir tranquila; yo oia cantar los pájaros
 de mi país, y mis plantas pisaban los alcázares
 de mi padre; ¿quién ha venido á turbar mi reposo?

El príncipe se volvió; Betsabé de pié envuelta enteramente
 en su túnica de finísimo lino, estaba delante
 de él, mal despierta aún, arrojando á su espalda con
 sus pequeñas manos, sus largísimos cabellos.

—¡Ah, eres tú! ¡lumbre de mis ojos! exclamó al
 reconocer al príncipe; tambien soñaba contigo; te veia
 pasar, ginete en un caballo negro y rodeado de una
 brillante córte; llevabas en la frente una corona; pendiente
 del costado una espada de oro. Junto á tí cabalgaban,
 inclinando su frente respetuosa, wasires y kadies
 y los alféreces conducian delante tu bandera de
 rey: el pueblo te seguia victoreando y sobre todo esto
 brillaba un sol resplandeciente. ¡Qué hermoso estabas!

—Betsabé, contestó el príncipe, esta es la primera
 vez que al lenguaje de nuestros ojos se une el de nuestras
 bocas, y me hablas de tronos; antes, cuando yo
 dormia tranquilo sin conocerte, cuando veia sin conmoverme
 las mujeres de mi pequeño harem, cuando
 los más ricos mercaderes me mostraban en vano los
 encantos de sus esclavas, ¡qué feliz era! ¡amaba á mis
 hermanos, amaba á mi padre!

Betsabé se dejó caer sobre los almohadones.

—¡Y ahora no eres feliz, alma de mi alma!

El príncipe palideció.

—No, dijo, tu amor me mata. Si yo hubiera podido
 creer que tu serias mi señora y yo tu esclavo....
 hubiera huido de tí. Ya no es tiempo de retroceder; no,
 aunque tuviera delante de mí el puente Sirat, con todo
 su fuego eterno.

Betsabé lanzó una radiante mirada al príncipe.

—¡Oh si tú supieras...! le dijo: mira, y le mostró
 su pié sujeto por la ajorca á una gruesa cadena de
 oro fija en el pavimento junto al lecho.

El príncipe miró asombrado á Betsabé.

—Yo te amo, dijo la vírgen, condensando cada vez
 más su amorosa mirada, y todo lo espero de tí.... pero
 es necesario luchar.... ¿tienes valor?

—Sí.

—Yo quiero ser sultana.

El príncipe se estremeció.

—Pero yo no puedo ser rey; contestó Juzef; mañana
 mi hermano Mohhanmed será proclamado sucesor á
 la corona....

—Sí, y tú, el más valiente, el más querido de tu
 padre entre tus hermanos, irás á vivir vergonzosamente
 en lo más hondo de tu harem, ó á morir sin gloria
 defendiendo una corona que habrás perdido por cobarde....

Betsabé pronunció estas palabras con el más frio
 desden y rechazó al príncipe con enojo.

Juzef era muy jóven aún; corria por sus venas la ardiente
 sangre de los Al-Hhamares, y no podia tolerar
 nada que se opusiese á sus deseos; sentia por Betsabé
 un amor idólatra, superior á todas sus creencias, y
 luchaba procurando desoir el grito de sus deberes. Más
 de una vez sus ojos se habian deslumbrado ante el brillo
 de la corona de su padre, y un pensamiento terrible,
 inspirado por Satanás, le agitaba haciéndole estremecer
 de espanto. El mal y el bien se disputaban
 el dominio de su alma, y aquel terrible combate empezado,
 apenas pudieron desarrollarse sus deseos, habia
 dado á su semblante el tinte de reflexion y prudencia,
 que en la hospedería le habia hecho respetable
 á los tres walíes.

Pero Juzef amaba á su padre y á sus hermanos, y
 apenas nacidos aquellos criminales deseos, desaparecian
 dejando marcado en su rostro el rubor y en su alma
 un arrepentimiento sincero. Corria al mirab, oraba
 y la tentacion desaparecia. Era un alma de niño
 franca y generosa, por más que su pureza estuviese
 manchada con conatos de crímen.

Tal vez debia á su madre, africana ambiciosa, aquellos
 insensatos deseos de poder: allá en las prolijas
 noches de invierno, cuando la lluvia azotaba las espesas
 celosías del harem y el viento se quebraba zumbando
 en los calados ajimeces, la hermosa Wahdah
 palidecia, sus ojos de una hermosura salvaje lanzaban
 rayos, y oprimia contra su seno palpitante al pequeño
 Juzef, que despertaba al impulso de aquella presion
 terrible: Wahdah le miraba ceñuda, y una sonrisa
 horrible contraia su boca temblorosa; recordaba una
 historia funesta, que encerraba sus recuerdos de amor;
 recuerdos dolorosos que desgarraban su pensamiento.

V

Fingíase algunos años atrás en Cairvan. Veia la
 torre de un fuerte castillo, y un estrecho postigo de su
 muro. La noche, oscura y medrosa, tendia su negra
 sombra sobre un espeso palmar, cuyas penachudas copas
 mecia el viento de la tormenta. La lluvia mojaba
 su blanca túnica de vírgen, y algun lívido relámpago
 iluminaba su frente pálida de impaciencia. Amaba como
 aman las mujeres de África: de una vez y sola una
 vez. Su pensamiento volaba fuera de los muros hasta
 un hombre, siempre fijo en él. Su oído pretendia escuchar
 el galope de un caballo, cada vez que arreciando
 la lluvia desplomaba sus gruesos goterones sobre la
 tierra abrasada y seca por el sol del estío. Pero el rumor
 acompasado y tenaz se prolongaba... era un delirio.
 Al fin, tras larga espera, sentia distintamente
 pisadas cautelosas. Una mano prudente introducia una
 llave en el postigo, y un hombre jóven y hermoso envuelto
 en un albornoz entraba y asiendo su mano
 temblorosa la llevaba á una apartada galería. La lluvia
 continuaba; los relámpagos eran más frecuentes
 y brillantes; el mugido del huracan se unia al ronco
 estallido del trueno. Y sin embargo, la tempestad de
 los elementos cedia á la tempestad de su pasion. De
 repente la galería se iluminaba con el resplandor de
 cien antorchas. Feroces esclavos negros, con las cimitarras
 desnudas rodeaban á los amantes. Un anciano,
 de semblante noble y ademan imponente, se adelantaba
 en el centro del círculo formado por los esclavos.
 Su brazo firme, tranquilo, se levantaba en un ademan
 de mandato señalando al hermoso jóven á quien
 amenazaban cien cimitarras. Luego oia el choque del
 acero contra el acero; el hombre de su amor se defendia
 como un tigre; el anciano, tranquilo siempre,
 presenciaba la lucha sin tomar parte en ella; al fin un
 grito de dolor resonaba sobre el estruendo de los aceros
 y un cuerpo caia en tierra. Todo concluia para
 Wahdah: sólo quedaba á su amor un recuerdo funesto.

Sólo la quedaba un recuerdo de dolor.

El anciano walí de Cairvan, la hacia conducir á su
 harem; era su esclava. Su padre la habia vendido por
 un caballo, cuando aún era niña. El walí de Cairvan la
 habia sentado cuando aún niña sobre sus rodillas, y
 antes de poder codiciar su hermosura, la habia amado
 como hija. Wahdah era hermosa como una hada, y pura
 como las brisas de la mañana. Era además valiente;
 apenas salida de la infancia, se la veia acompañando
 al walí en la caza; arrojar su venablo á las fieras. Creció
 obedecida, sin encontrar obstáculos á su voluntad;
 fiera y altiva con su valor y su hermosura, llegó á la
 edad en que pensamientos desconocidos mecen el insomnio
 sobre las noches de la mujer. Sensaciones misteriosas
 que el corazon no puede descifrar en su pureza;
 padecimientos recónditos que cubren con un velo
 de languidez los ojos de la vírgen. Sufrió y cayó, entregándose
 á una vida errante y solitaria.

Apenas el sol coloraba los horizontes, la puerta del
 muro se abria y Wahdah lanzaba su caballo salvaje á
 través de los bosques; á veces se la veia en lo más oscuro
 de ellos, sentada sobre la punta de una roca, con
 la mirada fija en el espacio, mientras una lágrima tranquila
 descendia hasta su blanquísimo y descuidado seno.
 Su corazon sentia una extraña necesidad de dilatarse
 y dejaba rebosar aquella lágrima solitaria. Y así
 permanecia hasta que el sol trasmontaba los horizontes
 de Occidente. La noche la veia volver al alcázar de
 Cairvan aguijoneando la veloz carrera de su caballo.

VI

Un dia de los más ardientes del estío, cabalgaba
 lentamente á través del bosque. Un silencio profundo
 dominaba cerca y léjos; los pensamientos de Wahdah
 eran más recónditos y misteriosos que nunca: su vida
 era triste, y todo la parecia estéril y sombrío.

El bosque estaba desierto, y algunos rayos del sol
 penetrando entre su follaje, doraban los enormes
 troncos de las encinas y de los castaños silvestres. La
 jóven caminaba entre ellos abandonadas las riendas á
 su cabalgadura sin direccion ni objeto. El caballo trotaba
 con ardor obedeciendo á su instinto salvaje, y
 respiraba con placer el escaso aire de la montaña que
 se perdia á lo léjos en calientes ráfagas. Tal vez recordaba
 el tiempo en que libre con la espalda desnuda
 oteaba en los fértiles valles del Atlas.

Mas de repente se detuvo, dilató las anchas narices,
 irguió el flexible cuello, se plantó, lanzando un
 relincho de espanto, y fijó su centelleante mirada en
 el fondo del bosque; todo indicaba que el bruto habia
 olfateado una fiera, y Wahdah atenta á aquel aviso,
 armó una saeta en su arco y esperó.

No tardó en oirse un rugido que repitieron los ámbitos
 del bosque, al par que una robusta voz que invocaba
 á Allah; un árabe, lanzando su caballo á rienda
 suelta, apareció entre las encinas inmediatas, huyendo
 con la velocidad del huracan, de una pantera furiosa
 que le seguia saltando sobre la maleza; el caballo
 tropezó y cayó arrastrando á su ginete, y la fiera se
 arrojó sobre él, á tiempo que Wahdah, disparando su
 arco, clavó una saeta en el corazon de la pantera.

Un nuevo rugido inmenso y rabioso se dejó oir, y la
 bestia rodó sobre el césped, arrojando de su costado
 un surtidor de negra sangre.

Cuando el árabe se repuso de su caida y buscó á su
 salvador, Wahdah vió unos ojos hermosísimos de profunda
 mirada, en los cuales se retrataba una viva expresion
 de agradecimiento, que volvieron á inclinarse
 al encontrar los de Wahdah, como los del imprudente
 que se atreve á desafiar el resplandor del sol; un estremecimiento
 inmenso agitó el sér de la vírgen, y
 cuando pasados los primeros momentos de confusion
 su alma franca acogió ávida las protestas de agradecimiento
 del extranjero; cuando más adelante sentada
 junto á él en la misma roca que habia visto correr sus
 lágrimas sin objeto, le dejó leer en su alma de niña,
 el árabe se encargó de hacerla sentir que la sed de su
 corazon era de amor, y le ofreció el suyo.

Wahdah no le ocultó su posicion: se creia hija del
 walí de Cairvan; los ojos del extranjero se dilataron.
 Wahdah no supo dar valor á la sonrisa cruel que vagó
 un momento en los desdeñosos labios del árabe.

Tal vez era un caudillo rebelde vencido y desterrado
 por el walí, y se regocijó al entrever una ocasion de
 arrojar una mancha deshonrosa sobre la frente del
 noble anciano. Insinuante y astuto como Satanás, se
 apoderó del alma de la incauta Wahdah, y esta consintió
 en facilitarle los medios de entrar en el alcázar
 de su enemigo.

Horrible fué para la infortunada el resultado de su
 primera é involuntaria falta. Habia bebido el amor hasta
 las heces en la palabra y en las miradas del extranjero,
 y su muerte la enlutó el alma. Pero aún tenia
 que apurar la amargura de su destino. El severo walí
 la presentó entre las mujeres de su harem, como se
 presenta á una esclava culpable. Declaró que no era
 su hija, y la mandó azotar. Despues llamó á un mercader
 judío y la vendió como la habia comprado: á
 cambio de un caballo.

Wahdah salió, pues, del alcázar de Cairvan, donde
 habia sido señora por el amor del walí, para ser esclava
 de un judío, que expuso en su bazar desnuda ante
 la vista de más de un extranjero á la desdichada niña;
 pero no habiendo en Cairvan comprador bastante rico
 para satisfacer la codicia de Absalon, que se creia poseedor
 en Wahdah de un tesoro de hermosura; pasaron
 dias bastantes para que la soberbia africana diese
 tregua á sus lágrimas, y guardase en su corazon un
 odio inmenso á todo lo que no era la memoria del hombre
 á quien habia amado, y á cuya perfidia debia sus
 largos dias de amargura.

Entre tanto, el judío Absalon habia recorrido el Moghrebeb
 presentando su esclava en los bazares más
 concurridos; los compradores se multiplicaban; á cada
 mirada que se posaba sobre ella, cada vez que el rubor
 cubria su semblante, un nuevo y más terrible odio
 sustituia en su corazon á la sed de venganza que lo devoraba;
 y ¡cosa extraña! á medida que su odio crecia,
 era más dulce la expresion de su semblante, menos
 intenso el carmin que el rubor hacia subir á sus
 mejillas.

Habian pasado tres años y ningun comprador de esclavas
 habia poseido lo bastante para llenar los deseos
 del judío; cada mes que transcurria, aumentaba maravillosamente
 la hermosura de Wahdah, y Absalon añadia
 á su precio algunos millares de doblas.

La africana habia dejado de ser una niña casi salvaje;
 tañia la guzla primorosamente, cantaba como una
 alondra, y componia hermosos versos; sus labios purpúreos,
 estaban siempre embellecidos por una sonrisa
 tentadora, y sus ojos habian perdido lo bravío de su
 mirada, que se adormecia lanzando relámpagos de
 amor, entre el pelo de sus largas pestañas.

Wahdah era una hurí terrestre, segun la expresion
 del judío, y sólo un rey, y un rey poderoso, podia aspirar
 á la posesion de la hermosísima esclava.

VII

Y en verdad, si valor tiene la hermosura, inmenso
 debia ser el de la de Wahdah; sus larguísimos cabellos,
 de un negro azulado, no reconocian rivales; su
 frente tersa, serena, nacarada, de una majestad inconcebible,
 parecia formada por Dios para dar un testimonio
 de la grandeza de su poder, y el amor que
 inspiraba la intensa y dulcísima mirada de sus ojos,
 era un tósigo mortal para el que habia posado en ella
 la suya; sólo una hurí podia poseer un cuello más voluptuoso,
 un seno de más pura redondez, un talle más
 flexible, unas manos más blancas y un pié más lindo;
 si Absalon hubiese amado menos el dinero, Wahdah,
 no hubiera conocido un tercer amo.

Por aquel tiempo llegó al Moghrebeb la fama de un
 hombre á quien los muslimes de las tierras de Occidente
 proclamaban el Vencedor y el Magnífico. Sus
 tesoros se ponderaban hasta lo infinito y su generosidad
 era proverbial. Aquel hombre era rey, y se nombraba
 Aben-Nazar ó más vulgarmente Al-Hhamar.

Absalon, pues, atravesó el estrecho en una nave,
 llevando consigo á Wahdah, y dejando atrás los campos
 de Geb-al-Taric y de Al-Gezira, llegó á los muros
 de Sevilla sitiada entonces por el rey Ferdeland, á
 quien ayudaba con una escogida caballería el rey
 Aben-Al-Hhamar.

Era una noche oscurísima; la tormenta dominaba el
 espacio, y las nubes arrojaban un furioso aguacero:
 Absalon, Wahdah y los esclavos que la conducian en
 un palanquin cubierto, se extraviaron y dieron en poder
 de los corredores que guardaban el recinto de la
 ciudad.

Absalon fué conducido, mal su grado, con Wahdah
 delante de Aben-Hud, y este se apoderó de la jóven
 sin pagar una sola dobla por ella al judío, que rasgó
 sus vestiduras, le maldijo, y por lo tanto fué conducido
 á la mazmorra más profunda de la torre del Oro.

El corazon de Wahdah acabó de endurecerse, y el
 odio y la crueldad fuéron sus pasiones exclusivas.

Por eso cuando la tormenta lanzaba el aguacero sobre
 las torres de la Casa del Gallo y el viento penetraba
 torciéndose en largos silbos entre los trasparentes
 de los ajimeces, una sombra misteriosa y sangrienta
 vagaba delante de ella y refinaba su crueldad y su
 odio; por eso estrechaba furiosa entre sus brazos al
 pequeño Juzef, único fruto de su union con Al-Hhamar,
 y fijaba en él su rencorosa mirada de hiena.

El príncipe, como todo lo que pertenecia á Al-Hhamar,
 era bueno; generosos instintos surgian en su sér,
 pero habia recibido la vida en el seno de Wahdah, y
 poseia tambien parte de la perversidad de la africana;
 el bien y el mal se albergaban por mitad en su alma, y
 al choque de estas opuestas propensiones debia sus
 terribles combates en el camino de la vida.

Era soberbio; no podia ver á sangre fria que su hermano
 Mohhamed subiese todas las gradas del trono,
 mientras él quedaba junto á su base: Wahdah habia
 desarrollado en él deseos criminales, y habia conseguido
 mirase como extraños á sus hermanos; Juzef-ben-A'bd-Allah
 era un cáncer encubierto en la familia de
 Al-Hhamar.

Hasta entonces se habia dominado; se trataba sólo
 de un trono, y la ambicion no es pensamiento exclusivo
 de los niños; Mohhamed habia obtenido la confianza
 de su padre, le amaba el pueblo, y pronto debia
 ser su señor al par que Al-Hhamar; Wahdah aguardaba
 temblando aquel momento, porque Mohhamed,
 nacido de otra sultana, profundo conocedor del corazon
 humano, habia leido en el de la africana, á pesar
 de su perfecto disimulo, y la odiaba como el leon odia
 á la serpiente.

Sólo Juzef podia tener influencia para promover una
 guerra intestina que pudiera arrancar el poder de las
 manos de Mohhamed; habia además poderosos vasallos
 que anhelaban una ocasion de rebelarse contra el
 rey, y Juzef era el objeto más á propósito para servir
 de disculpa á la traicion.

Pero demasiado jóven para que sólo el brillo de la
 corona le lanzase á una abierta rebeldía contra su padre
 y su hermano, era necesario tocar la fibra más
 sensible de su corazon; el amor era un medio eficaz,
 y Wahdah le puso en juego.

Juzef conoció á la tentadora Betsabé, y desde entonces
 la amó con toda la locura, con toda la idolatría
 de que es capaz un mancebo de quince años cuando
 ve una mirada de amor en los ojos de una hermosa.
 Al fin estaba junto á ella; gozaba de ese éxtasis
 que se experimenta cuando se está al lado de una mujer
 por quien se sueña despierto, y se vive dormido;
 aquella mujer le fascinaba, le dejaba ver su mirada de
 amor... y le pedia un trono.

Por eso el rostro de Juzef se habia nublado, y brotaban
 en su espíritu sombríos pensamientos. Betsabé,
 entre tanto, posaba sobre el semblante del príncipe una
 dulce y suplicante mirada.

El príncipe cayó desfallecido á los piés de Betsabé.

—¡Oh, ámame, lucero de mi alma, dijo con voz
 trémula, ámame para que yo pueda vivir, mírame
 siempre así!... ¡Qué hermosa eres!

—¡Te amo! ¡Te amo! ¡Te amo! contestó la jóven
 con un acento que la pasion amortiguaba.

—¡Oh, si me amas, yo entregaré mis tesoros, mis
 joyas, á Absalon, y serás mia!

—¡Quiero ser sultana! contestó Betsabé con acento
 más lánguido, estrechando entre las suyas la mano de
 Juzef.

El príncipe se levantó temblando y cubierto de un
 sudor frio.

—Para que tú seas sultana, dijo con voz cavernosa,
 es necesario que muera mi padre y mi hermano.

—¡Que mueran! contestó lánguidamente la hermosa.

—¡Betsabé, Betsabé! exclamó el príncipe, pídeme
 mi envilecimiento, mi libertad, mi sangre; pero no
 me entregues á Satanás.

—¿Me darás tu sangre? preguntó Betsabé al príncipe
 fijando una nueva mirada más intensa y enloquecedora.

—Sí, contestó el príncipe, en cuyos ojos brilló una
 valentía casi salvaje.

—Pues bien, la acepto.

Juzef se sentó en el divan, y Betsabé rodeó un brazo
 al cuello del jóven: entre tanto ella sacó de su cíngulo
 un pequeñísimo puñal, y su nacarada mano se
 posó sobre el hermoso y desnudo cuello de Juzef, en
 una de cuyas arterias clavó la punta del sutil puñal:
 una gota de sangre tiñó de púrpura el blanco cuello
 del príncipe, y Betsabé puso sus labios en la herida y
 chupó.

El príncipe se estremeció; un fuego dulcísimo agitó
 su sér; cuando la jóven retiró los labios de su cuello,
 su rostro antes sonrosado y lleno de vida, apareció
 blanco y frio como el de un cadáver.

—¡Qué hermoso estás, exclamó Betsabé contemplándole
 con delirio; ¡cuánto te amo! y ¡qué felices serémos
 si el castillo no se levanta sobre la colina!

—¿Qué castillo es ese? preguntó admirado Juzef.

—Abre aquella ventana, dijo Betsabé por toda respuesta,
 señalando un ajimez situado en la parte oriental
 del retrete.

El príncipe obedeció.

—¿Qué ves desde ahí? continuó la jóven.

—Nada veo, contestó Juzef; la sombra es muy densa.

—Mira aún.

Un rayo de la luna se filtró á punto entre dos nubes
 que se rasgaron.

—Nada veo, dijo entonces el príncipe, más que el
 Cerro del Sol, la Colina Roja, y perdidos en la sombra
 los jardines del Darro.

—Pues bien: si las almenas de un castillo coronan
 esa colina antes de un año; si la sima que está al pié
 de ella por la parte que mira al Veleta se cierra con
 una terrible torre, entonces yo seré....

Un estremecimiento convulsivo la cortó la palabra.

—¿Qué serás? preguntó Juzef, á quien hacia temblar
 el terror de la jóven.

—¡Seré un murciélago! contestó Betsabé, que se
 dejó caer aterrada en el divan.

El príncipe soltó una larga carcajada al escuchar tal
 respuesta; tan ridículo le parecia que aquella gentil
 hermosura pudiera trasformarse en el ave símbolo del
 horror y compañera de las tinieblas.

—¡Oh, no te burles, príncipe mio! continuó Betsabé,
 cuyos ojos se llenaron de lágrimas; si esa torre
 maldita se levanta sobre la sima, me trasformaré en
 un negro y miserable murciélago.

La risa del príncipe aumentaba á medida que la jóven
 formalizaba más y más su terrible profecía.

—Mira, añadió Betsabé rasgando su túnica y mostrando
 al jóven parte de su hermosísima espalda, mira.

Por esta vez la risa del príncipe se cortó como por
 encanto, y la expresion del estupor y de la repugnancia,
 se pintó en sus ojos; en el nacimiento de aquella
 blanquísima espalda, se marcaba vigorosamente una
 mancha negra; aquella mancha se desplegó un tanto,
 agitóse y dejó ver al príncipe dos sutiles y pequeñísimas
 alas de murciélago.

Juzef retrocedió involuntariamente é invocó á Allah;
 Betsabé habia dejado de ser para él un objeto fascinador,
 el fragmento de la nocturna ave cuadrúpedo, le
 habia hecho olvidar la dulce mirada de la vírgen esclava.

—¡Ya no me amas! exclamó Betsabé cubriéndose el
 rostro con las manos y dejando oir sus sollozos.

El príncipe guardó silencio.

Aquella mujer misteriosa se levantó y mirando fijamente
 al príncipe rasgó sus vestiduras y mesó sus cabellos.

—¡Ah! exclamó; ¡pereciera el dia en que nací, y
 la mano de Jehová hubiera cubierto la noche en que
 en torpe sueño fuí concebida! ¡Nunca el sol hubiera
 dorado con sus rayos mi cuna de maldicion, ni el pecho
 de una mujer hubiera alimentado á la hija de
 misterio! ¡Nunca mis ojos se hubieran abierto á la luz
 si sombra profunda y noche de duelo han de cubrirme
 con los siglos!

Su rostro tenia una sublime expresion de dolor, y
 de su frente purísima parecia irradiar una pálida aureola.
 Ante aquella sobrenatural hermosura, el príncipe
 vaciló y la conmocion llenó de lágrimas sus ojos.

—¡Oh! prosiguió Betsabé; ¡buitres devoren mi corazon,
 si el amado de mi alma me deja! ¡Séquense
 mis ojos, si no han de ver su gentileza! ¡Sueño profundo
 cubra mi alma, y desaparezca mi cuerpo, como
 la niebla de la mañana, si él no apaga la sed que me
 devora!

—¡Betsabé! ¡Betsabé! exclamó el príncipe asiendo
 una mano de la desconsolada hermosura, si tú me amas
 y mi amor te es tan precioso ¿á qué es ese llanto? ¿no
 te amo yo como la palmera ama al sol, el arroyo al
 lago y la tórtola á su nido?

Betsabé fijó su mirada radiante de esperanza y de
 amor en Juzef.

—Pues bien, dijo, si me amas, rompe el sortilegio
 que me encadena á un porvenir horroroso; haz que
 esas asquerosas alas caigan de mi espalda y seré tu
 esclava; mi poder te protegerá; yo seré siempre jóven
 y cada dia aumentará nuevo encanto á mi hermosura;
 morarémos en alcázares de cristal y pisarémos alfombras
 de flores, serémos eternos como el porvenir y nos
 envidiarán desde su alto asiento las estrellas.

—¿Y puedo yo contribuir á tanta felicidad? la preguntó
 admirado el príncipe.

—Sí.

—¿Cómo?

—Jurando por tu espíritu no amar á nadie más que
 á mí; ser insensible á todo lo que no me pertenezca,
 vivir por mí y para mí.

—Pues bien.... murmuró Juzef, lo juro.

—¿Me aceptas por esposa, sea cualquiera mi sér
 mujer ó genio, ángel ó demonio?

—Sí.

—Acércate, esposo mio, dijo Betsabé, ciñendo el
 cuello de Juzef y estampando un beso en su frente.

VIII

El jóven creyó morir; los labios de la jóven habian
 abrasado su sér y una nueva vida llena de ambiciones
 desconocidas y terribles hacia latir su corazon; creyó
 verse en la cumbre de una altísima montaña, y que á
 sus piés se extendian los continentes de la tierra ceñidos
 por los abismos del mar; á su lado Betsabé le estrechaba
 dulcemente entre sus brazos, y posaba en él
 la intensísima mirada de sus negros ojos, mientras en
 su pequeña y lindísima boca vagaba una sonrisa de
 amor. Parecióle que el mórbido brazo de la hermosa
 se tendia sobre el dilatado hemisferio, y que su voz
 dulce y tentadora le decia:

—«¿Qué quieres de cuanto el aire baña, la tierra
 ostenta ó azota el mar?»

Juzef sólo queria el amor de Betsabé, pero sin fin,
 como el inmenso espacio que se mostraba ante sus
 ojos.

La vision duró un momento; Juzef volvió á mirar en
 torno suyo el retrete de la casa de Absalon, con sus
 lámparas veladas por gasas, sus pájaros dormidos entre
 flores, y la hermosísima esclava recostada con indolencia
 en el divan.

—Mira, le dijo sonriendo Betsabé, la marca terrible
 de mi encanto ha caido de mi sér; y le mostró con
 las extremidades de sus bellísimos dedos las pequeñas
 alas de murciélago, que Juzef habia visto algunos momentos
 antes sobre sus espaldas.

—Quémalas en aquel braserillo, añadió Betsabé señalando
 uno de los perfumeros.

El jóven tomó con repugnancia aquel negro despojo
 y le arrojó al fuego; levantóse una llama azulada y
 quedó reducido á negra ceniza.

—¿Ves algo en el braserillo? continuó Betsabé.

El príncipe revolvió la ceniza, y entre ella encontró
 un anillo de esmeralda, al rededor del cual estaba
 grabada la cifra cabalística de Salomon.

—Dame esa sortija, dijo Betsabé.

El príncipe se la entregó.

Un color febril subió á las mejillas de la jóven, y
 una exclamacion de insensata alegría, rebosó de su
 corazon.

—¡Oh! gritó: ya eres mio, miserable Absalon; estaba
 escrito y se cumplió: ¿quién más poderoso que yo?
 apagaré mi sed de venganza y mi sed de amor. Venid,
 hermanas mias; venid y alegraos: el sol de nuestra
 vida vuelve á brillar más hermoso que nunca.

IX

En aquel momento, por el ajimez que habia dejado
 abierto el príncipe, penetraron tres horribles y enormes
 murciélagos, que revolotearon al rededor de Betsabé.

El príncipe estaba atónito: Betsabé tendió su mano
 hácia los murciélagos y dijo:

—¡Hermana mia, Djeidah, ven!

Uno de los murciélagos se posó sobre la mano de
 Betsabé y batió impaciente sus alas.

—¿De dónde vienes? le preguntó la jóven.

—Del castillo de Comares, contestó el murciélago
 en un acento lleno de suave languidez.

—¿Qué has encontrado en él?

—Mi prometido.

—¿Te conoce?

—Me ha visto en sueños.

—¿Te ama?

—Me idolatra.

—Por el poder del anillo del gran Salomon, que
 pongo sobre tu cabeza, vuelve á tu sér, hermana mia.

Al decir esto, Betsabé puso sobre la alfombra al
 murciélago que se trasformó en una nube blanquísima;
 la nube se elevó hasta cierta altura, tomó formas y se
 convirtió en una mujer hechicera.

La admiracion del príncipe tocaba á su colmo: Djeidah
 hubiera podido pasar por la doncella más hermosa
 del mundo, si no hubiera existido Betsabé; sus cabellos
 rubios y larguísimos caian sueltos sobre su espalda;
 el arco de sus cejas era perfecto y sus grandes
 ojos azules tenian una expresion de languidez irresistible.
 Cubríala una túnica blanquísima y entre sus anchos
 pliegues se marcaban sus formas redondas y voluptuosas.
 Djeidah se recostó muellemente sobre el divan
 y Betsabé llamó á otro de los murciélagos.

—¡Hermana mia Zahra, ven!

El segundo murciélago se posó como el primero en
 la mano de Betsabé.

—¿Dónde has estado? le preguntó esta.

—En la fortaleza de Guadix, contestó con voz sonora
 el murciélago.

—¿Qué has hecho allí?

—Guardar el sueño á mi prometido.

—¿Te conoce?

—Sí.

—¿Te ama?

—Me adora.

—Por el anillo del poderoso Salomon, vuelve á ser
 lo que eras, hermana mia, murmuró Betsabé poniendo
 sobre el divan al negro murciélago.

Un instante despues una jóven y apuesta doncella
 fijaba una profunda mirada en el príncipe Juzef: á pesar
 de ser muy hermosa, la expresion de sus ojos pardos
 y centelleantes era sombría y fija; su hermoso entrecejo
 se fruncia de una manera terrible, y sus labios
 purpúreos estaban orlados de una sonrisa cruel; pero
 esta expresion desfavorable duró sólo un momento: su
 frente apareció tersa, sus ojos retrataron la paz más
 profunda y en su pequeña boca apareció una sonrisa
 candorosa; apartó con sus manos, que parecian hechas
 de alabastro, los negros y larguísimos rizos que cubrian
 en parte su semblante teñido de un leve matiz
 moreno, y se sentó en el divan junto á Djeidah, cubriendo
 sus piés con la falda de su ancha túnica de escarlata.

Revoloteaba aún en torno de la cabeza de Betsabé el
 tercer murciélago.

—¡Hermana mia Obeidah, dijo Betsabé tendiendo
 de nuevo su mano, ven!

El murciélago se posó en ella.

—Vengo del alcázar de Málaga, dijo con una voz
 dulcísima.

—¿Qué has hecho allí?

—Velar á mi prometido.

—¿Te ha visto?

—En sueños.

—¿Te ama?

—Está loco por mí.

—En nombre del alto y poderoso Salomon, torna á
 ser hermosa, hermana mia.

Una tercera y linda jóven apareció á la voz de Betsabé.

Una túnica dorada pretendia en vano ocultar lo aéreo
 de su esbelto talle; la mirada de sus hermosísimos
 ojos celestes era tan indiferente que hubiera ofendido
 al amor; su cabellera, bermeja como el oro, embellecia
 una frente en que era difícil encontrar las huellas
 del más ligero pesar. Obeidah ocupó un lugar en el divan
 entre Djeidah y Zahra.

Entonces Betsabé tocó con el anillo la cadena de oro
 que sujetaba su pié.

—Rómpase el signo de mi esclavitud, exclamó.

La cadena se rompió en mil pedazos.

—¡Ya soy libre! gritó Betsabé, saltando hasta el
 sitio en que el príncipe contemplaba inmóvil de asombro
 tanta maravilla; ¡ya soy reina! hermanas mias,
 levantaos.

—Tengo sueño, contestó Djeidah, dilatando su
 linda boca en un largo bostezo.

—Siempre perezosa, murmuró Betsabé; y tú Zahra,
 ¿has olvidado tus noches de dolor, que así reposas
 cuando hemos menester todo nuestro esfuerzo para
 la última prueba?

—Sí; contestó agriamente Zahra dirigiéndose á
 Djeidah y Obeidah; esforcémonos, hermanas mias, para
 que nuestra hermana Betsabé logre los amores de su
 bellísimo príncipe; ayudémosla para que despues nos
 trate como esclavas.

Betsabé se mordió los labios impaciente y se dirigió
 á Obeidah.

—Tengo hambre, dijo esta, fijando su mirada indiferente
 en su hermana.

—¡Oh! sois las mismas exclamó con despecho Betsabé;
 y en verdad que he hecho mal en acordarme de
 vosotras, para arrancaros de vuestra cautividad; tu
 pereza, Djeidah, te hace merecedora á que te dejen
 dormir arropada con tus negras alas en el oscuro rincon
 de unas ruinas; tú, Zahra, envidiosa y cruel, no
 debias volver á ver el sol; y tu glotonería, Obeidah,
 sólo debia ser satisfecha con los insectos que encontrases
 en tu vuelo nocturno.

Los tres bellos semblantes de las tres damas apostrofadas,
 se animaron con una expresion de cólera, y
 se lanzaron á Betsabé.

—¿Por qué me llamas perezosa, gritó Djeidah,
 cuando tus locuras de amor nos han reducido á este
 estado?

—¿Y á mí envidiosa, añadió Zahra, cuando harias pedazos
 á la mujer á quien amase tu hermoso Juzef?

—¿Y á mí glotona, prosiguió Obeidah, cuando tu
 sed de amor devorará á tu lindo príncipe?

Betsabé habia retrocedido ante el furor de sus hermanas,
 pero sin miedo, como el luchador que se retira
 á la vista de su adversario para buscar el punto de
 ataque.

—¿Sabeis, les dijo despues de un momento de observacion,
 mostrándolas el anillo cabalístico, que por
 el poder de este talisman, como os he sacado de vuestros
 hediondos nidos puedo volveros á ellos?

Las tres rebeldes beldades palidecieron, y miraron
 á su hermana con ansiedad.

—No lo haré, continuó Betsabé, porque no soy rencorosa.
 Pero es necesario que nos unamos para inclinar
 nuestro doble destino á la buena parte, y que procuremos
 huir de la mala. ¿Qué quereis mejor, las tinieblas
 de la torre de los Siete Suelos ó los alcázares
 de nuestro padre?

—Los alcázares de nuestro padre, contestaron en
 coro y de la manera más humilde que supieron las
 tres rebeldes.

—Pues bien, para eso es necesario luchar. Cuando
 veníais á visitarme cerniéndoos sobre vuestras alas
 de crespon, erais más razonables y más humildes;
 me deciais con el acento de la desesperacion: «Hermana
 Betsabé, arráncanos de nuestro estado, y te
 obedecerémos; vuélvenos á nuestro sér, y serémos
 tus esclavas.» Pues bien, el destino ha puesto en mis
 manos ese poder, y sois otra vez jóvenes y hermosas.

Betsabé se detuvo para dar más prestigio á lo solemne
 de sus palabras.

—¿Y qué hemos de hacer? contestaron á la vez las
 tres mujeres en el colmo de la humildad.

—Abajo hay tres osos salvajes que es necesario domesticar.
 ¿Decís que os aman los walíes?

—Sí, dijeron las tres.

—Pues bien, amadlos vosotras, ó á lo menos fingidlo.

—Abu-Yshac es viejo, feo y avaro, dijo Djeidah haciendo
 un mohin de disgusto, y si me abandonas á él
 sin poder, me tratará como á sus etíopes, y me venderá
 si hay quien le dé por mí cien doblas de oro.

—Abu-Abdalá, dijo á su vez Zahra, es soberbio y
 me mirará como una esclava.

—Abul-Hassan, murmuró Obeidah, es iracundo y
 celoso, y me azotará como á sus perros.

—¡Por el ángel Leviatan! gritó colérica Betsabé,
 ¿quién os ha hecho pensar, descontentadizas hermanas,
 que yo os abandonaré? ¿Acaso puedo yo subir al cielo
 de mi amor sin vosotras que sois mis alas? ¿A qué
 rebelaros contra vuestro destino? ¿No ha dispuesto él
 que guardaseis el sueño de esos tres hombres y les
 presentaseis visiones tentadoras, como ha dispuesto
 que yo ame al hijo de un rey?

—Pues bien, observó Zahra, matemos á esos tres
 hombres.

—Guardaos bien de hacerlo, dijo Betsabé; sin ellos,
 ¿quién haria perecer al hombre destinado á edificar la
 torre de los Siete Suelos?

El príncipe que presenciaba absorto esta terrible
 conversacion, se estremeció de piés á cabeza, y creyó
 llegada su hora cuando Zahra contestó:

—¿Y para qué guardas á tu príncipe? ¿Acaso no
 es hijo de ese hombre, y no puede llegar cuando quiera
 hasta lo más reservado de su haren? ¿Acaso no
 hay tósigos y puñales?

—El pueblo nunca elige por rey á quien ha asesinado
 á su padre, y para fijar nuestro porvenir es necesario
 que yo sea sultana. Meditadlo bien; un año
 vuela con la velocidad del huracan, y si ese año pasa
 sin que haya muerto Al-Hhamar... ¡ay de nosotras!

Las tres jóvenes miraron irresolutas á Betsabé; esta
 estaba á punto, irritada por su obstinacion, de volverlas
 á trasformar por castigo en murciélagos.

—¿Os resolveis? gritó: sí ó no.

—Sí, contestaron con voz quejumbrosa las tres.

Entonces Betsabé se volvió al príncipe.

—Amado mio, dijo, vas á ver lo que ningun mortal
 puede contar; ¿quieres que traiga aquí los arcángeles
 del sétimo cielo? ¿Por qué la luz de mis ojos
 está tan triste?

Juzef tomó una mano de su amada, y la estrechó entre
 las suyas.

Betsabé describió un círculo en el suelo con el anillo,
 murmuró algunas palabras misteriosas, y añadió
 con voz potente:

—¡Espíritus que escuchais mis conjuros, esclavos de
 mi poder, salid á luz!

X

Del centro del círculo trazado por Betsabé, salieron
 tres genios horrorosos. Tras cada uno apareció una
 comitiva de esclavos de ambos sexos, cubiertos con
 vestiduras deslumbrantes de riqueza. Pajes de rubias
 guedejas conducian en azafates de oro túnicas espléndidas
 y joyas de inestimable valor. Diez guerreros árabes
 cubiertos de hierro acompañaban á cada servidumbre.

—Genios, dijo Betsabé dirigiéndose á ellos; os entrego
 mis hermanas. Llevadlas á mi alcázar, y haced
 cuanto deseen. Cuando luzca el cercano dia, hacedlas
 subir á cada una en un palanquin; que las acompañen
 las esclavas cubiertas con velos, y los esclavos arrojando
 bolsas de ámbar llenas de oro á las gentes que
 se detengan á mirarlas: detrás de cada una irán diez
 árabes armados, jinetes sobre caballos superiores á
 los de Persia. Vosotros invisibles, protegereis á mis
 hermanas. Djeidah entrará en Granada por la puerta
 de Bib-Lachar, Zahra por la de Bib-Ataubin, y Obeidah
 por la de Bib-Elvira. Todas irán al coso de Bib-Rambla,
 y se colocarán en el sitio destinado en los miradores
 para las princesas. Id, hermanas mias, id.

Cada una de las jóvenes desapareció con su comitiva
 á través del círculo trazado por Betsabé, y que se cerró
 tras ellas.

XI

El retrete volvió á su silencio; Betsabé se dejó caer
 en el divan, con el abandono de quien se entrega al
 descanso despues de una larga lucha; su hermoso seno
 se levantaba dilatado por su fatigada respiracion y sus
 ojos mostraban la suave y satisfecha languidez resultado
 de su triunfo. Habia logrado en fin romper un eslabon
 de la cadena de su destino funesto, y sonreia de
 antemano á un porvenir halagador, rico de locas esperanzas
 y de deseos delirantes; el color de la púrpura
 teñia sus mejillas, y su sér se estremecia lleno de una
 felicidad infinita, cuando contemplaba ante sí al apuesto
 y hermoso Juzef, cuyo juvenil semblante ostentaba toda
 la reflexion que le hacia á veces superior á su edad.

Betsabé se adormecia saboreando su ambicion satisfecha,
 y una sonrisa de dicha inefable la embellecia
 hasta el punto de hacer imposible toda comparacion
 con sus encantos.

Pero el príncipe no la veia, ó por mejor decir, nada
 veia de cuanto le rodeaba; creíase entregado á un sueño:
 ¡tan incomprensible era para él cuanto habia
 acontecido en su presencia!

A pesar de estar iniciado en los misterios que acompañan
 la existencia de las hadas, las perís, los genios
 y los vampiros, incrédulo en esta parte como en religion,
 espíritu inquieto que á todo pedia razones y que
 no creia en más que en aquello que veia ó tocaba,
 siempre habia juzgado los genios y las hadas, los hechiceros
 y los vampiros, creaciones de charlatanes ó
 de cerebros enfermos; pero entonces no habia lugar
 á la duda; habia visto, habia tocado; recordaba que
 un objeto punzante habia herido sus carnes, que dos
 labios ardientes se habian posado sobre la herida, y
 que al contacto de aquellos labios una sensacion dulcísima
 y desconocida habia llegado hasta la médula de
 sus huesos. Además, ¿no se sentia arrastrado sin fuerza
 ni voluntad á aquella mujer, como la mariposa á la
 luz, como el girasol al astro del dia, como la sensitiva
 á su compañera? ¿No sentia en su alma parte del
 alma de aquella mujer en la cual moraba la mitad
 de la suya? ¿Seria acaso Betsabé uno de los horribles
 vampiros, de que habia oído hablar su nodriza, que
 toman las formas de una mujer seductora para devorar
 más á su salvo á su víctima?

Esta horrible sospecha se posó sobre el espíritu de
 Juzef y le oprimió, le abrumó, le quemó como un raudal
 de hierro derretido. Sufria y temblaba; pero si
 aquel sufrimiento y aquel terror hubieran dejado de
 existir, su corazon hubiera estado roto en mil pedazos.

Nada existia para él fuera de Betsabé; la amaba mujer
 ó vampiro, ángel ó demonio; pero su amor era frenético,
 insaciable, sobrenatural.

Entre tanto, la seductora belleza le fascinaba más y
 más con su mirada, que lanzaba torrentes de amor;
 sus ojos dilatados, húmedos, brillantes, hubieran enloquecido
 al morabhita más abstraido en la contemplacion
 de las grandezas de Dios, y más olvidado de
 las fragilidades humanas.

Betsabé leia en el pensamiento de Juzef como en un
 libro abierto; era testigo de los sufrimientos del príncipe,
 y contemplándose causa de ellos, saboreaba el
 placer infinito de la mujer que ama y conoce la abnegacion
 del amor de su amado; si el príncipe lo habia
 olvidado todo por ella, ella no tenia pasado junto á Juzef,
 ni más presente ni más porvenir que él.

Largo tiempo estuvieron los jóvenes contemplándose
 en silencio. Las últimas estrellas, mostrándose á través
 de la ventana en el cielo ya despejado, subian lentamente
 á lo alto del firmamento; una dudosa faja lamia
 la lejana cumbre del Veleta; y el gallo madrugador
 entonaba su canto matutino.

Al primer canto del gallo, Betsabé se levantó, y
 dirigióse con paso seguro al ajimez.

—Ya viene el dia, dijo, la luna huye del sol, y
 pronto su rayo de oro bañará tu hermosa frente, amado
 mio. Ya veo á mis hermanas rodeadas de sus esclavas
 que las cubren de magníficas vestiduras. Los
 palanquines las esperan. Hoy va á ser un dia de triunfo.
 Y entre tanto, ¿qué hará el elegido de mi alma?

—Estar á tu lado, gacela mia, contestó el príncipe,
 acercándose á Betsabé, y rodeando su reducido talle
 con un brazo tembloroso.

La jóven apartó suavemente el brazo de Juzef y le
 mostró algunos objetos informes, que se dejaban ver
 desde el ajimez perdidos en la sombra de la oscura calle:
 eran los arqueros de la guardia negra que el príncipe
 habia mandado á Maksan le siguiesen.

—¿Y para qué son esos esclavos? le preguntó
 Betsabé.

—¡Ah! lo habia olvidado, contestó el príncipe: ¡es
 necesario que seas reina.....!

—¿Y para qué te han acompañado hasta aquí los
 tres walíes?

El príncipe pasó la mano por su frente que abrasaba
 con un calor febril.

—¡Oh, esos hombres! ¡esos hombres! es verdad;
 son tres esclavos rebeldes.

—Pues bien, es necesario que esos hombres levanten
 una bandera contra Al-Hhamar, antes de que el
 sol que va á aparecer bañe sus cabellos en los mares
 de Occidente.

—¡Oh! ¡todo para tu ambicion! ¡nada para mi amor!
 exclamó el príncipe fijando su insensata mirada en
 Betsabé.

—Silencio, dijo esta poniendo su pequeña mano en
 la boca del príncipe; alguien se acerca.

XII

En efecto, levantóse el tapiz que cubria la puerta
 del retrete y apareció en el umbral el judío Absalon.

Al ver á la jóven junto al ajimez, libre de la cadena
 que la sujetaba al divan, la palidez de la muerte
 cubrió su semblante, y sus carnes se estremecieron
 de terror, que se hizo más y más perceptible á medida
 que Betsabé se aproximaba á él; quiso huir, pero un
 ademan imperioso de ella le contuvo á su pesar.

Los ojos de aquella incomprensible mujer, fijos sobre
 el judío, tenian una extraña expresion; su entrecejo
 estaba fruncido y la sonrisa de sus labios era
 cruel; Absalon tenia fija su mirada en la alfombra, su
 cabeza notablemente inclinada y sus brazos cruzados
 sobre el pecho. Su agitacion era cada vez más sensible
 y todo en él indicaba miedo y humildad.

—¿Desde cuándo, dijo al fin Betsabé, el buitre se
 humilla ante la alondra? ¿Por qué tiemblas, mi señor?
 ¿acaso no soy tu esclava?

La voz de Betsabé era opaca; sus palabras acentuadas
 penetraban una á una en el corazon del judío.

—¡Perdon! dijo con voz trémula arrastrándose á los
 piés de la jóven..... no he sido yo..... yo no he hecho
 más que obedecer á un poder superior.

—¡Vil verdugo de mujeres! exclamó Betsabé en un
 acento concentrado, ¡miserable mercader de sangre
 humana! ¡átomo ruin que piensas dominar los decretos
 del destino! ¡arrástrate, arrástrate á mis piés!

—¡Perdon! murmuró con voz sofocada el judío.

—¡Perdon! Tanto valiera que pretendieras ablandar
 con tu llanto de cocodrilo la piedra negra que Dios
 envió á Abraham con el arcángel Gabriel. ¡Oh! ¡yo
 tambien me he arrastrado ante tí pidiéndote compasion;
 tambien yo he bañado con lágrimas tus piés, y
 has sido tan inflexible como yo ahora que besas la
 orla de mi túnica! ¿Sábes tú, miserable, los raudales
 de odio que llena el corazon de un prisionero para su
 verdugo? ¿Sábes tú lo que es pasar las noches sin
 sueño, esperando siempre que aparezca el dia de la
 libertad y de la venganza?

Las manos de Betsabé jugaban entre tanto con la sortija
 de esmeralda de Salomon; el judío miraba fascinado
 el terrible talisman.

—¡Qué dulce es, Absalon, continuó ella, derramar
 gota á gota nuestro odio sobre la cabeza que nos lo ha
 inspirado! Se derrama lentamente como se ha adquirido;
 se goza en la agonía del terror del que nos ha
 aterrado: ¡oh! ¡por el Dios de Abraham y de Ismael!
 suplica á ese poder superior á quien obedeces. ¡Miserable
 poder! ¿qué mal habia hecho yo para que así
 me sepultárais en las desventuras y en la desesperacion?

Absalon unió su rostro al pavimento.

—Sí; era hermosa, y él era repugnante; me amaba
 y yo le aborrecia; vengóse de mi desden y me entregó
 en tus manos: pues bien, el destino te ha puesto
 en las mias; desde hoy probarás lo que es vivir en
 la soledad y en las tinieblas; sentir un alma divina en
 un cuerpo monstruoso; tener el corazon lleno de lágrimas,
 y devorarlas sin que nadie las vea correr ni las
 enjugue.

—Pero tú serás generosa, Betsabé, exclamó el judío;
 si me he visto obligado á retenerte cautiva, en
 cambio ¿no has sido servida como una reina? ¿no te
 he rodeado de todo cuanto puede ser grato á una mujer?
 Perfumes, flores, pájaros, alfombras, han venido
 para tí de las tres partes del mundo. Cuanto una
 sultana puede pedir á su capricho lo has tenido. Cuanto
 hay de espléndido y deslumbrador te ha rodeado; y
 si hubiera podido, hubiera arrancado de tu horóscopo
 el signo fatal que cubre tu nombre en el libro del
 destino.

Betsabé meditó un momento; el judío dió cabida á
 una débil esperanza.

—¡Oh! es verdad, observó Betsabé, nada de cuanto
 grande y hermoso sueñe el capricho de una mujer,
 ha estado léjos de mí; has embellecido mi cárcel, como
 se embellece la jaula de un pájaro de rico plumaje
 para venderle mejor; mis cadenas eran de oro, ¡pero
 siempre cadenas! Sin embargo, sólo á un precio puedes
 comprar mi compasion.

—Pide, dijo anhelante Absalon.

—¿Sábes que puedo sepultarte en el abismo, sólo
 con quererlo?

—Sí, contestó trémulo el judío.

—¿Sábes que puedo condenarte á un hambre y un
 frio eternos?

—Sí, añadió aterrado el miserable.

—¿Que puedo reducirte á polvo como á esta porcelana?

Y Betsabé arrojó furiosa al suelo un magnífico jarron
 en cuyo pedestal se apoyaba.

—¡Perdon! gritó el judío pálido de espanto.

—Tú, sábio hebreo, prosiguió Betsabé, conoces la
 virtud de las yerbas; tienes filtros para enloquecer y
 para matar, tósigos que hielan la sangre sin que quede
 vestigio en la víctima; que abrasan el corazon y hacen
 saltar los ojos de sus órbitas; brebajes dorados y
 trasparentes como el vino, fragantes como la mirra y
 el aloe, dulces como el maná que Dios arrojó en el
 desierto sobre tu pueblo. Siempre llevas contigo algun
 pomo que encierra la muerte, y yo le quiero.

Absalon fijó en la jóven una mirada en que se retrataba
 la irresolucion.

—Si me das ese filtro, continuó Betsabé, en vez de
 convertirte en un reptil hediondo, en vez de entregar
 tu corazon á un fuego sin fin y tu alma á una agonía
 lenta y sin esperanza.....

El judío hundió la mano entre los pliegues de su
 hopalanda, y mostró á Betsabé un pomo de oro.

—Te condenaré al mismo suplicio que me has hecho
 sufrir, continuó Betsabé, arrancando el pomo de
 las manos del israelita. ¡Absalon! añadió tocándole
 con la esmeralda cabalística; ve á ocupar el sitio que
 yo he ocupado siete años; aprisiónete la cadena que me
 ha aprisionado; sírvante los esclavos que me han servido,
 y permanece así hasta que mi poder te haga libre.

Absalon se dirigió vacilante al divan y cayó sobre
 él aletargado, mientras Betsabé desprendia un tapiz de
 Persia pendiente del techo, que ocultó tras sus pliegues
 al divan y al judío.

XIII

—¡Quién se opondrá ahora á nuestro amor! dijo
 Betsabé ocultando el pomo en su seno y rodeando sus
 brazos al cuello de Juzef; ven, amado mio, esposo
 mio. Te llevaré á mi alcázar, y te daré un arnés duro
 como el diamante y un caballo hijo del aire. Tú serás
 hoy el mejor caballero de Granada; los más fuertes
 caerán en el polvo al tocarlos tú, y las más hermosas
 quedarán cautivas en tu amor, que yo sola gozaré.
 ¡Qué hermoso dia va á ser este que ya alumbra el
 alba, y qué resplandeciente el sol que la sigue! Tú
 serás el rey entre ellos; yo la sultana entre ellas.

Y extasiada, delirante, abarcaba entre sus manos
 la cabeza de Juzef, y le bañaba en una mirada saturada
 de amor.

De repente la sangre subió á sus mejillas, apartóse
 bruscamente del príncipe, y envolviéndose en su velo,
 exclamó:

—¡No estamos solos!

XVI

Y en efecto, el tapiz que cubria la puerta del retrete
 se alzó á impulsos de una mano indiscreta, y uno
 tras otro entraron tres hombres, cubiertos de hierro de
 los piés á la cabeza.

Eran los tres walíes.

Adelantábase Abu-Abdalá el de Málaga, abarcando
 con una mirada sombría el ancho retrete; llevaba plegado
 atrás el alquicel y su mano izquierda se apoyaba
 en la empuñadura de su espada. Tras él Abu-Yshac,
 dejaba entrever sobre el embozo de su alquicel su mirada
 de raposo, y Abu-Hassan, á guisa de guarda,
 apareció inmóvil en el cancel de la puerta. Betsabé,
 cubierta enteramente con el velo, blanca é inmóvil
 como una piedra, se veia en el centro del retrete tras
 Juzef, que esperaba severo á Abu-Abdalá.

—¡Por la Kaaba! dijo este en acento sombrío; ¿crees
 mancebo, que el hijo de mi madre no tiene más ocupacion
 que guardar tus amores con esa ramera?

Betsabé permaneció inmóvil. Juzef se tornó lívido y
 acortó la distancia que le separaba de Abu-Abdalá.

—¡De rodillas, esclavo!, gritó con voz que la cólera
 hacia convulsiva.

—¡De rodillas! rugió Abu-Abdalá echando mano á
 la empuñadura de su espada. ¡De rodillas! ¿y ante
 quién?

—Ante vuestro señor, contestó Betsabé adelantando
 un paso y echando el velo á su espalda.

Sea que un poder misterioso la rodease, sea que su
 radiante hermosura deslumbrase á los walíes, Abu-Abdalá
 retrocedió, Abu-Yshac dejó caer el embozo de
 su alquicel, y Abu-Hassan abrió los ojos de una manera
 extraordinaria.

Juzef les contemplaba pintada en su semblante la
 ira, y blandiendo el venablo, como el toro que moja
 la arena y la arroja á sus ijares, mientras mide el
 sitio donde ha de herir.

Betsabé adelantó aún más, hasta ponerse entre el
 príncipe y los walíes; la luz de una lámpara cercana,
 venciendo la todavía débil claridad del alba, que penetraba
 por el ajimez, inundaba con un pálido resplandor
 su frente erguida en un ademan de soberbia
 amenaza; un frio desden aparecia en la expresion de
 su boca entreabierta, y su mirada severa y fija se
 posaba poderosa en los walíes.

—Sois necios, imprudentes y atrevidos, dijo lentamente
 Betsabé marcando cada una de sus palabras;
 quereis vengar un ultraje, y en vez de procuraros una
 fuerte alianza, la haceis imposible dando oídos á vuestro
 insensato orgullo y mordiendo la mano que os puede
 proteger, manchais la sola bandera que debe flotar
 entre vosotros el dia del combate. Idos. Devorad vuestra
 rabia. Los Zegríes son mejores que vosotros, puesto
 que saben conquistar los favores de un rey; los Zenetes
 no se trocarian por los que tienen en la lengua
 el veneno de la serpiente, la envidia en el corazon y la
 espada mohosa y adherida á la vaina. ¡Idos!

XV

Ninguno de los tres walíes retrocedió ante el despreciativo
 mandato de Betsabé; la contemplaban fascinados;
 casi no habian oído sus palabras.

—¡Idos! repitió con más fuerza la jóven.

—No, por el Coran, dijo Abu-Abdalá, en cuyos
 ojos se mostraba el fuego de un entusiasmo salvaje; no
 saldrémos de aquí sin haber aplacado tu enojo, sultana,
 sin que hayas dirigido á tus siervos una mirada
 de paz. No, tú no eres la ramera esclava del judío; tú
 eres una hurí que Dios nos envia para alentarnos en
 nuestra empresa. Las palabras de tu boca fortalecen
 el corazon; la mirada de tus ojos es un raudal de delicias
 que arrastra al alma consigo.

Cada frase de admiracion del africano, hacia aparecer
 más y más sombrío el semblante del príncipe; Betsabé
 permaneció impasible.

—¿Cuántas lanzas has traido contigo Abu-Yshac?
 dijo al fin tras un momento de silencio la jóven.

—Quinientas, contestó el walí.

—¿Y tú? añadió Betsabé dirigiéndose á Abu-Hassan.

—En la falda de la sierra Elvira, me esperan trescientas.

—Y yo puedo hacer que hoy cuando el sol medie
 su carrera lleguen mis gentes á Granada, añadió Abu-Abdalá.

—Pues bien, tú Abu-Yshac, serás el caudillo de
 esta empresa. Hoy á la hora de adohar, tu gente dividida
 en tres tercios, entrará en Granada por las puertas
 de Bib-Lachar, de Bib-Ataubin y de Bib-Al-bolut.
 Mi señor es el vuestro, añadió la jóven señalando al
 príncipe, pero ni una voz por él, ni una mirada, ni
 una señal de inteligencia. ¡Idos! En la joyería de Absalon
 hallareis un tesoro. Tomadlo y haced con él la
 guerra. En sus caballerizas hay tres caballos; cabalgad
 en ellos, y asistid á las fiestas encubiertos.

—¿Y quién hará que nuestras gentes lleguen á la
 hora convenida, si nosotros asistimos á las fiestas?
 observó Abu-Yshac.

Betsabé le llevó á la ventana y le mostró los esclavos
 que esperaban.

—Maksan y los suyos, dijo entonces la jóven contestando
 á la pregunta del walí.

—¿Y serán fieles?

—Como el puñal á la mano. Idos.

Los tres walíes salieron por donde habian entrado.
 Betsabé asió al príncipe, y se perdió con él á través
 de una puerta cubierta por un tapiz.

El retrete quedó solitario y silencioso. Sólo de vez
 en cuando se escuchaban profundos gemidos en el divan
 donde Betsabé habia arrojado á Absalon.

IV. Las fiestas de Bib-Rambla

I

El rey Al-Hhamar, habia contemplado impasible
 aquel misterioso período de la historia que tanto atañia
 á su porvenir; su benévolo semblante no se habia
 contraido ante aquellas asechanzas contra su existencia;
 miraba con la atencion y curiosidad de un niño, y
 nada más.

El retrete de la casa del judío habia desaparecido,
 quedando en su lugar una sombra profunda, parecia
 que al salir el príncipe y Betsabé le habian arrastrado
 en pos de sí.

El genio tocó de nuevo con su vara mágica el denso
 humo, y otro espectáculo nuevo y sorprendente se
 mostró ante Al-Hhamar. Era la plaza de Bib-Rambla;
 pero como entonces, ostentando sus aéreas torrecillas;
 sus galerías afiligranadas, sus techos de pizarra y sus
 ostentosos miradores; la plaza de Bib-Rambla engalanada
 para un fiesta y alumbrada por el sol de uno de
 esos serenos dias con que espira el otoño.

Ordinariamente Bib-Rambla era el centro de todo lo
 hermoso, de todo lo rico de Granada; veíanse en sus
 bazares, ocupados por mercaderes venidos de todos
 los pueblos, cuanto puede soñar el deseo; allí se cruzaban
 las pláticas de amor y de combate; más de una
 hazaña tenia allí su orígen, y las profundas oscuridades
 de los bazares cubrian en su misterio más de un
 lance de amor.

Pero aquel dia los soportables habian desaparecido,
 cubiertos por una gradería, destinada á dar asiento á
 los que por su fortuna debian asistir á las fiestas de la
 proclamacion del príncipe Mohhanmed.

Una fuerte valla separaba el coso de la gradería, y
 tres puertas, la de Bib-Al-bolut, la del Zacatin y la
 de la Al-Kaissería, eran las destinadas á dar paso á
 los justadores y á los concurrentes.

II

Era muy de mañana; el sol apenas coloraba con una
 estrecha faja de luz los altos aleros, las banderas y los
 tapices más elevados del mirador real. La brisca, fresca
 y saturada con los perfumes de las flores, agitaba débilmente
 los espléndidos cortinajes de las galerías, los
 tapices de vivos colores y caprichosos dibujos, que
 desde las balaustradas de los estrados, destinados á
 los jueces, á los príncipes, á las damas y á los nobles,
 descendian hasta tocar la arena del coso; y parecia
 adormirse entre los anchos pliegues de la soberbia tela
 de brocado, suspendida sobre el trono de Al-Hhamar,
 y en la que aparecia, saliendo de las bocas de los dragones,
 la banda diagonal azul sobre campo de plata
 con el mote. «¡Le galib ile Allah!» (¡Sólo Dios es
 vencedor!)

A pesar de sus galas y de su magnificencia, la plaza
 estaba desierta; los ajimeces y las puertas cerradas.
 Sólo algun pajarillo, saludando al sol naciente, alteraba
 con sus trinos el profundo silencio que reinaba cerca
 y léjos. El ancho y esplendente coso, parecia estar
 sujeto al poder de un encanto.

El sol se elevó; sus rayos tocaron la abandonada arena,
 y al fin, perdido por la distancia, se elevó en el
 espacio un rumor confuso, que creció lentamente hasta
 dejar percibir el sonido de las atakebiras, los añafiles y
 los atabales; un ruido sordo, semejante al que produce
 el mar al estrellarse en la ribera, se elevó despues, y
 al cabo el estruendo llegó atronador hasta las puertas
 de la plaza, y la de la Al-Kaissería se abrió.

Cien Almoravides, con bonetes verdes y sobrevestas
 de escarlata, se extendieron, haciendo calle á los costados
 de la puerta, y por medio de ellos aparecieron
 cien alféreces sobre caballos blancos, encubertados de
 guerra y llevando en las manos pendoncillos, entre los
 cuales descollaba majestuoso el rojo estandarte real.

Tras esto, apareció una cuadrilla de trompeteros, que
 se detuvo á la puerta, y dejó oir por tres veces el clamoreo
 de sus clarines. Entonces, como si se hubiera
 roto el encanto que pesaba sobre la plaza, se abrieron
 puertas y miradores; la multitud se precipitó en las
 graderías; se llenaron los estrados de damas, y no se
 vió por todas partes más que velos que se agitaban,
 joyas que brillaban, voces que herian los aires, aclamando
 á Al-Hhamar y á su sucesor Mohhanmed.

Pronto la arena se vió invadida por tropas de ginetes,
 cuyos caballos caracoleaban, apiñándose al desemboque
 de la puerta de la Al-Kaissería, por la cual
 apareció la comitiva real.

Cabalgaba delante el rey, oprimiendo la espalda de
 un magnífico overo, cuyas gualdrapas de púrpura arrastraban
 sobre la arena. Llevaba el rey un caftan de
 seda color de escarlata bordado de oro; entre su toca
 verde, entrelazada de hilos de gruesas perlas, se veia
 una magnífica corona; su diestra empuñaba una larga
 y cortante espada; en sus borceguíes se veia la espuela
 de oro de los caballeros nazarenos, y sobre su pecho
 ostentaba un pequeño blason de Castilla, como en muestra
 del pleito homenaje que rendia en feudo y tributo
 al noble rey Ferdeland; dos walíes, de las tribus de
 los Zenetes y de los Zegríes, caminaban á pié á su lado,
 llevando las riendas de su corcel, y delante y en
 pos del rey marchaban en buen órden cien Almoravides
 armados de lanzas, y en cuyas adargas se veia el
 mote de Al-Hhamar.

Tras esta comitiva, desembocaron en la plaza cien
 Abencerrajes, sobre yeguas blancas, engalanados con
 caftanes y bonetes, mitad verdes, mitad rojos. Todos
 llevaban arcos y venablos á la espalda, y largas espadas
 en las manos.

Entre ellos se distinguia por lo espléndido de su vestimenta,
 semejante á la del rey, un gallardo mancebo;
 su semblante, orlado de una negrísima y rizada barba,
 era noble y tranquilo; sus ojos, de expresion dulce y
 melancólica, hicieron suspirar á más de una dama, al
 arrojar una mirada en los ámbitos de la plaza. Su cabeza,
 erguida y majestuosa, estaba cubierta por una faja
 de Persia á manera de turbante, pero sin corona ni
 adornos. Aquel gallardo jóven, á quien los valientes
 miraban con entusiasmo y las hermosas con amor, era
 Mohhanmed ben-A'bd-Allah-ben-Nazar, hijo mayor
 del rey.

Tras este, penetró en la plaza otro cortejo, ante el
 cual marchaban músicos y bailarinas. En el centro descollaba
 un palanquin cubierto por riquísimos tapices y
 cojines magníficos, conducido por cuatro esclavos. Sobre
 él, cubierta con un velo, asentaba una mujer, objeto
 de todas las miradas y del respeto general. Hermosas
 doncellas asiáticas, engalanadas con gran ostentacion,
 llevaban junto á la dama encubierta, pebeteros de
 oro exhalando perfumes, y ramilletes de flores. Esta
 mujer era la sultana Wadah, esposa del rey y madrastra
 del príncipe Mohhanmed.

Seguíanla las esclavas del haren, cubiertas con velos
 sobre palanquines menos ostentosos; cerraba la
 marcha un escuadron de esclavos de la guardia negra,
 á cuyo frente aparecia Maksan, embellecido con collar
 y ajorcas de oro, y un inmenso populacho, llenando el
 aire con el estruendo de sus víctores, completaba aquel
 régio acompañamiento.

El rey atravesó lentamente la plaza, subió al estrado
 real y ocupó el trono; á su derecha se colocó el príncipe
 Mohhanmed, á la izquierda la sultana Wadah,
 tras el trono las esclavas del haren, y por último, los
 wasires del rey, su katib, los cadíes de córte y
 el alcaide de su caballería.

Al pié del estrado real, se extendieron en tres filas,
 sobre la arena del coso, formando una valla humana,
 los Almoravides, los Abencerrajes y los esclavos de la
 guardia negra. El alférez del rey permaneció entre
 ellos, sustentando el estandarte real, y cuatro alguaciles
 de córte, á caballo, se situaron en el coso dando
 su frente al rey, á la distancia de diez picas del estrado.

La agitacion era general; las miradas de la multitud
 estaban fijas en el rey, y cien mil bocas elevaban un rumor
 unísono y confuso, murmurando de la tardanza de
 las fiestas: do quiera se dirigia la vista, no se encontraba
 más que la multitud encaramada en las pizarras, en
 las galerías, en los ajimeces y en los estrados: el coso,
 despejado y solitario, iluminado ya en gran parte por el
 sol, parecia encerrado en un marco de séres vivientes,
 que se habian dilatado entapizando los muros de la plaza,
 y entre los cuales aparecian, como ráfagas deslumbrantes,
 los tapices, las joyas, los velos y las plumas:
 al fondo de la plaza ondulaba un mar de cabezas, y el
 hálito que emanaba de aquel todo inmenso y monstruoso,
 se elevaba hasta perderse en el espacio, como el
 zumbido de un millon de colmenas.

Al fin la multitud impaciente vió al rey hablar con
 Aben-Muza, alcaide de su caballería, que descendió
 del estrado real, cabalgó, y seguido de los alguaciles
 y del alférez del rey, se adelantó al centro del coso
 precedido de los trompeteros.

Por segunda vez, estos lanzaron al espacio el triple
 clamor de sus clarines; callaron las cien mil bocas de
 la multitud, y la voz de Aben-Muza, se elevó lenta y
 sonora en medio del silencio:

—Creyentes, gritó: en nombre del rey Mohhanmed
 ben-Abd-Allah-ben-Juzet-ben-Nazar-ben-Al-Hhamar,
 el vencedor y el magnífico, á quien el Señor
 fuerte, el Poderoso entre los poderosos, ensalce con
 su grandeza, ¡salud á vosotros sus valientes y leales
 vasallos!

Una exclamacion informe, espontánea, gigante, fué
 la contestacion al saludo del rey. Aben-Muza continuó:

—Y sabed vosotros los que me oís; cuantos ausentes
 vivan; los presentes y los porvenir, que el rey manda
 y quiere que en justa celebridad de la proclamacion
 del príncipe Mohhanmed-ben-Abd-Allah-ben-Nazar,
 su sucesor y partícipe en el gobierno, se hagan fiestas,
 en que justen y corran cañas y toros, todos los que
 sean caballeros, muslimes ó nazarenos, los de cerca y
 los de luengas tierras, extrañándose á los judíos y á
 los renegados. Asimismo, que para presidir las fiestas
 se elija una sultana de la hermosura, entre las presentes,
 ó las que viniesen, de estos reinos ó de otros, la
 cual sultana será el premio del vencedor, si fuese libre
 y así pluguiese á su voluntad. Los jueces de la hermosura,
 son el wasir del rey Alí-ben-Ibraim; su alcaide
 y capitan de su guardia, Mohhanmed-ben-Alí; y su
 secretario Yahye-ben-Alkatib. ¡En nombre del rey!
 ¡prosperidad á los fieles muslimes!

Tornaron á sonar los clarines; el pueblo unió á su
 estruendo sus aclamaciones, y el alcaide Aben-Muza,
 precediendo al alférez del rey, á los alguaciles y á los
 trompeteros, tornó al estrado real, donde ya se habia
 constituido por órden de Al-Hhamar, el tribunal calificador
 de la belleza, compuesto de tres ancianos venerables,
 cuyos nombres habia relatado el alcaide Aben-Muza
 en el pregon.

Pero ni una de las damas que asistian á la fiesta bajó
 de su estrado para ir á disputar la primacía de su
 hermosura. Y las habia esplendentes y lánguidas, como
 el lucero de la tarde; alegres y cándidas como una
 alborada de primavera; deslumbrantes y majestuosas
 como el sol al trasmontar los mares en una tarde de estío;
 por una de sus miradas se hubieran vertido torrentes
 de sangre, y por un beso de sus labios de rubí,
 se hubiera dejado llamar cobarde el más bizarro Abencerraje.

Pero habia en el estrado real una dama á quien nadie
 habia visto el rostro, cubierto por un tupido velo,
 en la que se posaban las envidiosas miradas de las hermosuras
 granadinas: tras aquella ancha tela se elevaba
 una cabeza, que no podia menos de ser hermosísima,
 porque sólo una belleza sin rival podia darla valor
 para ostentarse en el indefinible y soberbio ademan de
 majestad y desden que ostentaba cuando eran llamadas
 á disputar el valor de sus encantos tantas bellísimas
 mujeres. Por cima de su velo brillaban sus ojos de mirada
 penetrante, é irresistible, y su ancha y riquísima
 túnica dejaba percibir la mórbida redondez de sus formas.
 Aquella mujer que hacia soñar en las huríes, que
 hacia indisputable la supremacía de su hermosura, era
 la esposa del rey; la madre del príncipe Juzef-Abd-Allah;
 la sultana Wadah; la esclava castigada un tiempo
 y vendida con ignominia á un judío, por el rígido
 walí de Cairvan.

Pero entre tanta dama irresoluta, hubo una que se
 adelantó de entre las esclavas del rey, y dejó caer su
 velo ante los jueces; era una jóven doncella; una encantadora
 hija del Asia, con sus rizados y sedosos cabellos
 negros, sus ojos nítidos y pudorosos; sus mejillas
 tersas y ligeramente morenas, y su cuello de cisne
 sustentado sobre un seno de formas virginales. Los ancianos
 jueces sonrieron benévolamente ante la niña, que
 fijaba en la alfombra del estrado su tímida mirada, y
 sólo la levantaba momentáneamente para posarla en la
 del príncipe Mohhanmed que la contemplaba extasiado;
 despues, avergonzada, tornaba á posarla en la alfombra
 y el rubor que subia á su mejilla la hacia parecer
 más hermosa.

Los jueces la preguntaron su nombre: se llamaba
 Haxima.

A falta de competencia, deliberaron entre sí, y hallando
 digna á Haxima, iban á pronunciar el irrevocable
 fallo en su favor, cuando el son de una ronca trompeta
 se dejó oir tres veces á través de la puerta de la
 Al-Kaissería, y el alcaide de ella, rigiendo un potro
 cordobés, se adelantó hasta el estrado real, y haciendo
 arrodillar al bruto, dijo al rey:

—Señor: una princesa de Persia, adonde ha llegado
 la fama de tu invencible nombre, que Dios eternice,
 pide licencia para asistir á las fiestas, y quiere disputar
 la honra de ser elegida sultana de la hermosura.

—Pues de tan léjos viene, contestó el rey, y princesa
 es, franca esté la puerta y llegue hasta mí.

El alcaide se inclinó; hizo cejar su caballo, y sin volver
 la espalda al rey, desapareció bajo la puerta de la
 Al-Kaissería, é instantáneamente tornó á aparecer,
 seguido por cuatro esclavos que conducian en un magnífico
 palanquin una dama cubierta con un velo. El atavío
 de la recien venida eclipsaba desde luego á lo más
 ostentoso que se admiraba en los estrados; su túnica
 roja labrada de perlas, parecia tejida de oro y rubíes;
 sus cabellos rubios escapándose de su toca, eran tan
 largos y tan brillantes; su talle tan esbelto; su ademan
 tan voluptuoso, que el genio de la envidia royó á
 su placer más de un corazon de mujer, y el amor se
 asentó en más de un alma de guerrero. En torno del
 palanquin caminaban, cubiertos por espléndidas vestiduras,
 pajes con perfumeros y flores; esclavos, ostentando
 una magnificencia maravillosa, y últimamente,
 completando la comitiva, cabalgaban, sobre
 caballos de mérito imponderable, diez hombres atléticos
 cubiertos de hierro desde el almete hasta los acicates.

Aquella ostentosa comitiva atravesó lentamente el coso,
 y se detuvo ante el estrado real; la dama encubierta
 abandonó el palanquin, y á través de los Almoravides,
 los Abencerrajes y los esclavos de la guardia negra, que
 habian abierto calle á una seña del rey, saltó como
 una gacela la gradería, pasó sin inclinarse delante de
 Al-Hhamar, y se presentó echando el velo á su espalda
 ante los jueces de la hermosura.

Era Djeidah, una de las tres hermanas de Betsabé.

Ante la mirada de sus ojos azules, los tres ancianos
 sintieron hervir la sangre, helada en sus venas, como
 en los tiempos de su remota juventud al pagar el primer
 tributo al amor. La hermosura de Djeidah era sobrenatural,
 y hubieron de declarar vencida á Haxima,
 que se retiró avergonzada y llorosa entre sus compañeras.
 Como ella, iba á ser proclamada Djeidah sultana,
 á tiempo que otro son de trompeta se dejó oir en
 la puerta de Bih-Al-Bolut.

El alcaide que la guardaba, se presentó ante el rey
 y pidió licencia para entrar á ver las fiestas y demandar
 la calificacion de sultana de la hermosura, para una
 princesa de Arabia.

La licencia fué concedida y entró en la plaza una comitiva
 igual en el órden y en el número á la primera,
 pero más ostentosa; la dama conducida en el palanquin,
 vestia una riquísima túnica de escarlata, cubierta
 de piedras preciosas, que brillaban al sol como un
 cielo estrellado; los esclavos iban ataviados con gran
 magnificencia, y la guardia que cerraba la marcha, se
 componia de diez árabes, jinetes en yeguas blancas;
 llevaban caftanes y alquiceles azules; bonetes y adargas
 de plata, y lanzas de dos hierros.

La que al frente de aquel lucido cortejo, atravesaba
 pausadamente el coso, era Zahra, otra de las hermanas
 de Betsabé.

Al llegar á la gradería del estrado real, la salvó de
 un salto, fijó en Al-Hhamar su terrible mirada, y contestando
 orgullosamente á su saludo, pasó junto á la
 sultana Wadah, altiva y desdeñosa, y se presentó á
 los jueces.

Estos quedaron admirados: al ver á Djeidah creyeron
 tener ante sí un trasunto de la belleza ideal que el
 hombre adivina en las huríes: parecióles imposible que
 hubiese otra mujer sobre la tierra bastante hermosa para
 poder rivalizar con ella; sin embargo, tenian ante
 sí á Zahra, con su sonrisa fascinadora: sus ojos ostentaban
 la dulzura y la pureza de los de la paloma;
 su frente iluminada por el sol, parecia tomar de
 él su brillante color levemente moreno, y el viento
 de la mañana mecia con trabajo los rizos de su
 profusa cabellera, saturándose en ellos con un exquisito
 perfume. Los jueces declararon solemnemente,
 poniendo la mano diestra en el corazon y la siniestra
 sobre su espada, que Djeidah y Zahra eran
 un prodigio de hermosura, que las creian iguales en
 encantos, y que debian ser declaradas al par sultanas
 de la fiesta.

Pero esta opinion era contraria á los usos de aquel
 tiempo, que sólo permitian una hermosura en el trono
 de las justas. Por otra parte el sol adelantaba su paso,
 avanzaba el dia, y el pueblo impaciente, á quien importaba
 sobre todo que se empezase la fiesta, voceaba
 pidiendo se soltase el primer toro.

Los jueces abandonaron sus puestos y fuéron reemplazados
 por otros, que se admiraron como los primeros
 ante la belleza de las dos hermanas, y juraron por
 la Santa Kaaba, que era su hermosura de igual valor,
 y la eleccion de una sola imposible.

Afortunadamente llegó entonces el alcaide de la puerta
 del Zacatin á suspender la discordia, anunciando que
 una princesa de Egipto solicitaba licencia del rey para
 presentarse ante los jueces.

Otorgola el rey, y al frente de un acompañamiento
 semejante á los de Djeidah y Zahra, apareció la tercera
 princesa cubierta de una túnica dorada y un velo
 blanco.

Abandonó el palanquin al pié de la gradería, subió
 al estrado, se deslizó impasible junto al rey y la sultana
 Wadah, y se descubrió ante los jueces.

Era Obeidah, la tercera hermana de Betsabé.

La admiracion llegó al colmo; habiase creido imposible
 existiese una mujer tan hermosa como Djeidah, y
 aparecian dos: los cabellos dorados de Obeidah valian
 tanto como los rubios de Djeidah y los negros de Zahra;
 su frente era tan tersa como la de sus hermanas; su
 mirada tan enloquecedora como las de ellas, y su talle
 tan esbelto y tan redondo como los suyos. Las dificultades
 de la eleccion habian acrecido y hubo de recurrirse
 al dictámen del rey.

Pero Al-Hhamar opinó del mismo modo que los jueces,
 y afirmó por su pueblo y su corona, que las tres
 princesas eran dignas cada una de por sí, de ser elevadas
 al envidiable trono de la hermosura.

Sólo quedaba una esperanza; sólo existia una mujer
 cuyos encantos pudieran aventajar á los de las tres princesas.

Esta mujer era Wadah, la soberbia africana, la madre
 del príncipe Juzef-Aben-Abd-Allah.

El rey la mandó acercarse, y en su nombre pidió
 para ella la declaracion de sultana de la hermosura: el
 velo descubrió la frente de Wadah.

La majestad de su ademan, lo poderoso de su mirada,
 lo puro de las formas de su desdeñosa boca, lo límpido
 de su serena frente y lo brillante de los sedosos cabellos
 que la coronaban, arrancó una exclamacion de
 asombro.

Treinta veces la habia dado la primavera sus flores,
 y otras tantas las golondrinas habian aparecido con el
 estío á admirar su belleza, desde el dia en que los genios
 presidieron su venida á la luz.

Cada una de aquellas primaveras se habia despojado
 de una siempreviva para enriquecer su corona de hermosa,
 y la habia concedido un nuevo encanto; la mujer
 á quien Dios puso en el Paraíso, no pudo ser más
 hermosa.

Ibase á pronunciar el fallo: las tres princesas estaban
 vencidas: una amarga sonrisa de triunfo lucia en
 los labios de Wadah, á quien un secreto terror hacia
 mirar con odio á las extranjeras. Un momento más y
 las fiestas empezaban.

Pero á punto, tras la puerta de Bih-Al-Bolut, se
 elevó una música estrepitosa; resonaron voces perdidas
 de aclamacion, y un alcaide se presentó ante el rey
 y demandó una licencia semejante á las anteriores, y
 que como ellas fué concedida para una princesa de la
 India.

Abrióse de nuevo la valla del coso. Una tropa de esclavos
 tañendo dulzainas, atabales y bandolinas, se
 adelantó en marcha mesurada ostentando los vivos colores
 de sus chales y de sus tocas. Tras ellos, cuatro
 esclavos guiaban á un camello, que dejaba tras sí una
 anchísima alfombra de seda y oro plegada sobre su lomo:
 sobre aquella alfombra que se prolongaba perdiéndose
 tras la puerta, aparecieron veinte hermosas doncellas
 vestidas de blanco y coronadas de mirto, danzando
 al compás de la música que las precedia: tras
 ellas marchaban esclavas con pebeteros sobre las cabezas,
 rodeando á una dama sentada sobre un caballo
 leonado de maravillosa hermosura, que hacia retemblar
 la tierra bajo sus cascos, orgulloso de su carga,
 y cuya enhiesta cabeza atirantaba las dobles y larguísimas
 riendas que asian cuatro jóvenes doncellas con trajes
 de genios: otras cuatro sostenian, impidiendo tocasen
 á la alfombra, las deslumbrantes gualdrapas de
 púrpura que cubrian al corcel, y otras dos, marchando
 á pié, llevaban abanicos de plumas, destinados á impedir
 que los rayos del sol hiriesen la frente de la
 princesa.

Era esta Betsabé. Su purísima frente cubierta por
 un velo de gasa, era más hermosa que la luna, cuando
 en una serena noche de estío se ostenta velada por una
 nubecilla trasparente.

Seguíanla multitud de esclavos, plegando sobre un
 palanquin la alfombra, que dejaba como un rastro tras
 las huellas de su corcel.

Cuatro hombres constituian su comitiva. Uno de ellos
 cabalgaba en un fogoso potro cordobés, negro como la
 noche é indómito como el huracan. Su dueño era gallardo
 á maravilla; llevaba la faz oculta con la celada
 de su bonete de acero, primorosamente cincelado como
 las demás piezas de su magnífica armadura de guerra,
 cubierta en parte por una sobrevesta de seda verde
 briscada de oro. Verde era su alquicel, verde su
 penacho, verde el asta y el pendoncillo de su lanza de
 dos hierros, y verde su ancha adarga, en cuyo centro
 se veia pintado un negro murciélago, con este mote en
 caractéres cúficos de oro sobre fondo rojo: Si no venzo,
 esta es mi suerte.

Seguíanle, cabalgando en una misma línea, los otros
 tres hombres. Negros y poderosos eran sus caballos;
 negros sus alquiceles; negras sus fuertes lanzas, y, como
 el delantero, ostentaban en sus adargas un murciélago
 orlado con el mismo mote, pintado sobre campo rojo.

Tanta magnificencia, tanta belleza, hizo olvidar un
 momento su impaciencia á los que esperaban, y Betsabé
 subió la gradería del estrado real, y llegó ante
 los jueces saludada por ruidosas aclamaciones.

Habia bastado á la multitud ver lo majestuoso de su
 ademan, lo aéreo de su talle, para descubrir en ella
 una mujer hermosa cuanto puede soñarla un enamorado
 pensamiento. Pero cuando el velo dejó de cubrir
 su frente; cuando el todo de su maravillosa hermosura
 ostentó lo irresistible de su poder, una palidez terrible
 cubrió el semblante de Wadah, un estremecimiento
 involuntario corrió por sus miembros, y sus ojos se fijaron
 atónitos con la expresion del terror en la jóven.
 Esta contemplaba tambien á Wadah, pero como el
 vencedor que muestra su insolente mirada de triunfo
 ante el vencido; los que presenciaban aquel extraño
 acontecimiento, sólo vieron en Wadah el odio instintivo
 de toda mujer bella que contempla ante sí á otra
 más hermosa: en Betsabé el orgullo pueril de un
 triunfo sobre una rival.

Sin embargo, Wadah y Betsabé hacia mucho tiempo
 que se conocian, mucho tiempo que se odiaban con toda
 la fuerza del odio peculiar á la mujer.

Entre tanto los jueces, tras una breve deliberacion,
 fallaron que Betsabé era la sultana de la hermosura, á
 falta de otra más encantadora, y ocupó el trono en medio
 de las aclamaciones de la multitud; el rey se colocó
 á la derecha en asiento más bajo, la sultana Wadah
 á la izquierda, y Djeidah, Zahra y Obeidah delante de
 ella en el último peldaño de la gradería.

Las comitivas que habian acompañado á las cuatro
 hermanas, se retiraron tras la valla; los Abencerrajes,
 los Almoravides y los esclavos de la guardia negra,
 formaron de nuevo en triple fila; los alguaciles se colocaron
 en su lugar en el coso á diez picas de distancia
 dando frente al rey, y por tercera vez los trompeteros
 llenaron el espacio con el áspero son de sus clarines.

La fiesta tan anhelada empezaba.

Abrióse una puerta colocada bajo la gradería en la
 parte de la plaza frontera al estrado real, y dió paso á
 diez Zenetes cabalgando en yeguas blancas; mostraban
 jaeces, caftanes, bonetes, adargas y pendoncillos rojos,
 tomados de oro, y ostentando en su traje el mote
 de Al-Hhamar: seguíanles diez esclavos negros, asimismo
 vestidos de rojo y oro, conduciendo diez yeguas
 blancas con jaeces semejantes á las que montaban los
 Zenetes: tras estos esclavos, aparecieron otros seis con
 el mismo atavío, envueltos en anchos alquiceles, y rodeados
 de una espléndida servidumbre; cerraba la
 marcha un jóven africano de moreno semblante, ojos
 brilladores y miembros robustos; vestia un traje riquísimo
 de brocado de oro sobre rojo, y en su turbante
 se balanceaba una garzota de inestimable valor;
 mostraba sobre el pecho un pequeño escudo, en el que
 estaba pintado un salvaje sosteniendo un mundo, con
 este mote en oro sobre verde: Con más puedo.

Aquel feroz caballero era conocido con el nombre de
 Aben-Alí-Atar, alcaide de Ronda, y respetado por valiente,
 do quier se levantaba un pendon ó se reunian
 los más bravos de los caballeros granadinos.

Nadie, á pesar de permitirse segun el pregon entrar
 en plaza, osó rivalizar con el respetado Alí-Atar: él
 solo fué á saludar ante el trono de la hermosura, á
 Betsabé, y la pidió licencia para rejonear el primer
 toro.

Una sonrisa extraña lució en los labios de Betsabé,
 cuya blanquísima mano arrojó una llave de oro que el
 africano recogió en su bonete: saludó profundamente
 al rey, partió al galope al otro extremo de la plaza, y
 entregó la llave á un alguacil que se dirigió con ella á
 una pequeña puerta; entre tanto el acompañamiento de
 Aben-Alí-Atar desapareció tras la valla; los seis negros
 de los alquiceles rojos se extendieron en el coso al rededor
 de la puerta que se iba á abrir, y el mantenedor
 tomando un pesado rejon, se colocó jactancioso á un
 lado de ella. Sonaron los clarines en medio de un silencio
 profundo; el alguacil abrió la puerta, y un toro
 de piel negra y reluciente se lanzó en el coso.

Era un valiente animal nacido en las breñas de Ronda;
 ligero como el aire, bravo, bien armado; se detuvo
 en medio de la arena y revolvió su feroz mirada en
 torno suyo, provocado por los silbos y los gritos que
 arrojaba la multitud como un vendabal; los hombres
 estaban de pié, las damas agitaban sus lenzuelos, los
 alguaciles colocados frente al mirador real, fijaban la
 aterrada vista en el bruto preparándose á huir á la primera
 señal de peligro: Aben-Alí-Atar, entre tanto, rodeado
 de los esclavos lidiadores, se acercó al trote de
 su yegua al toro, que se volvió lentamente, azotó con
 su cola los ijares, bajó la potente cabeza, como saludando
 á su adversario, hízose pausadamente atrás, arrojando
 á larga distancia la arena que arrancaban del
 coso sus brazos cortos y nerviosos, y dejó oir un bramido
 ronco y poderoso. En aquel momento todos los
 ojos estaban fijos, todas las lenguas mudas.

Al fin el toro partió como un venablo envistiendo á
 Alí-Atar; el rejon de este hendió, silbando, la distancia
 que le separaba del toro, y, rozando ligeramente
 su lomo, se clavó en la arena: un bramido atronador
 retembló en los aires: la yegua y su jinete rodaron
 por el coso, y seis alquiceles rojos flotaron entre el
 caballero vencido y la bestia vencedora: engañado por
 ellos, el toro siguió á los esclavos, y Aben-Alí-Atar
 cabalgó en otra yegua que le fué presentada.

El rostro del africano mostraba una expresion terrible;
 parecia que el demonio de la cólera y del orgullo
 humillado, habia ocupado su alma: lívido, tembloroso
 de furor, con los dientes apretados, y los ojos inyectados
 de sangre, lanzó en torno una mirada de desprecio
 á la multitud que aplaudia al toro, y otra indescribible
 á Betsabé, cuya mirada sin objeto parecia fijarse
 en una imágen retratada en su alma: sin embargo,
 cuando Alí-Atar partió de nuevo al encuentro del toro,
 quien la hubiera observado hubiera visto en su mano
 el anillo cabalístico de Salomon, mientras su lengua
 murmuraba algunas ininteligibles palabras: en aquel
 momento el toro arrancó en su segunda embestida, y
 sin dar tiempo á Alí-Atar de arrojarle su rejon, arrolló
 á la yegua, y desdeñando la llamada de los rojos alquiceles
 de los esclavos, se cebó en ella y en su jinete:
 la sangre corrió; Alí-Atar espirante voló por el aire
 tres veces arrojado por las terribles astas, y otras tantas
 fué herido de muerte. Despues el toro siguió á los
 esclavos, se ensangrentó en ellos, arrolló á los alguaciles,
 y se hirió, acometiendo inútilmente á los Almoravides,
 los Abencerrajes y los esclavos de la guardia
 negra, que le recibieron con la punta de sus largas picas,
 muchas de las cuales se rompieron al empuje.

El toro, empero, pareció no haber menguado en vigor
 con aquella lucha terrible; conociendo lo inútil de
 sus esfuerzos en aquella parte, se adelantó al centro
 del coso y persiguió, aunque tarde, á los que retiraban
 los despojos de Alí-Atar, de sus dos yeguas y de algunos
 esclavos: el toro era dueño del terreno: nadie parecia
 ante él: entonces como el atleta que tras un combate
 se prepara con el descanso para otro, se echó en
 tierra y con el oído atento, la vista inquieta y las orejas
 enhiestas, esperó.

Deshonroso era para los caballeros granadinos contemplar
 impasibles un coso abandonado, en que un toro
 se atrevia á reposar con tan inaudita é insufrible
 insolencia; la sangre hirvió en el corazon de algunos,
 que confiando en su brazo y en su buena estrella, cabalgaron
 en las nueve yeguas blancas que restaban de
 las que habian aparecido en muestra, y rodeados de
 más de cien esclavos, precediendo la licencia del rey,
 entraron en el coso.

De ver eran aquellos valientes jóvenes disputando cada
 uno de por sí, merced á la velocidad de sus cabalgaduras,
 el honor de ser el primero en arrojar su rejon
 á la fiera, preparada de nuevo al combate: triste era
 en verdad ver rodar por la arena á aquellos cumplidos
 caballeros, que en más de un combate habian ensangrentado
 el asta de sus lanzas hasta la mano, y habian
 dado dias de gloria á su patria venciendo á los nazarenos.
 Todos cayeron: arrollábalos el toro como el vendabal
 doblega y rompe las jóvenes palmeras, y la fiesta
 era ya un objeto de horror. Desvanecíanse las damas;
 juraban los valientes; gritaba el populacho; afligia al
 rey la sangre de sus caballeros inútilmente vertida, y
 el toro entre tanto se enseñoreaba de la liza, poblada
 sólo de cadáveres y moribundos. El terror cundia; nadie
 osaba medirse con aquel soberbio animal á quien
 el hierro no rendia y que crecia con el castigo.

Pasaba entre tanto el tiempo; el rey, por medio de
 un pregon, ofreció mil doblas de oro á cualquiera que,
 esclavo ó muslim, villano ó caballero, fuese vencedor
 del toro.

Pero ni la gloria ni la ambicion fuéron bastantes á
 decidir á ninguno á tamaña empresa. Esperóse largo
 espacio; el rostro del rey se nubló; todos sus vasallos
 esquivaban el peligro. Por primera vez tenia lugar en
 Granada el deshonroso espectáculo de un peligro esquivado.
 Al-Hhamar bajó de su asiento á pesar de las
 súplicas de Wadah, tomó de manos del alcaide de su
 caballería Aben-Muza un poderoso caballo, y sin más
 compañía que su brazo y un rejon, se lanzó en la arena.
 Aquel ejemplo de inmensa y serena valentía, produjo
 un efecto maravilloso; el aire retumbó herido por
 un millon de aclamaciones, y los gritos de ¡Al-Hhamar
 le galib! (¡Al-Hhamar el vencedor!) salieron de todas
 las bocas, al mismo tiempo que por todas las puertas
 de la valla se precipitaron tropas de jinetes.

Llegado era el momento del supremo esfuerzo del
 bruto; un silencio profundo dominaba en las balaustradas,
 en los miradores y en las galerías. En el estrado
 real, Wadah, á pesar de su fiereza, pálida como un
 cadáver, posaba una angustiosa mirada en Al-Hhamar,
 que acompañado de su hijo el príncipe Mohhanmed,
 caracoleaba en derredor del toro en medio de sus caballeros,
 á quienes en vano gritaba furioso se retirasen;
 más allá el desconocido de la verde vestidura, el
 arnés cincelado y la adarga con un murciélago por empresa;
 aquel hombre que asistia á las fiestas como vasallo
 de una princesa de la India; con su verde alquicel
 plegado en el brazo izquierdo y su ancha espada
 desnuda en la diestra, se veia á pié en la arena á poca
 distancia del rey y del príncipe Mohhanmed; la
 mirada que Wadah, fijaba á veces en aquel jóven, revelaba
 una angustia más profunda que la que posaba
 en Al-Hhamar, al par que un relámpago de odio
 brillaba en sus ojos, cuando los tornaba al príncipe
 Mohhanmed.

Betsabé entre tanto revolvia entre sus lindísimos dedos
 la terrible esmeralda, y en su rostro frio é impasible
 se traslucia una vaga y cruel expresion de triunfo cada
 vez que el toro hacia rodar uno de los leales y valientes
 caballeros que formaban una valla humana ante
 Al-Hhamar. Al fin todos cayeron heridos ó fuera de
 combate, y sólo quedaron ilesos el rey, el príncipe y
 el caballero del verde atavío.

A falta de otros contrarios, el toro, á quien parecia
 prestar fuerzas un extraño poder, se lanzó sobre el
 príncipe Mohhanmed; el valiente jóven arrojó en vano
 su rejon, que pasó silbando á poca distancia del furioso
 bruto: Al-Hhamar, sin tener más tiempo que el necesario
 para interponer su caballo entre el de su hijo
 y la fiera, rodó á su empuje, como habian rodado antes
 tantos otros: oyóse entonces en medio del terror
 general un grito salvaje: vióse al caballero de lo verde
 arrojar su alquicel entre el rey y el toro; sacarle en
 medio de la plaza; burlar, merced á la flotante tela,
 sus embestidas, y en fin asestar contra él la aguda punta
 de su luciente espada: su alquicel llamó al toro;
 este partió un momento despues; hombre y bestia
 cayeron en tierra; pero antes de que pudiese ser notado
 distintamente, el hombre se levantó sano y salvo,
 mientras el toro espiró, lanzando un raudal de negra
 sangre, por una ancha herida que habia abierto en su
 cerviz, al penetrar hasta la empuñadura, la espada del
 desconocido.

El peligro de que con tan maravilloso valor habia
 salvado á Al-Hhamar y al príncipe Mohhanmed, habia
 causado tan profunda sensacion, que mil voces se levantaron
 para aclamar vencedor al esforzado caballero,
 y para pedir se le concediese ser premiado por la sultana
 de la hermosura. Pero el rey, repuesto de su caida,
 meditó que no podia concederse tal merced al que
 sólo habia vencido una prueba, y si bien juró por su
 espíritu recompensar de una manera digna de su grandeza
 servicio tan distinguido, volvió al estrado, y suspendiendo
 la salida del segundo toro, mandó se corriesen
 sortijas.

Entonces los esclavos clavaron en el centro de la plaza
 un hermoso árbol, en una de cuyas desnudas ramas,
 cubierta por una plancha de acero, asomaba imperceptiblemente
 el círculo de una sortija de oro. Cubriéronse
 con arena los rastros de sangre, y todos se prepararon
 al próximo y menos peligroso espectáculo, olvidados
 ya de los horrores del primero.

Entre tanto, Wadah, que habia caido desvanecida
 entre sus esclavas, al ver á Al-Hhamar por la arena,
 habia vuelto en sí, y solicitaba del rey licencia para
 alejarse de la fiesta.

—Rey y señor, le decia: tu sierva, despues del
 horrible peligro en que te ha visto, no puede hallar
 placer en otra cosa que en la soledad: si permaneciese
 aquí, creeria verte aún en tierra delante del furioso
 animal, á quien ese valiente caballero ha vencido. Déjame
 que en el retiro del alcázar piense en tí; que te
 espere recordando los hermosos dias de nuestro primer
 amor.

El rey fijó una mirada extraña en la sultana.

—Sí; quiero estar sola, continuó esta: necesito estar
 sola; el ruido de esas voces me lastima, mi cabeza
 se pierde... tiemblo, ¿no lo ves?

En efecto, Wadah temblaba; Betsabé fijaba en ella
 una mirada sombría; Djeidah, Zahra y Obeidah prestaban
 una descuidada atencion á aquellos misteriosos
 terrores que para ellas eran una historia completa. En
 aquel reducido círculo se agitaban todas las pasiones
 que pueden combatir al corazon. El rey dudó aún.

—¿Y quién dará luz á mis ojos, dijo, si tú te separas
 de mí, sol de mi vida? ¿Cómo podré yo apreciar el
 valor de mis caballeros, si al separarte de mí tan turbada,
 llevas contigo mi cuidadoso pensamiento?

Wadah contestó señalando con una elocuente mirada
 á Betsabé; el rey palideció.

—Ya lo ves, añadió Wadah, como concluyendo el
 pensamiento que sus ojos habian empezado á expresar;
 padezco como tu temes, me fascina esa mujer, su vista
 me atormenta, déjame partir.

El rey inclinó la cabeza resignado, y permitió á su
 esposa abandonar las fiestas. Wadah salió, rodeada de
 sus esclavas, y meditabunda y preocupada llegó á la
 casa del Gallo.

Despidió á su servidumbre, encerróse en su retrete,
 y una vez sola, se abandonó á las pasiones que habia
 contenido en presencia del rey y de la córte. Wadah,
 no era ya la mujer hermosa que inspiraba insensatos
 amores, como su mirada tranquila é indiferente;
 era una pantera furiosa á quien se ha insultado; no habia
 en ella ni terror ni amor; sus ojos lanzaban un fuego
 sombrío; su boca entreabierta producia una especie
 de rugido sordo y contínuo; su hermoso seno se elevaba
 agitado por una respiracion violenta; sus lindos
 piés hacian retemblar el pavimento con un paso fuerte,
 apresurado, circular, como el de una fiera encerrada
 en una jaula: todo presagiaba en ella una de esas terribles
 borrascas del alma que al estallar aterran, y que
 causan la muerte de quien las excita.

Nada oia, nada veia: el presente no existia para
 ella; recuerdos terribles le traian su pasado, y terrores
 incógnitos le fingian un porvenir horroroso, que
 ella habia querido evitar y al cual le arrojaba una mano
 invisible y poderosa. Su carácter salvaje se sublevaba
 contra aquel poder superior: su voluntad enérgica
 la hacia pensar en la lucha, pero aquella lucha era
 de un éxito dudoso: habia momentos en que se creia
 impotente, y el conocimiento de su impotencia la irritaba.

Algunas veces la arrancaba de sus terribles pensamientos
 un sonido vago, perdido en la distancia y en
 el espacio; era el son de las trompetas de la fiesta que
 resonaban de tiempo en tiempo: con él se levantaba el
 rumor confuso de las voces del pueblo que aclamaba á
 un vencedor. Su vista se dilataba: creia ver á su hijo
 Juzef en aquel caballero de lo verde, arrancando sortijas
 que nadie habia logrado tocar; arrojando de la
 silla, á los botes de su lanza, á los caballeros de brazo
 más fuerte; arrojando empresas y divisas, ganadas
 á los vencidos, á los piés de Betsabé. Veia lucir en
 los labios de este una sonrisa de amor y de triunfo, y
 la irritacion de su alma la animaba con un fuego sombrío;
 volvia á su paseo circular, á su terrible furor, á
 sus pensamientos de venganza.

En uno de aquellos accesos, se detuvo delante de
 un pequeño alhamí, abierto en el muro y adornado
 con labores y signos extraños: levantó el mármol que
 le servia de pavimento y tomó de debajo de él una tabla
 negra, escrita con caractéres rojos; sentóse en el
 suelo y colocó la tabla sobre sus rodillas: luego sacó
 de su seno un punzon de oro, y tocó uno de aquellos
 nombres escritos en caractéres cabalísticos, y esperó;
 pero nadie apareció ante ella, como en otro tiempo, al
 impulso de aquel contacto mágico: su poder habia cedido
 á un poder superior, y el ensalmo sólo contestó
 con una muestra horrorosa: la tabla se cubrió de sangre
 que rebosó de ella y manchó las vestiduras de Wadah;
 lentamente se levantó una llama azulada, que lamió
 primero indecisa los bordes del talisman y despues
 le cubrió enteramente, se elevó, osciló y se consumió.
 En vez de los caractéres misteriosos, los ojos de Wadah
 vieron sobre la negra superficie de la tabla, siete
 murciélagos horribles que la miraban con sus pequeños
 ojos de fuego, que batian sus alas de crespon, y
 que parecian mofarse de ella, abriendo sus horribles
 bocas con un mohin extraño, muy semejante á la risa
 de un condenado.

El rostro de Wadah expresó una feroz alegría á la
 vista de las siete alimañas: sus labios murmuraron un
 conjuro, y los murciélagos dilataron más sus bocas,
 como contestando con una risa insolente.

Wadah palideció. En aquel momento habia creido
 ver á través de la tabla fatal el rostro de un cadáver;
 creyó haber visto en él al nombre de su último amor:
 amor frenético que llenaba su existencia, que la devoraba,
 que la consumia; sobre aquel rostro, el tósigo
 habia dejado impresas manchas lívidas: sus ojos estaban
 cubiertos por un velo de sangre, y á través de
 los apretados dientes, fluia por su boca entreabierta
 roja espuma. Wadah arrojó horrorizada la tabla á
 un perfumero, cuyo fuego la devoró lentamente, al
 par que de las siete bocas de los siete murciélagos
 que ardian, emanaban siete carcajadas horribles.

—¡Oh! ¿qué es esto? gritó Wadah en el colmo del
 terror: ¿con que todo lo que amo ha de perecer, y he
 de perecer yo con ellos, y mi poder será inútil para
 contrarestar el poder de ese miserable? ¡No, no será...
 aunque lo quieran todos los arcángeles del sétimo
 cielo!

Su hermoso semblante mostrábase entonces en una
 de esas terribles expresiones, que si una vez se han
 visto no se olvidan jamás: sus cabellos se habian desordenado
 y caian como un velo sobre su frente: fijos
 sus ojos, amenazadores y sombríos, brillaban con un
 fuego semejante al que debió lucir en los de Eblis
 cuando fué arrojado del Paraíso: su boca entreabierta
 permitia ver sus blanquísimos dientes, apretados por
 la rabia; sentada en el suelo, replegada sobre sus rodillas,
 los brazos apoyados en ellas y las manos crispadas,
 clavando las uñas en su semblante, hubiera hecho
 temblar al más osado y retroceder al más atrevido.

Pero todo aquel furor creciente, inmenso, era más
 de lo que puede sufrir un corazon mortal: habia pasado
 más allá de los límites naturales, y se deshizo en
 lágrimas: Wadah lloraba por la primera vez.

De repente se levantó, tomó una lámpara de oro colocada
 en un nicho, la encendió, cubrióse con un velo,
 salió del retrete y entró en una oscura galería; al
 fin de ella abrió una puerta, bajó algunos escalones, y
 se adelantó á lo largo de un estrecho y pendiente
 tránsito.

El lugar por donde caminaba Wadah era una mina
 que comunicaba con uno de los extremos del Albaicin;
 al fin de ella abrió otra puerta, subió una escalera,
 y atravesando algunos retretes, se encontró al fin en
 el que habia servido de prision á Betsabé, y donde sujeto
 á su poder yacia Absalon.

Las lámparas estaban apagadas, los braserillos sin
 fuego, los pájaros mudos y las flores marchitas; una
 luz pálida penetraba por el ajimez, á través de los dobles
 tapices, y un silencio profundo dominaba en aquel
 magnífico retrete. Wadah colocó su lámpara sobre el
 mismo pedestal que algunas horas antes sostenia el
 jarron de porcelana, arrojado al suelo por el furor de
 Betsabé, y cuyos restos aún se veian sobre la alfombra.
 El divan se ocultaba tras sus cortinajes de púrpura,
 y nada indicaba que aquel recinto estuviese habitado.

Wadah observó todo esto en silencio; compuso su
 desordenada cabellera, cubrióse con el velo, y dirigiéndose
 con paso recatado al divan, levantó el tapiz y
 miró: la lámpara arrojó su débil reflejo hasta el fondo
 de aquel lecho, y dejó ver á la sultana un hombre que
 dormia: era Absalon.

Su semblante pálido, en que naturalmente estaba
 retratada la miseria de su espíritu, mostraba entonces
 una expresion de dolor, reflejo sin duda de algun ensueño
 horroroso; á través de su boca entreabierta se
 veian entrechocarse sus dientes, y un sudor copioso
 filtraba de sus blancos y escasos cabellos, y se deslizaba
 por su frente.

Wadah contempló por algun tiempo á aquel hombre
 con severo semblante; sus ojos se tiñeron de una sombría
 expresion de cólera, que creció progresivamente
 hasta estallar; luego asió con fuerza la hopalanda del
 judío y la sacudió con furor:

—Despierta, miserable, gritó.

Absalon se levantó aterrado; sus ojos soñolientos se
 dilataron, y su boca temblorosa dió salida á un grito:

—¡Perdon, Betsabé! exclamó.

—¡Betsabé! ¡Siempre Betsabé! prorrumpió colérica
 Wadah. ¡Siempre esa mujer! ¿Qué has hecho de ella,
 miserable? ¿Dónde está?

El judío pasó su descarnada mano por su frente, y
 miró con asombro á la sultana.

—No es Betsabé, dijo.

—¿Qué has hecho de ella? repitió con más fuerza
 Wadah.

—¡Estaba escrito! murmuró el judío.

—¿Pero qué estaba escrito? exclamó impaciente la
 sultana, ¿Quién es esa mujer?

—Esa mujer... repitió con el acento del idiotismo
 Absalon; esa mujer es la muerte... esa mujer, es la
 condenacion.

Wadah se impacientaba: sus labios temblaban, su
 seno agitado dejaba percibir cada uno de los violentos
 latidos de su corazon.

—¿Esa mujer? repitió aún.

—No tiene padre entre los hombres, ni sus dias están
 contados, contestó Absalon, ni mujer la ha acercado
 á su pecho, ni tumba se cerrará sobre ella; es la
 hija de los conjuros, el espíritu de Eblis, el arcángel
 tentador que inspira los amores impuros y las venganzas
 crueles... esa mujer es el destino de una raza que
 acerca al horizonte de los mares de la muerte el sol de
 su existencia.

Absalon parecia inspirado; Wadah le escuchaba con
 ansiedad.

—Pero esa raza, continuó Absalon, dejará sobre el
 horizonte del pasado reflejos de grandeza, que mirarán
 con respeto los que vengan con el porvenir... Esa
 raza será raza de mártires, y sus espíritus purificados
 con el sufrimiento, subirán como un perfume, allí donde
 todo es eterno, donde todo es hermoso, donde el
 espíritu de Dios vuela, llenando de felicidad infinita
 cuanto con él está... Esa raza es una raza de justos.

—¿Y qué raza es esa? preguntóle estremecida
 Wadah.

—Allá en los remotos confines de África, prosiguió
 Absalon, como si no hubiese oído la pregunta de Wadah,
 en un campo fértil, rebosa de un lago el Bahr-el-Azrak
 (rio azul). Corre entre bosques de palmeras
 y se une al gran rio donde moran el hipopótamo y el
 cocodrilo. El mismo dia que los espíritus invisibles presidian
 el nacimiento de Ebn-Al-Hhamar, un hombre
 pobre, descalzo, fatigado, caminaba por la ribera del
 Bahr-el-Azrak, á poca distancia del punto donde este
 rio se une al sagrado Nilo; llevaba en la espalda un
 cofre y en él alguna joyería falsa, unos cubiletes y una
 tabla de ajedrez. Era un juglar que recorria los aduares,
 ejercitando su triple profesion de médico, mercader
 y jugador de manos; todos le conocian y se apartaban
 de su paso, arrojándole algunas monedas de
 cobre, porque le tenian por mago y le temian; sin
 embargo, el pretendido mago estaba reducido á la miseria
 más horrible: siempre errante, sus piés se ensangrentaban
 caminando sobre los arenales, y su piel,
 defendida tan sólo por un sucio turbante y un roto alquicel,
 sufria los ardores del sol, que la quemaba, posándose
 sobre ella como una plancha de hierro enrojecido.

Aquel hombre caminaba sin duda á la ventura, puesto
 que ni un aduar, ni una ciudad se veian á muchas
 leguas de distancia; sin embargo, andaba cuanto podia,
 y en poco tiempo llegó al lugar donde el Bahr-el-Azrak
 se une al Nilo.

Allí se detuvo, no pudiendo pasar adelante, y se
 sentó al pié de una palmera.

—¿Y qué me importa tu juglar? gritó Wadah impaciente;
 ¿qué tiene que ver con esa mujer?

Pero Absalon nada oia, nada veian sus ojos; mostraban
 una mirada fija, sin objeto, insensata; sus cabellos
 estaban erizados, su voz era lúgubre; Wadah
 mordió impaciente sus labios, sentóse sobre la alfombra,
 cruzó los brazos, inclinó la cabeza sobre el pecho
 y se resignó á esperar un momento de lucidez en la
 demencia del viejo. Este entre tanto habia continuado
 su relato.

—El juglar miró atrás y se contristó al ver el largo
 camino que tenia que desandar para encontrar una
 tienda ó una cabaña, puesto que adelante le cerraba
 el paso la confluencia de los dos rios.—¡Si al menos,
 dijo, tuviera una barca!—En aquel momento, de entre
 unas cañas situadas en la opuesta ribera, apareció una
 balsa que adelantó hasta llegar á la orilla; nadie la dirigia:
 habia venido por sí misma, á no ser que la impulsase
 algun invisible cocodrilo.

Aunque deseoso de proseguir su marcha, el juglar
 tuvo miedo de aquellos maderos entrelazados con juncos,
 que sin que nadie al parecer los impeliese, habian
 subido la corriente, fuerte en aquel punto en razon
 al caudaloso desagüe del Bahr-el-Azrak, y que se
 mantenian inmóviles convidándole á la travesía; pero
 luego meditó que allí se encerraba un misterio, y su
 miedo cedió á su curiosidad.

Resolvióse, pues, levantóse y saltó en la balsa, que
 como si no esperase nada más, se separó de la orilla
 y se abandonó á la corriente con la velocidad de una
 saeta. Ya no era tiempo de retroceder. El Nilo arrastraba
 con violencia su turbia corriente, y pretender
 llegar á nado á cualquiera de sus riberas, hubiera sido
 buscar una muerte segura. Por mucho que fuera el terror
 del juglar, hubo de resignarse á aquel viaje terrible.

La balsa aumentaba maravillosamente en velocidad.
 El juglar veia pasar á sus costados las dos riberas con
 la misma rapidez que pasa una tromba sobre un arenal.
 Los montes, los valles, las colinas, parecian correr
 como sombras; la corriente era cada vez más ruidosa,
 más sensible; la estrella de la tarde reverberaba
 ya en la inmensidad del firmamento, y algunas brillantes
 estrellas palidecian ante el sol que tocaba al
 Occidente.

La balsa siguió: dejó el centro del rio y penetró en
 un cañaveral; á medida que adelantaba, las cañas eran
 más elevadas; se estrechaba el cauce, los follajes se
 unian y menguaba la luz; al fin, solo quedó una claridad
 nebulosa, un ambiente pesado, unas aguas negras
 y silenciosas. Y la balsa corria como una saeta
 disparada sobre aquella superficie tersa en que se reflejaba
 el color mate y frio de la niebla.

Al fin la balsa desembocó en un lago, abrillantado
 por el reflejo de una hoguera que ardia sobre una roca
 de granito rojo, situada en medio de las aguas; la balsa
 chocó en ella y empezó á sumergirse lentamente,
 obligando al juglar á tomar tierra. La balsa desapareció
 al fin, y quedó solo, con su joyería y su tablero de
 ajedrez, sobre aquella pequeña piedra que se elevaba
 en el centro de un reducido lago, rodeado de espesa
 maleza, cubierto por un celaje sombrío y alumbrado
 por la luz de una hoguera solitaria.

El juglar buscó una habitacion humana y dió vuelta
 á la roca; en la parte opuesta á aquella á donde habia
 arribado, encontró la boca de una gruta y entró. Sus
 ojos, deslumbrados por el vivo resplandor de la hoguera,
 nada vieron durante un corto espacio; luego las
 tinieblas fuéron desvaneciéndose, y en el fondo vió una
 puerta que al llegar á ella se abrió por sí misma: el
 juglar pudo entonces ver un pequeño aposento, cuyas
 paredes eran negras y cubiertas de inscripciones misteriosas
 y signos cabalísticos pintados con tinta roja;
 veíanse allí la lengua de la serpiente de mar, junto á
 los ojos del águila de los trópicos; huesos informes del
 Roc, dientes de lobo rabioso y uñas de cocodrilo;
 hallábanse allí alimañas no conocidas, reptiles de formas
 horribles, abortos espantosos; y entre todos estos
 objetos, instrumentos, armas y utensilios de hechura
 y usos extraños, cuantas producciones vegetales encierran
 el tósigo y el narcótico: filtros para matar,
 para enloquecer, para envejecer, para inspirar amor
 y aborrecimiento; todo cuanto dañoso encierra la naturaleza,
 colocado con órden sobre las mesas y sobre
 las paredes de aquel aposento, dentro del cual temblaba
 el imprudente juglar, pesaroso hasta el fondo del
 alma de haberse aventurado en aquella balsa maldita
 que le habia conducido á lugar tan siniestro.

Y no eran las alimañas y las redomas donde estaba
 encerrado tanto veneno, lo que causaba su miedo: era
 otro objeto más horrible que todos aquellos horrores
 lo que le hacia temblar y le enmudecia: era un hombre
 sentado sobre un escabel de tres piés, cubierta la
 cabeza con un bonete puntiagudo, negro como su túnica,
 y como ella cubierto de caractéres rojos. Aquel
 hombre entonaba un canto fúnebre, cuyas palabras, á
 pesar de ser ininteligibles, hacian temblar el corazon
 del que las escuchaba; su rostro era feroz, malévolo,
 surcado de manchas lívidas, y animado por dos ojos
 redondos, pequeños y relucientes como carbunclos;
 unos cabellos lacios y una barba revuelta y larguísima,
 de color de plomo blanquecino, afeaban aquel semblante
 que por sí solo bastaba á causar horror; bajo la
 ancha hopalanda de aquel sér terrible, se veian descubiertas
 sus manos secas y huesosas como las de una
 momia, que se ocupaban en remover con una larga
 espátula de hierro enmohecido, un brebaje de color impuro
 que hervia á sus piés en una vasija de materia y
 forma extrañas; de ella se levantaba en espiral una columna
 de fuego rojizo que se abria paso fuera de aquel
 antro por una claraboya abierta en la roca, y que apareciendo
 sobre ella, era la hoguera que abrillantaba
 las aguas del lago sobre el cual habian flotado los maderos
 que condujeron hasta aquel sitio al juglar.

De tiempo en tiempo el viejo dejaba el escabel, tomaba
 una redoma y vertia en la vasija parte de su contenido,
 entonando un canto misterioso y desagradable;
 el brebaje hervia con más fuerza, el fuego chispeaba
 rugiendo, y un humo blanquecino, impregnado de
 miasmas hediondos, se extendia en aquel reducido
 ámbito, lamia las paredes, envolvia las formas y se
 disipaba al fin, devorado por la misma hoguera que le
 habia producido.

El juglar observaba inmóvil cuanto sus ojos veian; el
 viejo parecia no apercibirse de su presencia; al fin sus
 ojos ardientes se fijaron en aquel hombre tembloroso,
 sus labios se contrajeron con una mueca, extraña sonrisa
 peculiar á su semblante; su pecho se levantó, produciendo
 un ruido semejante al estertor de un moribundo,
 y se dejó oir su voz ronca, estridente y cavernosa.

—¡Acércate, Djeouar! dijo al juglar.

—¡Djeouar! exclamó Wadah, levantándose como
 herida por un recuerdo terrible, y saliendo de la inercia
 á que se habia abandonado ante el delirio del judío.
 ¿Conoces tú á Djeouar? ¿Sábes quién es Djeouar?

La voz de la africana dejaba notar las inflexiones de
 la cólera, del odio, del terror; el grito que acompañó
 á su pregunta fué tan terrible que Absalon se levantó,
 miró en torno suyo con espanto y pasó las manos por
 su frente que devoraba la fiebre.

La sultana y el judío, de pié, frente á frente, mudos
 entrambos, retratada la cólera en la mirada de
 la una y la insensatez en la del otro, se contemplaron
 durante un breve espacio.

Wadah fué la primera que rompió el silencio.

—¿Conociste á Djeouar? preguntó al judío clavando
 su crispada mano en uno de sus hombros.

Absalon miró á la sultana de una manera estúpida,
 sus ojos vagaron inciertos, y se dejó caer desplomado
 sobre el divan.

—Yo dormia, dijo reuniendo con trabajo sus recientes
 recuerdos; soñaba con mi pasado... con una
 mujer... esa mujer era... Betsabé... sí; era Betsabé;
 la hija de los conjuros... la hija de Eblis... Betsabé,
 la hechura de Djeouar.

—Sí, sí, dijo Wadah, procurando ayudar la memoria
 del judío; recordabas á un hombre á quien otro,
 hechicero sin duda, habia llevado ante sí; á quien
 nombraba...

—Djeouar, es verdad, exclamó Absalon soltando
 una carcajada semejante á la de un niño que encuentra
 un objeto perdido y ansiado; Djeouar... ya me acuerdo...
 estaba junto al hechicero, y este le dijo:

—Acércate, Djeouar.

Djeouar, el juglar, se acercó temblando; el hechicero
 le contempló á su sabor.

La sultana, que hasta escuchar aquel nombre misterioso
 habia estado abismada en sus pensamientos,
 contuvo entonces el aliento, temerosa de interrumpir
 al judío. Este continuó:

—Te he elegido, le dijo, para confiarte un encargo
 mio, porque eres entre los hombres el más á propósito
 para llenar mis deseos.

Djeouar se inclinó y tuvo menos miedo.

—Eres ambicioso, continuó el hechicero: levantaste
 muy alta tu vista y pensaste ser uno de esos hombres
 que mandan á los demás, que los gobiernan segun
 su voluntad, que juegan con las vidas y con las
 haciendas: era la suprema felicidad. Te creiste ver en
 tus delirios para el porvenir, recostado en un sofá de
 oro y púrpura, rodeado de esclavos y de mujeres cubiertas
 de joyas, en un alcázar de mármol, adurmiéndote
 á los vapores del ópio, y mandando azotar á tus
 walíes como á perros, y degollar á tus vasallos como
 carneros; torrentes de sangre pasaron delante de tí, y
 entre ellos, vírgenes de ojos brillantes y bocas sonrosadas;
 te entregaste en demasía al halago de tus sueños,
 y cuando al despertar te viste pobre, miserable,
 impotente, expuesto á ser degollado por uno de esos
 hombres cuya suerte envidiabas, los aborreciste, te
 hiciste santon y predicaste á los miserables como tú,
 guerra eterna á todo lo que era dominio, á todo lo que
 era fuerte. La desdicha de los unos, la pobreza de los
 otros, la envidia de los más, fuéron para tí poderosos
 auxiliares, y te rebelaste contra el califa de Damasco.
 Pero el califa envió contra tí uno de sus eunucos y algunos
 esclavos, y te venció, te aprisionó y te encerró
 en una mazmorra. Con pretexto de castigar su traicion,
 gravó á sus pueblos con enormes tributos, añadió leyes
 bárbaras á las que hacia cumplir con harta rigidez
 á los suyos, y degolló, ahorcó, empaló y crucificó á
 los que entre ellos eran más ricos ó le inspiraban más
 recelos; tú debiste morir entonces, pero yo tenia proyectos
 acerca de tí, y te salvé por medio de mi poder
 sobrenatural. Una noche se abrieron las puertas de tu
 prision y te encontraste en el campo al aire libre, con
 tu saco lleno de relumbrones, tus cubiletes y tu mugriento
 tablero de ajedrez. Habias visto desvanecerse
 un sueño, pero al pasar habia dejado sus huellas
 en tu alma; no pudiendo dominar á los fuertes, no
 creyendo en el poder de la ayuda de los débiles,
 aborreciste á los primeros y despreciaste á los segundos;
 el aborrecimiento y el desprecio para con
 tus semejantes te hicieron egoista: el egoismo te hizo
 cruel.

Pero quedaban aún en tí ambiciones secundarias:
 tus sueños de grandeza te hicieron pesado el trabajo
 del pobre, y te dominó la indolencia; soñaste entonces
 tesoros: si no podias ser califa, podias muy bien ser
 rico: pero como los cubiletes, las joyas de cobre y el
 ajedrez, apenas te producian el dinero suficiente para
 un miserable alimento, meditaste otro medio más conveniente:
 compraste con ahorros debidos á tristes dias
 de hambre y privaciones, un arco y algunos venablos,
 y esperaste al primer transeunte. El que no habia podido
 ser califa, fué ladron.

Te se unieron algunos árabes de las cabilas salvajes,
 y no fué ya á los caminantes indefensos, sino á las
 caravanas, á las que acometiste; todo fué perfectamente
 mientras diste su parte en las presas al califa, es decir,
 mientras le pagaste un misterioso y vergonzoso
 tributo por tus latrocinios; pero un dia acometiste á
 una caravana que conducia presentes del califa para el
 schah de Persia: defendiéronlo los soldados, destrozaron
 á los tuyos y te sepultaron otra vez en una mazmorra.
 Tu primera derrota te inspiró desconfianza para
 con los demás hombres, y te hizo cruel: la segunda te
 obligó á desconfiar de tus propias fuerzas, y te hizo
 cobarde. El califa te mandó crucificar; pero si me habias
 convenido por cruel, por cobarde aumentabas en
 valor á mis ojos. La crueldad y la cobardía constituyen
 al asesino sin piedad, al hombre sin corazon. Como la
 vez primera, te abrí las puertas de tu encierro y te
 viste libre, con tu saco provisto de tus pobres recursos
 de subsistencia.

Mientras la ambicion y la avaricia dominaron tu corazon,
 durmió en él otro sentimiento, violento en tí,
 capaz de arrastrarte á todo: el amor; pero no el amor
 hijo de la naturaleza, sino un sentimiento impuro, incontrastable,
 devorador. Si esa hubiera sido tu única
 ambicion en los dias en que tu frente estaba tersa, tus
 ojos brillantes, tu barba negra y tu cuerpo gentil, hubieras
 podido hallar algunas ventajas; pero cuando
 buscaste el amor, tus ambiciones frustradas habian arrugado
 horriblemente tu rostro; tus ojos habian adquirido
 la repugnante expresion que distingue al traidor,
 y tu cuerpo se habia encorvado bajo el peso de
 los sufrimientos. Has perdido tu tiempo, y al fin estás
 ante mí con el corazon lleno de odio y el pensamiento
 de venganzas. Eres el hombre que necesito, y por eso
 te he traido hasta aquí.

—¿Y qué quieres? preguntó Djeouar al hechicero.

—¿Ves el licor que hierve en esa vasija?

—Sí.

—Encierra el bien y el mal, y en la llama que produce
 vamos á leer el horóscopo de un hombre que está
 á punto de venir á la luz.

El viejo se levantó, asió á Djeouar y le hizo mirar
 al Poniente á través de la llama.

—¿Qué ves? le preguntó.

—Veo una tierra fértil, contestó Djeouar, rodeada
 de colinas y montañas, pero no la conozco.

—Es el país de Andalus; ¿no ves más?

—Sí: un pueblo sobre un monte.

—Mira aún.

—Un castillo sobre el pueblo.

—¿Y en el castillo?

—Un retrete, un divan y una mujer hermosa, rodeada
 de esclavas. Padece horriblemente: está próxima
 al alumbramiento.

El hechicero hizo entonces á Djeouar tornarse al
 Oriente.

—¿Qué ves?

—Veo el nacimiento del Bahr-el-Azrak, y más abajo
 un pueblo junto á un lago. Sobre el pueblo un alcázar;
 en los jardines del alcázar una mujer jóven y
 hermosa.

Un relámpago de pasion lució en los ojos del juglar
 al ver la mujer que dormia guarecida del sol bajo una
 enramada de jazmines en el alcázar; sus labios entreabiertos
 temblaban con la convulsion de la cólera, porque
 junto á aquella mujer habia un hombre que se extasiaba
 contemplando su semblante lleno de dulzura,
 al que un hermoso sueño, sin duda, prestaba una sonrisa
 purísima y satisfecha.

—Tú amas á esa mujer, observó el hechicero á
 Djeouar.

—Sí: contestó este con voz sombría.

—Esa mujer es la esposa del wasir Aben-Sal-Chem,
 á quien adora, y de quien es amada con idolatría. Aún
 no ha corrido una luna desde que el amor unió sus destinos,
 y mira cuán felices parecen. Sin embargo, si tú
 quieres, esa felicidad desaparecerá y serán tan desgraciados
 como tú, que tienes el corazon seco como las
 aristas que lanza esa hoguera.

—¿Y qué he de hacer?

—Ocupar mi lugar, porque voy á morir. Te dejaré
 parte de mi poder, y alcanzarás por él cuanto has ambicionado.

—¿Seré rey?

—De la creacion: tu mano poseerá el bien y el mal,
 usarás de él á tu antojo, te obedecerán los espíritus
 invisibles, y estarán abiertos al par para tí los jardines
 del Edem, y las sombras y el fuego eterno del profundo.
 El juglar se estremeció de terror, y casi estuvo
 á punto de rehusar tan terrible herencia; pero recordó
 su abyeccion, sus ambiciones malogradas, sus ultrajes
 pasados, su pobreza y su sufrimiento. El ángel de la
 tentacion le envolvió en sus alas, y derramó en su alma
 la esperanza y los deseos insensatos. Creyó verse
 jóven, hermoso, rico; volvieron á pasar ante él sus
 sueños de sangre y exterminio, y las vírgenes de ojos
 negros envueltas en sus flotantes velos. Creció el odio
 que profesaba al hombre, la pasion que le arrastraba
 hácia la mujer que dormia bajo la enramada de jazmines,
 y se embriagó bajo el encanto de la realizacion
 de sus deseos. Arrojó léjos de sí el cofre donde guardaba
 sus joyas de cobre, sus cubiletes y su tablero de
 ajedrez, y se tornó resuelto al hechicero.

—Acepto tu poder, dijo.

—Pues bien, mira: aquel pueblo asentado junto al
 rio, en las márgenes del lago, es Dembea; la mujer
 que duerme en él en los jardines del alcázar, es
 Noemi, la esposa de Aben-Sal-Chem, la mujer á quien
 amas. Aquella distante ciudad, perdida entre las brumas
 de Occidente en el país de Andalus, es Arjona;
 pasados algunos instantes nacerá en su castillo, de
 aquella mujer que grita y padece rodeada de esclavas,
 un varon que se nombrará Aben-al-Hhamar, y que más
 tarde, cuando la barba haya rodeado su rostro y le
 haya tostado el sol durante largos dias de combate,
 fundará un reino fuerte sobre el mismo país de Andalus,
 á los piés de una sierra cuya altísima frente siempre
 está y estará cubierta por la helada del invierno.
 El licor que hierve en esa vasija es su horóscopo: horóscopo
 incierto en el que luchan por mitad el bien y
 el mal; yo he sido el mal genio de sus mayores, pero
 mis dias están contados, y en el momento en que él
 vea la luz, las sombras de la muerte serán con mi espíritu.
 Es necesario que ese hombre sucumba con su
 raza: es necesario que la mujer que nacerá transcurridos
 diez años, de Noemi y Aben-Sal-Chem, sea el ángel
 tentador de Al-Hhamar.

El viejo parecia menguar en fuerzas á medida que
 el fuego producido por el negro brebaje aumentaba en
 brillantez é intensidad. Su rostro estaba cárdeno y su
 voz era más ronca y más débil.

—Cuando mi vida se apague, continuó el viejo, se
 apagará la luz de ese fuego; entonces verterás sobre
 mí el licor que haya quedado, y esperarás; luego tomarás
 lo que encuentres de mis restos: en ello está tu
 poder; serás poderoso hasta el punto de crear séres á
 tu capricho, pero guárdate bien de hacerlo, porque
 perderás tu poder y serás como los demás hombres, y
 se agravarán las miserias que te aquejan.

—¿Pero podré ser rico?

—Sí.

—¿Y tener alcázares y esclavos?

—Sí.

—¿Y el amor de Noemi?

—Sí. Pero ha llegado el momento, dijo el viejo estremeciéndose;
 la llama oscila, se debilita, se apaga.

Y así era verdad: la columna de fuego, tan viva pocos
 momentos antes, decreció hasta quedar reducida á
 una llama azul, indecisa y vaporosa que osciló al fin,
 se dilató un instante, lamió los bordes de la vasija y
 se evaporó perdida en la oscuridad. El hechicero habia
 caido con ella: Djeouar, pálido de terror, contemplaba
 el cadáver alumbrado por un resplandor débil
 emanado de la vasija donde reposaba un líquido de color
 de oro.

Pero la ambicion dominó los terrores del juglar, y
 el filtro fué vertido por él sobre el cuerpo del hechicero.

Volvió á aparecer la llama, inmensa, rugiente como
 un toro salvaje; primero consumió la hopalanda, luego
 hizo crugir las carnes, devoró los huesos, se dilató y
 espiró.

Entonces el juglar vió con asombro que entre aquella
 negra ceniza quedaba un despojo; era una calavera
 blanca como el marfil, cubierta de inscripciones y signos
 rojos.

Era, sin duda, el cráneo del hechicero.

Djeouar le tomó, y como si aquel resto humano hubiese
 tenido un poder superior, sus ojos se oscurecieron,
 el frio de la muerte corrió por sus huesos; sus
 piernas flaquearon y rodó por tierra aletargado.

Cuando volvió en sí, se encontró sentado al pié de
 la palmera donde habia tomado descanso en la confluencia
 del Nilo y del Bahr-el-Azrak: el cofre donde conducia
 sus cubiletes y sus utensilios estaba junto á él;
 el sol descendia al horizonte, inundando de una luz rojiza
 los arenales, y á lo léjos se escuchaba un ruido
 sordo, profundo, contínuo, semejante al batir del mar
 contra una roca en un dia de tormenta.

—Mucho he dormido, exclamó Djeouar aterrado; el
 semoum avanza, y no hay ni una gruta ni un kan
 donde defenderme de su soplo abrasador. ¡Si al menos
 fuera verdad lo que he soñado!

El juglar miraba trémulo al horizonte: el ruido aumentaba
 progresivamente; al fin se dejó ver la tromba
 impulsada por el semoum; montañas de arena avanzaban
 con una velocidad espantosa: el juglar se prosternó,
 resignado á morir.

Cuando ya habia perdido toda esperanza, una violenta
 ráfaga, precursora de la tromba, arrolló el cofre
 del juglar, colocado en la pequeña eminencia donde
 descollaba la palmera, á cuyo pié habia tomado descanso;
 la tapa del cofre se abrió, y con las joyas de
 cobre, los cubiletes y el ajedrez, rodó un objeto que
 volvió la esperanza á Djeouar.

Era una calavera que parecia de marfil, cubierta de
 inscripciones y signos rojos.

La tromba llegaba ya; parecia que el mundo iba á
 desquiciarse, arrebatado por el semoum; las palmeras,
 los espinos, las rocas, cedian á su paso, y arrancados
 de su asiento, aumentaban la tromba. El Nilo mugia,
 como saludando al terrible viajero, y los cocodrilos
 huyeron aterrados á esconderse entre sus grutas festoneadas
 de algas.

Era un momento supremo: el juglar asió la calavera,
 y exclamó:

—Si no ha sido un sueño cuanto ha pasado por mí,
 ábrete Nilo, obedeciendo al poder de este talisman;
 álcese en tu oscuro fondo un alcázar para mí, y pase
 la tromba sin agitar uno solo de los mechones de mi
 barba.

El Nilo obedeció, y como un tiempo el Dios de Moisés
 separó las aguas del Mar Rojo para dar paso á su
 pueblo, se abrió la corriente del Nilo, y Djeouar
 descendió á pié enjuto hasta el fondo de su cauce.

En él encontró un alcázar maravilloso: su ambicion
 de riqueza estaba satisfecha; el pórfido, el oro y las
 piedras preciosas, brillaban por todas partes; pero no
 habia ni un esclavo, ni un animal, ni un pájaro en su
 recinto solitario: dominaba en él el silencio de la
 muerte.

Djeouar estaba trastornado con tan repentino cambio
 de fortuna; agolpábanse á su pensamiento funestísimos
 recuerdos, y le parecia estar entregado á un sueño
 engañador: tocaba las columnas, los muros, las puertas
 de aquel palacio, como quien al ver un objeto querido
 posa sobre él sus manos temeroso de que no sea
 una sombra que se desvanezca al llegar á ella.

Al fin sus ideas se aclararon: vióse cubierto de andrajos
 en medio de aquel alcázar abandonado, y evocó
 esclavos que aparecieron á su voz y le cubrieron de
 galas. Luego mandó le preparasen un caballo, y por
 el poder de su talisman volvió al sitio donde creia haber
 soñado, y donde le habia sorprendido el semoum.

La palmera no existia ya: habia sido arrebatada por
 la tromba; el ambiente, rojo é inflamado antes, estaba
 límpido y azul; el sol habia traspuesto el horizonte, y
 la luna llena alumbraba la inmensidad, produciendo
 destellos pálidos y brillantes en las inquietas ondas del
 Nilo y del Bahr-el-Azrak.

El juglar aguijó su caballo y caminó corriente arriba
 por la márgen de este último rio; el animal era ligero
 como una gacela, y antes del amanecer, á pesar
 de existir una distancia enorme desde el punto de partida
 de Djeouar, vió los muros de Dembea.

Esperó á que abriesen las puertas, y entre tanto hizo
 para sí el razonamiento siguiente:

—Soy poderoso, es verdad; yo podria, con sólo
 quererlo, llevar á Noemi á los climas más remotos, y
 vengarme de Aben-Sal-Chem; pero yo no haré uso de
 ese poder más que para probar si es la virtud de ella
 ó mi fealdad, lo que ha hecho un imposible para mí
 de esa mujer. Me rodearé de fausto y de hermosura,
 derramaré el oro á manos llenas, y si mis deseos no
 se satisfacen, preciso será creer que mi destino me
 aparta de ella.

Djeouar acarició la calavera, que, encerrada en un
 saco de cuero, pendia del arzon de la silla.

—Ahora bien, dijo: es preciso que yo tenga una comitiva,
 y vengo solo; las puertas van á abrirse y quiero
 entrar en la ciudad con el aparato de un príncipe.

En tanto el juglar meditaba, la aurora habia mostrado
 su luz en el horizonte, y los pájaros despertaban
 en sus nidos y entonaban al Criador su canto matutino;
 en los confines de las praderas se levantaba de las
 chozas y de los aduares un humo blanquecino, que
 mostraba que los habitantes del campo se preparaban
 á su cotidiana tarea. Por el camino que habia seguido
 Djeouar, se veia alzarse, entre la bruma de la mañana,
 una nube de polvo que avanzaba con rapidez hasta dejar
 percibir en medio de ella una tropa de jinetes y
 camellos, que se dirigia al punto donde esperaba
 Djeouar.

Cuando hubieron llegado, el que los acaudillaba echó
 pié á tierra, y prosternándose ante el juglar, le dijo:

—Nosotros somos esclavos de la calavera mágica, y
 hemos sabido tu deseo de tener una comitiva y un
 aparato dignos de un príncipe: hénos aquí.

Djeouar contó cien jinetes en los hombres que habian
 venido con el que estaba prosternado á sus piés:
 más allá, cien árabes conducian otros tantos camellos
 cargados de cofres y tiendas; los jinetes eran jóvenes,
 hermosos, robustos, ricamente ataviados y armados con
 espadas y lanzas; los caballos pertenecian á la raza
 más estimada en Arabia, y eran negros y fogosos; los
 esclavos que conducian los camellos, venian vestidos
 de blanco, color que hacia resaltar el cobrizo de su
 piel: todos miraban con respeto al juglar, y su caudillo
 estaba aún prosternado ante él.

—Levántate, le dijo Djeouar, ¿cómo te llamas?

—Yo soy el genio Zim-Zam, contestó el preguntado,
 y soy esclavo del talisman que posees.

—Pues bien, dijo el juglar, desde ahora eres mi
 walí, y te nombras Alí-Zim-Zam. ¡Alí-Zim-Zam! Haz
 que se armen mis tiendas, y que reposen mis camellos.

En un momento doscientas tiendas de riquísimo
 cuero se alzaron en la pradera á un tiro de venablo de
 las puertas de la ciudad: entre ellas se elevaba una de
 tela de seda, sobre cuya cúspide ondeaba un pendon
 verde. En torno de aquel real, se veian de trecho en
 trecho jinetes apoyados en largas lanzas guardando las
 avenidas; los camellos se agrupaban en el centro alrededor
 de la tienda del pendon verde, y dentro de
 ella, gozando de su reciente y magnífica fortuna,
 Djeouar aparecia muellemente recostado en un sofá,
 sobre una alfombra de la India.

Ante él, el genio Zim-Zam, esperaba de pié y en
 una actitud respetuosa sus órdenes.

—¿Sábes mis deseos? preguntó al genio.

—Sí, poderoso señor; contestó este, inclinándose;
 quieres usar de tu poder de modo que nadie vea en tí
 más que un hombre adornado de todos los dones que
 el grande Allah concede á sus protegidos.

—Es verdad. Quiero ser hermoso y jóven.

El genio sacó de entre los pliegues de su faja una
 planchita ovalada de plata, en cuya bañada superficie
 se reproducian las formas que se mostraban ante ella;
 y la presentó al juglar. Lo atezado de su rostro, sus
 profundas arrugas, sus ojos pequeños, de expresion
 traidora y cruel, su barba cenicienta y descompuesta
 y su cuerpo encorvado y miserable habian desaparecido:
 en cambio era un mancebo, en cuyo semblante
 noble brillaban dos ojos negros de sublime expresion,
 coronados por dos cejas perfectamente arqueadas; su
 frente, blanca, pálida y altiva, estaba ceñida por un
 chal de vivos colores, entretejido de oro; sus labios,
 de color de púrpura, mostraban un finísimo bigote y
 una barba semejante al terciopelo; su cuerpo, cubierto
 por un caftan de inapreciable valor, era gallardo
 como una palmera, fuerte como un cedro, y esbelto
 como el de una hermosa odalisca. Djeouar, en fin, habia
 pasado del extremo de la fealdad y de la miseria, á
 lo supremo de la hermosura y de la riqueza.

Pero su alma era la misma: revolvíanse en ella sus
 ambiciones, sus rencores, sus crueles venganzas. Era
 el mismo asesino cobarde sin dolor ni compasion. Su
 amor impuro guardaba, aún con más fuerza que nunca,
 el recuerdo de Noemi, y su odio para con el wisir
 Aben-Sal-Chem, habia llegado al colmo. Ni recordaba
 su pasado, ni pensaba en el porvenir; para él no existia
 más que el presente.

—¿Cuáles son mis riquezas? preguntó despues de
 haberse contemplado satisfecho en la plancha de plata.

El genio llegó á la puerta de la tienda, é hizo un
 ademan imperioso á los esclavos, que instantáneamente
 entraron en ella, cargados de cofres que dejaron á
 los piés de Djeouar. Zim-Zam los abrió uno tras otro:
 armaduras de guerra, dignas de un sultan; ropas de
 lino, finísimas cual si fueran destinadas á una mujer;
 caftanes, túnicas, almazares, alquiceles, fabricados con
 las materias á que ha dado mayor precio el capricho de
 los hombres; todo un tesoro en joyas y en dinero, fuéron
 los objetos que contestaron á la pregunta del juglar,
 que, obedeciendo á su avaricia, hundió sus manos con
 deleite entre las joyas y el dinero, los contempló, y por
 un momento lo olvidó todo en presencia de su tesoro.

—Yo necesito á más de esto, dijo al fin dirigiéndose
 al genio, el nombre de un príncipe. ¿Cómo he de nombrarme?

Zim-Zam puso en las manos de Djeouar un pergamino
 perfumado, del que pendia sujeto á una cinta
 verde, un sello grabado en un anillo de oro.

Era una carta del sultan de las Indias, que enviaba
 un presente al wisir Aben-Sal-Chem, y la rogaba atendiese
 segun su rango á su sobrino Aben-A'bd-Allah-Charyahr.

—Estoy satisfecho, dijo el juglar, guardando entre
 su faja el pergamino. ¿Qué gente es aquella, dijo mirando
 á través de la puerta de la tienda, que sale de
 la ciudad y viene hácia este sitio?

—Son campeadores, contestó el genio, que Aben-Sal-Chem
 envia para reconocer nuestro campo. Voy á
 recibirlos.

Zim-Zam cabalgó de un salto en su caballo, que le
 esperaba cerca de la tienda, hizo montar á los árabes
 sobrantes de la guardia del real, y se adelantó con ellos
 al encuentro del walí, que al frente de algunos jinetes
 venia de la ciudad.

Cuando estuvieron á poca distancia, Zim-Zam bajó
 el hierro de su lanza, sacó el pié derecho del estribo
 en señal de paz, y avanzó hasta el walí que le recibió
 del mismo modo.

—¿Quién sois, de dónde venís? preguntó el de la
 ciudad al genio.

—Somos esclavos de un poderoso príncipe de la India,
 y venimos viajando con él por el mundo. Mi señor
 trae un presente y una carta para tu amo el wisir
 Aben-Sal-Chem, y puedes llegar hasta él y escuchar
 palabras de amistad y paz de su boca como las escuchas
 de la mia.

—El Señor, Dios de Ismael, sea con tu señor y contigo,
 contestó el walí, pasando su lanza á la mano izquierda,
 y tendiendo la diestra al genio que la aceptó;
 llévame ante tu señor y besaré las huellas de sus piés,
 y llevaré su carta al magnífico wisir Aben-Sal-Chem.

El walí partió, y antes de que trascurriese una hora
 sintióse un gran movimiento en la ciudad; llenáronse
 los muros de árabes cubiertos de galas; abriéronse las
 puertas, y enmedio de una lucida comitiva, apareció
 Aben-Sal-Chem, que, separándose de los suyos, partió
 al galope y se adelantó al encuentro del juglar, que
 salia al suyo de igual modo; al encontrarse entrambos
 se desmontaron á un mismo tiempo, se abrazaron, y
 recíprocamente se besaron en la mejilla izquierda.
 Despues Djeouar llevó á su tienda al wisir, le hizo
 sentar, y le contó una historia mentirosa que justificaba
 su viaje, y que Aben-Sal-Chem creyó con la mayor
 buena fe posible.

El juglar veia acercarse el logro de sus deseos; iba
 á entrar rico, bello y poderoso, en una ciudad de la
 cual habia salido miserable, viejo, huyendo de un suplicio
 infame y cruel; su enemigo se entregaba en sus
 manos, y creia ya ver ante sí, concediéndole la sonrisa
 de su amor, á la hermosa Noemi.

El juglar y el wisir tornaron á cabalgar; los esclavos
 plegaron las tiendas, pusiéronse en movimiento
 jinetes y camellos, y toda aquella lucida tropa se dirigió
 á la ciudad á través de una multitud de curiosos.

Al llegar á la puerta, Djeouar reparó en una escarpia
 clavada sobre ella, y preguntó al wisir, el objeto
 á que estaba destinada.

—Espera la cabeza de un hombre, contestó severamente
 el wisir, como si aquella pregunta hubiese despertado
 en su memoria recuerdos desagradables.

Djeouar pareció satisfecho con aquella breve respuesta,
 puesto que respetó el silencio del wisir, que
 calló, abismado en profundas cavilaciones.

Pasaron bajo del arco de la puerta, y penetraron en
 las calles de la ciudad que eran anchas y mostraban
 hermosos edificios; llenábanlas multitud de hombres
 que victoreaban á Aben-Sal-Chem, y tendian sus alquiceles
 á los piés de su caballo para que pasase sobre
 ellos; algunas blancas manos, saliendo por las entreabiertas
 celosías, agitaban lenzuelos ó arrojaban flores.
 Todo demostraba que el wisir era querido por los
 habitantes de Dembea.

A pesar de estas demostraciones, Sal-Chem marchaba
 al lado del juglar triste y meditabundo.

—¿Qué castigo piensas será bastante, dijo deteniéndose
 de improviso y dirigiéndose á Djeouar, para
 castigar al hombre que ha osado penetrar en mi baño
 y poner su mirada en mi esposa?

—La muerte en la tierra, y la condenacion en lo
 profundo.

—Pues bien, repuso con furor el wisir, la muerte
 no será con ese hombre, que ha huido de mi poder con
 el auxilio sin duda de Eblis... La escarpia esperará en
 vano su cabeza... He consultado las estrellas por medio
 de astrólogos y nada han podido decirme; ofuscaba sus
 sentidos un poder superior. ¿Es verdad que en la India
 hay magos á cuyos conjuros se abre el libro del
 porvenir?

—Sí.

—¿Traes alguno contigo?

—Sí.

—Muéstramelo, exclamó el wisir deteniendo su caballo.

—Yo soy, contestó solemnemente Djeouar.

Aben-Sal-Chem, palideció al saber que tenia junto á
 sí y que habia besado en la mejilla, á uno de esos terribles
 séres que mandan á los astros, que compelen á
 los elementos y evocan de sus tumbas los cadáveres. El
 juglar conoció lo desventajoso de la posicion en que se
 habia colocado respecto á un hombre, para con el cual
 no pensaba valerse por entonces del inmenso poder que
 le habia legado el hechicero, y se apresuró á desvanecer
 los terrores que presentia en la medrosa mirada del
 wisir.

—La mágia, dijo, es una de esas ciencias oscuras,
 inspiradas por Satanás. El espíritu de Dios sólo desciende
 á los que han purificado su alma con la oracion
 y práctica de todas las virtudes: sólo el justo puede
 leer en el pasado, en el presente y en el porvenir; el
 espíritu profético es la luz del mundo; los conjuros de
 la mágia son los reflejos del fuego impuro que enciende
 Eblis en el corazon de los malvados. Yo soy profeta,
 no mago.

La expresion de terror que se mostraba en los ojos
 del wisir, se tornó en una expresion de respeto. Llegaban
 entonces á las avenidas del alcázar. La comitiva
 se habia aumentado con multitud de curiosos, que se
 agolpaban en derredor del wisir y del juglar, y admiraban
 la riqueza de su vestidura y de su acompañamiento.
 El wisir invitó á Djeouar á que se hospedase
 en su compañía, y este aceptó. Zim-Zam y los suyos
 fuéron á hospedarse á un kan, y el juglar y Aben-Sal-Chem
 entraron en el alcázar.

Era este ostentoso; las galerías, los patios y los retretes
 estaban construidos con magnificencia; los esclavos
 y las guardias se contaban en gran número. La
 comida que sirvieron á Djeouar, fué exquisita. Cuando
 quedó solo con el wisir, este le dijo:

—Tuyo es cuanto miras, príncipe Aben-Charyahr;
 tu discrecion y tu hermosura han cautivado mi amistad,
 y voy á llevarte junto á mi esposa. Tú, que lees
 en los corazones, me dirás si el suyo está puro ó si debo
 poner su cabeza en la escarpia destinada para el hombre
 que ha huido de mi poder.

Djeouar no deseaba otra cosa que ver ante sí á Noemi;
 consintió, y en pos del wisir, tras haber atravesado
 el alcázar, entró en un gran retrete situado en el
 centro de una torre gigantesca.

Al fondo de él, se veia una mujer indolentemente
 reclinada en un divan, rodeada de flores y perfumes,
 escuchando el cantar de algunas esclavas, acompañado
 de la guzla que una de ellas tañia. Aben-Sal-Chem y
 Djeouar se detuvieron tras el tapiz de la puerta, para
 oir el siguiente romance:

Entre celajes de fuego, tras el ocaso se pone
el sol, y su oscuro manto despliega la sombra informe.
El lucero de la tarde en trémulos resplandores
reverberando aparece, mensajero de la noche.
Se amengua la luz; el dia va á alumbrar á otras regiones,
y la tiniebla se extiende llenando los horizontes.
¡Bella lámpara de plata, que el firmamento recorres,
brilla siempre entre la bruma, que te envuelve en sus vapores
como trasparente gasa que á velar te se descoge!
¡Brilla siempre misteriosa, mientras murmurando corre
el rio, que á tus destellos reflejos de plata rompe,
y en la sonante ribera, entre sus ondas veloces,
espadañas acaricia, y humildes plantas recoge!
Mas si mi hermosa aparece, á verte en sus miradores,
entre las nubes ¡oh luna! tu pálida faz esconde,
que donde brillan los ojos de Noemi abrasadores,
poco son, no tus reflejos, sino el fulgor de cien soles.

Calló la esclava, y el wisir y el juglar se adelantaron;
 la vista de este último produjo algun desórden;
 la mayor parte de las esclavas huyeron, y otras se cubrieron
 con sus velos; la mujer que reposaba en el
 divan se levantó ruborosa, y recibió con una sonrisa
 de amor á Aben-Sal-Chem, y un ademan digno y respetuoso
 al juglar.

El judío se detuvo en este punto, como fatigado de
 tan larga relacion; la sultana Wadah, esperó en vano
 á que prosiguiese; aquella historia la interesaba en
 demasía, para que no procurase saberla hasta el fin;
 parecíale, sin embargo, un delirio de Absalon; el judío
 habia dado á su voz la inflexion de un canto monótono
 y triste; semejante al que usan los juglares en sus historias
 de hadas y encantamientos; por otra parte, ¿cómo
 Absalon recordaba no sólo los detalles más minuciosos,
 sino tambien los romances cantados en una historia
 que no era la suya?

Sin embargo, recuerdo ó delirio, verdad ó mentira,
 la leyenda la habia revelado un nombre conocido para
 ella: el nombre de Djeouar. Habia escuchado con ansiedad
 al judío desde que pronunció aquel nombre, y
 habia esperado descubrir un misterio, que tal vez era
 el de su existencia y el de su amor.

Pero Absalon habia dejado de hablar; retratábase en
 su semblante la misma expresion de dolor, que habia
 visto en él la sultana al levantar el tapiz del divan donde
 estaba aprisionado; el retrete habia sido envuelto
 de nuevo en el silencio más profundo.

Acercábase en tanto la hora de adohar; el sol iba á
 tocar el punto que marca la mitad de su carrera; la
 fiesta seguia, puesto que de tiempo en tiempo se escuchaba
 el son de trompetas y atabales; un presentimiento
 funesto pesaba sobre el alma de Wadah, y se
 unia de una manera incomprensible á la historia que
 habia dejado suspendida el judío.

—Es preciso acabar, dijo para sí; es preciso que
 este hombre hable.

Y sacudió un brazo del judío, que tornó en sí, no
 aterrado como la vez primera y con la insensatez pintada
 en sus ojos, sino de una manera natural; miró en
 torno suyo, y al ver á Wadah, se alzó del divan y se
 prosternó con respeto.

—¡Oh poderosa señora! exclamó, ¿por qué llegas
 hasta tu siervo en la hora de la desgracia?

Absalon no era entonces un loco. Wadah le examinó
 atentamente antes de responder.

—¿Qué haces aquí? le preguntó.

Absalon tembló, pero no contestó.

—Tienes miedo á esa mujer, observó la sultana; su
 poder te aterra, pero yo quiero que hables; es ya tarde
 para volver atrás; quiero saber hasta el fin la historia
 de Djeouar.

El judío palideció, contuvo una exclamacion que ya
 rebosaba de sus labios, y procurando sonreirse, contestó:

—Es verdad; habré soñado; mis sueños son extraños;
 quien los presenciara, me creeria despierto.
 ¡Djeouar!—Y el judío dilató más su singular sonrisa,
 que tenia algo de la expresion del espanto.—¡Era
 Djeouar con quien soñaba! ¡Oh! ese cuento es terrible,
 y desde que le oí á un anciano de mi raza, le reproduzco
 con frecuencia en mis sueños.

Una llamarada de cólera subió del corazon á los ojos
 de Wadah. Era la primera vez que, despues de muchos
 años, se atrevia un hombre á oponerse á sus deseos.
 Aquella mirada fué, sin embargo, un relámpago.
 Su irritacion, próxima á estallar, rodó en su corazon,
 expresándose en un estremecimiento espantoso.

—¿Sábes quién soy? Le preguntó la africana con
 voz breve y acentuada.

—Sí, poderosa sultana, lo sé.

—¿Sábes mi nombre?

—¿Acaso me he atrevido á desear conocerlo? repuso
 vivamente el judío, cuyo semblante pálido iba tornándose
 en lívido, al par que el de Wadah se enrojecia.

—¡Oh! ¡tan olvidadizo es el señor, que no recuerda
 el nombre de su esclava!...

El judío miró con asombro á la africana.

—Yo en cambio, añadió esta, nada he olvidado. Te
 ví entrar un dia en el alcázar del rey, y te reconocí
 á pesar de haber trascurrido 15 años desde la época
 en que nos separamos. Venias á presentar al magnífico
 Ebn-Al-Hhamar, mi esposo, una bellísima esclava. Pero
 no halló gracia en el rey, y volviste con ella á tu casa
 á donde te hice seguir. Aquella misma noche yo, cubierta
 con un velo, llamé á tu puerta, ví á la esclava,
 y te la compré para un jóven, que al dia siguiente
 pasó, por instigacion mia, bajo tus miradores, y vió á
 Betsabé. Tú hiciste lo demás. No me habias reconocido
 más que como la esposa del rey, y adivinaste que
 yo debia tener un gran interés cuando exponia la paz
 de mi vida yendo á buscarte á tu casa; creiste haber
 penetrado mi secreto; te habia dejado traslucir que yo
 necesitaba un objeto bastante poderoso para arrastrar
 al príncipe Juzef á una lucha. Pero esa lucha ¡insensato!
 no debia ser contra su padre el rey Al-Hhamar, á
 quien amo con toda la fuerza de mi amor; debia ser
 contra el príncipe Mohamet, por quien siento mi corazon
 rebosando odio. Ayer Betsabé era esclava, hoy
 está libre y quiere ser reina.

El judío sufria toda la influencia de un terror pánico;
 su corazon le decia que aquella mujer tan hermosa
 podia para él ser la muerte; para él, miserable, que
 se estremecia al pensar en el no ser, porque á pesar de
 su impotencia, aún no le habia abandonado ese sueño
 tenaz que se llama esperanza, y que acompaña al hombre
 hasta la agonía. El espanto erizaba sus cabellos,
 porque en el semblante de aquella mujer habia empezado
 á leer con trabajo una historia, como se lee una
 inscripcion, cuyos caractéres han sido alterados por el
 tiempo, porque cada período de la vida de Wadah, habia
 dado una expresion á su semblante: cuando sólo
 contaba 12 años y salia del alcázar de Cairvan para recorrer
 las selvas sobre su caballo salvaje, era una niña
 pura, candorosa, en cuyos hermosos ojos negros se
 notaba la dulce melancolía causada por las primeras y
 misteriosas sensaciones de un amor sin objeto; despues
 cuando vió correr ante sí la sangre del hombre á quien
 habia abierto su alma de vírgen, el dolor, el despecho
 y la vergüenza de un castigo, tal vez injusto, cubrió su
 frente, tan tersa y tranquila antes, con una nube sombría,
 que revelaba en ella una ilusion marchita, y el
 primer impulso de venganza; pensando en su desagravio,
 ocultando sus padecimientos por orgullo, se hizo
 reservada, cruel, suspicaz; la franca sonrisa de su
 boca desapareció, para dar lugar á otra afectada, y
 tras la cual un observador hubiera encontrado siempre
 la amargura de un alma contrariada en sus más queridas
 sensaciones. Entonces contaba 15 años. Desde
 aquella época habia dejado de verla Absalon, y en los
 otros 15 años que trascurrieron hasta el dia en que,
 llegando el judío á Granada, pudo verla junto al rey,
 en las fiestas y en las monterías tan frecuentes en
 aquel tiempo, nada en la sultana despertó sus recuerdos,
 ni cuando una noche se presentó en su casa para
 comprar á Betsabé, vió en ella más que la esposa del
 rey, ante cuyas plantas se prosternó, para escuchar
 las órdenes que respecto á la conducta que debia seguir
 en los amores del príncipe con la esclava, salieron
 breves é imperiosas de los labios de Wadah.

Y no era posible que la hubiese reconocido: la sultana
 no era la mujer esbelta, aérea, semejante á una
 sílfide como 15 años atrás: era más hermosa, sí; sus
 formas se habian desarrollado, su hermosura habia
 llegado al colmo, sus ojos habian adquirido la expresion
 peculiar que la costumbre de ser obedecida á la
 primera indicacion da á la mirada de una reina; Wadah,
 en fin, se habia trasformado en gran manera; sin
 embargo, Absalon, cuya atencion habia despertado
 los acontecimientos del momento, creyó reconocer
 aquella mirada límpida, penetrante, imperiosa: creyó
 ver levantarse otra mujer entre la niebla de sus lejanos
 recuerdos; pero dudó, y calló.

—¡Oh! yo no te he olvidado, Absalon, repitió la
 sultana, en cuya voz se notaba una inflexion de amenaza,
 no he olvidado las humillaciones que he debido
 á tu sórdida avaricia; entonces era tu esclava, como
 ahora tu señora; entonces estaba sujeta á tu poder
 como tú lo estás al mio. ¿Cuál piensas seria tu suerte
 si yo dijese á mi amado: señor, el hombre que maltrata
 á la que tú llamas luz de tus ojos, está en tu ciudad;
 tu siervo es, el que por una infamia fué mi señor, y yo
 quiero su cabeza?

Absalon era cobarde, y creyó sentir ya en su cuello
 el filo del fatal alfanje; una angustia mortal y un decaimiento
 extremo eran las señales que, pintadas en su
 rostro, respondian de su padecimiento; á pesar de esto
 continuó en su obstinado silencio.

—¡Hablarás! gritó Wadah con voz sombría desnudando
 un puñal con mango de oro, y apoyando su aguda
 punta en el seno del judío.

Este dió un grito, saltó del divan, y quiso huir, pero
 cayó contenido por la cadena de oro que le aprisionaba
 como á Betsabé.

—¡Oh, qué es esto! exclamó Wadah, viendo la cadena
 cubierta de signos cabalísticos, que hasta entonces
 habia estado oculta bajo la hopalanda del judío;
 ¿quién te ha sujetado de esa manera? Luego aquí vuela
 un poder superior que tú con tu ciencia y tu maldad
 no puedes contrarestar. ¿Con que está maldito todo
 cuanto me rodea?

—Esa mujer es la muerte, dijo profundamente el
 judío, esa mujer es la condenacion.

—¡Pues bien! ¡la historia de esa mujer! ¡la de
 Djeouar! ¡la de Noemi!... ó tu vida.

El judío asió aterrado las rodillas de Wadah y unió
 sollozando su rostro á la alfombra.

—Sí, dijiste que Djeouar y el wisir entraron en el
 aposento de Noemi... ¿quién era esa mujer? preguntó
 temblorosa Wadah.

El judío hizo un esfuerzo penoso, se incorporó, y
 dijo con voz lenta y lúgubre:

—Esa mujer era tu madre; Djeouar era mi hermano;
 el wisir Aben-Sal-Chem el enemigo de nuestra
 raza.

La sultana palideció al oir aquella inesperada respuesta;
 su corazon se estremeció, sus rodillas se doblaron,
 cayó sin fuerzas sobre el divan, y dos lágrimas
 arrancadas por la emocion, al par dulces y amargas,
 brotaron de sus ojos, que hasta entonces sólo
 habian mostrado el fuego de un amor ardiente, ó la expresion
 de una soberbia ó de un furor sin límites. Tal
 vez ella en su existencia de lucha y de odio, habia
 adormecido en el fondo de su alma aquel sentimiento;
 tal vez, acostumbrada á la soledad y al aislamiento,
 habia reconcentrado en sí misma sus afecciones; pero
 al fin el amor inmenso que llena el corazon de las madres;
 esa voz de la naturaleza, sin la cual la especie
 humana seria una raza de fieras, se reveló en ella con
 la vehemencia peculiar á todas sus pasiones. Con la
 rapidez inherente al pensamiento, retrocedió al pasado,
 creyó ver á su madre hermosa y desgraciada, separada
 de su hija, tendiendo hácia ella sus brazos,
 y sufriendo con su ausencia como ella sufria cuando
 estaba separada del príncipe Juzef A'bd-Allah. Sólo
 una madre sabe cuanto puede amar y sufrir una
 madre.

Por eso dos lágrimas solas y ardientes habian brotado
 de sus ojos; lágrimas que se evaporaron al rodar
 por sus ardientes mejillas, enrojecidas por la influencia
 de encontradas pasiones; un deseo en Wadah era
 una exigencia; una exigencia contrariada producia en
 ella el terrible furor á que con tanta frecuencia se entregaba.

—¿Dónde está mi madre? gritó encarándose con el
 judío, cuya situacion respecto á Wadah se hacia cada
 vez más difícil.

Absalon se anonadó; el grito y el ademan de Wadah
 eran tan imponentes como los de una pantera que busca
 al hijuelo que le han robado.

—¿Dónde está mi madre? ¿Qué ha sido de ella?
 repitió con acento terrible Wadah. ¡Su historia! ¿Lo
 oyes? ¡Quiero saber su historia!

El judío se abandonó sin esperanza á su destino; sus
 ojos volvieron á rodar con la expresion del insensato;
 un sordo gemido salió de sus labios, cayó sobre el divan,
 cerró los ojos, y su voz volvió á elevarse como
 un canto lúgubre, perdido, emanado de la tumba. Parecia
 que un poder superior dominaba aquella extraña
 situacion.

—Noemi era muy hermosa, continuó el judío; Noemi
 sólo contaba doce años; pero sus encantos no tenian
 número: Djeouar la amaba porque era hermosa,
 y la aborrecia porque era hija y esposa de los enemigos
 de sus padres. Djeouar por su amor y su venganza
 habia vendido su cuerpo á Azrael, y su espíritu á
 Satanás. Djeouar, el horrible juglar, el de la barba
 macilenta, el de los hundidos ojos, el de la espalda encorvada,
 habia pedido al infierno una de esas frentes
 altivas que inspiran respeto, una de esas miradas que
 infiltran en quien las ve, un amor sin fin, y uno de
 esos cuerpos gallardos, que revelan la fuerza y la majestad.
 Todo se lo habia concedido el espíritu condenado,
 y al fin estaba entre Noemi y Aben-Sal-Chem, gozándose
 en el cercano logro de su amor y de su venganza.
 Cuando tras una breve plática, el wisir salió
 con Djeouar del aposento de su esposa, esta se levantó
 recatadamente, llegó á la puerta, separó un tanto el
 tapiz, miró con el rostro teñido de púrpura y latiéndole
 el corazon al juglar que se alejaba por una larga galería,
 y cuando ya no le vió, un hondo suspiro rebosó de
 su pecho, quedó inmóvil en el lugar donde se encontraba,
 y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Entre tanto Aben-Sal-Chem preguntaba á Djeouar,
 qué juicio habia formado de su esposa.

—El corazon de la mujer es un abismo en cuyo fondo
 sólo se ven tinieblas, contestó Djeouar; tengo que
 apelar á la ciencia; y esta noche si tienes valor para ir
 solo al sitio que te designe, te daré á conocer si tu esposa
 es culpable ó inocente.

—¿Y qué sitio es ese? preguntó el wisir.

—En la ribera oriental del lago, hay una ensenada
 que penetra entre dos montañas, formando un canal
 sinuoso; al fin de él, bajo la cortadura de la montaña,
 existen las ruinas de una cabaña, cercada por un
 vallado. Ve esta noche allí, cuando las estrellas medien
 su curso, y te revelaré tu presente y tu porvenir.

—Pero aquel es un lugar maldito, donde no osa penetrar
 ningun buen muslin, observó el wisir palideciendo.

—Sí, en aquel lugar hace treinta años se cometió un
 asesinato. Desde entonces está inhabitado y huyen de
 él las aves y los animales. Sin embargo, el Destino me
 manda que sólo allí hable, y sólo allí hablaré.

El wisir prometió ir solo, y Djeouar se separó de él
 y con pretexto de descansar, entró en el aposento que
 se le tenia destinado, y donde le esperaban esclavos.
 Despidiólos, y cuando quedó solo tocó la calavera,
 que encerrada en el saco no habia abandonado, y dijo:

—Quiero llegar hasta la puerta del retrete de Noemi,
 sin ser visto por ojo humano.

Apenas habia expresado su deseo, cuando le vió
 cumplido; hallóse tras el tapiz que cubria la puerta de
 aquel retrete; levantóle y miró: Noemi estaba sola
 sentada en el divan, con la cabeza puesta entre las
 manos, y los brazos apoyados en sus rodillas; sus largos
 cabellos negros caian como un velo sobre sus hombros
 y parte de su semblante, y su mirada estaba fija
 en el pavimento.

Djeouar levantó el tapiz y entró; sus pasos resonaron
 sobre el mármol, y Noemi levantó la vista, le vió,
 dió un grito, y quiso huir; pero la contuvo una mirada
 del juglar, semejante á la de la serpiente que fascina
 á una avecilla.

Djeouar siguió adelante, y cuando llegó junto á
 Noemi, notó que temblaba, y un movimiento de despecho
 agitó su corazon.

—¿Por qué tiemblas ante mí, paloma mia? la preguntó
 dulcemente el juglar.

El seno de Noemi se elevó al impulso de una sensacion
 desconocida; sus ojos se elevaron hasta posar una
 mirada tímida en los de Djeouar y palideció. Los ojos
 del juglar arrojaban de sí torrentes de pasion, pero de
 una pasion impura como su alma; los de Noemi revelaban
 un amor naciente, tímido, purísimo á veces; repugnancia,
 desden y temor otras; su espíritu luchaba
 entre el amor y el horror. Un poder invisible la arrastraba
 al juglar, y sin embargo rechazaba á aquel
 hombre por un impulso independiente de su voluntad
 como su amor.

Djeouar leyó hasta en el fondo del alma de Noemi,
 y apreció en lo que valia la lucha que la agitaba; conoció
 que jamás el amor dominaria al terror en Noemi,
 y se enfureció.

—¡Oh! dijo para sí; no es la virtud de la mujer ni
 mi fealdad los que me separan de Noemi; es mi destino.
 Pues bien, ese destino fatal pesará sobre todo cuanto
 me rodee, y aliviaré mi dolor gozándome en el dolor
 de los otros. Si esta mujer no puede ser mi amante,
 será mi esclava y me vengaré.

Luego, sentándose en el divan, trajo hasta sí á Noemi.

—Escucha, la dijo, yo te amo; esta es la tercera
 vez que llego hasta tí para decírtelo, y es la tercera
 tambien que me desdeñas.

Noemi miró con espanto á Djeouar, no recordaba
 haberle visto hasta entonces, y sin embargo, parecia
 encontrar algo de comun entre la límpida y radiante
 mirada del hermoso jóven, y la sombría é impura del
 juglar, que habia visto antes prosternarse dos veces á
 sus piés. Creyó ser presa de un sueño, y pasó las manos
 por su frente como queriendo arrancar de ella una
 cruel pesadilla.

—No, no sueñas, dijo el juglar, presintiendo el
 pensamiento de la jóven; yo he creido tambien soñar,
 y estoy despierto como tú; nuestro destino está enlazado,
 y lo que está escrito se cumplirá.

—¿Pero qué está escrito? murmuró con espanto la
 hermosa.

—¿Acaso anida la golondrina en otra palmera que
 en aquella donde debe anidar? ¿Acaso el hombre puede
 evitar el empeñarse en la senda á donde le arroja su
 destino? No. Destino mio era amarte; te ví un dia en
 las márgenes del lago, y te amé; destino mio era llegar
 hasta tí; esperé la noche, y á favor de la sombra
 escalé los muros de los jardines, y te ví... ¡Oh! me
 desdeñaste con horror, huíste de mí aterrada, como
 hubieras huido de un horrible reptil; sin embargo, volví
 otra vez, y fuí más desgraciado que la primera; me
 ví encerrado en una mazmorra, sentenciado á morir, y
 mi cabeza fué destinada á ocupar una escarpia en las
 puertas de la ciudad; pero cuando ya sentia los pasos
 del verdugo, cuando el frio de la muerte corria por la
 médula de mis huesos, los hierros que me aprisionaban
 se rompieron, una mano invisible abrió mi prision
 y me encontré libre en el campo, sobre un camino
 solitario alumbrado por la hermosa luz de la
 luna; me protegia un poder superior, y con él he
 vuelto, no como antes, deforme y miserable, sino
 hermoso, rico y lleno de poder; si me hubieras amado,
 mujer ¡cuántas lágrimas hubieras evitado á tus
 ojos! ¡cuánta felicidad hubieras debido á tu destino!

—Pues bien, sea como quiera, contestó Noemi, levantándose
 con dignidad y echando atrás con un movimiento
 de su hermosa cabeza su profusa cabellera; sea
 como quiera acepto mi destino: el Señor fuerte, el sábio
 entre los sábios, el justo entre los justos, ha puesto
 á prueba mi corazon. Antes de verte hoy, amaba á mi
 esposo, amaba á mis flores, amaba la luz que se desprende
 de ese cielo purísimo y el hermoso sol que reverbera
 en su inmensidad; pero mi amor era tranquilo,
 y el odio no habia penetrado en mi alma; desde
 que estás hoy á mi lado, mi alma ha cambiado enteramente;
 me devora un amor solo, inmenso, abrasador,
 y con él un odio sin fin, sin perdon, y por tí y para tí
 son ese amor y ese odio; amémonos y aborrezcámonos.
 Cúmplase nuestro destino.

—¿Y por qué no amarnos siempre? murmuró el juglar
 posando una ardiente mirada en Noemi.

—¡Amarnos! contestó esta con un acento que parecia
 inspirado y con los ojos llenos de lágrimas; muchas
 veces, sentada en aquel ajimez, he visto trasmontar
 el sol los horizontes entre ráfagas de sangre, y
 me ha estremecido un vago presentimiento; muchas
 veces desde ese mismo lugar, he mirado la luna opaca
 y sombría reflejando sobre mi frente, y las oscuras nubes
 que han pasado delante de ella, me han parecido
 horribles visiones que me lanzaban desde la inmensidad
 miradas de amenaza; he escuchado palabras de maldicion
 entre los bramidos del viento de la tempestad,
 y arropada en el fugitivo manto del relámpago, he
 visto cien veces una frente hermosa y amenazadora semejante
 á la tuya; y yo he amado y he aborrecido esos
 terrores como te amo y te aborrezco.

En aquel momento la radiante faz de Noemi tenia
 mucho de semejante á la de Djeouar, ambos á dos eran
 más que mortales; habia algo más allá de la vida retratado
 en sus miradas; sus pasiones al par eran más
 violentas que las de los hombres. Entrambos se comprendieron,
 entrambos se respetaron.

Pasó un momento de silencio solemne. Al fin le rompió
 Djeouar.

—Aquí se encierra un misterio, dijo, que no alcanzo
 á comprender; esta noche es preciso que vayas allí,
 añadió señalando un punto del lago á Noemi, y que era
 el mismo lugar que habia indicado á Aben-Sal-Chem.

—Iré, contestó Noemi.

—A la media noche.

—A la media noche.

Tras esto, Djeouar por donde habia entrado, y Noemi
 por la parte opuesta, abandonaron el retrete.

III

Llegó la noche oscura y silenciosa; el lago Dembea
 dormia bajo su pabellon de sombra; de vez en cuando
 un relámpago rasgaba las tinieblas, y una caliente
 ráfaga iba á perderse murmurando en las quebraduras
 de las rocas. La ciudad y el castillo, en los cuales relumbraban
 algunas luces, se destacaban negros en la
 sombra, como un gigante de cien ojos de fuego destinado
 á velar sobre la naturaleza dormida.

Era cerca de la media noche: en la parte oriental
 del lago, en el fondo de una quebradura, situada entre
 dos montes, donde penetraban las aguas formando un
 estrecho canal, habia un hombre que llevaba en la
 mano una antorcha, y buscaba al parecer un lugar determinado
 en el reducido terreno que existia entre las
 aguas y la cortadura de la montaña: saltó por cima de
 una pequeña cerca casi arruinada, en cuyo interior
 crecia el espino silvestre en torno de un ciprés seco, y
 entró al fin en una cabaña, que por su estado indicaba
 un remoto abandono; clavó la antorcha en el suelo, y
 sentóse sobre los escombros.

Este hombre era Djeouar; pero Djeouar con su deformidad,
 con su miseria y su cofre de juglar. Su semblante
 revelaba con más fuerza que nunca las pasiones
 de su espíritu, y enrojecido por la luz de la antorcha,
 se semejaba al de un espíritu condenado. Su mirada
 estaba tenazmente fija en un ángulo de la cabaña sobre
 una pequeña prominencia cubierta de un musgo verdinegro
 y húmedo.

—Allí fué, murmuró el juglar; si yo me atreviese...

Un movimiento inequívoco de terror corrió por el
 cuerpo del juglar, motivado por el objeto que reflejaba
 en su pensamiento.

—Sí, es preciso, continuó; va á venir, y yo quiero
 oir la resolucion de su suerte de la boca de mi padre.

Tras esto, abrió el cofre y tomó de dentro de él la
 calavera mágica.

—¡Oh tú! dijo mirando siempre á la prominencia;
 ¡oh tú, que has dormido treinta años bajo el musgo de
 tu fosa, surge de ella como el dia en que entraste en
 este fatal recinto!

Apenas pronunciadas estas palabras, la tierra se
 rasgó en la parte donde el juglar fijaba su mirada, dejó
 descubierta una huesa, y del fondo de ella se levantó
 un hombre.

Era un jóven árabe; su traje revelaba á un jefe de
 tribu, y su blanco alquicel estaba manchado de sangre
 sobre el costado izquierdo; sus feroces ojos grises, de
 una movilidad extraordinaria, recorrieron en un momento
 el espacio abierto ante ellos, y se elevó su voz
 gutural, lenta y sombría entre el silencio que dominaba
 cerca y léjos.

—¿Quién trae á mi hijo, exclamó, hasta la tumba
 de su padre? ¿Por qué emplaza aquí á su enemigo en
 medio de la noche?

Djeouar se prosternó.

—La sangre pide sangre, contestó temblando el juglar,
 y la tuya reclama la de Aben-Sal-Chem.

—¡La venganza! exclamó el árabe: ¡siempre la
 venganza en el corazon del hombre! ¡Siempre la que
 se llama justicia humana pretendiendo anteponerse á
 la justicia de Dios! ¡Lo que está escrito se cumplirá, y
 el dia que ha de venir sólo Dios lo sabe!

—¡La venganza! exclamó Djeouar levantándose y
 encarándose á su padre; ¡sí, la venganza! Nuestros
 enemigos los fuertes y los poderosos cortan nuestra
 carne á su placer, y encarcelan nuestro espíritu á su
 antojo. Siervos somos de ellos, y en vano es pedir á
 ese Dios justicia y amparo. Rebaño sin pastor son los
 débiles en quien se ceba el tigre y cuya sangre bebe.
 ¡Venganza, sí, contra ellos, los que han vertido la
 sangre de nuestro padre y deshonrado á nuestra madre;
 los que nos han lanzado pequeñuelos y sin amparo
 al hambre y á la desnudez despues de haberse
 hartado y abrigado con nuestro pan y nuestra túnica!
 ¡Venganza, sí, contra Aben-Sal-Chem! porque yo soy
 Djeouar, tu hijo, el mendigo abandonado por Dios y
 protegido por Satanás.

El árabe miró severamente á Djeouar que, pasado
 el primer impulso de terror, sostuvo con insolencia la
 mirada de su padre.

—¡Hijo mio! exclamó este con amargura. ¡Es verdad
 que eres mi hijo, como es verdad que la desgracia
 y el crímen han pesado sobre mí! ¡Hijo mio, tú! ¡Sí;
 la justicia de Dios es incomprensible; yo habia sido
 ambicioso y cruel, y me castigó haciendo que tú nacieras
 de mí! Me castigó, entregando á mi esposa,
 dulce tímida paloma, en las manos de mi enemigo. Y
 bien; ¿qué quieres de mí, tú que te nombras mi hijo,
 y vienes á turbar el sueño de tu padre en su huesa de
 expiacion?

—Quiero derramar sobre ella la sangre de tu asesino.

—...Porque mi asesino posee una mujer hermosa á
 quien amas, le interrumpió con severidad el árabe;
 porque mi asesino te ha perseguido y te ha encarcelado,
 porque le aborreces, y quieres engañarte á tí propio
 creyendo un acto de justicia, lo que no es más que
 un crímen, al que unes el sacrilegio. Vuélveme á mi
 reposo; tu vista me estremece, y estos momentos de
 vida son más terribles para mí, que esa fosa fria y húmeda
 lo ha sido durante treinta años.

—¡Oh! ¿no quieres su sangre? pues bien, la tendrás;
 él perecerá aquí, y ella será mi esclava. Tienes
 razon, ¿qué me importas tú, ni el universo, ni los
 siete cielos de Dios, sin Noemi? Quiero que sea mia y
 lo será.

—Te engañas, miserable impío, gritó el árabe; te
 engañas, porque Dios no permitirá que la impureza
 una al hermano con la hermana... porque Noemi es la
 hermana de Djeouar.

El juglar lanzó una insolente carcajada.

—¡Lo sabes! es verdad, continuó el árabe; ese talisman
 que te ha prestado el infierno, te permite leer
 en el presente y el pasado; pero no leas en el porvenir...
 porque yo te maldigo, Djeouar, y el porvenir
 de los hijos malditos por su padre, es la muerte y la
 condenacion.

En aquel momento oyó Djeouar un ruido semejante
 al de una barca que choca en tierra. Animáronse sus
 mejillas con un fuego febril, tocó la calavera, murmuró
 un conjuro, y el árabe se hundió en la fosa que se
 cerró sobre el. Al punto un hombre, atraido por el
 resplandor de la antorcha, penetraba en las ruinas.

Djeouar se colocó de manera que la sombra ocultase
 su semblante, y se envolvió en su alquicel; el hombre
 que llegaba se adelantó, y la luz de la antorcha reflejó
 en su rostro.

Era el wisir.

—¿Estás ahí, príncipe Aben Charyarh? dijo, dirigiéndose
 al juglar, con un acento en cuya convulsion
 se mostraba el terror de su espíritu.

—Sí, contestó Djeouar, y á la verdad no te esperaba.
 ¡Amas demasiado á Noemi!

El acento de Djeouar era sombrío, el terror de Aben-Sal-Chem
 se colmó.

—¡Lo sabes! Aquí en este sitio, exclamó el wisir,
 le ví ante mí... estaba desarmado... se habia roto su
 espada luchando con los mios... tras él se agrupaban
 llorosos una mujer hermosa y dos niños, y el anciano
 emir parecia dispuesto á vender cara su vida...

—Todo lo sé, contestó con acento solemnemente
 marcado Djeouar; el emir sólo te dijo: «He huido por
 ellos», y te señaló sus hijos y su esposa.

El juglar se detuvo para observar el rostro del wisir;
 estaba cadavérico, sus dientes se entrechocaban y
 le dominaba un temblor convulsivo.

El implacable juglar, continuó:

—El emir era valiente; la mitad de su espada le
 hubiera bastado para cerrar tus ojos á la luz; pero tus
 soldados aparecieron, y una saeta se clavó en el costado
 izquierdo de tu enemigo. Todo acabó; la muerte
 fué con él.

Hubo otro intervalo de silencio más solemne que el
 primero.

—Mucho debes amar á Noemi, continuó el juglar,
 cuando arrostras por su amor tan terribles recuerdos.

—¡Si la amo! exclamó el wisir. Ella es la hurí que
 Dios me ha concedido, apiadado quizá de mis remordimientos,
 y si me engañase, su sangre caeria aquí,
 aunque Eblis tendiese ante ella sus alas para estorbarlo.

—Pues bien, Aben-Sal-Chem, esa mujer no te ama.

Una exclamacion, semejante á un grito arrancado
 por un dolor agudo, rebosó del fondo del alma del
 wisir.

—Esa mujer, continuó Djeouar, vendrá aquí esta
 noche en busca de un amante.

—¡Mientes! gritó furioso el wisir.

—Y ese amante, soy yo. Añadió Djeouar descubriéndose
 y colocándose de modo, que la luz de la antorcha
 hirió de lleno su semblante.

—¡El juglar! gritó Aben-Sal-Chem, á quien el estupor
 hizo retroceder aterrado:

—Sí, el juglar, contestó Djeouar adelantando lentamente
 y asiendo con su crispada mano un brazo de
 su enemigo. ¡El juglar que se venga! ¡Has colocado
 para mí una escarpia en las puertas de Dembea!
 ¡Bien, servirá para tí! ¿lo entiendes? ¡Y aquí, donde
 tú robaste la vida y la esposa al emir, te arrancará la
 vida y la esposa su hijo el juglar! ¡Porque yo soy hijo
 del emir de Egipto Abu-Djeouar.

—¡Hijo del emir! murmuró Aben-Sal-Chem fijando
 una mirada insensata en el juglar. ¡Hermano de Noemi!

—Sí, su hermano y su amante; pero ella no sabe
 que soy su hermano, porque tú que lo sabes vas á
 morir.

—No; es imposible, ella no vendrá, exclamó Aben-Sal-Chem
 contentando á su pensamiento dominante;
 ella me ama, y te desprecia. ¡Mientes, no vendrá!

Djeouar llevó entonces al wisir á la orilla del lago.

—¡Que no vendrá! dijo cuando hubieron llegado;
 pues bien, escucha: ¿No te parece que en medio del
 silencio se levanta en el lago ruido de remos, y que á
 pesar de la niebla se ve una luz opaca que avanza hácia
 aquí?

En efecto, se oia el ruido y se veia la luz; los ojos y
 los oídos de Aben-Sal-Chem devoraban la niebla y el
 silencio.

Muy pronto no pudo dudarse que una barca se dirigia
 á la ensenada. La guiaba un solo remero, y una
 antorcha clavada en su proa dejaba ver que conducia
 á una mujer. Aben-Sal-Chem reconoció á Noemi, dió
 un grito salvaje y quiso desasirse de Djeouar, pero
 este le sujetó, como le hubiera contenido una cadena
 de bronce; entonces el wisir quiso desnudar su puñal,
 pero se anticipó el juglar y le desarmó.

—¡Miserable asesino! exclamó luchando con la fuerza
 de la desesperacion, aunque inútilmente el wisir.

Djeouar no contestó; con una fuerza, que no era de
 esperar en él, contrahecho y envejecido por los sufrimientos,
 arrojó por tierra al wisir, le puso una rodilla
 sobre el pecho, y levantó lentamente el puñal de Aben-Sal-Chem,
 que cerró los ojos resignado á morir.

Pero fuese que el recuerdo de la maldicion de su
 padre le aterrase; fuese un sentimiento de crueldad
 el que le impeliese á respetar la existencia de su enemigo,
 bajó el puñal con la misma lentitud que lo habia
 levantado, y murmuró al oído de Aben-Sal-Chem
 estas terribles palabras:

—Vive, pero vive para sufrir como he sufrido yo;
 vive para ver en los brazos de otro á la mujer de tu
 amor.

Nada contestó Aben-Sal-Chem, estaba desmayado.

—¡Zim-Zam! murmuró el juglar.

El genio se presentó instantáneamente.

—Te he mandado esta tarde que construyeses un
 alcázar en el fondo del lago.

—Cumplidos están tus deseos, poderoso señor, contestó
 el genio.

—Que en lo más profundo de él pusieses un calabozo.

—Así es, repuso el genio.

—Pues bien, lleva á él ese hombre, añadió Djeouar
 señalándole el wisir, y cárgalo de cadenas.

El genio, despues de haber envuelto en su alquicel
 á Aben-Sal-Chem, desapareció con él hundiéndose en
 las aguas del lago, y Djeouar tornó á la cerca, junto á
 la cual esperaba Noemi envuelta en su túnica.

Djeouar habia vuelto á parecer el jóven hermoso y
 rico; sólo habia necesitado la deformidad para la venganza;
 para el amor aceptaba la belleza que debia al
 talisman.

Al llegar junto á Noemi asió una de sus manos, que
 ella le abandonó temblando, y la condujo por una
 abertura del vallado hasta la cabaña donde ardia aún,
 clavada en el suelo, la antorcha.

—Siéntate, la dijo, tendiendo su alquicel sobre las
 ruinas.

La jóven obedeció; Djeouar se sentó á sus piés á alguna
 distancia; ambos permanecieron mudos: él contemplando
 con avidez á Noemi; esta ruborosa y trémula,
 fijando su mirada en el suelo musgoso de las
 ruinas.

Todo contribuia á hacer solemne aquella situacion;
 la lobreguez y el silencio de la noche; las paredes ennegrecidas,
 que sustentaban aún algunas maderas cubiertas
 de tierra y juncos, entre los cuales brotaba el
 jaramargo; la antorcha, irradiando una claridad oscilante,
 y dejando oir de tiempo en tiempo su áspero
 chascarar, un conjunto, en fin, sombrío y apenador,
 hacia presumir la gravedad del motivo que habia impulsado
 á Djeouar á emplazar á aquel sitio á la mujer
 de su amor.

—Hubo un tiempo en la tierra de Egipto, dijo el
 juglar rompiendo el silencio, un valiente emir; era
 justiciero, aunque cruel en su justicia, y habia llegado
 á la edad en que las pasiones se desarrollan é inflaman
 el corazon. Dividia su tiempo entre el pórtico de su alcázar,
 donde hacia justicia al pueblo, el retiro del mirab,
 donde elevaba á Dios su espíritu, las arenas del
 desierto, donde daba caza á los leones, ó las fronteras
 de sus vecinos, á los cuales llevaba con frecuencia la
 guerra á la primera provocacion: justiciero, religioso,
 bizarro y prudente, era respetado por su virtud y temido
 por su rigidez. El califa de Damasco le llamaba
 Seifu-l'Islam (Espada del Islam), y sus enemigos Al-Muweiyid-Billah
 (Favorecido de Dios). Este hombre
 debia haber sido feliz, y sin embargo, no habia libado
 más que amargura en la copa de su destino. Niño, le
 habian vendido sus padres; hombre, le habian hecho
 traicion los que creyó amigos, y harto jóven aún, á los
 veinte años, habia leido todas las amargas frases del
 libro de la experiencia escrito por el desengaño. Esclavo,
 habia luchado por alcanzar una libertad adquirida
 á fuerza de constancia; libre y soldado, habia subido
 paso á paso la trabajosa pendiente de la fortuna,
 y cuando llegó á su colmo y pudo mirar desde la altura
 á que lo habia elevado la justicia del califa, el
 abismo insondable desde donde habia surgido hasta la
 cumbre del favor y de los honores, su vista sondeó
 aquel abismo, y en su oscuro fondo halló ultrajes que
 vengar, lágrimas que recoger y séres que exterminar.
 En aquel abismo estaba su pasado, y su pasado habia
 dejado huellas profundas en sus recuerdos.

Entre aquellos recuerdos se alzaba un hombre.
 Aquel hombre, colocado por su destino sobre la huella
 del emir, le habia comprado á sus padres, cuando sólo
 contaba diez años; le habia perseguido, cuando habia
 logrado huir de su padre, y cuando al frente de las
 tropas del califa habia recorrido triunfante las fronteras
 enemigas, la calumnia emanada de aquel, se habia
 levantado siempre entre él y su próspera fortuna. Era
 el mal genio que seguia por do quier al emir Abu-Djeouar.

Hubo un dia en que aquellos dos hombres se encontraron
 llenos ambos de odio; el uno, por una larga
 historia de sufrimientos y desgracias; el otro, por una
 envidia miserable: la lucha debia ser decisiva. Abu-Djeouar,
 el caudillo del califa, el guerrero de fortuna,
 el favorecido de Dios, envistió como un leon al miserable
 Muza Kelb-namir (Moisés, Corazon de Tigre), que
 le esperó con la traicion y la rabia del tigre. El combate
 fué tremendo; las aguas del Nilo se tiñeron de
 sangre: tres soles y tres lunas brillaron tristes y sombríos
 sobre el campo de aquel reto singular de hombre
 á hombre, y dos ejércitos poderosos, de árabes el uno,
 de egipcios el otro, enrojecieron sus cimitarras hasta
 la empuñadura, y sus lanzas hasta las manos. Y el
 Dios grande, el Dios de las batallas, el Dios que tiende
 su mano vencedora sobre los justos y los valientes,
 arrolló las gentes del pérfido Kelb-namir, como el
 viento azota las endebles cañas, y las quiebra y pasa
 sobre ellas. Kelb-namir y su walí Aben-Sal-Chem,
 que entonces contaba trece años, huyeron llevando
 tras sí los restos de sus huestes, y Abu-Djeouar penetró
 triunfante en Dembea, y sobre el alminar de la gran
 mezquita clavó la bandera vencedora del califa.

Abu-Djeouar habia satisfecho su odio; habia exterminado
 á sus enemigos; habia vencido; el califa le
 honró con magníficos presentes, le envió su espada y
 le nombró emir de Egipto.

Pero el caudillo feroz, el hombre que hasta entonces
 sólo habia pensado en su venganza, se encontró subyugado
 y vencido á la vez. Entre las esclavas abandonadas
 por Kelb-namir en su alcázar de Dembea, habia
 encontrado una hechicera doncella, hija de la Persia,
 de ojos garzos, cabello brillante y tez blanca. Fué la
 única que tuvo una mirada dulce, exenta de terror
 ante el emir, entre aquellas mujeres que habian huido
 gritando á esconderse en el fondo del harem. Abu-Djeouar
 la tendió la mano, y Sayaradur (Schallaradurr,
 Arbol de Perlas), se arrojó en sus brazos.

—¿Y quién era esa mujer? murmuró en voz casi
 ininteligible Noemi.

El juglar se estremeció al escuchar aquella voz tímida,
 pudorosa, que vibraba en su corazon llena de
 un poder invencible.

—Esa mujer era tu madre, contestó.

—¡Mi madre! yo nunca la conocí, repuso Noemi,
 cuyos ojos se humedecieron. ¿Cuántos años han sido
 desde que el emir conoció á la esclava?

—Treinta y dos veces el estío ha pasado desde entonces
 sobre el lago.

—¡Treinta y dos veces! exclamó Noemi. Yo sólo
 cuento doce años; antes de mí debieron venir otros....
 ¿qué ha sido de mis hermanos?

—Esta es una historia triste, contestó Djeouar dominando
 su emocion, una historia de lágrimas para tí,
 y de sangre y venganza para tus hermanos. Sólo Dios
 sabe dónde están, añadió el juglar anteponiéndose á
 una pregunta de Noemi. Tal vez murieron con su padre,
 aquí; tal vez tu túnica cubre el sitio de la tierra
 sobre la cual se derramó su sangre.

Noemi palideció.

—Pero la hora de la venganza ha sonado ya. La espada
 de la justicia se ha levantado, y Aben-Sal-Chem
 ha caido.

Un grito terrible salió de la garganta de Noemi.

—Sí, ha caido Aben-Sal-Chem; el asesino de tu
 padre, el verdugo de tu madre, el miserable esclavo
 engrandecido por el crímen.

Noemi sufria herida en su corazon: aquella historia
 llena de crueles revelaciones, destilaba gota á gota sobre
 ella toda su amargura; su frente se abrasaba; sus
 ojos fijos iban enrojeciéndose al par que pasaba sobre
 ellos un velo fúnebre. Era la pantera que arrancada de
 su cubil pequeñuela, dulce y mansa hasta conocer su
 linaje, se alzaba al cabo fiera, amenazadora, imponente
 en su primera embestida. Era una digna hija de
 Sayaradur, una digna hermana de Djeouar, que observó
 profundamente el primer impulso de aquella mujer,
 en cuya alma tras tanta pureza y tanto amor, dormian
 una valentía y una fiereza sin límites.

Sin duda en aquella cabaña abandonada, en las orillas
 de aquel lago silencioso, volaba el mal genio del
 crímen y de la venganza; sin duda pesaba sobre ella
 un terrible decreto del Altísimo. Tal vez habia algo
 más que humano en Noemi y Djeouar.

Entrambos posaban su mirada en la mirada del otro;
 entrambos sentian rodar la tormenta en sus corazones,
 y entrambos la contenian.

—¡Aben-Sal-Chem ha sido el enemigo de mi padre!
 ¡Oh! ¡no puede ser! exclamó Noemi. ¡Aquí han muerto
 mis hermanos! ¡Y tú lo sabes! ¿Quién eres tú?

—¿Quién soy yo? contestó lúgubremente Djeouar:
 tanto valdria que preguntases á esas ruinas, á ese lago,
 á ese cielo encapotado por las tinieblas.

—Pero tu padre...

—Murió como tu madre, Noemi; murió asesinado
 como ella murió de vergüenza y desesperacion. Escucha:
 el emir amó á la esclava y la hizo su esposa, y
 esta amó al emir, como aman los arcángeles á Dios;
 los dos eran jóvenes y hermosos. El genio de la felicidad
 posó sobre ellos, y á los dos años despues que
 unieron sus destinos tenian dos hijos; el valiente emir
 creyó terminadas sus pruebas sobre la tierra, y que
 Dios le anticipaba el Edem dándole el amor de Sayaradur.
 Vivia tranquilo, reposando sobre sus victorias
 y adormido en la límpida mirada de su esposa. Pero
 Eblis, el espíritu terrible á quien Dios permite el mal
 para poner á prueba la virtud de los hombres, arrojó
 un dia á un mancebo ante el paso del emir.

IV

Era una ardiente tarde de verano: Abu-Djeouar cabalgaba
 al trote de su caballo por las márgenes de
 Bahr-el-Azrak; llevaba un arco á la espalda, y en la
 mano una azagaya; el caballo trotaba con ardor; los
 ojos del emir escudriñaban los breñales, las malezas,
 las quebraduras de las rocas: de repente dió un grito
 de alegría; frente á él se doblegaba el follaje de un
 cañaveral, y sobre la seca hojarasca resonaban sordas
 pisadas. El emir armó su arco y asestó la azagaya al
 cañaveral que se abrió, pero en vez de un leon, segun
 habia creido el emir, que habia salido á cazar, se le
 presentó un mancebo.

Por un momento Abu-Djeouar, que se entregaba
 con facilidad á la cólera, tuvo asestada la azagaya contra
 el desconocido, que no era culpable de otro crímen
 que el de no ser leon; el mancebo y el emir se contemplaron
 un momento en silencio; el uno, sereno é
 inmóvil; el otro, ceñudo, blandiendo su terrible azagaya.

—¿Quién eres? dijo al fin con acento breve é imperioso
 el emir.

-Soy Aben-Sal-Chem, contestó con voz segura y
 respetuosa el mancebo que se inclinó.

—¿De qué país eres? insistió el emir.

—De Arabia, repuso el jóven.

—¿Qué haces aquí?

—Busco el cubil de una leona que he visto bajar
 esta mañana á las corrientes. Me parece que está criando
 y busco los cachorros.

El emir se desarmó; si no habia encontrado un leon,
 habia encontrado un cazador de leones.

—Acércate, dijo el emir adelantando al propio tiempo
 su caballo.

Aben-Sal-Chem se acercó; tenia los párpados abrasados
 por el sol, y sus labios secos y áridos, brotaban
 sangre. El emir conoció que la sed le devoraba, y le
 mostró una calabaza llena de agua que colgaba del
 arzon de su silla.

El árabe rehusó beber; el semblante del emir se
 nubló.

—Sólo de un enemigo se rechaza el agua, el pan y
 la sal. La sed te aflige y rehusas mi agua.

—No tengo sed, repuso con energía, aunque con
 respeto, Aben-Sal-Chem.

El emir dejó de nuevo la calabaza en su lugar, y
 con continente reposado dirigió de nuevo la palabra al
 árabe.

—¿Y estás seguro de encontrar el cubil? le dijo.

El árabe se tornó lentamente hácia la cortadura de
 una roca, extendió su brazo desnudo á ella, y señaló
 al emir la estrecha grieta de una gruta, á la cual conducia
 un áspero sendero perdido á trechos entre una
 ágria maleza de espinos.

En efecto, el emir, escuchando con alguna atencion,
 oyó los pequeños bramidos de los leonzuelos hambrientos.

—¿Sábes, añadió dirigiéndose al árabe, que te expones
 á un peligro terrible, robando los cachorros antes
 de haber muerto á la madre? No tienes caballo y
 ella te seguirá y te alcanzará.

El árabe, por toda respuesta, puso gravemente su
 diestra en la empuñadura de su yatagan.

El emir miró con asombro á Aben-Sal-Chem; apenas
 contaba quince años; casi se sonrojó de que un niño se
 aventurase á una empresa que tal vez él, experto y
 esforzado cazador, hubiera respetado.

—¿Con que dices que están allí? repuso el emir con
 toda la franca alegría de un cazador que encuentra una
 pieza. Adelante.

Y desmontó del corcel, le ató á un espino, y dijo al
 árabe:

—Ve delante.

El árabe no se movió.

—¡Guia! añadió con impaciencia el emir.

—Son mios, dijo pausadamente el árabe, y quiero
 ir solo.

—¡Guia! repitió con imperio Abu-Djeouar levantando
 su azagaya sobre la cabeza de Aben-Sal-Chem.

El árabe palideció; un relámpago de cólera lució en
 sus ojos, y su mano buscó instintivamente la empuñadura
 del yatagan; pero se contuvo. Inclinó la cabeza
 resignado, y se dirigió en lento paso á la maleza que
 cubria la entrada del sendero que terminaba en la
 gruta de la cortadura.

El emir le seguia á alguna distancia. El árabe andaba
 en paso recto, seguro, marcado, sin volver atrás
 la cabeza, sin advertir al emir las dificultades del terreno
 que él vencia con suma facilidad. Al fin se internaron
 en los espinos; al principio la senda era, aunque
 escabrosa, practicable, y el sol filtraba sus rayos á través
 del ancho follaje; algo más adelante la maleza se
 estrechaba, menguaba la luz interceptada por la espesura,
 la senda se hacia tortuosa y tajada con frecuencia.

El árabe desnudó su yatagan, y se abrió camino á
 través de los arbustos que cortaba. Apresuró su marcha,
 adelantó al emir, y en la vuelta de una quebradura
 esperó.

Su moreno semblante se cubrió de una palidez sombría:
 sus ojos brillaron animados de una expresion
 salvaje, adelantó su cabeza en el ademan de la mayor
 atencion, como el tigre que espera, y una sonrisa horrible
 dilató sus labios. Al fin resonaron los pasos del
 emir, y el ruido que hacia su alfanje cortando la espesura:
 el árabe apretó con mano convulsiva la empuñadura
 de su yatagan, sus cejas se fruncieron, y sus
 ojos se fijaron reflexivos; sin duda un pensamiento
 nuevo pasó por su inteligencia, puesto que al sentir
 cerca ya al emir, abandonó su actitud de acecho, volvióse
 hácia la continuacion de la senda, abrióse paso á
 cuchilladas entre los espinos, y se alejó murmurando:

—Aún no es tiempo.

Y siguió trepando con ardor por el sendero cortado
 ya sobre la roca, estrecho y resbaladizo. Al fin llegó á
 una plataforma; sobre ella, á cuatro piés de altura,
 se alzaba la grieta á la que conducian desde allí dos
 escarpaduras asperísimas.

El árabe empezó á trepar por una de ellas, con el
 cuerpo encorvado, el oído atento y el yatagan preparado.
 Un poco despues el emir apareció en la plataforma
 y avanzó por la otra escarpadura. Con alguna
 ventaja el árabe llegó á la abertura de la caverna y
 lanzó una mirada salvaje á su oscuro fondo. Nada se
 veia, nada se escuchaba. Aben-Sal-Chem hubiera creido
 que nada existia en ella, á no ser por un olor fuerte
 y acre que le reveló el rastro de la leona.

El árabe invocó á Dios, y se adelantó: entonces en
 el fondo de la gruta brillaron dos puntos luminosos como
 carbunclos; agitóse una sombra informe, y un rugido
 atronador retembló en los aires inmenso y terrible;
 el emir llegaba entonces á la grieta.

—¡La leona! exclamó con grito bravío el árabe:
 ¡Allah-Akbark!

—¡Allah-Akbark! repitió con voz pujante el emir
 armando su arco en la entrada de la caverna.

Un segundo rugido, más fuerte, más amenazador
 que el primero, fué la señal de la acometida de la fiera.
 Aben-Sal-Chem la vió cargar sobre él y la recibió.
 El choque fué tremendo: el yatagan del árabe se abrió
 paso á través del pecho de la leona, que se lanzó de
 un salto sobre la plataforma arrastrando consigo al cazador.

Sin el emir, Aben-Sal-Chem no hubiera abierto los
 ojos á la luz: pero sus dias no estaban contados. La azagaya
 del valiente Abu-Djeouar, rasgó silbando la distancia,
 y se clavó vibrante en el cráneo de la leona,
 que dió su postrer y tremendo salto, lanzó un rugido
 de agonía, y cayó inerte junto al árabe, que con la
 violencia de la caida desde la gruta hasta la plataforma,
 habia perdido el sentido.

Embarazosa era la situacion del emir: dejar allí
 abandonado junto á un antro de leones á un hombre á
 quien ya amaba, como amaba á todos los valientes, fué
 un pensamiento que rechazó con indignacion. Esperar
 solo el inminente peligro de la vuelta del macho, era
 esperar una muerte segura.

Y el tiempo corria, el sol tocaba al Occidente, escuchábase
 ya el aullido de las fieras que volvian á sus
 cavernas, y los pájaros volaban á su nido.

Pero á tiempo por entre las quebraduras de las rocas
 resonaron roncas bocinas, y una tropa de jinetes armados
 de lanzas y azagayas entraron al galope de sus
 caballos en el valle donde habia encontrado al árabe
 el emir.

Eran los esclavos de este que le buscaban; el valiente
 cazador llevó la bocina á sus labios, la hizo sonar
 tres veces, y sus gentes vinieron á él.

Entre tanto el emir bajó á la plataforma; la leona
 habia caido sobre el árabe, que aún permanecia sin
 sentido: el emir le puso la mano sobre el corazon; aún
 latia; la hora suprema no habia llegado aún para
 Aben-Sal-Chem.

—¡Loado sea Dios! exclamó el emir, á tiempo que
 cuatro de los suyos ponian á sus piés cuatro leoncillos
 que habian encontrado en el antro: ¡loado sea Dios!
 no sólo adquiero cuatro animales de la mejor raza para
 mi leonera, sino que he encontrado un valiente cazador
 de leones.

Poco despues aquella tropa, siguiendo á su señor,
 entraba al galope de sus caballos en Dembea, y algo
 más tarde Aben-Sal-Chem, conducido en un palanquin,
 tornaba en sí en un lecho junto al cual estaba sentado
 el emir.

El árabe debia su vida á Abu-Djeouar, y sin embargo,
 aún despues de haber tornado á sus fuerzas, no
 expresó su agradecimiento á su bienhechor, que le
 honró con las mayores distinciones, y le hizo jefe de
 sus cazadores.

V

Atribuyó el noble emir á causas extrañas la taciturnidad
 y el desabrimiento del árabe; jamás este tocó
 manjar alguno en el alcázar, ni durmió bajo su techo,
 ni acudió á él sino cuando el emir le llamaba para ordenarle
 le siguiese á la caza.

Entonces perseguia con ardor al leon ó la pantera,
 corria todo un dia como un perro por los breñales, delante
 del caballo del emir, y terminada la cacería, iba
 á ocultarse en la misma cabaña donde estamos; en el
 otro extremo habia un pequeño y rústico mirab, y en
 él, abstraido del trato del mundo, vivia un anciano morabhita.

El mirab ha desaparecido, y sólo queda la cabaña
 arruinada.

Un dia el emir llamó á su cazador, este se presentó,
 como siempre, ceñudo, taciturno, bravío.

—Quiero dar un espectáculo de caza á mis mujeres,
 le dijo el emir; mañana al amanecer estarás con mis
 cazadores en la parte oriental del lago. Haré que conduzcan
 allí dos de los leones más feroces que tengo, y
 espero que Dios nos dará un buen dia.

El árabe se inclinó segun costumbre, y partió; pero
 en vez de encaminarse á su albergue, se dirigió por la
 márgen izquierda del Bahr-el-Azrak, hasta llegar á un
 pequeño aduar plantado en torno de una palmera en la
 confluencia de aquel rio con el Nilo.

Algunos caballos pacian junto á las tiendas, y algunos
 feroces árabes se ocupaban en afilar las puntas de
 sus lanzas como preparándose á una expedicion.

Aben-Sal-Chem pasó entre ellos sin dirigirles ni una
 palabra, ni un ademan amistoso, y entró en una tienda
 colocada en el centro del aduar.

En ella, tendido sobre una estera de palma, estaba
 Muza Kelb-namir; su edad llegaria á treinta años; su
 semblante era feroz; junto á él estaban sus armas, y
 más allá los arneses de sus caballos; su meditacion era
 profunda y no reparó en Aben-Sal-Chem.

—Héme aquí, dijo el árabe. Ha llegado el dia. Mañana
 al amanecer cabalga con los tuyos en direccion á
 las montañas por la parte oriental del lago Dembea.

—Al amanecer cabalgaré.

—Y tiempo es, añadió el árabe, de que yo reciba
 mi recompensa.

—¿Y qué quieres?

—Escucha, soy hijo de un pescador; mi vida ha pasado
 triste y afanosa entre el trabajo y la servidumbre;
 á los doce años arrojé las redes y el remo, y empuñé
 este yatagan; te he servido en la guerra y en la caza,
 y quiero, si recobras tu poder, que eleves contigo al
 hombre á quien lo debes. Quiero riquezas, mujeres y
 esclavos; quiero pasar por el hijo de tu hermano;
 quiero ser poderoso.

—Lo serás.

—No basta eso; es preciso que delante de tus árabes
 me beses en la mejilla, y me declares tu pariente;
 el triunfo embriaga, y despues de él podrias ser olvidadizo.

Kelb-namir se levantó, tocó una bocina, á cuyo sonido
 se agruparon en torno de la tienda más de cien
 árabes.

—¡Creyentes! les dijo Kelb-namir; Aben-Sal-Chem,
 este que veis á mi diestra, es hijo de mi hermano; yo
 le adopto por hijo, y quiero que por tal le tengais.

Un murmullo de asentimiento fué la contestacion de
 los árabes.

—Jurad que reconocereis en mí, dijo Aben-Sal-Chem,
 al heredero de Kelb-namir, que muerto él le
 elevareis á su dignidad.

Los árabes guardaron un silencio estúpido.

—Juradlo, exclamó con imperio Kelb-namir.

Los árabes juraron por el profeta; y como Kelb-namir
 y Aben-Sal-Chem se retirasen al interior de la tienda,
 se dispersaron y tornaron en silencio á aguzar sus
 lanzas y á afilar sus yataganes.

Aben-Sal-Chem salió de la tienda y se perdió á lo
 largo de la márgen del rio. Una hora más tarde, diez
 árabes partian á toda la carrera de sus veloces caballos
 en distintas direcciones.

Al amanecer del dia siguiente el aduar se habia aumentado
 de una manera prodijiosa; las tiendas llenaban
 la llanura; los árabes enjaezaban sus caballos, y
 Kelb-namir recorria en todas direcciones el campamento,
 y ordenaba su hueste, cuyo número ascendia á
 diez mil hombres.

VI

Cuando el sol se levantó en el horizonte, aquella
 tropa cabalgaba corriente arriba, por la márgen izquierda
 del Bahr-el-Azrak. A la hora de adohar dieron
 vista al lago Dembea, y escucharon el son de las bocinas
 de caza, y el rugido de los leones acosados por los
 árabes y por los perros. Kelb-namir se adelantó solo á
 través de las quebraduras, y desembocó en un extenso
 valle. Su vista de águila vió al fondo de él una tienda
 colocada sobre una roca, y en ella una mujer rodeada
 de esclavas.

Era Sayaradur.

Una tropa de esclavos etíopes defendia las avenidas,
 y más abajo, en el fondo del valle, el emir Abu-Djeouar
 seguido de Aben-Sal-Chem y sus cazadores, acababa
 de rendir á un formidable leon.

El rostro de Kelb-namir se nubló con una expresion
 de odio; contempló al emir un momento, y murmuró
 con voz lúgubre:

—Ha terminado tu cacería, emir; pero la mia empieza
 ahora.

Y acercó á sus labios la bocina, que lanzó por tres
 veces su vibrante sonido en las concavidades de las
 rocas.

Por la garganta donde estaba Kelb-namir, se lanzaron
 tras él sobre el valle los diez mil árabes, agitando
 sus alquiceles y blandiendo sus lanzas.

En el primer momento, el emir creyó amiga aquella
 tropa, que bajaba con la rapidez y el ruido de un torrente
 por la falda de la montaña; pero cuando vió la
 bandera roja de su enemigo, cuando le reconoció cabalgando
 al frente de los suyos, lanzó un rugido semejante
 á los del leon que habia vencido, y llamó junto á
 sí al escaso número de cazadores que le acompañaban.

Pero estos estaban sobornados por Aben-Sal-Chem,
 y le rodearon pretendiendo desarmarle.

El emir sólo contaba veinte años; era fuerte y valiente
 como un tigre, y los primeros que se acercaron
 á él cayeron bajo los golpes de su espada.

—¡Ah! ¡eres tú tambien, traidor! exclamó viendo
 á Aben-Sal-Chem que le acometia.

—Mientes, gritó el árabe, yo no soy traidor; nunca
 he dormido bajo tu techo por mi voluntad, ni he tocado
 tu mano, ni he comido tu pan ni tu sal.

Entonces llegaba Kelb-namir, seguido en tropel por
 su hueste; el polvo producido por los caballos oscurecia
 el ambiente: los gritos se levantaban en un zumbido
 inmenso y rugiente como el semoum; Abu-Djeouar
 se vió perdido, tornó su caballo á la roca donde estaba
 Sayaradur, y se abrió paso á cuchilladas entre los cazadores
 que le rodeaban.

Los esclavos etíopes se habian puesto en salvo con
 Sayaradur, los hijos del emir y las mujeres de su harem.
 El caballo de Abu-Djeouar, estimulado con los
 gritos de la gente de Kelb-namir, corria con una velocidad
 increible; salvó las gargantas, atravesó los valles,
 llegó á las márgenes del lago, y alcanzó á los etíopes
 que habian huido antes que el emir.

Este puso sobre la grupa de su caballo á Sayaradur,
 tomó en sus brazos á sus hijos, y siguió corriendo,
 en tanto que en las revueltas de la montaña aparecia
 ya Kelb-namir aguijando á su caballo que corria á
 rienda suelta, seguido por Aben-Sal-Chem y los diez
 mil árabes.

Los esclavos etíopes quisieron proteger la huida de
 su señor, y se lanzaron con las lanzas tendidas y las
 adargas al pecho sobre los árabes, que aún no habian
 avanzado de la garganta de la montaña.

Aquel espectáculo era horrible. En el centro del valle
 las esclavas del harem, abandonadas por los etíopes,
 huian á ocultarse en la selva vecina, lanzando
 agudos gritos; por la parte oriental del lago se veia
 corriendo sin rienda un valiente caballo negro, cubierto
 el cuerpo de espumoso sudor, y los ijares de sangre.
 Sobre él llevaba sus dos hijos el emir, rugiente y
 sombrío, á cuya cintura se asia Sayaradur, desmelenada,
 pálida, fijando una mirada colérica en la parte
 occidental, donde con el valor de la desesperacion se
 batian los leales etíopes con las gentes de Kelb-namir;
 y sobre todo esto un sol abrasador, una atmósfera inflamada,
 y en ella una banda de buitres, cerniéndose
 sobre el combate, llamados por el olor de la sangre
 que ya regaba el suelo.

Pero de en medio de los que lidiaban se adelantó un
 jinete, seguido por algunos más, y atravesó el valle á
 toda carrera: el caballo del emir habia caido muerto
 de fatiga, y él con sus hijos y Sayaradur habia entrado
 en el terreno que rodea el vallado que guarda esta
 cabaña; imposible era pasar adelante; por una parte
 estaba el lago, por otra la cortadura de la montaña, y
 la que restaba era el camino del valle por donde avanzaba
 Aben-Sal-Chem.

El mirab estaba cerrado; el emir llamó á su puerta,
 y nadie contestó; entonces entró en la cabaña sin sospechar
 que aquel era el asilo del hombre que le habia
 vendido á su enemigo.

Desde allí vió á Dembea; en las almenas se veian
 algunas atalayas mirando al lugar del combate; sus
 huestes salian de la ciudad en su socorro, y tornó su
 valor con su esperanza. Una hora bastaba á su ejército
 para llegar á él; un momento á Aben-Sal-Chem para
 dar cima á su traicion.

Un grito feroz del emir indicó á Sayaradur que la
 lucha tocaba á su término; el emir se batia cuerpo á
 cuerpo con Aben-Sal-Chem y los árabes que le habian
 seguido; rota su espada, herido y fatigado, se retiró á
 la cabaña, siempre dando frente á los asesinos; Aben-Sal-Chem
 fué el primero que entró.

Sayaradur se colocó entre él y el emir; los dos niños
 lloraban sin comprender nada de lo que sucedia.

—Eres un cobarde: dijo Aben-Sal-Chem á Abu-Djeouar;
 has huido.

—He huido por ellos, contestó con dignidad el emir,
 señalando á su esposa y á sus hijos; y se lanzó sobre
 el árabe traidor, á tiempo que una saeta disparada por
 los que entraban arrojó por tierra sin vida al valiente
 emir.

VII

Djeouar se detuvo para observar la impresion que
 producia en Noemi el relato de aquella historia: estaba
 pálida, aterrada; sus ojos arrojaban una mirada medrosa
 en los del juglar, dos lágrimas surcaban sus
 blancas mejillas.

Djeouar continuó:

—Sayaradur habia caido sin sentido, al ver correr
 la sangre del emir, y cuando tornó en sí se encontró
 en el alcázar de Dembea sobre su mismo lecho, y creyó
 que todo lo que habia visto era un sueño horroroso.
 Pero pronto la realidad se presentó ante ella. Kelb-namir
 entró y con él Aben-Sal-Chem. Su esposo habia
 muerto; sus hijos habian sido abandonados, y sus enemigos
 se habian apoderado de Dembea. Sayaradur tornaba
 á ser esclava.

—¿Y mi padre?... preguntó Noemi.

—¡Tu padre!... murmuró con espanto Djeouar.

—El emir... ¿qué fué del emir? repuso Noemi.

—Hace treinta años que murió Abu-Djeouar, contestó
 con acento solemne el juglar, y tú sólo cuentas
 doce.

—¡Oh! es verdad, exclamó Noemi; el emir no pudo
 ser mi padre; á no ser que...

Una idea supersticiosa cruzó por la mente de la niña.
 Djeouar leyó en su pensamiento.

—No, la dijo; el mismo dia en que el valle y la cabaña
 se habian teñido de sangre, el morabhita que habitaba
 el mirab, volvió de la montaña, donde habia ido
 á buscar sus frugales provisiones; vió la tierra cubierta
 de cadáveres, mientras que algunos buitres volaban
 hácia la cabaña y el mirab; llegó á la primera y
 encontró en ella el cadáver del emir y sus hijos, el uno
 de dos años y el otro de uno, que lloraban desamparados;
 sepultó el cadáver; tomó los niños, los entregó á
 una nodriza á quien contó su historia para que se la
 refiriese más adelante, y se tornó á su mirab... Tu padre,
 Noemi... es Muza Kelb-namir.

—¡El asesino del esposo de mi madre!

—Sí; pero tu madre no fué culpable. Año tras año
 pasaron diez y ocho, sin que un solo dia Kelb-namir
 dejase de arrastrar su amor á las plantas de Sayaradur;
 diez y ocho años dia por dia, la encontró inexorable
 y más hermosa, y á medida que pasaban añadian
 más fuerza al fuego del amor del árabe, más y más
 odio al corazon de la esclava.

Una noche Kelb-namir velaba y se entregaba á toda
 la desesperacion hija de su amor insensato. Terribles
 pensamientos le dominaban, la rabia devoraba su corazon.

La lámpara se habia apagado; por los abiertos ajimeces
 penetraba frio y ruidoso el viento de la tempestad;
 Kelb-namir se revolvia sobre la piel de tigre de
 su lecho.

En medio de su insomnio creyó oir el ruido de un
 vuelo pausado á poca distancia de su cabeza; el vuelo
 se cruzaba en todas direcciones; pasaba, volvia á pasar,
 se perdia y se agitaba por intervalos cada vez más
 cercano. Al fin sintió unas alas sutiles y frias que azotaban
 su rostro, y oyó una voz dulcísima que murmuró
 en su oído:

—Una noche de placer con Sayaradur, por tu eternidad
 conmigo.

Kelb-namir saltó del lecho despavorido al escuchar
 aquella voz sobrenatural, y se lanzó al ajimez á respirar
 el aire de la tormenta. La noche estaba oscurísima;
 por delante de sus ojos veia pasar en aquel cielo
 encapotado, cuatro sombras informes que se cernian
 en los aires, y pasaban y volvian á pasar, y se alejaban
 y tornaban á acercarse.

Eran cuatro murciélagos enormes; cuatro vampiros.

Y allí tambien, perdida en la oscuridad, arrastrada
 entre las ráfagas de la tormenta, tornó á resonar la
 voz misteriosa; otra vez oyó Kelb-namir las incitantes
 y terribles palabras:

—Una noche de placer con Sayaradur, por tu eternidad
 conmigo.

—¡Luces! ¡luces! gritó Kelb-namir, retrocediendo
 helado de espanto hasta el centro de su retrete.

Y despertó á sus esclavos, y llamó á sus guardas,
 que llegaron en tropel junto á Kelb-namir, con las picas
 en ristre, cual si los enemigos hubiesen penetrado
 en Dembea.

Kelb-namir recorrió su retrete, su alhamí, su alcázar,
 desde los alminares hasta los jardines. Las puertas
 estaban cerradas y los atalayas despiertos; ninguno
 habia visto la mujer que buscaba su señor.

Tal vez habia sido el sueño apenador de una tormentosa
 noche de estío.

Kelb-namir alejó á sus guardas y á sus esclavos,
 volvió á su retrete, cerró las puertas y los ajimeces, y
 calenturiento, desvelado, buscó el libro de sus poemas,
 se acercó á la lámpara y leyó.

Pero en vano quiso alejar de sí aquella medrosa vision;
 en lo más alto de la cúpula resonó de nuevo el
 vuelo de los vampiros que descendieron en una larga
 espiral, batieron las alas en derredor de la lámpara
 hasta apagarla, y otra vez dijo en el oído de Kelb-namir,
 la voz lánguida é incitante:

—Una noche de placer con Sayaradur, por tu eternidad
 conmigo.

No era sueño, era una realidad aterradora; los espíritus
 invisibles volaban en torno de Kelb-namir, á
 quien lo intenso de su terror dió fuerzas.

—¿Quién eres tú, dijo, que entre las tinieblas llegas
 á incitarme? ¡Espíritu ó materia, arcángel ó demonio,
 déjate ver ante mí!

Apenas pronunciada aquella imprecacion, una luz
 cárdena inundó el retrete; en el centro de él se alzó
 una sombra confusa, que tomó formas, y dejó ver á
 Kelb-namir una mujer.

Pero una mujer hermosa, como no es posible hallar
 otra sobre la tierra. Envuelta en una ancha y flotante
 túnica de finísimo lino, majestuosa y severa, con sus
 largos y brillantes cabellos, sus ojos de mirada límpida
 y penetrante, y su esbelto talle, fascinó á Kelb-namir
 con el mágico y poderoso prestigio que la rodeaba.
 Tres vampiros giraban rápidamente en torno de su cabeza
 describiendo una negra y fatídica aureola, y un
 perfume suavísimo, emanado de aquel extraño conjunto,
 llenaba el retrete, y enlanguidecia los sentidos de
 Kelb-namir, que cayó de rodillas, y unió su rostro al
 pavimento.

—Levántate, muslim, dijo la vision con una voz sonora,
 semejante á la que habia resonado tres veces en
 los oídos del árabe; levántate y escucha:

Kelb-namir se levantó.

—Yo soy Betsabé, la hada de los amores impuros,
 añadió con un acento dulce é incitante la aparicion. Yo
 soy la que, encerrada en la forma de un vampiro, halago
 el sueño de los amores insensatos, y protejo á los
 que arden en su fuego. Yo soy poderosa: ¿qué quieres
 de mí?

Kelb-namir tembló.

—Yo soy muy hermosa, prosiguió el hada, te amo y
 te daré el amor de Sayaradur, si me das tu eternidad.

Era la cuarta vez que el árabe oia esta terrible propuesta;
 su corazon se abrasaba, su sangre corria con
 rapidez, todo su sér sufria la influencia de aquel medroso
 prodigio; y, á pesar de todo, sus ojos devoraban
 la radiante hermosura de la hada, y tras ella veia á Sayaradur,
 hermosa tambien con todo el prestigio de un
 amor combatido durante diez y ocho años; su espíritu
 se nubló, envolviéronle visiones tentadoras, la hada se
 acercaba lentamente; su hermosura crecia, el perfume
 que emanaba de ella le embriagaba. Al fin los brazos
 de la mujer aparecida rodearon el cuello de Kelb-namir,
 y su boca se clavó en su boca quemándola en un
 largo y ardiente beso.

—Una noche con Sayaradur, y tu eternidad conmigo,
 tornó á decir la voz dulcísima en el oído del árabe.

—Sí, murmuró este, cayendo fascinado sobre el
 seno de la hada.

Era aquello un letargo tranquilo, rico de sensaciones,
 profundo como la muerte. Aquella mujer extraña
 estrechó con su brazo siniestro el cuerpo inerte de
 Kelb-namir, y sacando de entre sus ropas un agudo
 puñal de oro, le hirió en el cuello, aplicó sus labios á
 la herida, y devoró la sangre del árabe. El pacto estaba
 terminado, y Kelb-namir despertó.

Era otro hombre, sentíase con una actividad y una
 fuerza extremas; su inteligencia se habia desarrollado
 maravillosamente; su amor á Sayaradur habia crecido;
 su alma se quemaba en él.

—Una noche con Sayaradur, murmuró, volviéndose
 á la hada.

Esta le asió de una mano y le condujo hasta la puerta
 del retrete de la esclava, levantó el tapiz, y lanzó dentro
 á Kelb-namir que adelantó lentamente.

Sayaradur dormia y soñaba; creia ver á su esposo
 como veinte años antes el dia que habia entrado triunfante
 en Dembea; sentia sobre sus frescas mejillas coloradas
 por el rubor, el roce ardiente de los labios del
 emir; sentia sus manos apoyándose en sus hombros
 desnudos, y despertó; sus ojos se abrieron; no soñaba,
 y sin embargo tenia ante sí el semblante de su esposo;
 sus manos se apoyaban en sus hombros, su boca, trémula
 de amor, se posaba en su boca.

No era un sueño, no. Sayaradur estaba en los brazos
 de su esposo; dió un grito de alegría, inclinó la
 cabeza sobre el pecho de aquella hermosa aparicion y
 se desmayó.

Entonces la hada volvió á tomar las formas de vampiro,
 entró en el retrete, revoloteó alrededor de la
 lámpara y la apagó.

Sayaradur dormia entre los brazos de Kelb-namir, á
 quien el poder de la hada habia revestido con las formas
 del emir Abu-Djeouar.

VIII

El sol penetró al dia siguiente á través de las gasas
 que cubrian los ajimeces, y Sayaradur despertó sonriendo
 de amor y de felicidad. Pero al arrojar una mirada
 al hombre que juzgaba su esposo, su corazon se
 heló, y lanzó un grito desgarrador. Kelb-namir, vuelto
 á su propia figura, dormia junto á ella.

Todo su odio, toda su repugnancia, se revelaron
 contra el árabe, comprendió que habia sido engañada
 por una fascinacion mágica, y en su furor arrancó su
 puñal á Kelb-namir, y le hirió tres veces en el pecho.
 El árabe se estremeció en las convulsiones de la agonía,
 abrió un momento sus ojos á la luz, y los cerró
 para siempre, sin que de ninguna de las tres heridas
 manase una sola gota de sangre.

Sayaradur le contempló aterrada; comprendió que
 la muerte era el porvenir que la esperaba despues de
 haber asesinado á su señor; tuvo miedo, le cubrió con
 las ropas del lecho, y huyó del retrete.

Pero las puertas y los muros del alcázar estaban
 guardados; do quiera encontraba un etíope feroz ó un
 silencioso eunuco; triste y aterrada volvió á su retrete
 y se encerró en él.

Por un impulso involuntario de temor y de odio, levantó
 las ropas de su lecho; Kelb-namir habia desaparecido;
 ni una señal, ni un rastro quedaban del asesinato
 del árabe.

Oyéronse entonces en el alcázar gritos de dolor;
 Aben-Sal-Chem, al frente de la guardia etíope, entraba
 en el retrete de Kelb-namir, donde sus esclavos
 le habian encontrado muerto; ni una herida, ni un
 golpe hallaron en su cuerpo; el veneno no habia dejado
 tampoco en él señales de su paso.

Como heredero de Kelb-namir, Aben-Sal-Chem ocupó
 su lugar en Dembea. Aquella tarde, al ponerse el sol,
 el árabe fué sepultado junto al lago, á la sombra de
 una acacia, con el rostro vuelto al Oriente.

Tendió la noche su sombra en el espacio, y la tormenta
 se cernió sobre Dembea. Entonces, á la luz de
 los relámpagos, aparecieron cuatro vampiros sobre la
 sepultura de Kelb-namir, le sacaron de ella, y asiéndole
 por los extremos de la túnica, se hundieron con él
 en el lago.

La hada, despues de haber dado una noche de amor
 al árabe, le arrastraba consigo á la eternidad.

IX

Entre tanto, Sayaradur lloraba retirada en el alcázar.
 Pasaron dias tras dias, y conoció con terror que
 era madre: la vergüenza y el dolor minaron su existencia;
 y á pesar del respeto con que la trataba Aben-Sal-Chem,
 que, satisfecha su ambicion, por la cual habia
 arrostrado el crímen, era justo y bueno, la desdichada
 murió nueve meses despues, al dar á luz una
 hermosa niña.

—La niña eras tú, añadió Djeouar, cortando su relacion
 y dirigiéndose á la jóven, que le escuchaba fascinada.

El juglar continuó:

—Aben-Sal-Chem lloró sinceramente sobre los restos
 de tu madre; la mandó conducir á esta cabaña, y
 sus restos fuéron sepultados junto á los del emir. Despues
 Aben-Sal-Chem te tomó en sus brazos, te besó en
 la frente y te llamó Noemi (la hermosa).

Contaba entonces treinta y tres años, y á pesar de
 que la fortuna le habia hecho rico, respetado y poderoso,
 quedaba en su corazon un lugar vacío, que sólo
 podia llenarse con el amor de la mujer. Habia comprado
 esclavas en los bazares de Oriente; las habia
 robado de los alcázares de sus enemigos; princesas de
 Arabia y de la India habian inclinado su frente orgullosa
 encerradas en su harem; habia alcanzado la hermosura
 en la mujer; pero no habia hallado la pureza,
 la dulzura, el amor; habia conquistado y robado esclavas,
 pero no habia tenido aún una amante.

Por eso, cuando te vió en sus brazos, pura, hermosa,
 huérfana, hija del misterio, sonrió á su porvenir.
 «Yo la encerraré, dijo, en mi mirab, como la prenda
 sagrada de mi felicidad; viviré por ella; la guardaré
 como una flor preciosa, que tomaré para mí cuando el
 cáliz de su amor se dilate; ella me amará, porque á
 nadie conocerá sobre la tierra más que á mí, y embellecerá
 el otoño de mi vida, para hacerme olvidar los
 remordimientos de su primavera, y los insomnios apenadores
 de su estío.»

Y así lo hizo como lo habia pensado: retiróse en
 gran manera del mundo; dejóse ver sólo para hacer
 justicia y gobernar á su pueblo; adquirió fama de santo,
 y en vez de orar á Dios en el mirab, se dedicó á tí
 sólo, como el avaro que emplea su vida en la alquimia,
 siempre pensando en el oro que ambiciona.

Tú entre tanto crecias; el Altísimo te daba con cada
 alborada una gracia, con cada noche un sueño de pureza.
 Tú lo sabes, Noemi; no conociendo á Dios, porque
 el impío no te habia dicho su nombre, le adorabas
 en el firmamento azul, en las aguas del lago, en el
 mugido de la tormenta y en la luz del relámpago. Sentias
 sin comprender, y orabas sin palabras; eras pura
 y santa, y no debias hacer la felicidad de un réprobo.

Hace un año, Aben-Sal-Chem te engalanó, te sacó
 de tu retiro y te hizo conocer su alcázar; un faki se
 encargó de explicarte los misterios del libro de Dios, y
 los mundos de la vida y de la inteligencia se abrieron
 ante tí.

Mientras esto acontecia, tus hermanos, los niños
 abandonados junto al cadáver de su padre, mendigan
 el pan de la miseria; el uno era juglar como yo; el otro
 ¡desdichado de él! habia vendido su alma por su amor,
 y ante las plantas de una hebrea habia abjurado la religion
 de sus padres; tomó un nombre judío, y se nombró
 Absalon.

—¿Y dónde está? preguntó con interés Noemi.

—No lo sé, contestó el juglar; tal vez le ha exterminado
 la justicia de Dios. Tu hermano mayor,
 Djeouar, murió hace un año, el mismo dia en que yo
 te ví en las márgenes del lago.

—¿Y quién te ha contado esa funesta historia? le
 preguntó Noemi, fijando en él una mirada escudriñadora.

Djeouar la sostuvo sin inmutarse, y refirió á Noemi
 la manera como habia llegado á sus manos la calavera
 mágica. Despues continuó:

—Yo te amo, Noemi: contigo podria ser aún honrado
 y virtuoso; tu amor me salvaria. Aben-Sal-Chem
 ha perecido; mi poder es inmenso; si quieres ser sultana,
 tuyas serán cuantas arenas y cuantas aguas
 alumbra el sol en las regiones y en los mares del
 Oriente; te he traido aquí para revelarte tu pasado, en
 este mismo sitio donde se ha vertido la sangre del esposo
 de tu madre, y donde ella misma está sepultada.
 Quiero que me ames, y me amarás.

—¿Acaso no te amo? dijo Noemi levantándose pálida
 y conmovida. ¿Acaso no eres tú el hombre que yo
 he visto en mis sueños? ¿No está unido mi destino á
 tu destino?

—Pues bien, exclamó Djeouar acercándose á la jóven,
 unamos nuestro amor, embriaguémonos en él;
 olvidemos nuestro pasado y hagamos que nos envidien
 los arcángeles de Dios.

—¡Aparta! gritó con terror Noemi, no me toques;
 hay entre los dos un abismo que nos separa, no sé por
 qué, pero jamás seré tu esposa.

—Pues bien, serás mi esclava.

—¡Tu esclava yo!... Y bien, podrás matarme y....
 nada más.

—¿Con que nunca serás mia? gritó rechinando los
 dientes el juglar.

—Nunca, exclamó Noemi aterrada.

—¡Zim-Zam! exclamó colérico Djeouar.

El genio apareció.

—Abre camino á mi alcázar, y conduce á él esta
 mujer.

El genio tomó en sus brazos á Noemi, extendió su
 alquicel sobre las aguas, sentóse en él al par que
 Djeouar, y aquellos tres séres se hundieron lentamente
 en el lago.

A medida que descendian, las tinieblas se disipaban;
 destellos sin cuento de brillantes colores, reverberaban
 ante los ojos, produciendo una luz dulce y diáfana;
 hadas cubiertas con velos de cristal nadaban en
 torno del alquicel del genio, y en el fondo del lago se
 levantaba un palacio maravilloso, labrado con esmeraldas
 y topacios. Djeouar entró, depositó en el más
 magnífico de sus retretes á Noemi, y dijo al genio:

—Tú la guardarás; que el sueño pese sobre sus
 párpados en mi ausencia, y que sólo despierte cuando
 sea mi voluntad; ahora un ejército y un tesoro en
 Dembea.

Los deseos del juglar se vieron satisfechos apenas
 concebidos. Encontróse con una lucida hueste junto á
 Dembea, cuando el alba aparecia en el horizonte, y se
 hizo abrir las puertas.

—Creyentes: dijo á la multitud que le rodeaba
 atraida por el fausto de su comitiva; yo soy hijo del
 emir Abu-Djeouar-al-Seifu-l'-Islam-Al-muweiyid-Billah
 asesinado hace treinta años por el wisir Aben-Sal-Chem.
 Yo he muerto al asesino, y vengo á sentarme
 entre vosotros en el alcázar de mi padre.

El vulgo está siempre predispuesto en favor de las
 novedades, y, además de esto, los esclavos del juglar
 arrojaban en profusion monedas de oro á la multitud.
 Algunos viejos recordaban el gobierno justo del emir,
 y se declaraban en favor de su hijo; crecieron las dádivas
 de dinero, adelantaron lanzas y pendones, y por
 una parte el interés y por otra el miedo, abrieron camino
 á Djeouar hasta el alcázar, en cuyo pórtico fué
 aclamado emir.

Envió un magnífico presente al califa, y se adurmió
 en los goces de su próspera fortuna.

Todos los dias tocaba Djeouar la calavera mágica, y
 por su virtud se trasladaba al alcázar del lago; todos
 los dias veia á Noemi dormida y guardada por el genio.

Pero Djeouar era infortunado en amores; como de
 otras mujeres le separaba de Noemi un poder superior;
 sólo con ella era inútil su talisman.

Pasó un año, dos, tres, hasta nueve, y empezó á correr
 el décimo; Djeouar habia llegado al colmo del despecho;
 aquella mujer que dilataba su corazon, era para
 él un imposible; perdió la esperanza y se abandonó á
 su destino.

Entonces se dijo:

—Si no hay una mujer sobre la tierra que me dé su
 amor, yo buscaré una hermosura más allá de la vida;
 yo evocaré los espíritus del mar y los genios del aire,
 y lograré el amor de una hurí.

Entonces recordó la aparicion misteriosa de Kelb-namir;
 entonces su cerebro enfermo soñó encontrar la
 felicidad, tras la cual habia corrido en vano, en las hadas
 convertidas en vampiros, y en pos siempre de su
 insensato deseo, asió la calavera y las conjuró.

Los cuatro vampiros vinieron á posarse á los piés de
 Djeouar, y fijaron en él con ansiedad sus pequeños ojos
 sangrientos; el juglar los contempló con horror.

—Dejad esas impuras formas, les dijo, y mostraos
 ante mí tal cual habeis sido.

Cuatro hermosas doncellas aparecieron en vez de los
 murciélagos.

Eran Betsabé, Djeidah, Zahra y Obeidah.

Un grito de admiracion del juglar, hizo reir á las
 cuatro hadas. Para ellas era inútil el prestigio que
 el talisman daba al juglar; le veian tal cual era en
 realidad; miserable, envejecido, encorvado, con su
 mugriento alquicel, su arquilla y sus cubiletes.

—Mirad qué lindo mochuelo, hermanas mias, dijo
 Obeidah sin curarse del furor que subia del corazon á
 los ojos de Djeouar.

—No, es un camello humano, dijo Zahra.

—El demonio en figura de jorobado, añadió Djeidah.

—Pues bien, ese hombre nos ama, dijo Betsabé, y
 cree engañarnos con la apariencia que le ha prestado
 el poder del cráneo de nuestro padre. Alegrémonos,
 hermanas mias; se acerca el momento de nuestra libertad.
 Matemos á este hombre, y apoderémonos de
 su talisman.

Djeouar se vió acometido por aquellas cuatro hermosísimas
 criaturas, pero tuvo tiempo de contenerlas con
 el mismo poder que las habia evocado. Su cólera habia
 crecido hasta el colmo; y si hubiera obedecido el talisman
 á su deseo, las hubiera exterminado.

Pero por primera vez su voluntad tuvo que doblegarse
 á lo escrito por el destino; el libro del porvenir
 se abrió ante él por un pasaje fatídico y siniestro.
 Djeouar leyó convulso aquella terrible escritura:

«En las tierras de Occidente, decia, hay un monte
 dominando á un pueblo; en la parte oriental del monte
 hay un abismo, y sobre aquel abismo se elevará una
 torre: hijos del Islam acrecerán el pueblo, y un nieto
 de reyes elevará un castillo sobre la colina y sobre el
 abismo. Así está escrito; y tú, juglar, y vosotras hadas
 condenadas, dormireis en su oscuridad, y dormirán
 con vosotras los que fueren vuestros amantes. Pero si
 lograis fascinar al hombre que ha de edificar el castillo;
 si lograis exterminarlo antes que ponga pensamiento
 ó mano sobre él, volvereis á vuestros alcázares
 del aire y á vuestros jardines de los lagos.»

Y Djeouar que esto leyó, consultó con su talisman
 para que le explicase el misterio de su profecía, y el
 talisman le dijo:

«La ciudad es Granada; el monte la Colina Roja;
 el castillo la Alhambra, y el nieto de reyes, Mohamet-Aben-A'bd-Allah-Aben-Juzef-Aben-Nazar-Aben-Al-Hhamar
 el de Arjona. Si la torre se levanta, las cuatro
 hadas y sus amantes dormirán en ella por toda la eternidad
 convertidos en murciélagos, y tú estarás en ella
 hasta que se rompa el encanto. Tu salvacion ó tu condenacion
 son un misterio insondable del destino, que
 sólo puede leer el Altísimo.»

—¿Con que mi poder no alcanza á mi porvenir? exclamó
 Djeouar, ¿con que he de seguir atado á esta cadena
 fatal, y en vano será que luche por romperla?

La rabia ahogó su voz; volvióse á Betsabé y sus tres
 hermanas, y les dijo:

—Volved á vuestra forma y cumplid vuestro destino.

Djeidah, Zahra y Obeidah se convirtieron en murciélagos;
 pero Betsabé permaneció con figura humana, y
 sólo en el centro de su blanca espalda nacieron dos
 pequeñísimas y negras alas.

—Soy tu esclava, dijo con repugnancia la hermosa,
 pero jamás conseguirás mi amor; eres feo, horrible,
 hediondo, y me inspiras horror, yo veo en el porvenir:
 mi amado es un príncipe hermoso y jóven, á quien
 amaré tanto como te desprecio.

—¡Me desprecias tú tambien! gritó con furor el juglar.
 ¡Tú, miserable espíritu condenado por Dios! ¡Tú,
 hermosa como la tentacion é impura como el nido del
 cocodrilo! ¡Tú tambien! ¡Oh! ¡Tú seguirás mi destino;
 tú sentirás como yo la sed implacable de un amor
 insensato!

Djeouar murmuró un conjuro, y Betsabé se encontró
 aprisionada en una cadena de oro cubierta de signos
 cabalísticos.

Pero ni las dificultades, ni el temor de la condenacion
 eterna fuéron bastantes á extinguir en Djeouar el
 fuego abrasador de su amor á la mujer; acordóse de
 que podia crear con el poder del talisman, y se burló
 de la amenaza del mago; este le habia dicho:

—«Serás poderoso hasta el punto de crear séres á
 tu antojo; pero guárdate bien de hacerlo, porque perderás
 tu poder y serás como los demás hombres.»

A pesar de esto, Djeouar quiso asemejarse al Espíritu
 Inmenso, al Criador, al Dios que ha dado vida y
 luz á cuanto es sobre la tierra, y cuanto guarda el mar,
 y cuanto el aire baña; quiso crear una mujer, hermosa
 como la que acompañó al primer hombre en el Paraíso.

La evocó y la vió; pero como se ve un relámpago, ó
 una aparicion, ó una ráfaga que pasa entre las nubes;
 la mujer surgió de la nada, hermosa, con todos los incentivos
 de la pureza y del amor; pero al par Djeouar
 se encontró de repente al pié de la palmera donde habia
 descansado en la confluencia del Nilo y del Bahr-el-Azrak.

¿Habia sido aquello una vision? ¿Habia dormido el
 semoum en el fondo del golfo Pérsico, y el mago, y la
 calavera, y Dembea, y Noemi, y Aben-Sal-Chem, no
 habian sido más que fantasmas de un ensueño sombrío?

No: todo era verdad, porque junto á él, sujeta á su
 cadena de oro, cubriéndose con su velo, estaba Betsabé,
 la hada de los sueños impuros y de los amores insensatos.

—No, no sueñas, dijo la hada leyendo en el pensamiento
 de Djeouar; cuanto has visto es verdad; pero
 esa verdad sólo existe para nosotros; porque Aben-Sal-Chem
 y Noemi; cuantos en Dembea te han conocido
 y respetado, libres por tu imprudente ambicion
 del encanto que pesaba sobre ellos, abrirán los ojos á
 la luz de esta alborada, y creerán cuanto ha sucedido
 un sueño que olvidarán al fin. En Dembea todo es paz;
 la escarpia destinada para tu cabeza aún está sobre la
 puerta; pero ve: el wisir al olvidar su encanto te ha
 olvidado tambien. Ahora soy una mortal como tú, y
 tengo necesidades como tú. Vamos á la ciudad, yo tocaré
 la guzla y bailaré, y tú seguirás tu profesion de
 juglar. Vamos.

Y Betsabé se levantó. Djeouar la siguió lentamente,
 y al trasmontar el sol de aquel dia, llegaron á Dembea.

La escarpia estaba sobre la puerta. La paz más profunda
 reinaba en las calles, los mercaderes cerraban
 sus tiendas, y los habitantes se dirigian á sus moradas.
 Algunos curiosos se agrupaban alrededor de Betsabé
 y del juglar, que la seguia asiendo la cadena de oro,
 miserable, viejo y cansado con su arquilla á la espalda.

Aquellos dos séres formaban un maravilloso contraste;
 ella deslumbrante de hermosura y de riqueza,
 con sus negros y brilladores cabellos entrelazados de
 perlas, su túnica de púrpura, sus sandalias aljofaradas,
 sus ajorcas de oro y diamantes y su guzla de marfil, en
 la que tañia lánguidos cantares; él horrible, hediondo,
 rebozado en un mugriento alquicel, y cubierta la cabeza
 con una toca desgarrada; y así, por medio del
 pueblo, sufriendo los sarcasmos y los insultos más groseros,
 llegaron al bazar de las esclavas.

Creyó la multitud que Betsabé se ponia de venta, y
 los más ricos se adelantaron; pero con admiracion de
 todos, el juglar y la esclava se detuvieron en el atrio
 del bazar.

—Saca la alfombra que hallarás en tu cofre, dijo
 Betsabé á Djeouar.

El juglar abrió el cofre, y dentro de él encontró dos
 objetos que le llenaron de admiracion; uno era el alquicel
 de Zim-Zam y otro la calavera del mago.

—Yo no veo esa alfombra, dijo Djeouar.

Betsabé tomó el que habia servido de alquicel al genio;
 era una finísima tela de seda azul de grandes dimensiones,
 de forma cuadrada y cubierta de signos
 mágicos, escritos con oro. Extendióla, hizo sentar en
 un ángulo de ella al juglar, y alzándose aérea y gentil
 en su centro, empezó una danza llena de encantos y
 voluptuosidad, uniendo al lánguido son de la guzla su
 voz dulce y sonora en un canto dulcísimo.

Pronto la multitud rodeó la alfombra; la danza y el
 canto de la esclava crecian en rapidez y en armonía;
 la cadena de oro agitándose asida á su lindísimo pié,
 completaba aquel acompañamiento fantástico, al entrechocarse
 sus eslabones que producian un sonido
 acompasado, vibrante y sonoro. Los cabellos de la hada
 se destrenzaron, formando una negra y flotante aureola
 en torno de su hermosísimo semblante.

Cuando cesó la danza y la jóven se sentó fatigada
 en el centro de la alfombra, mientras con la más descuidada
 languidez componia sus cabellos y reparaba el
 desórden de su túnica, cayeron sobre su regazo y sobre
 la alfombra monedas de oro, de plata y de cobre;
 cada uno de los espectadores vació su bolsa, y cuando
 Betsabé, indiferente siempre, reunió el dinero, encontró
 una enorme cantidad en oro, que guardó en el cofre,
 y con un desden propio de una sultana, arrojó á la
 multitud las monedas de plata y de cobre; despues recogió
 la alfombra, entregó el cofre á Djeouar, y poniendo
 en sus manos el extremo de la cadena, ella y él
 se abrieron paso entre las gentes que los rodeaban, y
 fuéron á hospedarse á un kan.

Y así vivieron un año; ella cantaba y tañia en las
 plazas y en los bazares; él entre tanto, ceñudo y silencioso,
 permanecia en el ángulo de la alfombra, sumido
 en hondas meditaciones.

Cada dia era mayor la cantidad que el pueblo arrojaba
 á la hermosa esclava, y llegó uno en que encontraron
 reunido casi un tesoro.

Ella acrecia en encantos; él menguaba en fuerza; su
 espalda se encorvaba más y más; su barba encanecia
 y sus hundidos ojos se amortiguaban; los sufrimientos
 habian hecho de él un imbécil; despues de haber amado
 á Noemi, amándola aún, amaba á Betsabé; pero
 siempre le era fatal su destino; estaba condenado al
 aislamiento y á la desesperacion. Betsabé le aborrecia
 como esclava; le despreciaba como mujer, y le inspiraba
 desgarradores pensamientos como hada.

Nunca existió hombre más desdichado que Djeouar.

Un dia, el mismo que terminaba un año despues de
 aquel en que habia perdido su poder por su ambicion,
 Betsabé le llamó junto á sí cuando entraron en el kan.

El miserable se acercó temblando. Nadie hubiera
 conocido en él al señor, y en ella á la esclava.

—Djeouar, le dijo Betsabé; hemos adquirido lo bastante
 para satisfacer nuestras necesidades; ya no volverémos
 á divertir á esas miserables turbas que pagan
 con su oro el placer de admirar mi hermosura. Hemos
 asegurado los goces materiales; y además de eso ha
 cambiado nuestro destino.

El juglar fijó una mirada estúpida en la mujer misteriosa.

—Ahora mismo hay en el alcázar una mujer próxima
 á dar á luz una niña, añadió la hada, y esa niña se
 nombrará Wahdah (Amor). Antes de ser mujer será
 esclava, porque así está escrito: cuando corran quince
 primaveras de su vida, será sultana. Un rey poderoso
 la dará su amor, pero antes ella habrá amado á otro.
 Y ese otro serás tú.

Djeouar sintió despertarse en el fondo de su alma la
 sed de amor que presidia su existencia, y se estremeció.

—Djeouar es imbécil, dijo; Djeouar es miserable,
 Djeouar es viejo.

—Yo he leido en el pasado, en el presente y en el
 porvenir, contestó Betsabé; muchas veces, cuando he
 vuelto cansada de la danza, en vez de entregarme al
 sueño, he meditado; yo veia en tí algo superior á la
 raza humana, y en vano me afanaba por descifrar el
 misterio de tu historia: dos noches ha que, ya tarde,
 á la hora en que mis hermanas entraban por aquella
 ventana á visitarme, recordé que ellas podian ir al lugar
 donde se oculta el espíritu de nuestro padre, y tal
 vez lograrian aclarar lo que para mí no era más que
 tinieblas; y llamé á mi hermana Djeidah, que vino á
 posarse junto á mí.

—¿Sábes dónde mora el espíritu de nuestro padre?
 le pregunté.

—En las grutas donde nace el Gran Rio (el Nilo),
 me contestó: allí moramos nosotras durante el dia, y
 reposamos junto á él.

—Pues bien, hermana mia, repuse, si el espíritu de
 nuestro padre está despierto, pregúntale quién es
 Djeouar.

Djeidah me ofreció preguntárselo, partió y volvió
 anoche.

—Ya sé quién es, me dijo; Djeouar es una hechura
 de Eblis.

El juglar se estremeció.

—Sí, continuó Betsabé; un dia, hace muchos siglos,
 Eblis estaba triste, más triste que de costumbre; pensaba
 cómo haria para ser igual á Dios. «Yo, decia, soy
 poderoso, pero mi poder es estéril; puedo amargar los
 dias del hombre y hacer que en la balanza de su juicio
 pese más el mal que el bien; pero no puedo crear, estoy
 solo y necesito un sér que sufra conmigo.» Eblis,
 pues, evocó un hombre, pero el hombre no apareció.
 Entonces, dijo: «Tenderé mis alas y llegaré á las
 puertas del quinto cielo, donde están las hadas, y engañaré
 á la más pura y hermosa.» Y batió las negras
 alas, pasó como una saeta junto á la luna, se cernió
 sobre el sol y llegó á la puerta del quinto cielo. Pero
 los muros eran de diamante, y tan altos, que la penetrante
 vista del espíritu condenado no encontraba su fin.
 Eblis sacudió furioso las puertas de oro, y ni aun las
 conmovió.

—¿Quién eres, preguntó desde adentro una voz
 dulce como el rumor de un arroyuelo.

—Soy un arcángel que ha caido del sétimo cielo,
 contestó Eblis, dulcificando su ronca voz; mis alas se
 han quemado al pasar junto al sol, y estoy cansado.
 ¿Y quién eres tú?

—Yo soy Nurminasoh (Nurminash-Shoh, Luz del
 Alba), y estoy esperando que pase la sombra, para ir
 á alumbrar el mundo; contestó desde adentro la voz.

—Pues bien, sal y yo iré contigo, dijo Eblis.

Poco despues la puerta se abrió, y apareció una hada
 hermosísima; sus cabellos eran rubios, su frente blanca,
 sus ojos celestes y su boca sonrosada; llevaba una
 larguísima y flotante túnica sembrada de estrellas y
 celeste como sus ojos; su aliento era balsámico y la
 acompañaban los céfiros; Eblis se escondió en el pórtico,
 y cuando la puerta se cerró, dejando fuera á Nurminasoh,
 se lanzó sobre ella, como el alcon sobre la
 paloma, la estrechó entre sus negros y membrudos
 brazos, y la besó en la frente; la hada dió un grito de
 terror y Eblis se alejó riéndose de su dolor.

Nurminasoh dió á luz algun tiempo despues un hijo,
 que tuvo por nombre Aben-al-Nurwaddallá (Hijo de la
 Luz y las Tinieblas). Desde el dia en que perdió su
 pureza entre los brazos de Eblis, la hada no pudo entrar
 en el quinto cielo, y desde entonces hasta ahora
 vuela alrededor del mundo, dejando caer sobre él su
 llanto y precediendo al sol. Aben-al-Nurwaddallá fué
 un réprobo y pocos justos ha habido en su generacion,
 de la cual son los únicos que restan Djeouar y su hermano
 Absalon.

—¿Y no te ha dicho más nuestro padre? pregunté
 á Djeidah.

—Sí, me dijo; añadió que sabia los sufrimientos de
 Djeouar, y que aunque estaba irritado contra él le concederia
 una hermosura, una inteligencia y una juventud
 eterna, si llevaba su calavera al lugar de su descanso.

—¡Oh! la llevaré, la llevaré, murmuró Djeouar;
 ¿dónde reposa tu padre?

—En la misma gruta á donde te condujo una balsa
 hace diez años.

El juglar no esperó más; sujetó la cadena de la hada
 á una columna, como acostumbraba todas las noches
 antes de entregarse al sueño, tomó el cofre donde guardaba
 la calavera, y salió de Dembea.

El dia siguiente á la misma hora volvió junto á Betsabé;
 su deformidad habia desaparecido; era otra vez
 el jóven hermoso, sábio y opulento; vestia el alquicel
 mágico del genio Zim-Zam, y bajo él traia un objeto
 que recató cuidadosamente de las miradas de Betsabé.

Era un gran libro escrito en pergamino, forrado con
 una tela de seda azul y cerrado con cordones de oro.

—Ha sonado la hora, dijo á la hada; esta es la última
 vez que estarémos juntos; sígueme.

Djeouar tomó la cadena de Betsabé, salió con ella
 del kan, y se encaminó al alcázar de Aben-Sal-Chem.

—Yo soy un astrólogo, dijo á los guardas, y quiero,
 si tu señor lo desea, descifrar el horóscopo de la hija
 que acaba de nacerle.

Algun tiempo despues, Djeouar y Betsabé entraban
 en el retrete de Noemi, donde en una cunita de ébano
 dormia una niña. Aben-Sal-Chem fijaba sobre ella una
 mirada sombría; la recien nacida tenia toda la semejanza
 de la belleza de Djeouar. Noemi estaba aterrada
 ante el silencioso furor de su esposo.

El juglar se acercó, llevando la frente casi cubierta
 con los pliegues de su toca y rebozado hasta los ojos
 en su alquicel.

—¿Quién eres? le preguntó Aben-Sal-Chem.

—Un astrólogo árabe, contestó Djeouar.

—¿Puedes decirme el horóscopo de esta criatura?

—Hé aquí lo que ha de influir en su destino, en
 el de tu esposa y en el tuyo; dijo Djeouar, mostrándole
 el libro azul que ocultaba bajo su alquicel, y sentándose
 á los piés del wisir y de Noemi, junto á la cuna
 donde dormia la niña.

Todos guardaron silencio. Djeouar abrió el libro y
 empezó á leer. Nada habia en su relato que hiciese
 referencia al horóscopo. Lo que Djeouar relataba era
 la historia de los amores de un rey nazareno con una
 judía.

Y á pesar de esto, apenas empezada la lectura,
 Aben-Sal-Chem, Noemi y Betsabé, sintieron que sus
 miembros se enlanguidecian, que pesaban sus párpados,
 y menguaban sus fuerzas; un sopor, profundo como
 la muerte, cerró sus ojos, y dejaron caer inertes
 las cabezas sobre los pechos.

Djeouar, sin dejar de leer, extendió sobre el pavimento
 su alquicel, arrastró á él á Aben-Sal-Chem, á
 Noemi, á Betsabé y á la niña; sentóse junto á ellos y
 prosiguió su lectura. El alquicel se elevó lentamente;
 salió á través de la cúpula del retrete y se lanzó en el
 espacio dirigiéndose al Magreb.

Djeouar seguia leyendo; los cuatro séres puestos
 por él sobre el alquicel, dormian profundamente, y
 eran conducidos á través de la inmensidad con una rapidez
 maravillosa; Djeouar veia pasar bajo sus plantas
 las nubes, y á través de ellas, las montañas, los campos,
 los rios, los lagos y los mares. Al fin, cuando la
 noche empezó á enseñorearse en el espacio, el alquicel
 descendió sobre una ciudad musulmana, y se detuvo
 en el terrado de una de sus casas.

Djeouar, aunque con dificultad, leia aún en el libro
 misterioso; la luz de la luna llena habia seguido á la
 del crepúsculo; las estrellas reverberaban en los cielos,
 cual clavos de diamante, en una inmensa bóveda
 de zafiros.

La ciudad á que habia arribado el juglar, era Cairvan;
 desde el terrado donde se posaba, se veian las
 altas y estrechas calles, perdidas en una penumbra
 que cortaba con su luz blanca y tibia la luna, á lo léjos,
 sobre una altura, velado por las brumas de la noche,
 y perdido en una lontananza de vapores, se veia un
 recinto torreado. Era el alcázar del walí.

Djeouar cerró el libro; tomó el velo de Betsabé, le
 rasgó, vendó con él los ojos y la boca á Aben-Sal-Chem
 y á Noemi; ató sus brazos y pronunció un nombre:

—¡Absalon! dijo.

Nadie contestó. El juglar volvió á repetir con imperio
 aquel nombre.

Oyéronse entonces tardos pasos en la escalera que
 conducia al terrado, y un hombre cubierto con una
 hopalanda negra, y ceñidos sus cabellos con un gorro
 amarillo, apareció ante el juglar.

X

Al llegar á este punto de aquella historia terrible,
 en que estaban consignados los crímenes y las desgracias
 de toda una generacion, el judío se detuvo de
 nuevo, abrió los ojos aterrado y los fijó en la sultana,
 que le escuchaba pálida y conmovida.

—¿Aún dura ese horrible sueño? murmuró con
 acento trémulo el judío. ¿Aún giran á mi alrededor los
 espíritus condenados, y las sombras de túnicas ensangrentadas?

Incorporóse con trabajo sobre el divan, y miró á la
 sultana.

—¿Quién está conmigo? murmuró. ¡Ah! ¡eres tú,
 la esposa del rey! ¡Wahdah, mi sobrina, la hija de
 Noemi, la nieta de Kelb-namir, la última mujer de la
 raza maldita! ¿Qué quieres de mí?

—¡Betsabé! murmuró con acento breve la sultana.

—¡Oh! ¡Sí, Betsabé! Tu historia está unida á su
 historia; tu destino está en sus manos; siento la
 muerte junto á mí y mis ojos leen en la inmensidad.

Volvió á dominar por un momento el silencio. Absalon
 se dejó caer de nuevo en el divan, y su voz tornó
 á resonar como antes en un canto lúgubre y monótono.

—Hace treinta años, dijo, era el principio de una
 hermosa noche de verano; la luna brillaba lanzando
 sobre Cairvan su diáfana luz, desde un cielo sin nubes;
 pero aquella noche tan serena, era para mí noche
 de sombras y de dolor; con la luz del dia, se habia
 apagado la luz de los ojos de mi esposa, de mi buena
 y noble Raquel; los ángeles habian llevado su espíritu
 al seno de Dios, y yo, triste y sin ventura, lloraba
 junto á su cadáver.

Sólo me acompañaban el silencio y el dolor, cuando
 oí una voz que me llamaba; era la voz de mi hermano;
 dudé, y escuché; la voz volvió á pronunciar mi nombre;
 aquella voz partia del terrado, y á pesar de mi
 terror, subí.

—¡Hermano mio! dijo Djeouar, hace mucho tiempo
 que no nos vemos; desde entonces un espíritu de maldicion
 ha volado junto á nosotros; yo he vendido mi
 alma á Eblis; tú has renegado de Dios; él tenga piedad
 de nosotros.

—¿Qué quieres de mí? le pregunté.

Djeouar me asió de la túnica y me llevó hasta la
 cunita de cedro. Tú, Wahdah, hermosa ya, dormias
 en ella.

—Cuando trascurran doce años, me dijo Djeouar,
 yo habré muerto, y esta niña, mujer ya, será tu esclava.
 Entonces la darás este amuleto.

Djeouar se inclinó sobre la cuna, y sacó de entre
 sus ropas una tablita de ébano cubierta de caractéres
 rojos, y un punzon de oro, que me entregó.

—Este amuleto la protejerá, hará inmarchitable su
 hermosura, y por él llegará á ser la esposa de un rey.
 Guárdalo, y cuando el destino te arroje junto á ella,
 cuando haya muerto yo, se lo entregarás.

Yo guardé el amuleto. Djeouar continuó, señalándome
 á Betsabé, que dormia aún.

—Hé aquí un sér condenado, me dijo: un sér sujeto
 al poder de un encanto, y que es necesario permanezca
 así hasta que el rey que ha de ser esposo de Wahdah,
 levante la torre sobre el abismo. ¡Ay de nosotros y ay
 de ellos, si el encanto de esta mujer se rompe!

—¿Y qué he de hacer?

—Que ojo humano no la vea, ni mancebos alcancen
 su hermosura, ni tu corazon se conmueva con sus lágrimas.
 Toma, añadió arrojando sobre mi túnica la mitad
 del oro que contenia una bolsa de cuero; eres pobre
 y no tienes con qué dar sepultura á tu esposa.

Djeouar arrastró fuera de la alfombra mágica á Betsabé,
 puso la cadena de oro que le aprisionaba en mis
 manos, y elevándose con la alfombra, atravesó los aires
 y fué á posarse en la selva cercana á Cairvan, donde
 hace diez y siete años ibas tú, hermosa y pura, los ardientes
 dias de estío, sobre las espaldas de tu caballo
 salvaje.

Allí dejó á tu padre entre la espesura, á tí junto á
 él, y envolviéndose en el alquicel mágico, tornó con tu
 madre á Cairvan, compró una casa, y se hizo cazador
 y mercader de pieles de fieras.

Entonces nos veíamos todos los dias, y me contó su
 historia, la de Noemi, la de Betsabé: yo me habia dedicado
 al comercio de joyas, y entrambos nos habiamos
 enriquecido.

Pero él estaba siempre entregado á una desesperacion
 sombría; amaba á Noemi, pero un poder superior
 le apartaba de ella; de ella, cuya vida se extinguia
 lentamente como la del árbol herido por el hacha. Sufria
 y callaba; ni una sola queja salió de sus labios durante
 doce años; ni una sola vez la infeliz preguntó por
 su hija ni por su esposo, á pesar de amarlos con toda
 su alma.

Llegó un dia en que no pudo dejar el lecho; la palidez
 de la muerte habia cubierto su frente, y se habian
 amortiguado sus ojos, alrededor de los cuales el sufrimiento
 habia señalado un círculo cárdeno. Entonces
 me llamó, hízome sentar junto á su lecho, y me nombró
 por la primera vez á su esposo y á su hija.

Yo no me atreví á negarme á este último y santo
 deseo de tu madre; todo se lo revelé. Tu padre al despertar
 del letargo, en la selva de Cairvan, se encontró
 solo contigo: creyóse aún en Dembea y llamó á sus
 esclavos; sólo contestó á su voz el grito del chacal
 hambriento; al fin comprendió que estaba léjos de los
 suyos, en una tierra extranjera abandonado á su destino.
 El odio con que te habia mirado por tu extraña semejanza
 con Djeouar, acreció con su desesperacion.
 El pensamiento de exterminarte surgió de su alma;
 pero no pudo dominar la repugnancia que le inspiraba
 tan horrible crímen. Te tomó en sus brazos, y resuelto
 á separarte de sí, se dirigió al castillo, y se presentó al
 anciano y justo walí de Cairvan.

—Esta muchacha, le dijo, es mi hija, y promete ser
 muy hermosa. ¿Cuánto me darás por ella?

—¿Qué quieres? respondió el walí.

—Dame un caballo.

El caballo fué entregado á Aben-Sal-Chem, que partió
 aquel mismo dia en direccion á Tunez, y desesperado
 murió en batalla, sirviendo á la tribu de los Zeyanes
 contra los Almohades, el primer dia de la luna de
 Dilhagia del año seiscientos cuarenta de la Egira.

Esta funesta nueva acabó de postrar á tu madre, que
 murió entre mis brazos. Lo demás lo sabes; un dia encontraste
 á Djeouar en el bosque perseguido por una
 pantera, y le amaste porque así estaba escrito. Tu
 amor le mató y te hizo mi esclava; tu destino te llevó
 junto al rey Aben-Al-Hhamar, y eres sultana.

Pero entre tí y el rey se ha levantado Betsabé; Betsabé,
 que es la muerte; Betsabé, que es la condenacion.

—¡Oh! no, no será, exclamó Wahdah, mirando con
 ansiedad al judío.

—Lo que está escrito se cumplirá, murmuró Absalon,
 cuya voz era cada vez más débil. Si la hada condenada
 fascina al rey, la torre no se levantará, y tú y
 los tuyos caereis bajo el poder de Eblis.

—¡No será! repitió Wahdah, porque yo diré al rey
 la historia de esa mujer.

—Has perdido tu talisman, murmuró con acento
 casi imperceptible el judío; el fuego lo ha devorado, y
 has perdido con él el amor de Al-Hhamar.

—¿Y no hay esperanza? gritó desesperada la sultana,
 asiéndose de la hopalanda del judío.

—Sí, murmuró este trabajosamente, ve á la Colina
 Roja, baja á la sima; en ella vela el espíritu de
 Djeouar.

Absalon enmudeció, su cabeza cayó sobre el divan y
 sus ojos mates rodaron en sus órbitas. Wahdah le contempló
 con terror. El judío era un cadáver.

XI

En medio del silencio que siguió á este espantoso
 suceso, se levantó al léjos una voz sonora, aquella voz
 decia:

—¡Creyentes, venid á la oracion! acercaos al Dios
 santo, al Dios fuerte, al Dios justo; ¡venid á la oracion!

Era el muecin de la mezquita cercana, que llamaba
 á los fieles desde el alminar á la oracion de
 adohar.

Y tras aquel clamor solitario y piadoso, se alzó otro
 clamor, inmenso, terrible, que partia del coso de la
 fiesta; oyéronse gritos, choques de armas, y sonidos
 de clarines y atabales; era un estruendo de batalla,
 pero de una batalla encarnizada á muerte.

Muy pronto aquel estruendo se extendió; abriéronse
 puertas y ajimeces, y desde el del retrete de la casa de
 Absalon vió la sultana á los guardas del palacio y del
 castillo de Hinznarroman, correr desnudando sus espadas
 en direccion á Bib-Rambla.

Y el estruendo crecia; la lucha se prolongaba; algunas
 saetas perdidas pasaban silbando por cima del
 ajimez donde está Wahdah temblorosa.

Era un contraste terrible; fuera, la muerte, ruidosa,
 armada, imponente; dentro, silenciosa, fria, macilenta;
 allá el combate; en el retrete el cadáver del judío.

Aquel retrete tan rico, tan sonoro, tan alegre antes,
 con sus pebeteros de oro, el canto de sus pájaros y la
 ténue luz de sus lámparas; aquel divan embellecido
 con la hermosura de Betsabé, se habian tornado en un
 sepulcro sombrío y en un lecho mortuorio.

Volaba allí un espíritu maldito; faltaba aire y vida:
 aquellas paredes mataban.

Wahdah tomó de nuevo la lámpara de oro que aún
 ardia, se lanzó al pasaje subterráneo, llegó á su retrete
 en el alcázar, abrió la puerta que algunas horas antes
 habia cerrado, y llamó colérica á su servidumbre.

—¡Mi palafren, mi arco y mi azagaya! gritó al ver
 el primer esclavo que se acercaba.

La voluntad de la sultana fué instantáneamente satisfecha:
 ciñóse la cabeza con un bonete de acero, cabalgó
 de un salto en un valiente caballo negro, se hizo
 seguir por el escaso número de ginetes que habian
 quedado guardando la Casa del Gallo, y gritó:

—¡A Bib-Rambla!

La cabalgata partió; Wahdah aguijó su caballo, se
 deslizó á lo largo de las murallas del castillo, atravesó
 á rienda suelta algunas calles y se lanzó en el Zacatin.

XII

Hermosa estaba en su furor Wahdah, como el sol, á
 través de las nubes de una tormenta de estío; era la
 misma mujer que en otro tiempo en los bosques de
 Cairvan, habia muerto á la pantera, que sin ella hubiera
 devorado al hombre de su primer amor; era la
 amante que corria al lado de Al-Hhamar, su amado
 para poner su pecho ante él, era la valiente africana
 de sangre ardiente y corazon varonil.

Muy pronto se encontró envuelta entre los Zenetes
 que se defendian en un ángulo del coso contra los parciales
 de los rebeldes walíes.

La plaza ofrecia un espectáculo imponente; cuando
 al llegar la hora de adohar, las gentes de los walíes,
 que obedeciendo las órdenes trasmitidas á ellos por
 Maksan, habian penetrado en la ciudad forzando las
 puertas de Bib-Lachar, Bib-ataubin y Bib-Al-bolut, entraron
 en la plaza forzando las guardias de las puertas,
 las damas huyeron de los estrados y las galerías, y los
 hombres se lanzaron al coso á rechazar aquella gente
 advenediza, que gritaba revolviendo sus caballos:

—¡Muerte á Al-Hhamar y al príncipe Mohamet!

Entonces, cuando el combate se hacia forzoso, cuando
 todos los buenos muslimes se habian agrupado en
 torno de Al-Hhamar, que cabalgaba tras de su bandera
 como en un dia de batalla, se vió con extrañeza que el
 caballero del verde atavío, declarado vencedor en los
 toros, las sortijas, las cañas, y las justas de las fiestas;
 que aquel paladin tan bizarro, que habia arrancado de
 la silla á los botes de su lanza á los caballeros de más
 pujanza del reino, permaneciese impasible presenciando
 un combate, sobre el estrado real á las plantas de
 Betsabé.

Además, ésta, acompañada de las otras tres princesas
 extranjeras, y rodeada de las comitivas ostentosas
 con que se habian presentado en las fiestas, permanecia
 impasible en un campo de sangre en que volaba
 más de un venablo, y en que más de una lanza, arrojada
 por un brazo membrudo, habia venido á clavarse
 rechinando en la gradería sobre que posaba su pié.

Ni habia en ella piedad ni terror; sus ojos brilladores,
 fijos y sombríos, lanzaban una mirada intensa,
 contínua, fatídica, en Al-Hhamar, siguiéndole do quiera
 se encontraba, ora al frente de los suyos; ora con
 la espada en alto, revolviendo su corcel entre sus enemigos.

Nunca habia estado menos feliz Al-Hhamar; lidiaba
 al frente de los mismos con quienes habia vencido batallas
 en campo abierto, y sin embargo aquel dia no
 adelantaba tan sólo el trecho de una pica; sentíase, sí,
 empujar, arrastrar, perder terreno; caian á centenares
 los suyos; su hijo Mohamet habia perdido el caballo, y
 su valiente pendon, arrancado cien veces por manos
 leales de manos moribundas, cejaba como impelido
 por un poder superior. Crecia el tumulto; sobre el estruendo
 de las armas surgia el grito de los combatientes,
 y al par que unos clamaban ¡muerte á Al-Hhamar!
 oíase atronador como el rugido de un leon furioso, el
 grito de guerra de los soldados del rey: ¡Al-Hhamar
 le galib!

Y entonces, cuando la lucha se acercaba á su término,
 cuando Al-Hhamar y los suyos habian sido rechazados
 hasta el estrado real, cuando Betsabé mostraba
 en sus ojos la alegría del triunfo; fué cuando Wahdah
 precipitó su caballo en la plaza, y envuelta con los Zenetes,
 lanzó una mirada á Betsabé, vió á sus piés al
 caballero de lo verde, dió un grito y tendió á él los
 brazos suplicantes; porque desde la aparicion de aquel
 caballero en las fiestas habia creido reconocer en él á
 su hijo: porque su corazon le arrastraba con una fuerza
 misteriosa al valiente incógnito.

—¡A mí! ¡á mí! príncipe Juzef Abd'allah, gritó
 Wahdah tendiendo hácia él los brazos; ¡mata, hiende,
 atropella! ¡A mí, príncipe Juzef!

El caballero de lo verde no podia oir entre el estruendo
 los gritos de Wahdah, pero comprendió su
 ademan y se lanzó en el coso.

El semblante de Betsabé se nubló; el caballero habia
 saltado en un caballo que halló sin dueño, y se
 batia como un leopardo, pretendiendo abrirse paso
 hasta Wahdah; pero sus esfuerzos eran inútiles; acosábanle
 las gentes de los walíes, su lanza habia saltado
 en astillas y su espada obedecia mal á su cansado
 brazo; no era el mismo caballero vencedor poco antes
 de tamañas pruebas; era un sér débil; hubiérasele
 podido creer una mujer cubierta con un arnés de
 guerra.

Betsabé le observaba con ansiedad; le vió próximo
 á sucumbir y palideció; entonces sus labios se agitaron
 murmurando palabras misteriosas, y brilló en sus manos
 el anillo mágico. El caballero de lo verde se trasformó;
 irguióse, aplicó los acicates á su caballo, y embistió
 espada en alto á los que le acosaban; ni el vendabal
 que abate los cedros, ni el torrente que desquicia
 las rocas, ni el rayo que desploma las torres, hubieran
 sido bastantes á igualar la rapidez con que el desconocido
 hirió, derribó y dió muerte á los mismos entre los
 cuales un momento antes estaba próximo á sucumbir.
 Betsabé temblaba de furor, Al-Hhamar ganaba terreno,
 el desconocido estaba en fin en los brazos de Wahdah,
 que le arrancó la visera.

Era el príncipe Juzef A'bd-allah.

Los walíes habian sido vencidos; y aquellos de los
 suyos que no pudieron salvarse, fuéron exterminados
 por los leales servidores de Al-Hhamar.

Sangre, cadáveres, arneses y armas rotas; hé aquí
 lo que quedaba de la hazaña de los walíes; el rey habia
 vuelto á subir al estrado, y abrazaba estrechamente
 al príncipe Juzef, á quien en aquel aciago dia
 era deudor de la vida y la corona.

—¡Ah, mi valiente leoncillo! decia el rey fijando
 una mirada llena de orgullo en su hijo; ¿qué quieres
 de cuanto en mi reino hay, ó de cuanto poseen los nazarenos
 y los de luengas tierras?

Juzef A'bd-allah no queria más que el amor de Betsabé,
 y la mostró á su padre.

—En buen hora, contestó el rey. ¿Quiere la garza
 de la India, añadió dirigiéndose á Betsabé, dar su amor
 al alcon de Occidente?

Betsabé sonrió graciosamente al rey, y se arrojó en
 los brazos del príncipe. Wahdah pretendió interponerse,
 pero la detuvo el rey y la dijo con acento severo.

—¡Sultana! ¡Tus esclavas te esperan! ¡Tu alhamí
 está solitario! ¡Ve, y aguarda en él al señor!

Wahdah, herida en el corazon, bajó la gradería, saltó
 en el caballo, y seguida de algunos guardias, llegó
 á la Casa del Gallo.

Poco tiempo despues, Al-Hhamar, los príncipes Mohamet
 y Juzef, Betsabé y sus tres hermanas, seguidos
 de una comitiva cuyas galas iban cubiertas de polvo y
 sangre, entraron en el alcázar.

Aquella noche hubo zambra, y Betsabé fué esposa
 del príncipe Juzef A'bd-allah.

V. La segunda vision de Al-Hhamar

I

Por segunda vez, profundas sombras pasaron ante la
 vista del rey Al-Hhamar; su corazon no se habia estremecido
 al contemplar aquellos terribles prodigios,
 y sereno, valiente siempre, deseó saber hasta el fin su
 destino; el genio del porvenir tocó con su vara mágica
 el negro humo, y apareció otra vision.

Era la boca de una sima profunda; la luna iluminaba
 los bordes erizados de maleza, y horribles aves nocturnas
 revolaban sobre ella: á través de su negra grieta,
 surgia un ruido contínuo, sordo, pujante, semejante á
 veces á la carrera de un caballo, otras al rodar de un
 trueno lejano, ó al estruendo de una roca que desquiciada
 por el rayo, rueda por la vertiente de una montaña.

Más allá se dejaba notar otro rumor ténue, lejano,
 perdido, semejante al zumbido de una colmena; era el
 hálito que se desprendia de Granada; la union del
 ruido de sus zambras, de sus cantares, de sus riñas
 por amor, y del grito de alerta de sus atalayas.

Hacia mucho tiempo que los muezzines habian llamado
 á los fieles á la oracion de alajá: era ya muy
 entrada la noche, y ni en torno, ni léjos de la sima, en
 cuanto podia abarcar la vista, se veia ni un sér, ni una
 bestia, ni un ave, más que las nocturnas que volaban
 sobre el abismo oscuro y rugiente.

Era aquella la parte oriental de la Colina Roja, lugar
 temido, señalado como maldito por terribles consejas,
 y por el cual nadie se atrevia á transitar, sino en
 medio del dia, apresurando el paso é invocando el
 santo nombre de Allah.

Y á pesar de esto y de lo avanzado de la hora, apareció
 en la cumbre de la Colina una sombra blanca
 acompañada de otras que llevaban antorchas encendidas;
 la primera sombra tomó una de ellas, avanzó sola,
 llegó á los bordes de la sima, y descendió.

La bajada era una ancha espiral cortada en la roca,
 que se torcia pendiente y escabrosa en torno de la sima;
 cada vuelta terminaba en una plataforma; cada
 plataforma daba entrada á una gruta.

La sombra describió descendiendo siete vueltas, y se
 deslizó ligeramente como una gacela junto á seis grutas;
 en la sétima terminaba la senda; la sombra entró
 en ella.

La luz de la antorcha, reducida á un estrecho espacio,
 aumentó su brillantez; una ráfaga de viento emanado
 del fondo de la gruta, arrebató el velo de la sombra
 y dejó ver su semblante: era Wahdah.

Una segunda ráfaga, más fuerte que la primera,
 apagó la antorcha.

La sultana habia llegado hasta allí, dominando el
 terror que le inspiraba el extraño y medroso ruido
 emanado del fondo de la sima; ruido incomprensible,
 raudo, potente; entonces le oia de una manera inequívoca;
 le producia la carrera de un caballo sobre un pavimento
 sonoro; retemblaba la gruta, sentia Wahdah
 pasar y repasar aquella carrera debajo de sus piés.

El terror, dominado hasta entonces, se reveló inmenso,
 mortal: Wahdah quiso huir, invocó á Allah, y
 se volvió á la entrada de la gruta; pero su túnica se
 enredó en los espinos y la detuvo: creyóse asida por
 una mano invisible, y se desmayó.

Pero fuese que tornase del letargo, fuese una vision
 que él producia en su espíritu, abrió los ojos, y una
 luz más brillante que la del sol y la que pudieran lanzar
 todas las estrellas juntas, la deslumbró: lentamente
 su vista fué haciéndose superior á la influencia de
 aquella luz intensa, y vió, apoyada en la balaustrada
 de un ajimez festonado, sustentado por columnas de
 nácar, un magnífico aposento circular, cubierto por una
 cúpula estrellada y sustentado por delgadas columnas
 labradas con piedras preciosas; el pavimento era de
 una piedra de una sola pieza, roja y trasparente como
 el rubí y dura como el diamante; en el centro de él,
 dormida sobre almohadones de púrpura y rodeada por
 perfumeros de oro, en los que ardian la mirra y el aloe,
 se veia una mujer de maravillosa hermosura, envuelta
 en un largo sudario, blanco como su tersa y purísima
 frente, cuya hermosura realzaban los largos y ondulantes
 rizos de su negra cabellera, ceñida por una corona
 de siemprevivas, que por su frescura parecian recientemente
 cortadas de sus humildes tallos.

De aquella corona emanaba la luz diáfana y brillante
 que iluminaba el aposento, alrededor del cual, un segundo
 sér, jinete en un caballo blanco, corria á rienda
 suelta, pretendiendo en vano estrechar el círculo invisible
 y misterioso que le separaba de la mujer dormida.

Aquel hombre era un árabe de piel tostada y mirada
 salvaje; ceñia su frente una toca blanca; cubríale un
 caftan de lana, dejando desnudos sus brazos y sus
 piernas; un alquicel anchísimo flotaba sujeto á sus
 hombros, á impulsos de la veloz carrera del bruto, y
 en su diestra agitaba una larga y fuertísima lanza.

Cuando Wahdah, despues de haber contemplado el
 aposento, la mujer y el jinete, que estaban á sus piés,
 miró en torno suyo, vió otro hombre además, sentado
 en un nicho calado y abierto en el muro junto al ajimez,
 con las piernas cruzadas, sosteniendo sobre ellas
 un gran libro con forro azul, y apoyando en él sus brazos,
 mientras abarcaba con sus manos su cabeza hermosa,
 meditabunda y melancólica.

Aquel hombre posaba una mirada intensa en Wahdah,
 que tenia fija en él la suya, fascinada, pálida,
 temblorosa; quiso hablar, y las palabras espiraron en
 sus labios; quiso llegar hasta él, y le tendió los
 brazos.

—¿Qué me quiere la hija de mi hermana? dijo
 aquel hombre, cuya voz era lenta, dulce y grave: ¿por
 qué baja al infierno del árabe maldito?

—¡Djeouar! gritó haciendo un esfuerzo Wahdah.

—Sí, yo soy Djeouar, contestó aquel hombre, yo soy
 el que libertaste de la muerte y el que murió por tu
 amor. Yo soy el que ha inspirado á Absalon mi hermano,
 la historia de tu familia; yo soy el que te llevó
 hasta él y el que te ha traido aquí.

—¿Y qué haces aquí, Djeouar? preguntó con terror
 Wahdah.

—Escucha: aquella mujer que ves allí dormida, es
 una hurí. Esa hurí está encantada por ese árabe que
 corre en torno suyo, sin poder jamás llegar hasta ella.
 Mira cuál está ensangrentado el ijar del corcel; mira
 cuál el jinete bate sobre él el acicate. Corre, vuela
 como el semoum; sus herraduras no se han gastado á
 pesar de haber abierto sobre el pavimento un surco polvoroso;
 corre, vuela empujado por una mano invisible.
 Así, como ahora, ha corrido durante seiscientos setenta
 y dos años; así como ahora corre, correrá eternamente,
 porque ese hombre está condenado.

Yo he sido lanzado por el Señor fuerte, por el que
 llena la inmensidad de los cielos y da lumbre á las estrellas,
 y aves al aire, y peces al mar, y brutos á la
 tierra, para esperar aquí mi salvacion ó mi condenacion.
 Si antes de que muera tu esposo el rey Al-Hhamar,
 se levanta sobre este infierno una Torre de Siete
 Suelos, tú y tu hijo y yo, serémos en presencia de
 Allah cuando hayan trascurrido doscientos treinta y
 ocho años.

—¿Y qué he de hacer?

—Busca en tu alcázar, dijo el espíritu, en el sitio en
 que guardabas el talisman que has perdido, y encontrarás
 una tela de seda azul, en la que están escritos
 caractéres mágicos; es la alfombra del trono del alto
 Salomon (¡Allah sea con él!), el más poderoso de sus
 talismanes, el que puede evocar á los muertos y á los
 espíritus; envuélvete en él y evoca á Betsabé; cuando
 haya aparecido, pídela la sortija que posee con el sello
 de Salomon.

—¿Y despues?

—Despues esperarás la llegada de la noche, y cuando
 la luna toque á la mitad de su carrera, subirás al alminar
 del alcázar, despues de haber purificado tu espíritu
 con la oracion; tomarás entre tus manos la sortija,
 y volverás el sello al Oriente. Entonces... recuerda
 bien lo que te voy á decir, pronunciarás estas palabras:
 «Genios, esclavos del anillo y del sello; en nombre
 del alto y poderoso Salomon á quien Allah perpetúe
 la gloria, edificad la Alhambra (Al Qars-Al-hhamrra,
 Castillo Rojo).» Ve antes de que Betsabé pueda apercibirse
 de que la alfombra mágica está en tu retrete,
 porque si se apoderase de ella ¡ay de nosotros! ¡ay de
 tu hijo!

Wahdah se separó del ajimez, salió del alhamí donde
 estaba abierto, á un recinto oscuro; era la gruta donde
 se habia desmayado. La luna encumbrada en lo alto del
 firmamento, iluminaba con sus pálidos rayos hasta el
 fondo de la sima, y Wahdah salió de ella, llegó hasta
 el punto de la colina donde le esperaba su comitiva, y
 se hizo conducir en un palanquin á la Casa del Gallo.
 Cuando entró en su retrete, alejó á sus esclavas, cerró
 la puerta, y se dirigió al alhamí abierto en el muro, levantó
 el mármol de su pavimento, bajo el cual en otra
 ocasion habia encontrado un talisman, y pálida de impaciencia,
 cuidadosa, arrojó una mirada en la cavidad;
 en ella habia un pequeño cofre de sándalo. Sacóle, le
 abrió y dió un grito de insensata alegría. Dentro de él,
 cuidadosamente plegada, estaba la alfombra del trono
 de Salomon.

II

En tanto Wahdah habia bajado al abismo, en un
 apartado aposento del alcázar, estaban dos jóvenes contemplándose
 con delicia, muellemente recostados sobre
 anchísimos almohadones.

Eran Betsabé y el príncipe Juzef A'bd-allah.

El, pálido, inquieto, devoraba con una mirada insensata
 las voluptuosas formas de la hada, arrojada con
 molicie entre sus brazos; ella derramaba en la mirada
 del príncipe el amor diabólico, matador, que fluia de
 sus ojos.

Una luz ténue y opaca iluminaba el aposento; envolvíale
 el silencio del misterio y del amor.

Betsabé parecia estar satisfecha y feliz; su seno se
 agitaba por una dulce conmocion; sus manos estrechaban
 calenturientas las del príncipe.

A pesar de esta aparente felicidad, de vez en cuando
 una imperceptible expresion de inquietud, nublaba el
 semblante de la hada; desprendíase de los brazos de
 Juzef, y miraba hácia el Oriente, que podia verse á través
 de los abiertos ajimeces.

—¿Qué luces son aquellas? dijo en una de estas ocasiones
 al príncipe, señalando algunas que brillaban en
 la cumbre de la Colina Roja, y alcanzaban á verse desde
 los almohadones en que se reclinaban.

El príncipe miró, y creyó reconocer el ademan de su
 madre en una forma que aparecia entre las antorchas,
 conducidas por esclavos negros.

—Serán sin duda cazadores nocturnos, contestó el
 príncipe, esquivando la pregunta de la hada.

—Mientes, repuso Betsabé; aquella mujer es tu madre.
 Si me amases no me engañarias.

—¡Si yo te amara! exclamó con delirio el príncipe;
 pues ¿por quién la luz me es odiosa y anhelo la venida
 de la noche con su soledad y su silencio? ¡Que no te
 amo, cuando me ves muriendo por tí!

—Y ¿qué me importa, si ese amor es inferior al que
 te inspiran los tuyos? Yo quiero ser sultana...

El rostro del príncipe se puso lívido, y su corazon se
 heló al escuchar estas últimas palabras.

—Yo queria ser sultana, continuó Betsabé; y para
 serlo era necesario que muriese tu padre; yo habia dado
 á un bruto una fuerza terrible por medio de mi talisman;
 Al-Hhamar estaba frente á ella; un momento
 más y era sultana. Pero tú te arrojaste entre el rey y el
 toro; temblé por tu vida, y mi talisman te hizo vencedor
 de la fiera. Habias hecho por entonces inútil mi poder.
 Y yo pude dejarte morir, como se abandona á un
 perro ó á un esclavo. Mi amor intenso, único, superior
 á mí misma, te salvó.

La conmocion del príncipe crecia.

—Más tarde, tropas enemigas inundaron el coso;
 como al toro, las hacia invencibles mi talisman; los caballeros
 más bizarros del reino cejaban ante ellas; el
 rey estaba acosado; por entonces habia logrado contenerte;
 obedecias á mi poder; pero llegó tu madre, te
 tendió los brazos y te lanzaste al combate por llegar
 junto á ella; te ví cansado, próximo á sucumbir, y mi
 amor te acorrió otra vez; arrollaste á los esclavos de
 los walíes, como el viento del invierno las secas hojarascas,
 y el rey se salvó. Yo te antepongo á todo, á mi
 felicidad, á mi salvacion, y ¡tú no me amas!

Betsabé arrojó sobre el príncipe una mirada suprema;
 el jóven tembló, sintió abrasarse su corazon y nublarse
 su espíritu, y cayó á los piés de su amada.

—¡Oh luz de mis ojos! la dijo: no llores; por cada
 una de tus lágrimas, verteria yo torrentes de sangre.
 Habla, dispuesto estoy; ¿qué quieres de mí?

—Quiero ser sultana.

—Pues bien, lo serás. ¿Qué me importan los siete
 cielos de Dios, si tú estás triste, lumbre de mi vida?
 Manda, tu siervo está ante tí.

Betsabé sacó del seno el pomo de oro que le habia
 entregado Absalon.

—Aquí está la muerte, dijo al príncipe.

—¿Y quién ha de morir? preguntó temblando Juzef
 A'bd-Allah.

—Al fin de esa galería, contestó Betsabé señalando
 una puerta frontera, hay un aposento que guardan esclavos
 y servidores; en ese aposento hay una fuente llena
 de agua cristalina donde hace su ablucion un hombre;
 es necesario que viertas este pomo en esa pila, tú,
 que puedes llegar libremente hasta ella, antes de que
 el muecin suba al alminar al lucir de la alborada para
 llamar á los fieles á la oracion.

—Pero ese es el aposento de mi padre, Betsabé,
 murmuró transido de terror el príncipe.

—¿Y qué me importa tu padre? gritó colérica Betsabé.
 ¿Qué me importas tú? Yo he visto caer ante mi
 generaciones enteras, á un leve impulso de mi voluntad,
 ¿y me resistes tú? ¡Esclavo de mi poder, obedece!
 añadió Betsabé, volviendo hácia afuera el sello del anillo
 de Salomon, que tenia ceñido en uno de sus dedos.

Juzef se levantó como al impulso de un poder incontrastable,
 llegó hasta la puerta señalada por Betsabé,
 atravesó la galería, pasó entre los guardas que velaban
 ante el aposento del rey, sin que ninguno le impidiese
 la entrada, sin que uno solo dejase de inclinarse al pasar
 el príncipe que entró.

III

Una lámpara de hierro alumbraba el aposento del
 rey, modesto y severo, en cuyas paredes se veian escritas
 por do quiera suras (versos) del Koran: en un
 alhamí en el fondo dormia Al-Hhamar, con el sueño que
 prestan un corazon puro y una ambicion satisfecha. Sobre
 el lecho, cuyas ropas eran de blanco lino, la luz de
 la lámpara hacia lanzar brillantes destellos á un fuerte
 arnés, á una hacha de armas y á una espada.

El príncipe se acercó cautelosamente al lecho y contempló
 largo rato el noble y hermoso semblante de su
 padre: si este hubiese entonces despertado, le hubiera
 causado horror la expresion del semblante de su hijo
 predilecto, de su querido leoncillo, con quien tal vez
 soñaba en las horas de su breve reposo; los ojos del
 príncipe estaban desencajados, su boca contraida, sus
 mejillas cárdenas, sus manos crispadas. Una sonrisa siniestra
 vagaba en sus labios y su corazon estaba frio.

De repente, como arrastrado de una fuerza irresistible,
 se separó del lecho, llegó al centro de la estancia
 y, con una calma horrible, vertió el contenido del pomo
 en el agua que llenaba una fuente de alabastro. Luego,
 cauteloso como habia entrado, tornó junto á Betsabé.

Estaba rodeada de Djeidah, Zahra y Obeidah.

—¿Qué es de vuestros esposos? les preguntó.

Las tres hadas, como Betsabé á Juzef, se habian enlazado
 á los walíes.

—Abo-Ishac, contestó Djeidah, está inconsolable,
 por la pérdida del oro invertido en pagar sus caballeros;
 apenas repara en mí; es un miserable.

—Abu-Abdalá, dijo Zahra, está aún avergonzado de
 haber sido vencido por un niño, y me hace sufrir todas
 las rarezas de su ridículo orgullo. Es un gato salvaje
 que no me ama.

—Abul-Hassan, murmuró Obeidah, no se ha perdonado
 aún el descalabro de Bib-Rambla y ha levantado
 sobre mí su látigo. Es un perro infiel que me hace muy
 desdichada.

—¿Qué me importan vuestra felicidad ó vuestro enojo?
 exclamó colérica Betsabé, dirigiéndose á sus hermanas.
 ¿Os he lanzado yo junto á ellos para que solo
 penseis en el amor? ¿Qué hacen vuestros esposos? ¿Qué
 meditan contra el rey?

—Han enviado mensajeros, contestó Djeidah, acogiéndose
 bajo la fe y amparo del rey Alfonso X de Castilla:
 con él vendrán sobre Granada, y la muerte y el
 estrago cabalgarán delante de ellos.

—Pues bien, que entren sus algaras por la vega,
 dijo Betsabé, que arrasen sus villas, que incendien sus
 castillos; es necesario que si el tósigo respeta á ese hombre,
 sucumba por el hierro: es necesario que no se levante
 la Torre de los Siete Suelos. Idos, y cumplid lo
 que os he ordenado.

Las tres hadas desaparecieron. Juzef dormia, entregado
 á un letargo profundo; por los ajimeces penetraba
 ya la luz de la alborada.

Betsabé fijaba en la cumbre de la Colina Roja una
 mirada sombría; era el momento en que Wahdah salia
 de la sima.

—¡Oh! ¡ya es tarde para tí, esclava! murmuró Betsabé;
 el muecin llama á la oracion, y muy pronto el tósigo
 penetrará en las venas de tu amado.

Y en efecto, el muecin llamaba á los fieles, desde el
 alminar, á la oracion de azohhi.

Betsabé se dirigió al aposento del rey; los guardas
 la detuvieron.

—No puedes entrar, princesa, dijo uno de ellos;
 nuestro rey y señor está haciendo su ablucion.

Y era así; Betsabé, á través de las plegaduras del
 tapiz que cubria la puerta, vió á Al-Hhamar, arrojando
 sobre su cabeza el agua de la pila de alabastro situada
 en el centro del retrete real.

Entonces un pensamiento extraño surgió en su
 mente.

—¡Si Juzef no hubiera vertido el tósigo! se dijo.

Y corrió á su retrete donde dormia el príncipe, y le
 arrancó el pomo que asia aún entre sus crispadas
 manos.

—¡Vacío! ¡está vacío! exclamó Betsabé entregándose
 á una feroz alegría. ¡Oh! ¡volveré á mi eternidad,
 á mis jardines, á mis alcázares! ¡Oh Salomon!
 ¡qué grande y poderoso eres!

IV

Pero la alegría de Betsabé fué de corta duracion;
 palideció su frente, estremecióse como por efecto de un
 terror invencible, y sus ojos se inyectaron de sangre;
 habia resonado en su oído una voz poderosa que la evocaba,
 una voz que la obligaba á obedecer como la del
 señor al esclavo.

Betsabé obedeció, pues, y apareció ante Wahdah.

Estaba esta envuelta en la alfombra del trono de Salomon;
 los destellos que lanzaba el talisman la rodeaban
 de una clarísima aureola; su hermosura tenia doble
 encanto; era entonces más hermosa que Betsabé,
 sólo podia comparársela á una hurí.

Su ademan era imperioso; su sonrisa terrible; la mirada
 de sus negros ojos, radiante é intensa, se fijaba
 en la de Betsabé, que comprendió su destino y cayó á
 los piés de la sultana.

—¡Perdon! gritó la hada; no me arrojes á las tinieblas
 y á la desesperacion, y seré tu esclava; quítame
 mi poder, pero que no se levante la torre sobre el
 abismo.

—Lo que está escrito se cumplirá, contestó Wahdah:
 ¿acaso pretendias, miserable espíritu condenado,
 hacerte superior á tu destino?

* * *

Betsabé entregó á Wahdah el anillo cabalístico, y salió
 de su retrete para encerrarse en el suyo.

Aún dormia el príncipe Juzef; Betsabé se arrodilló
 junto á él é inundó de lágrimas su frente; era la primera
 vez que la conmocion hacia brotar el llanto á los
 ojos de aquel espíritu soberbio y rebelde; era la primera
 vez que un amor de mortal habia llenado su corazon.
 Tal vez surgió en su mente el pensamiento de suplicar
 á Allah, pero su soberbia le rechazó, y desesperada,
 con la insensatez pintada en sus ojos, se replegó en un
 ángulo del divan.

El príncipe Juzef dormia. Betsabé sentia pasar el
 tiempo con una rapidez cruel; Wahdah en tanto contaba
 un siglo por cada vez que la voz del muecin llamaba
 á los fieles á la oracion; al fin llegó la hora de alajá:
 la noche encapotaba el espacio, la luna habia aparecido
 en el Oriente. Wahdah, reclinada en el ajimez,
 miraba á la Colina Roja y esperaba que la luna llegase
 á la mitad de su curso. Al fin llegó el momento tan
 temido por Betsabé y tan anhelado por Wahdah; la
 luna tocó en lo más alto de su órbita, y la sultana volvió
 el sello de la sortija cabalística al Oriente.

—¡Genios, esclavos del anillo; y del sello! exclamó.
 ¡En nombre del alto y poderoso Salomon, á quien
 Allah perpetúe la gloria, edificad el castillo de la Alhambra!

Apenas pronunciadas estas palabras, nublóse la luna,
 giraron en el espacio millones de sonoros rumores, y
 en la cumbre de la Colina Roja, aparecieron antorchas
 sin número, á cuya luz se veian cruzar, perderse y
 volver á aparecer multitud de hombres.

Una niebla densa fué velando la colina y todo lo envolvió;
 la sultana permaneció en el ajimez; veíase aún
 el resplandor informe y dudoso de las antorchas, oscilando,
 alejándose y tornando á aparecer; al fin la luz
 del crepúsculo dominó aquel resplandor mate, la alborada
 disipó la niebla, y Wahdah vió ante sí con asombro
 sobre la cumbre de la Colina Roja, un fuerte castillo.

Cuatro murciélagos pasaron entonces lanzando agudos
 gritos por delante del ajimez de Wahdah: eran
 Betsabé, Djeidah, Zahra y Obeidah.

La Torre de Siete Suelos se habia levantado sobre el
 abismo y las cuatro hadas iban á esperar en su oscuro
 seno á sus amantes.

Wahdah, entregada á una alegría delirante, corrió
 al aposento de su esposo. Este hacia su ablucion en la
 misma fuente en que el dia anterior habia vertido el
 tósigo el príncipe Juzef A'bd-allah.

El rey la miró con semblante severo; Wahdah se
 prosternó ante él.

—Levántate, Wahdah, exclamó el rey: ¿por qué
 abandonas tu retrete, cuando no te han llamado mis
 esclavos?

Wahdah se levantó y extendió su diestra en direccion
 á un ajimez á través del cual se veia la Colina
 Roja.

El rey exhaló una exclamacion de sorpresa.

—¿Qué torres son aquellas, dijo, que se levantan
 sobre la montaña? ¿Qué alminar es aquel que se eleva
 hasta las nubes? ¿Y de quién aquel alcázar cuyas cúpulas
 de oro lanzan rayos de fuego heridas por el sol
 de la mañana?

Wahdah refirió al rey el orígen de Betsabé, su ambicion
 y su odio hácia él, y le entregó el anillo y la alfombra
 de Salomon.

V

El rey se arrojó en los brazos de la sultana, y la besó
 en la frente. Despues llamó á sus caballeros, á sus
 guardas y á sus esclavos, y se dirigió á la Colina
 Roja.

Cuando llegaron al castillo, le hallaron abandonado:
 las puertas abiertas.

El rey se detuvo ante ellas: una mano esculpida en
 la clave del arco exterior y una llave de la misma manera
 representada en el inferior, excitaron su curiosidad,
 y dijo á uno de sus sábios:

—Dime, así Allah perpetúe tu generacion sobre la
 tierra, ¿qué significa esa mano y esa llave?

El sábio meditó un momento, oró al Señor, y su espíritu
 subió hasta él.

—Cuando esa mano, contestó al rey, descienda hasta
 tocar la llave, los espíritus condenados que encierra
 la Torre de los Siete Suelos, tenderán sus alas sobre
 Granada; muerte y desolacion caerá sobre ella, y los
 hijos del Islam desaparecerán sobre la haz de la tierra.

El rey dió el joyel de su toca al sábio, y pasó adelante:
 desde aquel dia hasta la hora en que murió, habitó
 en el alcázar, y despues de su muerte fué sepultado
 en él.

VI

Por esta vez el genio del porvenir no hizo desaparecer
 la vision; el rey Al-Hhamar contemplaba extasiado
 aquel fuerte castillo con sus torres almenadas, sus
 agudos y esbeltos mirabetes y su magnífico alcázar con
 cúpulas doradas.

—Espada del Islam, dijo el genio dirigiéndose al
 rey; tú has preguntado á aquel que ha sido, es y será,
 por qué tu alma está cubierta de una tristeza profunda,
 que hace tus dias sombríos y tus noches sin sueño;
 y Allah me ha ordenado abrir ante tí el libro del destino;
 has leido su página funesta; te has visto vendido
 por tus walíes, asesinado por tu hijo; has sentido en
 tus venas el frio del tósigo mortal y no has temblado,
 ni el grito de la venganza ha resonado en tu corazon;
 eres valiente, generoso y magnánimo, y el Señor fuerte
 é invencible es contigo. Ese alcázar que ves, llevará
 á la posteridad tu nombre, y una mujer, elegida por
 Allah entre sus huríes, morará contigo por toda la eternidad.
 Mira.

El castillo se veló en profundas nieblas al contacto
 de la vara del genio, y en su lugar apareció una mujer.
 Ni el alba es más fragante, ni el sol más resplandeciente,
 ni las nubes de la montaña más blancas, que
 aquella aparicion divina; las palabras de los hombres
 no eran bastantes para encarecer su hermosura.

El corazon del rey se estremeció de amor, y tendió
 los brazos á la hermosa que fijaba en él la dulce y
 purísima mirada de sus ojos negros.

—Aguarda, le dijo el genio, aún no conoces enteramente
 tu porvenir; al espirar una luna desde este
 momento, tu cuerpo habrá descendido al sepulcro; el
 tósigo habrá roido lentamente tus entrañas; tu hijo te
 habrá entregado á la muerte; ¿qué castigo pides á Allah
 para el parricida?

Al-Hhamar se prosternó.

—¡Es mi hijo! exclamó, ¡mi hijo á quien amo!
 ¡Desdichado de él que ha caido en poder de Eblis!
 ¡Perdon para mi hijo!

—Justo entre los justos, magnánimo entre los magnánimos;
 tu hijo será contigo en el Edem, cuando el
 príncipe Aben-al-Malek rompa el encanto de la hurí
 que duerme en la Torre de los Siete Suelos.

El rey se levantó, la mujer de sus amores, la hermosa
 presentada á él por el genio del porvenir, se arrojó
 en sus brazos; Al-Hhamar aspiró la suavidad que se
 desprendia de su sér, reclinó la frente sobre su purísimo
 seno, y un letargo delicioso cerró sus ojos, creyóse
 elevado en el espacio, suavemente mecido por las
 brisas, en una region misteriosa, velada en sombras é
 impregnada de perfumes: tanta felicidad oprimia su
 corazon, y despertó.

Al abrir los ojos se encontró en la cumbre de la colina
 y al pié del sauce donde habia tomado descanso,
 al bajar fatigado de la caza por las vertientes del Cerro
 del Sol. El alba se levantaba en el Oriente, Granada
 despertaba sobre su lecho de flores.

Nada recordaba el rey de cuanto habia visto en el
 alcázar del destino: acaso habia sido un sueño de esos
 que pasan sin dejar recuerdos y se hunden en el pasado
 despues de haber abierto ante nuestros ojos el libro
 del porvenir.

—¡Oh! ¡cuánto he dormido, y cuán profundamente!
 dijo el rey. ¡Mis caballeros me esperan impacientes
 para comenzar la fiesta! Vamos: es necesario que hoy
 mismo sea declarado mi sucesor y partícipe del mando
 el príncipe Mohamet.

Y bajó de la colina, y entró en su alcázar, y bajó al
 coso alzado en Bib-Rambla, acompañado de la sultana
 y de las mujeres de su harem, y de lo más cumplido
 de la nobleza mora.

VII

Y de allí en adelante, todo sucedió como habia sido
 el sueño, porque así estaba escrito.

El castillo se alzó sobre la colina, y el rey fué á él y
 puso su estandarte rojo sobre la torre más alta de la
 alcazaba, y trascurrida una luna desde la noche en que
 el rey tuvo el sueño misterioso, la muerte fué con él.

Y aconteció de esta manera.

VIII

Los walíes de Málaga, Guadix y Comares entraron
 por la tierra llevando en sus algaras adelante la frontera.
 Acorríales el rey Alfonso X de Castilla, y una
 hueste poderosa amenazó los muros de Granada. El rey
 Al-Hhamar se vistió el arnés, reunió en torno de su
 bandera á sus caballeros, y salió contra los rebeldes;
 al pasar bajo la puerta de Bib-Al-bolut, rompióse la lanza
 al primer caballero que iba en los adalides, y túvose
 esto por mal agüero; y uno de los sábios que siempre
 acompañaban al rey, le dijo:

—Torna, señor, torna, que ya veo el cuervo cernerse
 en los aires y canta la corneja; torna porque la
 muerte te espera en esta jornada.

—¿Qué puede el hombre contra su destino? dijo el
 rey; si morir hé, ¿dónde ocultarme que la muerte no
 sea conmigo?

Y siguió adelante, al frente de sus caballeros.

Y á poco más de mediodía de camino, sintióse cansado
 y enfermo, y se detuvo y llamó á sus sábios.

Los sábios le dijeron:

—Tósigo te han dado, señor, y tus dias están contados;
 vuélvete á tu ciudad si quieres morir junto á los
 que amas.

El rey tornó hácia Granada, pero antes de llegar á
 la ciudad se agravó su dolencia, y alzando su pabellon
 le entraron en él y le rodearon todos los caballeros, así
 muslimes como cristianos que le seguian, y los sábios
 no sabian qué hacer.

A cada momento era más espantosa la lividez del
 rey: á medida que la muerte se acercaba, su pensamiento
 leia en el pasado y sólo entonces recordó las
 visiones que habian sido ante él en el alcázar del Destino;
 recordó á su hijo Juzef vertiendo el tósigo en la
 fuente donde hacia su ablucion, y oró á Dios por su
 hijo. Despues se apoderaron de él horribles convulsiones;
 arrojó por la boca espumosa y negra sangre, y
 le llegó el decreto de Dios á la hora de almagrib (puesta
 del sol) el dia veinte y nueve de la luna de guimada
 postrera del año seiscientos setenta y uno.

Enterrósele con gran pompa en el cementerio que él
 habia mandado edificar en su mismo alcázar, para sí y
 sus descendientes, embalsamado en caja de plata cubierta
 de preciosos mármoles, en que su hijo Mohamet
 mandó esculpir en letras de oro este epitafio:

«Este es el sepulcro del sultan alto, fortaleza del Islam,
 decoro del género humano, gloria del dia y de la
 noche, lluvia de generosidad, rocío de clemencia para
 los pueblos, polo de la secta, esplendor de la ley, amparo
 de la tradicion, espada de la verdad, leon de la
 guerra, sábio adalid del pueblo escogido, defensa de la
 fe, honra de los reyes y sultanes, el vencedor por Dios,
 el ocupado en el camino de Dios, Mohamet Aben A'bd-Allah-Aben-Juzef-Abem
 Nazar, el de Arjona, el vencedor
 y el magnífico; ensálcele Dios al grado de los altos
 y justificados, y le coloque entre los profetas, justos, mártires
 y santos. Fué su tránsito, dia veinte y nueve de la
 luna guimada postrera, año seiscientos setenta y uno.
 ¡Alabado sea aquel cuyo imperio no fina, cuyo reinar
 no principió, cuyo tiempo no fallecerá, porque no hay
 más Dios que él, el misericordioso y clemente!»

IX

Y tras la muerte del rey, desaparecieron de sobre la
 haz de la tierra el príncipe Juzef A'bd-Allá y los tres
 walíes rebeldes, sin que sér humano supiera qué habia
 sido de ellos.

Y la sultana Wahdah murió poco tiempo despues que
 Al-Hhamar, por el que hizo tal llanto como le habia
 amado en vida.

X

Sucedió al rey en la silla de Granada su hijo Mohamet
 II, y vinieron con los tiempos tras él diez y nueve
 reyes hasta Abou-A'bd-Allah Al-Ssaghír (Boabdil
 el Chico) y A'bd-Allah Ai-Ssaghar (el Jóven) que perdieron
 el reino. ¡Dios los perdone!

Y todos ellos enaltecieron á Granada y hermosearon
 la Alhambra.

¡La Alhambra! ¡el Palacio de Rubíes, por quien llora
 el árabe en el desierto! ¡Granada! ¡la Damasco de
 Europa! ¡la perla de Occidente! ¡Que Dios, el justo, el
 santo, el bueno, tenga piedad de su pueblo escogido y
 le vuelva su Edem! ¡Que se cumpla pronto lo escrito,
 porque está escrito que el árabe volverá al Palacio de
 Rubíes!

VI. La Torre de los Siete Suelos

I

Quince años habian transcurrido desde la fatal luna
 de rabie, primera del año ochocientos noventa y siete,
 en que las huestes de los reyes de Castilla y
 Aragon habian arrojado de Granada al débil Boabdil,
 y habian clavado la cruz del Nazareno sobre las almenas
 de la torre de la Alcazaba.

Todo lo habian profanado: el vencedor puso en el
 mirab su planta impura, y el harem fué abierto á las
 mujeres castellanas; el trono de Al-Hhamar el Magnífico
 habia sido arrastrado por el polvo, y el yugo y las
 flechas coronados por el Tanto monta, empresa de los
 reyes cristianos, habian sido esculpidos en la sala de
 justicia del alcázar sobre las suras del santo Koran.

El genio del islam huyó indignado de la Alhambra y
 de Granada, y Eblis se cernió gozoso sobre el mirab
 profanado.

El nazareno lo recorrió todo, en busca de los tesoros
 de los vencidos; bajó á las cisternas, recorrió las minas,
 y penetró en los subterráneos, como aquel que en
 una casa deshabitada va en busca de alguna prenda ó
 joya olvidada por el dueño.

Pero hubo un lugar en el que en vano pretendieron
 penetrar; le defendia el terror y le envolvia el misterio.

Este lugar era la Torre de los Siete Suelos.

II

Era esta torre circular; coronábala una muralla,
 defendida por dos fuertes torreones, entre los cuales
 habia una puerta, por la cual salió el desdichado Boabdil
 para entregar las llaves de la ciudad á los vencedores.

Entre los torreones, la muralla y la torre misteriosa,
 existia un foso por el cual se llegaba á una puerta
 de hierro pequeña, capaz sólo para que pudiese penetrar
 un jinete en los Siete Suelos.

Sólo con inauditos esfuerzos se habia logrado abrir
 aquella puerta y penetrar en el primer suelo; una vez
 allí, oíase un ruido sordo, el vuelo contínuo de un
 enorme y solitario murciélago, que lanzaba gritos semejantes
 á los de una mujer desesperada, y al que
 contestaban subiendo del abismo, otros seis gritos horrorosos;
 uníase á esto un viento pujante que apagaba
 las antorchas; un ruido sordo y atronador semejante
 al de un torrente ó á la carrera de un millon de caballos,
 y además una atmósfera impregnada de miasmas
 fétidas trastornaba los sentidos y hacia huir de aquel
 lugar de muerte á el imprudente que en él se habia
 aventurado; y si alguno fué bastante audaz para llegar,
 arrostrando los horrores del primero hasta la
 puerta del segundo suelo, nunca volvió á parecer.

Con estos prodigios la torre se habia hecho respetable;
 temblaban los soldados nazarenos, al entrar de
 guardia en ella, y más de un escucha fué víctima de su
 terror al encontrarse solo en su plataforma en las altas
 horas de las oscuras noches de invierno.

III

El mismo dia en que finaban quince años despues
 del de la conquista, á la hora en que las campanas tañian
 la azalá de alajá de los cristianos, un mancebo,
 jinete en un caballo negro, apareció entre los árboles
 que rodeaban la torre.

Era el príncipe Aben-al-Malek, el que en la alborada
 de aquel dia que finaba habia partido, sobre el caballo
 de su padre, obedeciendo á su destino y á la voz
 del anciano morabhita Abu-Kalek.

El bruto lanzado en el espacio habia salvado como
 tempestad la distancia, atravesando los desiertos y
 surcando los mares; ave, bruto y pez, habia conducido
 al príncipe á la torre misteriosa donde dormia encantada
 la hermosa hurí Fayzuly, la doncella de las
 trenzas negras, la querida de su corazon.

Aben-al-Malek desmontó; ató su corcel á uno de los
 árboles y se aproximó á la torre; la luna menguante y
 opaca brillaba con débil resplandor entre grupos de
 espesas nubes; á su escasa luz el príncipe vió los torreones
 almenados; el recinto circular y el oscuro foso;
 un soldado cristiano, con el arcabuz al hombro y la
 mecha encendida, velaba en los adarves.

Aquel hombre vió acercarse al príncipe y preparó su
 arcabuz lanzando un medroso ¿quién va? desde las
 almenas.

Aben-al-Malek envió por contestacion su ligera y
 fuerte pica de dos hierros al adarve; oyóse un sonido
 estridente, como el que produce el hierro al romper el
 hierro, un grito de dolor, y un golpe sordo y desmazalado;
 el cadáver del atalaya habia vacilado sobre la
 almena y habia caido al foso.

El príncipe llegó hasta la puerta de hierro que conducia
 á los Siete Suelos y que se abrió ante él.

IV

En aquel momento la torre osciló como al impulso
 de un sacudimiento subterráneo; salió de su fondo y
 de sus suelos un rugido sonoro, inmenso, producido
 por muchas voces humanas; iluminóse el oscuro antro
 con la diáfana luz del dia, y el príncipe entró invocando
 el santo nombre de Allah.

V

Estaba en un alcázar magnífico, el silencio y la paz
 más profunda volvieron á dominar despues de su entrada.
 Delante de él y adelantando siempre revoloteaba
 un enorme murciélago.

* * *

Antes de que el príncipe entrase en la torre, en el
 fondo de ella tenia lugar un acontecimiento extraño.

El espíritu de Djeouar velaba en el mismo nicho
 donde le habia visto la sultana Wahdah, con sus piernas
 cruzadas, el libro forrado de seda azul sobre ellas,
 los codos apoyados en el libro y el rostro entre las
 manos.

Abajo, en el fondo del retrete, velada por su blanco
 sudario, ceñidos los cabellos por la corona de siemprevivas,
 de la cual emanaba la luz que llenaba de un
 ambiente diáfano aquel magnífico aposento, dormia la
 hurí Fayzuly; y Aben-Zohayr, el árabe vendido á Eblis
 y maldecido por Dios, corria aún como antes, la vista
 fija en la hurí, flotante el alquicel, la pica enhiesta,
 ensangrentado el acicate; su caballo blanco, lanzaba
 fuego por las anchas narices, y corria, volaba con la
 rapidez del rayo lanzando en su carrera el polvo que,
 arrancado por sus herraduras del pavimento, se elevaba
 formando una especie de niebla contínua, en cuyo
 fatídico círculo se veian pasar y volver á pasar, siempre
 incansables, siempre veloces, el caballero y el
 bruto.

Además habia otro sér en la torre; era un hermoso
 mancebo de quince años; el bozo no habia orlado aún
 su semblante; su traje era de riquísimo brocado, lucia
 en su toca un joyel de diamantes y ceñian sus piés
 unos borceguíes de grana labrados con oro y armados
 con acicates de caballero; sobre su pecho lucia un escudo
 que mostraba pintado un murciélago negro, con
 este mote en rojo: Si no venzo, esta es mi suerte; y sujeto
 á su cintura en una faja de la India se veia un ancho
 y reluciente alfanje.

Este mancebo dormia sobre el pavimento, y por
 acaso tal vez reclinaba su cabeza sobre el seno de la
 hurí: los dos eran hermosos; hubiéraseles podido tomar
 por dos amantes guardados por un demonio, y
 por un ángel caido, sufriendo el poder de un encanto;
 los dos soñaban sin duda, porque en la animada expresion
 de sus semblantes dormidos, se traslucia el
 pensamiento abierto á la luz del mundo de los sueños.

El de ella debia ser tranquilo, lleno de encantos y
 placeres; porque en sus labios lucia una sonrisa inefable;
 el de él, terrible, apenador, sombrío, porque su
 semblante estaba cubierto de frio sudor, y la expresion
 de un dolor agudo contraia la pureza de las hermosas
 formas de su boca.

La torre estaba tranquila; no se oia otra cosa que el
 son monótono, seco y contínuo de la carrera del caballo;
 la hurí y el jóven dormian, Djeouar meditaba, y
 el árabe corria.

De repente, se alteró aquello que podia llamarse
 paz en la torre: oyéronse siete voces que partian de
 fuera del retrete, bramadoras, disonantes; voces infernales
 que clamaban á grito herido; el árabe entonó
 un atronador canto de guerra; y el caballo, apresurando
 su carrera, unió su relincho extridente y poderoso
 á aquellas voces malditas: Djeouar se levantó sobre el
 nicho, teniendo el libro azul entre las manos, y dominando
 con su voz fuerte y sonora aquel estruendo infernal,
 gritó:

—Despierta, príncipe Juzef A'bd-Allah; despierta;
 ha llegado la hora; despierta y escúchame.

El mancebo que dormia junto á la hurí, despertó y
 se puso de pié.

—¿Quién me llama? dijo con una voz timbrada por
 el dolor y la tristeza, ¿ha sonado ya la trompeta del
 arcángel?

—Príncipe, continuó Djeouar; tú vertiste tósigo de
 muerte en el agua de ablucion de tu padre el rey Al-Hhamar
 el vencedor y el magnífico, á quien Dios perpetúe
 la gloria, y dejaste caer sobre él la losa del sepulcro.

El príncipe se prosternó.

—Pero tu sér estaba fascinado por los espíritus infernales,
 continuó Djeouar; pudiste haberlos alejado de
 tí, purificando tu espíritu con la oracion; pero eras
 irreligioso é impío, te mofabas de Allah, y Allah te ha
 hecho expiar tu culpa.

El príncipe seguia prosternado.

—Levántate, Juzef, prosiguió Djeouar.

El mancebo se alzó del pavimento y escuchó á
 Djeouar.

—Sin los ruegos de tu padre, varon justo, que te
 perdonó al morir, el puente Sirat se hubiera roto bajo
 tu planta, y hubieras caido en el fuego eterno, como
 Aben-Zohayr el árabe condenado. Pero aún no está
 terminada tu prueba; tú padecerás conmigo hasta que
 un príncipe bendecido por Dios, rompa los siete encantos
 á que están sujetos los Siete Suelos de esta torre,
 hasta que venza á Betsabé, Djeidah, Zahra y Obeidah,
 y á los walíes de Málaga, Guadix y Comares,
 que transformados en murciélagos, guardan cada uno
 de los Siete Suelos.

—¿Y qué he de hacer? contestó el príncipe.

Djeouar fijó su mirada en la resplandeciente cúpula
 del retrete.

—Veo el sol, dijo, trasmontando las cumbres de
 los montes de Loja; la noche se levanta más allá del
 mar en las regiones de África, y pronto tenderá su
 manto sobre la cumbre de la sierra de la Helada;
 cuando la luna brille sola en el espacio en las primeras
 horas de la noche, el príncipe Aben-al-Malek entrará
 en la torre de los Siete Suelos.

El príncipe encontrará ante sí la tentacion: la hermosura
 de Betsabé y de sus tres malditas hermanas,
 le ofrecerá todos sus encantos.

Pero el príncipe ha nacido con buenas hadas, es
 fuerte, valiente y fiel, y lo protege la invencible mano
 del omnipotente Allah.

Y el príncipe Aben-al-Malek, como vencerá con la
 fuerza de su corazon los encantos de las cuatro hadas
 malditas, é irá encontrando vueltas por un momento
 á su forma humana y embellecidas por su maravillosa
 hermosura y la espléndida riqueza de sus galas, á medida
 que descienda del uno al otro suelo de la torre,
 vencerá sucesivamente á los tres formidables walíes de
 Málaga, Guadix y Comares, que habrán dejado por
 un momento de ser murciélagos, para ser lo que eran
 antes de su condenacion: tres lobos furiosos nunca
 hartos de sangre y de exterminio.

El príncipe Aben-al-Malek llegará aquí vencedor de
 la hermosura y de la fuerza; pero cansado, combatida
 el alma y enlanguidecido el cuerpo.

Aquí le espera su más terrible combate.

Mi libro azul ha terminado (y Djeouar cerró el libro):
 su poder mágico no existe; su última página ha concluido.

Cuando llegue la media noche; cuando la luna brille
 en lo más alto del cielo; cuando todo esté sumido en el
 sueño y el silencio, el príncipe Aben-al-Malek habrá
 penetrado en este recinto.

Y entonces yo no podré sumergir en un sueño profundo
 á Aben-Zohayr, el árabe condenado por los amores
 de Fayzuly, la más hermosa de las huríes del Señor,
 que duerme encantada junto á nosotros, que espera
 el amor de su alma con el príncipe Aben-al-Malek,
 con el esposo que le ha destinado la misericordia
 de Allah.

—¿Y qué he de hacer yo? exclamó con la voz sonora
 y vibrante el príncipe Aben-Abdallah.

—Si tú encontrares en tu corazon el valor de tu padre,
 de tu noble y magnánimo padre asesinado por tí,
 dijo con voz ronca Djeouar, haciendo estremecer desde
 el cabello á la planta, el sér entero del príncipe Ab-da-lá;
 si tú ayudares al bravo príncipe Aben-al-Malek, el
 árabe maldito te abrirá con la muerte la sombría puerta
 del Alcázar de la eternidad, en el cual encontrarás
 el perdon y las delicias del Paraíso.

—¡Oh! la muerte con su eterno descanso, exclamó
 con acento de profundo dolor y de ardiente esperanza
 el príncipe Aben-Abdallah; el sueño de la muerte con
 su eterna sombra, con su eterno reposo, con su eterna
 insensibilidad antes que este sueño de condenacion,
 de dolor, de espanto, en que veo sin cesar fija en mis
 ojos la mirada expirante de mi padre asesinado por mí.
 ¡Oh! yo lucharé como el hambriento leon del desierto,
 si en esa lucha he de encontrar la paz de la
 tumba aunque no se abra para mi alma la puerta del
 Paraíso.

—El espíritu del hombre es inmortal, dijo Djeouar
 con acento inspirado; el espíritu del hombre no puede
 perecer y ser envuelto por la tierra como los fragmentos
 de una vil vasija; el espíritu del hombre es inmortal
 como el espíritu de Dios que lo ha creado y la eternidad
 de su destino, ya entre los horribles tormentos
 del fuego eterno, ya entre las desconocidas bienaventuranzas
 con que Dios premia la creencia, el martirio y
 la fe de los justos, allí donde todo es luz, todo hermosura,
 todo placer, todo felicidad. Levanta tu corazon á
 Dios, ora con toda la fe que encuentres en tu alma, y
 espera. Se acerca el momento de tu perdon ó de tu
 condenacion. Si cuando el príncipe Aben-al-Malek llegare
 junto á nosotros, si cuando se revuelva terrible
 sobre él Aben-Zohayr, tú no te interpusieres, y dominado
 por el terror abandonares al príncipe Aben-al-Malek
 cansado y combatido, tu cobardía te habrá condenado,
 príncipe Aben-Abdallah.

—Las amargas hondas de la fuente del arrepentimiento
 han lavado y purificado mi alma, dijo con voz
 dulce y triste el príncipe: yo siento arder suavemente
 en ella el fuego de la caridad; yo gozo el inefable consuelo
 de la fe; mis ojos se anegan en la radiante luz
 de la esperanza. Yo siento engrandecido y fortalecido
 mi sér por la proteccion del Dios único é invencible,
 valor de todo valor, fuerza de toda fuerza, que sólo es,
 que sólo vive, y para quien nada hay incontrastable. El
 luchará conmigo, él me dará fuerzas para que por mí
 se cumpla lo que está escrito. Pero dime tú si lo supieres,
 si yo he de perecer en la pelea ¿qué será de
 ese príncipe á quien aguardas, cuando mis ojos se hayan
 cerrado á la luz de la vida, y mi alma vea la eterna
 luz de Dios?

—Aben-Zohayr, corre, corre, incansable, terrible,
 sujeto á su encanto; corre en torno de Fayzuly, procurando
 en vano estrechar el círculo que le separa de
 ella. Cada noche, en el momento en que la campana
 de los nazarenos lanza de sí su sonora vibracion doce
 veces repetida, el encanto de Aben-Zohayr cesa. El
 terrible círculo que recorre durante su encanto deja de
 sujetarle, puede aproximarse á Fayzuly, saciar su rabiosa
 sed de amor; pero yo le contenia continuando la
 lectura de mi libro mágico: apenas vibraba la primera
 campanada, la lectura sepultaba al árabe en un sueño
 profundo, y él y su caballo salvaje permanecian inmóviles
 como una estátua; yo seguia leyendo mientras sonaban
 lentas una tras otra las doce campanadas de la
 media noche.

El libro ha terminado: cuando llegue la media noche,
 nada podrá contener al árabe maldito, y si el
 príncipe Aben-al-Malek despues de haber vencido las
 tentaciones que le opondrán en cada uno de los Siete
 Suelos los siete espíritus condenados, convertidos en
 murciélagos por la justicia de Allah, entra aquí fatigado,
 luchando aún con el recuerdo de la tentacion, y
 Aben-Zohayr el maldito le mata, encantados permanecerémos
 con Fayzuly, en el fondo de esta torre, y condenados
 por toda una eternidad.

Pero si tú ayudares al príncipe Aben-al-Malek combatiendo
 con el árabe maldito, si el príncipe Aben-al-Malek
 lograre sacar fuera de la torre á la amada de su
 alma Fayzuly y ponerla sobre su caballo mágico, perdonados
 serémos; nuestras almas irán á morir en el Paraíso
 entre delicias eternas, y sólo quedarán condenados
 en el fondo de esta torre Aben-Zohayr el réprobo,
 y los siete murciélagos malditos.

Levanta tu corazon al Dios altísimo, único y misericordioso,
 príncipe Juzef-Abdalah; invoca su invencible
 poder, y está pronto para el combate y para el
 martirio.

El príncipe Juzef-Abdalah se prosternó y oró.

Djeouar se sentó de nuevo en el nicho, cerró su inútil
 libro azul, le puso sobre sus rodillas, apoyó en él los
 codos, con las manos en la cabeza, y esperó inmóvil.

La hurí Fayzuly continuó durmiendo.

El árabe maldito siguió corriendo con la velocidad
 del huracan en torno de Fayzuly, procurando en vano
 acercarse á ella.

VII. Los siete encantos de los siete suelos

I

El príncipe Aben-al-Malek al entrar en la torre,
 habia visto, como ya se ha relatado, no la desnuda,
 oscura y severa galería semicircular con huecos y saeteras
 para las escuchas que ahora se ve en el primero y
 segundo suelo de la torre, que son los únicos que permanecen
 hoy descegados.

En el primer suelo, donde habia entrado el príncipe,
 descendiendo por una estrecha escalera, habia visto
 una galería circular, pero enriquecida con columnas,
 artesonados de preciosas labores, cúpulas maravillosas,
 pavimento de brillante alicatado: ornadas las paredes
 con ricas atauxías y ajaracas, y motes incitadores
 que representaban el amor y la voluptuosidad en
 vez del nombre de Dios y las santas suras del Koran,
 en hermosos caractéres africanos de oro y azul, todo
 resplandeciente, todo enlanguidecedor, todo sensual,
 iluminado por una luz blanda, ténue, dulce, que hacia
 sentir un sopor delicioso.

Blandos divanes que convidaban al reposo, se veian
 en el fondo de calados alhamíes; odoríferos perfumes
 que exhalaban humo trasparente y azulado sobre braserillos
 de oro.

Una música armoniosa llenaba con sus dulces ecos
 aquel espacio encantado.

Todo allí era embriagador.

II

El príncipe Aben-al-Malek se sintió acometido por
 una languidez deliciosa.

Un negro murciélago, un murciélago gigantesco revolaba
 en torno de una de las cúpulas, descendia estrechando
 el círculo de su vuelo, rodeaba la cabeza del
 príncipe, y le halagaba, arrojando sobre él un leve y
 suavísimo perfume con sus alas de crespon.

El príncipe lanzó de sí aquella tentacion invocando
 el nombre de Dios, se quitó de sobre su espalda su arco,
 le entezó, armó en él una saeta que sacó de su aljaba,
 y cuando el murciélago se elevó, disparó sobre
 él y le clavó con su saeta en el artesonado de la cúpula.

Cayó delante del príncipe sobre el pavimento la sangre
 del murciélago en un negro chorro.

De aquella sangre se elevó un vapor rojizo é inflamado
 que fué condensándose hasta que tomó las formas
 de una hermosísima doncella, lánguida como aquel
 alcázar, como la ténue y blanca luz que le iluminaba,
 como el perfume que se elevaba de los braserillos, como
 la música que llenaba aquel espacio de armonía.

III

El príncipe retrocedió á la vista de Djeidah, una de
 las tres malditas hermanas de Betsabé que habia aparecido
 delante de él, é invocó con toda la fe de su alma
 el nombre de Dios.

Djeidah le miraba con sus grandes ojos garzos adormecidos,
 sonriéndole lánguidamente, sueltos los luengos
 cabellos rizados, rubios y brillantes como el oro;
 desnudo el seno de alabastro; mal cubierta la hermosura
 de su cuerpo por una sutil túnica de gasa de plata
 y azul.

Se inclinaba, balanceaba muellemente su esbelto talle,
 y decia al príncipe con una voz tan dulce como el
 murmullo del aliento de Dios en las espesuras de los
 eternos bosquecillos del jardin de Hiram.

—El cansancio te abruma, amado mio, mi vida, alma
 de mi alma; ven, reposa entre mis brazos en mi
 encantado alcázar; yo te adormeceré en un sueño delicioso,
 durante el que gozarás las delicias del Paraíso.

—Hermosa eres, hada del sueño y del reposo, exclamó
 el príncipe Aben-al-Malek; bello es tu alcázar;
 pero tú eres maldita, y maldito lo que te rodea, y maldito
 el pensamiento de tu alma; para el árabe temeroso
 de Dios no se han hecho las alkatifas de seda y oro,
 los grandes divanes, los perfumes de Oriente, la música
 regalada y la ramera indolente é impura: apártate
 de mi paso; yo voy á buscar á la amada de mi alma,
 á la hurí Fayzuly que duerme encantada en este maldito
 palacio y me espera.

—Yo soy Fayzuly, exclamó Djeidah estrechando entre
 sus brazos y contra su seno al príncipe, haciéndole
 aspirar su aliento envenenado, inundando su mirada
 con la mirada indolente de sus ojos soñolientos; yo soy
 Fayzuly que te esperaba enamorada, amado mio, y
 que se aduerme al fin entre tus brazos, contemplando
 tu hermosura, bebiendo el aliento de tu boca y el fuego
 de tus ojos.

IV

Y la maldita Djeidah sonreia, porque el príncipe vacilaba
 y temblaba y se adormecia.

—¡Ah! yo soy Fayzuly, exclamaba Djeidah estrechando
 más y más al príncipe entre sus brazos.

Aben-al-Malek, fuerte por su creencia, por su virtud
 y por su amor, siguió adelante empujando á Djeidah,
 llevándola consigo, abrazado por ella, sintiéndola,
 aspirando la languidez, los encantos de su maldito
 sér.

Y avanzaba lentamente, á cada momento más envuelto
 por la mágia que rodeaba á Djeidah.

Al fin, despues de una larga lucha, el príncipe llegó,
 impulsando siempre á Djeidah, al otro extremo del
 primer suelo, y delante de una puerta dorada.

A medida que habia ido avanzando, la belleza de
 aquel alcázar habia crecido, habian crecido la hermosura
 de Djeidah, y el brillo de sus ojos, y lo delicioso
 de los perfumes, y la armonía de la música, y la dulce
 languidez de la luz.

Y todo en vano.

Su fe y su amor habian salvado al príncipe, que habia
 llegado á la brillante puerta de oro, en la cual se
 veia en inscripciones cúficas, el nombre de Dios cien
 veces repetido y ensalzado.

V

Djeidah luchó entonces con toda la fuerza de sus encantos
 para impedir que el príncipe tocase la puerta.

Pero Aben-al-Malek arrolló á la hada maldita, lanzándola
 de sí y haciéndola chocar contra la puerta de
 oro.

Y Djeidah la condenada, al tocar la puerta, se desvaneció
 en vapor como una gota de agua que cae sobre
 un hierro candente.

VI

Y la puerta de oro abrió en silencio sus dos hojas, y
 apareció un sencillo y pequeño mirab alumbrado
 por una lámpara de alabastro que pendia de su cúpula
 estrellada.

El libro de la Ley estaba abierto sobre el adoratorio
 por la santa página en que está escrita la profesion de
 fe inspirada por Dios á su enviado Sydi Mohhammed-ben-Abd'Allah-el
 Coraixi.

El príncipe se prosternó y oró, y la oracion le reanimó
 fortaleciéndole y dándole valor para continuar su
 prueba.

VII

Y á través de la puerta del mirab, se veia una oscuridad
 densa, y entre aquella oscuridad se oia un ruido
 semejante al de las alas de un murciélago que estuviese
 clavado á una pared, y se oia una voz doliente y
 lánguida, pero desesperada.

—Amado mio Abu-Ishac, walí de Comares, prepárate
 á combatir con la virtud del príncipe Aben-al-Malek
 que ha vencido mis encantos; que no pase de la
 segunda bóveda, amado mio; libértame, condenándole,
 de la horrible saeta con que me ha clavado á la bóveda;
 padezco horriblemente; deslumbra con tus tesoros al
 maldito Aben-al-Malek; mira que si no le vences, quedarás
 sujeto á los tormentos á que él me ha sujetado;
 véncele y seré tuya, y te llamaré luz de mis ojos y te
 envolveré en mi hermosura.

VIII

Y la voz doliente y lánguida de Djeidah, continuó
 quejándose y excitando de una manera indolente al
 condenado walí de Comares Abu-Ishac.

Y el príncipe lo oia, y fortalecia su espíritu con la
 oracion, preparándose á una nueva prueba.

Al fin salió del mirab, recorrió de nuevo entre la
 oscuridad el primer suelo, y al pasar por debajo del
 sitio donde convertida otra vez en murciélago, estaba
 clavada á la bóveda por su saeta y aleteando Djeidah,
 oyó que esta decia con su voz amortiguada y siempre
 soñolienta.

—Maldito, maldito, maldito seas tú, príncipe Aben-al-Malek,
 que no has querido mi amor.

IX

El príncipe buscó entre la pavorosa oscuridad, tocando
 el áspero muro, la entrada de la escalera que
 conducia á la segunda bóveda.

La encontró, bajó por ella, y en el momento, un vivísimo
 resplandor le deslumbró.

Tenia ante sí un inmenso tesoro de cuantas piedras
 preciosas de vivos destellos y trasparentes colores
 Dios crió, y perlas, y corales, y jarrones, y ánforas, y
 fuentes de plata y oro cincelados, y arneses, y armas
 de un valor maravilloso, y espejos bruñidos, y lámparas
 de gran precio, y el pavimento cubierto de monedas
 de oro, en las cuales se hundian los piés del príncipe,
 que adelantaba con trabajo, viéndose obligado á apartar
 de su paso objetos preciosos y pesados de un valor
 inmenso.

Todo resplandecia de una manera deslumbrante; la
 bóveda, los muros, el pavimento y todas aquellas alhajas
 y aquellas ánforas, y aquellos arneses, y aquellas
 armas, y aquellos espejos, y otro número infinito de
 preciosidades, estaban agrupados y armonizados, y
 contrastados de tal manera, que formaban cúpulas y
 arcos y pilastras, produciendo la perspectiva de un alcázar
 incomparable por lo hermoso de la forma y lo
 resplandeciente de la luz.

X

Y un enorme murciélago revolaba en torno de la
 cabeza del príncipe, elevándose desde ella á las altas
 cúpulas y describiendo anchos círculos.

Y la voz ronca del murciélago decia:

—Eres el califa más poderoso de la tierra; todo lo
 que ves es tuyo; no hay placer semejante al de la contemplacion
 de estas preciosidades y de estas riquezas:
 los hombres te reverenciaran como á un Dios; las más
 hermosas mujeres del mundo te sonreirán enamoradas,
 y podrás cubrir de naves el mar, y de soldados la tierra;
 porque el oro es el sultan del mundo; al que todas
 las criaturas rinden un homenaje idólatra; todo esto es
 tuyo, príncipe Aben-al-Malek; ¡quién como tú!

Y el príncipe, armando una saeta en su arco, contestó:

—La muerte no detendrá su segur sobre mi cabeza
 cuando llegue el plazo prefijado á mi vida por el Altísimo,
 aunque yo ofreciese á la muerte un tesoro mil y
 mil y mil veces mayor que este tesoro; todas las riquezas
 del universo no abrirán las puertas de diamante
 del Paraíso como las abren el buen corazon y la buena
 obra.

Y el príncipe disparó sobre el murciélago, que lanzó
 un chillido horrible al sentirse herido y sujeto por la
 saeta entre las deslumbrantes alhajas que pendian de
 la cúpula y producian un ruido sonoro, movidas por el
 aleteo del murciélago.

La sangre de este cayó en una gigantesca ánfora de
 oro colocada bajo el centro de la cúpula.

Instantáneamente se vió salir por la boca del ánfora
 un humo denso y negro que se desvaneció, y luego,
 dentro del ánfora, se oyó el ruido causado por una
 persona que pretendia salir en vano del ánfora que la
 encerraba.

El príncipe soltó una carcajada.

—Hé ahí el destino del avaro, dijo, morir de una
 muerte mezquina, sofocado por su tesoro; bendito sea
 el nombre del grande, del poderoso, del invencible
 Allah.

XI

Se oyó un fragor espantoso.

Desapareció de improviso aquel inmenso tesoro, y el
 príncipe se encontró envuelto en tinieblas, pisando el
 duro pavimento de mármol de la segunda bóveda.

Y se oia entre las tinieblas el aleteo del murciélago,
 y el ruido de las alhajas que el aleteo movia, y una
 voz desesperada y terrible que gritaba.

—¡Hermana mia Zahra, venganza! ¡Estoy sufriendo
 un tormento horrible! ¡Tengo atravesadas las entrañas
 y no puedo moverme, sujeto por una dura saeta! ¡Hermana
 mia Zahra, véngame, haz que peque el maldito
 príncipe Aben-al-Malek!

XII

El príncipe entre tanto adelantaba entre las tinieblas,
 y al fin entró en un segundo mirab, más bello y
 más rico que el anterior.

Se prosternó y oró.

Sentía cansancio en el cuerpo y en el alma.

Tenia miedo, porque su espíritu vacilaba.

Recordaba la hermosura de Djeidah, las muelles delicias
 que le habian rodeado en la primera bóveda y
 las inmensas riquezas que habia visto en la segunda.

Oró con más fervor, salió del mirab, recorrió la oscura
 bóveda y empezó á descender por las escaleras de
 la tercera.

Empezó á sentirse débil, enfermo, miserable.

Le aquejaban el hambre, el frio, la sed.

Cuando entró en la tercera bóveda, la encontró opaca,
 triste, húmeda.

Quiso andar y no pudo: vaciló y cayó.

Estaba cubierto de lepra: sus ricas vestiduras se
 habian convertido en andrajos asquerosos.

Un negro murciélago revolaba sobre él.

La alimaña se reia.

—Hé ahí á lo que ha quedado reducido el hermoso,
 el jóven, el fuerte príncipe Aben-al-Malek. Dios te ha
 abandonado. ¿Hay alguien sobre la tierra más miserable
 que tú?

—Cúmplase la voluntad del Señor; contestó humildemente
 Aben-al-Malek; suyos somos; polvo éramos
 antes de que Él nos dijese «sed». Él puede reducirnos
 de nuevo á polvo: el Señor de la vida es tambien el
 Señor de la muerte: Él prospera sus criaturas, y Él
 las abate: cúmplase su santa voluntad.

Y la fe del príncipe le reanimó por un momento,
 tendió su arco, disparó, y el tercer murciélago fué
 clavado en la bóveda como los anteriores, por la tercera
 saeta del príncipe.

Se oyó un agudo alarido de mujer.

Al pié del príncipe cayeron algunas gotas de sangre.

Se levantó un vapor sutil que se condensó, y apareció
 Zahra, la segunda hermana de Betsabé; la hada
 maldita y condenada por Allah, con su grande hermosura,
 fijando en el príncipe sus terribles ojos negros,
 en que aparecia su mirada envidiosa.

XIII

El príncipe habia caido de nuevo en su postracion.

Le abrasaba la fiebre de la lepra; sentia una sed
 horrible, y no podia moverse.

—¿No te causa envidia, exclamó Zahra, al contemplar
 mi salud, mi fuerza y mi hermosura?

—La envidia es un pecado de muerte, dijo el príncipe;
 la envidia hace sentir el aborrecimiento contra
 los que gozan más que él, al desventurado á quien ha
 herido la mano del Señor y no tiene fe en el corazon;
 la envidia engendra la calumnia, la traicion y el crímen;
 pero Dios proteje al infeliz miserable y enfermo
 que, abandonado y débil, guarda su fe, y le da el
 tesoro y el consuelo de la resignacion: la caridad es
 el preservativo de la envidia: quien tiene caridad,
 aunque esté postrado como Job en el muladar, vive en
 el Señor que le presta su fortaleza.

—Mira, le dijo Zahra.

XIV

Desapareció lo que rodeaba al príncipe, y en su lugar
 quedó un desierto yermo é infinito, cubierto por
 un celaje sombrío.

Un viento abrasador arrojaba sobre el príncipe arenas
 candentes, irritando las úlceras de su lepra, y
 causándole agudos dolores.

Pretendia arrastrarse, y parecia como que estaba
 adherido á la abrasada arena de aquel desierto horrible.

Sintió ruido junto á sí.

Otro leproso se arrastraba lentamente, pasaba,
 mientras él no podia moverse.

—Ese es menos desdichado que tú, dijo la voz de
 Zahra que se habia hecho invisible.

—Dios le favorezca, contestó el príncipe sin sentir
 el más ligero impulso de envidia.

—Mira, dijo la voz de Zahra.

Pasó un mendigo tullido que se arrastraba sobre sus
 manos, pero con más rapidez que el anterior leproso.

El mendigo se detuvo y miró al príncipe con una expresion
 de repugnante alegría.

—Hé aquí otro más desventurado que yo, dijo.

—Ayúdame, hermano, exclamó el príncipe con ánsia:
 vuélveme al menos; estoy sufriendo horriblemente
 con mi inmovilidad.

El mendigo soltó una carcajada cruel, y sin ayudar
 al príncipe, siguió su lenta marcha.

El príncipe lloró y oró; pero no sintió envidia contra
 el mendigo, ni aborrecimiento porque le habia negado
 su ayuda.

—Dios tenga misericordia de él, dijo, porque es
 duro de corazon.

XV

Se oyeron pasos que se acercaban.

Un árabe pobre y enfermo, pero que andaba con
 facilidad, se detuvo junto al príncipe y le contempló
 con placer.

—Soy un insensato, dijo, en quejarme, cuando
 hay criaturas tan miserables como esta: comparado
 contigo, yo soy feliz.

Y el mendigo bebió de una gran calabaza que llevaba
 colgada de su hombro.

—Dame una poca de agua, hermano, dijo el príncipe;
 la sed me devora.

—¡Agua! dijo el enfermo: una gota de agua en el
 Desierto es más preciosa que una perla; hay que andar
 durante un sol y otro sol antes de llegar á un nuevo
 oasis y á una nueva fuente: el agua que yo te diera
 seria mi sed de mañana.

Y el enfermo se alejó.

—Perdónete Dios tu falta de compasion, dijo el
 príncipe, lleno de caridad por aquel pecador.

Se oyó el fuerte y rápido paso de un hombre, y apareció
 un beduino robusto, membrudo, fuerte, que se
 detuvo un momento á contemplar á Aben-al-Malek.

Aquel hombre comia hermosos dátiles.

—¡Ah! dijo: yo blasfemaba, yo acusaba á Dios
 porque no tenia un caballo, ya que no un camello, y
 ved este: ¡cuánto daria este por ser tan fuerte como yo!

—Socórreme hermano, suplicó el príncipe.

—¿Para qué tocarte yo? para que tu lepra me contagie
 y me encuentre dentro de poco tan miserable como
 tú, ¿te he dado yo la lepra? que te socorra Dios.

Y el beduino se alejó rápidamente.

El príncipe Aben-al-Malek, en vez de envidiar la
 salud y la fuerza de aquel hombre, rogó á Dios por él.

XVI

Oyóse sordamente sobre la arena del Desierto, la
 carrera de un caballo, que se acercó y llegó.

Se encabritó asombrado por la vista improvisa de
 Aben-al-Malek, y estuvo á punto de arrojar á su jinete,
 que era un guerrero árabe, agigantado, formidable.

Llevaba un arnés de Damasco, una adarga de cuero,
 un arco á la espalda, una aljaba llena de saetas
 pendiente de su cintura, un hacha al arzon, un yatagan
 al costado, y blandia en su membruda diestra una
 fuerte lanza de dos hierros.

—¡Ah, miserable! dijo: ¿quién te ha puesto ahí
 para que asombres á mi caballo y me haya visto yo á
 punto de ser lanzado de la silla?

—Perdon, hermano, dijo humildemente el príncipe
 Aben-al-Malek; no ha sido mi voluntad; la mano de
 Dios me ha herido.

—¡Y mi lanza! exclamó el irritado árabe haciendo
 saltar su caballo sobre Aben-al-Malek, é hiriéndole al
 saltar con su lanza.

Y aquel malvado se alejó á la carrera.

Aben-al-Malek lloró por él, y elevó por él su oracion
 al Altísimo.

XVII

¡Ah! el Señor está contigo y su poder te hace
 invencible, exclamó con acento de envidia Zahra: tú
 salvarias á Fayzuly, si Fayzuly no estuviese condenada.

—¡Condenada Fayzuly, la hurí de mi alma! exclamó
 con desesperacion el príncipe.

—Mira, le dijo Zahra.

XVIII

Desapareció el desierto sombrío.

Apareció un oloroso bosquecillo á la márgen de un
 trasparente lago.

La luna llena inundaba la tierra y el firmamento con
 una luz dulce y lánguida.

Entre la espesura apareció una forma blanca y hechicera,
 apoyada en una forma negra y horrible.

Salieron de la penumbra producida por la enramada,
 y los iluminó de lleno la luz de la luna.

La forma blanca era la hurí Fayzuly, resplandeciente
 de hermosura.

La forma negra un genio horroroso; una especie de
 macho cabrío humano.

Fayzuly sonreia de una manera lúbrica al genio,
 como una vil ramera.

Aben-al-Malek cerró los ojos para no ver, y oró con
 toda su alma por Fayzuly; pero no sintió envidia por
 la felicidad del genio.

XIX

—¡Ah! ¡estamos condenadas sin esperanza! exclamó
 llorando Zahra; no saldrémos jamás de nuestro infierno
 de la torre de las Siete Bóvedas; el príncipe
 Aben-al-Malek es un varon justo, protegido por Dios.
 Amado mio, walí de Guadix Abul-Hassan, mi poder
 ha sido inútil: provócale tú.

En aquel momento el príncipe Aben-al-Malek se encontró
 en el tercer mirab, sano, salvo, fuerte, con sus
 ricas vestiduras.

Se prosternó, y levantó con su férvido agradecimiento
 su espíritu al Señor.

Descendió al cuarto suelo, y al pisarle, se encontró
 en el vestíbulo de la grande aljama de Damasco.

Tal apariencia habia tomado la cuarta bóveda por la
 fuerza de su encanto.

Un murciélago revolaba bajo su bóveda.

Aben-al-Malek le clavó en ella como á los otros tres
 murciélagos.

—¡Ah! exclamó el murciélago, lanzando un rugido;
 ¡miserable de tí! has vencido la molicie, la tentacion
 de la riqueza, el sufrimiento del dolor, de la enfermedad
 y de la miseria, vence si puedes la contrariedad y
 la injuria.

Y desde aquel momento, todos los que entraban y salian
 provocaban á Aben-al-Malek, y todo en vano.

Ni provocaciones, ni injurias, ni golpes, eran bastantes
 para que brotase de su corazon la ira.

Aben-al-Malek se encontró á salvo en el mirab de la
 cuarta bóveda.

Oró, y descendió á la quinta.

Se encontró entre un festin ostentoso.

Los más ricos manjares se veian humeantes en mesas
 rodeadas por hermosas damas y gentiles caballeros, que
 no se saciaban de viandas ni de licores.

Y este festin se celebraba en los magníficos jardines
 de un admirable alcázar.

Un murciélago revolaba sobre el banquete.

—No me hieras, príncipe Aben-al-Malek, decia el
 murciélago: ¿qué he de hacer yo contra tí, cuando
 nada han podido las terribles tentaciones de mis dos
 hermanas Djeidah y Zahra, y sus dos amantes, Aben-Ishac
 y Abul-Hassan? ¡déjame que á lo menos pueda
 volar en mi infierno! ¡no me claves á su bóveda! ¡ten
 compasion de mí!

—Dios lo quiere, espíritu maldito, dijo Aben-al-Malek
 tendiendo su arco y disparando sobre Obeidah.

Se oyó un chillido agudo.

Luego, un llanto desgarrador, y el banquete donde
 hermosas mujeres y gentiles caballeros se entregaban
 de una manera repugnante á la gula, desapareció.

Y el príncipe se encontró en el quinto mirab.

Oró y descendió á la sexta bóveda.

XX

Inmediatamente se encontró sobre un trono.

Numerosos cortesanos llenaban la magnífica cámara
 en que aquel trono se alzaba.

Elegantes poetas leian uno tras otro cásidas de aduladores
 versos, en las cuales se ponderaban el valor,
 las excelencias, las virtudes, los triunfos del vencedor
 y ensalzado sultan Aben-al-Malek.

Reyes vencidos se prosternaban á sus piés.

Otros reyes, temerosos de su poder, le enviaban riquísimos
 presentes y hermosísimas esclavas.

Un murciélago revolaba medroso y cuanto más alto
 podia, y se replegaba chillando en los huecos más profundos
 de la cúpula, y temeroso de ser herido allí, se
 lanzaba á otro ángulo.

Aben-al-Malek, insensible á la soberbia, como lo habia
 sido á los otros vicios, tendió su arco y disparó sobre
 el murciélago, que lanzó un alarido espantoso.

Inmediatamente desapareció todo aquello, y Aben-al-Malek
 se encontró en el sexto mirab.

Oró como en los anteriores y bajó al sétimo piso.

Estaba densamente oscuro.

Nada se sentia en él.

Parecia completamente abandonado.

Poco despues se vió el reflejo de una luz, y luego
 apareció una mujer hermosísima con una lámpara en la
 mano, que dejó sobre uno de los huecos que se veian
 de trecho en trecho en el muro.

Esta mujer era la hada Betsabé.

Adelantó modesta y ruborosa, y se prosternó delante
 del príncipe.

—¿Por qué te humillas ante mí, hada maldita, espíritu
 rebelde, que dominada por Satanás no reconoces
 al Señor?

—El señor eres tú, dijo humildemente Betsabé; yo
 me prosternaré ante Allah y le invocaré y seré salva si
 tú me amases, si tú quisieses mi pureza y mi hermosura;
 porque yo te amo, príncipe, como el sol al dia,
 como la luna á la noche, como el viento al mar.

—Yo no tengo más que un corazon y un alma, dijo
 el príncipe, y mi alma es de Dios y mi corazon de Fayzuly.

—¡Ah! tú me amarás, dijo Betsabé alzándose resplandeciente.

XXI

Y cuantos encantos tiene la mujer, y cuantos ensueños
 produce el amor, rodearon al príncipe.

La hermosura de Betsabé, incitante, inmensa, se dejaba
 ver de él en todo su esplendor.

Y sus ojos ardian, y su boca suspiraba, y su seno
 palpitaba; y sus brazos se extendian trémulos hácia el
 príncipe que huia de ella.

Al fin, Betsabé estrechó entre sus brazos á Aben-al-Malek,
 y éste sintió como si todo el fuego del infierno
 se hubiese apoderado de él.

El príncipe elevó su espíritu al Señor, luchó con la
 hada maldita, se arrancó el puñal de su cintura, y le
 clavó en el pecho de Betsabé.

—¡Ah! exclamó esta cayendo; estaba escrito; la
 eterna sombra me rodea, y el puente Sirat se romperá
 bajo mi planta.

Y se agitó en una convulsion y espiró.

XXII

El hermosísimo cuerpo de la hada maldita se convirtió
 en un vapor de sangre, y aquel vapor se condensó
 al elevarse, produciendo un negro murciélago
 que se lanzó dando gritos espantosos por una gran
 puerta que se veia al fin de la sétima bóveda.

El príncipe se lanzó tambien, y se encontró en la
 magnífica cámara, en cuyo centro dormia Fayzuly,
 donde esperaba alfange en mano el príncipe Juzef-Abd'Allah-ben-Nazar-al-Galibi,
 donde en un nicho
 esperaba Djeouar el juglar, y á cuyo alrededor corria
 incesantemente el árabe maldito Aben-Zohayr.

—Tú que corres sin esperanza en tu infierno, gritaba
 Betsabé convertida en murciélago revolando alrededor
 de la cabeza del árabe del Hedjaz, mata al príncipe
 Aben-al-Malek; no le dejes llegar á su amada Fayzuly.

—Príncipe Juzef Aben-Abd'Allah-ben-Nazar, gritó
 con voz de trueno el Djeouar, saltando de su nicho,
 á pesar de la altura, y cayendo junto á Fayzuly; prepárate
 al combate; y tú príncipe Aben-al-Malek, salva
 á la hurí de tu amor; sálvala cuanto antes, porque
 la media noche llega, y muy pronto sonará la campana
 del templo cristiano.

Aben-al-Malek asió á Fayzuly dormida, la levantó
 con una fuerza extremada, y partió con ella.

—¡Ah! ¡la media noche! exclamó Djeouar desnudando
 su puñal y tomando la puerta por donde habia
 salido el príncipe Aben-al-Malek con Fayzuly.

El árabe maldito, libre por un momento del círculo
 que se veia obligado á recorrer, se lanzó sobre la puerta
 que defendia Djeouar.

Antes de que llegase á ella, Juzef-Abd'Allah le salió
 al encuentro, y para obligarle á combatir á pié, tiró
 un terrible corte de su alfange al cuello del caballo.

La cabeza cayó por tierra; pero no brotó ni una sola
 gota de sangre: el caballo no cayó; se lanzó sobre el
 príncipe, le arrojó al suelo con las manos, y al mismo
 tiempo, el árabe maldito hirió en el pecho con su lanza
 á Juzef-Abd'Allah.

Un instante despues, Djeouar el juglar caia herido
 por otro bote de lanza del árabe.

Y todo esto acontecia en medio de un estruendo horrible,
 de voces infernales, de rugidos, de bramidos,
 de silbidos, de carcajadas horribles, de blasfemias.

Y un inmenso y constante trueno hacia retemblar la
 torre.

El árabe y su caballo sin cabeza se lanzaban por las
 siete bóvedas, á pesar de las escaleras, con la rapidez
 del rayo.

XXIII

En aquel momento, el príncipe Juzef-Aben-Abd-Allah,
 desataba su caballo, ponia sobre él dormida aún
 á Fayzuly, y montaba.

Cuando el caballo mágico de Aben-al-Malek sinti€ó
 el peso de Fayzuly y del príncipe, se lanzó en el espacio
 y desapareció como un relámpago, á tiempo que
 salia de la torre el caballo sin cabeza montado por el
 árabe maldito.

Aún sonaban las campanadas de la hora de media
 noche de los cristianos.

El caballo descabezado corria con la rapidez del huracan;
 Aben-Zohayr rugia y blandia su terrible lanza de
 dos hierros; pero al llegar á Bib-Leuxar espiró en
 el espacio la vibracion de la última campanada de la
 media noche, el descabezado y el árabe maldito arrastrados
 por un poder invencible, se encontraron corriendo
 en el fondo de la Torre de los Siete Suelos, alrededor
 del divan donde habia dormido durante nueve
 cientos años la hurí Fayzuly, y sobre el cual sólo quedaba
 el libro azul de Djeouar el juglar.

El cuerpo de este y del príncipe Juzef-Abd'Allah
 habian desaparecido.

La muerte habia sido con ellos. Dios los habia perdonado:
 el puente Sirat no se habia roto bajo su planta,
 y se habian abierto para ellos las puertas de diamante
 del Paraíso.

La hada Fayzuly y el príncipe Aben-al-Malek gozaban
 ya su amor, bendecidos por Dios en la encantada
 Alhambra del Hedjaz.

Sólo quedaban condenados en la Torre de los Siete
 Suelos, el árabe maldito, el réprobo olvidado de Dios
 por la hermosura de Fayzuly. Aben-Zohayr el impío sobre
 su caballo sin cabeza que corria y corria en el terrible
 círculo de la torre, Betsabé, sus tres hermanas y
 sus tres amantes convertidos en siete asquerosos murciélagos.

XXIV

Todas las noches de San Juan, al mediar, cuando
 suena la primera campanada, la torre tiembla; se oye
 dentro de ella un estruendo espantoso, y el caballo sin
 cabeza con su caballero sale, recorre como una exhalacion
 el bosque de la Alhambra; llega hasta la puerta
 de Bib Leuxar, y al espirar la última campanada, vuelve
 al fondo de la torre, del cual no vuelve á salir, sino
 durante un momento á la media noche de San Juan del
 año siguiente.

¡Ay del desventurado que vea á esa hora el caballo
 sin cabeza!

XXV

Esta es la tradicion de la torre de los Siete Suelos de
 la Alhambra, que escribió el poeta granadino Noeman-Dzin-Nun-el-Azis-el-Ferag
 (Dios sea con él), salud y
 próspera fortuna de buena voluntad á los que leyeren
 este libro.

La alabanza á Dios.

Manuel Fernández y González

Manuel Fernández y González (Sevilla, 6 de diciembre de 1821 - Madrid, 6 de enero de 1888) fue un novelista español, hermano mayor del filólogo y filósofo Francisco Fernández y González (1833-1917) y del jurista y también novelista Modesto Fernández y González (1838-1897).

Nació en una familia de militares. Aficionado a la lectura, publicó un precoz libro de Poesías a los catorce años (1835) y fue miembro de la tertulia granadina de «La Cuerda» mientras estudiaba Filosofía y Letras y Derecho en la Universidad de Granada. Sugestionado por la lectura del novelista romántico escocés Walter Scott, escribió su primera narración corta, El Doncel de Don Pedro de Castilla (1838) como folletín del periódico local La Alhambra, y el drama histórico El bastardo y el rey, que fue estrenado también en la capital del Darro; su éxito le marcó ya la senda que había de seguir: la literatura, y, ya licenciado, marchó a Madrid; allí su carácter altanero le valió no pocas críticas, de las cuales se vengó en el periódico satírico El Diablo con Antiparras. Retornó a Granada, donde siguió su carrera de escritor llevando una vida bohemia que no interrumpió cuando sus narraciones alcanzaron un éxito muy superior a sus intrínsecas cualidades literarias; vuelto de nuevo a Madrid, inició en 1849 una fructífera colaboración con el famoso editor Gaspar y Roig obteniendo grandes éxitos, en especial con Men Rodríguez de Sanabria (1853), que lo instaló definitivamente en la gloria literaria. Llegó a constituirse en el autor más representativo de la novela por entregas o folletín, con frecuencia novela histórica degenerada en novela de aventuras poco respetuosas con el detalle ambiental. Eso le llenó de una característica vanidad y soberbia que fue criticada por sus envidiosos contemporáneos, que contaron sobre ello innumerables anécdotas. Pero lo cierto es que la crítica lo atacó con algún fundamento, no ya Leopoldo Alas "Clarín", sino por ejemplo Luis Carreras.1 Ejerció además como crítico teatral y publicó folletines para La Discusión, en cuya tertulia también participaba, El Museo Universal y El Mundo Pintoresco. Y también dio sus obras a la editorial de los hermanos Manini, de los que recibió la fabulosa suma de un millón de reales y a los que entregó, entre otras obras, Doña Sancha de Navarra (1854) y Enrique IV, el Impotente (1854). Uno de sus éxitos en estos años fue un folletín de La Discusión: Luisa o el ángel de redención (1857), que alcanzó varias reediciones en tapa dura. En sus últimos años dictaba sus novelas a varios secretarios, que las tomaban taquigráficamente. Algunos de los últimos fueron Tomás Luceño y Vicente Blasco Ibáñez. Este último sería después el autor español más famoso fuera de las fronteras del país. Pero se enamoró locamente de una estanquera y se fugó a París con ella, dejando varias obras sin concluir. Allí subsistió publicando también folletines en diarios locales y ejerciendo de traductor. Entonces estalló la Revolución de 1868 y se exilió Isabel II, amiga suya, a la que recibió el escritor.

Vuelto a Madrid, le resultó más difícil que antaño volver a recobrar su fama de narrador, pues estaban más de moda los folletines de más inspiración social y sentimental que histórica. Siguió escribiendo novelas (El alcalde Ronquillo, 1868; María. Memorias de una huérfana, 1868; La sangre del pueblo, 1869...) y frecuentó la tertulia del Ateneo de Madrid. Fundó en comandita con los folletinistas Ramón Ortega y Frías y Torcuato Tárrago y Mateos el Periódico para Todos, en el que también colaboró Enrique Pérez Escrich, donde todos estos autores, los más diestros del género, publicaban novelas por entregas; allí apareció su El rey del puñal (1884-1885), pero ni su fama ni su talento creador eran ya los de antes; fue perdiendo la vista y murió en la mayor pobreza, habiendo dilapidado las auténticas fortunas que ganó con su trabajo literario. Su entierro, que tuvo lugar el 8 de enero de 1888, revistió gran solemnidad: «El entierro del señor Fernández y González ha revestido la importancia de una verdadera solemnidad, presidiendo el duelo el ministro de Fomento, señor Navarro Rodrigo, el padre Sánchez y el señor Núñez de Arce; todas las Academias estaban representadas, como asimismo todos los teatros, siendo numerosísima la asistencia de autores, escritores y periodistas» (telegrama de la prensa asociada, Madrid 8 enero de 1888, a las 4:45 de la tarde).

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El Cocinero de su Majestad — Novela

El Manco de Lepanto — Novela

La Alhambra — Cuento, Leyenda

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