La Mascarada de Howe

Nathaniel Hawthorne

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La Mascarada de Howe

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Texto núm. 5127

Título: La Mascarada de Howe
Autor: Nathaniel Hawthorne
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 26 de octubre de 2020
Fecha de modificación: 26 de octubre de 2020

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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La Mascarada de Howe

Vagando por la calle de Wáshington una
 tarde del verano pasado, atrajo mis miradas
 una muestra de hotel que asomaba de
 un estrecho zaguán abovedado casi en frente de la
 antigua iglesia del Sur. La muestra representaba
 la fachada de un soberbio edificio designado con el
 nombre de “Antigua Casa Provincial, al cuidado
 de Thomas Waite.” Me sentí satisfecho de recordar
 así el propósito, que abrigaba largo tiempo, de
 visitar y recorrer la mansión de los antiguos gobernadores
 reales de Massachusetts; y penetrando en
 el pasillo abovedado que se extendía en medio
 de una hilera de tiendas de ladrillo, unos cuantos
 pasos me transportaron desde el bullicioso centro
 del moderno Boston hasta un patiocillo pequeño
 y silencioso. Un lado de este espacio estaba ocupado
 por la fachada cuadrada de la casa provincial,
 de tres pisos, y coronada de una cúpula en
 cuya cima podía distinguirse un indio dorado, con
 su arco tendido y una flecha en la cuerda, apuntando
 al gallo de la veleta colocada en el chapitel de
 la Iglesia del Sur. Esta figura conservaba la
 misma actitud hacía setenta años o quizá más,
 desde el tiempo en que el buen decano Drowne,
 un diestro escultor en maderas, la colocó por
 primera vez en su larga vigilia de centinela sobre
 la ciudad.

La casa provincial es una construcción de ladrillo
 que parece haber recibido últimamente una
 capa de pintura de color claro. Una escalinata de
 rojos peldaños de piedra blanda y arenosa, y ornada
 de una balaustrada de hierro curiosamente cincelada,
 asciende desde el patio hasta el hermoso
 vestíbulo alrededor del cual se extiende una galería
 con barandilla de hierro de idéntico modelo y labor
 a la que se encuentra abajo. Entre los dibujos
 de hierro de la galería se ven forjadas las siguientes
 letras y cifras: “16 P. S. 79,” que indican probablemente
 la fecha en que se construyó el edificio y las
 iniciales del nombre de su fundador. Una ancha
 puerta de dos hojas me franqueó la entrada al
 vestíbulo o salón, a la derecha del cual se encuentra
 la entrada al despacho de licores.

En este salón, presumo, es donde los antiguos
 gobernadores celebraban sus recepciones con pompa
 casi regia, rodeados de los militares, consejeros,
 jueces y otros oficiales de la corona, mientras todos
 los leales de la provincia se reunían en honor suyo.
 Pero esta habitación no puede presumir siquiera de
 antigua magnificencia en sus condiciones actuales.
 Los artesones de la ensambladura están cubiertos
 de barniz obscuro, adquiriendo tonos aun más
 opacos por la sombra profunda que arrojan sobre
 la casa provincial las construcciones de ladrillo de
 la calle de Wáshington que la circundan. Jamás un
 rayo de sol ilumina esta mansión, donde tampoco
 luce ya el resplandor de las antorchas de los saraos,
 extinguidas desde la época de la revolución. El
 objeto más antiguo y decorativo que allí se encuentra
 es una chimenea formada de placas de porcelana
 azul holandesa, con figuras representando escenas
 de la Escritura; y por cuanto yo me sé, las damas
 de Pównall o Bérnard debían ocupar allí su sitio
 junto al fuego, mientras referían a sus hijos la
 historia de cada una de las azules placas de porcelana.
 Una cantina de estilo moderno, bien surtida
 de recipientes, botellas, cajas de cigarros y bolsas
 de malla para los limones, y provista de un receptáculo
 de cerveza y de una fuente de soda, se extiende
 en toda la longitud de uno de los costados
 de la habitación. Cuando entré, un viejo personaje
 chasqueaba los labios en forma tal que me hizo
 comprender que los salones de la Casa Provincial
 contienen todavía buenos licores, aun cuando indudablemente
 de distintos viñedos de los que acostumbraban
 surtirse los antiguos gobernadores.
 Después de saborear un vaso de sangría preparado
 por las diestras manos de Mr. Thomas Waite,
 traté de que el digno sucesor y representante de
 tantos personajes históricos me guiara a través de
 la mansión, tan venerada en otro tiempo.

Satisfizo mis deseos prontamente; mas, a decir
 verdad, tuve que poner en juego enérgicamente mi
 imaginación para encontrar algo de interesante en
 una casa que, despojada de sus recuerdos históricos,
 tiene solamente el aspecto de una taberna favorecida
 de ordinario por la clientela de los habitantes
 acomodados de la ciudad, y de los gentilhombres
 rurales de la antigua escuela. Las habitaciones,
 vastas probablemente en otro tiempo, están divididas
 en secciones que se subdividen en pequeños
 cuartuchos, que ofrecen apenas el espacio necesario
 para el angosto lecho, silla y mesa tocador de un
 solo ocupante. A pesar de todo, la gran escalera
 puede calificarse sin hipérbole una ostentación de
 grandeza y magnificencia. Sube en espiral por el
 centro de la casa, en series de anchos peldaños,
 que terminan en un vestíbulo cuadrado, desde
 donde continúa la ascensión hasta la cúpula.
 Una barandilla cincelada, pintada de nuevo en los
 pisos inferiores, pero que va volviéndose más sucia
 y desteñida conforme se asciende, bordea la escalinata
 de arriba abajo con lindas columnas primorosamente
 labradas y entrelazadas. Las botas
 militares y quizá los anchos zapatones de algunos
 gobernadores gotosos hollaron esta escalera cuando
 los habitantes de la casa subían a la cúpula, que
 tan vasto panorama ofrecía sobre su metrópoli y
 sobre toda la comarca circunvecina. La cúpula
 es un recinto octógono con varias ventanas y una
 puerta que abre sobre el techo. Desde este mismo
 sitio, según me complacía yo en imaginar, pudo
 Gage contemplar, a menos que alguna de las tres
 montañas se lo impidiese, su desastrosa batalla de
 Búnker Hill; y Howe apercibió quizá la aproximación
 del ejército sitiador de Wáshington, aunque
 los edificios construídos después en los alrededores
 han ocultado casi todo el paisaje, salvo el campanario
 de la Iglesia del Sur, que parece estar dentro
 del alcance de los brazos. Descendiendo de la
 cúpula, detúveme en los desvanes para observar la
 ponderosa armazón de roble blanco mucho más
 pesada que la de los edificios modernos y semejando
 un antiguo esqueleto. Los muros de ladrillo,
 material importado de Holanda, y el maderaje de la
 casa se conservan tan enteros como antes; pero,
 debido a los arruinados pavimentos y a otras partes
 destruidas del interior, se piensa aprovechar el
 conjunto y construir un nuevo edificio dentro del
 molde de la antigua estructura y obra de albañilería.
 Entre otros inconvenientes de la actual construcción,
 mi hostelero hizo mención de que cualquier
 choque o sacudimiento podía echar abajo el polvo
 de las edades desde el techo de una habitación
 hasta el pavimento de la que se encontraba debajo.

Desde la gran ventana de la fachada nos dirigimos
 a los balcones donde los representantes del rey
 acostumbraban sin duda en otro tiempo presentarse
 al pueblo leal, requiriendo los aplausos y el
 ondular de los sombreros, con majestuosas venias
 de su magnífica persona. En aquellos días la
 fachada de la casa provincial daba sobre la calle;
 y todo el sitio ocupado ahora por la hilera de tiendas
 de ladrillo y por el patio se encontraba entonces
 dividido en cuadros de césped, sombreados de
 árboles y bordeados de un cerco de hierro cincelado.
 Ahora, el antiguo edificio aristocrático oculta su
 faz roída por el tiempo detrás de una advenediza
 construcción moderna; hasta pude observar en
 una ventana del fondo algunas lindas obreras
 cosiendo, charlando y riendo mientras lanzaban de
 vez en cuando alguna indolente mirada a los balcones.
 Descendiendo de allí, entramos nuevamente
 en la cantina, donde el viejo caballero arriba
 mencionado, cuyo chasquido de labios decía tan
 favorablemente de los buenos licores de Mr.
 Waite, continuaba todavía regodeándose en su
 sillón. Aparentaba ser algún huésped o visitante
 ordinario de la casa, que tenía cuenta abierta en la
 cantina, su silla de verano cerca de la ventana
 abierta y su conocido rincón de invierno al lado
 del fuego. Como era de aspecto sociable, me
 aventuré a dirigirme a él con una observación
 calculada para despertar reminiscencias históricas,
 si por acaso existían en su mente; y complacióme
 mucho descubrir que, entre recuerdos propios
 y tradiciones, el viejo caballero conocía en realidad
 historias muy divertidas acerca de la casa provincial.
 La parte más interesante de su conversación
 esbozó las líneas principales de la siguiente
 leyenda. Aseguraba tenerla por referencias de un
 testigo ocular; pero la derivación natural, unida al
 lapso de tiempo transcurrido, debe haber dejado
 gran oportunidad para diferencias en la narración;
 de manera que, desesperando de obtener verdad
 literal y absoluta, no he tenido escrúpulo alguno en
 hacer los cambios más conducentes para delectación
 y beneficio del lector.

En una de las recepciones dadas en la casa
 provincial, durante el último período del sitio de
 Boston, tuvo lugar un incidente que jamás ha
 podido explicarse satisfactoriamente. Los oficiales
 del ejército inglés y los leales habitantes de la
 provincia, elegidos en su mayor parte entre los
 bloqueados de la ciudad, habían sido invitados a
 un baile de máscaras; pues la diplomacia de Sir
 Wílliam Howe consistía en ocultar lo angustioso y
 expuesto de aquellos momentos y la condición
 desesperada del sitio, bajo la pompa desplegada en
 los saraos. El espectáculo de aquella noche, si ha
 de creerse a los miembros más ancianos del círculo
 de la corte provincial, era la fiesta más alegre y
 fastuosa que se registraba en los anales del gobierno.
 Los salones, brillantemente iluminados, estaban
 llenos de figuras que parecían desprendidas del
 obscuro lienzo de los retratos históricos, brotadas
 de las mágicas páginas del romance o escapadas,
 por lo menos, de algún teatro de Londres, sin tiempo
 para haber cambiado su atavío. Caballeros de la
 conquista, cubiertos de acero; barbados estadistas
 de la reina Elízabeth y damas de su corte con vestidos
 de altos volantes alternaban con personajes
 de comedia, como algún pintarrajado Merry
 Ándrew removiendo su gorro y cascabeles; algún
 Fálstaff casi tan cómico como su prototipo; o
 algún Don Quijote con una rama de judías en vez
 de lanza y una cobertera de olla en lugar de escudo.

Pero el mayor regocijo provenía de un grupo de
 figuras ridículamente vestidas de uniformes viejos,
 que parecían comprados en alguna feria de andrajos
 militares o hurtados de algún receptáculo de
 desechos del ejército tanto inglés como francés.
 Ciertas prendas de aquella vestimenta habríanse
 llevado con toda probabilidad en el sitio de Loúisburg,
 mientras las chaquetas de corte más moderno
 podían suponerse desgarradas y hechas jirones
 por las espadas, balas y bayonetas usadas en la
 época de la victoria de Wolfe. Uno de aquellos
 héroes, de figura alta y escuálida, blandiendo una
 mohosa espada de enorme longitud, pretendía ser
 nada menos que el general George Wáshington; y
 los demás altos oficiales del ejército americano, como
 Gates, Lee, Pútnam, Schúyler, Ward y Heath,
 aparecían representados por espantajos semejantes.
 Una entrevista entre los guerreros rebeldes y el
 general en jefe inglés, forjada en el mismo estilo
 burlesco, fué recibida con inmenso aplauso, más
 estrepitoso aún de parte de los leales de la colonia.
 Uno de los invitados, sin embargo, manteníase
 aparte mirando estas bufonerías con austero
 desdén y frunciendo de vez en cuando el ceño con
 amarga sonrisa.

Era un anciano de gran reputación y alta clase
 en otro tiempo en la provincia, y que había sido
 soldado famoso en sus días. Se demostraba cierta
 sorpresa de que una persona como el coronel
 Jóliffe, cuyos principios conservadores eran bien
 conocidos, aunque demasiado viejo entonces para
 tomar parte activa en la lucha, hubiera permanecido
 en Boston durante el sitio, y particularmente
 hubiera consentido en presentarse en la morada
 de Sir Wílliam Howe. Pero había venido, sin
 embargo, trayendo del brazo a una hermosa joven
 nieta suya; y erguía allí su austera figura entre
 el regocijo y la bufonería, caracterizando su tipo
 mejor que ningún otro en la mascarada, pues que
 encarnaba admirablemente el antiguo espíritu de
 su tierra natal. Los demás invitados afirmaban
 que el torvo ceño puritano del coronel Jóliffe
 arrojaba sombras a su alrededor; aun cuando, a
 despecho de esta nefasta influencia, la alegría
 rayaba cada vez más alto, semejando (¡siniestra
 comparación!) el brillo falaz de una lámpara que
 arroja sus últimos destellos. Haría más de media
 hora que el reloj de la Iglesia del Sur había dado
 once campanadas, cuando comenzó a circular entre
 la sociedad el rumor de que iba a ofrecerse un nuevo
 espectáculo o exhibición que cerraría de manera
 digna el espléndido festival de aquella noche.

—¿Qué nueva y jocosa invención trae vuecencia
 entre manos?—interrogó el reverendo Máther
 Byles, cuyos escrúpulos de ministro no habían
 sido suficientes para mantenerle alejado de la
 fiesta.—Creedme, señor, he reído ya más de lo que
 conviene a mi traje con vuestra homérica plática
 con el harapiento general de los rebeldes. Otro
 acceso de alegría semejante, y me veré obligado a
 despojarme de mi peluca y mi banda de clérigo.

—No tal, mi buen doctor Byles,—repuso Sir
 Wílliam Howe;—si el regocijo fuera un crimen,
 nunca habríais alcanzado el grado de doctor en
 teología. En cuanto a la nueva bufonada, no
 estoy más adelantado que vos mismo; quizá ni
 siquiera al mismo grado. Vamos, doctor, confesadlo,
 ¿no habéis incitado la austera imaginación
 de algunos de vuestros compatriotas para producir
 una escena de nuestra mascarada?

—Quizá,—hizo observar maliciosamente la
 nieta del coronel Jóliffe, cuyo elevado espíritu
 sentíase indignado por tantas burlas contra la
 Nueva Inglaterra;—quizá si tendremos una
 cuadrilla de figuras alegóricas. La Victoria, con los
 trofeos de Léxington y Búnker Hill; la Prosperidad,
 con su cuerno superabundante, para representar el
 actual bienestar de nuestra buena ciudad; y la
 Gloria, brindando una corona para las sienes de
 vuecencia.—

Sir Wílliam Howe sonrió a estas palabras, a las
 cuales habría respondido con su ceño más sombrío,
 a ser pronunciadas por labios bigotudos. Vióse
 libre de la necesidad de replicar por una singular
 interrupción. Escucháronse ecos de música fuera
 de la casa, como si procedieran de alguna banda
 militar completa, estacionada en la calle y tocando
 una lenta marcha fúnebre, en vez de los alegres
 sones requeridos por las circunstancias. Parecía
 que los tambores estuvieran ensordecidos y que
 las trompetas exhalaran gemidos, de manera que
 tales ecos apagaron inmediatamente el regocijo
 del auditorio, llenando a todos de sorpresa y a
 muchos de aprensión. Ocurrió a varios de los
 circunstantes la idea de que el cortejo de las exequias
 de algún elevado personaje se había detenido
 a las puertas de la casa provincial, o también que
 algún suntuoso ataúd, cubierto de terciopelo y lujosamente
 decorado, estaba a punto de ser sacado
 por el portal. Después de escuchar por un momento,
 llamó Sir Wílliam Howe con áspera entonación
 al director de orquesta que antes había animado la
 fiesta con alegres y risueñas melodías. Era tambor
 mayor de un regimiento inglés.

—Dighton,—interrogó el general,—¿qué significa
 esta farsa? ¡Haced callar inmediatamente a
 vuestra banda con su marcha funeraria, o palabra
 que tendrán motivo suficiente para su lúgubre
 vena! ¡Hacedlos callar, bribón!

—Con el perdón de vuestro honor—respondió
 el tambor mayor, cuyo rubicundo rostro había
 perdido por completo el color,—la culpa no es mía.
 Yo y mi banda estamos aquí todos reunidos; y
 dudo que ninguno de nosotros pudiera tocar esa
 marcha de memoria. Sólo la he oído una vez, en
 ocasión de los funerales del difunto rey su majestad
 George II.

—¡Bien, bien!—dijo Sir Wílliam Howe, recobrando
 su compostura.—Éste es el preludio de
 alguna extravagante mascarada. Dejadlo pasar.—

Una nueva figura apareció en aquel momento;
 mas, entre todas las máscaras fantásticas dispersas
 en los salones, ninguno pudo decir con certeza de
 dónde venía. Era un hombre con traje de sarga
 negra de moda antigua, y que tenía la apariencia
 de mayordomo o criado principal de la casa de
 algún noble o rico propietario rural inglés. Avanzó
 hacia la puerta exterior de la mansión y, abriendo
 por completo ambas hojas, se hizo a un
 lado y miró hacia atrás en dirección de la gran
 escalera, como si aguardase que alguien descendiera
 por allí. Al mismo tiempo, la música de la calle
 ejecutaba altas y dolientes llamadas. Sir Wílliam
 Howe y sus invitados dirigieron sus miradas a la
 escalera, donde aparecían, en el descanso más alto
 que podía distinguirse desde abajo, varios personajes
 que descendían hacia la puerta. El primero
 era un hombre de rostro austero, que llevaba sombrero
 de alta copa cubriendo un casquete; capa
 obscura, y grandes botas arrugadas que subían
 hasta el muslo. Traía bajo el brazo una bandera
 arrollada, que parecía ser la de Inglaterra, pero
 singularmente desgarrada y hecha jirones; y llevaba
 una espada en la mano derecha mientras
 sostenía una Biblia con la izquierda. La figura
 siguiente era de aspecto más suave aunque lleno
 de dignidad, y lucía cuello alechugado sobre el
 cual caía la barba, toga de terciopelo labrado y
 justillo y bragas de raso negro. Llevaba en la
 mano un rollo de manuscritos. Muy de cerca
 seguía a estos dos un joven de rostro y continente
 que atraían la atención, con frente profundamente
 pensadora y contemplativa y tal vez cierto rayo
 de entusiasmo en la mirada. Su atavío era antiguo,
 como el de sus predecesores, y tenía una
 mancha de sangre en su cuello alechugado. En el
 mismo grupo con los tres de que hemos hablado
 venían otros cuatro personajes, todos de aspecto
 majestuoso y habituado al mando, y ademanes de
 gente acostumbrada a las miradas de la multitud.
 Los circunstantes imaginaban que estos personajes
 iban a reunirse con el misterioso funeral que se
 había detenido frente a la casa provincial; sin
 embargo, esta suposición parecía desmentida por
 el aire de triunfo con que agitaban las manos al
 atravesar el dintel y desaparecer por el portal.

—¡Por el nombre del diablo! ¿qué significa
 esto?—murmuró Sir Wílliam Howe, dirigiéndose a
 un caballero que se encontraba a su lado;—¿es
 acaso una procesión de los regicidas jueces de
 Carlos el Mártir?

—Éstos,—dijo el coronel Jóliffe, rompiendo el
 silencio casi por primera vez aquella noche,—éstos,
 si interpreto bien, son los gobernadores puritanos,
 los jefes de la antigua y primitiva democracia de
 Massachusetts. Éndicott, con la bandera de la
 cual ha arrancado el símbolo de sumisión, y Wínthrop
 y Sir Henry Vane y Dúdley, Haynes,
 Béllingham y Léverett.

—¿Por qué tenía aquel joven una mancha de
 sangre en su gorguera?—preguntó Miss
 Jóliffe.

—Porque, años después,—respondió su abuelo,—separaba
 el tajo de su tronco la cabeza más hábil
 de toda Inglaterra, en aras de la causa de la libertad.

—¿No desea vuecencia ordenar la guardia?—musitó
 Lord Percy, que se había reunido con otros
 oficiales ingleses en torno del general.—Puede
 haber alguna conspiración bajo toda esta mojiganga.

—¡Psh! No tenemos nada que temer,—replicó
 indolentemente Sir Wílliam Howe.—No puede
 haber traición en este asunto, sino una simple
 farsa, y ésta es de las más insulsas. Y aun cuando
 fuera hiriente y amarga, reírnos de ella sería la
 mejor diplomacia. Mirad, aquí viene un poco más
 de esta gentuza.—

Otro grupo de personajes había descendido en
 parte la escalera. Venía primero un venerable
 patriarca de barba blanca, que tentaba cuidadosamente
 su camino con una vara. Siguiendo sus
 huellas con premura y extendiendo su mano cubierta
 del guantelete como para coger el hombro del
 anciano, adelantábase una figura alta y de aspecto
 marcial, con casco de acero empenachado de plumas,
 brillante escudo y larga espada cinto, que
 resonaba contra los peldaños. El que venía en
 seguida era un hombre robusto, ataviado con traje
 rico y de corte, pero dejando notar al instante,
 sin embargo, que no era un cortesano; su marcha
 tenía el movimiento oscilatorio que distingue a los
 marinos; y habiendo tropezado por azar en la escalera,
 púsose iracundo súbitamente y se le oyó
 mascullar un juramento. Inmediatamente detrás
 aparecía un personaje de noble continente, con
 peluca rizada como la que se ve en los retratos del
 tiempo de la reina Anne y en otros anteriores a
 aquella época; y ostentando una estrella bordada
 en la pechera de su casaca. Mientras avanzaba
 hacia la puerta, saludaba a derecha e izquierda de
 manera muy graciosa e insinuante; pero, a diferencia
 de los primeros gobernadores puritanos,
 llegando al dintel, pareció agitar las manos con
 pesar.

—Mi buen doctor Byles, haced la parte del coro,
 os ruego,—dijo Sir Wílliam Howe.—¿Quiénes
 son estos ilustres varones?

—Con el permiso de vuecencia,—respondió el
 doctor,—éstos florecieron un poco antes de mis
 días; pero, sin duda, nuestro amigo el coronel ha
 sido uña y carne con algunos de ellos.

—Nunca vi sus rostros en vida,—dijo gravemente
 el coronel Jóliffe; sin embargo de que he
 hablado frente a frente con muchos jefes de este
 país, y espero aun congratular a otro antes de morir
 con la bendición de un anciano. Mas ahora se
 trata de estos personajes. Supongo que el venerable
 patriarca represente a Brádstreet, el último de
 los puritanos, gobernador allá por el año noventa,
 más o menos. El otro es Sir Édmund Andros, un
 tirano, como os lo dirá cualquier chiquillo de escuela;
 y de consiguiente, el pueblo le precipitó de su
 alto puesto para encerrarle en una prisión. Luego
 viene Sir Wílliam Phipps, pastor, tonelero, capitán
 de marina y luego gobernador. ¡Ojalá muchos de
 sus compatriotas se elevaran a tanta altura desde
 tan modesto origen! Y el último que visteis era
 el benigno Earl de Béllamont, que nos gobernó
 bajo el reinado del rey Wílliam.

—Pero ¿qué significa todo esto?—interrogó
 Lord Percy.

—Si fuera yo un rebelde,—dijo Miss Jóliffe a
 media voz,—imaginaría que se ha citado a los
 espectros de los antiguos gobernadores para
 asistir a los funerales de la autoridad real en la
 Nueva Inglaterra.—

Varios otros personajes aparecían en la escalera.
 El que venía a la cabeza del grupo tenía cierta expresión
 preocupada, ansiosa y casi taimada; y, a
 despecho de su altanería, producida indudablemente
 por la ambición de su espíritu y por el desempeño
 continuado de altos puestos, no parecía
 incapaz de adular a los que se encontraban superiores
 a él. Algunos pasos más atrás veíase un oficial
 de rojo y bordado uniforme, de corte tan antiguo
 que perfectamente podía haberse llevado en tiempo
 del duque de Márlborough. Su nariz tenía un
 tinte rubicundo que, unido al trémulo parpadeo de
 uno de sus ojos, bastaba para sindicarle como
 adorador del vino y de la alegre compañía; a pesar
 de lo cual se mostraba inquieto y arrojaba frecuentes
 miradas en derredor, como temeroso de algún
 peligro oculto. Venía en seguida un rollizo caballero,
 con casaca de paño afelpado, forrada en sedoso
 terciopelo; mostraba inteligencia, astucia y
 buen humor en su semblante y llevaba un infolio
 bajo el brazo; pero su aspecto era el de un hombre
 vejado y atormentado más allá de su paciencia y
 acosado de fatiga mortal. Bajó las escaleras
 precipitadamente, seguido por un majestuoso personaje
 ataviado con traje de terciopelo púrpura
 ricamente bordado; su porte habría sido imponente,
 si un penoso ataque de gota no le hubiera obligado
 a cojear de peldaño en peldaño con contorsiones
 del cuerpo y del semblante. Cuando el doctor
 Byles pudo contemplar esta figura en la escalera,
 se estremeció febrilmente; pero siguió observándole
 con persistencia hasta que el gotoso caballero
 llegó al umbral, hizo un ademán de angustia y desesperación
 y se desvaneció entre la obscuridad
 exterior, desde donde le llamaba la música funeraria.

—¡Mirad! ¡El gobernador Bélcher! ¡mi antiguo
 jefe, en su misma figura y vestido!—profirió
 jadeante el doctor Byles.—¡Esto es una burla
 horrible!

—Una broma enfadosa, nada más,—dijo Sir
 Wílliam Howe, con aire de indiferencia. Mas
 ¿quiénes eran los tres que le precedían?

—El gobernador Dúdley, un astuto diplomático,
 pero a quien sus artificios llevaron a prisión,—replicó
 el coronel Jóliffe.—El gobernador Shute,
 antiguo coronel bajo Márlborough, y a quien
 obligó el pueblo a salir de la provincia; y el sabio
 gobernador Búrnet, a quien produjo su legislatura
 una fiebre mortal.

—Imagino que eran unos desgraciados estos
 gobernadores reales de Massachusetts,—observó
 Miss Jóliffe.—¡Cielos! ¡Cómo se obscurece
 la luz!

Era un hecho ciertamente que la luz de la gran
 lámpara que iluminaba la escalera tornábase ahora
 opaca y sombría; a tal punto que varias figuras, que
 bajaron rápidamente y atravesaron el pórtico, más
 parecían sombras que personas de carne y hueso.
 Sir Wílliam Howe y sus invitados se mantenían en
 la puerta de los salones contiguos observando el
 progreso de este espectáculo singular, con diversas
 emociones de ira, desdén y terror disimulado; pero,
 sin embargo, con ansiosa curiosidad. Las sombras,
 que parecían apresurarse ahora para unirse a la
 misteriosa procesión, demostraban su identidad
 por las notables peculiaridades de su atavío o
 por rasgos marcados de su manera de ser, más que
 por la semejanza de facciones con sus prototipos.
 Casi invariablemente, en verdad, conservaban sus
 rostros ocultos en profunda sombra. Pero oíase
 murmurar al doctor Byles y a algunos otros caballeros,
 que habían conocido por largo tiempo a los
 gobernadores sucesivos de la provincia, los nombres
 de Shírley, Pównall, de Sir Francés Bérnard,
 y el recordado Hútchinson; confesando de aquella
 manera que los actores, quienesquiera que fuesen,
 habían conseguido representar los rasgos característicos
 de los verdaderos personajes en su procesión
 de fantasmas de gobernadores. Al desaparecer
 por el portal, extendían sus brazos aquellas sombras
 hacia la obscuridad de la noche con formidable
 expresión de dolor. Tras de la forma que personificaba
 a Hútchinson aparecía una figura marcial
 sosteniendo delante de su rostro un sombrero
 de tres picos que había retirado de su empolvada
 cabeza; pero las charreteras y demás insignias
 de su clase eran las de un oficial general; y
 algo en su porte recordaba a los presentes la
 figura de un personaje que había sido recientemente
 el amo de la casa provincial y de toda la
 comarca.

—¡La figura de Gage, tan exacta como en un
 espejo!—exclamó Lord Percy, palideciendo.

—¡No, por cierto!—profirió Miss Jóliffe, riendo
 nerviosamente;—no puede ser Gage, puesto
 que Sir Wílliam habría saludado en este caso a su
 antiguo compañero de armas. ¡Quizá no dejará
 pasar al próximo sin desafiarle!

—Podéis estar segura de ello, señorita mía,—respondió
 Sir Wílliam Howe, fijando la mirada
 con marcada expresión en el semblante impasible
 de su abuelo.—He tardado demasiado en hacer
 los honores a los invitados que nos abandonan.
 El próximo que se retire recibirá la cortesía
 debida.—

Un salvaje e imponente estallido de la música
 dejóse escuchar en este momento a través de la
 puerta abierta. Parecía que la procesión, que
 había llenado sus filas gradualmente, estuviera a
 punto de proseguir, y que aquel vibrante alarido
 de las sollozantes trompetas y el resonar de los
 ensordecidos a tambores fuera la señal de apresurarse
 para algún rezagado. Las miradas se volvieron
 por irresistible impulso hacia Sir Wílliam,
 como si fuera él a quien convocaba la imponente
 música para asistir a los funerales de su poder
 desvanecido.

—¡Mirad! ¡aquí viene el último!—murmuró
 Miss Jóliffe, señalando con trémulo dedo la
 escalera.

Presentóse una figura a las miradas, conforme
 iba descendiendo la escalera; aunque tan sombrío
 estaba el lugar de donde emergió, que algunos de
 los espectadores imaginaron que la misma obscuridad
 se había moldeado súbitamente en forma
 humana. Descendió la figura con paso marcial e
 imponente; y al llegar a los peldaños inferiores, pudo
 verse que era la de un hombre alto, con botas, y
 embozado en una capa militar que cubría su rostro
 hasta reunirse con el ondulante borde de un sombrero
 galoneado. Las facciones, de consiguiente,
 quedaban ocultas por completo. Pero los oficiales
 ingleses imaginaban haber visto antes esta capa
 militar y hasta reconocían el desgastado bordado
 del cuello, así como la dorada vaina de una espada
 que asomaba entre los pliegues de la capa, reflejando
 vívidos destellos luminosos. Además de
 estos pequeños detalles, había ciertos rasgos del
 porte y de las maneras, que incitaron a los maravillados
 contertulios a separar sus miradas de la
 embozada figura para buscar a Sir Wílliam Howe,
 con el propósito de verificar si no había desaparecido
 de improviso de en medio de ellos. Vieron
 entonces al general tirar de su espada, con el rostro
 lleno de ira sombría, y avanzar hacia la figura encapada,
 antes de que ésta hubiera podido avanzar
 un solo paso.

—¡Descubríos, villano!—gritó.—¡No pasaréis
 más allá!—

La figura, sin retroceder un pelo ante la espada
 que amenazaba su pecho, hizo una pausa solemne
 y bajó en seguida la capa de su rostro, pero no lo
 bastante para que los espectadores alcanzaran a
 discernirlo. Mas indudablemente Sir Wílliam
 Howe había visto lo suficiente. La dureza de su
 continente se trocó en un aire de horror, mientras
 retrocedía varios pasos ante la aparición, dejando
 caer al suelo su espada. La figura de aspecto
 marcial cubrió de nuevo sus facciones con la capa
 y prosiguió su camino; pero al llegar al umbral, y
 de espaldas a los espectadores, se notó que golpeaba
 el suelo con el pie y sacudía sus crispadas manos en
 el aire. Asegurábase después que Sir Wílliam Howe
 había repetido el mismo desesperado ademán de
 rabia y de pesar cuando por última vez, y como el
 último de los gobernadores reales, atravesó el dintel
 del pórtico de la casa provincial.

—¡Mirad! El cortejo avanza,—dijo Miss
 Jóliffe.

La música moría en la calle, y sus tristes sones
 vinieron mezclados con el resonar de media noche
 en el campanario de la antigua Iglesia del Sur, y
 con el estruendo de la artillería que anunciaba que
 el ejército sitiador de Wáshington se había atrincherado
 en una colina más cercana. Cuando el
 sonido retumbante del cañón hirió sus oídos, irguióse
 el anciano coronel Jóliffe en toda su altura
 y sonrió austeramente al general inglés.

—¿Querría vuecencia investigar algo más acerca
 de este misterioso espectáculo?—preguntó.

—¡Cuidado con vuestra cabeza blanca! ¡Ha
 estado demasiado tiempo sobre los hombros de un
 traidor!—exclamó ferozmente Sir Wílliam Howe,
 aunque sus labios temblaban.

—¡Debéis entonces apresuraros a cortarla,—replicó
 tranquilamente el coronel;—porque dentro
 de pocas horas todo el poder de Sir Wílliam Howe
 y todo el poder de su amo serán impotentes para
 hacer caer uno solo de estos cabellos grises! ¡El
 imperio inglés en esta provincia, está dando esta
 noche sus últimas boqueadas; casi es ya cadáver
 mientras hablo; y pienso que las sombras de los
 antiguos gobernadores son cortejo adecuado para
 el funeral!—

A estas palabras el coronel Jóliffe se arrebozó en
 la capa y cogiendo el brazo de su nieta, abandonó
 los salones donde se había celebrado el último
 festival que gobernadores británicos ofrecieran
 en la antigua provincia de la bahía de Massachusetts.
 Se cree que el coronel y la joven dama
 poseían alguna secreta inteligencia respecto del
 misterioso espectáculo de aquella noche. Sea
 como quiera, este conocimiento jamás se hizo
 general. Los actores de esta escena se desvanecieron
 en sombras más profundas aún que aquella
 banda de indios salvajes que arrojó a las olas la
 carga de los buques de te, mereciendo así ocupar
 un puesto en la historia, aunque sus nombres quedaran
 ignorados. Mas refiere la superstición,
 entre otras leyendas respecto de esta morada, el
 maravilloso concepto de que en la noche del aniversario
 de la derrota inglesa, los espectros de los
 antiguos gobernadores de Massachusetts se deslizan
 aun a través del pórtico de la casa provincial,
 y que la última de las sombras, embozada en una
 capa militar, pasa levantando al aire sus manos
 crispadas e hiriendo con sus ferradas botas los
 anchos peldaños de piedra con ademán febril de
 desesperación, y sin que se deje percibir en lo
 menor el ruido de sus pasos.

Cuando dejaron de oírse los verídicos acentos
 de la narración del anciano caballero, respiré
 largamente y miré en torno de la habitación,
 tratando de arrojar con mente enérgica un tinte de
 romance y de grandeza histórica sobre las realidades
 de la escena. Pero mi olfato percibía la fragancia
 del humo del cigarro que el narrador había emitido
 en grandes nubes, visible emblema, me figuro, de
 la nebulosa obscuridad de su relato. Además, mi
 exuberante fantasía se distrajo con el repiqueteo de
 la cuchara en un vaso de ponche de whisky que
 Mr. Thomas Waite preparaba para un consumidor.
 Tampoco contribuía en mucho a la apariencia
 pintoresca de los muros ensamblados, la pizarra
 de la diligencia de Bróokline que pendía allí en
 vez del escudo armorial de algún gobernador de
 antiguo linaje. Un mayoral, sentado cerca de
 una de las ventanas y leyendo un diario de a
 centavo, el Times de Boston, ofrecía también un
 aspecto muy poco adecuado para reproducirse
 entre fotografías de “tiempos de Boston,” de
 setenta o cien años ha. En el hueco de la ventana
 había un paquete muy bien envuelto en papel
 obscuro, cuya dirección tuve la trivial curiosidad
 de leer: “Miss Susan Huggins, Province House.”
 Alguna linda camarera, indudablemente. En
 verdad, es labor terriblemente ardua querer arrojar
 el encanto de la pátina de antigüedad sobre
 localidades con las cuales tenga algo que ver el
 mundo viviente y los días que se deslizan apresuradamente
 sobre nuestras cabezas. Sin embargo, al
 contemplar la magnificente escalera, por la cual
 descendió la procesión de viejos gobernadores, y
 atravesar el venerable portal en el que su fantasma
 me había precedido, me llenó de gozo la conciencia
 de sentir un estremecimiento de pavor. Entonces,
 lanzándome por el estrecho pasillo abovedado, unos
 cuantos pasos me transportaron de nuevo en medio
 de la densa multitud de la calle de Wáshington.

Nathaniel Hawthorne

Nathaniel Hawthorne (nacido como Nathaniel Hathorne; Salem, Massachusetts Estados Unidos, 4 de julio de 1804 - Plymouth, Nuevo Hampshire, Estados Unidos, 19 de mayo de 1864) fue un novelista estadounidense conocido por sus numerosas historias de de ficción gótica y romanticismo oscuro.

Nació en el año 1804 en la ciudad de Salem, Massachusetts, hijo de Nathaniel Hathorne y Elizabeth Clarke Manning. Sus antepasados incluyen a John Hathorne, el único juez involucrado en los juicios de brujas de Salem que nunca se arrepintió de sus acciones. Nathaniel más tarde agregó una "W" para cambiar su apellido por "Hawthorne", con el fin de ocultar esta relación. Ingresó a la Bowdoin College en 1821, donde fue elegido miembro del Phi Beta Kappa en 1824, y se graduó en 1825. Hawthorne publicó su primera obra, una novela titulada Fanshawe, en 1828. Más tarde trató de quitarla de su catálogo, sintiendo que no era igual al estándar de su trabajo posterior. Publicó varios cuentos cortos en periódicos, que recogió en 1837 como Twice-Told Tales. Al año siguiente, se comprometió con Sophia Peabody. Trabajó en la aduana de Boston y se unió a Brook Farm, una comunidad trascendentalista, antes de casarse con Peabody en 1842. La pareja se trasladó a The Old Manse en Concord, Massachusetts, luego a Salem, Berkshires y luego a The Wayside en Concord. Una de sus obras más notables, La letra escarlata, fue publicada en 1850, seguida de una sucesión de otras novelas. Un nombramiento político como cónsul llevó a Hawthorne y a su familia a Europa antes de su regreso a Concord en 1860. Hawthorne murió el 19 de mayo de 1864, dejando una viuda y tres hijos.

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