Los Perros de Rojiza Pelambre

Rudyard Kipling

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Los Perros de Rojiza Pelambre

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Texto núm. 6261

Título: Los Perros de Rojiza Pelambre
Autor: Rudyard Kipling
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 25 de diciembre de 2020
Fecha de modificación: 25 de diciembre de 2020

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Los Perros de Rojiza Pelambre

¡Por nuestras claras, límpidas noches,
por las noches de los rápidos corredores,
por el hermoso batir la selva, la vista
de largo alcance, por la buena caza,
por la astucia de resultados certeros!
¡Por el aroma matinal, que humedece
el rocío aun no evaporado!
¡Por el placer de ir tras las piezas
que con terror incauto locas huyen!
¡Por los gritos de nuestros compañeros
cuando al derrotado sambhur han cercado!
¡Por los riesgos de los excesos de la noche!
¡Por el grato y dulce dormir de día
a la entrada del cubil!
¡Por todo esto vamos a la lucha!
¡Muerte, guerra a muerte juramos!

Fue después de la invasión verificada por la selva cuando empezó para
 Mowgli la parte más placentera de su vida. Sentía aquella buena 
 conciencia que proviene de haber pagado sus deudas; todos los habitantes
 de la selva eran sus amigos y ellos sentían un cierto temor de él. Las 
 cosas que llevó a cabo, que vio y que oyó cuando vagaba solo o en unión 
 de sus cuatro compañeros, daría origen a muchos, muchos cuentos, tan 
 largo cada uno de ellos como el presente. Así pues, no os referiré su 
 encuentro con el elefante loco de Mandla que mató veintidós bueyes que 
 conducían once carros de plata acuñada que pertenecía al tesoro 
 nacional, esparciendo por el polvo las brillantes rupias; tampoco os 
 narraré su lucha con Jacala, el cocodrilo, durante toda una noche en los
 pantanos del Norte y cómo rompió su cuchillo de desollador en las 
 placas de la espalda del animal; ni tampoco cómo encontró otro cuchillo 
 más largo que pendía del cuello de un hombre que había sido muerto por 
 un oso, y cómo siguió las huellas de este oso y lo mató, como justo 
 precio por aquel cuchillo; ni cómo quedó cogido en una ocasión, durante 
 la Gran Hambruna, entre los rebaños de ciervos que emigraban y fue casi 
 aplastado por ellos; ni cómo salvó a Hathi el Silencioso de caer por 
 segunda vez en una trampa que tenía un palo afilado en el fondo, y cómo,
 al día siguiente, cayó él mismo en otra de las que ponen para coger 
 leopardos, y cómo entonces Hathi hizo pedazos los gruesos barrotes de 
 madera que la formaban; ni cómo ordeñó a hembras de búfalos salvales en 
 los pantanos; ni como...

Pero hay que narrar los cuentos uno a uno.

Papá Lobo y mamá Loba murieron, y Mowgli rodó una gran piedra contra 
 la boca de la cueva, y entonó allí la Canción de la Muerte; Baloo era 
 muy viejo y apenas podía moverse, y hasta Bagheera, cuyos nervios eran 
 de acero y sus músculos de hierro, era un poco menos ágil que antes 
 cuando quería matar una pieza. Akela, de gris que era, tornóse blanco 
 como la leche; tenía saliente el costillar y caminaba como si estuviera 
 hecho de madera y Mowgli tenía que cazar para él. Pero los lobos 
 jóvenes, los hilos de la deshecha manada de Seeonee, crecían y se 
 multiplicaban, y cuando hubo unos cuarenta de ellos, de cinco años, sin 
 jefe, con buenos pulmones y ágiles pies, Akela les dijo que debían 
 juntarse, obedecer la ley, y estar bajo la dirección de uno, como 
 correspondía a los del Pueblo Libre.

No se metió Mowgli en toda esta cuestión, porque, como él dijo, ya 
 había comido frutas agrias y sabía en qué árboles se cogían. Pero cuando
 Fao, hijo de Faona (cuyo padre era el indicador de pistas en los 
 tiempos de la jefatura de Akela) ganó en buena lid el derecho de dirigir
 la manada, según la ley de la selva, y cuando los antiguos gritos y 
 canciones resonaron una vez más bajo las estrellas, Mowgli se presenté 
 de nuevo en el Consejo de la Peña, como en memoria de los tiempos idos. 
 Cuando se le antojaba hablar, la manada esperaba hasta que hubiera 
 terminado y se sentaba en la Peña al lado de Akela, más arriba de Fao. 
 Eran, aquellos, días en que se cazaba y se dormía bien.

Ningún forastero se atrevía a entrar en las selvas que pertenecían al
 pueblo de Mowgli, como llamaban a la manada; los lobos jóvenes crecían 
 fuertes y gordos, y había muchos lobatos en la inspección que se les 
 hacía cuando eran llevados a la Peña. Siempre iba Mowgli a estas 
 reuniones, acordándose de aquella noche, cuando una pantera negra compró
 a la manada la vida de un chiquillo moreno y desnudo, y el largo grito 
 de:

"¡Mirad, mirad bien, lobos!", hacía estremecer su corazón. Si no 
 estaba allí, se internaba en la selva con sus cuatro hermanos, y 
 probaba, tocaba y veía toda suerte de cosas nuevas.

Un día, a la hora del crepúsculo, mientras caminaba distraídamente 
 por los bosques llevando para Akela la mitad de un gamo que había 
 cazado, y mientras los cuatro se empujaban, como gruñendo y revolcándose
 por juego, escuchó un grito que nunca se había vuelto a oír desde los 
 malos días de Shere Khan. Era lo que llaman en la selva el feeal, una 
 especie de horroroso chillido que da el chacal cuando caza siguiendo a 
 un tigre, o cuando tiene a la vista piezas de caza mayor. Si pueden 
 imaginarse una mezcla de odio, de triunfo, de miedo y de desesperación, 
 en un solo grito desgarrador, tendrán una leve idea del feeal que se 
 elevó, descendió y vibró en el aire, a lo lejos, del otro lado del 
 Waingunga. Los cuatro lobos dejaron de jugar en el acto, con los pelos 
 erizados y gruñendo. La mano de Mowgli se dirigió hacia el cuchillo, y 
 se detuvo, congestionado el rostro y fruncido el ceño.

—No hay por aquí ningún rayado que se atreva a matar... —dijo.

—No es ése el grito del explorador —observó el Hermano Gris—. Eso es una gran cacería.

¡Escucha!

Resonó de nuevo el grito, medio sollozo, medio risa, como si el 
 chacal tuviera flexibles labios humanos. Respiró entonces Mowgli 
 profundamente y echó a correr hacia la Peña del Consejo, adelantándose 
 en el camino a los lobos de la manada que también se apresuraban. Fao y 
 Akela estaban juntos sobre la Peña, y más abajo de ellos veíanse a los 
 demás, con los nervios en tensión. Las madres y sus lobatos corrían 
 hacia sus cubiles, porque cuando resuena el feeal conviene que los 
 débiles se recojan.

Nada oían sino el rumor del Waingunga que corría en la oscuridad y 
 las brisas del atardecer entre las copas de los árboles, cuando de 
 pronto, al otro lado del río, aulló un lobo. No era un lobo de la 
 manada, porque éstos se hallaban alrededor de la Peña. El aullido fue 
 adquiriendo un tono de desesperación. ¡Dhole! —decía—. ¡Dhole! ¡Dho!e!

Oyeron pasos cansados entre las rocas, y un demacrado lobo, con los 
 flancos llenos de rojas estrías, destrozada una de sus patas delanteras y
 el hocico lleno de espuma, se lanzó en medio del círculo y, jadeante, 
 se echó a los pies de Mowgli.

—iBuena suerte! ¿Quién es tu jefe? —dijo Fao gravemente.

—iBuena suerte! Soy Won—tolla —respondió el recién llegado.

Quería decir con esto que era un lobo solitario que atendía a su 
 propia defensa, a la de su compañera y a la de sus hijos en algún 
 aislado cubil, como lo hacen muchos lobos en la parte sur del país. 
 Won—tolla quiere decir uno que vive separado de los demás, que no forma 
 parte de ninguna manada. Jadeaba y su corazón latía con tal fuerza, que 
 se sacudía todo su cuerpo.

—¿Quién anda por allí? —prosiguió Fao, porque esto es lo que todos 
 los habitantes de la selva se preguntan cuando se oye el feeal.

—¡Los dholes, los dholes del Dekkan.., los perros de rojiza pelambre, los asesinos!

Vinieron al norte desde el sur diciendo que en el Dekkan no había 
 nada y exterminando todo a su paso. Cuando esta luna era luna nueva, 
 tenía yo cuatro de los míos: mi compañera y tres lobatos. Ella los 
 enseñaba a cazar en las llanuras cubiertas de yerba, escondiéndose para 
 correr después los gamos, como lo hacemos los que cazamos en campo 
 abierto. A medianoche los oí pasar juntos, dando grandes aullidos, 
 siguiendo un rastro. Al soplar la brisa matutina, hallé a los míos 
 yertos sobre la yerba... a los cuatro, Pueblo Libre, a los cuatro, 
 cuando estábamos en luna nueva. Hice entonces uso del derecho de la 
 sangre y me fui en busca de los dholes.

—¿Cuántos eran? —preguntó rápidamente Mowgli, y la manada gruñía rabiosamente.

—No sé. Tres de ellos ya no matarán más, pero al fin me persiguieron 
 como a un gamo; me hicieron correr con sólo las tres patas que me 
 quedan. ¡Mira, Pueblo Libre!

Adelantó su destrozada pata, toda ennegrecida por la sangre seca. 
 Tenía junto a los ijares crueles mordiscos y el cuello herido y 
 desgarrado.

—iCome! —le dijo Akela, levantándose de encima de la carne que Mowgli
 le había traído; inmediatamente, lanzóse sobre ella el solitario.

—No será pérdida esto que me dáis —dijo humildemente cuando hubo 
 satisfecho un poco su hambre—. Préstame fuerzas, pueblo Libre, y también
 yo mataré luego. Está vacío mi cubil, antes lleno, cuando era luna 
 nueva, y aún no está pagada del todo la deuda de sangre.

Fao oyó cómo crujían sus dientes sobre un hueso y gruñó con aire de aprobación.

—Necesitaremos de tus quijadas —dijo—. ¿Iban cachorros con los dholes?

—No, no. Todos eran cazadores rojos; cazadores de manada grandes y 
 fuertes, aunque toda su comida consiste, allá en el Dekkan, en lagartos.

Lo que había dicho Won—tolla significaba que los dholes, los rojos 
 perros cazadores del Dekkan, iban de paso buscando algo que matar, y la 
 manada sabía que incluso un tigre le cederá su presa a los dholes. Cazan
 éstos corriendo en línea recta por la selva, se lanzan sobre cuanto 
 encuentran y lo destrozan. Aunque no tienen ni el tamaño ni la mitad de 
 astucia que un lobo, son muy fuertes y numerosos. Los dholes no empiezan
 a considerarse manada sino hasta que se reúne un centenar de ellos, en 
 tanto que con cuarenta lobos basta para lo mismo. Las errabundas 
 caminatas de Mowgli lo habían llevado hasta los confines de los grandes 
 prados del Dekkan, y había visto a los fieros dholes durmiendo, jugando y
 rascándose en los agujeros y matojos que usan como cubiles. Él los 
 despreciaba y los odiaba porque no olían como el Pueblo Libre, porque no
 vivían en cavernas, y, sobre todo, porque les crecía pelo entre los 
 dedos de las patas, en tanto que a él y a sus amigos no les sucedía 
 esto. Pero sabía, por habérselo dicho Hathi, lo terrible que es una 
 manada de dholes cuando va de caza. Hasta Hathi les deja el paso libre, y
 ellos siguen adelante hasta que los matan o cuando ya escasea la caza.

Algo sabía también Akela sobre los dholes, pues le dijo en voz baja a Mowgli:

—Más vale morir entre todos los de la manada, que sin guía y solo, 
 esta será una cacería magnífica y... la última en que tomaré parte. 
 Pero, según los años que viven los hombres, a ti te quedan aún muchos 
 días y muchas noches de vida, hermanito. Vete hacia el norte y échate 
 allí a dormir, y si alguien queda vivo después del paso de los dholes, 
 te llevará noticias del resultado de la lucha.

—¡Ah! —dijo Mowgli con toda gravedad—. ¿Debo ir acaso a coger 
 pececillos en las lagunas y a dormir en un árbol, o acaso debo pedirles 
 ayuda a los de Bandar—log para que me ayuden a cascar nueces mientras la
 manada lucha allá abajo?

—A muerte será la lucha —respondió Akela—. Tú nunca te has enfrentado
 con los dholes... con los asesinos rojos. Hasta el Rayado...

—¡Aowa! ¡Aowa! —exclamó Mowgli de mal humor—. Yo maté a un mono 
 rayado, y estoy seguro que Shere Khan hubiera dejado a su misma 
 compañera para que se la comieran los dholes si el viento le hubiese 
 llevado el olor de una manada al través de grandes extensiones de 
 pastura. Escucha ahora: hubo una vez un lobo, mi padre, y una loba, mi 
 madre, y un lobo viejo y gris (no muy discreto a veces; ahora está 
 blanco) que era para mí como mi padre y mi madre juntos. Por tanto, 
 yo... —levantó más la voz—. Digo que cuando vengan los dholes, si 
 vienen, Mowgli y el Pueblo Libre lucharán como iguales contra ellos. Y 
 afirmo, por el toro que me rescató (por aquel toro que Bagheera pagó por
 mí en tiempos que ya no recordáis los de la manada), digo, y que lo 
 tengan presente los árboles y el río que me oyen, si yo lo olvido.., que
 este cuchillo será para la manada como un colmillo más, y no creo que 
 su filo esté muy embotado. Esta es la palabra que tenía que decir y que 
 empeño.

—No conoces a los dholes, hombre que hablas como los lobos —dijo 
 Won—tolla—. Tan sólo quiero pagar la deuda de sangre que tengo con 
 ellos, antes que me destrocen. Avanzan despacio, matando a medida que se
 alejan, pero en dos días habré recobrado ya algo de mis fuerzas, con lo
 que podré volver a la lucha. En cuanto a vosotros, Pueblo Libre, opino 
 que debéis ir hacia el norte y que comáis poco durante un tiempo, 
 durante el tiempo que tarden en pasar los dholes. No habrá de produciros
 carne esta cacería.

—iOigan al Solitario! —dijo Mowgli dando una risotada—. ¡Pueblo 
 Libre! ¡Hemos de huir hacia el norte y dedicarnos a coger lagartos y 
 ratas por miedo de tropezar con los dholes! Hay que dejar que maten todo
 lo que quieran en nuestros cazaderos, en tanto que nosotros nos 
 escondemos en el norte, hasta que ellos quieran devolvernos lo que es 
 nuestro. No son más que unos perros (mejor dicho, cachorros de perros), 
 rojos, de vientre amarillo y sin cubiles, y con pelos entre los dedos de
 las patas. Sus camadas constan de seis u ocho pequeñuelos, como las de 
 Chikai, el diminuto ratoncillo saltador.

¡Sin duda hemos de huir, Pueblo Libre, y pedir como un favor a los 
 del norte que nos dejen comer alguna res muerta. Ya conocéis el dicho: 
 "En el norte, miseria; en el sur, piojos; en cuanto a nosotros, somos la
 selva." Escoged, escoged. ¡Será una buena cacería! ¡Por la manada, por 
 toda la manada; por los cubiles y las camadas; por lo que se mata fuera y
 dentro de aquéllos; por la compañera que persigue al gamo; por los 
 cachorrillos que están en las cavernas... ¡juremos la lucha... juremos..
 juremos...!

Respondió la manada con un profundo aullido que resonó en la noche como el estruendo de un enorme árbol que cae..

—¡Lo juramos! —gritaron.

—Permanezcan con ellos —ordenó Mowgli a los cuatro—. Todo colmillo 
 hará falta. Que Fao y Akela preparen todo para la batalla. Yo iré a 
 contar los perros.

—¡Eso significa la muerte! —exclamó Won—tolla levantándose a medias—.
 ¿Qué puede hacer ése, que ni pelo tiene, contra los rojizos perros? 
 Acuérdense de que hasta el Rayado...

—En verdad que eres un solitario —interrumpió Mowgli—. Pero 
 hablaremos de esto cuando hayan muerto los dholes. ¡Buena suerte para 
 todos!

Echó a correr, hundiéndose entre las sombras, y era presa de tal 
 agitación que apenas miraba dónde pisaba; consecuencia de ello fue 
 caerse cuan largo era entre los grandes anillos de Kaa, la serpiente 
 pitón, donde ésta estaba al acecho, cerca del río, frente a un sendero 
 frecuentado por los ciervos.

—iKscha! —silbó Kaa malhumorada—. ¿Es esto actuar según el estilo de 
 la selva, venir haciendo tal ruido con los pies, caminando tan 
 torpemente para estropearle a uno el trabajo de toda una noche.., y 
 precisamente cuando se presentaba tan bien la caza?

—iEs mi culpa! —dijo Mowgli levantándose—. En realidad, a ti te 
 buscaba, Cabeza Chata; pero cada vez que nos encontramos, estás más 
 gruesa y más grande; lo menos has crecido un trozo como este brazo. No 
 hay nadie como tú en la selva, discreta, vieja, fuerte, y hermosísima, 
 Kaa.

—¿A dónde vas a parar por ese camino? dijo Kaa con voz más 
 suavizada—. No cambió aun la luna desde que un hombrecito armado de un 
 cuchillo me tiraba piedras a la cabeza y me llenaba de insultos porque 
 dormía al raso.

—¡Ya lo creo! Y a todos los ciervos que perseguía Mowgli, los 
 espantabas, y esa Cabeza Chata era tan sorda, que no percibía mis 
 silbidos para que dejara libre el camino de los ciervos —respondió 
 Mowgli con mucha calma, sentándose entre los pintados anillos de la 
 serpiente.

—Pero ahora, ese mismo hombrecito trae en los labios palabras suaves y
 halagadoras, y le dice a aquella misma Cabeza Chata que es discreta, 
 fuerte, hermosa, y ella se deja persuadir y le hace sitio... asi... al 
 que le tiraba piedras, y... ¿Estás cómodo ahora?

¿Podría Bagheera ofrecerte tan cómodo lugar de descanso?

Como de costumbre, Kaa había convertido su cuerpo en una suerte de 
 blanda hamaca, bajo el peso del cuerpo de Mowgli. Se tendió el muchacho 
 en medio de la oscuridad, y se enroscó en aquel cuello flexible que 
 parecía un cable, hasta que la cabeza de Kaa descansó sobre su hombro, y
 luego le refirió cuanto había ocurrido en la selva aquella noche.

—Puedo ser lista dijo Kaa cuando él terminó—, pero sorda ciertamente 
 lo soy. De otra manera, hubiera oído el feeal. Ya no me extraña que los 
 que comen hierba estén tan inquietos. ¿Cuántos serán los dholes?

—Aún no los he visto. Vine corriendo a verte. Tú eres más vieja que 
 Hathi. Pero, Kaa... —y al decir esto temblaba de gusto—: ¡Qué magnífica 
 cacería será! Pocos de nosotros viviremos cuando cambie la luna.

—¿También tú tomarás parte en esto? Acuérdate de que eres hombre y de
 cuál fue la manada que te arrojó de ella. Que el lobo salde sus cuentas
 con el perro. Tú eres un hombre.

—Las nueces de antaño, son hogaño tierra negra —replicó Mowgli—. Es 
 cierto que soy un hombre, pero me parece haber dicho esta noche que soy 
 un lobo. El río y los árboles son mis testigos. Pertenezco al Pueblo 
 Libre, Kaa, hasta que los dholes hayan pasado.

—¡Pueblo Libre! —murmuro Kaa—. ¡Pandilla suelta de ladrones! ¿Y tú te 
 ligaste a ellos en un nudo de muerte, sólo por la memoria de los lobos 
 muertos? Eso no es buena caza.

—Di mi palabra. Lo saben los árboles, y también el río. No quedaré libre de compromiso sino hasta que hayan pasado los dholes.

—¡Ngssh! Así la cosa cambia por completo. Había pensado llevarte 
 conmigo a los pantanos del norte, pero palabra es palabra, aunque ésta 
 sea la de un hombrecito desnudo y sin pelo como tú. Ahora, pues, yo, 
 Kaa, digo que...

—Piénsalo bien. Cabeza Chata; no vayas a ligarte tú también en un 
 nudo de muerte. No necesito que me des tu palabra, pues bien sé que...

—Así sea, pues— dijo Kaa—. No daré palabra alguna. ¿Pero qué piensas hacer cuando vengan los dholes?

—Habrán de pasar a nado el Waingunga. Ahora bien: yo pensaba salirles
 al encuentro cuando crucen algún sitio poco profundo, con mi cuchillo 
 en la mano, llevando detrás de mí a la manada para que, a cuchilladas y 
 atacados por los míos, retrocedieran algo río abajo o fueran a 
 refrescarse el gaznate.

—No retrocederán los dholes, y su gaznate hierve siempre —respondió 
 Kaa—. Una vez terminada esta cacería, no quedará ni hombrecito ni 
 lobato; únicamente quedarán huesos.

—¡Alala! Si hemos de morir, moriremos. Será una magnífica cacería. 
 Pero soy joven y no he visto muchas lluvias. No sé mucho y no soy 
 fuerte. ¿Tienes un plan mejor, Kaa?

—Yo ya he visto cientos y cientos de lluvias. Antes que Hathi hubiera
 mudado sus colmillos de leche, era ya enorme el rastro que yo dejaba en
 el polvo, al pasar. Por el primer huevo que hubo en el mundo, te juro 
 que soy más vieja que muchos árboles, y he sido testigo de todo lo que 
 ha acontecido en la selva.

—Pero esto es un caso nuevo dijo Mowgli—. Nunca antes se habían cruzado los dholes por nuestro camino.

—Lo que es ahora, ha sido también antes. Lo que será, no es más que 
 un año olvidado que hiere al mirar hacia atrás. Manténte quieto mientras
 cuento los años que tengo.

Durante más de una hora estuvo Mowgli echado sobre los anillos de la 
 serpiente, en tanto que Kaa, con la cabeza inmóvil sobre el suelo, 
 pensaba en todo lo que había visto y conocido desde que salió del huevo.
 Parecía extinguirse la luz de sus ojos, los que parecían viejos ópalos,
 mientras que, de cuando en cuando, daba una especie de torpes estocadas
 con la cabeza a derecha e izquierda, como si estuviera cazando en 
 sueños.

Mowgli dormitaba, porque sabía que nada hay como el sueño antes de la
 caza, y estaba acostumbrado a hacerlo a cualquiera hora del día o de la
 noche.

Después Sintió que el cuerpo de Kaa crecía y se ensanchaba debajo del
 suyo mientras la enorme serpiente pitón soplaba, silbando con el ruido 
 de una espada que se sacara de su vaina de acero.

—He visto todas las estaciones que ya pasaron —dijo al fin Kaa—; los 
 árboles enormes, los viejos elefantes, las rocas desnudas y ásperas 
 cuando todavía no las vestía el musgo.

¿Estás todavía vivo, hombrecito?

—Acaba de desaparecer la luna en el horizonte —respondió Mowgli—. No entiendo...

—¡Hssh! Vuelvo a ser Kaa. Sabía que no hacía de ello sino un momento.
 Iremos ahora al río para enseñarte cómo deberás proceder contra los 
 dholes.

Volvióse y se dirigió, recta como una flecha, hacia el lugar donde la
 corriente del Waíngunga es mayor, y se hundió en el agua un poco más 
 arriba de la laguna que oculta la Roca de la Paz, y llevaba a Mowgli a 
 su lado.

—No; no nades. Me deslizaré rápidamente. Te llevo a cuestas, hermanito.

Con su brazo izquierdo Mowgli se asió bien del cuello de Kaa, dejó 
 caer el derecho, pegado al cuerpo y puso los pies en punta. Kaa embistió
 entonces contra la corriente como sólo ella era capaz de hacerlo; la 
 ondulación del agua formaba como una gorguera en torno del cuello de 
 Mowgli y sus pies se balanceaban en el remolino que se veía a cada lado 
 de la serpiente. Un kilómetro o dos arriba de la Roca de la Paz, se 
 estrecha el Waingunga cuando pasa por una garganta que forman unas rocas
 de mármol de veinticinco o treinta metros de altura, y entonces la 
 corriente se desliza como por un canal de molino entre toda suerte de 
 pedruscos. Mowgli, empero, no hizo caso del agua; poca habría en el 
 mundo capaz de amedrentarlo ni por un momento. Miraba a uno y otro lado 
 de aquella estrecha garganta y resoplaba como si estuviera incómodo, 
 pues percibíase en el aire un olor agridulce, muy parecido al de un gran
 hormiguero en un día caluroso, Instintivamente hundióse todo en el 
 agua, levantando sólo de cuando en cuando la cabeza para respirar, hasta
 que Kaa, al fin, por medio de una doble torsión de su cola, ancló en 
 torno de una roca hundida, manteniendo a Mowgli en el hueco que formaban
 sus anillos, en tanto que el agua seguía su curso.

—Esta es la Morada de la Muerte dijo el muchacho—. ¿Por qué venimos aquí?

—Duermen —dijo Kaa—. Hathi no desvía su camino ante el Rayado. Pero Hathi y el mismo

Rayado se apartan cuando vienen los dholes, y éstos, según se dice, 
 no cambian su rumbo por nada. Y sin embargo, ¿ante quién retrocede el 
 diminuto pueblo de las Rocas?

Dime, amo de la selva, ¿quién es el verdadero amo de la selva?

—Esas —murmuré Mowgli—. Aquí mora la muerte. Vámonos.

—No. Mira bien, porque ahora están durmiendo. Todo está como cuando yo aún no tenía el largo de tu brazo.

Las rajadas y carcomidas rocas de aquella garganta del Waingunga 
 habían sido usadas desde el principio de la selva por el diminuto pueblo
 de las Rocas: las laboriosas, feroces, salvajes y negras abejas de la 
 India; como Mowgli lo sabía muy bien, todo rastro de animal torcía hacia
 un lado u otro, más de ochocientos metros antes de llegar a aquel 
 sitio. Durante siglos había tenido allí sus enjambres el pueblo diminuto
 y había pululado de grieta en grieta, agrupándose una y otra vez, 
 manchando el blanco mármol con miel seca, y fabricando panales altos y 
 profundos en la oscuridad de las cavernas interiores, en donde ni los 
 animales, ni el fuego ni el agua pudieran llegar nunca. La garganta 
 parecía adornada en toda su longitud con negros cortinajes de terciopelo
 que brillaban débilmente; Mowgli sintióse desfallecer al verlo, pues 
 aquella especie de cortinas eran los millones de abejas amontonadas que 
 allí dormían. Notábanse también otras protuberancias, adornos y cosas 
 que parecían carcomidos troncos de árboles prendidos en la superficie de
 las rocas: restos viejos, abandonados, o acaso nuevas ciudades 
 levantadas al abrigo de aquella garganta que estaba resguardada del 
 viento. Enormes y esponjosos panales, ya podridos, habían rodado desde 
 lo alto, pegándose en los árboles y enredaderas que parecían asirse a la
 superficie de las rocas. Al escuchar atentamente el muchacho, más de 
 una vez oyó el ruido que al deslizarse producían los panales llenos de 
 miel al caer allá adentro, en las oscuras galerías; después, rumor de 
 alas que batían furiosamente y el pausado gotear de la miel derramada 
 que corría hasta llegar al borde de alguna abertura al aire libre, 
 chorreando desde allí lentamente sobre hojas y ramas. A un lado del río 
 había una especie de playa pequeñísima de menos de metro y medio de 
 ancho, llena de desechos acumulados allí durante innumerables años. 
 Abejas muertas, basura, panales viejos, alas de pequeñas mariposas 
 merodeadoras que se habían perdido en aquel lugar buscando miel; todo 
 estaba amontonado formando un finísimo polvo negro. Sólo el olor 
 penetrante de aquel conjunto bastaba para asustar a cualquier ser 
 viviente que no tuviera alas y supiese lo que era el pueblo Diminuto.

De nuevo se movió Kaa corriente arriba hasta llegar a un banco de arena que se encontraba en el extremo de aquella garganta.

—Aquí está lo que mataron en esta estación —dijo—. ¡Mira!

Sobre el banco yacían los esqueletos de un par de ciervos y el de un 
 búfalo. Mowgli pudo cerciorarse de que ni lobos ni chacales habían 
 tocado los huesos, que estaban en posición natural sobre el suelo.

—Traspasaron el lindero; no conocían la ley —murmuró Mowgli—, y el pueblo Diminuto los mató. Vámonos antes de que despierten.

—No despiertan sino hasta el alba —dijo Kaa—. Te contaré ahora esto: 
 Venía un gamo perseguido desde el sur, hacia este sitio, hace muchas, 
 muchas lluvias; no conocía la selva, y en pos de él iba toda una 
 perrada. Ciego de miedo, saltó desde lo alto; la manada lo seguía 
 guiándose con la vista, pues corría desatinadamente tras él, ciega para 
 todo rastro. Ya el sol estaba alto, y el pueblo Diminuto era numeroso y 
 estaba muy enfurecido. Muchos fueron los perros que saltaron al 
 Waingunga, pero, cuando llegaban al agua, ya estaban muertos. Los que no
 saltaron, fueron muertos también sobre las rocas. Pero el gamo quedó 
 vivo.

—¿Cómo fue eso?

—Porque llegó él primero, corriendo para salvar la vida, y saltó 
 antes que el pueblo Diminuto estuviera alerta, ya estaba en el río 
 cuando se juntaron para matarlo. Pero la manada que venía detrás se 
 perdió por completo bajo el peso de aquéllas.

—¿Y vivió el gamo? —repitió pausadamente Mowgli.

—Por lo menos no murió entonces, aunque no contara con nadie que, al 
 caer, lo esperara para recibirlo sobre un cuerpo fuerte que lo 
 protegiera del agua, como cierta gruesa, sorda y amarilla Cabeza Chata 
 esperará a un hombrecito... sí; aunque detrás de él fueran todos los 
 dholes del Dekkan siguiéndole el rastro. ¿Qué opinas de eso?

La cabeza de Kaa estaba cerca del oído de Mowgli; pasó un poco de tiempo antes de que el muchacho contestara.

—Es jugar con la muerte, pero... Kaa, a la verdad tú eres quien sabe más en toda la selva.

—Muchos han dicho eso. Ahora, presta atención: si los dholes te siguen...

—Como me seguirán con toda seguridad. ¡Ah! ¡Ah! Mi lengua les lanzará agudísimas espinas que les escocerán la piel.

—Si te siguen furiosos y ciegos, sin mirar a ningún lado y mirándote 
 sólo a ti, los que no mueran arriba caerán al agua aquí o más abajo, 
 porque el pueblo Diminuto levantará el vuelo y los cubrirá a todos. 
 Ahora bien, las aguas del Waingunga siempre tienen hambre, y ellos no 
 contarán con ninguna Kaa que los sostenga cuando caigan; por eso, los 
 que vivan, serán arrastrados por la corriente hasta los bajíos, allá por
 los cubiles de Seeonee, y allí podrá tu manada salirles al encuentro y 
 arrojarse sobre sus gargantas.

—¡Ahai! ¡Eowawa! Mejor que esto, no lo es ni la lluvia que cae a 
 tiempo en la estación seca. Sólo queda ahora la pequeña cuestión de la 
 carrera y del salto. Haré que me conozcan los dholes, para que me 
 persigan muy de cerca.

—¿Has visto la roca que se yergue sobre ti? ¿La has Visto desde la tierra?

—No, ciertamente. No se me había ocurrido eso.

—Ve a verla. La tierra está podrida, llena de grietas y agujeros. Si 
 pones en falso uno de tus torpes pies, la cacería habrá terminado. Mira,
 te dejaré aquí, y por el cariño que te tengo haré una cosa: iré a 
 referirle a la manada lo que hemos platicado para que sepan dónde podrán
 encontrar a los dholes. En cuanto a mí, yo nada tengo que ver con 
 ningún lobo.

Cuando a Kaa no le gustaba una amistad, lo demostraba con más rudeza 
 que cualquier otro habitante de la selva, excepto quizás Bagheera.

Nadó río abajo y al llegar a la Peña topóse con Fao y con Akela que escuchaban los ruidos nocturnos.

—iHssh! ¡Perros! —dijo alegremente—. Los dholes bajarán por el río. Si no tenéis miedo, podréis matarlos en los bajíos.

—¿Cuándo llegarán? dijo Fao.

—¿Y dónde está mi hombre—cachorro? —preguntó Akela.

—Vendrán cuando hayan de venir —respondió Kaa—. Espéralos y verás. En
 cuanto a tu hombre—cachorro, al cual le hiciste empeñar su palabra y 
 que has conducido así a la muerte, tu hombre—cachorro, digo, está 
 conmigo, y si no está ya muerto ahora mismo no tienes tú la culpa, 
 ¡perro blanqueado! Espera aquí a los dholes, y alégrate de que el 
 hombrecachorro y yo peleemos a tu lado.

Tornó Kaa a remontar con rapidez la corriente y dio fondo en mitad de
 la estrecha garganta, mirando hacia arriba, hacia el borde de los 
 cantiles. Vio de pronto la cabeza de Mowgli que se proyectaba contra las
 estrellas, luego oyóse un rumor, como un silbido en el aire y el agudo 
 schloop de un cuerpo que caía de pie, y al minuto siguiente ya 
 encontrábase el muchacho descansando de nuevo sobre los anillos de Kaa.

—Este salto, de noche, no es nada dijo Mowgli suavemente—. He saltado
 de doble altura sólo por divertirme; pero allá arriba sí que es mal 
 sitio: puros arbustos bajos y zanjas profundas, todos llenos del pueblo 
 Diminuto. Coloqué grandes piedras superpuestas en el borde de las tres 
 zanjas. Al correr, les daré con el píe y las lanzaré abajo, y así todo 
 el pueblo Diminuto se levantará detrás de mí, furioso.

—Eso es habladurías y astucias de hombre —dijo Kaa—. Eres listo, pero ese pueblo está enfurecido siempre.

—No; al anochecer todas las alas descansan un rato, las que están 
 cerca y las que están lejos. Me entretendré con los dholes a esa hora, 
 porque ellos cazan mejor de día. Ahora siguen el rastro de sangre que 
 dejó Won—tolla.

—Ni Chil abandona nunca un buey muerto, ni los dholes un rastro de sangre —sentencié Kaa.

—Entonces les daré un rastro nuevo, hecho con su propia sangre, si 
 puedo, y les haré morder el polvo. ¿Te quedarás aquí, Kaa, hasta que 
 regrese con mis dholes?

—Sí. Pero, ¿qué sucederá si te matan en la selva, o si el pueblo Diminuto te mata antes que puedas saltar al río?

—Cuando llegue mañana, cazaremos lo de mañana —respondió Mowgli 
 citando un dicho de la selva; y prosiguió—: Cuando esté muerto, que me 
 canten la Canción de la Muerte.

¡Buena suerte, Kaa!

Apartó su brazo del cuello de la serpiente y descendió por la 
 garganta como si fuera un madero arrastrado por la avenida, chapoteando 
 en dirección de la lejana orilla donde el agua formaba un remanso, y 
 riéndose a carcajadas de puro gozo. A Mowgli nada le gustaba más que 
 jugar con la muerte y mostrarle a toda la selva que él era allí el amo y
 su archi—amo. Con frecuencia había robado, ayudado de Baloo, colmenas 
 que las abejas fabricaban en árboles aislados; gracias a ello, sabía que
 el pueblo Diminuto no puede sufrir el olor del ajo silvestre. Por 
 tanto, recogió un haz de esas plantas, lo ató con una tira de corteza, y
 luego empezó a seguir el rastro de sangre de Won—tolla, hacia el sur y a
 partir de los cubiles, por espacio de más de una legua, mirando los 
 árboles con la cabeza inclinada a un lado, y riendo como loco al mirar.

—He sido Mowgli, la Rana —se decía a sí mismo—; y he dicho que soy Mowgli, el Lobo.

Ahora me toca ser Mowgli, el Mono, antes de ser Mowgli, el Gamo. Al fin acabaré por ser Mowgli, el Hombre. ¡Oh!

Y al decir esto pasó el pulgar por la hoja de su cuchillo, de dieciocho pulgadas de largo.

El rastro de Won—tolla, todo él formado de oscuras manchas de sangre,
 se deslizaba bajo un bosque de copudos árboles muy agrupados que se 
 extendía hacia el noroeste, y que clareaba gradualmente desde la 
 distancia de media legua antes de llegar a las Rocas de las Abejas. 
 Desde el último árbol, hasta llegar a la broza baja de esas rocas, era 
 ya campo abierto en donde apenas habría encontrado refugio un lobo. 
 Corrió Mowgli por debajo de los árboles, calculando las distancias entre
 rama y rama, encaramándose de cuando en cuando en un tronco, y saltando
 por vía de ensayo de un árbol a otro, hasta que llegó al campo abierto,
 al que estudió cuidadosamente durante una hora. Regresó entonces y tomó
 de nuevo el rastro de Won—tolla donde lo había dejado, se acomodó en un
 árbol que mostraba una rama saliente a unos dos metros y medio del 
 suelo, y allí permaneció sentado tranquilamente, afilando su cuchillo en
 la planta del pie y cantando.

Poco antes del mediodía, cuando el calor era extremoso, escuchó ruido
 de pasos y percibió el abominable olor de la manada de dholes que 
 seguían, con aire feroz, el rastro de Won—tolla. Vistos desde arriba los
 rojizos dholes no parecían tener ni la mitad del tamaño de un lobo; 
 pero Mowgli sabía cuán fuertes eran sus pies y sus quijadas.

Observó la cabeza puntiaguda y de color bayo del que los dirigía, el cual olfateaba la pista, y le gritó:

—iBuena caza!

La fiera miró hacia arriba y sus compañeros se pararon detrás de él, 
 docenas y docenas de rojizos perros, de largas y colgantes colas, 
 sólidas espaldas, débiles patas traseras y ensangrentadas bocas. Por lo 
 general, los dholes son muy silenciosos y no guardan buenas formas 
 incluso con los de su manada. Eran unos doscientos los que se hallaban 
 reunidos debajo de Mowgli, pero éste vio que los delanteros olfateaban 
 con aire de hambrientos el rastro de Won—tolla, e intentaban que toda la
 manada siguiera adelante.

Pero esto no le convenía, porque entonces llegarían a los cubiles en 
 pleno día; la intención de Mowgli era entretenerlos allí, bajo el árbol,
 hasta el anochecer.

—¿Con qué permiso venís aquí? —les dijo.

—Todas las selvas son nuestras —fue la respuesta, y el dhole que se la dio le mostró los blancos dientes.

Mowgli miró hacia abajo sonriendo, e imitó perfectamente el agudo 
 chillido y la especie de charla de Chikai, el ratón saltador del Dekkan,
 dando a entender con esto que tenía en tan poco a los dho!es como al 
 mismo Chikai. Se agrupó entonces la perrada alrededor del tronco, y el 
 que la dirigía ladró furiosamente llamándole a Mowgli mono.

Por toda respuesta, alargó el muchacho una de sus desnudas piernas y 
 movió los dedos del pie, precisamente sobre la cabeza del perro. Esto 
 fue suficiente, demasiado suficiente para poner fuera de sí a toda la 
 manada. Los que tienen pelo entre los dedos, no gustan de que nadie se 
 lo recuerde. Apartó Mowgli su pie cuando el jefe saltó para mordérselo, y
 le dijo suavemente:

—¡Perro, perro rojizo! ¡Vuélvete al Dekkan a comer lagartos! ¡Vete 
 con Chikai, tu hermano... perro... perro rojizo, rojizo! ¡Tienes pelo 
 entre los dedos! —y movió sus propios dedos por segunda vez.

—iBaja de allí antes que te sitiemos por hambre, mono pelón! —aulló la manada, y eso era precisamente lo que Mowgli quería.

Acostóse a lo largo de la rama, apoyada una mejilla contra la 
 corteza, libre su brazo derecho, y en esta posición le dijo a la manada 
 lo que pensaba y sabía de ella, sus maneras, sus costumbres, compañeros y
 pequeñuelos. No hay en el mundo lenguaje tan rencoroso y ofensivo como 
 el que usa el pueblo de la selva para mostrar su superioridad y su 
 desprecio. Si piensan ustedes durante un momento, verán cómo esto tiene 
 que ser así. Como le había dicho Mowgli a Kaa, tenía en la lengua 
 espinas muy punzantes, y poco a poco, y asimismo deliberadamente, llevó a
 los dholes desde el silencio a los gruñidos, de éstos a los aullidos, y
 de los aullidos a la más sorda e imponente rabia.

Intentaron contestar sus improperios, pero lo mismo hubiera intentado
 hacerlo un cachorro al que hubiese enfurecido con su lenguaje Kaa; 
 durante todo este tiempo, la mano derecha (le Mowgli estuvo siempre 
 junto al costado, encogida y pronta para la acción, mientras sus pies se
 cruzaban en torno de la rama. El enorme jefe bayo había saltado muchas 
 veces en el aire, pero Mowgli no quiso arriesgarse a dar un golpe en 
 falso. Por último, enfurecido hasta lo indecible, saltó el animal a más 
 de dos metros desde el nivel del suelo. Entonces la mano del muchacho 
 lanzóse hacia aquél como si fuera la cabeza de una de las serpientes que
 viven en los árboles y lo aferró por la piel del pescuezo; la rama se 
 sacudió de tal modo cuando echó hacia atrás todo el peso de su cuerpo, 
 que casi arrojó a Mowgli al suelo. Pero no soltó a su presa, y, pulgada a
 pulgada, levantó a la bestia que colgaba de su mano como un chacal 
 ahogado. Con la mano izquierda asió su cuchillo y cortó la roja y peluda
 cola y arrojó después al suelo al dhole. No necesitaba hacer más. La 
 manada ya no seguiría el rastro de Won—tolla, hasta que mataran a Mowgli
 o Mowgli los matara a ellos. Vio que se sentaban formando círculos y 
 con un temblorcillo en las ancas, lo que significaba que allí 
 permanecerían; por tanto, encaramóse a un sitio más alto donde se 
 cruzaban dos ramas, apoyó allí la espalda con toda comodidad y se quedó 
 dormido.

Despertó al cabo de tres o cuatro horas y contó los perros de la 
 manada. Todos estaban allí, silenciosos, hoscos, secas las fauces y los 
 ojos fríos como el acero. El sol empezaba a ponerse. Dentro de media 
 hora, el pueblo Diminuto de las rocas terminaría su labor, y, como ya se
 dijo, los dholes no pelean tan bien a la hora del oscurecer.

—No necesitaba tan buenos vigilantes —dijo cortésmente, poniéndose en
 pie en la rama—; pero ya me acordaré de esto. Son ustedes verdaderos 
 dholes, pero, en mi opinión, demuestran demasiado celo. Por eso no le 
 entregaré su cola al comedor de lagartos. ¿No estás contento, perro 
 rojizo?

—Yo mismo te sacaré las tripas —aulló el jefe de la manada, arañando el pie del árbol.

—No harás tal. En vez de eso, piensa un poco, sabia rata del Dekkan. 
 Verás cuántas camadas nacerán de perrillos rojos sin cola; eso es, con 
 muñoncitos rojos en carne viva que les escocerán cuando la arena arda, 
 calentada por el sol. Vuélvete a tu casa, perro rojizo. y publica que un
 mono te ha hecho eso. ¿No te irás?

Entonces, ven conmigo y yo te enseñaré a ser discreto.

Saltó entonces Mowgli, al estilo de los Bandar—log, al árbol más 
 próximo; de éste, al siguiente, y luego al otro y al de más allá, y le 
 seguían siempre los perros, levantada la cabeza, hambrientos. De cuando 
 en cuando fingía caerse, y los de la manada se atropellaban los unos a 
 los otros en su prisa por ser los primeros en matarlo. Era un 
 espectáculo curioso: el muchacho saltando por las ramas más altas de los
 árboles, brillando su cuchillo a la luz del sol que ya estaba bajo, y 
 la silenciosa manada rojiza que parecía de fuego apiñándose y 
 siguiéndolo desde abajo. Cuando llegó al último árbol, cogió los ajos 
 que llevaba y se frotó con ellos el cuerpo todo cuidadosamente, y los 
 dholes aullaron despectivamente.

—Mono con lengua de lobo, ¿crees que así nos harás perder tu rastro? —dijeron—. Te seguiremos hasta matarte.

—Toma tu cola —respondió Mowgli, arrojando hacia atrás la que había 
 cortado, y la manada, instintivamente, se precipitó sobre ella—. Y 
 ahora, síganme, hasta la muerte.

Se había deslizado por el tronco de un árbol, y corría, desnudos los 
 pies y ligero como el viento hacia las Rocas de las Abejas, antes de que
 los dholes comprendieran lo que iba a hacer.

Lanzaron éstos un profundo aullido, y empezaron a correr con aquel 
 largo y pesado galope que acaba por rendir al fin a cuanto sea capaz de 
 correr. Sabía Mowgli que, juntos en manada, su velocidad era muy 
 inferior a la de los lobos; de lo contrario, nunca se hubiera arriesgado
 a aquella carrera de media legua en campo abierto. Ellos estaban 
 seguros de que por último se apoderarían del muchacho, y él lo estaba 
 también de que podía jugar con ellos como quisiera. Toda su labor 
 consistía en mantenerlos suficientemente excitados tras él para evitar 
 que se volvieran antes de tiempo. Corría metódicamente, con paso igual y
 gran elasticidad, y el jefe sin cola iba a cinco metros detrás de él y 
 lo seguían los demás en un espacio de terreno que podría medir unos 
 cuatrocientos metros, locos, ciegos de coraje todos los dholes, y 
 ansiosos de matar. Así mantuvo el muchacho su distancia, sirviéndose del
 oído para calcularla, reservando su último esfuerzo para cuando se 
 lanzara entre las Rocas de las Abejas.

El pueblo Diminuto se había entregado al sueño al empezar el ocaso, 
 porque no era aquella la estación en que se abren tarde las flores. Pero
 cuando sonaron los primeros pasos de Mowgli en el suelo hueco, oyó tal 
 ruido que no parecía otra cosa sino que la tierra entera rezumbara. 
 Entonces corrió como nunca antes había corrido en su vida, y dio un 
 puntapié a uno, a dos, a tres de los montones de piedras, arrojándolas 
 en las oscuras grietas que exhalaban un olor dulzón. Oyó una especie de 
 bramido, parecido al del mar cuando invade una caverna; miró con el 
 rabillo del ojo y vio que el aire se oscurecía a su espalda. Vio también
 la corriente del Waingunga allá abajo, y sobre el agua una cabeza chata
 de forma parecida a un diamante. Saltó al vacío con toda su fuerza, 
 oyendo cómo se cerraban las quijadas del dhole sin cola, cuando iba por 
 el aire, y cayó en el río, de pie, salvo ya, sin aliento y triunfante. 
 Ni una picadura tenía en el cuerpo porque el olor del ajo había 
 mantenido a distancia al pueblo Diminuto durante los breves segundos que
 estuvo entre las abejas.

Cuando surgió a la superficie del agua, lo sostenían los anillos de 
 Kaa, y multitud de cosas saltaban desde el borde del acantilado; grandes
 montones, según parecía, de abejas apiñadas que descendían como plomos 
 de sondas; pero antes de que cualquiera de ellos tocara el agua, volaban
 las abejas hacia arriba y el cuerpo de un dhole daba volteretas en la 
 corriente, que lo arrastraba.

Mowgli y su compañera oían allá, sobre su cabeza, furiosos y breves 
 aullidos, pronto ahogados por una especie de bramido como cuando rompe 
 el mar contra los escollos: el enorme rumor de las alas del pueblo 
 Diminuto de las Rocas.

Asimismo algunos de los dholes habían caído en las grietas que 
 comunicaban con las cavernas subterráneas, en donde, ahogándose, 
 peleaban y mordían entre los panales desprendidos, y al cabo eran 
 levantados, aun cuando ya estuvieran muertos, por las ascendentes 
 oleadas de abejas que había debajo de ellos, y arrojados a algún agujero
 frente al río y de allí lanzados a los negros montones de basura. Otros
 dholes saltaron sobre los árboles de los acantilados, y las abejas 
 cubrían sus cuerpos hasta borrar sus contornos; pero la inmensa mayoría 
 de ellos, locos por las picaduras, se habían arrojado al río, y, como 
 Kaa lo había dicho, el Waingunga está siempre hambriento.

Kaa sostuvo a Mowgli fuertemente hasta que recuperó el aliento el muchacho.

—Es preferible no permanecer aquí —dijo—. El pueblo Diminuto está alborotado en verdad.

¡Ven!

Nadando tan aplastado contra el agua cuanto le era posible y 
 zambulléndose con frecuencia, Mowgli descendió por el río, cuchillo, en 
 mano.

—iDespacio! ¡Despacio! —decía Kaa—. Un solo diente no matará a 
 centenares, a menos que sea un diente de cobra, y muchos dholes se 
 arrojaron de inmediato al agua cuando vieron al pueblo Diminuto.

—Así tendrá más trabajo mi cuchillo, entonces. ¡Fai! ¡Cómo nos siguen las abejas!

Mowglí se zambulló de nuevo. La superficie del agua estaba cubierta 
 de abejas que zumbaban irritadas y picaban cuanto hallaban a su paso.

—Nada se ha perdido nunca con guardar silencio —dijo Kaa; ningún aguijón podía

atravesar sus escamas—, y tienes toda la noche para tu cacería. ¿Oyes cómo aúllan?

Casi la mitad de la manada había visto la trampa en que habían caído 
 sus compañeros, y volviéndose rápidamente a un lado se habían arrojado 
 al agua donde la garganta

formaba ribazos. Sus gritos de rabia y sus amenazas contra el "mono 
 de los bosques" que los había engañado tan vergonzosamente, se 
 confundían con los aullidos y el gruñir de los que habían sido 
 atormentados por las picaduras del pueblo Diminuto. Quedarse en la 
 ribera, era la muerte segura, y bien lo sabía cada uno de los dholes. Su
 manada iba río abajo dirigiéndose a los profundos remansos de la Laguna
 de la Paz, pero incluso hasta allí los seguía el pueblo Diminuto y los 
 obligaba a volver al centro de la corriente.

Podía escuchar Mowgli la voz del jefe sin cola animando a los suyos y
 diciéndoles que mataran a todos los lobos de Seeonee; pero no perdió su
 tiempo escuchándola.

—iAlguien mata en la oscuridad, detrás de nosotros! —ladró uno de los dholes—. El agua está teñida de sangre.

Mowgli se había zambullido y nadaba como si fuera una nutria, arrojó a
 uno de los dholes bajo el agua antes que tuviera tiempo de abrir el 
 hocico, y surgieron a la superficie unos círculos oscuros al aparecer el
 cuerpo que se volvía de lado. Los dholes intentaron retroceder pero la 
 corriente se lo impidió, y el pueblo Diminuto continuaba picándolos en 
 la cabeza y en las orejas; podían oír, además, el reto de la manada de 
 Seeonee que se escuchaba cada vez más fuerte y profundo en la oscuridad 
 creciente.

Nuevamente se zambulló Mowgli, y otro dhole fue a parar bajo el agua,
 y luego surgió, muerto, y estalló de nuevo el clamor entre los 
 rezagados de la manada, aullando algunos que debían ganar la orilla, en 
 tanto que otros llamaban a su jefe y le pedían que los volviera al 
 Dekkan, y otros, por último, desafiaban a Mowgli a que se presentara 
 para matarlo.

—Ésos vienen a la pelea con pensamientos diferentes y muchas voces 
 —dijo Kaa—. Lo que falta hacer corresponde a los tuyos allá abajo. El 
 pueblo Diminuto regresa a dormir; ya se alejaron mucho persiguiéndonos. 
 Ahora yo también me regreso porque no soy de la misma clase que los 
 lobos. ¡Buena caza, hermanito, y recuerda que los dholes dirigen abajo 
 sus mordiscos!

Llegó un lobo corriendo en tres patas por la ribera del río, ora 
 saltando, ora ladeando y aplastando la cabeza contra el suelo, ya 
 encorvando la espalda, ya saltando a tanta altura como le era posible, 
 como si estuviese jugando con sus cachorros. Era Won—tolla, el 
 Solitario; no decía palabra, sino que continuaba su horrible juego 
 persiguiendo a los dholes. Éstos hacía ya rato que estaban en el agua y 
 les pesaba el mojado pelo y las gruesas colas que les colgaban como 
 esponjas, tan rendidos que también ellos callaban, mirando aquel par de 
 ojos llameantes que se movían frente a ellos.

—¡Esto no es cazar según las reglas! —dijo uno, jadeando.

—¡Buena suerte! —dijo Mowgli surgiendo completamente del agua al lado
 de la fiera, clavándole su largo cuchillo junto a la espaldilla y 
 apretando todo lo que pudo para evitar la dentellada del agonizante.

—¿Estás allí, hombre—cachorro? —gritó Won—tolla desde la orilla.

—Pregúntaselo a los muertos, Solitario —respondió Mowgli—. ¿No has 
 visto bajar a ninguno por el río? ¡Les hice morder el polvo a esos 
 perros! Les jugué una mala pasada a plena luz del día y a su jefe le 
 corté la cola; pero todavía quedan allí algunos para ti.

¿Hacia dónde quieres que los obligue a ir?

—Esperaré —dijo Won—tolla—. Me queda aún toda la noche.

Cada vez se oían más cerca los aullidos de los lobos de Seeonee.

—iPor la manada! ¡Por la manada en pleno, lo que hemos jurado!

Y un recodo del río arrojó a los dholes entre la arena y los bajíos que había frente a los cubiles.

Y entonces se dieron cuenta de su error. Debieron haber saltado a 
 tierra unos ochocientos metros más arriba y atacar a los lobos en 
 terreno seco. Pero ahora ya era demasiado tarde. En la orilla se veía 
 una línea de ojos que parecían de fuego, y excepto el horrible feeal no 
 interrumpido desde la puesta del sol, no se percibía ningún ruido en la 
 selva. Parecía como si Won—tolla los hubiera atraído para que tomaran 
 tierra allí.

—¡Den la vuelta y ataquen! —dijo el jefe de los dholes.

La manada entera se lanzó a la playa, chapoteando en los bajíos, 
 hasta que toda la superficie del río se agitó y cubrió de blanca espuma,
 formando círculos que iban de un lado a otro del río como los de un 
 barco. Mowgli siguió la embestida, acuchillando y rebanando mientras los
 dholes corrían apiñados por la orilla como una ola.

Entonces empezó la gran lucha, levantándose, agarrándose, 
 aplanándose, haciéndose pedazos los unos a los otros, agrupados o 
 diseminados, a lo largo de la roja, húmeda arena, por encima o entre las
 enredadas raíces de los árboles, al través o en medio de los 
 matorrales, entrando y saliendo por lugares cubiertos de yerba, pues aun
 entonces la proporción entre dholes y lobos era de dos a uno. Pero los 
 lobos luchaban por cuanto constituía la razón de ser de su manada, y no 
 eran ya sólo los flacos y altos cazadores de otras veces, de pechos 
 hundidos y blancos colmillos, sino que a ellos se juntaban las lahinis 
 de mirada ansiosa (las lobas de cubil, como se las llama), que luchaban 
 por sus camadas y que intercalaban entre ellas de cuando en cuando a 
 algún lobo de un año, de piel lanosa aun, que iba a su lado tirando y 
 agarrándose a su madre. Un lobo, como sabéis, ataca arrojándose a la 
 garganta o mordiendo en los costados, en tanto que un dhole generalmente
 procura morder en el vientre; así, cuando peleaban fuera del agua y 
 tenían que levantar la cabeza, los lobos llevaban ventaja. En la tierra,
 en cambio, se hallaban en condiciones de inferioridad. Pero, ya en el 
 agua, ya en tierra, el cuchillo de Mowgli no descansaba ni un segundo. 
 Los cuatro, finalmente, se habían abierto paso hasta llegar a su lado. 
 El Hermano Gris, agachado entre las rodillas del muchacho, le protegía 
 el vientre, en tanto que los demás le cuidaban la espalda y los 
 costados, o lo cubrían con su cuerpo cuando la sacudida y el aullido de 
 un salto de uno de los dholes, contra la resistente hoja del cuchillo, 
 lo hacía caer de espaldas. Los demás que combatían, formaban una masa 
 desordenada y confusa, una apretada y ondulante multitud, que se movía 
 de derecha a izquierda y de izquierda a derecha a lo largo de la ribera;
 o que giraba pausadamente una y otra vez en derredor de su propio 
 centro. Y aquí se elevaba como una trinchera, se hinchaba como burbuja 
 de agua en un torbellino; la burbuja se rompía y lanzaba a cuatro o 
 cinco perros heridos, cada uno de los cuales luchaba por volver al 
 centro. Allá podía verse a un lobo solo, derribado por dos o tres dholes
 a los que arrastraba penosamente, desfalleciendo con el esfuerzo. Más 
 allá, un cachorro de un año era elevado en el aire por la presión de los
 que lo rodeaban, aunque ya hacía rato que estaba muerto, en tanto que 
 su madre, enloquecida de rabia, pasaba y volvía a pasar, mordiendo 
 siempre; y en medio de la pelea, sucedía acaso que un lobo y un dhole, 
 olvidados de todos los demás, se preparaban para un combate singular 
 queriendo cada uno ser el primero en morder, hasta que repentinamente, 
 un torbellino de furiosos combatientes los arrastraba a entrambos. En 
 una ocasión Mowgli pasó junto a Akela que llevaba a un dhole en cada 
 flanco y apretaba sus quijadas, casi ya sin dientes, sobre los ijares de
 un tercero. Otra vez vio a Fao con los dientes clavados en la garganta 
 de un dhole, arrastrándolo hacia adelante para que los lobos de un año 
 acabaran con él. Pero lo principal de la lucha no era sino ciega 
 confusión y un ahogarse en la oscuridad; dar golpes, pernear, caerse, 
 ladrar, gruñir, mucho morder y desgarrar en torno suyo, debajo de él y 
 por encima de él. Conforme avanzaba la noche, el rápido e insoportable 
 movimiento giratorio aumentó. Los dholes se sentían acobardados y 
 temerosos para atacar a los lobos más fuertes, pero aún no se atrevían a
 huir. Mowgli adivinó que la pelea tocaba a su fin, y contentóse ya nada
 más con herir y dejar inutilizadas a sus víctimas. Los lobos de un año 
 tornábanse más atrevidos; ya era posible de cuando en cuando tomar un 
 respiro, hablar con el compañero que estaba al lado, y el brillo del 
 cuchillo hacía que retrocediera alguno de los perros.

—Ya casi no queda sino el hueso por roer —gritó el Hermano Gris que manaba sangre por veinte heridas.

—Pero hay que roerlo —respondió Mowgli—. ¡Eowawa! ¡Así se hacen las cosas en la selva!

La roja hoja del cuchillo, corriendo como llamarada, se hundió en los
 ijares de un dhole cuyos cuartos traseros quedaban ocultos por un lobo 
 que lo tenía agarrado.

—iEs mi presa! —gruñó el lobo arrugando la nariz—. ¡Déjamelo!

—¿Tienes aun vacío el vientre, Solitario? —dijo Mowgli.

Won—tolla había sido terriblemente herido; pero mantenía paralizado al dhole que no podía volverse para morderlo.

—¡Por el toro que me rescató! —exclamó Mowgli con amarga sonrisa—. ¡Si es el rabón!

En efecto, era el perro de color bayo que dirigía la manada.

—No es discreto matar cachorros y lahinis —prosiguió Mowgli filosóficamente,

limpiándose la sangre que le cubría los ojos—; a no ser que haya 
 matado también al Solitario, y me parece que ahora Won—tolla te matará a
 ti.

Acudió un dhole en ayuda de su jefe; pero antes de que clavara sus 
 dientes en el costado de Won—tolla, el cuchillo de Mowgli se clavó en la
 garganta del perro y el Hermano Gris se encargó de rematarlo.

—¡Así se hacen las cosas en la selva! —dijo de nuevo Mowgli.

Won—tolla nada dijo; tan sólo sus quijadas fueron cerrándose cada vez
 más sobre el espinazo del dhole al paso que su propia vida se 
 extinguía. Se estremeció el dhole, cayó su cabeza y quedó inmóvil, 
 mientras que el mismo Won—tolla caía también sobre su cuerpo.

—iHuh! La deuda de sangre está pagada dijo Mowgli—. Canta la canción, Won—tolla.

—No cazará ya más dijo el Hermano Gris—. Y Akela también guarda sllencio desde hace mucho rato.

—iRoímos ya el hueso! —tronó Fao, el hijo de Faona—. ¡Huyen! ¡Mátenlos! ¡

Extermínenlos, cazadores del Pueblo Libre!

Uno tras otro se rétiraban los dholes de aquella oscura y 
 ensangrentada arena hacia el río, hacia la espesa selva, río arriba o 
 río abajo, según donde veían despejado el camino.

—iLa deuda! ¡La deuda! —gritó Mowgli—. ¡Que paguen la deuda! ¡Asesinaron al Lobo Solitario! ¡Que no escape con vida ni uno solo!

Volaba hacia el río, con el cuchillo en la mano, para detener a 
 cualquier perro que intentara arrojarse al agua, cuando, bajo un montón 
 de nueve cadáveres, vio surgir la cabeza y los cuartos anteriores de 
 Akela. Mowgli cayó de rodillas al lado del Lobo Solitario.

—¿No te dije que ésta sería mi última pelea? —dijo Akela, jadeando—. Ha sido una buena caza... ¿Y tú, hermanito?

—Estoy vivo, y he matado a muchos.

—¡Muy bien! Yo me muero, y quisiera... quisiera morir a tu lado, hermanito.

Mowgli apoyó en sus rodillas la cabeza llena de horrorosas heridas y puso sus brazos en torno del cuello, desgarrado también.

—Ha pasado ya mucho tiempo desde aquellos días en que vivía Shere 
 Khan y en que un hombre—cachorro se revolcaba desnudo en el polvo.

—¡No! ¡No! ¡Yo soy un lobo! ¡Yo soy de la misma raza que el Pueblo Libre! —dijo

Mowgli llorando. ¡Yo no tengo la culpa de ser un hombre!

—Eres un hombre, hermanito, lobato a quien he vigilado. Eres un 
 hombre; de la contrario, la manada hubiera huido frente a los dholes. Yo
 te debo la vida, y hoy le salvaste la vida a la manada, como yo te 
 salvé a ti. ¿Lo olvidaste? Todas las deudas stán ya pagadas. Vete con tu
 propia gente. Te lo repito, luz de mis pupilas: la cacería ha 
 terminado. Vete con tu propia gente.

—No iré nunca. Cazaré solo en la selva. Ya lo he dicho.

—Tras el verano vienen las lluvias, y después de las lluvias, la primavera. Vete, antes de que te veas obligado a hacerlo.

—¿Quién me obligará?

—Mowgli mismo obligará a Mowgli. Vuelve con tu gente. Vuelve con los hombres.

—Pues me iré cuando Mowgli sea quien obligue a Mowgli a marcharse —respondió el muchacho.

—Nada más tengo que decirte, dijo Akela. Hermanito, ¿podrías levantarme y ponerme en pie? También yo fui jefe del Pueblo Libre.

Muy cuidadosa y suavemente, Mowgli apartó los cuerpos amontonados y 
 puso en pie a Akela, abrazándolo, y el Lobo Solitario resolló con fuerza
 y empezó a cantar la Canción de la Muerte que todo jefe de manada debe 
 cantar al morir. Adquiría mayor fuerza por momentos, elevándose, 
 resonando al través del río, hasta llegar al grito final de:

"¡Buena caza!" Entonces se arrancó Akela de los brazos de Mowgli por 
 un instante, y, saltando en el aire, cayó de espaldas, muerto, sobre la 
 última y terrible matanza.

Se sentó Mowgli con la cabeza entre las rodillas, sin atender a cosa 
 alguna, en tanto que los rezagados dholes que huían eran perseguidos y 
 destrozados por las implacables lahinis. Poco a poco cesaron los gritos,
 y los lobos regresaron renqueando, porque sus heridas los molestaban 
 más y más, para recontar las pérdidas que habían sufrido. Quince de los 
 de la manada y media docena de lahinis quedaron muertos junto al río, y 
 ninguno de los otros había salido indemne. Y Mowgli permaneció allí 
 sentado hasta el alba, cuando sintió en su mano el hocico enrojecido y 
 húmedo de Fao, y entonces Mowgli se apartó y le mostró el demacrado 
 cuerpo de Akela.

—¡Buena suerte! —dijo Fao, como si Akela estuviese todavía vivo, y 
 luego, hablando a los otros por encima de su ensangrentada espaldilla, 
 gritó.—: ¡Aullad, perros! ¡Esta noche ha muerto un lobo!

Pero de toda la manada de doscientos luchadores dholes, que 
 pregonaban ser amos de todas las selvas, y que no había ser viviente que
 pudiera batirse con ellos, ni uno solo volvió al Dekkan para repetir 
 las palabras de Fao.

La Canción de Chil

(Esta es la canción que entonó Chil cuando los milanos descendieron 
 uno tras otro al cauce del río, una vez terminada la gran batalla. Chil 
 es amigo de todo el mundo, pero es una criatura que tiene corazón de 
 hielo, porque sabe que casi todos en la selva irán a parar a él un día u
 otro.)

Mis compañeros eran; frente a mí corrían por la noche,
(¡frente a Chil, fijáos, frente a Chil el milano!).
Pero ahora silbo sobre sus cuerpos,
pues todo ha terminado.
(¡Chil! ¡Avanzadas de Chil!).

Palabra me dieron: me avisarían donde botín hubiera;
palabra les di: mostrarles yo también al gamo en la llanura.
Aquí termina toda huella; enmudecieron por siempre.

Los viejos guías de la manada
(¡frente a Chil, fijáos, frente a Chil el milano!)
Los que al sambhur acorralaban o se apoderaban de él cuando pasaba...
(¡Chil! ¡Avanzadas de Chil!).

Aquellos que explorar solían, los que se adelantaban,
los rezagados... No seguirán más pistas,
no cazarán ya juntos.
Eran mis compañeros. ¡Piedad siento por su muerte!
(¡Frente a Chil, fijáos, frente a Chil el milano!)
Ahora mi canción se eleva por ellos, por ellos
a quienes conocí orgullosos.
(¡Chil! ¡Avanzadas de Chil!)

Flancos rotos, ojos hundidos, hocicos abiertos y rojos,
entrelazados, descarnados y solos yacen, muertos sobre muertos.
Todo rastro aquí termina...
¡Los míos quedarán hartos con tanta carne!

Rudyard Kipling

Joseph Rudyard Kipling (Bombay, India Británica, 30 de diciembre de 1865 - Londres, Gran Bretaña, 18 de enero de 1936) fue un escritor y poeta británico. Autor de relatos, cuentos infantiles, novelas y poesía. Se le recuerda por sus relatos y poemas sobre los soldados británicos en la India y la defensa del imperialismo occidental, así como por sus cuentos infantiles.

Algunas de sus obras más populares son la colección de relatos The Jungle Book (El libro de la selva, 1894), la novela de espionaje Kim (1901), el relato corto «The Man Who Would Be King» («El hombre que pudo ser rey», 1888), publicado originalmente en el volumen The Phantom Rickshaw, o los poemas «Gunga Din» (1892) e «If»— (traducido al castellano como «Si...», 1895). Además varias de sus obras han sido llevadas al cine.

En su época fue respetado como poeta y se le ofreció el premio nacional de poesía Poet Laureat en 1895 (poeta laureado), la Orden de Mérito del Reino Unido y el título de Sir como Caballero de la Orden del Imperio Británico en tres ocasiones, honores que rechazó. Sin embargo, aceptó el Premio Nobel de Literatura de 1907, el primer escritor británico en recibir este galardón, y el ganador del premio Nobel de Literatura más joven hasta la fecha.

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