Los Polvos de la Condesa

Ricardo Palma

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Los Polvos de la Condesa

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Texto núm. 6227

Título: Los Polvos de la Condesa
Autor: Ricardo Palma
Etiquetas: Cuenta

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 19 de diciembre de 2020
Fecha de modificación: 19 de diciembre de 2020

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Crónica de la época del decimocuarto virrey del perú

(Al doctor Ignacio La-Puente.)

I

En una tarde de junio de 1631 las campanas todas de las iglesias de Lima
 plañían fúnebres rogativas, y los monjes de las cuatro órdenes
 religiosas que a la sazón existían, congregados en pleno coro, entonaban
 salmos y preces.

Los habitantes de la tres veces coronada ciudad cruzaban por los sitios
 en que, sesenta años después, el virrey conde de la Monclova debía
 construir los portales de Escribanos y Botoneros, deteniéndose frente a
 la puerta lateral de palacio.

En éste todo se volvía entradas y salidas de personajes, más o menos
 caracterizados.

No se diría sino que acababa de dar fondo en el Callao un galeón con
 importantísimas nuevas de España, ¡tanta era la agitación palaciega y
 popular! o que, como en nuestros democráticos días, se estaba realizando
 uno de aquellos golpes de teatro a que sabe dar pronto término la
 justicia de cuerda y hoguera.

Los sucesos, como el agua, deben beberse en la fuente; y por esto, con
 venia del capitán de arcabuceros que está de facción en la susodicha
 puerta, penetraremos, lector, si te place mi compañía, en un recamarín
 de palacio.

Hallábanse en él el excelentísimo señor don Luis Jerónimo Fernández de
 Cabrera Bobadilla y Mendoza, conde de Chinchón, virrey de estos reinos
 del Perú por S. M. don Felipe IV, y su íntimo amigo el marqués de
 Corpa. Ambos estaban silenciosos y mirando con avidez hacia una puerta
 de escape, la que al abrirse dió paso a un nuevo personaje.

Era éste un anciano. Vestía calzón de paño negro a media pierna, zapatos
 de pana con hebillas de piedra, casaca y chaleco de terciopelo,
 pendiendo de este último una gruesa cadena de plata con hermosísimos
 sellos. Si añadimos que gastaba guantes de gamuza, habrá el lector
 conocido el perfecto tipo de un esculapio de aquella época.

El doctor Juan de Vega, nativo de Cataluña y recién llegado al Perú, en
 calidad de médico de la casa del virrey, era una de las lumbreras de la
 ciencia que enseña a matar por medio de un récipe.

—¿Y bien, don Juan?—le interrogó el virrey, más con la mirada que con
 la palabra.

—Señor, no hay esperanza. Sólo un milagro puede salvar a doña
 Francisca.

Y don Juan se retiró con aire compungido.

Este corto diálogo basta para que el lector menos avisado conozca de qué
 se trata.

El virrey había llegado a Lima en enero de 1639, y dos meses más tarde
 su bellísima y joven esposa doña Francisca Henríquez de Ribera, a la que
 había desembarcado en Paita para no exponerla a los azares de un
 probable combate naval con los piratas. Algún tiempo después se sintió
 la virreina atacada de esa fiebre periódica que se designa con el nombre
 de terciana, y que era conocida por los Incas como endémica en el valle
 de Rimac.

Sabido es que cuando, en 1378, Pachacutec envió un ejército de treinta
 mil cuzqueños a la conquista de Pachacamac, perdió lo más florido de sus
 tropas a estragos de la terciana. En los primeros siglos de la
 dominación europea, los españoles que se avecindaban en Lima pagaban
 también tributo a esta terrible enfermedad, de la que muchos sanaban sin
 específico conocido, y a no pocos arrebataba el mal.

La condesa de Chinchón estaba desahuciada. La ciencia, por boca de su
 oráculo don Juan de Vega, había fallado.

—¡Tan joven y tan bella!—decía a su amigo el desconsolado esposo—.
 ¡Pobre Francisca! ¿Quién te habría dicho que no volveríais a ver tu
 cielo de Castilla ni los cármenes de Granada? ¡Dios mío! ¡Un milagro,
 Señor, un milagro!...

—Se salvará la condesa, excelentísimo señor—contestó una voz en la
 puerta de la habitación.

El virrey se volvió sorprendido. Era un sacerdote, un hijo de Ignacio de
 Loyola, el que había pronunciado tan consoladoras palabras.

El conde de Chinchón se inclinó ante el jesuíta. Este continuó:

—Quiero ver a la virreina, tenga vuecencia fe, y Dios hará el resto.

El virrey condujo al sacerdote al lecho de la moribunda.

II

Suspendamos nuestra narración para trazar muy a la ligera el cuadro de
 la época del gobierno de don Luis Jerónimo Fernández de Cabrera, hijo de
 Madrid, comendador de Criptana entre los caballeros de Santiago, alcaide
 del alcázar de Segovia, tesorero de Aragón, y cuarto conde de Chinchón,
 que ejerció el mando desde el 14 de enero de 1629 hasta el 18 del mismo
 mes de 1639.

Amenazado el Pacífico por los portugueses y por la flotilla del pirata
 holandés Pie de palo, gran parte de la actividad del conde de Chinchón
 se consagró a poner el Callao y la escuadra en actitud de defensa. Envió
 además a Chile mil hombres contra los araucanos, y tres expediciones
 contra algunas tribus de Puno, Tucumán y Paraguay.

Para sostener el caprichoso lujo de Felipe IV y sus cortesanos, tuvo la
 América que contribuir con daño de su prosperidad. Hubo exceso de
 impuestos y gabelas, que el comercio de Lima se vió forzado a soportar.

Data de entonces la decadencia de los minerales de Potosí y
 Huancavelica, a la vez que el descubrimiento de las vetas de Bombón y
 Caylloma.

Fué bajo el gobierno de este virrey cuando, en 1635, aconteció la famosa
 quiebra del banquero Juan de la Cueva, en cuyo Banco—dice
 Lorente—tenían suma confianza así los particulares como el Gobierno.
 Esa quiebra se conmemoró, hasta hace poco, con la mojiganga llamada
 Juan de la Cova, coscoroba.

El conde de Chinchón fué tan fanático como cumplía a un cristiano viejo.
 Lo comprueban muchas de sus disposiciones. Ningún naviero podía recibir
 pasajeros a bordo, si previamente no exhibía una cédula de constancia de
 haber confesado y comulgado la víspera. Los soldados estaban también
 obligados, bajo severas penas, a llenar cada año este precepto, y se
 prohibió que en los días de Cuaresma se juntasen hombres y mujeres en un
 mismo templo.

Como lo hemos escrito en nuestro Anales de la Inquisición de Lima, fué
 ésta la época en que más víctimas sacrificó el implacable tribunal de la
 fe. Bastaba ser portugués y tener fortuna para verse sepultado en las
 mazmorras del Santo Oficio. En uno solo de los tres autos de fe a que
 asistió el conde de Chinchón fueron quemados once judíos portugueses,
 acaudalados comerciantes de Lima.

Hemos leído en el librejo del duque de Frías que, en la primera visita
 de cárceles a que asistió el conde, se le hizo relación de una causa
 seguida a un caballero de Quito, acusado de haber pretendido sublevarse
 contra el monarca. De los autos dedujo el virrey que todo era calumnia,
 y mandó poner en libertad al preso, autorizándolo para volver a Quito y
 dándole seis meses de plazo para que sublevase el territorio;
 entendiéndose que si no lo conseguía, pagarían los delatores las costas
 del proceso y los perjuicios sufridos por el caballero.

¡Hábil manera de castigar envidiosos y denunciantes infames!

Alguna quisquilla debió tener su excelencia con las limeñas cuando en
 dos ocasiones promulgó bando contra las tapadas; las que, forzoso es
 decirlo, hicieron con ellos papillotas y tirabuzones. Legislar contra
 las mujeres ha sido y será siempre sermón perdido.

Volvamos a la virreina, que dejamos moribunda en el lecho.

III

Un mes después se daba una gran fiesta en palacio en celebración del
 restablecimiento de doña Francisca.

La virtud febrífuga de la cascarilla quedaba descubierta.

Atacado de fiebres un indio de Loja llamado Pedro de Leyva bebió, para
 calmar los ardores de la sed, del agua de un remanso, en cuyas orillas
 crecían algunos árboles de quina. Salvado así, hizo la experiencia de
 dar de beber a otros enfermos del mismo mal cántaros de agua, en los que
 depositaba raíces de cascarilla. Con su descubrimiento vino a Lima y lo
 comunicó a un jesuíta, el que, realizando la feliz curación de la
 virreina, prestó a la humanidad mayor servicio que el fraile que inventó
 la pólvora.

Los jesuítas guardaron por algunos años el secreto, y a ellos acudía
 todo el que era atacado de terciana. Por eso, durante mucho tiempo, los
 polvos de la corteza de quina se conocieron con el nombre de polvos de
 los jesuítas.

El doctor Scrivener dice que un médico inglés, Mr. Talbot, curó con la
 quinina al príncipe de Condé, al delfín, a Colbert y otros personajes,
 vendiendo el secreto al gobierno francés por una suma considerable y una
 pensión vitalicia.

Linneo, tributando en ello un homenaje a la virreina condesa de
 Chinchón, señala a la quina el nombre que hoy le da la ciencia:
 Chinchona.

Mendiburu dice que, al principio, encontró el uso de la quina fuerte
 oposición en Europa, y que en Salamanca se sostuvo que caía en pecado
 mortal el médico que la recetaba, pues sus virtudes eran debidas a pacto
 de dos peruanos con el diablo.

En cuanto al pueblo de Lima, hasta hace pocos años conocía los polvos de
 la corteza de este árbol maravilloso con el nombre de polvos de la
 condesa.

Ricardo Palma

Ricardo Palma (Lima, 7 de febrero de 1833 - Miraflores, Lima, 6 de octubre de 1919) fue un escritor romántico, costumbrista, tradicionalista, periodista y político peruano, famoso principalmente por sus relatos cortos de ficción histórica reunidos en el libro Tradiciones peruanas. Cultivó prácticamente todos los géneros: poesía, novela, drama, sátira, crítica, crónicas y ensayos de diversa índole. Sus hijos Clemente y Angélica siguieron sus pasos como escritores.

Debutó en la literatura en 1848 formando parte del grupo que él mismo llamaría más tarde la bohemia de su tiempo. Comenzó con poesía —unos versos románticos que aparecieron el 31 de agosto en El Comercio— mientras paralelamente escribía en diversas publicaciones críticas de espectáculos con numerosos seudónimos. Luego pasó a escribir obras de teatro —su primer drama, El hijo del sol (1849), no se llegó a representar—, pero alrededor de 1858 dejó de hacerlo a pesar de haber obtenido algún éxito en el público limeño.

Solo dos piezas de este periodo han sobrevivido: el drama Rodil (1851), redescubierdo cien años después de su publicación (Palma había destruido la mayoría de los ejemplares) y la comedia El santo de Panchita, que escribió junto con Manuel Ascencio Segura.

Su primer libro de prosa, Corona patriótica, apareció en 1853. Dos años más tarde sale Poesías y en 1865, Armonías. Libro de un desterrado.

Su obra poética no estuvo exenta de polémica: en 1890 publicó A San Martín, poema que provocó la protesta del gobierno chileno, que lo consideró ofensivo para su país. El último poemario de Palma, Filigranas. Aguinaldo a mis amigos, apareció dos años más tarde. En 1865, compiló la antología Lira americana. Colección de poesías de los mejores poetas del Perú, Chile y Bolivia.

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