La Venganza de Tutankamón

Roberto Arlt

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La Venganza de Tutankamón

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Texto núm. 8121

Título: La Venganza de Tutankamón
Autor: Roberto Arlt
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 10 de enero de 2024
Fecha de modificación: 10 de enero de 2024

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La Venganza de Tutankamón

Comenzaré por confesar que jamás sentí ninguna simpatía por el señor
 Almstrom, con quien una desdichada casualidad quiso que hiciera el cruce
 del Mar Rojo y parte del índico.

Almstrom era un gran entusiasta de lord Carnavon, el descubridor y
 profanador de la tumba de Tutankamón. En cierto modo, Almstrom (maldito
 sea el complicado nombre) había participado de la profanación del
 sepulcro del faraón, y ambos eran dos personas francamente
 desagradables.

Digo esto porque la gente que conoce los retratos de lord Carnavon
 ignora que dicho señor tenía un rostro espantosamente repulsivo,
 desfigurado por un lupus de extraordinarias dimensiones. Lord Carnavon
 gastó mucho dinero en médicos y tratamientos, hasta que, finalmente, un
 especialista le aconsejó que abandonara la húmeda Albión e hiciera una
 prueba con el seco clima de Egipto, ésta es la razón por la que el
 varias veces millonario lord Carnavon perdía el tiempo en Egipto.
 Finalmente, aburrido, se dedicó a excavar sepulcros.

Carnavon admiraba incondicionalmente a Maspero el egiptólogo.
 Maspero no sentía ningún entusiasmo por el millonario entremetido que
 iba y venía con su lupus a cuestas.

Carnavon le pidió un consejo a Maspero sobre el modo de hacer descubrimientos arqueológicos y Maspero, malhumorado le contestó:

—Cave primero hacia el Oeste, cuando se canse de cavar hacia el Oeste, cave hacia el Este.

Lord Carnavon se tragó la respuesta y no replicó, comprendiendo que
 Maspero se había burlado de él. Algún tiempo después Carnavon contrataba
 al arqueólogo Cárter; y Almstrom, que era un chismoso, se agregó a la
 compañía de investigadores en calidad de administrador. Se le podía ver
 con su casco de corcho discutir con todos los granujas de las
 inmediaciones de Luxor y levantar sus largos brazos hacia el cielo.
 Almstrom era extraordinariamente alto, flaco y, bajo su apariencia de
 estúpido, un hombre que en ninguna circunstancia descuidaba sus
 intereses.

Cuando, después de ímprobos trabajos, Cárter y Carnavon descubrieron
 la tumba de Tutankamón, Almstrom vivió días de inmortalidad.

Confidencialmente le decía a quien quería escucharle que él le había
 indicado con la punta de su bastón la definitiva dirección a los
 profanadores. Por supuesto que ni Almstrom ni Carnavon ni Cárter tomaron
 en serio la maldición faraónica labrada en el sepulcro contra los
 profanadores de tumbas.

No tomaron en serio la maldición; pero algún tiempo después una
 avispa negra, inmensa, aterciopelada, cuyo veneno puede matar a un niño,
 se posó sobre la mejilla de lord Carnavon. Precisamente sobre la
 mejilla atacada por e lupus. Allí, la avispa clavó su dardo. Lord
 Carnavon falleció infectado.

Mucha gente recordó la maldición faraónica. Howard Cárter se indignó, y desde Luxor envió un telegrama al Evening Standard, manifestando que aquella historia de la maldición era “una invención calumniosa”.

Me veo obligado a citar estas menudencias, porque el día que Almstrom
 recibió la noticia de que lord Carnavon estaba moribundo, se encontraba
 en su bungalow, sentado en una hamaca, fumando pacíficamente su pipa.

Frente a él, un hombrecillo de chilaba, barba blanca y turbante inmenso como la rueda de un molino, abría una cesta, diciendo:

—Mira, sahib, qué magnífico ejemplar de hongo.

Almstrom extendió el brazo y recogió el ejemplar. Realmente era atrayente. Se trataba de una campánula parecida a la amanita muscaria;
 pero en vez de ser roja como aquélla, estaba teñida de un intenso
 verdeazul con ligeras motas amarillas en la periferia. Un suave hedor de
 carne podrida se desprendía de aquella fruta tierna y repulsiva.
 Almstrom la aproximó a su nariz, la olió profundamente y luego la
 rechazó con viveza, diciéndole al egipcio:

—Debe ser venenoso.

—Tal creo yo también, sahib. Y muy venenoso.

—¿Dónde lo encontraste?

—Te diré. En el oasis vive un pariente mío que es marido de una hermana de mi mujer; pero ya la hermana de mi mujer ha muerto...

—Abrevia...

—Visitándole hoy en su cabaña del bosque, me dijo: “Mira qué hermoso
 hongo he encontrado bajo una palmera podrida. Llévatelo para la ciudad.
 Puede que algún extranjero, interesado por rarezas del país, se quede
 con él. Y por eso, haciendo caso del consejo del que fue marido de la
 hermana de mi mujer, te he traído el hongo.

En aquel momento un hombre entró precipitadamente en el jardín de Almstrom y le dijo:

—Lord Carnavon ha muerto, señor.

Almstrom se olvidó del hongo, del charlatán del gran turbante y,
 saltando a través del jardín, se dirigió rápidamente a la casa de lord
 Carnavon.

Algunos días después, a la hora de la siesta, Almstrom, por la ventana entreabierta, miraba el desierto de ceniza rosada.

“¿Se había cumplido en lord Carnavon la amenaza faraónica que pesaba sobre los profanadores de tumbas?”

Howard Cárter se reía de estas historias, pero Almstrom no se sentía tranquilo ni mucho menos.

—Él había participado de la aventura. Había olido un pote de crema
 encontrado en la tumba del faraón; un pote de cosmético fabricado por
 los perfumistas de aquellas edades remotas; él había esgrimido el puñal
 del rey de los reyes; tocado el ataúd del faraón con sacrilega mano;
 respirado aquella atmósfera de misterio. Era tan culpable como el muerto
 lord Carnavon, como el descreído Howard Cárter. Pero a diferencia de
 Cárter, Almstrom tenía miedo.

Fue súbitamente un miedo sin razón lógica posible, porque la tarde
 era hermosa y el desierto parecía el pétalo de una rosa extendido hasta
 el cielo celeste, y sus criados egipcios, satisfechos, preparaban un
 tonelillo de helado para refrescarse al crepúsculo.

Sintió miedo. Un miedo que no se justificaba. Y Almstrom no era tonto. Tomó muy en cuenta su miedo.

—Tengo miedo de morir —se dijo—. Esto significa que mis visceras me
 avisan secretamente de que me cuide. Lo mejor que puedo hacer es
 marcharme de aquí.

Pensó lo dicho con claridad, porque era un hombre de ideas sencillas y
 claras. Se puso de pie, luego cambió de idea y volvió a sentarse. Lo
 mejor que podía hacer era marcharse de Egipto. Él no creía en la
 maldición de los faraones sobre los violadores de sepulcros; era un
 hombre serio. Pero, en cambio, tomó muy en cuenta su miedo misterioso.
 Tenía miedo a algo, y no sabía en qué consistía. Miedo a algún hombre,
 en especial, o a ninguno. Jamás había dañado a nadie. Su vida estaba
 limpia de recuerdos vergonzosos... Salvo el caso de la criada de su
 madre, no tenía nada que reprocharse.

Pero tenía miedo. Un miedo concreto. Por ejemplo, el miedo que se le
 puede tener a un peligro en elaboración. ¿Qué género de peligro era
 aquél? El diablo lo sabría.

Se repitió nuevamente:

“¿Será una advertencia de mis visceras?... Un hombre que presumiese
 de sensato no haría caso de semejantes presentimientos; pero yo lo
 escucharé a mi miedo y me marcharé de aquí.”

Y así como lo pensó lo hizo.

Me encontré con Almstrom en el Green Star, que hacía el servicio marítimo entre los puertos del océano índico y los del mar Rojo.

Si al comienzo de mi narración dije que no sentí jamás ninguna
 simpatía por el señor Almstrom, débese a que... Bueno, el caso es que él
 estaba allí a bordo del Green Star, y no era cosa de andarle
 remoloneando mi amistad a un hombre que vivamente vino a mi encuentro y
 se alegró de aquella coincidencia...

Sí, abandonaba Egipto. Visitaría algunos puertos del sur de África, y luego se marcharía a California. ¡Basta de Oriente!...

Hablaba Almstrom y yo le escuchaba y no sé por qué se me ocurrió que
 aquel hombre estaba secretamente atemorizado. ¡Coincidencia curiosa!
 Evité cuidadosamente citarle la muerte de lord Carnavon y la sepultura
 de Tutankamón. Observé que él tampoco hizo ninguna mención de aquellos
 sucesos. Evidentemente, estaba secretamente atemorizado y su viaje era
 una fuga disimulada.

Habíamos ya perdido de vista la costa y el buque se deslizaba por el
 mar hacia el océano índico. Y, de pronto, tuve una sensación extraña. Me
 pareció que Almstrom olía a muerto. Fue una sensación transitoria,
 sutil como una ráfaga de perfume. Yo lo miré con cierto sobresalto, que
 él notó, porque preguntó:

—¿Tengo mala cara?

Le miré detenidamente:

—¡De ninguna manera!...

Eran justamente las cuatro de la tarde. Nos tendimos en nuestras
 hamacas. El buque seguía su rumbo y Almstrom, acostado en la lona,
 miraba la línea azul del horizonte, y la llanura de agua, redonda,
 finita, centelleaba, envasada por ese círculo cónico que formaba la
 porcelana azul del cielo en los lindes del horizonte bajo el sol.

Volví a mirarle de reojo. Almstrom encontró mi mirada y repuso:

—Desde que he salido de Egipto, tengo un sueño.

—Debe ser un efecto del mar...

—Es un sueño intempestivo, fatigante... ¿No tengo mal aspecto?

—Yo lo encuentro completamente normal.

Almstrom frunció el ceño e insistió:

—Si no tuviera eficientes pruebas de que mi organismo está en buen estado, me creería enfermo.

—Como siga pensando que está enfermo, va a terminar por adquirir las apariencias de cualquier enfermedad.

Después de estas palabras, Almstrom calló y yo me adormilé en la lona
 de mi hamaca. Cuando desperté, el sol se ponía en el horizonte. Algunas
 estrellas comenzaban a diferenciar su luz en lo alto del azul. Almstrom
 no estaba allí.

Cachazudamente comencé a rellenar mi pipa, cuando un camarero se me acercó:

—Dice el señor Almstrom si puede ir a su camarote.

Por el tono como me habló el criado, comprendí que Almstrom estaba
 enfermo. Supe que Almstrom estaba enfermo más que por las palabras del
 criado por la expresión de éste, que me comunicaba una certidumbre
 personal grave. Estas adivinaciones suelen ocurrir, aunque no son muy
 frecuentes, y nos impresionan por su justeza.

Crucé rápidamente el puente y llegué hasta el camarote de Almstrom.
 ¡Qué espectáculo! El profanador del sepulcro de Tutankamón estaba
 tendido en su litera, la boca ligeramente entreabierta, la camisa
 rasgada sobre el pecho, la frente bañada en sudor.

—¿Qué sucede?

Me hizo una señal de que cerrara la puerta. Corrí el pasador y
 entonces Almstrom, incorporándose, me dijo al tiempo que descubría su
 pecho y parte de su vientre:

—Mire.

No pude contener un escalofrío. En todas las partes blandas de su
 cuerpo se veían inmensos hongos de color verdeazul con ligeras motas
 amarillas en la periferia. Con mano cadavérica Almstrom tocó uno de
 ellos, y entonces entre los dedos se le quedó una mancha
 verdosoazulenca.

—Brotan de todo mi cuerpo —dijo.— Vea. —Y abrió la boca mostrándome
 la lengua. Una superficie verdosa y redonda mostraba la formación del
 hongo.

Me quedé mirándole atónito.

Almstrom continuó, mientras se friccionaba los miembros para deshacer
 los hongos que cristalizaban la superficie de su epidermis:

—Es un castigo. Vino un hombre. Un hombre de Egipto a ofrecerme este
 hongo el mismo día que se murió lord Carnavon. Un castigo de Tutankamón.

—Pero usted, Almstrom, ¿cree en esas niñerías?

—Vino el hombre. Yo tomé el hongo. Me llamó la atención su mal olor.
 ¿Usted no sabe que los hongos se reproducen por esporas? Escúcheme. He
 consultado la enciclopedia del barco. Hay un hongo llamado empusa muscae.
 Cuando una espora del empusa muscae se introduce en el cuerpo de la
 mosca, forma ramificaciones, los filamentos llenan todo el cuerpo y las
 germinaciones, en forma de hongos, salen por los tejidos más blandos del
 abdomen. La mosca, atacada por la inercia, deja de volar, duerme hasta
 que perece. Hay otro hongo, el amanita muscaria, que produce la locura, delirios. ¡Estoy perdido!...

—Pero...

—¡Estoy perdido! Ahora me explico el sueño que me ataca desde hace
 unos días: la inercia. El hongo del egipcio crece en ramificaciones
 dentro de mí; sus esporas se van reproduciendo en progresión geométrica.
 Dentro de algunos días, horas quizá, mi cuerpo estará totalmente
 cubierto de hongos... De hecho, mi economía orgánica está alterada. Yo
 ya no podré reaccionar. Me convertiré en un cadáver viviente... Pero
 escúcheme... Yo no quiero llegar a esto. Castigo o no, estoy perdido. Lo
 sé.

No supe qué responderle. Sabía yo también que los hongos se
 reproducían por progresión geométrica; así que dentro de algunas horas
 el cuerpo del violador de sepulturas herviría de muerte vegetal.
 Almstrom continuó:

—Me mataré esta noche. En cierto modo me alegro de no ser sepultado
 en tierra. Me arrojaré al mar. Usted me hará un postrer favor: la verá a
 mi madre...

—¡Almstrom!...

—No diga nada. Estoy perdido. Mi madre vive en San Francisco. Usted
 la verá y le explicará lo sucedido. ¡Ah!... Y dígale esto: hay en la
 cárcel de San Francisco una muchacha encarcelada bajo la acusación de
 haberle robado a mi madre. Quien le robó a mi madre no fue la muchacha:
 fui yo. Dígaselo a mi madre. Yo, por otra parte, le dejaré una
 declaración para el juez. Son tonterías que uno hace cuando se es un
 poco botarate.

Almstrom dijo todas estas cosas rápidamente; luego me hizo una señal y
 yo salí. Y sin rubor ninguno diré que salí satisfecho de terminar mi
 entrevista con ese hombre que debía ser un gran pecador.

Una luna de plata gemaba las olas. En el salón de baile del Green Star
 las parejas bailaban, los camareros pasaban frente a los ventanillos
 iluminados con bandejas cargadas de refrescos y yo, apoyado en la
 pasarela, me puse a contemplar el mar. De pronto, Almstrom se detuvo a
 mi lado.

—¿Quiere que bebamos un whisky? Luego me iré...

Le observé. Estaba sumamente pálido. Se mantenía en pie por un esfuerzo de voluntad. Después que nos hubimos sentado, dijo:

—Mi cuerpo parece ahora el tronco de un árbol cubierto de terciopelo
 verdoso. En cierto modo estoy contento de arrojarme al mar. Esto de
 disgregarse en las aguas y de permanecer siempre bajo la bendición del
 sol y las estrellas es consolador.

Levantó su mirada hacia un ramillete de estrellas que temblaban sus cristales sobre el tope del palo mayor.

Bebió el último trago de whisky. Hizo un esfuerzo para ponerse de pie y dijo:

—Vamos.

Le seguí.

Caminó lentamente hacia la popa del buque. Bajó una escalerilla.
 Sorteó unos pasadizos. Tropezó con una hamaca abandonada en la oscuridad
 y llegó al último puente de popa.

Un perrito blanco, atado a una cadena, le ladró.

Almstrom volvió la cabeza hacia el barco. En la oscuridad de la noche
 el buque parecía un barrio de ciudad moviéndose misteriosamente bajo la
 luna.

—He dejado un sobre con encargos para usted —dijo—, y también la
 declaración para el juez. Le estoy muy agradecido a sus bondades.
 Gestione la libertad de la criada.

Yo estaba tan emocionado, que no pude pronunciar una sola palabra.

Almstrom pasó una pierna por encima de la pasarela, volvió a
 saludarme con un movimiento de mano y luego se descolgó sobre el mar. El
 bulto de su cuerpo tocó las aguas, sumergiéndose sin vacilación en
 ellas.

La luna gemaba toda la extensión oceánica. Y en el sitio donde se
 hundió el violador de la tumba de Tutankamón no quedó nada más que un
 rizo de agua plateada.

(Mundo Argentino, 11 de mayo de 1938)

Roberto Arlt

Roberto Emilio Gofredo Arlt (Buenos Aires, 26 de abril de 1900 - Buenos Aires, 26 de julio de 1942) fue un novelista, cuentista, dramaturgo, periodista e inventor argentino.

En sus relatos se describen con naturalismo y humor las bajezas y grandezas de personajes inmersos en ambientes indolentes. De este modo retrata la Argentina de los recién llegados que intentan insertarse en un medio regido por la desigualdad y la opresión. Escribió cuentos que han entrado a la historia de la literatura, como El jorobadito, Luna roja y Noche terrible. Por su manera de escribir directa y alejada de la estética modernista se le describió como «descuidado», lo cual contrasta con la fuerza fundadora que representó en la literatura argentina del siglo XX.

Tras su muerte aumentó su reconocimiento y es considerado como el primer autor moderno de la República Argentina.

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