Descubrimiento y Paso del Cabo de Buena Esperanza

Pedro Antonio de Alarcón

textos.info
Biblioteca digital abierta

Índice

Información

I

II

III

IV

V

VI. Bartolomé Díaz

VII. Vasco de Gama

VIII

Autor

Otros textos

Texto núm. 5982

Título: Descubrimiento y Paso del Cabo de Buena Esperanza
Autor: Pedro Antonio de Alarcón
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 3 de diciembre de 2020
Fecha de modificación: 3 de diciembre de 2020

Edita textos.info

Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

Más textos disponibles en http://www.textos.com/

I

Si grandes y extraordinarias empresas registra la Historia en que dé 
 algún pueblo repetidos testimonios de valor y constancia, preferente 
 lugar ocupa entre ellas la que sirve de título y asunto a la presente 
 relación

Cabe a Portugal, y exclusivamente a Portugal, la indisputable gloria 
 de haber acometido y llevado a cabo tan colosal proyecto. Solo, y sin 
 auxilio alguno extraño, ese pueblo hermano de España luchó con los 
 elementos, con la escasez de recursos, con la ignorancia y las 
 preocupaciones de la época, con mil otros peligros y contratiempos que 
 le suscitaron las razas salvajes, con cuanto la naturaleza y la 
 perversión humana pueden oponer de temible o amargo a la tenaz voluntad 
 del genio, hasta que al fin, después de setenta y ocho años de afanes y 
 sufrimientos indecibles, vio coronada su obra con el éxito más 
 venturoso.

Enarrar sumariamente esa larga y penosa cruzada; recorrer esos 
 setenta y ocho años de un trabajo porfiado y lento, cuanto heroico y 
 sembrado de peregrinas aventuras; seguir el gran descubrimiento paso a 
 paso y enaltecer a sus héroes uno por uno: he aquí la tarea que nos 
 proponemos llenar.

La Historia, que no puede menos de ver estos sucesos al por mayor (y 
 permítasenos la frase), se contenta casi siempre con citar a Bartolomé 
 Díaz y Vasco de Gama como a los únicos protagonistas de ese poema de un 
 siglo; y la Poesía, la musa del Tajo, la lira de Camoens, ha acumulado 
 sobre el último y el más feliz de aquel millar de ilustres aventureros 
 toda la prez del resultado.

Hacer justicia a los humildes; redimir del olvido a algunos héroes 
 oscuros; rebajar la importancia monopolizadora de ciertos nombres, o 
 levantar hasta ellos el nivel de toda una generación que no les cedía en
 fe, tenacidad y denuedo: tal es el espíritu que nos anima.

II

Sabido es que un error de cálculo llevó a Colón a descubrir el Nuevo 
 Mundo, del que ni aun sospechaba la existencia. Colón, persuadido 
 firmemente de que la Tierra era redonda, buscaba las costas orientales 
 de la India en los límites occidentales del Océano Atlántico. Ahora 
 bien: la idea de encontrar un camino marítimo para la India no nació en 
 la mente del marino genovés, sino que tenía un origen muy antiguo, y 
 estaba encarnada, por decirlo así, en todos los matemáticos del siglo 
 XV.

La India, cuna quizá de la civilización del globo, no conocida por 
 las naciones de Occidente hasta los tiempos de Alejandro que la invadió 
 por tierra en alas de la conquista, excitó siempre la codicia de Europa,
 que encontraba en ella cuantos tesoros ha producido la Naturaleza. 
 Diamantes, perlas, coral, oro, marfil, delicadas especias, vistosos 
 tintes, plumas, pieles, medicamentos, ricas maderas, sabrosos frutos, 
 todo lo prodigaba esta parte privilegiada de la Tierra, todo estaba allí
 al alcance de la mano, todo ofrecía esplendor al lujo, adelanto a las 
 ciencias, ganancias fabulosas al comercio, campo ilimitado a la 
 industria, pasto de la curiosidad.

Pero en cambio, era sumamente difícil a los europeos la adquisición 
 de tales maravillas, en atención a las duras molestias, grandes peligros
 y enormes gastos que costaban a los mercaderes de Occidente sus 
 rarísimos viajes a aquella fabulosa región.

Éstos podían hacerse de dos maneras. Por tierra, siguiendo los 
 caminos que la experiencia había demostrado ser más cortos y seguros 
 (pues la Geografía no había determinado aún, ni remotamente, la 
 extensión y los límites de aquellas naciones), y por mar, del mismo modo
 que hoy se hacen, o sea mediante una navegación en dos secciones, 
 separadas por el istmo de Suez.

Las dificultades de cualquiera de estos dos sistemas eran infinitas. 
 Para hacer el viaje por tierra, en mulas, caballos o asnos, únicos 
 medios de que entonces podían disponer los expedicionarios, tenían éstos
 que atravesar los montes mayores del continente; ya los Alpes, ya los 
 Carpacios; unos los Urales, otros el Cáucaso, y casi todas las 
 cordilleras derivadas del Tíbet. En estas peregrinaciones de 
 ochocientas, de mil y de más leguas, al través de tantos pueblos 
 bárbaros, había que luchar con la falta de caminos, con la escasez de 
 agua, con los bandidos y con las fieras. ¡La imaginación se espanta a la
 mera enunciación de tantos contratiempos! Y para hacer el viaje por 
 mar, era preciso cruzar el Mediterráneo hasta El Cairo, dejar allí las 
 naves, pasar a pie el istmo, disponer de otras naves en Suez, e ir luego
 costeando penosamente por los tempestuosos litorales del golfo Arábigo y
 del golfo Pérsico, cuyos montes no osaban perder de vista, temerosos de
 extraviarse en el vasto Océano Índico, que les era desconocido. De 
 vuelta con las mercancías, érales necesario, al llegar al istmo, vencer 
 las mismas dificultades (mayores entonces, por tener que transportar el 
 cargamento en caballerías al través de un desierto de veinte leguas), lo
 cual daba por resultado que el comercio se hacía al por menor, o sea 
 acarreando escasa cantidad de géneros, y con todos los gastos y mayores 
 riesgos que hoy lo realiza la más importante compañía inglesa. 
 Desaparecían, pues, por ambos medios todas las ventajas materiales del 
 tráfico de Europa con la India.

Uno era, por consiguiente, el problema que se agitaba en la cabeza de
 geógrafos y viajeros: o romper el istmo de Suez, o buscar otro camino 
 marítimo por el Oriente.

III

Del rompimiento del istmo de Suez, dorado sueño de cuantos surcaban 
 en la Antigüedad la extensión de los mares, no creemos oportuno disertar
 en esta memoria. Sólo consignaremos que durante el siglo XV, época de 
 titanes, en que se acometieron las más temerarias empresas y se dio por 
 primera vez la vuelta al globo que habitamos, no cruzó por ninguna 
 imaginación la idea de romper el istmo de Suez, o, si cruzó, fue 
 rechazada como un absurdo.

A los sabios de entonces, como más tarde a Napoleón I, los retrajo de
 semejante empresa el fracaso del canal proyectado por los faraones, y 
 del cual se conservan vestigios entre un océano de arena.

Según parece, este dorado sueño va a convertirse en nuestro siglo en 
 una brillante realidad, que pedimos a Dios nos permita ver...

Pero aquí sólo nos toca hablar de lo que se hizo entonces por los valerosos portugueses.

Entremos, pues, en nuestra relación histórica.

IV

Muchos años antes del nacimiento de Cristóbal Colón, que había de 
 buscar más tarde el camino marítimo de la India navegando hacia el 
 Occidente, surgió en la mente de un joven sin gloria, príncipe sin 
 porvenir, hijo sin herencia de un rey de la cristiandad, la idea de 
 hallar aquel camino navegando hacia el Mediodía.

¡Coincidencia sublime! Uno y otro acertaron en sus cálculos; uno y 
 otro hallaron derrotero para la India; y con pocos años de diferencia, 
 casi al mismo tiempo, cuando ya habían muerto aquellos dos ilustres 
 sabios, ¡entraban en el Océano Índico el barco de Magallanes por la 
 parte de Oceanía, y el buque de Vasco de Gama por la parte de 
 Madagascar! Pero no adelantemos los sucesos.

Don Enrique de Portugal, duque de Viseo, llamado el Navegante, nació en 1394.

Era el quinto de los hijos legítimos de don Juan I y, desesperando 
 racionalmente de ocupar el trono, pensó en labrarse por sí mismo un 
 lugar honroso en su siglo y un nombre en la posteridad.

Desde sus más tiernos años descolló en él una vehemente afición a la 
 náutica, a los viajes y a la astronomía, de tal modo que a los 
 veinticinco años abandonó las cosas de la guerra (en que había dado 
 pruebas de valor indómito, como gobernador de Ceuta que había sido en 
 tiempo de las luchas con los rifeños), y se retiró a los Algarbes, 
 donde, cerca del cabo de San Vicente, extremo occidental de Europa, en 
 un sitio próximo a Sagres, fundó una villa que llamó Terra Naval, y que 
 después llevó el nombre de Villa del Infante.

Allí, rodeado de los marinos y viajeros más célebres de la época, 
 entregóse al estudio con tal afán y tanto provecho, que muchos lo 
 tuvieron por el primer sabio de su siglo, y hasta hay quien le cree 
 inventor del astrolabio, atribuido por otros a Martín de Bohemia. Pero 
 el gran pensamiento que ocupó siempre su imaginación, y al que consagró 
 toda su vida, fue descubrir el límite meridional de África y hallar por 
 él un paso para las regiones misteriosas visitadas por Alejandro.

La grandeza de esta idea no puede comprenderse hoy sin tener en 
 consideración que se oponía a los conocimientos de aquel tiempo, en que 
 los mismos sabios aseguraban que el África no tenía término al Mediodía.
 De las dos mil o más leguas que mide de extensión el litoral de aquel 
 continente por la parte que mira al Atlántico, apenas se conocían 
 doscientas, y en cuanto a lo demás, la tradición, emanada de algunos 
 viajeros llevados más lejos por los temporales, sostenía que aquella 
 costa se dilataba hasta el infinito, completamente deshabitada, afligida
 por un sol insoportable, e inaccesible, por tanto, al hombre. Érase, en
 fin, el tiempo en que seguía válida la especie de San Agustín y otros 
 varones respetabilísimos, sobre que ni había antípodas, ni era posible 
 navegar hacia el Sur, donde colocaban la Mesa del Sol, hoy llamada Zona 
 tórrida (muy semejante, según ellos, a un horno encendido, o a las 
 cavernas más horribles del infierno); especie que, por otra parte, 
 contaba siglos y siglos de antigüedad, pues viene a ser una variante de 
 la idea que se da sobre la figura de la Tierra en los famosos Vedas de 
 la India.

Pero don Enrique, a pesar de no existir aún la imprenta, consiguió 
 hacerse de las obras más acabadas sobre geografía y viajes que había 
 legado a la Edad Media la civilización del mundo antiguo, y, leyéndolas y
 reflexionando sobre sus páginas, dio con el absurdo palmario de la 
 opinión entonces dominante acerca de la forma de nuestro planeta.

En las historias griegas y romanas leería, por ejemplo, que habiendo 
 salido Menelao, después del sitio de Troya, por el estrecho de Gibraltar
 (entonces de Hércules), navegó tanto por el Océano Atlántico que, sin 
 apartarse nunca del litoral de África, llegó a ver salir el sol a su 
 derecha, encontrándose al poco tiempo en el mar Rojo, prueba evidente de
 que había dado la vuelta al continente africano.

En los escritos de Pomponio Mela hallaría el infante que Hannón el I,
 capitán cartaginés, partió desde Cádiz por orden del Senado, con 
 sesenta pentecontorios (navíos de cincuenta remos), a poblar las 
 ciudades fenicias que se asentaban donde hoy el reino de Marruecos, y 
 que bajó tanto por el Océano que llegó un día en que los cuerpos de los 
 marineros no trazaron otra sombra sobre cubierta que una línea de pie a 
 pie, a la hora en que el Sol se hallaba en el meridiano, señal indudable
 de que se encontraban en la zona tórrida y de que los habitantes de las
 zonas templadas podían soportar los rayos perpendiculares del Sol.

Leería en Heródoto, quien ya tenía al África por una península del 
 Asia, que Jerjes envió un marino, llamado Setaspes, a que reconociese 
 las costas occidentales de la Libia, y que, cansado éste de ver siempre 
 lo mismo después de muchas semanas de navegación, falto de víveres y 
 desesperanzado de hallarle fin a aquel litoral inmenso, tornó a Egipto, 
 asegurando haber descubierto más de setecientas leguas de costa.

En una historia de la misma nación vería que dos siglos antes de 
 Jesucristo hubo un navegante llamado Eudoxio de Cyzico, el cual, 
 sospechando también que el Océano rodeaba a África, pidió a Tolomeo 
 Evergetes II una armada para efectuar aquella prodigiosa vuelta. Verdad 
 es que Estrabón afirma que Tolomeo no accedió a su demanda; mas, en 
 cambio, otros historiadores dicen que llevó a cabo su proyecto.

Pero la prueba irresistible, la que haría aferrarse a don Enrique en 
 sus conjeturas, era que ese mismo Estrabón consigna en una de sus obras 
 que Tiberio Nerón encontró en el golfo de Arabia algunos restos de naves
 españolas. Ahora bien: si el África no tenía límites al sur, ¿por qué 
 mares habían ido hasta allí unas embarcaciones que procedían del extremo
 occidente de Europa?

Hoy se hubiera podido contestar a aquel ilustre pensador con el cabo 
 Norte de Laponia, los mares samoyedos, el estrecho de Bhering, el Océano
 Pacífico y el mar de la India, camino que bien pudieron seguir aquellas
 naves en alas de la tormenta...; pero ¡ah! que esas extensiones del mar
 y de la tierra estaban aún sumergidas en las tinieblas del caos a los 
 ojos de Europa, lo mismo que el África, la América y la Oceanía.

Finalmente: en las obras de un rabino navarro llamado Benjamín de 
 Tudela, que viajó por la Guinea mucho tiempo; en los escritos del 
 célebre barón normando Juan de Bethencourt; en Eratóstenes, sabio 
 geógrafo, famoso por sus mapas; en Germinio, Polibio y otros 
 historiadores de la Antigüedad, encontraría indicios de la existencia 
 del paso que se había propuesto descubrir.

Ello es que, nutrido de mil historias, compulsó, tradujo, adivinó, y 
 de todo este trabajo inmenso resultó en él una fe ciega, un firme 
 convencimiento, una voluntad irresistible.

V

En su virtud, a principios del año 1416 equipó una pequeña escuadra, 
 que se dio a la vela para el Mediodía, resuelta a no volver a Portugal o
 doblar el temido cabo Non, situado enfrente de las Canarias y llamado 
 así porque hasta entonces nadie había conseguido pasarlo a causa de los 
 bajos que lo cercan. ¡Este cabo era lo último que se había descubierto 
 en aquella costa!

Pero los valientes portugueses, animados de la misma fe que poseía 
 don Enrique, tomaron una peligrosa y suprema resolución: apartáronse de 
 tierra hasta perderla de vista; siguieron luego su rumbo al Sur, y 
 cuando calcularon que el cabo había quedado atrás se aproximaron de 
 nuevo al África. En efecto: habían triunfado, y se hallaban cincuenta 
 leguas más abajo del inexorable Non.

Llenos de alegría regresaron a Portugal y participaron al príncipe 
 tan venturosa nueva. Éste les dispuso sin pérdida de tiempo otra 
 expedición, en que adelantaron veinte leguas más; pero les sobrevino una
 calma y, faltos de víveres, tornaron nuevamente a su patria.

Entonces el príncipe, entusiasmado con estos descubrimientos, confió 
 (1420) una fuerte nave a Juan González Zarco, que pasaba por muy 
 experimentado marino.

Una deshecha borrasca apartó al nuevo expedicionario del litoral de 
 África, arrojándole en medio de aquel mar desconocido que se perdía en 
 Occidente; pero ni aun así fue estéril este viaje, pues cuando abonanzó 
 el tiempo, Zarco descubrió una isla desierta, a la que llamó 
 Porto—Santo, cuyo señorío le cedió don Enrique para que, en unión de 
 Bartolomé Trillo y Tristán Bax Tejeira la poblase y le diese cultivo.

Hiciéronlo así, y no pasó mucho tiempo sin que los nuevos colonos 
 divisaran a lo lejos una sombra como tierra, a la que aportaron, 
 hallándose con otra isla mucho mayor, también desierta, pero tan poblada
 de seculares bosques que la llamaron de la Madera.

Encomendóles también el infante su población; y como para labrar 
 algunas tierras pusiesen fuego al enmarañado bosque que las cubría, duró
 el incendio siete años.

Ardió toda la isla... ¡Asombroso espectáculo ofrecería de noche al 
 navegante aquel faro inmenso que surgía de entre las olas, iluminando y 
 enrojeciendo el cielo y el Océano! Las cenizas de aquella hoguera de 
 cincuenta leguas de circuito abonaron de tal modo el terreno, que hoy 
 Madera es uno de los países más feraces del mundo.

Tres años después, cuando don Enrique repuso algo sus fondos, equipó 
 una carabela y la confió a un marino natural de Lagos, que unos llaman 
 Gil Yañes, otros Giliañes y otros Gil Añés, el cual descubrió el cabo de
 Bojador, si bien no consiguió pasarlo hasta el año siguiente, que 
 volvió en compañía de Alonso Pérez Baldayo.

Saltaron entonces a tierra en una playa que llamaron de los Rubios 
 por los muchos peces de este nombre que vieron en ella; pero no 
 encontrando gente, regresaron a Portugal a dar cuenta de todo lo 
 ocurrido.

La muerte de don Juan I suspendió por algunos años estas 
 expediciones; pero en 1435 envió de nuevo el príncipe a Gil Añés y 
 Alonso Pérez, quienes esta vez avanzaron hasta el 21º latitud Norte, a 
 cuya altura tomaron tierra.

Allí sí encontraron naturales del país, muy semejantes a los moros de
 Berbería, y habiendo trabado combate con ellos, salieron malparados los
 portugueses.

Con este motivo, y el de la muerte del rey don Duarte, hermano de don
 Enrique y sucesor de don Juan I, suspendió el infante unas tentativas 
 que requerían más hombres y más recursos de los que él podía 
 suministrar.

Sin embargo, como no le era posible abandonar aquella empresa, a que 
 había consagrado toda su inteligencia y toda su vida, arbitróse 
 penosamente algún dinero, y en el año de 1441 envió a Antonio González y
 Nuño Tristán a que continuasen los descubrimientos.

Marcharon éstos, cada uno en su carabela, y el primero adelantó hasta
 el cabo que llamó Caballero, no pasando el segundo del cabo Blanco.

Al año siguiente descubrió Tristán hasta un río, que llamó del Oro 
 por el mucho polvo de este metal que en él había, y aun se dice que vio 
 alguna de las islas de Cabo—Verde.

Ya por este tiempo empezaban a variar de objeto la mayor parte de 
 semejantes excursiones: el comercio y las armas iban entrando por algo 
 en ellas, y los portugueses, que las hallaban caballerescas y 
 lucrativas, pidieron y obtuvieron venia del rey para equipar naves y 
 marchar a aquellas regiones a buscar gloria y fortuna.

Las más célebre de estas armadas aventureras fue una, compuesta de 
 seis carabelas, tripuladas por hidalgos arruinados, la cual marchó al 
 mando de un tal Lazarote. No es de este lugar referir los romancescos 
 pormenores de aquella estéril cruzada; pero podemos asegurar que es 
 tarea digna de la pluma de Cervantes.

Siguiendo nosotros nuestra enumeración, diremos que en 1444, Vicente 
 de Lagos y Luis de Cadamostro, noble veneciano, deudo de don Enrique, 
 llegaron al río Gambia; que en mayo de 1455 partió de nuevo el segundo 
 con el genovés Antonio Noli, y que en este viaje se hicieron ambos 
 famosos por haber descubierto el archipiélago de Cabo—Verde y explorado 
 la costa africana hasta Cabo—Rojo.

Nuño Tristán hizo otro viaje en 1456, y descubrió el Río Grande, 
 situado a los 10º de latitud Norte; desde allí avanzó veinte leguas más 
 hacia otro río, en cuyas márgenes murió a manos de los naturales del 
 país, por lo que el río tomó su nombre, y en el mismo año Álvaro 
 Fernández corrió otras veinte leguas de costa hasta llegar al cabo de 
 Santa Ana.

Helos en el inmenso golfo de Guinea.

Entonces debió de suceder una cosa sobre la cual nada dicen los 
 autores que nos sirven de guía en estos apuntes, pero que conjetura 
 fácilmente la imaginación.

Sabido es que desde el cabo de Santa Ana dejan las costas de África 
 de dirigirse al Mediodía, y que, por espacio de cuatrocientas leguas, se
 extienden hacia el Oriente; es, por tanto, muy presumible que los 
 portugueses, siguiendo su cabotaje, creyeran haber hallado ya el límite 
 meridional de África, y esperasen a cada momento ver inclinarse la 
 tierra al Norte, para dar por concluida su tarea.

¡Cuál debió, pues, de ser su asombro cuando llegaron al río Manoce, 
 enfrente de la isla de Fernando Poo, y vieron que el África volvía a 
 extenderse al sur! ¡Cuánto sería su desaliento el día en que un marino 
 negro, hijo de los desiertos de Benín, les dijera que aún les quedaban 
 dos mil cuatrocientas millas para llegar a la extremidad de aquella 
 península gigante, hija predilecta del Sol! ¡Y esto si no volvieron a la
 antigua idea de que aquel continente no tenía límites!

Nada nos dice la Historia acerca de tal cosa: el único indicio de la 
 profunda impresión que causó en todos los corazones aquella contrariedad
 es la muerte de don Enrique el Navegante, acaecida en 1460.

Al perder la esperanza, perdió la vida. He aquí el mejor epitafio para ese varón ilustre, honor y gloria del pueblo lusitano.

VI. Bartolomé Díaz

Pasaron veintiséis años desde la muerte del infante sin que se volviese a pensar en nuevos descubrimientos.

El estado de esta empresa no podía, sin embargo, ofrecer mejores 
 esperanzas, puesto que, con un último viaje de Diego Cano, resultaba ya 
 que los barcos portugueses se alejaban de Lisboa mil trescientas leguas 
 hacia el Mediodía, esto es, hasta el río Zairo, lo cual quería decir que
 habían pasado la línea equinoccial, cosa considerada siempre como 
 irrealizable en aquella dirección, o sea en aquellos meridianos.

En este estado, el nuevo rey don Juan, después de consagrar cinco 
 años a reconocer y explotar las ricas costas de Guinea, y de haber 
 fundado en ellas un puerto, un castillo y una iglesia, que más tarde 
 debían ser la ciudad llamada la Mina, pensó en continuar la interrumpida
 obra de su ilustre tío don Enrique.

A todo esto, la Corona de Portugal había obtenido ya del Papa la 
 investidura de todos los descubrimientos hechos y que se hiciesen al sur
 del cabo Bojador, donación que fue ratificada sucesivamente por todos 
 los pontífices hasta Sixto IV.

Provisto de estas garantías, llamó ante sí a un hidalgo de provincia,
 famoso marino, nombrado Bartolomé Díaz, y le confió el mando de tres 
 buques, que salieron del puerto de Lisboa el día 12 de agosto de 1486 
 saludados por una inmensa multitud.

Dos de estos buques eran de cincuenta toneladas, y en uno de ellos 
 iba Díaz, como jefe de la expedición, y en el otro comandaba Juan 
 Infante, célebre marino del rey. En la tercera embarcación, que era más 
 pequeña, iban los bastimentos.

La navegación se presentó feliz: antes de una semana llegaron a 
 Tenerife, donde hicieron agua; pasaron sin contratiempo el terrible cabo
 Bojador, y el día 21 de septiembre se encontraron con el sol sobre la 
 línea equinoccial.

Bartolomé Díaz no quiso, como sus predecesores, navegar con las 
 costas a la vista, sino que engolfóse mar adentro a pesar de las 
 protestas de la tripulación, que por un lado temía extraviarse, y por 
 otro deseaba observar las rarezas de aquellos países; pero el capitán 
 los consolaba diciéndoles que todo aquello lo habían ya visto otros 
 portugueses, y que cuando alcanzasen tierras a que nadie hubiera 
 llegado, ya navegarían al cabotaje, y verían cosas dignas de ser 
 contadas, siquiera por lo nuevas.

Un mes después anclaron en la embocadura del río Zairo, último país visitado por los europeos.

Allí envió Díaz a unos negros del reino de Benín, que lo acompañaban 
 como intérpretes, a que se entendieran con los habitantes del Congo, y 
 supo por éstos que sus ideas sobre el límite del África no carecían de 
 fundamento.

Levaron anclas, por consiguiente, más entusiasmados que nunca, y en 
 pocos días corrieron otras ciento veinte leguas, tomando fondo casi dos 
 grados al sur del trópico de Capricornio, es decir, fuera de la zona 
 tórrida, en la embocadura de un río que nombraron de los Elefantes por 
 los muchos que vieron en sus orillas.

El comandante saltó entonces a tierra con un marino a quien quería 
 mucho, y que no era otro que Bartolomé Colón, hermano del célebre 
 Cristóbal (que ya recorría la Europa mendigando cuatro tablas y un 
 lienzo a cambio de un mundo), y habiendo subido las márgenes del citado 
 río, encontraron media docena de salvajes, negros, desnudos, feísimos, y
 de más de siete pies de altura, los cuales bogaban tranquilamente en el
 tronco de un árbol ahuecado al fuego, comiéndose un hipopótamo.

Luego que se calmó la mutua sorpresa de aquellos hombres tan 
 distintos entre sí, preguntáronles los dos Bartolomé, por medio de los 
 negros que tomaron en el Congo, quiénes eran; a lo que contestaron que 
 eran los kuakua.

Estaban en el país de los hotentotes.

Aquellos gigantes (no tan corpulentos como se los supone) eran tan 
 estúpidos que casi no tenían memoria, desconocían el pudor y hasta 
 carecían de idioma, expresando sus sentimientos con gestos, señas y 
 aullidos; pero así y todo se consideraban mucho más civilizados que otra
 nación que dijeron hallarse al Mediodía, compuesta de hombres que 
 vivían en los bosques como las fieras; por lo que los portugueses los 
 llamaron bosgemanes.

El clima era templado, y cuando llegaron allá los portugueses, que fue a mediados de octubre, concluía el invierno.

Después de descansar algunos días, levaron anclas los atrevidos aventureros y dirigieron las proas al polo meridional.

Pronto perdieron de vista la tierra... ¡Quizás había terminado ya la costa occidental de África!...

Viran a babor para cerciorarse, y el mar los repele.

—¡Adelante! —exclama Díaz—; corramos algunas leguas más hacia el Sur.

Pero pronto se apoderan de los barcos unas corrientes tan impetuosas, que es en vano pensar en dominarlas.

Arrastrados, arrebatados, girando en diversas direcciones, ya 
 avanzando hacia el Mediodía, ya hacia el Oriente, pasaron tres días y 
 tres noches.

La tripulación, espantada, cree que ha llegado la hora de que 
 Portugal purgue su atrevimiento de un siglo, y que el Océano va a 
 vengarse de cuantos secretos le habían arrancado aquellos impertérritos 
 nautas.

Al fin, una mañana, el viento y las olas los arrojaron en una bahía 
 baja y arenosa, que denominaron de las Vacas por las muchas que allí 
 vieron.

¡Habían doblado el Cabo tan deseado! ¡Habían encontrado el límite del África! Pero lo ignoraban todavía.

Continuaron, pues, caminando al Este, siguiendo la inclinación de la 
 costa, y temiendo a cada momento que ésta se dirigiese de nuevo al Sur, 
 como aconteció en el golfo de Guinea.

Así llegaron a Lagoa.

Allí se sublevó la tripulación, pidiendo a Díaz que se volviese, pues
 el barco de las provisiones se había perdido, y ya se encontraban a más
 de mil ochocientas leguas de la patria; pero Díaz obtuvo que le dejasen
 correr otras veinticinco leguas más, prometiendo que, si en aquel 
 espacio no se inclinaba la tierra hacia el Norte, daría por terminada la
 expedición y regresaría a Lisboa.

Pocas horas después, la costa de África se presentó a los ojos de los
 portugueses tendida hacia el Norte en toda la extensión que alcanzaba 
 la vista.

—¡Compañeros! —gritó el comandante—: ¡hemos triunfado! ¡Hace tres 
 días que doblamos el último cabo de África!... ¡A Portugal! ¡A 
 Portugal!.

Y recordando que en aquel cabo estuvieron tan expuestos a perecer, llamáronle desde luego el cabo Tormentorio.

Arribaron entonces a una pequeña isla, que denominaron de Santa Cruz,
 situada en la frente de Cafrería; y reparadas las averías de las naves,
 y hechas algunas provisiones, levaron anclas, volvieron las proas hacia
 el camino que habían traído, y emprendieron la vuelta a Portugal, 
 adonde llegaron en diciembre de 1487, diecisiete meses y medio después 
 de su partida.

Inexplicable fue el júbilo del rey, de la corte y de toda la nación 
 al saber la fausta noticia de que se había encontrado el fin de África; y
 como dijera Díaz que había llamado Cabo de las Tormentas a aquel 
 promontorio tan deseado, «No quiera Dios —replicó el monarca— que 
 conserve un nombre de tan mal agüero. Que se le llame CABO DE BUENA 
 ESPERANZA».

Y dijo esto por la que abrigaba de llegar a la India por aquel camino.

VII. Vasco de Gama

Pasaron diez años desde la vuelta de Díaz sin que el rey de Portugal,
 ¡asómbrense nuestros lectores!, pensase en ultimar aquella 
 extraordinaria empresa. Lejos de eso (¡parece increíble!), dedicóse a 
 buscar al Preste Juan de las Indias por la parte de Egipto; y esperando 
 noticias de este soñado personaje, pasó el resto de su vida, que tuvo 
 fin en 1495.

Ya había descubierto Colón la América, y sólo este estímulo pudo 
 sacar de su apatía al nuevo rey don Manuel el Grande y el muy feliz, a 
 quien inútilmente animaba su esposa doña Isabel (repárese en esta 
 coincidencia de nombre) para que mandase una expedición a la India por 
 el Cabo de Buena Esperanza.

Decidido al fin el monarca, encomendó la dirección y equipo de la 
 armada a un noble de Synis, llamado Vasco de Gama, hombre de unos 
 cuarenta y siete años y marino de gran reputación por su destreza y 
 valor extremado.

Cuatro naves compusieron la nueva expedición. En una iría Gama, como 
 comandante; en otra su hermano Pablo; en la tercera, Nicolás Coello, y 
 en la última los bastimentos, al mando de Gonzalo Núñez. El total de la 
 tripulación era de unos ciento ochenta hombres.

De este modo se dieron a la vela en Belem, puerto situado a una legua de Lisboa, el día 8 de julio de 1497.

Por dichosa casualidad poseemos un mapa portugués muy antiguo, obra 
 de un fraile de San Jerónimo, donde está trazada escrupulosamente la 
 ruta que siguieron esta vez los expedicionarios.

Auxiliados, pues, por esta importante carta, podemos asegurar lo que 
 tantas dudas ha ofrecido a los diversos autores que tratan de este 
 viaje.

Gama tocó en la isla de la Madera donde, apagado el incendio, se 
 habían plantado sarmientos de Chipre y echado los fundamentos de algunas
 poblaciones; luego pasó a tres leguas O. de la isla de Hierro, la más 
 occidental de las Canarias; detúvose en la de Santiago, que es la 
 principal del archipiélago de Cabo Verde, y vi no vio tierra hasta 
 llegar a la isla de Santo Tomás. De allí fue siguiendo el mismo rumbo 
 que sus predecesores, cuyos rastros encontró más de una vez, y aun a 
 muchos de ellos establecidos ya en aquellas privilegiadas regiones. El 
 día 3 de octubre desembarcaron en la bahía de Santa Elena, e hicieron 
 agua en un río que llamaron de Santiago; y habiendo saltado Gama a 
 tierra con el fin de tomar la altura del sol, atacóle una horda de 
 bosgemanes y salió levemente herido.

Quisieron sus compañeros vengar aquella ofensa; pero como el número 
 de los salvajes crecía sin cesar, Gama no quiso entrar en una refriega 
 peligrosa cuando ya se veía a cincuenta leguas del Cabo de Buena 
 Esperanza. Levaron, pues, anclas y siguieron su camino.

Pero si resistencia puso el terrible cabo al paso de las primeras 
 naves portuguesas, mayor y mucho más prolongada fue la lucha que sostuvo
 con la escuadra de Vasco de Gama. El viento SE., que reina allí todo el
 estío, y las corrientes indomables de las olas, con más de una tormenta
 magníficamente cantada por Camoens, parecían cerrar a su osadía las 
 puertas del codiciado Oriente.

Al fin, después de largas horas de agonía hundióse para siempre en 
 los abismos del mar aquella figura robusta e valida de que habla el 
 poeta citado, aquel gigantesco vigía del Tormentorio, colocado por Dios 
 entre ambos hemisferios.

Gama entró en el Mar de las Indias.

Cinco días después saludaba el último padrón puesto por Bartolomé Díaz en la isla de Santa Cruz.

El 25 de diciembre, día de Navidad, pasaron por una hermosa costa que
 llamaron Natal (en recuerdo de la festividad religiosa que celebraba en
 aquel instante la Iglesia cristiana), nombre que conserva todavía.

Hicieron agua en un río que denominaron del Cobre, en cuyas orillas 
 permanecieron hasta el 18 de enero que partieron hacia Mozambique, 
 adonde llegaron el 7 de marzo.

Tocaron sucesivamente en Mombasa y Melinda, pero no en Quiloa, por recelar que allí les preparaban una traición.

El día 26 de abril pasaron nuevamente la línea equinoccial, y 
 habiendo tomado la altura del sol, como lo hicieron al pasarlo por el 
 otro lado del África, dedujo Vasco de Gama que la anchura de esta parte 
 del mundo no excedía por aquella latitud de unas setecientas leguas. 
 ¡Era la primera vez que se hacía este cálculo!

Finalmente: el día 18 de mayo de 1498 fondeó el buque de Gama delante de las costas de la India, a dos leguas de Calcuta.

La dorada esperanza de don Enrique el Navegante se había cumplido treinta y ocho años después de su muerte.

VIII

Vasco de Gama volvió a Portugal en septiembre del siguiente año, cerca de treinta meses después de su partida.

El rey, loco de júbilo, lo nombró almirante de aquellos mares, permitióle llamarse don, y le señaló mil ducados de renta.

Su sucesor, don Juan III, lo hizo marqués de Vidigueira y virrey de la India.

A Bartolomé Díaz lo olvida la Historia: prueba evidente de que la 
 corte de Lisboa hizo otro tanto con los merecimientos del verdadero 
 vencedor del Gigante en quien personifica el poeta al terrible cabo 
 Tormentorio.

Pedro Antonio de Alarcón

Pedro Antonio de Alarcón y Ariza (Guadix, 10 de marzo de 1833-Madrid, 19 de julio de 1891) fue un narrador español que perteneció al movimiento realista, en el que destacó como uno de los artífices del fin de la prosa romántica.

Nacido en la localidad granadina de Guadix el 10 de marzo de 1833, su nombre completo fue «Pedro Antonio Joaquín Melitón de Alarcón y Ariza». Tuvo una intensa vida ideológica; como sus personajes, evolucionó de las ideas liberales y revolucionarias a posiciones más tradicionalistas. Aunque su familia provenía de hidalgos era más bien humilde, aunque no tanto como para no poder permitirse enviarlo a estudiar Derecho en la Universidad de Granada, carrera que abandonó pronto para iniciarse en la eclesiástica. Aquello tampoco le satisfizo y abandonó en 1853 para marchar a Cádiz, donde funda El Eco de Occidente, junto a Torcuato Tárrago y Mateos, iniciando su carrera periodística en la dirección de este periódico.

Alarcón escribía desde su adolescencia, citándose a don Isidro Cepero como el instigador principal de su inquietud literaria. Su primera obra narrativa, El final de Norma, fue compuesta a los dieciocho años y publicada en 1855. Sus inquietudes le llevaron a integrarse en el grupo que se llamó la Cuerda granadina.

Se trasladó en 1854 a Madrid, molesto con el entorno reaccionario de Granada. Allí crea un periódico satírico, El Látigo, que también dirige, de cierto éxito, con ideología antimonárquica, republicana y revolucionaria. Era un claro heredero de su experiencia en El Eco de Occidente.

Su primera obra narrativa fue El final de Norma, que no vio publicada hasta 1855. Comenzó a escribir relatos breves de rasgos románticos muy acusados hacia 1852; algunos de ellos, entroncados con el costumbrismo granadino, revelaban el influjo de Fernán Caballero, pero otros demuestran la impronta de una atenta lectura de Edgar Allan Poe, de quien introdujo el relato policial con su novela El clavo, aunque también compuso relatos de terror a semejanza de su modelo. Desde 1860 hasta 1874 agregó a los relatos la redacción de libros de viajes. Estos últimos son Diario de un testigo de la guerra de África (1859), De Madrid a Nápoles (1861) y La Alpujarra (1873), que suponen ya un acercamiento al realismo. En 1874 publicó El sombrero de tres picos, desenfadada visión del tema tradicional del molinero de Arcos y su bella esposa perseguida por el corregidor. Recogió sus artículos costumbristas en Cosas que fueron (1871) y sus poemas juveniles en Poesías. También intentó el teatro con su drama El hijo pródigo, estrenado en 1875.

Otros textos de Pedro Antonio de Alarcón

¡Buena Pesca! — Cuento

Cuentos Amatorios — Cuentos, Colección

Dos Retratos — Cuento

El Abrazo de Vergara — Cuento

El Afrancesado — Cuento

El Amigo de la Muerte — Novela corta

El Ángel de la Guarda — Cuento

El Año Campesino — Cuento

El Año en Spitzberg — Cuento

El Asistente — Cuento

El Capitán Veneno — Novela

El Carbonero-Alcalde — Cuento

El Clavo — Novela corta

El Coro de Ángeles — Cuento

El Escándalo — Novela

El Extranjero — Cuento

El Final de Norma — Novela

El Libro Talonario — Cuento

El Niño de la Bola — Novela

El Rey se Divierte — Cuento

El Sombrero de Tres Picos — Novela

Episodios de Nochebuena — Cuento

Fin de una Novela — Cuento

Historietas Nacionales — Cuento

La Alpujarra — Viajes

La Belleza Ideal — Cuento

La Buenaventura — Cuento

La Comendadora — Cuento

La Corneta de Llaves — Cuento

La Mujer Alta — Cuento

La Pródiga — Novela

La Última Calaverada — Cuento

Las Dos Glorias — Cuento

Lo que se Oye Desde una Silla del Prado — Cuento

Los Ojos Negros — Cuento

Los Seis Velos — Novela corta

Mañanas de Abril y Mayo — Cuento

Mayo — Cuento

Moros y Cristianos — Cuento

Narraciones Inverosímiles — Cuentos, Colección

Novela Natural — Cuento

Novelas Cortas — Cuentos, Colección

¿Por Qué Era Rubia? — Cuento

Sin un Cuarto — Cuento

Soy, Tengo y Quiero — Cuento

Tic... Tac... — Cuento

Una Conversación en la Alhambra — Cuento

Viajes por España — Viajes, Costumbres

¡Viva el Papa! — Cuento