Quíquern

Rudyard Kipling

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Quíquern

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Texto núm. 6264

Título: Quíquern
Autor: Rudyard Kipling
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 25 de diciembre de 2020
Fecha de modificación: 25 de diciembre de 2020

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Quíquern

Cual la nieve que pronto se derrite,
es la gente de los hielos orientales;
piden de limosna café y azúcar a los hombres blancos,
y vánse tras ellos.

Aprende a robar y luchar la gente
de los hielos de Occidente;
venden sus pieles en la factoría,
y a los hombres blancos su alma.

La gente de los hielos del Sur
con los balleneros comercian;
con cintajos adórnanse las mujeres,
pero pocas y miserables son sus tiendas.

Pero la gente del hielo primitivo, al Norte,
lejos del dominio del hombre blanco,
hace sus lanzas de diente de narval:
allí del hombre es el postrer límite.

—Abrió los ojos. ¡Mira!

—Mételo de nuevo en la piel. Será un perro muy fuerte! Cuando cumpla cuatro meses le pondremos nombre.

—¿Para quién será? —dijo Amoraq.

Miró Kadlu en redondo la choza de nieve cubierta de pieles, y luego 
 miró a Kotuko, muchacho de catorce años, que se hallaba sentado en el 
 banco—cama, y que tallaba un botón en un diente de morsa.

—Para mí —respondió Kotuko, con una mueca—. Algún día lo necesitaré.

Kadlu sonrió a su vez y sus ojos parecían enterrados en las gruesas 
 mejillas, y asintió con un movimiento de cabeza dirigiéndose a Amoraq, 
 en tanto que la feroz madre del cachorro gruñía al ver que el pequeñuelo
 se agitaba fuera de su alcance en la bolsa de piel de foca que se 
 hallaba colgada sobre la lámpara de grasa de ballena para que estuviera 
 calentita.

Kotuko siguió tallando el marfil. Kadlu arrojó un montón de arreos 
 para perros en un cuarto pequeño abierto en uno de los costados de la 
 choza, se despojó del pesado traje de caza hecho con piel de reno, 
 púsolo en una red de delgadas ballenas entretejidas que colgaba sobre 
 otra lámpara y se echó en el banco—cama para cortar un trozo de carne de
 foca helada, esperando a que, Amoraq, su mujer, le trajera la comida 
 acostumbrada, compuesta de carne hervida y de sopa de sangre.

Había salido al despuntar el alba en dirección de los agujeros que 
 forman las focas, a dos leguas de distancia, y regresó a su choza con 
 tres de aquellos animales, de gran tamaño. A la mitad del largo y bajo 
 pasadizo de nieve, parecido a un túnel, que conducía a la puerta 
 interior de la choza, podían oírse ladridos y rumor de lucha a 
 mordiscos: eran los perros del trineo que, libres ya de su cotidiana 
 labor, se disputaban los lugares calientes.

Cuando los ladridos se tornaron demasiado fuertes, Kotuko se deslizó 
 perezosamente del banco—cama al suelo y cogió un látigo con elástico 
 mango de ballena de medio metro de largo y con más de siete de pesado y 
 retorcido cuero. Se metió entonces en el corredor, en donde pareció, por
 el ruido, que los perros se lo comerían vivo; pero todo aquello sólo 
 era su manera habitual de darle gracias a Dios por la comida que en 
 seguida recibirían. Cuando llegó arrastrándose hasta el otro extremo, 
 media docena de peludas cabezas seguían todos sus movimientos, mientras 
 él se dirigía a una especie de horca fabricada con quijadas de ballena, 
 en donde se colgaba la carne destinada a los perros; arrancó grandes 
 trozos helados sirviéndose para ello de un arpón de ancha punta, y luego
 permaneció en pie con el látigo en una mano y la carne en la otra. 
 Llamó a cada animal por su nombre, primero a los más débiles, y pobre 
 del animal que se hubiera movido antes de su turno, porque la 
 deshilachada punta del látigo, restallando como un rayo, le hubiera 
 arrancado una pulgada más o menos de pelo y piel. Cada animal gruñía, 
 mordía su ración, se atragantaba al devorarla y se apresuraba a 
 guarecerse en el pasadizo, en tanto que el muchacho, de pie sobre la 
 nieve e iluminado por la vivísima luz de la aurora boreal, daba a cada 
 quien lo suyo según estricta justicia. El último fue un gran perro negro
 que dirigía a los demás en el tiro y mantenía el orden entre ellos 
 cuando llevaban los arreos; a éste le dio Kotuko ración doble, que 
 acompañó con un chasquido de látigo.

—¡Ah! —exclamó el muchacho recogiendo y arrollando su látigo—. Hay un
 pequeñuelo sobre la lámpara, el cual gruñirá de firme. ¡Sarpok! 
 ¡Adentro!

Retrocedió a gatas por encima de los perros; con un sacudidor de 
 ballena que guardaba detrás de la puerta Amoraq, se quitó la nieve que 
 tenía sobre el traje de pieles; golpeó ligeramente las que forraban el 
 techo de la choza para que cayeran los carámbanos que quizás estaban 
 sobre ellas, desprendidos de la bóveda de nieve que estaba encima; 
 después se acostó, hecho una bola, sobre el banco. Empezaron a roncar 
 los perros del pasadizo y a dar leves gemidos mientras dormían; el hijo 
 menor de Amoraq, en su honda capucha de pieles, pateó y lloró hasta casi
 ahogarse, y la madre del cachorro al que acababan de escogerle amo, 
 permanecía echada al lado de Kotuko, con los ojos filos en la bolsa de 
 piel de foca colocada en lugar seguro y tibio sobre la ancha y amarilla 
 llama de la lámpara.

Y todo esto ocurría muy lejos, hacia el Norte, más allá del Labrador y
 del estrecho de Hudson, donde las grandes mareas levantan los hielos; 
 al norte de la península de Melville —incluso al norte de los pequeños 
 estrechos de Fury y de Hecla—; en la playa septentrional de la Tierra de
 Baffin; en donde la isla de Bylot se eleva por encima de los hielos del
 estrecho de Lancáster, como el molde de un pastel puesto boca abajo. Al
 norte del estrecho de Lancáster es muy poco lo que se conoce, excepto 
 Devon del Norte y la Tierra de Ellesmere; pero aun allí viven 
 desparramadas algunas personas, a las puertas mismas del Polo, por 
 decirlo así.

Kadlu era un ínuit (lo que ustedes llamarían un esquimal), y su 
 tribu, de unas treinta personas, pertenecía a los tununírmiut, o sea, 
 "el país que está situado detrás de algo".

Llámanse en los mapas aquellas costas desiertas Ensenada del Consejo 
 de Marina; pero siempre es preferible el nombre de ínuit, porque puede 
 decirse en realidad que aquella tierra está situada detrás de todas las 
 cosas del mundo. Sólo hielo y nieve hay allí durante nueve meses, 
 sucédense los huracanes los unos a los otros, con un frío que no puede 
 imaginarse quien no haya visto el termómetro a dieciocho grados 
 centígrados, cuando menos, bajo cero. Seis meses de esos nueve 
 transcurren en la oscuridad; esto es lo que hace horrible a aquel país. 
 En los meses de verano, que son tres, sólo hiela continuamente durante 
 las noches, y durante el día, de cada dos hiela en uno. Entonces empieza
 a desaparecer la nieve en las pendientes que se hallan en el Sur; unos 
 cuantos sauces enanos muestran sus yemas lanosas; alguna diminuta 
 piñuela parece que va a florecer; playas de fina arena y de guijarros 
 descienden hasta el mar; levántanse piedras bruñidas y rocas veteadas 
 por encima de la granulada nieve. Pero todo esto desaparece en pocas 
 semanas y el salvaje invierno cierra de nuevo los claros que hay en la 
 tierra, mientras que en el mar el hielo sube y baja, roto en pedazos, en
 lontananza, apretándose, entrechocando, rajándose, rozando unos contra 
 otros, pulverizándose entre tanto, y, por así decir, varando, hasta que 
 al cabo se hiela todo junto hasta una profundidad de tres metros, desde 
 la tierra hasta donde está honda el agua.

En invierno Kadlu perseguía a las focas hasta los confines de 
 aquellas tierras—hielos, y les clavaba el arpón cuando salían a respirar
 en sus agujeros. Las focas deben contar con agua para vivir y cazar en 
 ella peces; en pleno invierno sucedía allí con frecuencia que el hielo 
 se corría hasta unas veinte leguas, sin rajarse, partiendo de la playa 
 más próxima. En primavera, él y los suyos se retiraban de los hielos 
 amontonados en el mar, dirigiéndose a las rocas de tierra firme, y allí 
 levantaban sus tiendas hechas de pieles y cazaban con lazo aves marinas,
 o arponeaban a las focas jóvenes que se asoleaban en las playas. Más 
 tarde se dirigían hacia el Sur, a la Tierra de Baffin, para dedicarse 
 allí a la caza del reno y hacer su provisión anual de salmón en los 
 centenares de corrientes y lagos del interior, y regresaban al Norte en 
 septiembre u octubre para cazar bueyes almizclados y para la matanza 
 usual de focas del invierno. Estos viajes se hacían en trineos de perros
 que recorrían seis o siete leguas cada día, o algunas veces siguiendo 
 la costa en grandes "botes de mujeres", construidos de pieles, en los 
 que los niños y los perros se echan a los pies de los remeros, y las 
 mujeres entonan canciones, mientras se deslizan de cabo en cabo por las 
 frías y cristalinas aguas. Todos los objetos algo refinados que conocían
 los tununírmiut provenían del Sur, a saber, maderos acarreados por el 
 agua que les servían para trineos; hierro en barras para las puntas de 
 los arpones, cuchillos de acero, calderos de hojalata en que se cocía la
 comida mucho mejor que en los antiguos utensilios de cocina fabricados 
 de esteatita; pedernal, acero, y hasta fósforos; y cintas de colores 
 para el cabello de las mujeres; espejillos baratos, y tela de color rojo
 para orlas de chaquetas de piel de reno. Kadlu se dedicaba al tráfico 
 valioso de blancos y retorcidos dientes de narval y de buey almizclado 
 (éstos se cotizan tanto como las perlas), que vendía él a los ínuit del 
 Sur, quienes, a su vez, traficaban con los balleneros y con las 
 factorías que tienen los misioneros en los estrechos de Exeter y 
 Cumberland; y así se encadenaban las cosas, hasta que, una caldera 
 comprada por el cocinero de algún barco en el bazar de Bhendy, podía ir a
 parar sobre una lámpara de grasa de ballena en el sitio más frío del 
 Círculo Polar Ártico.

Kadlu, como buen cazador, contaba con gran número de arpones de 
 hierro, cuchillos para cortar la nieve, dardos para cazar pájaros y 
 cuantas cosas hacen fácil la vida en los lugares de los grandes fríos; 
 era, además, el jefe de su tribu, o, como ellos dicen, "el hombre que lo
 sabe todo por propia experiencia". Esto no le daba ninguna autoridad, 
 excepto la de permitirle aconsejar a sus amigos que cambiaran de 
 cazadero; pero Kotuko se aprovechaba de ello para mandar un poco, a la 
 manera perezosa de los gordos ínuit, a los demás muchachos, cuando 
 salían por la noche para jugar a la pelota a la luz de la luna o para 
 cantar la "Canción del Niño a la Aurora Boreal".

Pero a los catorce años un ínuit se considera ya un hombre, y Kotuko 
 estaba cansado ya de preparar lazos para coger gallos silvestres y 
 zorros ferreros, y mucho más cansado aún de ayudarles a las mujeres en 
 la operación de mascar pieles de foca y de reno (cosa que las ablanda 
 mejor que nada) durante todo el largo día, en tanto que los hombres 
 salían de caza. Quería ir al quaggi, la Casa del Canto, cuando los 
 cazadores se reúnen allí para celebrar sus misterios, y el angekok, el 
 hechicero, después de apagar las lámparas, les infunde un terror que 
 hallaba delicioso, evocando el Espíritu del Reno que pateaba sobre el 
 techo de la casa, o arrojando una lanza contra las sombras de la noche y
 viéndola volver atrás cubierta de caliente sangre. Quería poder arrojar
 sus grandes botas en la red, como lo hacía su padre, mostrando el aire 
 cansado del jefe de familia, y jugar con los cazadores cuando iban a 
 visitarlos por la noche y jugaban con una especie de ruleta improvisada 
 por ellos con un bote de hojalata y un clavo. Eran cientos las cosas que
 quería hacer, pero los hombres se reían de él y le decían:

—Espera hasta que hayas tomado parte en la lucha, Kotuko. La caza no se limita a cobrar piezas.

Ahora que su padre le había regalado un cachorro, las cosas se 
 presentaban más risueñas. Un ínuit no le regala un buen perro a su hijo,
 hasta que el muchacho sabe algo acerca del modo de educarlo, y Katuko 
 estaba convencido de que sabía mucho más de lo necesario.

Si el cachorro no tuviera una naturaleza de hierro, hubiera muerto 
 por el exceso de alimento y de manoseo. Kotuko le hizo unos arreos 
 diminutos con sus respectivos tirantes, y lo conducía por todo el suelo 
 de la choza, gritando:

—¡Aua! ¡Ja aua! (¡Hacia la derecha!) ¡Choiachoi! ¡Ja choiachoi! (¡Hacia la izquierda!) ¡Ohaha! (¡Párate!)

Al cachorro no le gustaba esto absolutamente nada, pero esto era pura
 felicidad comparado al susto que se llevó cuando lo pusieron por 
 primera vez a tirar de un trineo.

Se limitó a sentarse en la nieve y ponerse a jugar con el tirante de 
 piel de foca que iba desde sus arreos hasta el pitu, la gran correa de 
 los arcos del trineo. Arrancó el tiro de los demás perros, y el cachorro
 sintió que le pasaba por encima el vehículo de tres metros de largo, 
 arrastrándolo por la nieve, en tanto que Kotuko reía hasta que se le 
 saltaron las lágrimas. Vinieron luego días y días en que oía siempre el 
 chasquido del cruel látigo que silba como el viento que pasa sobre el 
 hielo, y todos sus compañeros lo mordían porque no sabía trabajar como 
 ellos, y el roce de los arreos lo desollaba vivo, y ya no le era 
 permitido dormir con Kotuko, sino que lo hacían quedarse en el lugar más
 frío del pasadizo. Eran tiempos muy duros aquellos para el cachorro.

El muchacho aprendía tan aprisa como el perrillo, aunque un trineo 
 tirado por perros es algo muy difícil de manejar. Cada animal (y los más
 débiles van más cerca del conductor) lleva su propio tirante separado 
 que pasa por debajo de su pata anterior izquierda y que va hasta la 
 correa principal en donde se sujeta con una especie de botón y de una 
 presilla que puede quitarse con un movimiento de la muñeca, dejando así 
 en libertad a uno por uno de los perros. Cosa muy conveniente es ésta, 
 porque con frecuencia el tirante se les mete entre las patas 
 posteriores, y allí les produce cortaduras que les llegan hasta el 
 hueso. Y absolutamente todos se meten con los que tienen más cerca al 
 correr, saltando por entre los tirantes. Luego se pelean, y el resultado
 es que se embrollan como sedal mojado que se deja sin recoger hasta el 
 día siguiente. Pueden evitarse muchas molestias con el uso inteligente 
 del látigo. Cada muchacho ínuit se enorgullece de su destreza en el 
 manejo del látigo; pero si es fácil acertar un trallazo en un objeto 
 colocado en el suelo, en cambio es difícil, inclinándose sobre el 
 trineo, acertarle a un perro reacio precisamente detrás de una 
 espaldilla, con la punta del látigo.

Si se riñe a un perro llamándolo por su nombre, y accidentalmente 
 otro recibe el golpe no destinado a él, los dos se pelean en el acto y 
 hacen que se paren todos los del tiro.

Además, si se viaja con un amigo y se empieza a hablar con él, o si 
 se viaja solo y se empieza a cantar, todos los perros se detienen, se 
 vuelven en redondo y se sientan para escuchar la plática o el canto. A 
 Kotuko se le escapó el trineo una o dos veces por haberse olvidado de 
 poner un estorbo delante del mismo al pararlo, y rompió muchos látigos y
 estropeó algunas correas antes de que se le pudiera confiar un tiro 
 completo de ocho perros y el trineo más rápido. Pero entonces se sintió 
 persona importante y sobre el liso y oscuro hielo se deslizaba ligero y 
 atrevido con la rapidez de una jauría lanzada en persecución de una 
 pieza. Recorría hasta dos leguas y media hasta los agujeros de las 
 focas, y una vez en el cazadero soltaba una de las correas del pitu, y 
 dejaba libre al perrazo negro que era el más listo de todo el conjunto. 
 Tan pronto como el animal olfateaba alguna de aquellas aberturas, Kotuko
 volcaba el trineo, clavando en la nieve el par de aserradas astas que 
 se elevan del respaldo como los asideros de un cochecillo de niño, y así
 el tiro de perros no podía moverse. Entonces el muchacho avanzaba 
 arrastrándose, pulgada a pulgada, y esperaba hasta que la foca se 
 asomara para respirar.

Lanzaba luego rápidamente hacia abajo el arpón con la cuerda atada a 
 él, y tirando de ésta al poco rato, subía una foca muerta, a la cual 
 arrastraba, cuando llegaba a la superficie del hielo, hasta el trineo, 
 con ayuda del perro negro. Éste era el momento en que los perros del 
 tiro aullaban rabiosos, presa de gran agitación; pero Kotuko les daba 
 latigazos en la cara con la traílla que parecía una barra de hierro 
 candente, hasta que el cuerpo del cazado animal se ponía rígido. La 
 vuelta a casa era el trabajo más duro.

Había que arrastrar al cargado trineo entre el duro hielo, y los 
 perros, en vez de tirar, solían sentarse mirando hambrientos a la foca. 
 Al fin partían por el hollado camino de todos los trineos que iban a la 
 aldea, trotando sobre aquel hielo que resonaba como si fuera metálico, 
 con las cabezas gachas y las colas en alto, en tanto que Kotuko se ponía
 a cantar el "Angutivaun tai—na tau—na—ne ta—na" (La Canción del Cazador
 que Regresa), y salían voces que le llamaban de todas las casas que 
 hallaba al paso, bajo aquel vasto cielo sombrío, alumbrado sólo por las 
 estrellas.

Cuando Kotuko, el perro, llegó a su completo desarrollo, también se 
 divirtió a su manera. Pelea tras pelea, bravamente logró ir ascendiendo 
 en categoría entre los perros del tiro, hasta que una tarde, por 
 cuestión de comida, luchó con el perrazo negro que dirigía a los demás 
 (Kotuko, el muchacho, cuidó de que aquello fuera una pelea limpia), y lo
 convirtió en segundo, como dicen allí. Así, pues, fue promovido a 
 director y unido a la larga correa que lo hacía correr a un metro y 
 medio delante de los otros; desde entonces tuvo la obligación de parar 
 las peleas, ya llevando los arreos, o ya sin ellos, y usó un collar de 
 alambre de cobre, muy grueso y pesado. En ocasiones especiales se le 
 servían los alimentos cocidos y en el interior de la casa, y a veces se 
 le permitía dormir en el mismo banco de su amo Kotuko. Era un buen perro
 para cazar focas, y podía acorralar a un buey almizclado corriendo en 
 derredor de él y mordiscándole las patas.

Incluso era capaz —y esto es la mayor prueba de bravura para un perro
 de trineo—, era capaz de desafiar al demacrado lobo del Polo Artico, al
 que generalmente temen todos los perros del Norte más que a cualquiera 
 otro ser de los que viven en las nieves. Él y su amo (pues no contaban 
 como compañía a la vulgar traílla) cazaron juntos día tras día y noche 
 tras noche, el muchacho envuelto en pieles, y el feroz animal con el 
 pelo largo y amarillo, pequeños los ojos, blancos los colmillos. Todo el
 trabajo de un ínuit queda circunscrito a procurarse comida y pieles 
 para él y su familia. Las mujeres convierten en trajes las pieles; en 
 ocasiones ayudan a poner trampas para cobrar piezas de caza menor.

Pero la base de la alimentación —y comen de una manera enorme— deben 
 proporcionársela los hombres. Si faltan provisiones, no existe por allí 
 nadie a quien comprar o pedir prestado. No queda más sino morirse de 
 hambre.

Un ínuit no piensa en esto sino hasta que se ve forzado a ello. 
 Kadlu, Kotuko, Amoraq y el pequeño que pataleaba dentro de la capucha de
 pieles de esta última, y que durante todo el día mascaba trozos de 
 grasa de ballena, vivían juntos tan felices como cualquiera otra 
 familia. Procedían de una raza de carácter muy templado —un ínuit raras 
 veces se altera y casi nunca le pega a un niño—, que ignoraba realmente 
 lo que era mentir y más aún lo que era robar. Contentábase con arrancar a
 arponazos aquello con que se mantenían, del corazón helado y sin 
 esperanzas de la misma frialdad; con mostrar sus sonrisas oleosas; con 
 narrar extrañas fábulas de aparecidos y de hadas, durante las noches; 
 con comer hasta más no poder; con cantar, por último, la interminable 
 canción de sus mujeres: "Amna aya, aya amna, ¡ah! ¡ah!", durante todo el
 día a la luz de la lámpara, en tanto que ellas cosían la ropa y los 
 arreos para la caza.

Pero hubo un terrible invierno en que todo pareció conjurarse contra 
 ellos. Regresaron los tununírmiut de su pesca anual del salmón y 
 construyeron sus casas sobre los primeros hielos al norte de la isla de 
 Bylot, listos para salir en persecución de las focas cuando el mar 
 estuviera helado. Pero el otoño fue prematuro y malísimo. Continuos 
 vendavales hubo durante todo el mes de septiembre, rompiendo la lisa 
 superficie del hielo, caro a las focas, cuando su espesor era apenas de 
 un metro o metro y medio, lanzándolo hacia tierra y amontonándolo, y 
 formando una barrera de cinco leguas de ancho con protuberancias, 
 escabrosidades y carámbanos, que no permitían que por allí pasaran los 
 trineos. El borde del banco flotante de donde las focas salían para 
 hacer su presa en los peces durante el invierno, estaba quizás a otras 
 cinco leguas del lado de allá de la barrera y fuera del alcance de los 
 tununírmiut. Con todo, acaso hubieran podido pasar el invierno con su 
 provisión de salmón helado y de grasa en conserva, ayudándose con lo que
 les proporcionaban las trampas que ponían; pero en diciembre, uno de 
 sus cazadores tropezó con una tupik (una tienda hecha de pieles) en 
 donde halló casi muertas a tres mujeres y a una niña, que habían venido 
 en compañía de sus hombres desde lo más remoto del Norte, y habían visto
 cómo ellos morían aplastados en sus botes de pieles, pequeños y 
 diseñados para la caza, mientras perseguían al narval, el del larguísimo
 incisivo que parece cuerno. Kadlu, por supuesto, hubo de distribuir a 
 las mujeres entre las chozas de aquella aldea de invierno, porque un 
 ínuit jamás se niega a compartir su comida con un extranjero, ya que no 
 sabe cuándo le llegará a él el turno de tener que aceptarla. Amoraq se 
 quedó con la niña, que era de unos catorce años, en su casa, aceptándola
 como una especie de criada. Por el corte de su puntiaguda capucha, y 
 por los dibujos en forma de diamante largo que tenían sus blancas 
 polainas de piel de reno, la supusieron originaria de la Tierra de 
 Ellesmere. Jamás había visto botes de hojalata para cocinar, ni conocía 
 trineos como aquéllos en que se usa la madera para cortar el hielo; pero
 Kotuko, el muchacho, y Kotuko, el perro, le tenían mucho cariño.

Después, todas las zorras se fueron hacia el Sur, y hasta el 
 volverena, el gruñón y obtuso ladronzuelo de las nieves, no se tomó la 
 molestia de pasar por donde estaba la hielera de trampas que Kotuko 
 había armado. La tribu perdió un par de sus mejores cazadores, que 
 quedaron muy lastimados en una lucha con un buey almizclado, y esto 
 acumuló más trabajo sobre los restantes. Kotuko salió día tras día con 
 un trineo ligero y seis o siete perros de los más fuertes mirando hasta 
 que le dolían los ojos para ver si descubría una extensión de hielo 
 limpio y claro en que alguna foca podría haber abierto su agujero para 
 respirar. Kotuko el perro vagaba libremente por todos lados, y, en medio
 de la mortal quietud de los campos de hielo, Kotuko, el muchacho, oía 
 su sordo y nervioso gemido sobre algún agujero situado a más de media 
 legua de distancia, tan claramente como si estuviera a su lado. Cuando 
 el perro encontraba uno de esos hoyos, se construía el muchacho un 
 pequeño y bajo muro de nieve para resguardarse algo del fuerte viento, y
 allí esperaba diez, doce, veinte horas si era preciso hasta que la foca
 salía a respirar, los ojos del cazador clavados en la pequeña señal que
 él había hecho sobre el agujero para guiar la puntería cuando arrojara 
 el arpón, y con una pequeña alfombra de piel de foca bajo los pies, 
 mientras tenía atadas las piernas con el tutareang (la hebilla de que 
 hablaban los antiguos cazadores). Ésta ayuda a evitar las punzadas en 
 las piernas del hombre que se pasa horas y horas a la espera de que se 
 asomen las focas de oído finísimo. Aunque este trabajo no exige 
 esfuerzo, fácilmente se comprende que permanecer sentado completamente 
 inmóvil y metido en la hebilla con el termómetro a cuarenta grados 
 Fahrenheit quizás bajo cero, es el trabajo más pesado que conoce un 
 ínuit. Cuando se cogía una foca, Kotuko el perro se lanzaba hacia 
 adelante con la correa arrastrando detrás de él y ayudaba a tirar del 
 cuerpo hasta el trineo, donde los otros perros, cansados y hambrientos, 
 se tendían con aspecto sombrío para resguardarse del aire que llegaba 
 desde los pedazos rotos del hielo.

Una foca no era comida para mucho tiempo, porque en la aldehuela cada
 boca tenía el derecho a su porción, y no se desperdiciaban ni huesos, 
 ni piel, ni tendones. La carne destinada a los perros se empleaba en 
 alimento humano, y Amoraq los alimentaba con retazos viejos de las 
 tiendas de pieles usadas en verano y arrancados del banco usado para 
 dormir, y los animales aullaban y aullaban, se despertaban de noche y de
 nuevo aullaban, siempre hambrientos. Con sólo ver las lámparas de 
 esteatita en las chozas, se podía adivinar que el hambre se acercaba. En
 las buenas estaciones, cuando había abundante grasa, la luz de las 
 lámparas en forma de bote tenían más de medio metro de alto, y se 
 elevaba alegre, untuosa y amarilla. Ahora apenas medía unas seis 
 pulgadas pues Amoraq bajaba cuidadosamente la mecha de musgo, cuando 
 alguna llamarada se elevaba más de lo debido por un momento, y los ojos 
 de toda la familia seguían atentamente esta operación. Lo horrible del 
 hambre allá en aquellos grandes fríos, no es tanto el morir, sino el 
 morir en la oscuridad. Todo ínuit teme a la oscuridad, que pesa sobre él
 sin cesar durante seis meses de cada año; y cuando las lámparas están 
 bajas en las casas, la inteligencia de las personas empieza a estar 
 turbia y confusa.

Pero peores cosas sucederían.

Los perros, mal alimentados, mordían con frecuencia y gruñían en los 
 corredores, lanzaban furiosas miradas a las frías estrellas y husmeaban 
 hacia el lado donde soplaba el viento, noche tras noche. Cuando cesaban 
 de aullar, descendía de nuevo el silencio, tan sólido y pesado como una 
 masa de nieve acumulada por la tormenta contra una puerta, y los hombres
 oían entonces el latir de las venas en los delgados conductos de la 
 oreja y el batir de sus corazones, que resonaban como el ruido del 
 tambor que los hechiceros tocan sobre la nieve.

Una noche, Kotuko, el perro, que había estado de mal humor, cosa poco
 frecuente, al llevar los arreos, saltó y apoyó la cabeza contra la 
 rodilla de Kotuko. este lo acarició, pero el perro continuaba empujando 
 ciegamente hacia adelante, zalamero. Entonces se despertó Kadlu, le 
 cogió la pesada cabeza parecida a la del lobo y le miró en los ojos 
 vidriosos. El perro gimió y tembló entre las rodillas de Kadlu. Se le 
 erizó el pelo en torno del cuello, y gruñó como si un forastero llamara a
 la puerta; luego ladró alegremente, se arrastró por el suelo y mordió 
 la bota a Kotuko, como si fuera un cachorro.

—¿Qué le sucede? —preguntó Kotuko, que empezaba a sentir miedo.

—La enfermedad —respondió Kadlu—: tiene la enfermedad de los perros.

Kotuko, el perro, levantó el hocico y aulló una y otra vez.

—Nunca había visto esto. ¿Qüé hará ahora? —preguntó.

Kadlu encogió un hombro y cruzó la choza y fue a buscar un arpón 
 corto y afilado. El enorme perro lo miró, aulló de nuevo y se deslizó 
 por el corredor hacia afuera mientras sus compañeros se retiraban a 
 izquierda y derecha para darle ancho paso. Al hallarse fuera, sobre la 
 nieve, ladró furiosamente, como si siguiera el rastro de algún buey 
 almizclado, y, ladrando, saltando y haciendo cabriolas, desapareció. Su 
 enfermedad no era hidrofobia, sino simplemente locura. El frío, el 
 hambre, y sobre todo la oscuridad le habían trastornado la cabeza; 
 cuando esa terrible enfermedad de los perros aparece en los que forman 
 el tiro de un trineo, se propaga como el fuego. Al siguiente día de caza
 enfermó otro perro y fue muerto de inmediato por Kotuko al ver que 
 mordía y forcejeaba entre los arreos. Luego, el perro negro que hacía de
 segundo, y que en tiempos antiguos había sido el que dirigía, empezó de
 pronto a ladrar como si siguiera la pista a un reno imaginario, y 
 cuando lo soltaron del pitu, se lanzó contra un gran montón de hielo, y 
 huyó como lo había hecho el que dirigía el tiro, con los arreos 
 colgando.

Después de esto, nadie quiso ya sacar a los perros. Los necesitaban 
 para algo más, y ellos lo sabían; y por esto, aunque estaban atados y 
 tomaban los alimentos de la mano de sus dueños, sus ojos revelaban 
 desesperación y miedo. Y para que todo fuera peor, empezaron las viejas a
 contar cuentos de fantasmas y a decir que habían visto los espíritus de
 los cazadores muertos, desaparecidos aquel otoño, los cuales habían 
 profetizado horribles sucesos.

Kotuko sintió más que nada la pérdida de su perro, porque aunque un 
 ínuit come enormemente, sabe también ayunar. Pero la oscuridad, el 
 hambre, el frío y las intemperies, lo hicieron empezar a oír voces 
 dentro de su cerebro y a ver gente que no existía, que estaba fuera del 
 alcance de sus miradas. Una noche (acababa de quitarse la hebilla tras 
 diez horas de espera cabe uno de los agujeros de focas llamados ciegos, y
 se encaminaba a la aldea sintiéndose débil y desvanecido casi), hizo un
 alto para apoyarse de espaldas contra una peña que daba la casualidad 
 de estar sostenida, como las rocas que se balancean, sobre un solo punto
 saliente del hielo. Su peso, al apoyarse, destruyó el equilibrio de la 
 peña, y ésta rodó pesadamente, y mientras Kotuko saltaba a un lado para 
 evitarla, resbaló aquélla en dirección hacia él chirriando y silbando 
 por el hielo que tenía forma de talud.

Esto fue suficiente para Kotuko. Había sido educado en la creencia de
 que cada roca y cada peña tienen su dueño (su ínua), que era 
 generalmente algo parecido a una mujer con un solo ojo, que recibía el 
 nombre de tornaq, y que, cuando una tornaq quería ayudar a un hombre, 
 rodaba tras él dentro de su pétrea casa y le preguntaba si quería 
 tomarla como su espíritu protector. (En el verano, durante los 
 deshielos, las rocas y las peñas que el hielo sostiene, ruedan y 
 resbalan por toda la superficie del terreno: así, no es difícil 
 comprender cómo nació la idea de las piedras que viven.) Kotuko sintió 
 que la sangre le latía en las orejas, cosa que había sentido durante 
 todo el día, y creyó que esto era la tornaq de la piedra, que le 
 hablaba. Antes de llegar a su casa, ya estaba convencido de que había 
 tenido con aquélla una larga conversación, y como toda su gente creía 
 que esto era muy posible, nadie lo contradijo.

—Me dijo: "Me lanzo, me lanzo desde el lugar que ocupo en la nieve" 
 —repetía Kotuko con los ojos hundidos e inclinándose hacia adelante en 
 la mal alumbrada choza—. Dijo:

"Seré tu guía; te guiaré a los mejores agujeros de focas." Mañana salgo de caza, y la tornaq me guiará.

Luego vino el angekok, el hechicero de la aldea, y Kotuko se lo 
 refirió todo por segunda vez. No perdió ni una tilde al ser repetido.

—Sigue a los tornait (los espíritus de las piedras), y ellos nos darán de nuevo comida —dijo el angekok.

Ahora bien: la muchacha procedente del Norte había estado echada 
 cerca de la lámpara durante días enteros, comiendo poco y hablando 
 menos; pero cuando Amoraq y Kadlu, a la siguiente mañana, empezaron a 
 cargar y a atar un pequeño trineo de mano para Kotuko, y lo cargaron con
 todos los útiles de caza y con cuanta grasa y carne de foca helada fue 
 posible, ella cogió la cuerda con que se arrastraba el vehículo y se 
 colocó valientemente al lado del muchacho.

—Vuestra casa es la mía —dijo mientras el trineo chirriaba y saltaba tras ellos en la terrible noche ártica.

—Mi casa es tu casa —respondió Kotuko—; pero creo que ahora nos dirigiremos ambos a Sedna.

Ahora bien, Sedna es la señora del mundo inferior, y todo ínuit cree 
 que toda persona que muere debe pasar un año en el horrible país de 
 aquélla antes de ir a Quadliparmiut, el "lugar de la felicidad", en 
 donde nunca hiela y donde gordos renos se acercan a uno en cuanto se les
 llama.

Allá en la aldea la gente gritaba:

—Los tornait han hablado a Kotuko. Enseñaránle el hielo libre... Regresará trayéndonos focas...

Pronto sus voces se perdieron en la fría y vacía oscuridad, y Kotuko y
 la niña se acercaban, hombro con hombro, al tirar de la cuerda o al 
 empujar el trineo por el hielo en dirección al Mar Polar. Kotuko 
 insistía en que la tornaq de piedra le había dicho que fuera hacia el 
 Norte, y hacia el Norte se dirigieron bajo la constelación de 
 Tuktuqdjung, el Reno, o sea, la que nosotros llamamos Osa Mayor.

Ningún europeo hubiera sido capaz de caminar más de media legua cada 
 día sobre pequeños trozos de hielo y sobre aristas afiladas; pero 
 aquella pareja conocía con toda exactitud el movimiento de la muñeca que
 obliga a un trineo a dar vuelta en torno de una aglomeración de hielo; y
 el exacto y repentino tirón que lo levanta casi sobre una quebradura de
 la superficie; la cantidad de esfuerzo con que, con pocos y mesurados 
 arponazos, se abre un camino cuando toda esperanza de hallar uno parece 
 ya perdida.

La muchacha no solo callaba, sino que agachaba la cabeza, y la orla 
 de piel de volverena que adornaba su capucha de armiño, le caía sobre su
 cara ancha y oscura. El cielo, sobre sus cabezas, era de un negro 
 intenso de terciopelo, y se tornaba, en el horizonte, en tiras de color 
 rojo, y las grandes estrellas brillaban como si fueran faroles.

Por las profundidades del alto cielo se deslizaba de cuando en cuando
 una oleada de luz verdosa de la aurora boreal, ondeaba como una bandera
 y luego desaparecía; o bien estallaba algún meteoro, hundiéndose de 
 tiniebla en tiniebla y apareciendo detrás de él una lluvia de chispas. 
 Entonces podían ver la ondulada superficie de los flotantes hielos del 
 mar con ribetes y adornos de raros colores: rojos, cobrizos y azulados; 
 pero a la luz ordinaria de las estrellas todo se veía de un color gris 
 mortecino. Los hielos flotantes, como recordaréis, habían sido sacudidos
 y aglomerados por los vientos de otoño, por lo que parecía que había 
 pasado por allí un temblor de tierra, habiéndose helado después todo.

Podían verse canales, barrancos y agujeros, semejantes a cascajares 
 abiertos en el hielo; pedazos de éste que habían permanecido en la 
 primitiva superficie total; otros negros, parecidos a pústulas, que 
 habían sido arrojados bajo los hielos flotantes por algún vendaval y 
 vueltos después a levantar; piñas de hielo redondeadas; crestas como 
 dientes de sierra, que la nieve, que va volando delante del viento, 
 había hecho; y verdaderos pozos de paredes hundidas en los cuales, en 
 una extensión de por lo menos una hectárea o hectárea y media, el nivel 
 del suelo era mucho más bajo que en el resto del terreno.

Desde cierta distancia hubiéranse podido tomar por focas o morsas los
 pedazos de hielo, o por trineos puestos boca abajo, o por hombres en 
 expedición de caza, o incluso por el mismísimo gran fantasma blanco del 
 oso de diez patas; pero, a pesar de todas esas formas fantásticas, que 
 parecían a punto de cobrar vida, no se escuchaba ningún ruido, ni 
 siquiera el más pequeño eco de algún rumor. Y al través de ese silencio y
 esa soledad, donde repentinas luces se encendían y se apagaban 
 nuevamente, el trineo y quienes lo empujaban se arrastraban como 
 visiones de pesadilla, una pesadilla sobre el fin del mundo, en el fin 
 del mundo.

Cuando se sentían cansados, Kotuko construía lo que los cazadores 
 llaman "media casa", una pequeñísima choza de nieve, en la cual se 
 metían muy apretados uno contra el otro, con la lámpara de viaje, y 
 trataban de deshelar la carne de foca que llevaban.

Una vez que habían dormido, empezaba la marcha de nuevo, unas siete 
 leguas diarias y no acercarse al Norte más que dos leguas y media. La 
 muchacha iba siempre silenciosa, pero Kotuko hablaba para sí mismo 
 algunas veces y rompía a cantar canciones que había aprendido en la casa
 del canto (canciones sobre el verano, sobre los renos y el salmón), 
 todas ellas horriblemente fuera de lugar en aquella estación. Decía que 
 había oído a la tornaq hablándole de mal humor, y corría furioso contra 
 un montón de hielo, retorciéndose los brazos y hablando a gritos y en 
 tono amenazador. A decir verdad, Kotuko estaba casi loco en aquel 
 tiempo; pero la muchacha estaba segura de que su espíritu guardián lo 
 había estado guiando y que todo terminaría bien. Por tanto, no se 
 sorprendió cuando al final de la cuarta jornada, Kotuko, cuyos ojos 
 brillaban como bolas de fuego, le dijo que su tornaq los seguía al 
 través de la nieve bajo la forma de un perro de dos cabezas. La muchacha
 miró hacia donde señalaba Kotuko, y le pareció que algo se deslizaba 
 hacia un barranco. No era ciertamente una cosa humana, pero todo el 
 mundo sabe que el tornait prefiere aparecerse en la de un oso o de una 
 foca o de otros animales.

Podía ser también el mismo fanasma blanco del oso de las diez patas, o
 cualquiera otra cosa, porque Kotuko y la muchacha estaban tan 
 hambrientos que ya no podían tener fe en lo que creían ver. Nada habían 
 logrado cazar con trampas, y no habían visto ningún rastro de caza desde
 que salieron de la aldea; su comida apenas si les duraría una semana 
 más, y una nueva borrasca se les venía encima. Una tempestad polar puede
 durar diez días sin interrupción, y es segura la muerte en este tiempo 
 para quien esté fuera de su casa. Kotuko construyó una casa de nieve de 
 tamaño suficiente para contener el trineo de mano (nunca debe uno 
 separarse de su comida), y mientras le daba forma al último bloque 
 irregular que forma la clave de la bóveda, vio algo que lo estaba 
 mirando desde un montón de hielo, a unos ochocientos metros de 
 distancia. El aire era brumoso, y aquella cosa parecía tener unos 
 cuarenta pies de largo por diez de alto y además una cola de veinte pies
 de largo, y una forma de contornos indefinidos, temblorosos. La 
 muchacha vio aquello también, pero en vez de gritar aterrorizada, dijo 
 calmadamente:

—Eso es Quíquern. ¿Que ocurrirá luego?

—Me hablará —respondió Kotuko.

El cuchillo con que cortaba el hielo tembló en su mano mientras 
 hablaba, porque, por mucho que un hornbre crea tener amistad con feos y 
 raros espíritus, pocas veces quiere que sus palabras parezcan resultar 
 verdad. Quíquern es, también, el fantasma de un perro gigantesco, sin 
 dientes ni pelo, que se supone vive en el lejano Norte, y que vaga por 
 aquel país inmediatamente antes de que algo acontezca. Y éstas pueden 
 ser cosas agradables o desagradables; pero ni a los hechiceros les gusta
 hablar de Quíquern. Él es el que enloquece a los perros. Como el oso 
 fantasma, tiene muchas patas (seis u ocho pares), y aquella cosa 
 fantástica que se movía en la neblina, tenía más patas de las que 
 necesita cualquier perro vivo. Kotuko y la muchacha se refugiaron 
 rápidamente en la choza apretándose el uno contra el otro. Por supuesto,
 si Quíquern los hubiera necesitado, hubiera hecho que el techo se 
 hundiera sobre sus cabezas; pero era para ellos un consuelo saber que 
 entre ellos y la malvada oscuridad se interponía un muro de nieve de un 
 palmo y medio de grueso.

La tempestad estalló con el ruido estridente del viento, parecido al 
 de un tren, y durante tres días y tres noches continuó sin variar ni un 
 momento, sin atenuarse ni durante un minuto. La pareja mantenía la 
 lámpara encendida, sostenida en sus rodillas, y masticaba tibios 
 pedacitos de carne de foca, mirando cómo se acumulaba el negro hollín en
 el techo durante setenta y dos largas horas. La muchacha hizo el 
 recuento de la comida que tenían todavía en el trineo: no había sino 
 para dos días más. Kotuko examinó las puntas de hierro y las ataduras de
 su arpón, hechas de tendones de reno, y las de su lanza especial para 
 focas, y las de su dardo para cazar pájaros. No había otra cosa que 
 hacer.

—Pronto iremos a Sedna... muy pronto —murmuró la muchacha—. En tres 
 días más, no nos quedará sino echarnos... y partir. ¿No hará nada por 
 nosotros tu tornaq? Cántale una canción de angekok para hacerla venir.

Empezó el muchacho a cantar en el tono alto de aullido de las 
 canciones mágicas, y la tormenta empezó a ceder despacio; a la mitad de 
 la canción la muchacha se estremeció, y luego colocó, primero su mano 
 cubierta con el mitón y luego la cabeza, sobre el hielo que formaba el 
 piso de la choza. Kotuko siguió su ejemplo, y ambos se arrodillaron, 
 mirándose a los ojos y escuchando tensamente. Arrancó él una delgada 
 tira de ballena de un lazo para cazar pájaros, que tenía en el trineo, 
 y, enderezándola, la puso en un agujerito que hizo en el hielo, 
 afirmándola con su mitón. Quedó casi tan delicadamente ajustada como la 
 aguja de una brújula, y entonces, en vez de escuchar, miraron 
 atentamente. La delgada varilla tembló un poco, de una manera casi 
 imperceptible; después vibró más firmemente durante algunos segundos... 
 se detuvo... y vibró de nuevo señalando en esta ocasión hacia otro punto
 de aquella especie de brújula.

—¡Demasiado pronto! —dijo Kotuko—. Una gran porción de hielo flotante se ha resquebrajado, lejos, allá afuera.

La muchacha señaló la varilla y sacudió la cabeza.

—Se quiebra todo —dijo—. Escucha el ruido en el suelo. Suenan golpes.

Al arrodillarse en esta ocasión, escucharon los más curiosos y sordos
 rumores, como un golpetear que resonara bajo sus pies. Algunas veces 
 parecía que algún cachorrillo chillaba colocado sobre la luz de la 
 lámpara; otras, que alguien quebrantaba una piedra sobre el duro hielo; y
 otras, que tocaban en un tambor tapado con algo. Y todo esto sonaba en 
 tonos muy prolongados y disminuidos, como si vibraran, pasando al través
 de un pequeño cuerno, durante una larga y fatigosa distancia.

—No iremos a Sedna echados dijo Kotuko—. Es el gran deshielo. La tornaq nos ha engañado. Moriremos.

Todo esto puede parecer muy absurdo, pero ambos se encaraban a un peligro muy real.

Los tres días de viento habían barrido hacia el Sur el agua de la 
 bahía de Baffin, amontonándola contra el extremo de la gran extensión de
 hielo que iba desde la isla Bylot hacia el Oeste. Además, la fuerte 
 corriente que va hacia el Este desde el estrecho de Lancáster llevaba 
 durante algunas millas lo que llaman hielo en pacas (hielo tosco y 
 áspero que aún no se ha convertido en superficie llana), y estas pacas 
 caían como bombas sobre la masa de hielos flotantes, al mismo tiempo que
 el flujo y el reflujo del tormentoso mar la minaba y la hacía cada vez 
 más débil, Lo que Kotuko y la muchacha habían oído, eran los débiles 
 ecos de aquella lucha que ocurría a ocho o diez leguas de distancia, y 
 la reveladora varilla vibraba al choque del continuo batallar.

Ahora bien, como dicen los ínuit, cuando el hielo se despierta de su 
 largo sueño de invierno, no puede saberse lo que ocurrirá, porque, 
 aunque sólido, cambia de forma casi tan rápidamente como una nube. El 
 vendaval era, sin duda, un vendaval de primavera que había venido fuera 
 de tiempo, y cualquier cosa era posible.

Sin embargo, la pareja se sentía algo más animada que antes. Si el 
 hielo se hundiera, ya no habría más esperar ni más sufrimiento. Los 
 espíritus, los duendes y los demás habitantes del mundo de los 
 encantamientos, andaban sueltos por el movedizo conjunto, y podría 
 ocurrirles entrar en el mundo de Sedna junto con toda clase de seres 
 extraordinarios llenos aún de loca exaltación. Cuando abandonaron la 
 choza después de la tormenta, el ruido en el horizonte crecía más y más,
 y la dura masa de hielo gemía y zumbaba en derredor de ellos.

—Todavía está esperando —dijo Kotuko.

En la cima de un gran montón de hielo estaba sentada o acurrucada 
 aquella cosa de ocho patas que habían visto tres días antes... y 
 aullaba horriblemente.

—Sigámoslo —dijo la muchacha—. Quizá conozca algún camino que nos conduzca a Sedna.

Pero sintió que desfallecía cuando cogió la cuerda del trineo.

La "cosa" se movía despacio y torpemente por encima de los picos de 
 hielo, dirigiéndose siempre al Oeste y hacia tierra, y ellos siguieron 
 también el mismo camino, en tanto que se acercaba cada vez más el ruido 
 atronador que se oía en el borde de la gran masa de hielo flotante allá 
 en el mar. La masa de hielo estaba ya rajada en todos sentidos en el 
 espacio de una legua en dirección a la tierra, y capas de tres metros de
 grueso, que ora medían unos pocos metros cuadrados, o bien unas ocho 
 hectáreas, saltaban, se hundían y chocaban unas contra otras; o, con la 
 porción de la masa total que aún no estaba rota, al ser cogidas y 
 sacudidas por el oleaje revuelto que se agitaba entre ellas. Este ariete
 de hielo era, por decirlo así, la avanzada del ejército que el mar 
 lanzaba contra sus mismos hielos flotantes. El incesante quebrarse y 
 chocar de los pedazos ahogaba casi el chillido de la especie de láminas 
 arrojadas enteras bajo la gran masa, como baraja que se esconde a toda 
 prisa bajo el tapete de la mesa. Donde el agua era poco profunda, estas 
 láminas se amontonaban las unas sobre las otras hasta que las inferiores
 tocaban el fango a quince metros de profundidad, y el mar descolorido 
 hacía de dique tras el sucio hielo hasta que la presión creciente 
 arrojaba todo de nuevo hacia adelante. Además de los hielos flotantes y 
 de las pacas de hielo, el vendaval y las corrientes hacían descender 
 verdaderos aludes, especie de montañas movibles arrancadas de las costas
 de Groenlandia o de la playa septentrional de la bahía de Melville. 
 Llegaban pesadas y solemnes, rompiéndose las olas en blanca espuma en 
 torno suyo, y avanzaban en dirección a la gran masa como una antigua 
 flota que navegase a toda vela. Tal o cual alud que parecía presto para 
 llevarse por delante al mundo entero, fondeaba como sin fuerzas en el 
 agua profunda, empezaba a dar vueltas, y terminaba revolcándose en la 
 espuma y en el fango, envuelto en nubes de voladoras y heladas chispas, 
 en tanto que otro mucho menor y más bajo rajaba la aplastada masa y se 
 metía en ella, arrojando a los lados toneladas de hielo y abriendo una 
 vía de más de ochocientos metros antes de que se detuviera. Caían unas 
 como espadas, que cortaban canales de sinuosos bordes; otros se rompían 
 en una lluvia de pedazos que pesaban docenas de toneladas cada uno y se 
 arremolinaban estruendosamente. Otros, por último, se elevaban enteros 
 fuera del agua, y al juntarse se retorcían como atormentados por el 
 sufrimiento y caían pesadamente sobre uno de sus lados, mientras el mar 
 pasaba sobre ellos. Toda esta labor de prensar, amontonar, doblar y 
 retorcer el hielo en todas las formas posibles, se verificaba a tanta 
 distancia como la vista podía alcanzar a lo largo de la línea 
 septentrional de la masa flotante. Desde donde se hallaban Kotuko y la 
 muchacha, aquella confusión no parecía sino un movimiento de ondulación y
 de arrastre que ocurría allá en el horizonte; pero a cada momento se 
 acercaba a ellos, y podían oír allá lejos, hacia el lado de la tierra, 
 como un fuerte bramido comparable a estruendo de artillería que resonaba
 al través de la niebla. Esto indicaba que la gran mole de hielo 
 flotante que había sobre el mar era empujada contra los férreos 
 acantilados de la costa de la isla de Bylot, la tierra que se hallaba 
 hacia el Sur, a sus espaldas.

—Esto no se ha visto nunca —dijo Kotuko mirando con aire estupefacto.
 No es la época en que ocurre. ¿Cómo es que el hielo se quiebra ahora?

—Sigue aquello —gritó la muchacha señalando a la fantástica aparición
 que, medio cojeando y medio corriendo se alejaba locamente de ellos. La
 siguieron, tirando con toda su fuerza del trineo, oyendo cada vez más 
 cerca el ruidoso avance del hielo. Se rajaron finalmente los llanos que 
 se extendían en torno suyo en todas direcciones, y las hendeduras se 
 abrían con chasquidos semejantes al castañeteo de los dientes del lobo.

Pero en donde se apoyaba la cosa fantástica, una especie de baluarte 
 de unos quince metros de altura, no se notaba ningún movimiento. Kotuko 
 saltó hacia adelante impetuosamente, llevando tras sí a su compañera y 
 subió hasta el pie del baluarte. La voz del hielo crecía y crecía en 
 torno suyo, pero aquella fortaleza permanecía firme, y, como la muchacha
 mirara a su compañero, éste levantó el codo derecho apartándolo al 
 mismo tiempo del cuerpo, haciendo la señal que usa el ínuit para indicar
 que ha visto tierra y que ésta tiene forma de isla. Y ciertamente a 
 tierra los había llevado aquella fantástica aparición de ocho patas que 
 andaba cojeando: hacia un islote de base granítica y de arenosa playa, 
 cubierto, enfundado y como enmascarado por el hielo, hasta tal punto, 
 que no había hombre capaz de distinguirlo entre la helada y enorme mole 
 que flotaba sobre el mar; pero por debajo era tierra sólida y no hielo 
 movible. Cuando se rompían y rebotaban los pedazos flotantes al chocar 
 con el islote, marcaba las orillas de éste, y arrancaba de él un 
 protector banco de arena en dirección al Norte, desviando así la 
 acometida de los más pesados bloques de hielo, ni más ni menos que como 
 la reja de arado aparta los trozos de marga. Existía el peligro, por 
 supuesto, de que alguna gran extensión de hielo, por alguna tremenda 
 presión, remontara la playa e hiciera desaparecer completamente la parte
 alta del islote; pero tal idea no les preocupó ni a Kotuko ni a la 
 muchacha mientras construían su casa de nieve y empezaban a comer, 
 oyendo cómo las moles congeladas golpeaban en la playa y rodaban por 
 ella. La cosa fantástica había desaparecido, y Kotuko hablaba excitado 
 de su poder sobre los espíritus en tanto que se acurrucaba junto a la 
 lámpara. En medio de sus insensatas afirmaciones, la muchacha empezó a 
 reír balanceando el cuerpo hacia adelante y hacia atrás.

A sus espaldas, avanzando cautelosamente dentro de la choza, se veían
 dos cabezas, una amarilla y la otra negra, que pertenecían a los dos 
 más avergonzados y tristes perros que jamás se hayan visto. Uno era 
 Kotuko, el perro, y el otro, el que había dirigido el trineo.

Ambos estaban ahora gordos, de buen aspecto, y completamente curados 
 de su locura; pero iban unidos el uno al otro de la manera más extraña. 
 Recordaréis que cuando huyó el perro negro, llevaba colgando los arreos.
 Debió encontrarse con Kotuko, el perro, y jugar o pelear con él, porque
 el lazo que le pasaba por las espaldillas se enganchó en los alambres 
 de cuero retorcido que llevaba Kotuko en su collar, y se habían enredado
 de tal modo y tan fuertemente, que ninguno de los dos pudo coger la 
 correa con los dientes para separarla, siendo así cada uno atraído por 
 su vecino. Esto, junto con la libertad de cazar por su cuenta, les ayudó
 a curarse de su locura. Estaban ya en su sano juicio.

La muchacha empujó a los avergonzados animales hacia Kotuko, y muerta de risa, gritó:

—Aquí tienes a Quíquern, que nos llevó a tierra firme. Mira las ocho patas y las dos cabezas.

Kotuko los dejó en libertad, cortando la correa, y ambos se echaron 
 en sus brazos, ambos al mismo tiempo, tratando de explicarle cómo habían
 recobrado la razón. Kotuko palpó los costados de los animales y vio que
 los tenían bien llenos y el pelo reluciente.

—Encontraron comida —dijo, sonriendo—. Cneo que siempre no iremos a Sedna tan pronto.

Mi tornaq los envió. Se han curado de su enfermedad.

En cuanto hubieron acariciado a Kotuko, los dos animales, que se 
 habían visto obligados a dormir y comer y cazar juntos durante las 
 últimas semanas, se lanzaron el uno contra el otro, y hubo una gran 
 batalla en la casa de nieve.

—Los perros no se pelean cuando tienen hambre —dijo Kotuko—. Encontraron alguna foca.

Durmamos ahora. Encontraremos comida.

Cuando despertaron, el agua del mar había quedado ya libre en la 
 playa septentrional del islote, y todo el hielo suelto había sido 
 lanzado hacia la tierra. Para un ínuit siempre son encantadores los 
 primeros rumores de la marea alta, ya que le advierten que se acerca la 
 primavera. Kotuko y la muchacha se tomaron de las manos y sonrieron, 
 porque el ruido claro y fuerte que producía el mar entre el hielo les 
 recordaba el tiempo de la pesca del salmón, de la caza del reno, y el 
 olor de los sauces rastreros cuando están en flor. Mientras miraban, el 
 mar empezó a espesarse, casi congelado, entre los flotantes témpanos del
 hielo: tan intenso era el frío. Pero en el horizonte veíase una ancha y
 roja claridad que era la luz del hundido sol. Era aquello como un 
 bostezo en mitad del sueño, más que un verdadero despertar para 
 levantarse, y sólo duró unos minutos la claridad, pero, con todo, 
 marcaba la mejor estación del año. Nada, pensaron, podía cambiar ese 
 curso de las cosas.

Kotuko encontró a los perros peleándose sobre el cuerpo de una foca 
 recién muerta, la cual había seguido a los peces que una tormenta hace 
 siempre cambiar de lugar. Fue la primera de unas veinte o treinta que 
 llegaron a la isla en el transcurso del día, y hasta que el mar se heló 
 fuertemente fueron por centenares las vivas cabezas negras que se 
 vieron, disfrutando del agua libre, poco profunda, y flotando entre los 
 témpanos de hielo.

Era un gusto poder comer de nuevo hígado de foca; llenar las lámparas
 de grasa sin miedo de que escaseara, y ver cómo la llama se elevaba a 
 un metro de altura; pero tan pronto como apareció el hielo nuevo en el 
 mar, Kotuko y su compañera cargaron el trineo de mano e hicieron tirar 
 de él a los dos perros como nunca en la vida habían tirado, porque 
 temían lo que hubiera podido ocurrir en la aldea. El tiempo seguía tan 
 implacable como de costumbre, pero es mucho más fácil arrastrar un 
 trineo cargado de víveres que cazar muriéndose de hambre. Dejaron los 
 cuerpos de veinticinco focas enterrados en el hielo de la playa y listos
 para ser aprovechados, y luego se apresuraron a regresar con los suyos.
 Los perros les enseñaron el camino tan pronto como comprendieron lo que
 Kotuko deseaba que hicieran, y, aunque no había ninguna señal de la 
 ruta que debían seguir, en dos días se hallaban ya dando voces en la 
 misma entrada de la casa de Kadlu. Sólo tres perros les contestaron; los
 otros habían sido comidos y las casas estaban sumidas en la oscuridad. 
 Pero cuando Kotuko gritó: "¡Ojo!" (que quiere decir "carne hervida"), le
 respondieron unas cuantas voces débiles, y cuando llamó a los 
 habitantes de la aldea por sus nombres y con voz muy clara, no hubo 
 nadie que faltase.

Una hora después brillaban las lámparas en casa de Kadlu; el agua de 
 nieve derretida se calentaba al fuego; hervían los botes de hojalata, y 
 el hielo goteaba desde el techo, en tanto que Amoraq cocinaba comida 
 para toda la aldea. El chiquitín, metido en su capucha de pieles, 
 mascaba un pedazo de grasa que tenía sabor de nueces, y los cazadores se
 atiborraban metódica y pausadamente de carne de foca. Kotuko y la 
 muchacha narraron sus aventuras. Los dos perros se sentaron entre ellos,
 y cada vez que oían pronunciar su nombre en el relato, paraban una 
 oreja y parecían tan avergonzados de sí mismos cuanto pensarse pueda. El
 perro que haya enloquecido una vez y que luego se haya curado, dicen 
 los ínuit, queda curado para siempre.

—Así pues, la tornaq no se olvidó de nosotros —dijo Kotuko—. Sopló la
 tempestad, se rompió el hielo y las focas llegaron tras los peces 
 asustados por el temporal. Ahora los nuevos agujeros que las focas han 
 hecho, están de aquí a dos días de distancia. Que los buenos cazadores 
 vayan mañana y traigan las focas que he matado: veinticinco, y están 
 enterradas en el hielo. Cuando las hayamos comido, iremos todos a cazar a
 las otras.

—Y ustedes, ¿qué harán ahora? —preguntó el hechicero a Kadlu, en el 
 tono que usaba para hablar con él, porque era el más rico de los 
 tununírmiut.

Kadlu miró a la muchacha, a la hija del Norte, y dijo calmosamente:

—Nosotros vamos a construir una casa.

Y señaló hacia el noroeste de la casa de Kadlu, porque en ese lado es donde suelen vivir el hijo o la hija casados.

La muchacha levantó sus brazos con las palmas de las manos vueltas 
 hacia arriba, y sacudió la cabeza, incrédulamente. Era una extranjera, 
 dijo, a la que habían recogido hambrienta y nada podía traer a la casa 
 como dote.

Saltó Amoraq del banco en que estaba sentada y empezó a arrojar cosas
 en la falda de la muchacha: lámparas de piedra, raederas de hierro para
 las pieles, cafeteras de hojalata, pieles de reno con bordados hechos 
 de dientes de buey almizclado y verdaderas agujas capoteras de las que 
 usan los marineros para coser las velas... la mejor dote que jamás había
 sido dada en los confines del Círculo Polar Ártico, y, al recibirlo, la
 muchacha del Norte inclinaba la cabeza hasta el suelo.

—¡También esto! —dijo Kotuko riendo y señalando a los perros que acercaron sus fríos hocicos a la cara de la joven.

—¡Ah! —exclamó el angekok, tosiendo con aire importante, como si todo
 aquello lo hubiera él ya previsto. En cuanto Kotuko abandonó la aldea, 
 me fui a la Casa del Canto y entoné canciones mágicas. Canté durante 
 muchas noches e invoqué al espíritu del reno. Mis cantos hicieron que 
 soplara el vendaval que quebró el hielo y llevó los perros a donde se 
 hallaba Kotuko cuando por poco muere aplastado. Mis canciones hicieron 
 que la foca siguiera detrás del roto hielo. Mi cuerpo permanecía inmóvil
 en el quaggi, pero mi espíritu vagaba lejos de él y guiaba a Kotuko y a
 los perros en todo cuanto se hizo. Yo lo hice todo.

Todos los que se hallaban presentes estaban hartos de comida y 
 soñolientos; así pues, nadie se tomó el trabajo de contradecir tales 
 afirmaciones, y el angekok, en virtud de su oficio, se sirvió aun otro 
 pedazo de carne hervida y se acostó después con los demás en la tibia y 
 bien iluminada casa que olía a aceite.

Ahora bien, Kotuko, que dibujaba muy bien al estilo ínuit, grabó 
 ciertos cuadros de todas sus aventuras en un largo pedazo de marfil en 
 forma de plancha y con un agujero en uno de sus extremos. Cuando él y la
 muchacha fueron hacia el Norte, a la Tierra de Ellesmere en el año del 
 llamado "invierno maravilloso" dejó aquella historia grabada a Kadlu, 
 quien perdió la tablilla entre los guijarros un verano en que se le 
 rompió el trineo, en la orilla del lago Netilling, en Nikosíring, 
 hallándola allí a la primavera siguiente uno de los habitantes del país,
 el cual se lo vendió, en Imigen, a un hombre que era intérprete de un 
 ballenero del estrecho de Cúmberland, y éste, a su vez, se lo vendió a 
 Hans Olsen, que posteriormente fue contramaestre de un vapor que llevaba
 viajeros al cabo norte de Noruega. Cuando terminó la estación turística
 para estos viajes, el vapor hizo travesías entre Londres y Australia, 
 haciendo escala en Ceilán; allí vendió Olsen la plancha de marfil a un 
 joyero cingalés por dos zafiros falsos. Por último, yo la encontré bajo 
 un montón de cosas inútiles en una casa de Colombo, y la descifré del 
 principio al fin.

Angutivaun Taina

(Esta es una traducción muy libre de la "Canción del Cazador que 
 Regresa", como los hombres la cantaban después de cazar focas. El ínuit 
 repite siempre una y mil veces lo mismo.)

Nuestros guantes están endurecidos por la sangre helada
y nuestras pieles por la nieve que en montón se junta.
Regresamos de cazar focas... focas
que vivir suelen en los bancos de hielo.

¡Au jana! ¡Oha! ¡Aua! ¡Haq!
Veloces los tiros de perros pasan,
hay chasquidos de látigos, y los hombres regresan,
regresan de cazar focas, de los bancos de hielo.

Seguimos a la foca hasta su escondite secreto
oímos cómo escarba bajo tierra;
tendidos en la nieve las acechamos
en el límite de los bancos de hielo.

Le arrojamos la lanza cuando a respirar sale,
se la arrojamos así.. . y así.
hiriéndola de tal manera, matándola
de tal suerte allá en los bancos de hielo.

Pegajosos están nuestros guantes de sangre helada,
pesan nuestros párpados con la nieve;
pero a la esposa y al hogar
volvemos, de allá, de los bancos de hielo.

¡Au jana! ¡Aua! ¡Oha! ¡Haq!
Los cargados trineos parecen volar;
las mujeres oyen cómo vuelven sus hombres
de allá, desde lejos, de los bancos de hielo.

Rudyard Kipling

Joseph Rudyard Kipling (Bombay, India Británica, 30 de diciembre de 1865 - Londres, Gran Bretaña, 18 de enero de 1936) fue un escritor y poeta británico. Autor de relatos, cuentos infantiles, novelas y poesía. Se le recuerda por sus relatos y poemas sobre los soldados británicos en la India y la defensa del imperialismo occidental, así como por sus cuentos infantiles.

Algunas de sus obras más populares son la colección de relatos The Jungle Book (El libro de la selva, 1894), la novela de espionaje Kim (1901), el relato corto «The Man Who Would Be King» («El hombre que pudo ser rey», 1888), publicado originalmente en el volumen The Phantom Rickshaw, o los poemas «Gunga Din» (1892) e «If»— (traducido al castellano como «Si...», 1895). Además varias de sus obras han sido llevadas al cine.

En su época fue respetado como poeta y se le ofreció el premio nacional de poesía Poet Laureat en 1895 (poeta laureado), la Orden de Mérito del Reino Unido y el título de Sir como Caballero de la Orden del Imperio Británico en tres ocasiones, honores que rechazó. Sin embargo, aceptó el Premio Nobel de Literatura de 1907, el primer escritor británico en recibir este galardón, y el ganador del premio Nobel de Literatura más joven hasta la fecha.

Otros textos de Rudyard Kipling

Aficionados — Cuento

Al Final del Viaje — Cuento

¡Al Tigre! ¡Al Tigre! — Cuento

Algo de Mí Mismo — Biografía

Bee, Bee, Ovejita Negra — Cuento

Correteos Primaverales — Cuento

De Cómo Vino el Miedo — Cuento

El Alba Malograda — Cuento

El "Ankus" del Rey — Cuento

El Filo de la Noche — Cuento

El Gato que Caminaba Solo — Cuento infantil

El Hándicap de la Vida — Cuento

El Hombre que Pudo Reinar — Cuento

El Jardinero — Cuento

El Judío Errante — Cuento

El Libro de las Tierras Vírgenes — Cuentos, Colección

El Mejor Relato del Mundo — Cuento

El Milagro de Purun Baghat — Cuento

El Ojo de Alá — Cuento

El Rickshaw Fantasma — Cuento

Ellos — Cuento

En el Mismo Barco — Cuento

En la Casa de Suddhoo — Cuento

Georgie Porgie — Cuento

Kim — Novela

La Casa de Kaa — Cuento

La Casa de los Deseos — Cuento

La Ciudad de la Noche Atroz — Cuento

La Colmena Madre — Cuento

La Extraña Galopada de Morrowbie Jukes — Cuento

La Foca Blanca — Cuento

La Iglesia que Había en Antioquía — Cuento

La Marca de la Bestia — Cuento

La Puerta de las Cien Penas — Cuento

La Radio — Cuento

La Selva Invasora — Cuento

La Vigilia de Gow — Cuento

Los Constructores del Puente — Cuento

Los Enterradores — Cuento

Los Hermanos de Mowgli — Cuento

Los Perros de Rojiza Pelambre — Cuento

Los Servidores de su Majestad — Cuento

Los Zorritos — Cuento

Mary Postgate — Cuento

Pruebas de las Sagradas Escrituras — Cuento

Puck de la Colina Pook — Cuento

Régulo — Cuento

Rikki-Tikki-Tavi — Cuento

Sin Pasar por la Vicaría — Cuento

Tambores de Guerra — Cuento

Toomai de los Elefantes — Cuento

Transgresión — Cuento

Un Hecho Real — Cuento

Una Guerra de Sahibs — Cuento

Una Madonna de las Trincheras — Cuento