El Cazador de Orquídeas

Roberto Arlt

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El Cazador de Orquídeas

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Texto núm. 4919

Título: El Cazador de Orquídeas
Autor: Roberto Arlt
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 23 de octubre de 2020
Fecha de modificación: 23 de octubre de 2020

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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El Cazador de Orquídeas

Djamil entró en mi camarote y me dijo: Señor, ya
 están apareciendo las primeras montañas.

Abandoné precipitadamente mi encierro y fui a apoyarme de
 codos en la borda. Las aguas estaban bravías y azules mientras que
 en el confín la línea de montañas de Madagascar parecía comunicarle
 al agua la frialdad de su sombra. Poco me imaginaba que dos días
 después me iba a encontrar en Tananarivo con mi primo Guillermo
 Emilio, y que desde ese encuentro me naciera la repugnancia que me
 estremece cada vez que oigo hablar de las orquídeas.

Efectivamente, dudo que en el reino vegetal exista un
 monstruo más hermoso y repelente que esta flor histérica, y tan
 caprichosa, que la veréis bajo la forma de un andrajo gris
 permanecer muerta durante meses y meses en el fondo de una caja,
 hasta que un día, bruscamente, se despierta, se despereza y
 comienza a reflorecer, coloreándose las tintas más
 vivas.

Yo ignoraba todas estas particularidades de la flor,
 hasta que tropecé con Guillermo Emilio, precisamente en
 Madagascar.

Creo haber dicho que Guillermo Emilio era cazador de
 orquídeas. Durante mucho tiempo se dedicó a esta cacería en el sur
 del Brasil; pero luego, habiendo la justicia pedido su extradición
 por no sé qué delito de estafa, de un gran salto compuesto de
 numerosos y misteriosos zigzags se trasladó a Colombia. En Colombia
 formó parte de una expedición inglesa que en el espacio de pocos
 meses cazó dos mil ejemplares de orquídeas en las boscosas montañas
 de Nueva Granada. La expedición estaba costosamente equipada, y
 cuando los ingleses llegaron a Bogotá, de los dos mil ejemplares
 les quedaban vivos únicamente dos. El resto, malignamente, se había
 marchitado, y el financiador de la empresa, un lustrabotas
 enriquecido, enloqueció de furor.

Completamente empobrecido, y además mal mirado por la
 policía, Guillermo Emilio emigró a México, donde pretende que él
 fue el primero que descubrió la especie que conocemos bajo el
 nombre de "orquídea del azafrán". No sé qué incidentes tuvo con un
 nativo —los mexicanos son gente violenta—, que Guillermo Emilio
 desapareció de México con la misma presteza que anteriormente salió
 de Río Grande, después de Natal, luego de Bogotá y, finalmente, de
 Tampico. Algunos maldicientes susurraban que el primo Guillermo
 Emilio combinaba el robo con la caza, y yo no diré que sí ni que
 no, porque bien claro lo dicen las Sagradas Escrituras: "No
 juzguéis si no quieres ser juzgado".

Era él un hombre alto como un poste, de piernas largas,
 brazos largos, cara larga y fina y mucha alegría que gastar. Se le
 encontraba casi siempre vestido con un traje caqui, polainas y
 casco de explorador y un cuaderno bajo el brazo. En este cuaderno
 estaban pegados varios recortes de periódicos de provincia, donde
 se le veía junto a una planta de orquídeas acompañado de un grupo
 de indígenas sonrientes. Tal publicidad le permitió robar en muchas
 partes.

Este es el genio que yo me encontré una mañana de agosto
 en Tananarivo cuando semejante a un babieca abría los ojos como
 platos frente al disparatado palacio que ocupó la ex reina indígena
 Ranavalo. Este palacio lo construyó un francés aventurero que
 recaló en Madagascar huyendo de sus crueles deudores, y de quien me
 contaron extraordinarias anécdotas; pero dejémoslas para otro
 día.

Estaba, como digo, de pie, abriendo los ojos frente al
 palacio y rodeado de un grupo de cobrizas chiquillas con motas
 trenzadas y desparramadas, como los flecos de una alfombra, sobre
 su frente de chocolate. Por momentos miraba el palacio de la pobre
 Ranavalo, y si le volvía la espalda tropezaba con una multitud de
 robustos malgaches, que con la cabeza cargada de cestos de cañas
 pasaban hacia el mercado transportando sus plátanos. También
 pasaban rechinantes carros arrastrados por pequeños cebúes
 despojados de su rabo por una infección que permite salvar al buey
 sacrificando su cola. Yo conocía un chiste muy divertido respecto
 al buey y su cola, pero ahora no lo recuerdo. Adelante.

Mis proyectos eran variados. Uno consistía en marcharme a
 los arrozales de Ambohidratrimo, otro —y éste me seducía muy
 particularmente— en cruzar oblicuamente la isla partiendo de
 Tananarivo para el puerto de Majunga, y embarcarme allí para el
 archipiélago de las Comores. Ninguno de estos proyectos estaba
 determinado por la necesidad de los negocios, sino por el placer.
 De pronto escuché una gritería y vi a un viejo con casco de corcho
 que salió maldiciendo y riéndose a la puerta de su almacén, y al
 tiempo que maldecía y se reía, amenazaba con el puño la copa de un
 cocotero. Entonces, fijándome en donde señalaba el viejo, vi un
 mono con un gran cigarro encendido que se lo había robado. En el
 almacén ladero, un chino, con un blusón azul que le llegaba a los
 talones y una gran coleta, miraba al mono, que fumaba haciéndole
 amenazadoras señales.

—¡Tony! ¡Tú aquí, Tony!

¿Quién diablos me llamaba?

Me volví, y allí, para mi desgracia, estaba el primo
 Guillermo, con su traje caqui y el cuaderno debajo del brazo.
 Mientras cambiábamos las primeras preguntas yo pensaba en echarle
 escrupuloso candado a mi cartera. Sin embargo, me dejé persuadir, y
 Guillermo, tomándome de un brazo, exclamó en voz alta, tan alta,
 que creo que la pudo escuchar el chino del "fondak"
 frontero:

—Nunca entres al restaurante de un chino. Será un misterio
 para ti lo que te dé de comer.

Terminó mi primo de pronunciar estas palabras, se corrió
 una cortinilla de abalorios, y corpulento, con una barba despejada
 sobre su pecho y un turbante del razonable diámetro de una piedra
 de molino, apareció Taman. Arrastrando sus amarillas babuchas por
 él piso de madera, se aproximó a nuestra mesa, y Guillermo Emilio
 le dijo:

—Honorable Taman: te presentaré a un primo mío,
 perteneciente a una muy noble familia de América.

Taman me saludó al modo oriental; luego estrechó
 calurosamente mi mano y yo pensé si no había caído en una
 emboscada. Luego un chico tuerto, con una lamentable chilaba
 colgando de sus hombros y un fez rojo, depositó tres vasos de café
 sobre la mesa y el primo Guillermo me lo presentó:

—Es sabio y virtuoso como el ojo de
 Alá.

El pequeño tuerto me saludó lo mismo que su amo, y el
 primo Guillermo continuó:

—A ti puedo confiarme —miró en derredor cautelosamente—.
 Este prodigioso niño llamado Agib, ha descubierto la orquídea
 negra. Dice que de petalo a pétalo la flor mide cerca de cuarenta
 centimetros.

— Y dónde descubrió ese prodigio?

—A ti puedo confiártelo. Es en el oeste del lago Itasy,
 sobre una falda del Tananarivo.

—¿Y por qué no la cazó él?

El tuerto, a quien su tío Taman encontraba sabio y
 virtuoso como el ojo de Alá, me respondió:

—Te diré señor. He oído decir en ese paraje que en el
 tronco mismo de la orquídea se oculta una venenosísima serpiente
 negra…

— El primo Guillermo masculló:

—¡Supersticiones! ¿No sabes acaso, que el perfume de las
 orquídeas ahuyenta a las serpientes?

—¿Y qué piensas hacer tú? —intervine yo, que a mi pesar
 comenzaba a sentirme interesado en la aventura.

—Contrataré a dos indígenas cargaremos el tronco en
 una angarilla y traeremos la orquídea aquí.

Taman el dueño del tabuco, que bebía su café
 silenciosamente, remató el diálogo con estas palabras, al tiempo
 que acariciaba la nuca de su sobrino:

—Este precioso niño no se equivoca nunca. Le aconseja un
 djim.

Finalmente, después de muchas conferencias, tratos y
 disputas, como se acostumbra en Oriente, Taman le alquiló al primo
 Guillermo Emilio su sobrino con las siguientes condiciones, de cuya
 puntual enumeración fui testigo:

TAMAN. — Convenimos tú y yo en que no le pegarás al niño
 con el puño ni con un bastón.

GUILLERMO. — Únicamente le pegaré cuando haga
 falta.

TAMAN. — Pero ni con el puño ni con el bastón.

GUILLERMo. — Pero sí podré utilizar una vara
 flexible.

TAMAN. — Sí; podrás. Le darás, además, de comer
 suficientemente.

GUILLERMO. — Sí.

TAMAN. — Le dejarás dormir donde quiera, sin forzar su
 voluntad.

GUILLERMO. — Sí; menos cuando esté de
 guardia.

TAMAN. — No serás con él cruel ni autoritario.

GUILLERMO. (impaciente). — ¡No pretenderás que le trate
 como si fuera mi esposa preferida!

TAMAN. — Bueno, bueno; te recomiendo a la alegría de
 mi vida, al hijo de mi hermana y a la preferencia de mis
 ojos.

Finalmente, una semana después, guiados por el tuerto
 Agib, salimos de Tananarivo en dirección al Norte. Dos malgaches,
 de pelo tan rizado que le formaba en torno de la cabeza una corona
 de flecos de alfombra, nos acompañaban como cargueros.

Primero cruzamos los arrabales y las aldeas vecinas, donde
 encontramos por todas partes, frente a sus cabañas de bambú y
 rafia, verdaderas colectividades de poltrones malgaches jugando al
 karatva, un juego muy parecido al nuestro que se conoce bajo el
 nombre de las damas, con la diferencia que ellos, en vez de tener
 trazado su tablero en una tabla, lo han pintado en un tronco de
 árbol.

Después dejamos detrás una larga caravana de cargadores de
 carbón, semidesnudos, andrajosos, algunos ya completamente ciegos,
 otros con larga barba blanca caída sobre el pecho desnudo rayado de
 costillas. Algunos se ayudaban para caminar con un báculo, y entre
 ellos venían jovencitas, y todos, sin distinción de edad, cargaban
 hasta cinco cestas redondas, puestas una encima de la otra, sobre
 la cabeza.

Cantaban una canción tristísima, y aunque el sol se
 extendía sobre los próximos mambúes, aquella caravana de espectros
 negruzcos me sobrecogió, y la consideré de mal augurio para nuestra
 aventura.

Al caer la tarde alcanzamos los primeros bosques de
 ravenalas, plantas de bananos de hasta treinta metros de altura,
 con anchas hojas abiertas como abanicos. Indescriptibles gritos de
 monos acompañaban nuestra marcha. Nunca me imaginé que los monos
 pudieran conectar tan variadísimas sinfonías de chillidos, rugidos,
 lamentaciones, gritos, ronquidos, rebuznos y aullidos como los que
 estas bestias peludas, negruzcas, rojas y amarillentas componían
 desde sus alturas.

El "Ojo de Alá", como irreverentemente llamaba Taman a su
 sobrino Agib, se había humanizado. De tanto en tanto volvía la
 cabeza y le dirigía una sonrisa de señorita tímida a mi primo, que,
 implacable como un beduino, seguía adelante sin mirar a derecha ni
 izquierda, a no ser para lanzar una de esas malas palabras que
 hasta a las bestias de la selva las obligan a enmudecer. ¡Pobre
 Guillermo Emilio! ¡Si sabía él para qué se apresuraba!…

Al día siguiente ya cruzamos un bosque de ébanos; luego
 descendimos a un valle y al cruzar un río cenagoso un cocodrilo,
 que tenía la misma cabeza conformada que una corneta, atrapó por
 una pantorrilla a un carguero y se lo llevó aguas adentro, y
 pudimos ver cuando otro cocodrilo, precipitándose sobre él, le
 llevó un brazo. El agua se tiñó de rojo, y nosotros nos alejamos
 consternados. Quedaba ahora un solo cargador malgache, con cara de
 gato de cobre, y cuyas motas las mantenía constantemente peinadas
 en trencitas, que le caían sobre la frente como los flecos de una
 gualdrapa.

El tercer día de nuestra expedición subimos a la altura de
 unos montes, cuya planicie parecía de cristalización vidriada,
 piedra negra, resbaladiza como canto de botella. Abajo se veía el
 mar de la selva, y allá, muy lejos, el confín aguanoso del océano
 Índico. A pesar de que estábamos en verano, arriba hacía frío.
 Después de caminar trabajosamente durante dos horas por esta
 planicie cristalina oscura, pelada de toda vegetación, comenzamos
 el descenso hacia un valle arborescente, verde como si estuviera
 recortado en grandes paños de terciopelo verde cotorra. Un gran
 pájaro azul cruzó delante de nosotros chillando ásperamente, y
 comenzamos a bajar, pero pronto nos envolvió una nube de estaño;
 mascábamos agua, y cuando quisimos acordar, casi sin tiempo para
 refugiarnos debajo de un peñasco, estalló una tempestad
 terrible.

Verticales centellas conectaban el cielo y la tierra,
 torbellinos de agua rodaban en el espacio sus trombas de lluvia, y
 los truenos y la noche nos mantenían acurrucados bajo una roca. De
 pronto, aquel monstruoso techo de tinieblas se resquebrajó, y
 nuevamente apareció el cielo azul, con un sol centelleante de
 alegría. Eran las dos de la tarde. Nos desnudamos y pusimos a secar
 nuestra ropa al sol, y por primera vez desde la salida de
 Tananarivo oímos, el rugido corto, parecido al ladrido de un perro
 afónico. Era una pareja de panteras que andaba cazando cerca de
 nosotros. Cenamos varios puñados de arroz hervido en agua con un
 poco de aceite y bebimos abundantes cuencos de cacao.

Luego nos echamos a dormir. Al día siguiente alcanzaríamos
 el paraje donde florecía la orquídea negra.

Aborrezco los detalles superfluos. Aquel viernes, a las
 diez de la mañana estábamos a un paso de la orquídea negra. Ismaíl
 nos había guiado hasta un pequeño sendero rayado de troncos
 podridos de ravanalas y acacias. Este sendero estaba cerrado al
 fondo por un murallón de roca, pero cubierto también de una
 alfombra de musgo, y allí, al fondo, derribado sobre el roquedal,
 se veía un tronco podrido, tan deshecho, que no podía precisarse a
 qué especie vegetal pertenecía. Y de este tronco arrancaba un
 tallo, y al extremo de este tallo… , ¡jamás he visto nada tan
 maravilloso, ni aun pintado!

Era una estrella de picos fruncidos, tallada en un tejido
 de terciopelo negro bordeado de un festón de oro. Del centro de
 este cáliz lánguido, inmenso como una sombrilla de geisha, surgía
 un bastón de plata espolvoreado de carbón y rosa.

Todos lanzamos un grito de admiración. Guillermo Emilio se
 aproximó, estudió el tronco, lo removió con una palanca muy
 fácilmente, sacó del bolsillo un puñado de monedas de plata, las
 repartió entre Agib y el carguero malgache y les dijo:

—Retírenla cuidadosamente. Si llegamos a Tananarivo
 con la flor completa, les daré el doble.

Armados de hachas y palancas Agib y el malgache comenzaron
 a separar el tronco de su base musgosa. Guillermo y yo dimos
 principio a la construcción de una angarilla de bambú provista de
 su correspondiente techo.

—Este ejemplar nos reportará veinte mil dólares, por lo
 menos —cuchicheaba Guillermo, mientras ataba las cañas.

Nunca escuché un grito de terror semejante. Salté hacia la
 orquídea, y allí, arriba del murallón, vi al niño musulmán con la
 cara cruzada por un látigo de aceite negro; de pronto este látigo
 de aceite negro cruzó el espacio, y ya no le vimos más. Un doble
 hilo de sangre corría por la mejilla de Agib.

Fue inútil cuanto hicimos. Cubierto de sudor
 sanguinolento, estremeciéndose continuamente, pocos minutos después
 moría Agib. Tenia razón. Una serpiente negra se ocultaba bajo el
 tronco de la orquídea.

Yo mentiría si dijera que la muerte del Ojo de Alá, como
 le llamábamos un poco burlonamente, nos importó. Estábamos
 envenenados de codicia.

Veinte mil dólares danzaban ahora en nuestra mente. El
 mismo malgache había salido de su apatía oriental, y dos horas
 después, no sin matar previamente una araña venenosa, gorda como un
 sapo, cargamos en la angarilla el tronco de la orquídea.

Y con esta preciosa carga, una semana después entrábamos
 al tabuco de Taman.

—Déjame a mí; yo le hablaré —dijo el primo Guillermo
 Emilio.

Recuerdo que Taman salió a nuestro encuentro sumamente
 pálido. Tenia ya noticia de la muerte del hijo de su
 hermana.

Pero me llamó la atención que no se dignó dirigir una sola
 mirada a la preciosa flor, cuyos festones de terciopelo y oro
 llenaban la mísera habitación revestida de tapices baratos y
 alfombras, mezquinas, de un monstruoso prestigio de sueño chino.
 Nos miramos todos en silencio: luego Taman dijo:

—¿Dónde han dejado al hijo de mi
 hermana?

Creo que el primo Guillermo empleó cinco mil palabras para
 explicarle a Taman el final del Ojo de Alá. Mesándose la barba, lo
 cual es signo peligroso en un musulmán robusto, Taman escuchaba a
 Guillermo, y cuanto más profundo era el silencio de Taman, más
 impaciente y voluble era la cháchara de Guillermo. Y de pronto
 Taman, cuya exquisita educación no hacía esperar esta reacción de
 su parte, agarró un garrote, y levantándolo sobre la cabeza de
 Guillermo, dijo:

—¡Perro maldito! ¡Cómete esa
 orquídea!

—¡Taman —suplicó el primo Guillermo—, Taman, entiéndeme:
 ni tú, ni yo, ni él tuvo la culpa! En cuanto a comerme esa
 orquídea, no digas disparates. ¿Te comerías veinte mil
 dólares?

—¿Cómete esa orquídea, he dicho!

—Entendámonos, Taman: tu querido sobrino…

—¡Vas a comerte esa orquídea, perro!

El tono que esta vez empleó Taman para amenazar fue
 terrorífico. Que el primo Guillermo se percató de ello lo demuestra
 el hecho que sin ningún pudor se arrodilló delante de Taman, y
 tomándole la chilaba, le dijo:

—Escúchame, honorable hermano mío…

Una sombra de ferocidad cruzo el rostro de Taman.
 Guillermo Emilio vio esa sombra, y con infinita melancolía se
 dirigió a la angarilla donde la orquídea negra dejaba caer su
 picudo cáliz de terciopelo y oro.

—Taman, piensa…

—¡Come! —ladró Taman.

Entonces por primera y probablemente por última vez en mi
 vida he visto a un hombre comerse veinte mil dólares. El primo
 Guillermo desgarró la orquídea de su tronco, y con la misma
 desesperación de quien devora sus propias entrañas comenzó a morder
 y tragarse el suntuoso tejido de la flor.

Cuando Guillermo terminó de comerse el último pedacito de
 terciopelo y oro, Taman salió del tabuco en silencio, y Guillermo
 se desmayó.

Estuvo dos meses enfermo del estómago, y cuando creyeron
 que se había curado una peste curiosísima, manchas negras con borde
 bronceado, le comenzó a cubrir la piel en todas partes del cuerpo,
 y aunque varios médicos sospechan que es una afección nerviosa,
 ninguna autoridad sanitaria le permite al primo Guillermo abandonar
 la isla donde "se comio su fortuna".

Roberto Arlt

Roberto Emilio Gofredo Arlt (Buenos Aires, 26 de abril de 1900 - Buenos Aires, 26 de julio de 1942) fue un novelista, cuentista, dramaturgo, periodista e inventor argentino.

En sus relatos se describen con naturalismo y humor las bajezas y grandezas de personajes inmersos en ambientes indolentes. De este modo retrata la Argentina de los recién llegados que intentan insertarse en un medio regido por la desigualdad y la opresión. Escribió cuentos que han entrado a la historia de la literatura, como El jorobadito, Luna roja y Noche terrible. Por su manera de escribir directa y alejada de la estética modernista se le describió como «descuidado», lo cual contrasta con la fuerza fundadora que representó en la literatura argentina del siglo XX.

Tras su muerte aumentó su reconocimiento y es considerado como el primer autor moderno de la República Argentina.

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