Los Piratas en Cartagena

Crónicas histórico novelescas

Soledad Acosta de Samper

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Índice

Información

Introducción

Cuadro primero. La venganza de un piloto (1544)

I

II

III

Cuadro segundo. El almirante corsario Francisco Drake (1586)

IV

V

Epílogo

Cuadro tercero. Los filibusteros y Sancho Jimeno (1697)

VI

VII

VIII

IX

X

Cuadro quinto. La expedición del almirante Vernon (1738)

I. La oreja del capitán Jenkins

II. La declaración de guerra, 1739

III. El ataque a Portobelo

IV. Albertina de Leyva

V. En alta mar

VI. En Inglaterra

VII. Se reúnen las escuadras para atacar a Cartagena

VIII. Dentro de las murallas de Cartagena

IX. El castillo de San Lázaro

X. El asalto

XI. El desenlace de todo

Autor

Texto núm. 8010

Título: Los Piratas en Cartagena — Crónicas histórico novelescas
Autor: Soledad Acosta de Samper
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 8 de mayo de 2023
Fecha de modificación: 8 de mayo de 2023

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Maison Carrée
c/ des Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Introducción

La envidia, la emulación y el odio que el gran poderío de España en
 el nuevo mundo despertó entre las demás naciones europeas, se había
 traducido por medio de ataques y vías de hecho: cosa natural en un
 tiempo recién emancipado de la barbarie y que acababa de salir de la
 época de transición llamada de la Edad Media. Aquellos ataques injustos
 contra España se pusieron en planta por ciertas asociaciones y compañías
 de piratas, corsarios, filibusteros, bucaneros y aventureros de
 diferentes naciones, y particularmente ingleses y franceses, los cuales,
 con el pretexto de auxiliar a sus gobiernos y reyes —casi continuamente
 en guerra contra España—, se dieron a robar los tesoros que llevaban de
 las colonias a la madre patria, cometiendo al mismo tiempo innumerables
 desafueros y cruelísimas acciones en los puertos hispanoamericanos,
 como podía temerse de malandrines sin Dios ni ley.

Establecidas aquellas asociaciones de piratas en varias islas de las
 Antillas, que habían logrado tomar por su cuenta, muy en breve se
 hicieron poderosos y temibles, y las expediciones que sus jefes enviaban
 contra la tierra firme causaban el espanto y el terror de los colonos,
 que jamás podían vivir tranquilos y seguros.

Señalaremos aquí muy de paso los nombres de las expediciones más
 importantes que atacaron las costas de los territorios que hoy forman la
 República de Colombia.

Los primeros que arruinaron las recién fundadas poblaciones de Santa
 Marta y Cartagena, en 1544, pertenecían a la nación francesa, y los
 historiadores españoles llaman a su jefe Roberto Baal o Bahal. Tras
 éstos vinieron los tolerados y enviados por la reina Isabel de
 Inglaterra, al mando de los Hawkins, padre e hijo, los cuales arruinaron
 a Nombre de Dios y a Río de Hacha. Después Francisco Drake atacó a
 Santa Marta, Cartagena, Portobelo y Chagres, en 1586 y 1596. Guateral se
 apoderó de varios lugares en las cercanías de Portobelo, y lo saqueó;
 Francisco Lolois hizo otro tanto; pero después de haber robado muchas de
 las poblaciones del istmo, murió a manos de los indios del Darién.

Uno de los más audaces filibusteros del siglo XVII, Juan Morgan, no
 se contentó con saquear a Portobelo, sino que entró por el río Chagres, y
 atravesando el istmo llegó hasta Panamá, a la cual atacó, robó y
 convirtió en cenizas, ayudado por Carlos Henrique Clerk, que se hallaba
 en las aguas del Pacífico con una fragata inglesa.

En aquel mismo siglo Juan Spring atacó a Portobelo, en 1670; en 1680
 Bartolomé Sharp, Juan Guarlen o Swan Waffer y Bartolomé Bolmen, hicieron
 el mismo viaje a través del istmo en connivencia con los indios del
 Darién, y, después de muchas aventuras, los que lograron salir con vida
 regresaron a Europa en las naves españolas que encontraron en el
 Pacífico.

Algunos años adelante, un jefe enviado expresamente por la corte de
 Francia —el Barón de Pointis— se unió a los filibusteros para atacar y
 tomar a Cartagena.

Al empezar el siglo XVIII, los corsarios ingleses Tomás Colb,
 Guillermo Dampier y otros cometieron toda suerte de depredaciones a uno y
 otro lado del istmo de Panamá, y dejaron manchados con sangre sus
 nombres en los anales de nuestras costas. A mediados del siglo XVIII los
 puertos de Portobelo, Chagres y Cartagena fueron atacados por las
 escuadras inglesas al mando, primero del almirante Hossier, después del
 almirante Vernon y, finalmente, de Guillermo Kinhiesel, enviado por el
 almirante Ogle.

Los hechos ejecutados por estos enemigos de España, y los
 acontecimientos ocurridos durante aquellos ataques, todos más o menos
 dramáticos, dan una idea de lo que eran las costumbres y los caracteres
 de aquellos pasados siglos; por lo cual nos hemos propuesto narrar en
 los cuadros histórico-novelescos que se leerán a continuación algunos de
 los sucesos más interesantes que hemos hallado, particularmente en la
 historia de Cartagena, una de las ciudades que más odiaban los piratas, y
 la única que logró defenderse con brío contra sus enemigos, aunque no
 siempre con éxito feliz.

Cuadro primero. La venganza de un piloto (1544)

I

—¿Doscientos azotes?

—Ya lo dije.

—Pero…

—No me repliques.

—Permitidme, teniente Bejines, deciros que el piloto es hombre malo, peligroso, y que si no muere de los azotes…

—¡Qué ha de morir si es una fiera bravía!

—Por lo mismo, si queda vivo, no dudéis de que se vengará… Mejor sería mandarle ahorcar o dejarle libre y sin castigo.

—No puedo ni quiero matarle… Su falta ha sido gravísima, pero no
 tanto que me permita quitarle la vida… Encontré al miserable aporreando a
 una niña infeliz, porque ésta había defendido una gargantilla de oro
 que él le quería arrancar… y como le reprendí fuertemente, me insultó y
 le mandé preso a la cárcel; de allí se huyó con tres reos más, y le
 encontraron asaltando una casa para robarla.

—¡Buena pieza!…

—Ya ves, no puedo mandarle ahorcar, ni el señor gobernador, que me ha
 dado sus poderes, lo aprobaría; pero deseo castigarle de una manera que
 no le permita olvidar su estadía en Cartagena.

—Bien, teniente Bejines, seréis obedecido; pero mucho me temo que os pesará.

—No lo creo… aquel hombre es un miserable y deseo que salga del puerto apenas haya purgado sus crímenes.

—Veré cómo le embarcamos en la primera nave que se presente.

—Yo mismo iré a presenciar el castigo; avísame cuando sea tiempo.

El piloto sufrió los doscientos azotes en silencio y parecía que más
 le doliera la vergüenza de sufrirlos que el dolor de recibirlos.
 Arrojaba sobre el teniente Bejines, que era un gallardo mozo, muy
 favorito del gobernador Heredia, miradas tales de odio infernal, que
 éste no pudo menos que recordar lo que le había dicho el subalterno, a
 quien había confiado el castigo del delincuente.

Pero cuando supo que el piloto había pasado por la dura prueba sin
 mayor deterioro en su salud, y que se había embarcado con rumbo hacia
 España, muy mohíno y cabizbajo, sintió gran descanso y en breve olvidó
 el incidente.

Don Pedro de Heredia había regresado de su expedición a Antioquia,
 muy maltrecho en fama y en hacienda, pues perdió en ella mucho de lo que
 había ganado en otras; pero los grandes preparativos que hacía para
 volver a emprender nuevas correrías, pusieron en movimiento la ciudad de
 Cartagena, y Alonso Bejines se ocupó activamente en ayudarle a acopiar
 hombres, armas y dineros, así como toda suerte de bastimentos propios
 para el caso.

II

Aquel siglo fue el de toda especie de aventuras, unas criminales,
 otras santas: unos se precipitaban contra los seres indefensos para
 apoderarse de cuanto tenían; otros volaban a amparar y a socorrer a los
 desgraciados y convertir a los recién conquistados idólatras; éstos
 quitaban la vida a millares de hombres, y esotros ofrendaban su vida por
 conquistar almas para Dios.

En tanto que San Francisco Javier recorría las Indias Orientales y
 San Luis Beltrán las Indias Occidentales, con el objeto de proteger,
 amparar y dar la vida del alma a millares de indígenas, una nube de
 piratas recorría los mares para robar y asesinar a cuantos encontraban
 desapercibidos.

Según don Justo Zaragoza la palabra pirata viene del griego pierates,
 que significa ladrón que anda robando por el mar y es cruel y
 despiadado, enemigo del género humano.

Tenían los reyes de aquel tiempo tan poca idea de lo que hoy llamamos
 honor, que los soberanos de Inglaterra y Francia no hallaban
 inconveniente en permitir que en sus puertos preparasen los piratas
 navíos casi públicamente, con el objeto de ir a atacar las colonias de
 otras naciones con las cuales estaban en guerra. Es cierto que los reyes
 de Inglaterra y Francia aseguraban que ellos no protegían las
 piraterías de sus súbditos; pero en secreto dábanles licencia para que
 enarbolasen las banderas de sus naciones, y con ellas pasasen el mar y
 robasen los puertos de la América del sur.

Un tal Roberto Baal (sin duda de origen flamenco, pero súbdito
 francés), preparaba en el puerto del Havre una expedición de aventuras
 para atacar a las colonias españolas. Los descalabros sufridos durante
 tantos años por los ejércitos franceses que combatían contra los
 españoles, habían puesto de muy mal humor a Francisco I; así, éste por
 entonces no ponía trabas ningunas a las expediciones ilícitas de los
 corsarios enemigos de España.

Roberto Baal llevaba en sus buques gran número de jóvenes a quienes
 había engañado, asegurándoles que su intención era fundar una colonia en
 la isla de San Cristóbal, y a los cuales daba una corta cantidad para
 que comprasen armas y municiones, a trueque de firmar obligaciones que
 les convertían en esclavos suyos durante largos años, sin comprenderlo,
 sino cuando ya no había remedio.

La flotilla se componía de varios barcos bien armados y tripulados
 por gran número de criminales escapados de todos los presidios de
 Europa, y de los más robustos e inocentes jóvenes que Baal había podido
 atrapar.

Iba ya a levar anclas el buque mayor, cuando se presentó delante del
 pirata un hombre que pidió que le enrolasen entre los soldados. Quiso
 hablar aparte al jefe.

—No os pido nada, señor —dijo a Baal—, y firmaré lo que mandéis… Me
 constituiré en vuestro esclavo, no por cierto número de años, sino por
 toda la vida, con sólo una condición…

—¿Quién os ha dicho que yo llevo esclavos? —preguntó Baal.

—Nadie… Yo sé y conozco a fondo las condiciones del pacto que hacéis
 con los que lleváis como colonos… y conociéndolo, me adhiero a ello…
 pero, como os he dicho, con sólo una condición…

—¿Y cuál es esa condición?

—Que asaltaréis a Cartagena de Indias…

Una luz diabólica brilló en los ojos del pirata.

—¿Por qué a Cartagena?

—Porque allí podréis hacer rico botín.

—¿Y qué más?…

—No más…

—¿Y qué motivo tenéis para eso? ¿No sois acaso español?

—Sí… pero quiero vengarme de un hombre… y de la población entera.

—Comprendo… Pero ¿conocéis la manera de entrar en ese puerto?

—He sido por muchos años práctico y piloto en todos los puertos de tierra firme.

—Bien… ¿Cómo os llamáis?

—Iñigo Ormaechea.

—¿Sois vascongado?

—Sí… y por eso nada olvido jamás…

—Os tomo a mi costa… Si sois piloto, como decís, en breve lo veremos
 durante la navegación; y si nos lleváis ocultamente a Cartagena de
 Indias, vuestra parte de presa será igual a la de un oficial, es decir,
 igual a la de ocho soldados…

—Repito, capitán, que yo no pido sino una cosa: que me llevéis a
 Cartagena y me permitáis hacer la presa que se me antoje; no de dinero
 sino de otra cosa; lo demás no importa… Yo no vivo sino para vengarme;
 yo no existo sino con esa intención grabada con letras de fuego en el
 fondo de mi alma…

III

¿Qué era Cartagena en aquella época? Un pobre caserío rodeado de
 espesa montaña, sin murallas, sin fortalezas, sin puentes. Boca Grande
 estaba abierta a la entrada del mar, y los navíos más grandes penetraban
 por allí, de manera que nada era más fácil ni más frecuente que el ver
 surgir de repente un barco a las puertas de Cartagena, sin previo aviso y
 sin saberse cómo.

Las islas adyacentes, y aquellas cubiertas hoy de edificios, estaban
 unas cuajadas de malezas y de fieras, y otras infestadas todavía por
 tribus de indígenas. La Popa y San Felipe estaban aún cubiertos de
 corpulentos árboles; los únicos edificios de cal y canto que había en la
 ciudad eran una parte de la catedral (empezada a edificar en 1538), el
 hospital y las casas del adelantado don Pedro de Heredia, las cuales
 abarcaban mucho terreno y tenían una puerta que miraba a la bahía y otra
 a la entonces calle principal. Pero si la población era poco hermosa,
 la gente parecía muy alegre y divertida, y se aprovechaban de toda
 fiesta de iglesia para formar bailes en las casas, y juegos de toros y
 torneos en las plazas públicas.

La fiesta de Santiago Apóstol, patrón de España, el 25 de julio de
 1544, iba a celebrarse en Cartagena con grandísimo boato. El gobernador
 De Heredia casaba a su hermana favorita con un capitán Mosquera, que
 prometía hacer lucida carrera en la colonia, y escogió el día del
 apóstol para que la ceremonia se llevase a cabo con la mayor solemnidad
 posible.

Habían de jugarse cañas en la plaza mayor; preparábase plaza de toros
 en la isla que se llamó después Getsemaní; la iglesia catedral estaba
 adornadísima para la fiesta religiosa; las damas habían preparado
 vistosos trajes, y los galanes no las iban en zaga con respecto a
 plumajes, terciopelos y bordados de oro; los cocineros más afamados
 tenían encargo de hacer ricos platos para las mesas de los vecinos más
 acomodados, y la tarde anterior habían matado multitud de aves, lechones
 apetitosos y otros animales que aderezaron durante la velada para
 trabajar menos al día siguiente.

En fin, todos se acostaron aquella noche rendidos de cansancio y
 soñando con lo que habían de lucir, de comer, de divertirse y lucrar en
 la preparada fiesta. La noche estaba oscura, porque no había luna, pero
 en lo alto del cielo brillaban innumerables estrellas, y sobre la mar se
 arrastraba perezosamente una neblina que anunciaba calor para el día
 siguiente. La mar estaba tranquila; las olas batían las playas con
 acompasado murmullo, y los árboles de los contornos se mecían
 blandamente, impelidos por la brisa que soplaba de tierra hacia el mar.
 Las luces se habían ido apagando una a una en todas las casas de la
 ciudad, y por último no se vio más luz que la que se filtraba por una
 ventana de la catedral, reflejo de la lámpara que ardía delante del
 sagrario.

—Oigo un ruido extraño del lado del mar, —dijo uno de los vecinos, incorporándose en su hamaca y llamando a sus criados.

—Señor, —le contestaron—: es el viento que empieza a levantarse y anuncia quizá un temporal para mañana.

—Paréceme oír voces de mando, gritos ahogados y ruido de armas…

—El viento suele remedar todos los rumores de la tierra, —contestole uno de los soñolientos criados.

El hidalgo se envolvió en los pliegues de su hamaca y todo quedó en
 silencio. Rato después el enfermo y tullido hermano del adelantado De
 Heredia, don Alonso, despertó sobresaltado.

—¡Hermano! —le gritó llamándole.

El gobernador, que reposaba en la vecina estancia, despertó.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Escucha, —le contestó el otro—: todos los perros del lugar ladran
 espantados; los gallos despiertan sobresaltados; algo sucede en la
 ciudad.

—Ya vendrá la aurora, —repuso el adelantado.

Y, levantándose, se acercó al vecino balcón. Estaba oscurísimo, como suele suceder poco antes del amanecer.

En aquel momento sonaron en diferentes partes de la ciudad atambores, añafiles y clarines.

—¡Será en honor de la fiesta del apóstol! —exclamó Alonso.

—¡No tal! —dijo el gobernador—: desconozco esos sonidos…

—Entonces ¿qué significa?…

—Que tenemos enemigos dentro de la ciudad, —dijo don Pedro, vistiéndose apresuradamente y dando voces para llamar a sus criados.

Pocos momentos después la ciudad estaba en los mayores conflictos:
 los piratas franceses, capitaneados por Roberto Baal, habían penetrado
 por Boca Grande aprovechándose de la oscuridad de la noche y del
 descuido de los habitantes, y, guiados por el traidor piloto Iñigo
 Ormaechea, habían rodeado la ciudad y se apercibían para saquearla a su
 sabor.

Las escenas de horror, de espanto y de congoja fueron muchas;
 Cartagena no había sido antes atacada por piratas, y nadie se había
 preparado para semejante desgracia. Los ricos trataban de huir a los
 cercanos montes, llevándose sus tesoros, y los pobres procuraban
 escaparse para no caer en manos de los enemigos. Las mujeres gritaban,
 los niños lloraban, los hombres daban voces, los militares buscaban sus
 armas, los sacerdotes y los frailes pedían a Dios misericordia…

Cuando el sol surgió sobre el horizonte, debió de sorprenderse al
 encontrar la ciudad que había dejado tan tranquila la tarde antes,
 teatro de semejantes escenas.

El teniente Bejines estaba recién casado, y su mujer era tan bella
 cuanto virtuosa. El tal, apenas oyó la algazara, se levantó prontamente,
 y dejando a su mujer en el aposento, bajó a la puerta de la calle para
 preguntar lo que sucedía.

Abrió la puerta cautelosamente, y como vivía en una calle excusada,
 no oyó ruido ninguno en ella, y sin precauciones sacó el cuerpo afuera…
 No se oía nada, y la oscuridad no le permitía ver a dos pasos de
 distancia, cuando de repente oyó una voz estridente que decía:

—¡Muere, tirano!… ¡Que este pago te lo da el que afrentaste!

Y al mismo tiempo sintió que le hundían en la espalda, atravesándole de parte a parte, un largo y agudísimo puñal.

Cayó al suelo el desgraciado teniente, bañado en su sangre; quiso
 hablar, pero no pudo hacerlo; mas al levantar los ojos vio, iluminado
 por los hachones que llevaban encendidos algunos de los piratas que
 pasaban en aquel momento, la cruel y vengativa mirada del piloto, a
 quien había mandado azotar un año antes.

Estremeciose el moribundo, recordando, sin duda, la profecía del sargento, y al tratar de incorporarse, quedó muerto…

—Ahora, —dijo el piloto— acabaré de vengarme; y entró precipitadamente en la casa del que había asesinado.

Momentos después salía de la casa llevándose a la hermosa mujer del
 desdichado teniente, a quien pretendía llevar a uno de los navíos
 corsarios, sin duda para que le dieran rescate por ella; pero en su
 precipitación se tropezó con el postrado cuerpo de su víctima y para no
 caer, tuvo que soltar su presa. Esto salvó a la viuda de Bejines, la
 cual logró huir y ocultarse de manera que el perverso no la pudo hallar,
 a pesar de las muchas pesquisas que hizo para dar con ella.

* * *

Dos años después, día por día, el malvado Iñigo Ormaechea moría
 sacrificado por los indios caribes de una de las pequeñas Antillas, los
 cuales se habían apoderado de una carabela pirata que naufragó en sus
 costas, robada por el piloto a su patrón Roberto Baal.

Cuadro segundo. El almirante corsario Francisco Drake (1586)

Ellos, los viles de botín sedientos,
cual camada de lobos han osado
acercarse a tu umbral, cara matrona.

Rafael Núñez

I

En 1586 Cartagena había adelantado notablemente. Aunque no estaba
 enteramente concluida su catedral —una de las más ricas de la América
 del sur en aquellos tiempos—, ella poseía grandes riquezas; desde 1559
 había ya convento de Santo Domingo, y desde 1575 los padres franciscanos
 tenían el suyo. En ese mismo año el rey Felipe II había expedido a
 Cartagena el título de muy noble y muy leal, y el año anterior le había
 concedido un escudo de armas. Naturalmente había ya muchos edificios
 construidos con elegancia y solidez, y familias ricas españolas se
 empezaban a establecer allí definitivamente, llevando consigo las
 comodidades y las costumbres cultas de la madre patria.

Alboreaba apenas el día 9 de febrero de 1586, cuando los habitantes
 de Cartagena vieron llegar a la bahía, entrando por Boca Grande —aún
 abierta a la navegación—, una pequeña carabela, la cual enarboló la
 bandera española para que la permitiesen entrar sin tropiezo.

Casi toda la población circulaba por las calles y plazas, y entraba
 en las iglesias y salía de ellas, llevando sobre la frente la ceniza,
 señal de la humildad, pues era miércoles de ceniza, y los devotos
 españoles no perdonaban ceremonia religiosa ninguna, y cumplían todos,
 sin excepción, con los piadosos deberes del fiel católico.

Un joven gallardo, aunque muy mal traído en sus vestidos, saltó a
 tierra y habló con el oficial que salió a recibirle para conducirle
 hasta la casa del gobernador, con quien el recién llegado anunció que
 tenía que hablar de parte del gobernador de Santo Domingo. Al atravesar
 la ciudad halló que estaba preparada como para sufrir un asalto; todas
 las bocacalles tenían parapetos de tierra, y en algunas veíanse cañones
 que las defendían; pero no en todas, porque los cañones eran escasos y
 no alcanzaban. En algunas partes el oficial hizo notar al recién
 desembarcado que habían enterrado flechas envenenadas en el suelo, a
 usanza de los indios, y muchas casas tenían guarnición dentro de ellas.

—¿Por qué son estos preparativos? —preguntó el joven—. ¿Acaso teníais ya noticia de que se acerca una expedición enemiga?

—Sí, —contestó el otro— hace algunos días que el gobernador recibió
 una carta de su majestad el rey, en la cual le avisaba que había partido
 de Inglaterra el perverso pirata que tantos males ha causado ya en las
 Indias… Creo que se llama Francisco Drake.

—Sí, o el Dragón… ¡Cuánto celebro que sepáis ya esta noticia, lo cual me evitará dar una nueva tan desagradable!

Hablando de esta manera, el joven llegó a la casa del gobernador y
 fue introducido en la sala principal. Una joven que estaba asomada a uno
 de los balcones que daban a la calle, entró entonces y saludó al recién
 llegado.

—¿Buscabais a mi padre? —preguntó con amable sonrisa.

—Vengo, —contestó el otro, haciéndola una respetuosa salutación—, en
 busca de su señoría el señor don Pedro Fernández de Bustos, de parte del
 gobernador de Santo Domingo.

—Su merced está aún en la catedral, asistiendo a la misa mayor, —contestó la joven…

—Mi comisión es sumamente importante, —repuso el otro—, y si fuera posible mandarle avisar mi llegada…

—Se hará lo que pedís, señor; pero hacedme la merced de decirme el nombre del mensajero del gobernador de Santo Domingo.

—Vuestro servidor, señora, Hernán Mejía Mirabal, ayuda de campo de la
 confianza del señor gobernador de Santo Domingo, el cual me envió
 aceleradamente para que avisase el peligro que corría Cartagena de un
 asalto.

—Aguárdeme vuesa merced un momento aquí, mientras voy a dar orden de que prevengan a mi padre de vuestra llegada.

Momentos después regresaba la niña a la sala y hacía señas a Hernán
 Mejía para que se sentase en un sillón de alto espaldar que estaba a un
 lado de la puerta que conducía al balcón, mientras ella tomaba otro que
 se hallaba al frente.

Doña Clara de Bustos era hija única del viudo gobernador de
 Cartagena, y por este motivo era dueña y señora de su casa. Criada al
 lado del noble anciano, que la idolatraba, se había acostumbrado a hacer
 en todo su voluntad, no obstante la rigidez de las costumbres de esos
 tiempos.

Un tanto morena, muy pálida por el calor del clima; sus grandes ojos
 llenos de fuego y expresión, sombreados por largas y crespas pestañas,
 formaban contraste con una abundantísima y larga cabellera color castaño
 claro, que le caía en dos anchas trenzas, a la morisca, y le bajaba
 casi hasta los pies sobre su traje claro. Un collar de oro la adornaba
 el cuello; brazaletes de perlas los blancos brazos; llevaba en su
 diminuta mano un abanico, hechura de los indios, formado de vistosísimas
 plumas, y su pie de andaluza estaba calzado con zapatitos bordados, de
 plumas también, fabricados con fique y hechos en el país.

—Perdone vuesa merced mi despedazado y sucio vestido, —dijo el joven,
 notando la elegancia y lujo de la hija del gobernador—; pero me vine de
 improviso de Santo Domingo, con lo que llevaba sobre el cuerpo, que es
 lo único que me dejaron los piratas.

—¡Ah! —exclamó la joven dejando de abanicarse, y sin contestar a la
 primera parte del discurso del recién llegado—; ¿es decir que ya llegó
 el inglés a Santo Domingo?

—Sí, señora; y desgraciadamente se ha robado cuanto poseíamos,
 después de haber incendiado los mejores edificios, derribado en parte
 las iglesias y saqueado nuestros haberes…

—¡Jesús, Jesús! ¡Qué cosa tan horrible! Sin embargo, aunque aquí
 llegue no podrá entrar: ¿no os parece? Mi padre ha mandado defender el
 puerto y la ciudad, según dicen, con suma habilidad…

—Es verdad; ¡pero aquel hombre es terrible…! La herejota de su reina
 Isabel le hizo caballero y barón, le dio veinticinco navíos de guerra,
 tripulados con dos mil trescientos hombres audaces, sanguinarios y
 enemigos de nuestra raza y de nuestra santa religión… No obstante su
 llegada a La Española cuando menos lo esperábamos, nos defendimos lo
 mejor posible; pero ¿qué hacer contra tanta gente fresca, bien armada y
 sin ley ni Dios? Asaltaron la ciudad a media noche, entráronla a fuego y
 sangre, y quemaron todas las casas adonde penetraban, después de
 haberlas saqueado… Y al fin fue preciso rescatar la parte de la ciudad
 que no habían quemado aquellos malandrines, ofreciéndoles veinticinco
 mil ducados en oro.

—¿Y ésta es la suerte que se nos aguarda? —exclamó Clara sobresaltada.

—Quizás no… aquí se han hecho preparativos para recibir a los
 piratas… hay más gente y se les aguarda; nosotros estábamos
 desapercibidos enteramente…

—¡Dios mío, Dios mío! ¿Qué haremos, señor capitán? —dijo la
 consternada niña, dejando caer el abanico para levantar las manos al
 cielo.

—Mejía Mirabal levantó el abanico, y, al entregarlo a la hija del gobernador, dijo:

—¿Qué haremos? —dice vuesa merced—. El señor gobernador dispondrá lo
 que le parezca mejor, y yo y los veinte hombres que vinieron conmigo
 daremos toda nuestra sangre para defender a tan bellas y nobles damas
 como vos, hasta rendir la vida en la lid.

En aquel momento el maestresala del gobernador entró a avisar que su
 amo se acercaba ya, y efectivamente se presentó momentos después don
 Pedro Fernández de Bustos, seguido de algunos pajes de su servidumbre,
 pues los altos empleados de las Indias gastaban todo el boato de los
 grandes de España.

Miró sorprendido a su hija al encontrarla sola conversando con el recién llegado, y preguntola por la dueña que la cuidaba.

—Salió a misa… y como me quedase aquí, llegó el señor capitán con noticias tan terribles, que no he podido menos de oírle.

Díjole entonces éste lo que antes había relatado a Clara, y añadió
 que la expedición del pirata podría llegar frente a Cartagena de un
 momento a otro, pues él había salido la noche antes de aquélla en que
 Drake había anunciado que se pondría en marcha para aquel puerto a
 saquearlo sin misericordia.

—Pero señor capitán, —preguntó Clara—, ¿quién es ese hombre tan
 fiero, y por qué se ha propuesto su reina maltratar a estas Indias con
 tanta crueldad?

—Es cierto, capitán, —añadió el gobernador—. Mucho he oído hablar de ese Drake o Dragón inglés, pero no sé quién sea,

—Según oí decir en Santo Domingo a un mal flamenco que le había
 acompañado en muchas de sus aventuras, el Francisco Drake, que hoy
 cuenta unos cuarenta y cinco años, nació en un poblachón ingles, de
 padre protestante, enemigo declarado de nuestra santa religión, el cual
 enseñó a su hijo sus malísimas ideas. Como el protestantazo aquél era
 muy pobre, mandó a su hijo, desde muy niño, como grumete a un buque
 mercante holandés. Entre tanto la santa reina María Tudor, esposa de
 nuestro muy querido rey Felipe II, castigó duramente al hereje del padre
 del pirata, y éste juró hacer la guerra a los católicos para vengarle.

—¡Mala raza! —exclamó el gobernador—; ¡estirpe de malandrines!… Veamos cómo ha cumplido su juramento.

—A medida que el actual pirata iba creciendo, creció también su
 ambición, y, muy joven todavía, se vio dueño de un buque mercante, en el
 cual transportaba negros que vendía como esclavos en los puertos de las
 Indias; y como dueño de un navío que llamaba el Dragón, tomó parte en
 aquella expedición que hizo un tal Hawkins a las costas de México, y que
 fue desbaratada por la marina española.

—¡Bien me lo acuerdo! —dijo don Pedro Fernández—. Aquella señalada
 victoria de nuestra marina aconteció hacia 1570… Yo estaba recién
 casado, y en el mismo año nació mi Clarita aquí presente.

—Después de aquel desastre, Drake se ensañó más y más contra los
 españoles, y juró no abandonar la persecución de nuestras Indias sino
 con la vida. Las costas de Venezuela, las de México y las del Darién
 tuvieron que sufrir muchísimo con sus depredaciones. Oyó hablar de su
 audacia y de su fama como corsario la hija de Ana Bolena, la perversa
 Isabel, y le hizo comparecer delante de ella; gustóle su porte y el odio
 que tenía a los católicos, y le confió varias empresas en Europa, y
 después una para que fuese a tratar de destruir las ricas colonias
 españolas en el mar Pacífico. Después de atravesar el estrecho de
 Magallanes con una escuadra de cinco buques, salteó y saqueó las costas
 de Chile y Perú, y aunque no tocó en Panamá, siguió por el norte hasta
 un pueblo que los nuestros llaman de San Francisco y que él bautizó con
 el nombre de Nueva Albión.

—¡Insolente! ¿Y eso cuánto hace?

—Unos ocho años.

—¡Virgen Santísima de los Desamparados! —exclamó la niña agarrando
 una mano de su padre—; ¡y qué mal hombre es aquél! Continúe vuesa
 merced…

—Temeroso probablemente el pirata de que saliesen ya a su encuentro
 las escuadras españolas que se aguardaban en el Perú, y reducido a un
 solo buque —puesto que los otros habíanse despedazado en las costas del
 mar Pacífico—, resolvió regresar a su tierra, cargado de riquísimo
 botín, por la vía de Filipinas, Java y cabo de Buena Esperanza,
 movimiento que ejecutó con toda felicidad hasta llegar a Inglaterra,
 después de más de tres años de ausencia.

—¡El diablo le ayudará! —exclamó el gobernador—, pues éste anda
 suelto en su tierra desde que aquel mal rey Enrique VIII desobedeció al
 Papa, se divorció de nuestra princesa Catalina y llevó a su reino las
 herejías de Lutero.

—¿Y cómo le acogió su reina?

—Malísimamente aquella vez, porque estaba de paz con España, y
 pretendía hacer no sé qué tratados con el rey Felipe… Pero al cabo de
 poco la Isabel tuvo necesidad de un corsario de su temple para que
 llevase, a cabo las vituperables hazañas que le distinguen, y sin
 pararse en delicadezas, se fue ella misma al barco en que estaba el
 pirata, y sin más ni más le confirió el título de caballero.

—¡Hija de Ana Bolena había de ser! —exclamó don Pedro Fernández—… ¿Y después qué hizo aquel malandrín?

—Ponerse a la cabeza de una escuadra compuesta de veinticinco barcos
 bien armados, llevando a bordo dos mil quinientos hombres, con el objeto
 de venirse a estas Indias, atacarlas, saquearlas, tratarlas de
 destruir, y así hacer la guerra al rey de España.

—¡Señor gobernador, señor gobernador! —exclamó el maestresala,
 entrando apresuradamente—. ¡Llega el capitán del puerto a hablar con
 vuesa merced y trae noticias alarmantísimas!

—¡Que entre! —contestó el magnate, mientras que la niña se dejaba caer, temblando de miedo, sobre un banco.

—Señor, —dijo un hombre alto, grueso, rojo de cara y con aire
 marcial; iba vestido de militar: señor gobernador, acabo de ver surgir
 sobre el horizonte diez y nueve velas, cuyas formas me hacen creer que
 son las del maldito pirata inglés.

—¡Diez y nueve velas! ¡Coronel Vique!…

—¡Diez y nueve, sí señor!

—¿No me decíais, —repuso el gobernador, dirigiéndose al capitán Mirabal—, que el Drake poseía veinticinco barcos?

—Efectivamente ésos tenía cuando llegó a Santo Domingo; pero envió
 cinco o seis naves a su tierra conduciendo los millones que había tomado
 allí…

—Que inmediatamente se preparen las baterías, —dijo el gobernador—;
 se avise al capitán Miguel González para que prepare los 500 indios
 flecheros que tiene a su cargo entre los manglares, y ponga gente que
 defienda la Media Luna; que el capitán Martín Polo con su compañía de
 cien hombres se plante en el paso de la Ciénaga, con el objeto de que el
 enemigo no desembarque en la Punta de Canoa; la compañía de negros
 esclavos, con sus capitanes, se situará en el puente…

—Y a mí, señor, ¿qué cargo me dais? —preguntó el recién venido.

—Elegiréis el puesto que os plazca… —contestó el gobernador cortésmente.

—¿Me concedéis la defensa del Fuertecillo?

—Es uno de los más peligrosos…

—Si no fuera así, señor don Pedro, no lo elegiría yo.

—¡Bien, bien! —exclamó el gobernador—. Vique, —añadió—, daréis al capitán Mirabal lo que necesite.

—Tengo veinte hombres, —dijo éste—, y las armas necesarias.

—Vique, —añadió don Pedro—, vuesa merced permanecerá en la ciudad con trescientos hombres de infantería y ochenta de caballería.

Ya para entonces se había llenado la casa del gobernador de oficiales y de vecinos.

—¡A su puesto cada cual! —gritó el gobernador—. Los que no quieran o
 no puedan pelear, tomarán a su cargo las mujeres y los niños con todo lo
 que se ha prevenido para el caso, e irán a acampar en el alto de La
 Popa, en el monte y en las casas que se han preparado para albergar a
 los que salgan de la ciudad.

Clara, entre tanto, permanecía callada y temblorosa, derribada sobre
 la silla, con los ojos fijos en su padre, con aire aterrado.

—Hija, —dijo el gobernador acercándosele—: es preciso que te animes; y
 así como yo debo dar ejemplo de valor en esta plaza, tú lo debes dar a
 la población que emigra; ¿me entiendes?

Clara se levantó como impelida por un resorte, se limpió los ojos
 llenos de lágrimas, hizo un esfuerzo supremo, y, besando la mano de su
 padre respetuosamente, dijo:

—¡Sumerced tiene razón!… Seré valiente y animosa como hija de quien soy. ¡Adiós, padre querido!…

Volvióse al joven Mirabal, le hizo una señal de despedida y se alejó en busca de sus criadas.

II

El sol ardiente de los trópicos arrojaba sus rayos de fuego sobre los
 arenales de Cartagena; la mar parecía a lo lejos un espejo azul con
 reflejos tornasolados, salvo en las playas, contra las cuales se
 estrellaba suavemente, produciendo una música sorda y monótona; el cielo
 no ostentaba una sola nube, y su azul intenso parecía reflejar con
 rayos de oro los fuegos del rey del mundo solar… El calor era sofocante;
 la brisa, que no alcanzaba a rizar las ondas marítimas, apenas mecía
 suavemente las hojas de los manglares que circundaban entonces la bahía
 de Cartagena en su totalidad. La población masculina de la ciudad se
 hallaba sobre la playa y miraba con asombro y terror la escuadra enemiga
 que se acercaba, aunque lentamente, y se dirigía hacia la entrada de
 Boca Grande, la cual, como hemos dicho antes, se hallaba entonces
 abierta a la navegación y defendida apenas por unos fuertes
 provisionales, hechos de tierra, cuya defensa era imposible contra los
 tiros del cañón enemigo.

Las campanas de las iglesias tocaban a rebato, y a cada momento se
 presentaban los vecinos al gobernador, unos armados con bocas de fuego
 malísimas y otros con machetes y lanzas.

Los bajeles enemigos llevaban banderas y gallardetes negros, y se
 adelantaban como sombras fatídicas hacia la plaza, llenando de pavor y
 de coraje a cuantos los veían.

El obispo Fray Juan de Montalvo se hallaba en medio de su grey y
 rodeado del guardián de San Francisco, fray Sebastián de Garibay, y
 algunos de sus religiosos, del prior de Santo Domingo, fray Bartolomé de
 la Sierra, y de otros clérigos y religiosos que estaban, unos,
 establecidos definitivamente en Cartagena, y otros, que se habían
 detenido allí de paso para el interior del Nuevo Reino de Granada, o
 para Panamá o el Perú, pues Cartagena era escala obligada para cuantos
 iban al sur de América.

El obispo dirigía palabras de consuelo a la atribulada población,
 mientras que el gobernador y los otros empleados civiles y militares de
 alta graduación procuraban alentarla, asegurándola que aunque los
 ingleses parecían muchos, el valor de los españoles era proverbial, y si
 Dios les protegía, no había duda que les rechazarían.

—Recuerdo, —decía a varios curiosos que le rodeaban, un antiguo
 poblador y colono cartagenero, que había vivido allí desde muy niño—,
 recuerdo lo que sucedió el año de sesenta. ¡Cuánto no tuvimos que sufrir
 entonces!

—¿Qué hubo, señor don Benito, en aquel tiempo? —preguntole un joven—; pues yo, aún no había nacido entonces…

—¡Contadnos eso, contádnoslo señor! —exclamaron varios, rodeando al viejo.

—Acababa de desembarcar en esta plaza el sucesor del muy apostólico
 varón don fray Gregorio Bátela —su señoría don Juan de Simancas, que
 había sido consagrado obispo en Santafé por el obispo Barrios—, cuando
 una mañana como ésta nos cogieron enteramente desprevenidos siete navíos
 grandes, comandados por dos piratas franceses, llamados Martín Coté el
 uno, y el otro, cuyo apellido no supe nunca, le titulaban aquellos
 malandrines el capitán Juan.

—¿Y qué hicieron?

—¡Diabluras!

—¿Y vosotros no procurasteis defender la plaza?

—El gobernador se había ido a la feria de Portobelo; la ciudad estaba
 desamparada, y capitaneados por el señor obispo mismo, hubimos de huir
 al monte… Los piratas se hicieron dueños de todo, quemaron el barrio de
 Getsemaní, y del convento de los padres franciscanos no quedó ni la
 ceniza.

—¿Por eso sería que los padres se fueron a establecer entonces en Tolú? —preguntó un curioso.

—Así lo hicieron; pero, a instancias de toda la población, regresaron
 en breve y labraron el convento que veis ahora, tan holgado y rico
 edificio como es…

—¡Al grano, al grano, señor don Benito! —exclamó un militar con impaciencia—. Decidnos qué más hicieron los franceses.

—¡Qué habían de hacer sino saquear cuanto hallaron a mano! Lo que no
 podían llevarse lo quemaban, hasta que, en una disputa con un clérigo de
 los que llevaban, el Martín Coté murió de un balazo que aquél le dio en
 el corazón; los suyos le hicieron un famoso entierro y le sepultaron en
 la iglesia catedral…

—¡Los desvergonzados! —exclamó otro de los oyentes—. ¿Y todavía está allí?

—¡No tal! Cuando se fueron los piratas y volvimos a la ciudad, el
 señor obispo mandó sacar el cadáver, arrojarle a un muladar y bendecir
 la iglesia de nuevo.

—Oiga vuesamerced, señor don Benito, —dijo con altanería el
 gobernador, que le había estado escuchando— ya que se entretiene en
 referir lo sucedido en otros tiempos para amilanar a los que le
 escuchan, ¿por qué no cuenta cómo el año siguiente, el de sesenta y uno,
 estando aquí de gobernador mi padre don Juan de Bustos, logró, junto
 con el visitador Arteaga, defender la ciudad con tan buen éxito que
 ciertos piratas franceses que trataron de entrar en ella fueron
 rechazados con pérdidas?

—Sí, señor, —contestó el otro que era de mal genio—; si vuesa merced
 me manda, contaré también los disgustos que don Juan tuvo con el obispo y
 otros sacerdotes de la Diócesis, y cómo acabó su vida en Panamá, en
 castigo de su atrevimiento, arrastrado por una mula.

—¡Insolente! —gritó el airado gobernador.

Pero en aquel momento le llamaron para que diese una orden urgente, y
 el viejo Benito se metió entre la multitud, y no se puso delante de don
 Pedro Fernández sino después de muchos días y cuando calculó que los
 acontecimientos ocurridos luego deberían de haberle hecho olvidar sus
 imprudentes palabras; que entonces no era chanza afrentar a un alto
 funcionario público.

Entre tanto, la expedición del pirata se adelantaba con mayor
 celeridad; había refrescado el viento y soplaba una brisa favorable del
 mar hacia la tierra.

El obispo y los demás sacerdotes y religiosos se habían retirado a
 sus iglesias y conventos, y oraban y pedían a Dios que librase a
 Cartagena del azote que la amenazaba. Los demás habitantes masculinos
 habían tomado las armas, como lo tenía mandado el gobernador, y cada
 cual se hallaba en su puesto; la playa estaba solitaria, pero la
 naturaleza parecía agitada, aguardando los acontecimientos que se
 preparaban. Ya se columbraba sobre la cubierta de las naves que habían
 adelantado, la apiñada multitud de guerreros, ataviados con vestidos
 Vistosos y variados, y aunque llevaban las armas en las manos y los
 buques tenían gran número de cañones, todos guardaban un silencio
 sepulcral, mientras que los gallardetes de negro tafetán ondulaban sobre
 sus cabezas.

Adelántase la nave Capitana, en la cual se conocía que iba el
 almirante inglés, pues rodeaban varios oficiales, con señales de
 respeto, al que estaba en pie sobre la proa. Era éste un hombre de
 pequeña estatura, elegante de formas, blanco de color, de ojos azules y
 penetrantes, barba enteramente rubia y ademán altivo y audaz.

Al llegar frente a la entrada de Boca Grande, el primer bajel disparó
 un cañonazo sobre el remedo de fuerte que había allí entonces,
 desbaratando el terraplén de tierra que ocultaba a los pocos soldados
 que, como centinelas avanzados, no diré defendían el punto, sino que se
 escondían detrás de él. Éstos contestaron al cañonazo disparando sus
 mosquetes; y viendo que el navío echaba al agua un barco, pusieron pies
 en polvorosa, y atravesando la península a todo correr, siguieron por el
 lugar que hoy llaman el Limbo y avisaron lo que ocurría, uniéndose a
 los que defendían la ciudad.

Dos negros pescadores que no comprendieron el peligro que les
 amenazaba, habían quedado en aquel punto recogiendo sus redes. Los
 ingleses les tomaron prisioneros, les llevaron al bajel de Drake y les
 mandaron que diesen noticias circunstanciadas de los preparativos que
 hubiesen hecho los cartageneros para defenderse. Los africanos, llenos
 de espanto al ver amenazada su vida, y además poco adictos a sus amos,
 confesaron que ellos mismos habían ayudado a sembrar de púas envenenadas
 todas las bocacalles de la ciudad, y les dieron noticias de la fuerza
 que existía allí y de la manera más fácil que había para entrar en la
 ciudad.

Una vez que obtuvo todas las noticias que necesitaba, Drake se metió
 en la lancha con algunos oficiales de su confianza, llevando a su lado,
 atados y maniatados, a los negros prisioneros. El almirante-corsario
 llevaba personalmente la sonda en la mano, seguido de sus buques, los
 cuales fueron entrando en la bahía uno en pos de otro.

La situación era solemne… Las dos galeras artilladas que había en el
 puerto, tripuladas con ciento cincuenta soldados cada una, y mandadas
 por el coronel Vique, se pusieron en actitud de defensa y aguardaron a
 que se acercase la lancha del capitán para descargar sobre ella todos
 sus fuegos. Al frente, en el punto que hoy se llama del Pastelillo, se
 encontraba un capitán español oculto entre los manglares, a caballo y
 comandando a quinientos indios, que debían disparar sus flechas contra
 el enemigo en un momento dado…

La noche se había acercado poco a poco, y los españoles notaron que
 de repente se detuvo la expedición, y que varias lanchas fueron
 arrojadas de los buques enemigos, como para consultar a Drake, el cual,
 en pie sobre su embarcación, parecía dirigir un discurso a los suyos… La
 oscuridad ocultó lo demás, y apenas se veían las grandes sombras de los
 bajeles en medio de las tinieblas de una noche oscurísima, pues se
 había encapotado el cielo; una muy negra nube cubría las estrellas, la
 brisa gemía entre las cuerdas de los buques, y la voz del mar se oía a
 cada momento más ronca, más solemne y amenazadora.

III

Veamos ahora qué había sido de las pobres mujeres que huyeron esa
 mañana de la ciudad, amedrentadas con la lejana vista de los piratas.

Toda la pequeña serranía, que forma una especie de triángulo, cuyos
 puntos salientes son La Popa y el cerro en que después levantaron el
 castillo de San Felipe, y todo el sitio cercano al mar que llaman
 Crespo, era una montaña espesa, poblada de fieras y frecuentada por los
 indios que aún no habían aceptado la religión y soberanía de los
 españoles.

En el sitio mismo en que después labraron el convento de Santa Cruz
 de La Popa, vivía un indio joven llamado Luis Andrés, el cual tenía su
 casa o bohío en ese solitario lugar, en torno del cual el gobernador
 había mandado levantar muy de prisa algunos ranchos para albergar a la
 población que debía salir huyendo del ataque de los corsarios.

Llevando en pos suya los enfermos, los ancianos y los niños, las
 mujeres habían emprendido marcha hacia medio día, no llegando al sitio
 escogido para ellas sino ya caída la tarde.

Clara había hecho un esfuerzo supremo para no manifestar su terror, y
 fingía que no tenía ningún recelo ni temor de que los piratas pudiesen
 penetrar en Cartagena; y, sin embargo, temblaba ocultamente al pensar en
 el peligro que correría su padre, y el recuerdo del gallardo joven que
 había llegado en la mañana atravesaba sin cesar por su mente. La hija
 del gobernador estaba, no obstante, comprometida a casarse con un
 capitán cuyo nombre no apuntan las crónicas; después veremos el motivo
 de este silencio, del cual es preciso que confesemos no se acordaba la
 joven absolutamente. Su padre había ajustado el matrimonio sin
 consultarla a ella, según las costumbres de su tiempo; pero Clara no
 sentía por el capitán sino la más completa indiferencia.

Las esclavas habían sacado los avíos, colgado las hamacas para sus
 amas, y arreglado lo mejor posible los tristes albergues preparados para
 ellas. Cuando llegó la noche, formaron una gran fogata en medio del
 improvisado campamento, y los encargados de ello distribuyeron alimentos
 a todos. Pocas personas, empero, tenían hambre; el susto y el cansancio
 les habían quitado el apetito, mientras que por todas partes se oían
 los ahogados sollozos de las mujeres que lloraban por los maridos e
 hijos que habían dejado en Cartagena; los lamentos de los enfermos, que
 carecían de comodidades y medicamentos, y los chillidos de los niños,
 asustados con aquel repentino cambio de todas sus costumbres…

Clara, recostada en su hamaca, había visto llegar la noche llena de
 espanto. ¿Qué estaría sucediendo entre tanto en la ciudad? ¿Qué harían
 los piratas? ¿Se contentarían tan sólo con saquear e incendiar la
 población, o asesinarían también a los que habían procurado defenderla?
 Estas ideas la tenían despierta y llena de zozobra, en tanto que las
 demás mujeres se habían calmado poco a poco; el sueño tranquilizaba ya a
 los niños, y el fresco vespertino aliviaba a los enfermos, de manera
 que se fueron callando uno a uno hasta que todo quedó en silencio.

De repente la mayor parte de los prófugos se incorporó sobresaltada:
 llegó a sus oídos, primero el ruido dé algunos tiros aislados, y después
 descargas sobre descargas de mosquetería y de cañón, que ya crecían, ya
 menguaban, llevando la consternación hasta el fondo del alma de
 aquellas desventuradas… El terror, que al principio las había hecho
 gritar y llorar, al fin las obligó a callar, y todas escuchaban en
 silencio, pero llenas de angustia, aquel ruido tan pavoroso y
 significativo…

Así pasaron algún tiempo; el combate había disminuido, según parecía,
 porque ya los fuegos eran menos nutridos, cuando de repente se oyó el
 paso de un caballo que caminaba trabajosamente por en medio de la
 montaña, cuyas veredas habían dejado, de propósito, muy obstruidas, con
 el objeto de que el enemigo no pudiese hallar el camino que habían
 tomado las prófugas.

—¡Alguien se acerca! —exclamó Clara—, arrojándose de la hamaca y
 corriendo a la puerta de la choza que la habían señalado, con su dueña y
 sirvienta.

En aquel momento se desmontaba un militar en el espacio abierto que
 formaba una especie de plazoleta frente al campamento. Clara se le
 acercó con otras muchas mujeres, y al conocerle:

—¡Capitán! —exclamó—, ¡vos aquí!… Entonces, todo debe de haberse perdido. ¿Mi padre vive?

—¿Y el mío?

—¿Y mi marido?

—¿Y mi hermano?

—¿Y mi hijo?

Gritaron las demás, rodeándole.

—No puedo daros noticia de ninguno, señoras, —contestó el militar,
 tratando de alejarse de las demás mujeres y acercarse a Clara.

Volviéronse a oír de nuevo muchas descargas de fusilería y de cañón,
 disparadas con tanto brío y presteza, que se conocía que los
 combatientes deberían de estar muy cerca los unos de los otros.

—¡Cómo es esto! —exclamó Clara mirando al militar—; se pelea en Cartagena, ¿y vos os halláis aquí?

—Vine en busca vuestra, señora, para ampararos, —repuso el otro.

El que acababa de llegar era el novio de Clara; pero ella no manifestó mayor complacencia por su galantería.

—El soldado, —contestó ella—, no abandona nunca la ciudad sitiada
 para atender a asuntos particulares. Pero a lo menos podrías decirme,
 ¿qué ha sucedido y por qué os halláis aquí?

—El enemigo, —contestó él—, rodeó completamente la ciudad por el mar y
 por la bahía, y a pesar de la oscuridad de la noche, atacó por todos
 lados a los nuestros, que se defendieron con denuedo. Como sabéis, yo
 mandaba los quinientos indios flecheros situados entre los manglares,
 los cuales, (como indios que son) rehusaron entrar en combate de noche,
 y, a pesar de los muchos esfuerzos que hice, se desbandaron en el
 momento en que una descubierta enemiga venía sobre el punto en que yo
 estaba; hálleme solo, desamparado; pensé en que todo estaba perdido; que
 sería imposible defendemos contra aquella nube de enemigos, que
 parecían salir a millares de sus barcos, y resolví entonces venir a
 ofreceros mis servicios, ampararos, señora, y…

—¡Basta, basta, señor capitán! —exclamó ella—. Repito que un militar no deja nunca el lugar que le han encomendado defender.

—¿Pero qué podría hacer yo sólo contra una nube de enemigos?

—¿Preguntáis lo que hace el hombre de honor delante de los enemigos?…
 ¡Morir en el puesto defendiéndose, o ir a unirse a los suyos para
 luchar por su rey y su patria hasta rendir el alma!… ¡Eso hace un
 caballero que prefiere la muerte a la deshonra!

Al decir estas palabras, Clara le volvió la espalda y fue a unirse con las demás mujeres emigradas.

IV

Bueno será que volvamos ahora a Cartagena, y veamos qué había sucedido allí durante aquella noche terrible.

Los españoles, enseñados a guerrear con indígenas, los cuales
 rarísima vez atacaban al enemigo de noche, no aguardaban que les
 acometiesen durante la oscuridad, y aunque no se puede decir que
 descuidaran sus posiciones, no tuvieron la suficiente vigilancia.

Entre tanto el corsario inglés mandó que varios buques pasasen de
 nuevo por la salida de Boca Grande y arrojasen mil hombres sobre las
 playas de alta mar, mientras que muchas lanchas, cuyos remos habían
 envuelto en telas para no ser sentidos, atravesaron la bahía y se
 dirigieron, unas hacia el puente, y otras trataron de desembarcar en el
 litoral en que hoy están los baluartes de Santa Isabel, Baranoa y San
 Ignacio. Felizmente el teniente Diego Daza y el capitán Pedro Marradas,
 que estaban de guardia en aquellos puntos, vieron llegar a los piratas, y
 dando voces llamaron en su auxilio a los que defendían el puente. A
 pesar del nutrido fuego que hacía el capitán Mirabal desde el
 Fuertecillo (sin duda el Reducto actual), y el capitán Miguel González
 desde la Media Luna, los ingleses alcanzaron a desembarcar en varios
 puntos, y se trabó el combate entre los españoles y los piratas… Entre
 tanto, se iluminaban la bahía y la ciudad con los disparos de artillería
 que hacían los buques enemigos por una parte, y las dos galeras
 españolas por otra. La batalla se había trabado sangrienta y furiosa;
 sin cesar se oía el grito de ¡Santiago, cierra España! de los españoles,
 y los juramentos de los ingleses; la sangre corría a torrentes; ya no
 se peleaba con armas de fuego sino con espada y lanza; los ingleses no
 adelantaban un paso; al contrario, se les obligaba a pelear en retirada
 sobre sus botes, cuando de improviso llegó a reforzar a éstos un
 batallón enemigo que había desembarcado en la posición que defendía con
 los indios flecheros el capitán de quien hablamos antes, el cual dejó
 descubierto aquel sitio. Al mismo tiempo desembarcaban los mil hombres
 que los piratas habían enviado por la vía del mar, y los españoles se
 encontraron entre dos fuegos. Aunque hasta entonces los ingleses habían
 perdido mayor número de soldados que los cartageneros, aquel nuevo
 incidente cambió la suerte del combate. Viéndose herido de muerte el
 abanderado Cosme de Alas, se arrojó sobre el enemigo como un león; con
 el asta de la bandera mató a dos ingleses, y envolviéndose en los
 pliegues de ella, cayó muerto exclamando:

—¡Viva nuestro rey Felipe II!

El capitán Mejía Mirabal, seguido de sus veinte hombres, los cuales, a
 pesar de haber combatido como héroes estaban aún ilesos, se arrojó
 entonces sobre las lanchas del enemigo para echarlas a pique, y estuvo
 casi a punto de matar a Drake mismo, que estaba en una de ellas; pero la
 multitud de enemigos era tanta, que nada pudo hacer, y tuvo que volver
 caras y huir hacia el convento de San Francisco, mientras que los
 ingleses desembarcaban para perseguirle.

La derrota se declaró en todas partes a un mismo tiempo: unos se
 amparaban en las iglesias, otros en los conventos; pero la mayor parte
 de los vencidos tomó el camino de la montaña, en donde se consideraban
 más seguros.

El coronel Vique, que vio perdida la ciudad, tomó consigo al capitán
 Mirabal y a los hombres que le quedaban a éste, y corrió adonde estaban
 las galeras españolas, con ánimo de quemarlas para que no cayesen en
 manos de los enemigos. Cuando llegó a ellas, encontró que una ya estaba
 ardiendo, pero puso fuego a la otra, dejando libres a los galeotes que
 las servían, los cuales, como es natural, corrieron a entregarse a los
 piratas y tomar servicio bajo sus banderas.

Desamparada la ciudad, entraron los piratas en ella sedientos de
 sangre para vengar sus muertos, y de riquezas para ellos mismos. Pero,
 no obstante la conocida crueldad e inhumanidad de Drake, los cronistas
 españoles no mencionan ninguna muerte alevosa que hubiesen cometido esta
 vez los corsarios a su entrada en Cartagena. Sea que todos los
 españoles huyesen hacia la montaña, sin quedar ninguno en Cartagena, o
 sea que los ingleses se entretuviesen en robar lo que encontraban a mano
 en las casas, y no hubiesen buscado con empeño a los dueños de ellas,
 lo cierto es que durante los subsiguientes días los piratas se ocuparon
 en enterrar a los muertos y sacar de todas las casas, iglesias y
 conventos lo que hallaron en ellos, llevando a sus bajeles cuanto
 pudiera serles útil.

Ropas, muebles, ochenta cañones, pertrechos y todas las campanas de
 la ciudad cayeron en su poder. Pero no contentos con aquello, atrajeron a
 los negros esclavos y los pusieron en tormento para que confesasen en
 dónde habían ocultado sus amos los efectos y valores que no pudieron
 llevarse a la montaña. Muchos negros dijeron prontamente y con gusto
 todo lo que pudiera lastimar a sus amos, sin que hubiese necesidad de
 ponerles en tormento; pero algunos pocos procuraron defender los
 intereses de sus dueños, y a éstos mandó Drake que les llevasen a los
 bajeles para que sirviesen como esclavos de los esclavos que llevaba ya.

Quiso enseguida perseguir a los habitantes que se habían asilado en
 la montaña; pero hubo de desistir de tal empresa, porque algunos de sus
 soldados y marinos perecieron atravesados por saetas envenenadas que les
 dispararon —no se supo quién ni de dónde—, apenas intentaron internarse
 en el bosque.

Así se pasaron los días y las semanas, y ni el pirata desocupaba la
 ciudad, ni los míseros emigrados podían volver a ella. ¡Qué cuaresma tan
 angustiosa la que pasaron! ¡Qué de sobresaltos, sustos, afanes y
 escaseces sufrieron aquellas mujeres delicadas, aquellos débiles niños y
 hombres ancianos y enfermos!

Al fin Drake se dio trazas para que el gobernador supiese que, antes
 de partir en busca de aventuras en otros puertos de las posesiones
 españolas de Indias, había de poner fuego a la ciudad, de manera que
 cuando volviesen los colonos a Cartagena no hallasen sino las cenizas de
 sus casas y templos. Semejante noticia alarmó muchísimo a cuantos
 poseían alguna propiedad; y como el gobernador hubiese enfermado
 gravemente y no pudiese cumplir con el deseo de ir a entenderse con el
 almirante inglés, el obispo ofreció ir él mismo a hablar con el famoso
 aventurero.

Encontrole establecido en la casa del gobernador, gozando de todas
 las comodidades de que el otro carecía en una miserable choza en el
 fondo de la montaña.

A pesar de ser hereje y enemigo declarado de todo súbdito del rey de
 España, Drake le recibió con cortesía, le mandó sentar y le preguntó en
 qué le podía servir.

—Vengo de parte de don Pedro Fernández de Bustos, gobernador de esta
 plaza, a ofreceros un rescaté si dejáis en pie los edificios de la
 ciudad, puesto que, —añadió el buen obispo con tristeza—, lo que había
 dentro de las casas creo que ya no existe.

—Si me dais cuatrocientos mil pesos de oro, me iré mañana mismo, sin pediros cosa ninguna más.

—¡Cuatrocientos mil pesos! ¡Imposible!…

—Pues si así os parece, señor obispo, no hablemos más del asunto, y ahora mismo mandaré pegar fuego a la ciudad.

El obispo salió muy triste y desconsolado de la presencia del pirata, y se fue a la catedral a orar.

Era sábado santo, y la semana santa se había pasado en Cartagena
 aquel año sin una sola fiesta de iglesia, sin una ceremonia religiosa,
 cosa que hacía llorar de angustia al buen prelado. El templo estaba
 saqueado; los malandrines habían robado cuanto encontraron de algún
 valor, y la vista de los santos sin vestido, las santas sin manto y
 desprovistas de las ricas joyas que los fieles les habían donado,
 produjo un agudísimo dolor en el ánimo del reverendísimo señor Montalvo.

Arrojóse al suelo y, puestas las manos, levantó su espíritu al Dios de los desventurados.

—¡Señor, Dios de los Ejércitos! —decía—, mirad con misericordia a
 esta desdichada población, y no permitáis que los herejes quemen
 vuestros templos. Mañana es Pascua de Resurrección; ¿dónde iremos a
 daros gracias, si se han venido abajo las iglesias al golpe de aquellos
 bandidos sin ley ni Dios?

Oraba devotamente hincado el obispo, cuando llegaron a avisarle que
 los piratas habían incendiado algunas casas de tablazón, que estaban en
 las afueras de la ciudad, y que se preparaban para quemar los templos.

Corrió el anciano pastor otra vez a verse con el pirata. Encontrole
 esta vez muy serio y entonado, y antes de que el señor Montalvo le
 saludara, exclamó con ceño feroz, sacando un papel del pecho:

—Lea vuesa merced esta carta que me encontré en el bufete del
 gobernador de esta plaza; en ella vuestro rey, don Felipe de España,
 avisa a don Pedro Fernández de Bustos mi próxima llegada a las Indias,
 le manda que se aperciba para recibirme, y, —añadió mirando al obispo
 con mal contenida cólera—, ¡me llama corsario! ¡Corsario inglés!…

El obispo no contestó.

—Sepa vuesa merced, —añadió el pirata—, que yo guardaré esta carta
 para mostrarla a su majestad la reina, mi señora, para que ella haga
 entender al rey Felipe II que yo no soy ningún corsario y que trabajo en
 honor de Inglaterra y para obedecer a mi real señora.

—Señor Drake, —contestó el señor Montalvo, sin alterarse—, ahora no
 son del caso esas averiguaciones, y lo que nos importa es concertarnos
 en lo que se deba dar para que no se quemen la ciudad y sus templos.

—Ya os dije antes la cantidad que necesito.

—¡Pero señor, —exclamó el obispo—, eso será imposible! Vos habéis
 recogido ya cuanto quedó en la población. ¿De dónde hemos de sacar
 semejante suma de dinero?

—Recibiré su equivalente en perlas y otras joyas…

—No lo tienen los habitantes, aunque se que den sin un maravedí y den todas las mujeres cuanto tengan de valor.

—Ya lo dije…

Mesábase los cabellos el desventurado obispo, y se paseaba con agitación de una a otra parte de la habitación.

El pirata estaba asomado al balcón.

—Señor obispo, —exclamó al fin—, hacedme el favor de pasar acá.

Y cuando el buen prelado hizo lo que el otro le pedía:

—¿Veis aquellos hombres, parados allí enfrente? —le preguntó el inglés.

—Los veo…

—¿Sabéis lo que hacen allí?

—¡Qué he de saber!

—Aguardan una seña mía para correr a incendiar los templos.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —exclamó el obispo con la mayor agitación, y
 volviéndose al pirata añadió—: Es preciso que se convenza vuesa merced
 de que no quedan en Cartagena cuatrocientos mil pesos en oro, plata y
 joyas… ni la mitad siquiera, ni la cuarta parte quizás. ¡Os lo juro por
 Dios!

—Bien… os creo, señor obispo, —dijo entonces Drake, entrando en el salón—; arreglemos amigablemente este asunto.

El obispo se acercó primero al balcón y vio que los hombres que el
 pirata le había señalado permanecían en su puesto, y ya más tranquilo
 tomó asiento frente al corsario.

Poco rato después el buen obispo salía apresuradamente de la casa del
 gobernador, y montado en una mula que le había prestado el almirante
 corsario, se dirigía al monte en busca de los emigrados. El pirata le
 había hecho jurar que obligaría a todos los habitantes de Cartagena, que
 allí estaban asilados, a que diesen como rescate cuanto poseían en
 joyas, oro y plata.

Ya estaba casi oscuro cuando el afligido pastor regresó acompañado de
 algunos negros que llevaban el rescate. Los hombres, a la voz de su
 prelado, habíanle entregado cuanto llevaron para ocultarlo en las
 montañas; las pobres mujeres se quitaron los anillos, zarcillos,
 brazaletes y cadenas que tenían, y llorando los entregaron también.

Avaluáronse aquellos despojos, y resultaron valer, por junto, ciento
 siete mil pesos, en cambio de lo cual Drake dio cartas de pago, firmadas
 a 2 de abril de 1586.

Concluido todo, recibido el rescate por una parte, y la firma del
 pirata inglés por otra, éste dijo al guardián del convento de San
 Francisco, que era uno de los testigos allí presentes:

—Ahora toca a vuesa merced rescatar su convento…

—¡Mi convento! ¿Luego no se ha rescatado la ciudad?…

—La ciudad sí, pero no lo que está fuera de ella. (Getsemaní no
 estaba entonces poblado, y sólo había allí el convento de franciscanos,
 el matadero y algunas pocas casas más).

—¡Jesús dulcísimo! —exclamó el guardián—. ¿Y cuánto quiere vuesa
 merced por mi pobre convento, del cual vuestros compañeros ya sacaron
 cuanto adentro había?

—¡Necesito, por lo menos, dos mil pesos!

—Mil tengo, señor, único tesoro que había logrado ocultar… Os diré en dónde se halla, para que lo mandéis sacar.

—Eso es muy poco…

—Llevaos las campanas que aún quedan en la torre.

Drake tomó un papel, dio el recibo para que el guardián entregase el
 oro a uno de sus edecanes, y mandó que descolgasen las campanas.

—Ahora necesito saber, —dijo el pirata—, quién es el dueño de las ocho casas y el matadero, que aún quedan sin rescatar.

—Alonso Bravo Hidalgo, —contestáronle.

—Que le manden entrar, si está en la ciudad, y si no está, que metan
 fuego a todo. Momentos después se presentaba Bravo Hidalgo delante del
 corsario, y después de amenazarle con quemarle sus propiedades y
 llevarle preso en sus bajeles, le arrancaron cinco mil pesos en oro que
 tuvo que entregar uno sobre otro.

V

A la mañana siguiente, domingo de pascua, la única campana que había
 quedado en la catedral de Cartagena (porqué estaba rajada, era muy
 grande y poco cómoda para bajarla de la torre) repicaba alegremente
 llamando a los fieles a misa.

Cuando había amanecido el día 2 de abril, los cartageneros vieron con
 alegría que los bajeles corsarios salían uno en pos de otro por Boca
 Grande, y que, impelidos por un viento favorable, en breve sus velas
 desaparecieron en el horizonte.

La alegría de los vecinos era templada por el espectáculo de su
 ruina; sin embargo, todos se alentaban unos a otros, y con la proverbial
 hospitalidad española, los que habían conservado algunas propiedades,
 no tenían empacho en repartirlas con sus amigos y vecinos.

Muchos de los negros esclavos habían desaparecido, unos llevados por
 la fuerza en los buques de los piratas y otros que habían huido en busca
 de otros amos, figurándose que mejorarían de condición. Aquello no
 sorprendió a nadie, pero sí causó asombro la desaparición del capitán,
 cuyo nombre ocultan las crónicas, y que era novio de Clara de Bustos.
 Desde el momento en que ella le afeó su conducta y le volvió la espalda
 con indignación, nadie lo vio nunca más, ni vivo ni muerto. ¿Qué fue de
 él? ¿Fue acaso pasto de alguna fiera de las que abundan en la montaña?
 ¿Huyó a alguna otra coloma con nombre supuesto? ¿Se hizo pirata y tomó
 servicio bajo las banderas de Drake? Aquello no se supo jamas, ni nadie
 se afligió por ello; Clara, menos que ninguna otra persona, pues había
 dado su corazón al bravo capitán Mejía Mirabal, y pocos días después
 dióle también su mano de esposa con el beneplácito de su padre.

El matrimonio de doña Clara de Bustos y del capitán Mejía Mirabal fue
 el último que celebró el bueno y caritativo obispo fray Juan de
 Montalvo. Los trabajos y angustias que había pasado durante el tiempo en
 que estuvo Drake en Cartagena; los afanes del último día, y la pena que
 le causó no poder socorrer eficazmente a la multitud de desgraciados
 que habían quedado en la miseria (pues él había dado cuanto tenía para
 ayudar a rescatar la ciudad), minaron su salud a tal punto, que cayó a
 la cama muy enfermo, y no bien habían pasado algunos meses cuando murió,
 sentido y llorado por toda la población.

Epílogo

Diez años han transcurrido desde aquél en que el santo obispo
 Montalvo unió con el yugo matrimonial a la hija del gobernador de
 Cartagena, don Pedro Fernández de Bustos, con el valiente y denodado
 capitán Mejía Mirabal. ¡Cuántas cosas habían sucedido en Cartagena
 durante aquel tiempo! Cuatro obispos consecutivos habían gobernado la
 grey que con tanta abnegación amparó el reverendísimo padre fray Juan de
 Montalvo, y dos gobernadores se habían sucedido en el gobierno de la
 provincia, uno de los cuales empezó a fabricar las murallas (que
 deberían defender esta plaza de los ataques de los piratas), y a cegar a
 Boca Grande, para impedir que entrasen por allí bajeles enemigos.

Clara de Bustos, madre de cuatro hermosos niños, vivía feliz y
 satisfecha en la ciudad de Mompox, en donde estaba empleado su marido,
 aunque solía afligirse con las frecuentes excursiones que hacía éste a
 Cartagena y a la feria de Portobelo, en donde se reunían en ciertas
 épocas del año todas las riquezas del Perú y los productos de Europa que
 se enviaban a las colonias.

El día en que volvemos a ver a nuestra antigua amiga, la encontramos
 escuchando embelesada el relato que le hacía su marido de lo que le
 sucedió en un viaje que acababa de hacer a Cartagena y Panamá.

—¿Qué muerte, —le decía él—, te parece que ocurrió hace algunas semanas cerca de Portobelo?

—No atino…

—La de nuestro antiguo enemigo, el favorito almirante de Isabel de Inglaterra…

—¿El Drake?

—El mismo…

—¿Y moriría excomulgado, como había vivido siempre?

—Murió impenitente como vivió.

—¿Y no trató de entrar nuevamente en Cartagena?

—¡Cómo no!… Pero fue rechazada su expedición con sólo cincuenta
 hombres y cuatro cañones desde el fuerte del Pastelillo, recién
 edificado, como tú sabes… Fueron tantas las averías que sufrieron sus
 buques, que resolvió pasar de largo y salirse de nuevo de la bahía.

—¿Pero en Portobelo, dices, logró entrar?

—La muerte se lo impidió… A mediados del año pasado el Drake salió de
 Inglaterra con veinticinco bajeles armados y tripulados con una horda
 de malandrines de su casta; todo aquello suministrado por la hija de Ana
 Bolena, con el objeto de que hiciese lo posible para arruinar las
 colonias de su majestad Felipe II. Empezó por asaltar las islas de
 Puerto Rico y Santo Domingo: la primera rechazó a los piratas con tanto
 brío, que uno de sus capitanes, Juan Hawkins, murió de la rabia al día
 siguiente. El Drake se dirigió entonces a tierra firme, saqueó y quemó a
 Riohacha, aunque sus habitantes le ofrecieron treinta y cuatro mil
 ducados de rescate en perlas, las cuales tomó, y en seguida ardió la
 ciudad. De allí pasó a Santa Marta, en donde hizo lo mismo, y apenas
 tocó en Cartagena, como te dije, y viendo que no le era fácil entrar
 allí, se dirigió al río Chagres, por donde envió una expedición a
 Panamá… Yo estaba allí entonces…

—¡Jesús, Jesús! —exclamó Clara—; bien me lo figuraba yo que estarías en peligro.

—No temas ya; el peligro fue conjurado sin mayor dificultad, porque
 logramos rechazar y derrotar a los ingleses, los cuales (es decir, los
 que quedaron vivos, que fueron pocos) se volvieron a sus bajeles mohínos
 y cabizbajos. Encontraron al Drake enfermo de fiebres, las cuales
 aumentaron con la ira que le dio el mal éxito de la expedición; y como
 dirigiese los buques hacia Portobelo, murió de improviso, a la vista de
 la ciudad y a la entrada de la bahía. Sus compañeros arrojaron al mar su
 cadáver el 28 del mes de enero de este año, y en seguida, aterrados con
 la pérdida de sus dos jefes, regresaron a Inglaterra, en donde serán
 muy mal recibidos por su reina Isabel, puesto que llevan poco botín, a
 pesar de lo mucho que han robado.

—Y si han robado tanto ¿por qué llevan poco botín?

—Parece que perdieron a la salida de Santa Marta, en las bocas del
 río Magdalena, los buques en que llevaban sus riquezas; y como en Panamá
 no entraron ni tampoco en Portobelo, no deben de llevar gran cosa…

Efectivamente, como lo había anunciado Mirabal, los piratas
 regresaron a Inglaterra a dar cuenta a la reina de las muertes de
 Hawkins y de Drake, e Isabel les insultó con palabras muy poco
 comedidas, según la costumbre de la hija de Enrique VIII. La muerte de
 Drake causó gran consternación en Inglaterra; los poetas cantaron sus
 hazañas, y su retrato se encuentra entre los de los almirantes de cuyas
 glorias se jacta la Gran Bretaña.

Cuadro tercero. Los filibusteros y Sancho Jimeno (1697)

I

Corría el año de 1697. España y Francia continuaban en guerra
 abierta, la cual llevaban adelante no sólo en Europa, sino en América,
 Asia y África, y los ejércitos se batían en tierra y las escuadras
 navales en los mares. El mundo entero gemía agitado por aquellos dos
 gigantes, que procuraban sobreponerse el uno al otro, y adquirir cada
 cual más poderío y mayor influencia en la política europea. Sin embargo,
 hacía muchos años que España iba decayendo y perdía batalla tras de
 batalla: en Flandes, en Cataluña, en Italia, en todas partes, los
 ejércitos del enfermo Carlos II eran vencidos por los siempre
 victoriosos hasta entonces de Luis XIV.

Todos los medios parecían buenos al gobierno francés, con tal de
 conseguir la victoria y arruinar a España. Así fue como, conociendo que
 Carlos II obtenía los mayores recursos de sus colonias americanas, y
 siendo Cartagena de Indias uno de los más ricos depósitos del caudal del
 rey de España, Luis XIV resolvió que aquella plaza fuese atacada y
 arruinada por sus escuadras.

Juan Bernardo Desjeans, Barón de Pointis, era un marino de notable
 reputación, que había combatido con buen éxito en África y en otras
 partes. Siendo éste —que contaba ya cincuenta años— hombre de
 experiencia y muy respetado por sus compañeros de armas, Luis XIV le
 encomendó la expedición a las colonias españolas de América, con encargo
 de apoderarse en primer lugar de Cartagena. Pointis debía ponerse de
 acuerdo con el gobernador de las posesiones francesas en Santo Domingo,
 cuya capital era Petit—Goave. Dicho gobernador era también un
 distinguido marino, Juan Bautista Ducassé, antiguo negrero y de grande
 influencia sobre los filibusteros de las islas adyacentes.

Los filibusteros eran los miembros de ciertas compañías de piratas o
 bandidos de mar, unos ingleses, otros franceses, que tenían sus guaridas
 en las pequeñas Antillas que los españoles no habían tomado para sí, y
 en donde se aprestaban expediciones contra las colonias españolas.

La escuadra francesa, al mando del barón de Pointis, había llegado a
 La Española a principios de marzo; constaba de diez buques de guerra, a
 los cuales añadió Ducassé dos navíos grandes con tropa armada y doce
 pequeños, llenos de negros prófugos, y piratas y filibusteros sin ley ni
 Dios, pertenecientes a todas las naciones del mundo. El ejército se
 componía de cerca de diez mil hombres, perfectamente armados y
 municionados, llevando además amplias provisiones de boca robadas, y
 todos animados por la pasión del lucro y llenos de osadía y crueldad.
 Ofreció Pointis pagar a los filibusteros mercenarios una suma igual a la
 que tocara a las tropas del rey que iban en los buques traídos de
 Francia, pago que había de hacerse con el botín que tomasen en
 Cartagena, cosa por cierto vergonzosa y que hoy deshonraría a un
 gobierno.

Todo estaba listo y preparado en Petit—Goave para emprender marcha, y
 sin embargo no se daban las órdenes de embarque, porque Ducassé
 aguardaba un mensajero que había mandado ocultamente a Cartagena, a
 tomar lenguas y averiguar si podía entenderse con algunos de los
 oficiales de la guarnición española de la plaza, a varios de los cuales
 conocía personalmente. Regresó al fin el mensajero y encerróse con
 Ducassé, con quien tuvo una larga conferencia, cuyo resultado no lo supo
 nadie; ni siquiera el mismo general de las tropas del rey tuvo
 conocimiento exacto de las noticias que trajo el enviado del gobernador.
 Éste sólo dijo que todo andaba bien en Cartagena, y que podrían darse a
 la vela lo más pronto posible.

II

Gobernaba la ciudad y la provincia de Cartagena don Diego de los
 Ríos, hombre perezoso, descuidado y poco activo, que nunca se decidía a
 dar un paso sino después de largas reflexiones, con lo cual dejaba
 escapar toda ocasión favorable. Tenía, además, un gravísimo defecto, y
 era el de la envidia y la mala voluntad que profesaba con respecto al
 castellano de Boca Chica, don Sancho Jimeno, el cual poseía muy
 relevantes prendas, una actividad asombrosa, una pericia sorprendente,
 una gallardía poco común, y era tan bien quisto entre las damas, como
 obedecido y respetado por sus compañeros de armas. En su primera
 juventud fue paje del segundo don Juan de Austria (hijo ilegítimo de
 Felipe IV), y a la muerte de este príncipe sirvió en las guerras de
 Flandes, Como su familia era hidalga pero pobre, don Sancho se vio
 obligado a aceptar un destino en las Indias, y estuvo interinamente de
 gobernador de Cartagena. Su extraordinaria honradez, llevada hasta el
 mayor grado, le granjeó enemigos entre los demás empleados, que no
 venían a Indias sino con la intención de lucrar, sin pararse en los
 medios. Cuando empieza este relato, don Sancho no había cumplido treinta
 y ocho años, y cuatro antes se había casado con una hermosa limeña,
 hija de un rico comerciante del Perú, la cual iba con su madre, viuda
 ya, a España, cuando tuvieron la desgracia de caer en manos piratas que
 les robaron cuanto llevaban, y madre e hija entraron en Cartagena
 pidiendo limosna. Supo aquel incidente el hidalgo español, y como no
 podía amparar decorosamente a aquellas dos mujeres, no siendo pariente
 suyo, resolvió casarse con la niña, que no contaba todavía quince años, y
 a quien sólo había visto dos veces.

Aquella noble acción fue recompensada por la Providencia, pues Teresa
 de Guzmán, no sólo era bella como un lucero, sino virtuosísima y de
 espíritu tan generoso y levantado como el de su esposo.

Relegado Sancho Jimeno a Boca Chica, en calidad de castellano de la
 fortaleza, como se viese querido por el pueblo cartagenero, aunque mal
 visto por todos aquellos que envidiaban sus virtudes, sin por eso tratar
 de imitarlas, el español resolvió ir lo menos posible a la ciudad de
 Cartagena; así fue como compró un terreno en la vecina isla de Barú,
 para que viviese allí su esposa, y de esa manera verla frecuentemente,
 sin abandonar su puesto en la fortaleza de San Fernando, que le tenían
 encomendada.

—Señor, —dijo un negro, sirviente de confianza de Sancho Jimeno,
 entrando una madrugada en su dormitorio—, acaban de llegar unos
 marineros en los botes que traen sal de Zamba, y éstos dicen que cuando
 ellos salieron de aquel lugar entraban en la ensenada veintidós bajeles
 de filibusteros.

—¡De filibusteros!

—Sí, señor, y añaden que entre éstos hay grandes navíos armados con multitud de cañones y llenos de soldados.

—Están a diez leguas de distancia no más de Cartagena los enemigos,
 ¡y nosotros desprevenidos! —exclamó el castellano, arrojándose de su
 hamaca; y vistiéndose apresuradamente buscó papel, pluma y tinta, y
 escribió una carta que cerró y selló.

—Anda ahora mismo a Cartagena, —dijo al negro, que aún permanecía en
 el aposento—, y lleva ese papel al señor gobernador don Diego de los
 Ríos.

—No está en Cartagena, señor.

—¿No está en Cartagena?

—Ayer tarde se puso en marcha para Turbaco, con toda su familia.

—¡Sin avisármelo siquiera!… Pero esto urge; anda a Turbaco con esa
 razón, y no te detengas en ninguna parte hasta no entregarle el papel.

Un cuarto de hora después el negro, con dos remeros embarcados en una
 ligerísima canoa, salía del castillo de San Fernando y se dirigía a
 tierra firme en busca del camino de Turbaco.

Algunas horas hacía que el gobernador estaba disfrutando de la fresca
 de la tarde en el bonito pueblo de Turbaco en donde poseían casas de
 recreo los ricos de Cartagena, cuando llegó jadeante el negro esclavo
 del castellano de San Fernando.

He aquí la carta de Sancho Jimeno, que leyó el gobernador con suma sorpresa:

“Excelentísimo señor:

Ahora mismo que son las seis de la mañana de este ocho del mes de
 abril, acabo de tener noticia de que en Zamba se hallan más de veinte
 bajeles de filibusteros, los cuales vendrán sin duda a atacar a esta
 plaza. La guarnición del castillo de San Fernando no consta sino de
 sesenta y ocho negros y esclavos de las haciendas vecinas, que he podido
 alquilar, y sólo treinta y cinco soldados veteranos. Los primeros son
 casi salvajes y no entienden el ejercicio ni la disciplina. Esta
 fortaleza ha tenido en todo tiempo una guarnición de cerca de
 cuatrocientos hombres. Suplico, pues, a su excelencia que inmediatamente
 me mande los soldados que me hacen falta, que yo desde este momento
 mandaré a buscar los víveres que se necesitan para un sitio, si acaso
 los piratas nos lo ponen. Ahora tres años hubo peligro de piratas en
 Cartagena, cuando yo tenía el cargo de gobernador, y con sólo tomar las
 providencias del caso para defender la plaza, los bandidos lo supieron y
 no se atrevieron a atacarnos. Ahora sucederá lo mismo, si su excelencia
 toma las precauciones debidas.

Besa los pies de su excelencia su más rendido servidor,

SANCHO JIMENO,

Castellano de Boca Chica”.

“P. D. —Acabo de saber que su excelencia está en Turbaco. Como
 presumo que se vendrá inmediatamente para Cartagena, espero la llegada
 de los soldados que necesito a más tardar mañana en la tarde”.

—¡Vaya, vaya! ¡Si será aprehensivo el señor Castellano de Boca
 Chica! —exclamó el gobernador. Y volviéndose al negro añadió—: Dile a tu
 amo que mañana no me iré a Cartagena, porque tengo que hacer un rodeo;
 que a eso vine, y no me he de ir sin cumplir con lo que pensé hacer… Y
 añade que pierda cuidado; que hace meses que yo tenía noticia de esa
 expedición de franceses y filibusteros, pero que no es a Cartagena
 adonde se dirigen, sino a Portobelo, y allí hallarán la armada del conde
 de Saucedillo, que les hará frente.

—¿No sería mejor que su excelencia le escribiese todo eso a mi amo?… Yo puedo olvidar algo, y…

—¡Escribirle! —exclamó el perezoso gobernador—; no lo pienses… Yo
 vine a descansar en Turbaco, y ni recado de escribir traje. Anda, anda a
 buscar a tu amo, y repítele lo que te he dicho, que eso lo
 tranquilizará y me dejará en paz y sosiego.

Recibió don Sancho Jimeno el recado del gobernador con no reprimida
 ira; envió inmediatamente estas noticias a Cartagena, para que se fuesen
 preparando y apercibiendo; pero ninguno de los empleados del gobierno
 español quiso o pudo tomar las providencias del caso y el castellano
 veía con desesperación que pasaban las horas y los días sin que
 regresase el gobernador, no obstante los muchos mensajes que mandaba,
 puesto que los mensajes produjeron lo contrario de lo que aguardaba: don
 Diego, que, como ya sabemos, no quería a don Sancho, por llevarle, la
 contraria permaneció ausente de Cartagena hasta el día doce, en que
 regresó. Éste hizo saber a don Sancho que el día siguiente por la tarde
 le enviaría la guarnición que pedía, y mientras tanto él fue a visitar
 los castillos de Manzanillo y Santa Cruz, sitos en la bahía y distantes
 de la ciudad.

Como llegase el gobernador ya oscuro al castillo de Santa Cruz el día
 doce por la noche, no quiso regresar a Cartagena, y pernoctó allí.

Cuando se levantó el día trece, vio que toda la guarnición estaba sobre las murallas mirando hacia el mar.

—¿Qué miráis? —preguntó.

—Una multitud de velas que parecen venir hacia acá.

—Os equivocáis, —repuso el gobernador muy serio—; ésos deben de ser los bajeles de filibusteros que van a Portobelo.

—¿Estáis seguro de eso? —preguntó el comandante del castillo.

—Lo presumo así…

—¡Señor gobernador! —exclamó el comandante con indignación—, habéis
 faltado a vuestro deber cuando no apercibisteis la plaza con tiempo. Ved
 cómo uno de los buques mayores se dirige, hacia el puerto directamente.

—¡Coronel Vallejo! —dijo el gobernador, muy airado—, ¿cómo os
 atrevéis a proferir esas palabras? Pase vuesa merced arrestado a
 Cartagena.

—¡A un coronel no se le trata así! —dijo el otro con rabia—, y…

—Callad, y cumplid mi orden, porque os puede costar caro el
 irrespeto… —¿Pero quién queda en mi lugar en este castillo?—. Nadie… Si
 el enemigo nos ataca seriamente, no tenemos fuerzas suficientes para
 guarnecer a Santa Cruz y hemos de abandonarlo con tiempo… Pero,
 —añadió—, no entrará el enemigo en Cartagena… Hace más de cien años que
 ningún pirata, filibustero o enemigo, ha osado hacerlo. ¿Y por qué lo
 han de intentar ahora?

Dos horas después el gobernador regresaba a Cartagena llevando
 consigo toda la guarnición de Santa Cruz, en el momento en que un barco
 enemigo, con cincuenta bocas de cañón, se ponía de guardia a la entrada
 del puerto, quedando éste bloqueado por mar.

En el entre tanto, éste era el suceso que ocurría en el castillo de
 San Fernando de Boca Chica: don Sancho Jimeno había mandado llamar a su
 esposa para despedirse de ella.

—Adiós, —la decía abrazándola tiernamente—, adiós amada Teresa… Es
 posible que no nos volvamos a ver jamás; no me olvides en tus oraciones
 hija mía.

La niña (apenas había cumplido dieciocho años), que le tenía echados
 los brazos al cuello, se apartó temblando para mirar a su esposo de
 frente.

—¡Don Sancho! —exclamó (ella nunca había podido llamarle de otro
 modo)—; ¿qué dice vuesa merced? ¿Por qué habla de muerte? ¿Está acaso
 enfermo o un peligro le amenaza?

—No estoy enfermo… pero me amenaza un grandísimo peligro…

—¿Cuál?

—Se acercan los filibusteros a atacar esta plaza; el gobernador no ha
 querido darme los auxilios que necesito… Moriré, pues, bajo las ruinas
 de aquesta fortaleza que se me ha encomendado…

—¿Y por qué no pedís auxilio a don Diego de los Ríos? ¿Por qué no le explicáis la necesidad de ello?

—Lo he hecho repetidas veces… y no he recibido ninguna contestación;
 me resignaré a morir; pero jamás, ¡lo juro por Dios Nuestro Señor!,
 rendiré la bandera española ante ninguna otra del mundo.

—Aún es tiempo, —dijo Teresa con angustia—, permitidme ir yo misma a ver al gobernador…

—¿Tú?, ¡jamás! No volveré a humillarme ni a pedirle nada…

—Señor, señor —gritaron algunas voces desde las murallas—, ¡se acerca un bajel enemigo con la bandera de Francia desplegada!

—Llegó la hora del peligro… Teresa, debes partir…

—¿Yo partir? ¡Nunca jamás! Compartiré con vos el peligro, y si es preciso morir, moriremos juntos.

—No, hija mía; tu presencia me quitaría el valor…

—Soy tu esposa —dijo la niña con dignidad, tuteando a su marido por primera vez en su vida.

—Mi esposa, sí; pero yo soy el castellano de la fortaleza, que ha
 jurado defenderla con la vida; tú nada has jurado: puedes vivir…

—¿Sin ti?, ¡prefiero la muerte!…

—Quizá saldremos victoriosos; ¿por qué no? Vete, amada mía, que me quitas el ánimo…

—Si eres tan bueno, tan noble, tan grande, Sancho mío, que…

—No, no trates de adularme, —repuso él sonriendo con tristeza, y obedéceme…

—Ella insistía en quedarse, hasta que al fin la dijo su esposo con
 gravedad: —Yo mando en este castillo; no puedo tener bocas inútiles en
 él; Teresa, es preciso que te alejes… Te hago, sin embargo, una
 recomendación: si los enemigos penetran en la bahía, huye de aquí, hija
 mía; no aguardes al enemigo, que puede afrentarte… Vete a Villanueva
 entonces, que allí encontrarás a la familia Heras Pantoja, que es muy
 amiga nuestra, como tú sabes, y te amparará en memoria mía.

Con éstas o semejantes palabras, don Sancho fue convenciendo a su
 afligida esposa de que debía partir, y llevándola casi en brazos hasta
 la playa, la sentó en el barco que había aprestado para ella, y
 recomendándola a las negras esclavas que la acompañaban, saltó a tierra
 nuevamente, mientras que los remeros se dirigían hacia la cercana costa
 de la isla de Barú, en donde, como hemos dicho, don Sancho Jimeno poseía
 su casa de campo.

III

La mar estaba algo agitada, y la brisa soplaba de tierra hacia
 afuera, como si el viento mismo fuese patriota y rechazase el ataque del
 enemigo. Como hemos visto antes, se había separado de la flotilla
 comandada por el barón de Pointis y por Ducassé, un navío de guerra de
 cincuenta cañones, el cual, con las velas desplegadas al viento y
 enarbolada la bandera francesa, se adelantaba con gracia y como un
 enorme cisne hacia Boca Chica, en tanto que los demás bajeles se
 detenían lejos de la costa.

A poco arreció el viento, blanqueó el mar, levantáronse las olas y el
 buque tuvo que variar de rumbo y navegar con sesgado giro, subiendo y
 bajando sobre las líquidas colinas que trataban de impedirle el paso.
 Sin embargo, el bajel adelantaba, y los que lo contemplaban desde lo
 alto de las murallas del castillo de San Fernando, veían a cada momento
 con mayor claridad los colores de la bandera que batía el viento con
 ira, los soldados que guarnecían la cubierta con el arma al brazo, y
 pudieron contar las cincuenta bocas de cañón con que iba armado.

No obstante el viento contrario, ya empezaba a caer la tarde, cuando
 el bajel llegó a las inmediaciones de Boca Chica. Un tiro de cañón
 disparado de la fortaleza de San Fernando rozó las olas a un lado del
 buque enemigo, y otro, disparado un momento después, rompió un palo
 saliente a proa. El navío se alejó un poco, disparó tres cañonazos
 consecutivos, más como una señal que para hacer daño, y permaneció
 quieto en cuanto era posible, batido como estaba por la brisa. Otro
 cañonazo disparado de San Fernando le hizo ver que ya no podía hacerle
 daño; contestole otro tiro, yendo a caer la bala sobre la arena de la
 playa, en donde quedó sepultada. Al mismo tiempo notose que la flotilla
 que se veía en lontananza se dividía: una parte de los bajeles se
 dirigió hacia Boca Chica, y otros se movieron como para tomar la vía de
 la ciudad de Cartagena.

Poco a poco fue cayendo el día, y los últimos rayos del sol poniente
 iluminaron con ondas de fuego derretido las altas almenas del castillo
 de San Fernando, y dieron un color de sangre a la bandera española que
 tremolaba en su cumbre.

—Cuando amanezca el día, —pensó don Sancho Jimeno, bajando de su
 mirador, después de haber dado las últimas órdenes al artillero
 Francisco Vives—, cuando amanezca el día de mañana, estaremos sitiados
 enteramente por agua… Pediré por última vez auxilio al gobernador por la
 vía de tierra. Si no me manda gente, no sé qué pensaré de él, pues no
 puedo creer que un español sea traidor a su rey hasta ese punto.

IV

La noche había cerrado enteramente; la luna, muy nueva todavía,
 arrojó una amortiguada y melancólica luz sobre la mar, que aullaba con
 ronquísima voz entre las rocas de la ribera, sobre los dormidos arenales
 y los tembladores juncos; plateó levemente las copas de los manglares,
 se deslizó con suavidad por las orillas de los muros de las fortalezas,
 iluminó tenuemente la cúspide de las olas, y en seguida fue a morir
 hundiéndose en el horizonte. Dos sombras salieron de la fortaleza de San
 Femando y tomaron una vereda que serpenteaba, ya por la orilla del mar,
 ya entre las malezas del interior de la isla de Tierra Bomba, unas
 veces ocultándose entre dos colinas, otras deslizándose por entre los
 manglares de la ribera del mar. Aquellas dos sombras eran las de los
 mensajeros que enviaba por última vez el castellano de la fortaleza de
 San Fernando al gobernador de Cartagena, avisándole la situación crítica
 en que se hallaba.

Uno de los mensajeros era un negro esclavo que don Sancho había
 comprado hacía poco tiempo al capitán Francisco Santarem, militar
 llegado no hacía mucho tiempo a Cartagena, el cual se decía que se había
 criado en Francia entre la servidumbre de la reina María Teresa de
 Austria, y hablaba el francés al igual del castellano; el compañero del
 negro era un soldado de la guarnición, veterano de toda la confianza del
 castellano, el cual llevaba el mensaje escrito que enviaba éste a don
 Diego de los Ríos.

—Mi cabo, —dijo el negro al soldado en el momento en que se acercaban
 a la punta de Chumba, detrás de la cual iba la vereda que seguían—, si
 está cansado, puede su merced darme la partesana, que yo se la llevaré
 con gusto.

—Toma, hermano, —dijo el cabo—, que me pesa mucho esta noche el arma,
 más que otras veces. ¡Qué calor hace! ¡El viento, en lugar de
 refrescar, parece que viniera del infierno!

—Yo no siento calor, —dijo el africano recibiendo la partesana con un
 anhelo extraño, que despertara sospechas en el cabo, si hubiese visto
 brillar un diabólico relámpago en los ojos del esclavo.

—¡Tú qué vas a sentir, si vosotros los negros nacisteis para aguantar
 soles y sufrir estos climas endemoniados, sin que os hagan mella!

El negro contestó con una carcajada; se detuvo enseguida, puso las manos en la boca y dio un grito particular.

—¿Qué significa eso? —preguntó el cabo—. ¿Por qué haces ese ruido extraño?

—¿Este ruido qué significa? Pregunta vuesa merced. Ya lo sabrá dentro de un momento.

El cabo se detuvo.

—Dame mi arma, —dijo volviéndose hacia el lugar en que acababa de ver
 a su oscuro compañero, más oscuro que la noche misma; pero éste había
 desaparecido.

—¡Juan! —exclamó—; ¿dónde estás?

Nadie le contestó. En ese instante le llamó la atención, en medio del
 rumor del mar que se rompía en aquel punto con estrépito, un ruido como
 de voces humanas, y antes de darse cuenta de lo que le pasaba, se vio
 rodeado de una turba de hombres que se arrojaron sobre él, y sin darle
 tiempo de defenderse, encontrose atado de pies y manos.

—¡Juan! —gritó—; ¡traidor!

—¡Silence! —le contestó en francés uno de los circunstantes,
 hundiéndole un puñal en el pecho hasta el mango. Sacóselo después, lo
 limpió tranquilamente en la ropa de la víctima, y se puso a vaciarle los
 bolsillos. Sacó la carta del gobernador y se alejó con sus compañeros.

Empezaba a clarear el día, cuando el negro Juan llegaba a Cartagena,
 se dirigía a la casa del gobernador, y allí anunciaba que iba con un
 recado del castellano de Boca Chica.

—Mi amo, el señor don Sancho Jimeno manda este papel, —dijo el negro
 con hipócrita humildad—, para que su señoría se imponga de lo que dice.

El gobernador lo abrió.

—Pero ésta no es letra de don Sancho, —dijo mirando al negro—, ni trae su sello.

—Mi amo se había lastimado una mano, —contestó éste sin turbarse—, y se lo escribió el artillero Francisco Vives.

El gobernador leyó lo siguiente, no sin asombro:

“Excelentísimo señor:

Ha resultado falso el alarma que hemos tenido con respecto a la
 escuadra francesa; yo sé de una manera evidente que no tratará de entrar
 en Cartagena, sino que continuará con dirección a Portobelo. No debe su
 señoría mandarme, pues, auxilio ninguno.

De su excelencia su más rendido servidor,

El castellano de San Fernando”.

Largo rato estuvo el gobernador mirando el papel que tenía en la mano.

—¡Cosa bien rara! —dijo—; esta letra me es familiar, aunque no
 conozco la de Francisco Vives, ni creía que ese hombre escribiese tan
 bien; pero ésta se parece mucho a otra que he visto últimamente… Dime,
 —repuso, dirigiéndose al negro—: ¿cómo ha sabido tu amo las intenciones
 de la escuadra enemiga?

—No sé, señor.

—¿No está desde ayer tarde una fragata bloqueando la entrada al puerto?

—Sí, señor; pero cuando le dispararon algunos cañonazos de la
 fortaleza, se retiró más lejos… Oí decir a mi amo que el enemigo lo que
 pretendía hacer con eso era impedir que de Cartagena mandasen aviso a la
 escuadra del conde de Saucedillo…

—¿Qué he dicho yo desde el principio? —exclamó el cándido
 gobernador—. Los filibusteros, ya lo veis, no han pensado en atacarnos…

—Mi amo, —dijo el negro—, despácheme vuesa merced, que quiero estar
 temprano en Boca Chica con la contestación… Mi amo me dijo que bastaría
 que su excelencia pusiese su firma en el mismo papel que traje, lo cual
 le probaría que el señor gobernador lo había recibido.

Alegrose el perezoso don Diego de los Ríos de no tener que escribir
 carta, y tomando una pluma firmó el papel que había llevado el negro, se
 lo devolvió a éste, y pidió su desayuno, mientras que el esclavo
 regresaba a toda prisa a buscar la barca que le había llevado de Tierra
 Bomba; embarcose en ella y puso manos a los remos. Nadie notó desde la
 playa que, yendo ya cerca del otro lado de la bahía, se detuvo para
 volver menudos pedazos la carta de don Sancho Jimeno, junto con la firma
 del gobernador, cosa que, si la viera éste, le habría sorprendido
 mucho.

Iba aún el negro por mitad del camino, cuando empezáronse a oír
 cañonazos, uno tras otro; unos del fuerte de San Fernando, contra más de
 doce bajeles enemigos que se habían acercado a Boca Chica; otros, de
 estos navíos que atacaban con brío la fortaleza. Momentos después
 arrimábanse (sin preocuparse del fuego que les hacían de los muros y
 almenas del castillo, con lo cual mataban a los que sacaban el cuerpo
 fuera de la cubierta) tres pontones llenos de filibusteros armados con
 bombas y morteros para dispararlas. Los piratas se arrojaban a las
 playas con grandísimo riesgo, muriendo unos en la empresa; pero la mayor
 parte llegaron hasta un punto en que las murallas mismas de la
 fortaleza les servían de parapeto.

La situación de don Sancho Jimeno era angustiosísima. ¿Cómo
 defenderse de aquel ejército de hombres que no temían a Dios ni al
 diablo, a quienes poco importaba morir, ni que murieran los demás, con
 sesenta negros bozales y treinta y cuatro soldados veteranos por junto,
 pues el que había enviado a Cartagena no regresaba? Pero el peligro en
 que se hallaba enardeció el valor sereno de aquel hombre, que recorría,
 sin perder su calma, las murallas, animando con su presencia a los
 artilleros y hasta chanceándose con los que notaba asustados.

Tres horas después de medio día, ya todos los veintidós bajeles del
 enemigo (contándose entre éstos diez navíos de guerra de ochenta y
 noventa cañones) estaban frente a Boca Chica, los cuales se desplegaron
 en semicírculo para atacar la fortaleza.

Una hora antes de oscurecer, los sitiados vieron que de algunos de
 los buques arrojaban botes con gente que debería desembarcar en la punta
 llamada de El Horno, la cual, resguardada por la formación del terreno,
 no podía ser defendida por el castillo. Sancho Jimeno, despreciando el
 peligro, y a riesgo de ser despedazado por las balas enemigas, subió al
 sitio más alto de la fortaleza, con el objeto de mirar hacia Cartagena,
 por ver si le enviaban los socorros que había pedido.

—¿No veis venir nada? —preguntó el artillero Francisco Vives que le acompañaba.

—Nada, señor.

—¡Maldito gobernador! —exclamó el castellano, perdiendo por primera
 vez la paciencia—. !Nos sacrificará indudablemente a su desidia y su
 flema! ¡Mañana amaneceremos cercados por mar y tierra!

Las balas disparadas por los franceses arrancaban entre tanto trozos
 de muralla, y al estruendo de los cañonazos se unía el estridente fragor
 de la fusilería.

—¡Señor castellano! —gritó Vives agachando la cabeza al sentir venir
 una bala, la cual, pasando por lo alto, fue a hundirse dentro del
 pavimento, a dos pasos de distancia de don Sancho, que ni se movió ni
 pestañeó siquiera—. Señor mío, —añadió—, vámonos de aquí, que nada
 ganará el rey con nuestra muerte, y sí perderá si os mata el enemigo.

—Efectivamente, —contestó don Sancho, dando la última mirada al
 camino por donde esperaba la llegada de la tropa pedida—; es preciso que
 nos resignemos a defendernos con la poca gente que tenemos: esta noche
 el enemigo se hará dueño de Tierra Bomba, y mañana será inútil aguardar
 auxilio. Bajemos…

La agitación del mar del día anterior se había cambiado en una calma
 completa; ni una hoja se movía en los árboles, y el rumor de las olas
 era un suave susurro al tocar las playas; la luna, que lucía apenas un
 medio disco de plata sobre un cielo azul pálido, se confundía con el
 brillo intenso de los luceros que se miraban en las aguas mansas del
 océano, semejante a un inmenso lago. Los fuegos habían cesado con la
 noche; pero los buques enemigos, semiocultos en las sombras, estaban
 llenos de luces, y se notaba en ellos gran movimiento, como también el
 ruido que se oía por el lado de tierra probaba que hacían preparativos
 para el sitio de la fortaleza por aquella parte.

Sancho Jimeno, después de haber pasado la noche en vela, preparándose
 para el formidable ataque que aguardaba al día siguiente, se había
 quedado dormido hacía apenas una hora, cuando lo despertaron para
 avisarle que acababa de llegar el negro despachado la noche antes a
 Cartagena.

Éste se acercó, con los ojos bajos, al sitio en que estaba el castellano.

—¿Por qué has tardado tanto? —exclamó don Sancho al verle.

—El señor gobernador no me quiso despachar hasta esta noche, —contestó el esclavo embustero.

—¿Me mandó ya los auxilios?

—Cuando amanezca estarán aquí.

—¡Cuándo amanezca no podrán pasar! ¿Cuánta gente mandaba? —añadió.

—No me dijo… —¿No me escribió?…

—Dijo que no tenía tiempo…

—¿Y qué más?…

—Lo que dije: que al aclarar el día despacharía lo que deseaba el señor castellano.

—¿Y dónde está el cabo que se fue contigo? A él comisioné para que trajera la carta, y no a ti.

—El cabo se quedó en el camino… de aquí para allá.

—¿En el camino de aquí para allá?…

—Quiero decir, de allá para acá…

Don Sancho Jimeno fijó los ojos en el negro, y éste se puso a temblar, sin poderse contener.

—Contesta, —le dijo el castellano—: ¿Dónde quedó el cabo?

—Se me perdió en la oscuridad de la noche…

—¿No se te había encomendado que le señalases el camino?

—Sí, mi amo, pero… no supe qué se hizo. En aquel momento se oyó el
 estruendo más espantoso: parecía que el mundo se venía abajo; la
 fortaleza cimbraba, atacada por todos cuatro costados por la artillería
 enemiga.

Don Sancho tomó su espada y se arrojó fuera del aposento, pero no antes de haber dicho:

—Este negro es sospechoso… Que le suman en las bóvedas con un par de
 grillos; ahora no hay tiempo para más… ¡Es preciso que todo hombre tome
 las armas, sin excepción ninguna!

Al salir fuera del aposento, el castellano notó que el mar se
 iluminaba tenuemente con los primeros albores de la mañana, y que un
 vientecillo fresco se había levantado del lado de tierra.

V

Hacía diez horas que los franceses y filibusteros bombardeaban la
 fortaleza de San Fernando, y cañoneábanla con más de mil cañones que
 llevaban los navíos de guerra, y además bajeles preparados para el caso.
 Habían desmontado ya quince de los cañones que coronaban las baterías,
 matado diez de los treinta y cuatro soldados veteranos que encerraba el
 castillo, y los demás estaban casi todos heridos y fuera de combate.

Poco después de medio día, los filibusteros que habían entrado en la
 bahía, entre Tierra Bomba, Barú y la isla de Las Brujas, apresaron dos
 embarcaciones que el gobernador (que comprendía al fin toda la gravedad
 de la situación y sospechaba que la supuesta carta de don Sancho Jimeno
 debía de haber sido el fruto de alguna traición) enviaba al sitiado
 castellano de Boca Chica.

La ciudad de Cartagena era presa de la mayor alarma, y todos se
 preparaban para defenderse lo mejor posible; pero la situación
 angustiosa de don Sancho había despertado la simpatía en los moradores
 de la ciudad, los cuales pidieron con el mayor empeño que se enviase
 algún socorro a aquel valiente. Al fin don Diego había accedido mandando
 a un religioso de San Juan de Dios, que era además cirujano; a un
 tambor que debía hacer gran falta a don Sancho, que carecía de todo, y
 veinte hombres veteranos.

Éstos salieron muy temprano de la plaza, pasaron la bahía entre claro
 y oscuro, y se fueron deslizando por la orilla de las playas de Tierra
 Bomba, aunque el estruendo medroso del cañoneo les había tenido muy
 alarmados durante todas aquellas horas. Como hubiesen notado que un
 pequeño barco de los filibusteros se hallaba en la mitad de la bahía,
 como en acecho, el religioso saltó a tierra con sus compañeros en la
 punta de Periquito, pensando que le sería fácil continuar por tierra
 hasta la fortaleza. Pero se había equivocado el bueno de fray Alonso de
 Villarreal: los filibusteros le vieron, y en el acto echaron dos botes
 al agua, los cuales arrojaron cincuenta hombres a tierra, y en breve
 rodearon y cogieron desprevenidos a los cartageneros, que en vano
 procuraban ocultarse entre los manglares.

Media hora después el religioso compareció delante de Ducassé; pero
 como el primero no supiese hablar francés, ni el segundo castellano,
 tuvieron que entenderse en latín, lengua que el gobernador de
 Petit—Goave había aprendido en su juventud. Éste, con mal coordinadas
 frases, le pidió al religioso que fuese a la fortaleza, hablase con el
 castellano y le preguntase, de parte de los jefes de la escuadra, si
 estaba dispuesto a entrar en negociaciones para el rendimiento del
 castillo.

Suspendieron sus fuegos los enemigos, y respiraron los mal traídos
 sitiados cuando vieron acercarse un oficial francés y un fraile de San
 Juan de Dios con bandera blanca. Con trémula voz el religioso pidió que
 le llamasen al castellano, porque tenía que hablarle de parte de los
 sitiadores.

Presentose sobre uno de los parapetos exteriores don Sancho Jimeno.

—¿Qué deseáis, padre? —preguntó; y, reconociéndole, añadió
 manifestando sorpresa—: ¿su paternidad viene como parlamentario del
 enemigo?

—Me acaban de tomar preso… Venía con un piquete de soldados a traeros socorro…

—¡A buen tiempo!…

—Uno de los jefes enemigos me mandó aquí para que os notificase que
 si rendíais las armas y entregabais el castillo inmediatamente, os daría
 cuantas garantías pidierais para vos y para la guarnición; y me dijo
 que tenía noticias seguras de que la guarnición de la fortaleza era
 poquísima, y no podría sostenerse una hora más.

—Dígale su paternidad al señor general de la escuadra, —contestó
 Jimeno—, que no puedo entregar la fortaleza, porque no es mía; el rey me
 la ha dado a guardar, y sólo con una orden de su majestad (y se
 descubrió al decir estas palabras) la podría rendir.

—Pero, señor don Sancho…

—Añada vuestra paternidad, —repuso—, que tengo la gente y las
 municiones suficientes para defender el castillo durante todo el tiempo
 que sea necesario.

Y al decir esto bajó del parapeto, y el Capacho regresó a dar cuenta de su comisión al general enemigo.

Cuando el barón de Pointis supo el resultado de la conferencia con Sancho Jimeno, se enfureció sobremanera.

—¡Insolente español! —exclamó—. ¡Ha de pagar caro su presunción! Que
 no se le tenga ya ninguna consideración, —añadió—; yo le enseñaré a
 respetar el pabellón francés.

Mandó entonces que desembarcasen todas sus tropas y ocho cañones de a
 cuarenta libras, que no había querido emplear hasta entonces, por
 parecerle inútil tanta fuerza. Aquella tarde empezó el ataque contra la
 fortaleza con tal vigor, que antes de oscurecer ya habían deshecho los
 parapetos exteriores que daban a la playa. Continuó el cañoneo durante
 gran parte de la noche, y al amanecer el día diez y seis de abril,
 aparecieron en completa ruina los terraplenes y baluartes cercanos al
 mar; pero don Sancho Jimeno continuaba defendiéndose con brío, sin
 descansar un momento, y apuntando con tanta certeza, que había
 inutilizado varios buques, y dos bajeles menores de los filibusteros se
 habían hundido, llevándose al fondo a muchos enemigos con armas y
 pertrechos.

Este incidente enfureció a tal punto al barón y a Ducassé, que
 mandaron que se arrojasen sobre el desgraciado castillo cuantas granadas
 y bombas se pudiese. Los sitiados empezaron entonces a respingar y a
 gruñir, aunque el castellano procuraba alentarles con la voz y con el
 ejemplo, asegurándoles que pronto les llegarían auxilios, si acaso no se
 cansaba al fin el enemigo al verles tan valerosos; pero los negros,
 particularmente, iban perdiendo el ánimo, y cada vez que una granada
 despedazaba un trozo del techo y hería a alguno, los gruñidos
 aumentaban, la disciplina se alteraba, y don Sancho no podía menos que
 comprender que no sería posible continuar la lucha por muchas horas más.

El artillero Francisco Vives era casi el único que acompañaba en su
 empeño al denodado castellano; sin embargo, comprendía aun más que don
 Sancho que la guarnición no sufriría por más tiempo semejante situación.

Don Sancho se hallaba descansando algunos momentos de sus fatigas,
 mientras el artillero trataba de reparar algunos de los daños hechos por
 las granadas, cuando una gran vocería le hizo volver a acercarse a las
 murallas.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Que acaba de perder la cabeza el sargento Nuño, que se dejó ver un
 momento por encima de la muralla; y que nosotros, —añadió el que
 hablaba, que era un mulato fornido—, no resistimos ya más…

—¡Qué vergüenza! —exclamó el castellano—. ¿Queréis inclinar nuestro
 pabellón, el de la gloriosa España, ante el francés?… No es posible
 semejante ignominia… Aguardemos a mañana; entre tanto, recibiremos
 auxilios de Cartagena…

—¡Auxilios! —repuso con insolencia el mulato—: no puede acercarse
 nadie por mar ni por tierra. Hace una hora que dos piraguas que venían
 de Cartagena con tropas tuvieron que devolverse, perseguidas por uno de
 los buques pequeños de los filibusteros.

—Pero el conde de Saucedillo, que está en Portobelo con los galeones
 reales, puede llegar de un momento a otro… Aguardemos, hermano.

En aquel momento se oyó de nuevo gran ruido de voces, y otro mulato se acercó mustio y temblando:

—Están echando escalas, señor, —exclamó—. ¡Estamos perdidos, pues los enemigos han jurado no dejar uno de nosotros con vida!

No habían transcurrido cinco minutos, cuando el enemigo suspendía sus
 fuegos en todas partes. Una bandera blanca tremolaba sobre la cumbre de
 la desmantelada fortaleza.

—El general francés, —dijo un negro dirigiéndose a don Sancho—, pide
 que el castellano de la fortaleza se presente para hablar con él.

Pálido de rabia y de indignación, el castellano de Boca Chica se
 lanzó sobre el parapeto más cercano al campamento enemigo, y exclamó:

—¡Aquí estoy! ¿Qué se ofrece?

—Manda el barón de Pointis, general de las escuadras de su majestad
 el rey de Francia, que le abráis la puerta de la fortaleza, —contestó el
 intérprete del jefe supremo de la expedición.

—¿Y con qué derecho pedís eso? —repuso don Sancho.

—La guarnición de la fortaleza ha pedido buen cuartel, —contestáronle—; ved la bandera blanca sobre vuestra cabeza.

—Si la cobarde guarnición lo ha hecho así, —dijo el español con
 soberbia—, yo, que soy el castellano de esta fortaleza, juro que no me
 rendiré jamás; arrojaré fuera a los miserables que se han humillado,
 pues todavía quedan a mi lado muchos valientes con honor.

Al decir esto subió al puesto en que se hallaba la bandera, la arrancó, volviola pedazos y arrojó éstos al viento.

Los franceses habían estado mirando las acciones de don Sancho Jimeno, sorprendidos y atónitos de tanta altivez.

—¡Las escalas! ¡Las escalas! —gritaron todos llenos de ira—. ¡No habrá cuartel! ¡Muera el insolente español!

—¡Misericordia! ¡Misericordia! ¡Nos rendimos todos! —exclamó la espantada guarnición.

—Si así lo queréis, —dijo el general francés, deteniendo la furia de los suyos—, arrojad las armas por encima de las murallas.

Los de adentro obedecieron.

Mientras tanto don Sancho se hallaba delante del puente levadizo con la espada desenvainada.

—¡Nadie sale a deshonrar la causa del rey de España! —gritó con estentórea voz.

El francés aguardó algunos momentos, y al cabo de ellos mandó a un
 emisario a pedir que se abriese la puerta; y como no obtuviese
 contestación, hizo que se gritase por medio de una bocina, que si le
 obligaban a entrar por encima de las murallas, pasaría a cuchillo hasta
 el último ser viviente que encontrase dentro de la fortaleza.

Arrojose Francisco Vives de rodillas delante del castellano:

—Señor, —le dijo—, no hay remedio; es preciso entregarnos; no queda
 en pie un solo soldado de honor; estamos en manos de los negros.
 ¡Permitid que abran la puerta; os lo suplico por Dios!

El castellano, sin contestar una palabra, rompió su espada, arrojó
 los pedazos, y haciéndose a un lado, cruzó los brazos y dejó que
 abriesen la puerta y bajasen el puente levadizo.

Los franceses quisieron entrar inmediatamente, pero Pointis les detuvo.

—Deseo ver al castellano de la fortaleza, —dijo hablando en francés.

Don Sancho atravesó el puente lenta y majestuosamente, fijando sus
 altivas miradas sobre los enemigos; al llegar a la otra extremidad abrió
 los brazos y dijo pausadamente:

—Ved aquí al castellano de la fortaleza de San Fernando… Ni me rindo
 ni pido cuartel; yo no entrego el castillo, sino aquestos cobardes, que
 no han tenido ánimo para rendir la vida en su defensa. Estoy desarmado:
 podéis hacer de mí lo que a bien tengáis.

El general enemigo se volvió a sus oficiales y les dijo:

—Éste es el hombre más heroico que he visto en mi vida. Aunque él no lo quiera, hemos de salvarle.

—Señor castellano, —dijo el francés saludándole cortésmente ¿dónde está vuestra espada?…

—Le he roto… Un vencido no ha menester armas. El barón se desabrochó la suya, y presentándosela le dijo:

—Aceptad la mía, caballero, que un hombre como vos no puede dejar de tenerla.

Don Sancho hizo un ademán como para rechazarla.

—¿La rehusáis, caballero? Éste es un obsequio, no del vencedor al
 vencido, pues vuesa merced no se ha rendido, sino de un admirador
 vuestro.

Saludó Jimeno al barón, y recibiendo la espada se la ciñó:

—Me honráis demasiado… —dijo; pero no pudo añadir otra cosa, pues la ira le hacía callar. Sin embargo hizo un esfuerzo supremo:

—Permitid, —añadió volviéndose al francés—, que os haga los honores
 del castillo. Y al decir esto entró adelante con el sombrero en la mano.

VI

La triste y humillada guarnición se hallaba reunida a la entrada de la fortaleza.

—Bien, —dijo el general arrojando una mirada sobre unos treinta
 negros y mulatos y algunos veteranos heridos que allí aparecían—;
 llamad, señor, al resto de vuestra tropa.

—Esto que veis, general, es todo lo que hay; los demás, que no eran muchos, han muerto…

—¿Y con estos pocos hombres, señor castellano, habéis resistido tres
 días con sus noches a un ejército de diez mil hombres con gruesa
 artillería y armados lo mejor que se ha visto?… ¡En verdad, —añadió,
 dando una patada en el suelo—, que este atrevimiento es inaudito!

—No lo considero atrevimiento, barón, —repuso don Sancho con
 sosiego—; ni creo que era faltar a mi deber como caballero, tratar de
 defender con un puñado de hombres el castillo que se me había
 encomendado. ¡Oh, —añadió—, si éstos no fueran tan cobardes, primero
 hubiéramos visto volverse polvo estos muros que entregamos!… Sin
 embargo, si consideráis que mi conducta no ha sido como debería ser,
 aquí estoy en vuestras manos; podéis hacer de mí lo que os plazca.

No respondió cosa alguna el francés, sino que se apartó con su estado
 mayor a un salón interior, en donde pasó largo rato conferenciando a
 solas con sus oficiales.

Entre tanto don Sancho se había sentado sobre un cañón en lo alto de
 un muro, de donde contemplaba con honda pena los preparativos que hacía
 el enemigo para emprender marcha hacia Cartagena. Una voz desconocida
 para él le arrancó de su triste meditación.

—Señor Jimeno, —decía en malísimo castellano un coronel francés que
 acababa de ser nombrado por su jefe comandante del castillo—: vengo a
 pediros que me entreguéis por inventario los víveres y municiones que
 debéis de conservar en los almacenes de la fortaleza.

—Yo no tengo nada que entregaros, —repuso el español arrugando el entrecejo.

—¡Cómo!

—Buscad al artillero Francisco Vives, —repuso Jimeno—: él os dará
 cuenta de todo eso; él tenía las llaves de los almacenes y no yo…

Y diciendo esto volvió la espalda al coronel, y siguió contemplando los movimientos de la escuadra enemiga.

Fuese muy quejoso el coronel a dar cuenta a sus jefes de la manera como le había recibido el español.

—¡La firmeza de carácter de este hombre es asombrosa! —exclamó el
 barón—; y si así fueran todos los cartageneros, gastaríamos un siglo en
 rendir la plaza.

—¿Qué pensáis hacer con él? —preguntó el antiguo negrero Ducassé—.
 Anda sólo por la fortaleza y si no fuera porque yo le he puesto
 centinelas de vista…

—¡Le insultáis con eso! —exclamó el general—. Ese hombre es un héroe, y exijo que le dejéis en libertad.

—¡En libertad!… Si Jimeno pasa a la ciudad de Cartagena, nos puede
 hacer muchísimo daño. ¿No sería mejor dejarle en esta fortaleza
 prisionero?

—Hacedme el favor de suplicarle que pase a hablar conmigo.

Momentos después el castellano de Boca Chica entraba con sombrero en
 mano en el salón en que le aguardaba el francés. Éste, al verle, se
 descubrió:

—Os escucho.

—¿Deseáis vuestra libertad?

—Soy vuestro prisionero; ya no puedo tener opinión acerca de mí mismo; pero es muy natural desear la libertad.

—Podéis hacer uso de ella…

—Sois generoso…

—Con una condición, empero…

—¿Cuál?

—Que no iréis a la ciudad de Cartagena. Esta fortaleza, que era el
 puesto que se os había señalado, ha sucumbido; no tenéis obligación de
 ir a defender otra.

—Es verdad… pero un súbdito debe morir defendiendo la propiedad de su rey…

—Entonces ¿rehusáis vuestra libertad?

—¿Para qué engañaros?… No puedo hacer uso de ella sino para combatir de nuevo hasta rendir el alma, si es preciso, en la lid.

—¿No tenéis familia?

—Sí; una esposa idolatrada…

—¿Está acaso en Cartagena?

—No; debe hallarse en una estancia que tengo no lejos de aquí.

—Comprendéis, señor don Sancho Jimeno, —dijo el francés—, que yo
 sería un imbécil si os permitiera salir de aquí para ir a animar a los
 que quiero combatir…

—Yo tampoco, —dijo el otro gravemente—, obraría de ese modo si estuviese en vuestro lugar.

—Sin embargo… yo no quiero dejaros preso aquí… Me he enamorado de
 vuestro denuedo y noble ánimo; me interesáis muchísimo y deseo vuestro
 bien; pero ¿qué hacer en este caso? Ayudadme a favoreceros.

—Os lo agradezco en el alma, barón, pero…

—¡Vamos! Ablandaos un poco; transijamos la dificultad: en lugar de
 dejaros encerrado en estos calabozos os mando preso cerca de vuestra
 esposa…

—¡Yo no puedo llevar soldados a mi casa!

—No enviaré sino un centinela, que no os desagradará.

—¿Cuál?

—Vuestro honor. Me bastará vuestra palabra de permanecer preso cerca
 de vuestra esposa durante mi permanencia en estas costas, y al momento
 mismo os enviaré allá, y estaré más tranquilo que si os tuviera
 encerrado en una jaula de hierro.

El español se puso a pasear en silencio de una punta a otra del aposento.

—Acepto, —dijo al fin—, con una condición.

—Veamos cuál es.

—Que escribiréis las bases de nuestro tratado en un papel que
 firmaremos ambos; no quiero que se sospeche jamás que he obrado con poca
 lealtad.

Una hora después el castellano de Boca Chica saltaba en un bote, y
 acompañado por un oficial francés, que llevaba un salvoconducto, y por
 el religioso de San Juan de Dios, que había suplicado al barón de
 Pointis que le permitiese seguir al lado de Jimeno, dirigió él mismo la
 embarcación hacia las vecinas playas de Barú. Cuando de lejos
 descubrieron la casa de la propiedad de don Sancho, el oficial dijo:

—Mi comisión ha concluido, caballero: el general me encargó que os dejase antes de entrar en vuestra casa.

Saludó cortésmente don Sancho Jimeno, y mientras que el francés volvía a buscar su embarcación, él se dirigía a su casa.

Todo estaba solitario; no se veía un esclavo en las plantaciones de
 caña; la casa de habitación estaba cerrada, y no había animal doméstico
 en ninguna parte.

—Sin duda Teresa se ha marchado a Villanueva, como yo le mandé, —dijo don Sancho.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó el desconsolado padre, el cual,
 después de haber pasado tantos sustos, ansiaba llegar a un lugar seguro
 en donde poder descansar.

En aquel momento se presentó el mayordomo de la hacienda; confirmó lo
 que había pensado el español, y les ofreció su casa, que estaba a
 alguna distancia.

—Yo no puedo quedarme aquí —contestó el castellano de San Fernando—:
 he sido enviado por el general enemigo, bajo mi palabra, al lugar en que
 se halle mi mujer; allí debo permanecer hasta que nos veamos libres de
 los franceses.

—Descansad vuesamerced en mi casa hasta mañana, —dijo el mayordomo.

—No; no puedo hacerlo hasta no llegar a mi destino; dadme un guía,
 —añadió—, y un caballo ensillado, y ahora mismo seguiré camino. Su
 paternidad, —añadió dirigiéndose al religioso—, puede quedarse aquí en
 paz, y así dirá al barón, si me manda llamar, adonde he tenido que irme;
 pues yo me considero preso aún, aunque no rendido…

—Pero ya llega la noche…

—Por lo mismo, debo emprender viaje inmediatamente, pues no he de descansar hasta llegar a Villanueva.

El religioso le tomó la mano.

—¡Jesús, María! —exclamó—, estáis ardiendo de calentura.

—Hace seis noches que no duermo y otros tantos días que no he podido pasar casi ningún alimento… De ahí proviene la calentura.

—No llegaréis, señor, por caminos extraviados, como vuesa merced ha
 de llevar, sino hasta mañana; mejor será que descanséis aquí hasta
 mejoraros.

—Repito que si no me dan lo que pido inmediatamente, me iré a pie y solo…

Hubieron de darle gusto. El mayordomo mismo lo fue a acompañar, y fue
 bien pensado, porque algunas horas antes de llegar a Villanueva, a
 pesar de su grande ánimo, las fuerzas desampararon por completo al
 castellano; perdió el movimiento y la voz, y no llegó al lado de su
 esposa sino en un estado tal de postración, que por muchos días estuvo
 entre la vida y la muerte.

VII

El gobernador don Diego de los Ríos, después de la caída de la
 fortaleza de Boca Chica, creyó conveniente abandonar todas las
 fortalezas y castillos de la bahía y el de San Felipe y la Popa, lugares
 que el enemigo fue tomando uno a uno y estableciéndose en ellos, con el
 objeto de prepararse a un ataque serio dirigido a la ciudad. La heroica
 defensa del castillo de San Fernando había hecho comprender a los
 franceses que, no obstante su enorme artillería y el gran número de
 tropas que llevaban, no era tan fácil, como habían pensado, la rendición
 de aquella plaza fuerte.

Al fin quedó todo preparado para el ataque definitivo, siendo el día y
 la hora un secreto hasta para los oficiales de las tropas francesas y
 los jefes mismos de los filibusteros, de quienes el barón desconfiaba
 siempre, por su falta de disciplina y espíritu revoltoso.

Don Diego de los Ríos había concentrado sus fuerzas en los lugares
 más peligrosos, y encargado su custodia a los oficiales de su mayor
 confianza. Uno de éstos era el capitán don Francisco Santarem —el amo de
 aquel negro infiel de quien hemos hablado en otro capítulo—. Habíasele
 encomendado el baluarte llamado de la Media Luna, el cual tenía una
 brecha por donde debía defenderse contra la tropa que llegara por la vía
 de tierra. La brecha encomendada a dicho capitán no medía más de tres
 varas, en donde le habían dado orden de situar dos cañones. Varias veces
 el gobernador había preguntado a Santarem si ya tenía arreglado el
 parapeto, a lo cual éste contestaba que inmediatamente se pondría a la
 obra; pero con varios pretextos se descuidaba, pasaban los días así y él
 nada hacía.

La noche del 1o de mayo cerró lluviosa y oscurísima; ni una estrella
 brillaba en el cielo, negro como un manto de terciopelo; recias ráfagas
 de viento sacudían las banderas y rugían entre los mástiles de los
 navíos enemigos anclados en la bahía. Los centinelas sobre las murallas
 no alcanzaban a distinguirse a dos varas de distancia, y el ¡quién vive!
 era continuo en contorno de la ciudad, enteramente sitiada por los
 franceses.

Serían las doce de la noche cuando un bote fue arrojado al agua por
 el lado de Tierra Firme, frente al baluarte de la Media Luna, y con los
 remos envueltos en lienzos para que no hiciesen ruido; los cuatro
 hombres que iban en el bote remaron activamente con dirección al barrio
 de Getsemaní.

Los centinelas que se hallaban en la puerta del puente dieron un
 estentóreo ¡quién vive! y llamaron al cabo de guardia. En el mismo
 momento la tenue lluvia que había caído hasta entonces se convirtió en
 un recio aguacero, y los soldados que se vieron cegados por la lluvia y
 por el viento, volvieron instintivamente la espalda al temporal.

Cuando pasó la ráfaga y dirigieron las miradas hacia el punto en que
 habían visto una sombra deslizarse sobre el agua, nada vieron ya… Una
 pequeñísima luz, como la de un cigarro encendido que fue arrojado al
 agua, sirvió de guía y señal a los del bote, y éstos, en breves momentos
 arrimaron al pie del baluarte de la Media Luna; arrojáronles de arriba
 una escala de cuerdas, de la cual uno de los embarcados se asió y subió
 ligeramente a lo alto de la brecha, mientras que los otros ataron el
 bote, y todo volvió a quedar en silencio, salvo el caer de la lluvia,
 que se deslizaba por encima de las murallas y goteaba dentro de la
 arrimada embarcación.

No había sobre aquel baluarte sino un solo hombre, envuelto en una
 capa, y un negro agazapado, que era el que había arrojado las cuerdas.

—¿Quién va? —exclamó el de la capa, en voz baja, bien que el ruido
 causado por la lluvia impedía que se oyese ningún otro a corta
 distancia.

—Yo… ¡Ducassé!… ¿Hablo con el capitán Santarem? —contestó en francés y muy paso el recién llegado.

—No os equivocáis. ¡Qué noche tan propicia para nuestro objeto! ¿No
 es así? —repuso el de la capa en el mismo idioma, y también a media voz.

—¿Nadie nos oye?

—Nadie absolutamente… Yo ofrecí a mis compañeros de guarnición velar
 aquí con Juan, mientras que ellos aprontaban los cañones para traerlos
 cuando escampe la lluvia.

—¿Y los haréis traer?

—Según lo que dispongáis… Ya sabéis cuáles son mis condiciones.

—¡Pedís demasiado!

—¡Demasiado, cuando os entrego la llave de la ciudad!

—¡De todos modos hemos de entrar en ella!

—Acordaos de Boca Chica: aquí todos son por el estilo de Sancho Jimeno, y con gusto rendirán la vida por su rey…

—También hay otros como vos: don José Márquez, don Pedro Cañarete y
 don Juan de Berrío… los cuales son accesibles a rendirse por interés.

Santarem dio un paso atrás y se mordió el labio.

—Transijamos, —repuso el jefe de los filibusteros—: el tiempo urge y
 tengo que volverme al campamento… La lluvia empieza a ceder, y si aclara
 nos pueden ver desde los baluartes inmediatos.

—¿Qué me ofrecéis en resumidas cuentas?

—Dinero no…

—¿Dinero no?

—Mercancías.

—¡Bien! Las que yo escoja…

—No tanto así… Pero unos cuatrocientos mil pesos en ropas, cuyo precio fijarán peritos escogidos por mí…

—Y por mí también… y una balandra en que llevarlas fuera de aquí;
 pues yo tendré que dejar la plaza con vosotros, repuso Santarem.

—Convenido…

—¿Tengo vuestra palabra?

—La tenéis… Os juro por mi honor que si cuando ataquemos la ciudad,
 este puesto se halla desamparado, tendréis lo que habéis pedido.

—¿Y cómo sabré la hora del ataque?

—Oiréis un tiro primero, y dos más, uno tras otro, en seguida, aquí
 enfrente, al pie del castillo de San Felipe… Aguardad la señal quizás
 antes del día de mañana.

Al decir esto, y sin despedirse, se acercó al baluarte, se deslizó
 por la escala de cuerdas que había quedado pendiente, bajó al bote, y
 los que lo tripulaban remaron aceleradamente hacia la opuesta orilla,
 mientras que el negro quitaba las cuerdas y las ocultaba en un hoyo que
 cubrió con una piedra.

La lluvia había cesado enteramente, cuando la luna asomó sobre el
 horizonte plateando torres, campanarios y murallas, y haciendo brillar
 las armas de los centinelas que se paseaban sobre los baluartes. Hacía
 rato que los soldados que estaban a órdenes de Santarem habían regresado
 a la muralla, y avisado a éste que todo estaba listo para transportar
 los cañones a la Media Luna.

—Aguardemos el día, —dijo él.

A pesar de las precauciones que tomaban los franceses para no ser
 oídos, sentíase por todas partes cierto rumor extraño, que probaba que
 algo inusitado ocurría en el campamento enemigo.

Santarem se sentó sobre un parapeto y empezó a quejarse, diciendo que
 estaba muy enfermo, y que si continuaba así tendría que retirarse de
 las murallas.

De repente se oyó al pie del castillo de San Felipe un tiro seguido de otros dos, y reinó después el silencio.

Inmediatamente arreciole el mal al capitán don Francisco Santarem;
 pidió que le llevasen una silla para que le transportasen a su casa, que
 estaba al otro lado de la ciudad, y sin dar órdenes ningunas con
 respecto a la defensa del baluarte, se hizo llevar en la silla,
 fingiéndose muy enfermo. Sus soldados, que eran los peores de la plaza
 (escogidos así exprofeso por el traidor capitán), al verse sin jefe se
 desbandaron en silencio y esa parte de la muralla quedó abandonada.

VIII

Empezaba apenas a clarear el día 2 de mayo de 1697, cuando todos los
 ejércitos franceses atacaron la ciudad por tierra y por mar.

Viendo que el baluarte de la Media Luna había sido desamparado por su
 capitán y abandonado por los que le acompañaban, el jefe de la plaza
 ordenó a un don Pedro Cañarete que corriese a ocupar ese baluarte con
 los ochenta hombres que tenía a sus órdenes; pero éste, en lugar de
 obedecer, se fue a ocultar al otro lado de la ciudad.

Un don Juan de Berrío dejó sólo el baluarte de San Lázaro, cuya
 defensa le habían encomendado, y aunque otros cartageneros hicieron
 resistencia, los franceses se apoderaron antes de anochecer de todo el
 barrio de Getsemaní, y empezaron a arrojar bombas sobre la parte de la
 ciudad de Cartagena que se sostenía, y en donde se hallaban las casas
 más ricas e importantes de ella.

La población entera se hallaba sumida en la mayor consternación el
 día 3 de mayo. Las bombas habían arruinado muchas casas, entrádose hasta
 el interior de las iglesias y causado graves daños, y al mismo tiempo
 no faltó quien difundiese por la ciudad la especie de que si no se
 rendía la plaza, los filibusteros asesinarían a cuantos hallasen vivos
 en la población, y que no dejarían piedra sobre piedra. A esto se añadía
 que nadie tenía confianza en la pericia y el valor del gobernador, y
 todos abrigaban el temor de que muchos oficiales de la guarnición
 estuviesen vendidos a los enemigos, y aún se susurraban sospechas contra
 don Diego de los Ríos mismo.

A medio día el gobernador vio asediada su casa por una turba de
 revoltosos, que pedían a gritos que procediese a capitular. Que no había
 esperanza ni posibilidad de sostenerse aún, era la convicción de todos.
 Cartagena era entonces un emporio de riqueza, la riqueza lleva consigo
 la molicie y el temor de perder la vida; así, pues, pocos eran los que
 sentían amor a su rey y a su honor, y no les importaba humillarse ante
 las huestes enemigas, si aquello podía reportarles mayores bienes que si
 resistiesen con valor al empuje de los contrarios.

Vacilaba el perezoso y débil gobernador ante la imponente voz de los
 revoltosos, cuando se presentó una diputación enviada por una compañía
 de valientes que guardaba el baluarte de Santo Domingo, compuesta de
 comerciantes de Santafé de Bogotá y de Quito que estaban establecidos en
 Cartagena. Éstos pedían con instancia que no se cejase ante las
 exigencias de la plebe; aseguraban que con la guarnición que existía en
 la plaza y los recursos que poseían, podrían defenderse hasta fastidiar
 al enemigo, que había tenido ya muchas bajas y estaba descontento.

Pero no bien hubo hablado la comisión de los comerciantes de Santo
 Domingo, cuando se presentó otra respetabilísima: iba de parte de los
 dos cabildos, que pedían se capitulase inmediatamente, porque no había
 resistencia posible. Después de esto llegaron varios religiosos, los
 cuales, en nombre de las comunidades religiosas de la ciudad, suplicaban
 que no se derramase sangre inútilmente, porque no había esperanza de
 rechazar al enemigo… Ante estas opiniones, a las que se añadía la suya
 propia, el gobernador resolvió capitular.

Mandó enarbolar bandera blanca y envió emisarios al general de la
 armada francesa ofreciendo, bajo condiciones muy honrosas, entregar la
 plaza. Accedió a todo el barón de Pointis, y el día 4 de mayo por la
 mañana salió la guarnición de Cartagena (dos mil hombres) con sus armas,
 los empleados del gobierno civil, con una parte de sus haberes, el
 Tribunal de la Inquisición y las monjas del Carmen y de Santa Clara, que
 prefirieron quebrantar su clausura más bien que permanecer en la ciudad
 en que imperaban los filibusteros, a pesar de que se había estipulado
 que los vencedores respetarían las iglesias y los conventos.

Tranquilizáronse un tanto los espíritus cuando vieron que Pointis se
 dirigió a la catedral inmediatamente que entró en la ciudad, y pidió
 respetuosamente al provisor, que le había salido a recibir, se entonase
 el Te Deum.

Nombró en seguida gobernador de la ciudad al gobernador de
 Petit—Goave, Juan Bautista Ducassé, el cual dio amplias licencias de
 hacer su gusto a los filibusteros. Pero los habitantes, que se veían
 maltratados, y robados los templos por aquella horda de bandidos,
 acudieron a quejarse al general de la escuadra francesa, y aunque éste
 se indignó y quiso arbitrar remedio, Ducassé no pudo o no quiso poner
 término a aquellos abusos, y cruzáronse entre los jefes palabras muy
 hirientes.

En resumen los cartageneros no obtuvieron las garantías que se les
 habían ofrecido, y el susto y la aprehensión reinaron en todos los
 ánimos, pues no se sabía hasta qué punto llegarían las vejaciones de los
 filibusteros, quienes recorrían las calles tomando para sí cuanto se
 les antojaba y aterrando a los pobres vecinos con sus amenazas.

Entre tanto que sucedían estas cosas, el capitán Santarem alojaba en
 su casa a algunos de los franceses, compraba —ya sabemos a qué precio—
 un cargamento de mercancías, expropiadas por los enemigos a sus
 conciudadanos, las cuales embarcaba en una balandra de los filibusteros;
 y aunque era mal mirado por los cartageneros y despreciado por los
 franceses mismos, él se manifestaba muy satisfecho con sus mal
 adquiridas riquezas, de las cuales fue a disfrutar en Francia muy a su
 sabor, y después se radicó en Portugal, de donde era oriunda su familia.

IX

Veamos ahora qué había sido de nuestro héroe Sancho Jimeno durante todas las semanas en que le hemos perdido de vista.

Cuando se vio curado de la enfermedad que le había acometido después
 de la rendición de Boca Chica, tuvo la pena de saber que Cartagena se
 había rendido, no obstante los muchos recursos que poseía. Hallábase,
 pues, retirado en Villanueva al lado de su esposa, cuando se presentó un
 negro que le enviaba el mayordomo de la hacienda que tenía en Barú, el
 cual le dijo que llevaba una carta que había escrito el padre de San
 Juan de Dios que allí estaba asilado.

—Dame la carta, pues, —dijo Jimeno alargando la mano.

—La carta me la dio el mayordomo…

—¿Y qué la hiciste?

—Hacía una hora que había salido de la hacienda y me preparaba para
 pasar al estero, frente al pueblo de Pata de Caballo, cuando me cogieron
 preso unos blancos de Cartagena que están allí escondidos, me quitaron
 la carta, la leyeron, y me mandaron que siguiera mi camino, que ellos
 sabrían qué habían de hacer con la carta.

—¡Atrevidos! —exclamó Jimeno—. Pero tú a lo menos debes saber el motivo que tuvo el religioso para escribirme.

—Debió ser para avisar al amo que estaban en la hacienda unos
 franceses que iban de parte de su general, a ver si su merced estaba
 todavía en su casa de campo, como él se lo había mandado.

—Vuélvete otra vez, hijo, —repuso Jimeno—, y di a los franceses que
 si no estoy en Barú, es porque mi mujer se había venido para acá, y que
 aquí como allá estoy a sus órdenes, como prisionero que soy de su
 gobernador.

Dos días después de aquél en que estuvo el negro a dar cuenta a su
 amo de lo que hemos sabido, Jimeno recibió una orden del gobernador
 Diego de los Ríos, mandándole que aclarase un cargo que tenía contra él
 el barón de Pointis, el cual le acusaba de traición, porque los soldados
 franceses que fueron a su hacienda de Barú habían sido llevados presos
 al gobernador por los aldeanos de Pata de Caballo, y que no habían
 apresado al oficial que les mandaba, porque éste logró escapárseles y
 pasar a avisar al barón de la mala partida que les había jugado Sancho
 Jimeno.

—¡Yo hacer traición! —exclamó el ex-castellano de Boca Chica—. Inmediatamente pasaré a vindicarme.

Mandó llamar al negro que se había dejado quitar la carta, llevó
 consigo a varios habitantes de Villanueva, como testigos de que no había
 salido de allí, y que los soldados no fueron llevados presos al
 gobernador, y se presentó a vindicarse delante de los franceses dueños
 de Cartagena.

Ya no halló en la ciudad al barón de Pointis: indignado éste con la
 conducta de Ducassé, o deseoso de hacerse dueño absoluto de los
 caudales, decían otros, que había tomado de las cajas reales (de ocho a
 nueve millones de francos), habíase embarcado en sus bajeles, después de
 transportar a ellos todo el oro, que fue llevado al puerto, cargado en
 ciento diez mulas.

Pointis recibió muy bien a Jimeno, y le dijo que jamás había dudado
 de su honorabilidad, y que le relevaba de su palabra, de manera que en
 adelante ya no debería considerarse como prisionero suyo, ni le exigía
 ningún rescate.

—Valientes como vos, —dijo—, son rarísimos en el mundo, y el molde en
 que se fabrican caballeros de vuestro temple, se ha quebrado, y no se
 encuentra en ninguna parte de la tierra.

Cuando Pointis salió del puerto en dirección a Francia, Sancho
 regresó a Cartagena, en donde fue muy aplaudida su conducta, y todos
 deseaban ver la espada que le había dado el general francés cuando no
 rindió el castillo de Boca Chica.

Era la espada de poquísimo valor; la empuñadura de cobre, y la hoja,
 no de acero toledano, que eran las más preciadas en aquella época, pero
 se la envidiaban todos, y algunos hubieran dado por merecerla su peso en
 oro.

Ducassé, en tanto, con sus filibusteros acababa de recoger las
 mercancías que más le convenían, las alhajas de las iglesias, entre
 otras un soberbio y riquísimo sepulcro de plata maciza, que era el
 orgullo de los cartageneros. Pesaba ocho mil pesos de plata, y
 pertenecía al convento de San Agustín, de donde una piadosa cofradía,
 que lo había regalado a la iglesia, lo sacaba el viernes santo en
 procesión por las calles de la ciudad.

Aquellos piratas desmantelaron los castillos y escogieron los mejores
 cañones para llevárselos, de manera que embarcaron cerca de cien piezas
 de artillería que sacaron de la fortaleza. Los cañones que no pudieron o
 no quisieron llevarse, fueron precipitados al mar; trataron de volar
 las fortalezas y derribar los muros; y, por último, resolvieron irse, a
 instancias de Ducassé mismo, que temía que aquellos energúmenos acabasen
 por volver cenizas la ciudad cuyos edificios él había dado su palabra
 de respetar.

Los filibusteros estaban disgustados con Pointis porque no había
 distribuido entre ellos equitativamente el botín sacado de Cartagena.
 Éstos decían que había sacado veinte millones de francos en monedas,
 barras y efectos, mientras que el general francés aseguraba que el botín
 no valía más de nueve a diez millones, sumándolo todo. Ducassé trató de
 calmarles, ofreciendo poner su queja al rey de Francia, y por último
 les hizo embarcar y salir definitivamente del puerto.

¡Cuál no sería la alegría de aquella desgraciada ciudad cuando
 desaparecieron en el horizonte las últimas velas de los bajeles de los
 filibusteros! El gobernador que, como hemos visto, era lento en sus
 movimientos, indeciso y enemigo de la actividad, ordenó desde Mahates,
 en donde estaba desde cuando salió de la ciudad, que Sancho Jimeno
 permaneciese mandando en la ciudad, como que era la persona más querida
 en Cartagena y la de su mayor confianza.

Jimeno mandó inmediatamente a llamar a su mujer y con ella entraron
 muchas familias que habían huido desde el principio del sitio de Boca
 Chica. Los lamentos, los gemidos, las expresiones de espanto y las
 escenas de dolor que se representaban por todas las calles a medida que
 los míseros habitantes encontraban sus casas saqueadas, llenaban de
 indignación a Sancho Jimeno, el cual aseguraba que si el gobernador le
 hubiese enviado la guarnición que le pidió, y si después se sostuviera
 en la plaza, los franceses hubieran partido sin entrar en la ciudad,
 pues el barón mismo le había dicho que más gente había perdido por causa
 del clima y de las fiebres, que en los combates que había sostenido; de
 manera que si atacaron a Boca Chica cerca de diez mil hombres, cinco
 mil escasos se embarcaron al partir.

Ocupábase Sancho Jimeno en reunir y armar a la dispersa tropa, en
 tapar las brechas de las murallas, remendar las fortalezas y poner en
 orden todo, cuando le fueron a avisar que entraban nuevamente por Boca
 Chica siete bajeles de piratas filibusteros, con banderas negras
 desplegadas, los cuales, sin duda, tendrían intención de acabar de
 arruinar la ciudad.

Efectivamente, yendo por la mar, algunos jefes de los filibusteros se
 habían separado de Ducassé, quien siguió para Santo Domingo, mientras
 que aquéllos regresaron a Cartagena con las más negras intenciones.

X

La ciudad no estaba en situación de resistir: no había un cañón
 montado, ni las armas se hallaban en buen estado, y la mayor parte de
 los vecinos permanecían fuera… Era preciso, pues, manifestarse impávidos
 y aguardar de pie firme, pero sin tratar de defenderse, a la horda de
 piratas que se acercaba.

Don Sancho Jimeno aconsejó a las mujeres que saliesen inmediatamente
 de la plaza, llevándose a sus niños y los pocos haberes que aún
 conservaban; mandó con ellas muchos de los hombres que de nada le
 podrían servir, y él permaneció con unos pocos en la casa de la
 gobernación.

Aunque hizo muchos esfuerzos para que partiera su mujer, ésta se resistió valientemente a sus súplicas y permaneció en su casa.

Empezaba a desaparecer el sol tras el horizonte, cuando un mulatito
 muy vivo que se hallaba en acecho, entró en el salón en donde don Sancho
 estaba con unos pocos de sus amigos, y le dijo que acababan de
 desembarcar los piratas, y que se dirigían hacia aquel lado.

—Iré a encontrarles, —dijo él calándose el sombrero, abrochándose la
 espada y tomando una pistola—. Quiero manifestarles que no les temo,
 —añadió.

Miró a sus compañeros como para invitarles a que le acompañasen, pero
 ninguno le contestó, ni siquiera se movió del sitio en que estaba.

Don Sancho salió, bajó la escalera, y llegaba al portal, cuando se encontró con los filibusteros.

—¿Qué se os ofrece aquí otra vez? —preguntó con sosiego a los jefes.

—¿Quién sois vos para atreveros a preguntárnoslo? —contestaron con insolencia.

—El encargado de la comandancia de la plaza.

—¡Que le encadenen y le metan en las bóvedas! —exclamó el que iba adelante.

—No, no, —repuso otro—. A éste debemos tratarle con consideraciones, ¡es Sancho Jimeno!

¡Es tan cierto que el valor se impone a todos!

Rodeáronle los filibusteros con curiosidad.

—Bien, pues, —repuso el que iba adelante, dirigiéndose a algunos de
 los que venían atrás—: le llevaréis a su casa en lugar de sumirle en las
 bóvedas, pero le pondréis guardia y me responderéis de él.

Quisieron algunos atarle.

—¡Atrás! —dijo el español—. ¡Nadie me toque! Aquí están mis armas… Yo iré solo; no me escaparé.

Los bandidos recibieron la pistola y la espada, y le dejaron tomar la
 cabeza de la escolta, que se dirigió a su casa, en donde la
 desventurada Teresa le esperaba temblando. La escolta registró todas las
 habitaciones, y robó cuanto había en ellas; en seguida encerraron a los
 dos esposos en un cuarto y pusieron un centinela frente a la puerta.

Toda la noche los presos estuvieron oyendo los gritos de espanto, los
 clamores de los vecinos que pedían auxilio, a quienes saqueaban y
 maltrataban los piratas.

Don Sancho se paseaba en su aposento, lleno de angustia al verse
 impotente para hacer cosa alguna en favor de los desgraciados, mientras
 que Teresa sollozaba en un rincón.

En las puertas de todas las casas había centinelas que no dejaban
 salir a nadie, en tanto que los bandidos robaban y ponían en tormento a
 los que no entregaban su dinero, y a los esclavos y sirvientes para que
 denunciasen a sus amos. Esto se hacía con método y orden, registrando la
 ciudad manzana por manzana y llevando el botín a una casa cerca del
 puerto, en donde habían de distribuirlo después. Aquella gente no robaba
 para sí, sino que todos los bienes eran comunes hasta que llegase la
 hora de la distribución. Al aclarar el día siguiente se presentó una
 escolta en la casa de don Sancho Jimeno.

—Venimos a que nos entreguéis cuanto tengáis en oro, plata y alhajas, —dijo el oficial de la escolta.

—¿No ha estado la casa a vuestra disposición?

—No hemos hallado en toda ella nada de valor.

—Pues entonces no conseguiréis más, porque todos los valores que yo poseía estaban aquí.

—¡Mentís! —exclamó el filibustero—. Nos han dicho que sois millonario…

Jimeno no contestó una palabra, y se contentó con sonreír con aire despreciativo.

Eran ellos muy despreciables para que él se resintiese de sus insultos.

—¿No me contestáis? —preguntó el filibustero, tratando de reportarse,
 pues comprendía que con un hombre como aquél no valían los insultos.

—No, —dijo Jimeno—; no contesto, porque es bien sabido que no tengo
 más renta que la que me produce mi sueldo de empleado, y la de una
 pequeña estancia que tengo en Barú.

—Me entregaréis cien mil pesos, o vuestra avaricia os costará la
 vida. —No poseo cien maravedís… Haced lo que queráis; y puesto que no me
 puedo defender, me mataréis si se os antoja.

—Iréis entonces con los otros condenados a muerte.

Jimeno se puso el sombrero y se dirigió a la puerta, después de haber
 arrojado una mirada de despedida a Teresa, que parecía una estatua de
 mármol: tan pálida y rígida estaba en un rincón del aposento.

—¡Sancho, —exclamó ella—, llevadme también!

Éste miró al oficial como para consultarle.

—¿Es vuestra mujer? —preguntó el bandido.

—Es mi esposa…

—Puede seguir con nosotros.

—Ven, Teresa, —dijo Jimeno, tomándola de la mano—. Mejor estarás a mi lado, indudablemente.

Condujeron a los dos esposos a la catedral, en donde se hallaban
 reunidos gran número de prisioneros, entre otros el provisor, el
 guardián de San Francisco y varios dominicanos y muchas señoras y unos
 pocos vecinos de los más acomodados de Cartagena…

—O entregáis el dinero, —dijo el pirata a Jimeno, o podéis escoger
 confesor entre todos estos señores—, añadió mostrando a los sacerdotes,
 —porque vais a morir.

Por toda contestación, don Sancho se arrojó a los pies del provisor y le pidió que le confesara.

Algunos momentos después se puso en pie y dijo tranquilamente:

—Estoy listo.

—¿Y vuestra mujer? —preguntó el filibustero como para probar su fortaleza.

—A ella le dejaréis la vida, puesto que yo voy a morir.

—Teresa no oyó esto, porque conversaba en un rincón de la iglesia con algunas señoras amigas suyas.

—¿No os despedís de ella?

—¡Para qué causarla esa pena! ¡Pobrecilla! Hacedme el favor de ocultarle mi muerte por ahora, —añadió en voz baja.

—Venid, pues, a vuestra casa; quizá allí me diréis en dónde escondiste vuestros tesoros… en cambio de vuestra vida.

Jimeno salió nuevamente del templo con su escolta, sin mirar a Teresa, que aún no había caído en la cuenta de lo que sucedía.

Apenas hubo salido Jimeno, cuando los filibusteros pusieron en la
 puerta al provisor, a los religiosos y a los vecinos que estaban allí
 presentes; unos habían entregado cuanto tenían, y los piratas se habían
 persuadido de que los demás no poseían nada, o no podrían obligarles a
 hablar, a pesar del tormento que les habían dado.

Quedáronse, pues, solas las mujeres con los filibusteros. Cuando
 éstas se vieron encerradas en aquel recinto sin ninguno de los
 protectores, su espanto subió de punto, y abrazándose unas a otras
 permanecieron largo rato calladas, aguardando su suerte, sin atreverse a
 respirar siquiera y temblando de miedo.

Los corsarios hablaron breve rato entre sí en francés, lengua que
 ellas no entendían, y pusiéronse a hacer regueros de pólvora en dos
 filas, por el centro de la iglesia.

—Señoras, —dijo uno de los filibusteros, fingiendo hablarlas con
 cortesía—: ¿confesaréis en dónde habéis ocultado vuestro dinero?

Ninguna contestó, porque en realidad aquellas desgraciadas no tenían qué denunciar.

—Si no poseéis nada propio, —repuso el corsario—, a lo menos debéis
 saber quiénes son los propietarios ricos que hay en esta plaza, y en
 dónde pueden haber ocultado su dinero.

Las pobres mujeres se miraron unas a otras, y, como si estuviesen
 animadas de un mismo espíritu, dijeron los nombres de varios vecinos
 ricos, pero que ellas sabían estaban fuera de la ciudad.

—Está bien, —dijo el que servía de intérprete—. Dignaos situaros una
 tras otra entre estos regueros de pólvora; mandaremos buscar a los ricos
 que habéis mencionado, y si éstos no se hallaren en Cartagena, se
 incendiará la pólvora y pereceréis todas quemadas.

Algunas se pusieron a llorar a gritos; otras empezaron a temblar de
 susto; unas pocas quisieron hablar, pero los corsarios las mandaron
 callar; y una joven se espantó tanto que se desmayó, dejándose caer
 largo a largo entre los regueros de pólvora.

A cada rato entraba alguno de los emisarios que los piratas habían
 mandado a averiguar por el paradero de los ricos que mencionaron las
 desventuradas prisioneras, avisando que ya uno, ya otro, había dejado a
 Cartagena, y no se les encontraba en ninguna parte.

Los crueles bandidos amenazaban entonces a las míseras mujeres con
 pegar fuego a la pólvora con el botafuego de los artilleros que habían
 llevado consigo, y a cada momento aquellas malaventuradas pensaban que
 llegaba el último día de su vida.

Teresa pensaba en su noble y heroico esposo, a quien habían sacado
 fuera del templo; ella no sabía con qué objeto, porque, como hemos dicho
 antes, no alcanzó a oír las frases que se cruzaron entre él y sus
 perseguidores, y no supo que le habían sacado para llevarle al suplicio.
 Recordaba las horas de su pasada dicha, e invocaba fervorosamente la
 protección de la Virgen de los Desamparados.

Hincándose levantó las manos al cielo y empezó a pedir misericordia,
 nombrando uno a uno a todos los santos de su devoción. Las demás mujeres
 la imitaron, y cada una de ellas se puso a rezar a voz en cuello, con
 tan sentidas frases, que hubieran ablandado los corazones de las fieras;
 pero no ablandaron los de aquellos duros piratas, aleccionados en toda
 suerte de crímenes y enseñados ya a oír lástimas sin compadecerlas
 jamás.

Pero dejemos, entre tanto, a estas infelices, y sigamos fuera del
 templo a Sancho Jimeno. Conducido de nuevo a su casa, los que le
 llevaban le metieron dentro, cerraron la puerta y le notificaron que era
 llegada su última hora, si no entregaba inmediatamente por lo menos
 cien mil pesos de lo mucho que tenía allí enterrado.

—¡Matadme de una vez! —exclamó él—, que ya me fastidiáis con tantas
 idas y venidas; como nada tengo, nada os puedo dar, según tantas veces
 os lo he advertido… Pero como creo que sois católicos y no herejes,
 llamadme a un sacerdote para que me ayude a bien morir, que será lo
 menos que podréis hacer en favor del alma que me vais a arrancar.

Encerráronle entonces los bandidos en un aposento, y no volvieron
 sino cuando empezaba a oscurecer el día. Con ellos llegaron el provisor,
 un dominicano y un clérigo llamado don Tomás Beltrán, muy amigo de
 Sancho.

—Despachaos brevemente, —dijo uno de los bandidos—, que vamos a
 concluir la comedia: o confesáis en dónde habéis escondido el dinero, u
 os vendaremos los ojos para acabar de una vez…

Sancho se acercó al provisor, y pidió que le reconciliase y rezara con él algunas oraciones de los agonizantes.

Suplicó entonces el doctor Beltrán que le dejasen salir, que él
 trataría de recoger alguna suma para rescatar la vida de aquel hombre
 heroico.

—Está bien, —dijeron los piratas—; pero si dentro de media hora no estáis aquí de vuelta, encontraréis su cadáver…

Sancho Jimeno seguía conversando con el provisor y el padre
 dominicano, recomendándoles encarecidamente que amparasen a su pobre
 mujer, que quedaba viuda, siendo tan joven y bella.

—¡Se ha pasado la media hora! —exclamó de repente el jefe de la escolta—: Como no viene vuestro amigo, se hará lo dicho.

El provisor y el dominicano empezaron a suplicar que aguardasen un
 rato más; decíanles que era una inaudita crueldad despachar para la otra
 vida a un hombre tan valiente, etc.

Fatigados al fin los bandidos con los ruegos de los sacerdotes, les
 mandaron que saliesen, y tomando un lienzo vendáronle los ojos al
 ex-castellano de Boca Chica.

Éste, entre tanto, no había atravesado palabra en voz alta, y decía
 apenas algunas por lo bajo, invocando la misericordia del cielo para su
 alma, pero sin manifestar tribulación alguna exterior.

Arrimáronle, después de vendado, contra una puerta y pusieron al frente a cuatro soldados con sus armas.

Estando en esto llegó otro de los piratas a decir que de orden del
 jefe de todos ellos llevasen al prisionero a la catedral, en donde iban a
 fusilar a algunos otros, y querían hacerlo al mismo tiempo y a la vista
 de las mujeres que estaban allí.

Quitáronle la venda a la víctima, y cuando le notificaron que le
 llevaban a sacrificarle delante de su mujer, por primera vez palideció e
 inmutóse don Sancho. Él no temblaba por sí mismo, sino que le dolía en
 el alma pensar cómo sufriría su Teresa con semejante espectáculo.

Pidió entonces como un favor, como la merced más grande que le
 pudieran conceder, que le matasen allí mismo y al momento, pero que no
 llevasen la inhumanidad hasta hacer padecer tan horriblemente a una
 pobre mujer.

Riéronse de él los piratas y le mandaron que saliese del aposento.

—¡Aguardad! ¡Aguardad, por Dios! —gritó en aquel momento la jadeante
 voz del doctor Beltrán, el cual llegaba corriendo, con un negro cargado
 con una caja llena de plata labrada, que valía, poco más o menos, unos
 mil pesos. Era todo lo que tenía el pobre clérigo, y acababa de
 desenterrarla para ir a rescatar a su amigo.

* * *

Aunque los piratas gruñeron y se quejaron del poco valor que
 tenía aquello, al fin consintieron en soltar al atormentado español y
 recibieron en cambio la plata labrada.

Corrió don Sancho al momento a buscar a su mujer en la catedral, la
 cual había sido puesta en libertad con las demás mujeres, cuando
 creyeron los bandidos que ellas no tenían nada que poderles quitar.
 Confesaron aquéllos entonces que nunca habían pensado matar a Sancho
 Jimeno, sino que, suponiéndole realmente muy rico, se habían propuesto
 obligarle a entregar una crecida suma por su rescate.

Cansados aquellos hombres de robar, reunieron todo en una sola parte,
 e iban a pegarle fuego a la ciudad, cuando un barco filibustero entró
 en el puerto y avisó que se dirigía hacia Cartagena una flotilla de
 ingleses y holandeses reunidos, los cuales indudablemente les quitarían
 el botín que habían hecho, si no dejaban inmediatamente el puerto. Sin
 embargo, antes de darse a la vela repartieron el oro, la plata y las
 piedras preciosas, y tocó a cada uno de los soldados cerca de mil
 escudos. Reservaron las mercancías y los esclavos negros para hacer una
 última partición, después de valuarlo todo equitativamente, en la isla
 de Santo Domingo, en donde no tenían riesgo de encontrar enemigos; y
 olvidando poner fuego a la ciudad como lo habían ofrecido, se alejaron
 de las costas de Cartagena, esta vez ya definitivamente.

Epílogo

Todas las campanas de las iglesias de Cartagena eran echadas a vuelo,
 y sus habitantes, vestidos de gala, circulaban gozosos por las calles
 de la ciudad antigua y por el barrio de Getsemaní.

Como Cartagena careciera de obispo desde 1691 (y careció de prelado
 hasta 1713), el provisor y los altos dignatarios de la Iglesia que había
 en la ciudad salieron bajo vara de palio hasta el puerto a recibir con
 toda solemnidad el santo sepulcro de plata que habían robado los piratas
 años antes, el cual era devuelto por Luis XIV. Cuando hizo las paces
 con España, después del tratado de Riswick, el rey de Francia, para
 congraciarse con el monarca español, mandó que se devolviesen a sus
 dueños el sepulcro y algunas otras joyas robadas a las iglesias durante
 aquella época.

Entre los más contentos que hubo en Cartagena aquel día de fiesta,
 señalaban a don Sancho Jimeno y a su esposa, los cuales eran siempre muy
 felices, y no tuvieron jamás otra pena que la de carecer de sucesión.
 Dolíale particularmente a Teresa que su marido no dejase hijos que
 heredasen su valor y su nobleza de carácter, y a él le pesaba que su
 bella esposa no tuviese hijas que se pareciesen a su madre en prendas
 físicas y morales.

Digamos de paso —entre tanto que llega la procesión a la catedral, en
 medio de los vivas del pueblo y del incienso y los cohetes— qué había
 sucedido a los piratas cuando salieron de Cartagena, después de haberla
 saqueado. Encontráronse en alta mar con la escuadra, compuesta de naves
 inglesas y holandesas, de la cual iban huyendo. Estas naciones estaban
 entonces aliadas a España, y como ya hubiese corrido la noticia por las
 Antillas de lo que había sucedido en Cartagena, los aliados iban en
 persecución de los filibusteros; diéronles caza, y lograron apresar a
 dos de los bajeles, que llevaban una gran parte del botín, y obligaron a
 otros dos a naufragar en las costas de Jamaica.

Los ingleses enviaron entonces a Cartagena la tripulación de los
 buques apresados, para que, en calidad de galeotes, ayudasen a
 reedificar las fortificaciones que habían derribado.

Lo que no dice la historia es si a más de la tripulación devolvieron los ingleses el botín tomado a los filibusteros.

Cuando los jefes de los piratas que se salvaron se reunieron en Santo
 Domingo con Ducassé, suplicaron a éste que pusiese pleito ante los
 tribunales franceses contra el barón de Pointis, por no haber repartido
 equitativamente entre todos lo tomado por él en Cartagena. Después de un
 largo litigio que costó un dineral, al fin los filibusteros obtuvieron
 una orden de los tribunales para que se les devolviese un millón y
 cuatrocientos mil francos. Sin embargo, los gastos del pleito, que duró
 largos años, y de los agentes pagados en Francia para que se ocupasen en
 el asunto, absorbieron casi toda aquella suma, y muy pocos de los
 piratas percibieron algo de ella.

Entre tanto habían enviado de España requisitorias contra el
 gobernador don Diego de los Ríos, por haber dejado perder a Cartagena,
 cuando hubiera podido defenderla con buen éxito.

Don Sancho Jimeno envió una relación circunstanciada de todos
 aquellos acontecimientos, corroborada por muchos testigos que firmaron
 en el expediente. El gobernador fue llamado a España para ser juzgado;
 un amigo suyo, don José Márquez, que con otros había salido de Cartagena
 con la escuadra enemiga, fue encarcelado en Madrid, con otros más,
 complicados en aquellos asuntos.

Como en España los juicios eran inacabables entonces, y a veces se
 empezaba a seguir alguna causa a un joven, el cual llegaba a viejo y
 moría sin que le hubiesen sentenciado, nunca se supo en el Nuevo Reino
 de Granada en qué paró la causa contra don Diego de los Ríos, y si al
 fin fue declarado culpado y castigado por su pereza y descuido, o si se
 le encontró reo de un delito más grave.

Ducassé fue llamado a Francia, en donde continuó sirviendo como jefe
 de escuadra en la marina real; se halló en las guerras de sucesión de
 Felipe V, y después de haber tomado parte en el bloqueo de Barcelona
 murió en 1715.

Pointis regresó a Francia y escribió una relación de lo sucedido en
 Cartagena. En las guerras de sucesión fue a servir en España bajo Felipe
 V; tuvo mal éxito en Gibraltar, y murió muy honrado por el rey de aquel
 país en 1707.

Tan de diverso modo juzga el mundo los hechos de los hombres, que los
 mismos a quienes unos llaman malandrines y bandidos, otros les
 consideran como caballeros a carta cabal.

Lo que no hemos podido averiguar es qué hacía la escuadra de don
 Diego de Zaldívar, conde de Saucedilla, que se dice se hallaba en la
 feria de Portobelo durante todo aquel tiempo. ¿Cómo no pudo auxiliar a
 Cartagena —que está a dos o tres días apenas distante de Portobelo—,
 desde los primeros días de abril hasta los primeros de junio en que
 partieron definitivamente los filibusteros?

Según el Aviso Histórico de don Dionisio Alcedo y Herrera, quien
 trató de levantar de la ruina a Cartagena, después de aquellas
 desventuras, fue el virrey del Perú don Melchor Portocarrero Lasso de la
 Vega, llamado vulgarmente Brazo de Plata, por tener de ese metal el
 brazo derecho, que había perdido en una batalla. Éste, apenas supo lo
 que había sucedido, mandó socorrer la plaza por la vía del istmo y por
 la de Quito y el Magdalena.

Mandó desde el Perú una guarnición de infantería, víveres y
 pertrechos, y envió como gobernador de la desmantelada plaza fuerte al
 maestre de campo don Juan Díaz Pimienta, gentilhombre de nobilísima
 familia, el cual llegó a Cartagena y al momento se ocupó de fortificarla
 de nuevo y con más acierto que antes del sitio de los filibusteros. El
 mismo autor dice que el marqués de Villahermosa reedificó las murallas
 de la Media Luna; que el brigadier don Antonio Salas aumentó y levantó
 el lienzo del muro de la playa marítima, y el brigadier don Pedro
 Fidalgo acabó de fortificar la ciudad con particular esmero.

Esta vez —es decir, en 1697—, fue la última en que los piratas se
 hicieron dueños de Cartagena. Los sitios que ha sufrido después han sido
 pocos, y solamente una vez entró el enemigo dentro de sus muros, aunque
 no puede decirse que la plaza se hubiera rendido, puesto que los
 patriotas la abandonaron, pero no la entregaron, ¡hoy hace setenta años!

Bogotá, diciembre 5 de 1885.

Cuadro quinto. La expedición del almirante Vernon (1738)

I. La oreja del capitán Jenkins

—¿Es decir, que no corremos ningún riesgo?

—Así lo creo.

—Pero aunque los guardacostas sean vigilantes y activos, nuestro
 bajel es pequeño, y si se encontrara con barcos contrabandistas
 pereceríamos antes de que acudiese socorro.

—No necesitamos socorro; nuestro capitán es un león, y repetidas
 veces se ha batido con fuerzas triples… Por otra parte, nosotros no
 seremos los agredidos; a los ingleses no les conviene atacar; necesitan
 que les consideren inocentes para continuar su tráfico ilícito.

El anterior diálogo se sostenía sobre la cubierta de un buque de
 guerra español, entre el segundo de La Isabel (que así se llamaba el
 barco) y un empleado peninsular que se dirigía con su hija única —niña
 de quince años—, a la ciudad de Portobelo, para donde le habían
 concedido un empleo.

—Pero, —dijo el chapetón—, no siempre las costas de Indias han sido
 guardadas por esta policía de mar: he oído decir que en otros tiempos
 los piratas y corsarios hacían dificilísimo el viaje de España a Indias.

—Efectivamente. Hace apenas quince años que su serenísima majestad
 don Felipe V (y al decir esto se descubrió) tuvo a bien escuchar las
 reiteradas quejas del comercio de la Feria de Portobelo y Andalucía, y
 mandó armar los primeros guardacostas a cargo del conde Clavijo, los
 cuales, costeados por el comercio de Tierra Firme, son vigilados por los
 comandantes generales de la provincia de Cartagena.

—Los ingleses se quejan mucho de la vigilancia de los españoles en
 las colonias, —dijo el empleado de Portobelo, que se llamaba don José de
 Leyva—, y dicen que son partidarios de la libertad de navegación.

—¡Pero en país ajeno y no en el propio! —exclamó el teniente
 Loyzaga—. Cuando algún bajel de los nuestros llega a Jamaica, por
 ejemplo, sea en busca de víveres, de agua o por otro accidente, envían a
 su bordo algún oficial inglés con guardia, el cual permanece vigilando,
 y no se permite vender allí la menor cantidad de tabaco, ni conservas,
 ni velas de sebo, que es lo que suelen llevar para traficar con ello
 nuestros buques mercantes. Así ya ve usted cómo entienden estos ingleses
 la libertad de navegación.

—¿Y hacen mucho contrabando, a pesar de los guardacostas?

—¡Muchísimo! Como tienen casas de comercio en Portobelo, Cartagena,
 el Perú y Buenos Aires, a su sombra introducen enormes cantidades de
 mercancías, en cambio de palo de Campeche, añil, cacao, plata y oro en
 barras, perlas y otras joyas… La prueba de esto se la daré a usted. En
 los pasados siglos los extranjeros iban a comerciar con Sevilla, en
 donde se les vendían aquellas mercancías por una suma que no bajaba de
 doce millones de pesos anuales, mientras que hoy no pasa de cien mil
 pesos lo que los extranjeros compran en Andalucía.

—¡Y esto con guarda—costas y tanta vigilancia! ¿Cómo sería si no hubiese esta policía? —repuso el otro.

—A pesar de todo, nuestro comercio está perdido, y cada día se
 encarecen más los efectos que se sacan de España y se abaratan los
 ingleses.

—¡Vea usted: y se quejan éstos, y viven amenazándonos con la ira de su gobierno, porque tratamos de defendernos!

En aquel momento se vio en el horizonte la vela de un buque mercante,
 el cual al principio intentó huir; pero notando que el español —que
 había izado su bandera—, era más velero que él, echó al viento sus
 colores, que resultaron ser los de Inglaterra, y aguardó la llegada del
 buque de guerra.

Una hora después se avistaban los dos bajeles. El inglés iba al mando
 de un capitán Jenkins, escocés, con permiso del gobierno español para
 llevar cierto número de cargas de mercancías a una casa de comercio de
 Cartagena.

Sin embargo, aun cuando sus papeles estaban en regla y con todos los
 requisitos del caso, el capitán español fue personalmente a examinar las
 bodegas del buque mercante; encontrolas como debían estar, y los bultos
 no pasaban del número que había apuntado en sus papeles.

El escocés, en tanto, se manifestaba furioso con el español, y
 trataba de hacerle cuantos desaires podía en su buque. Esto hizo entrar
 en sospechas al capitán; le preguntó que si juraba bajo su palabra de
 honor que no llevaba entre aquéllas ningunas mercancías de contrabando.

—¿No ha registrado usted mi buque como se le ha antojado? —preguntó
 el otro con insolencia—. Esto no es lo que le pregunto, —contestó el
 capitán español—. Y entienda usted que yo tengo orden de su majestad
 para examinar todos los buques mercantes que encuentre a mi paso. Repito
 a usted: ¿Lleva usted mercancías de contrabando?

—Puede usted cortarme las orejas si encuentra algo más de lo que tengo apuntado, repuso el escocés.

El español notó que los oficiales del buque extranjero se miraron
 sonriendo. Aquello despertó aún más sus sospechas, y pidió de nuevo las
 llaves de las bodegas y bajó a ellas con varios de los suyos, midió su
 concavidad y vio que efectivamente parecían del tamaño que debían tener.
 Iban en pos de los españoles el capitán Jenkins y algunos de sus
 oficiales, murmurando por lo bajo y hablando entre sí, con mal reprimida
 ira.

Salía el capitán de la bodega, cuando se enredó en una tabla mal
 clavada y fue a dar al suelo con estrépito, zafándose otra con el golpe.
 Los ingleses fingieron que se les habían apagado las antorchas que
 llevaban en las manos; pero el teniente Loyzaga, que acompañaba a su
 capitán, pudo resguardar la luz que llevaba en la mano, y al resplandor
 de ésta vio brillar alguna cosa debajo de la tabla que se había zafado y
 que Jenkins procuraba volver a ajustar.

—¡Aguarde usted! —exclamó Loyzaga, poniéndole la mano sobre el hombro.

—¿Por qué? —preguntó el escocés.

—¡Capitán! —exclamó el teniente—, debajo de este entablado hay mercancías.

—¡Miente usted, insolente! —gritó el capitán Jenkins, poniendo el pie
 sobre la zafada tabla—. ¡No permito que nadie me desbarate mi buque!

Esto lo dijo porque Loyzaga y otros dos compañeros empezaban a
 arrancar precipitadamente las tablas, descubriendo una tendada de
 pequeños líos envueltos en papeles.

Los ingleses trataron de impedirlo: los unos sacaron puñal, los otros
 pistolas; se apagaron las luces y se empeñó en la oscuridad un reñido
 combate, acompañado de exclamaciones profanas y juramentos. Entre tanto
 el capitán de La Isabel, que iba siempre prevenido para casos como
 aquél, gritó a sus compañeros:

—Subid por la escalera de escotilla y dejad encerrados a los contrabandistas.

Al decir esto se dirigió él mismo adonde decía y por donde entraba la
 luz; allí dio un prolongado silbido, que era la señal para que
 acudiesen a su defensa los treinta soldados armados que había llevado
 consigo y dejado sobre cubierta.

Unos y otros combatientes se calmaron al ver bajar por la escalera a
 los soldados armados y con antorchas encendidas. Felizmente las heridas
 que se habían hecho unos y otros con los puñales fueron insignificantes,
 en tanto que las balas de las pistolas se habían hundido en el
 enmaderado, en donde quedaron empatadas.

Apresados el capitán Jenkins y sus oficiales, y llevados a las
 bodegas del bajel español, se acudió a registrar el oculto cargamento
 que llevaba el escocés. Componíase de una gran cantidad de hilo de oro y
 plata (que se consumía muchísimo entonces en las colonias para bordar
 ornamentos de iglesia, y valía a cinco pesos la onza), lo cual podía
 fácilmente ocultarse entre tabla y tabla de la bodega. Uno de aquellos
 paquetes se había roto con la presión, y por ese motivo lo pudo ver el
 teniente Loyzaga. A más de esto, el buque llevaba entre el lastre una
 porción de planchas de estaño y plomo, que pensaban vender a alto precio
 en Cartagena.

El capitán de La Isabel ordenó que amontonasen sobre la cubierta del
 buque de Jenkins todo el rico cargamento de contrabando, y en presencia
 de sus dueños, de los soldados y de toda la tripulación de ambos barcos,
 lo mandó arrojar al mar.

—¡Qué lástima del hilo de oro! —exclamó una dulce voz femenina detrás del furioso capitán Jenkins.

La que hablaba era Albertina de Leyva, la hija del empleado de Portobelo a quien antes oímos conversar con el teniente Loyzaga.

—¡Cuántos mantos para la Virgen Santísima se podrían bordar con esos
 hilos, en lugar de que ahora ni los pescados se aprovecharán de ellos!
 —añadió la niña.

—El escocés no pudo menos que mirar a la niña y parecerle bellísima.

Era morenita y pálida: tenía un par de ojos que brillaban como el
 lucero vespertino, bajo unas pestañas crespas como su melena negra y
 sedosa; sus labios rojos se abrían como una fruta madura para dejar ver
 dos sartales de perlas finas que llevaba a manera de dientes.

Sin embargo, el capitán del buque inglés apartó en breve la mirada de
 la bella y fresca española para fijarla en los restos de su ahogado
 cargamento, parte del cual nadaba sobre el lomo de las olas, dejando un
 largo rastro detrás del barco.

—¡Malditos españoles! —gritó lleno de ira, levantando los puños
 cerrados al cielo con impotente rabia—. ¡He ahí perdido el trabajo de
 toda mi vida! ¡En esas mercancías había empleado yo todo lo ganado en
 diez años de esfuerzos asiduos!

—¡Pobre hombre! —dijo Albertina, hablando con una de sus criadas—; me da compasión verle tan afligido.

—Vea su merced, —repuso ésta—, cómo el hereje tiene orejas tan grandes, gruesas y coloradas como tomates sevillanos.

Sonriose ligeramente la niña al notar que la comparación era justa.
 El capitán vio la sonrisa, y en parte comprendió el motivo: en su ciega
 cólera dio un paso adelante con la mano levantada, y quiso castigar a
 las dos mujeres, que creyó se mofaban de él y de su desgracia. Pero
 encontró que alguien le agarraba fuertemente del brazo por detrás, y que
 el teniente Loyzaga le decía:

—¡Detente, villano, mal caballero! ¿Cómo te atreves a levantar la mano contra una dama?

El capitán de La Isabel, que había presenciado aquella escena, se adelantó entonces, y dijo a Jenkins con acento de burla:

—Ha olvidado usted, capitán, una cosa, que aún me falta cobrarle…

—¿Qué más quiere usted robarme?

—¿No juró usted por sus orejas que no tenía en su barco mercancías de contrabando?

El escocés no contestó; pero una ola de sangre subió por su faz ya
 rubicunda, y se fijó en su gruesa nariz y en sus largas orejas.

—Pues, —continuó el español—, si usted olvidó ese juramento, sin duda
 por los muchos que ha hecho en vano, a mí no me ha sucedido lo mismo, y
 pienso obligarle a que no vuelva jamás a olvidar nuestro encuentro en
 estos mares.

El escocés continuó callado; pero a medida que el otro hablaba, había
 ido perdiendo su color arrebolada, como si ya comprendiera lo que le
 iba a suceder.

—Que me llamen al barbero del barco, —dijo el capitán de La Isabel.

Y cuando éste estuvo presente, añadió:

—Amuela una navaja de barba de manera que puedas afeitar al señor capitán, sin que aquello le cause desagrado.

En tanto que el barbero negro iba a cumplir con la orden, Jenkins,
 que empezó a creer que aquello se convertiría en una farsa y nada más,
 dijo dirigiéndose al capitán en castellano, lengua que sabía muy bien:

—Gracias, capitán, no necesito afeitarme; es usted muy atento, pero…

—No se le va a afeitar como usted piensa, —contestó el español—.
 Pierda cuidado; no tengo empeño en quitar a usted esa hermosa barba que
 tanto le embellece.

Aquel chiste fue acogido con una carcajada general; el escocés poseía
 una barbilla rala, desigual y roja, la cual, junto con sus monumentales
 orejas, era lo más feo que tenía.

El pobre capitán escocés, que se veía como ratón en trampa y sin
 poderse defender, sudaba y se limpiaba la frente con un pañuelo, hasta
 que volvió el barbero a presentarse.

—Ahora, —dijo el capitán, haciendo una seña a dos marineros—: aten las manos y los pies del señor Jenkins.

Hecho esto con suma destreza y prontitud, continuó hablando así:

—A pesar de que el señor capitán juró por sus dos orejas que no tenía
 mercancías de contrabando en su barco, siendo falso el juramento, y
 teniendo derecho de quedarme con ambas orejas, le haré el don de una de
 ellas, que quedará en su puesto; pero como he pensado en enviar la otra a
 su muy amado rey, don Jorge II, el barbero se la cortará, y metiéndola
 en ese cajoncillo, no dudo que el señor capitán mismo nos hará el favor
 de llevarla cuidadosamente a Inglaterra, y decir a su real amo que si se
 presentara la ocasión, haríamos lo mismo con él.

Como no pudiese defenderse de otro modo el mísero contrabandista,
 empezó a proferir los insultos más espantosos contra el rey de España y
 contra toda la nación española. Viendo aquello el capitán de La Isabel,
 le mandó poner una mordaza, y así atado, maniatado y con mordaza, sin
 acertar a moverse, el barbero le cortó una oreja, la metió en un frasco
 con alcohol, y éste en un cajoncillo bien cuñado, que llevaron junto con
 su capitán al barco del escocés, y allí le dejaron en manos de sus
 compañeros. Mientras que éstos proferían mil insultos y amenazas de
 venganza en inglés y castellano, reíanse a carcajadas en el bajel
 español, el cual se alejaba poco a poco del lado de su enemigo, hasta
 que se perdieron de vista, divididos por las olas del mar.

Poco se figuraron unos y otros las consecuencias que la cortada de la
 oreja de Jenkins iba a tener en la política del mundo, como adelante
 veremos.

II. La declaración de guerra, 1739

Reinaba en Inglaterra Jorge II, el segundo también de la familia de
 Hannover, que fue soberano de la Gran Bretaña. Nada querido por su
 padre, el primer Jorge, que le conocía como a un mal hombre, fue a su
 vez mal padre: tenía un carácter tan frío, que decía su ministro Walpole
 de él “que hablar al rey de compasión, de consideración por servicios
 prestados, de caridad, de generosidad, era como si se le hablase en un
 idioma desconocido para él”.

No sabía qué era benevolencia, y jamás hizo ningún bien por su gusto,
 sino forzado. Nunca tuvo lástima de nadie, ni protegió a nadie, sino
 cuando era preciso para fines políticos. La reina, Carolina de
 Brandenburgo, tenía grande influencia sobre el espíritu del rey. Ella
 había rehusado la mano del rey de España, por no hacerse católica, y
 prefirió la de Jorge II de Inglaterra, de quien fue una verdadera
 mártir, y fingía ser humilde esclava con tal de ganar influencia y
 contentar su ambición de mando, que era ilimitada en ella, aunque la
 ocultaba.

Este par de soberanos eran padres de un hijo digno en todo de su
 estirpe. Aquel príncipe de Gales, que no reinó nunca, porque murió antes
 que su padre, era, dice el historiador Hervey, falso, débil, avariento
 en cuanto se trataba de algo bueno, y gastador en todo lo malo; al mismo
 tiempo se mostraba despilfarrado y codicioso; generoso con lo ajeno y
 nada liberal con lo propio, era apretado sin ser económico; nadie que le
 conocía le apreciaba ni le quería.

Mentía descaradamente cuando pretendía ser franco, y decía verdades
 atroces y desvergonzadas cuando quería manifestarse familiar. No
 comprendía la justicia, ni la integridad, ni la sinceridad, ni era
 constante en sus afectos, ni tenía dignidad en sus costumbres, y aún
 carecía de sentido común en sus conversaciones. El rey le aborrecía
 tanto, que por un motivo baladí le desterró de la corte y no le permitió
 siquiera ver a su madre en el lecho de muerte.

Mientras que los miembros de la familia real se ocupaban en sus
 negocios particulares y en viajes a Hannover, gobernaba el reino su
 primer ministro, Roberto Walpole, el cual profesaba este principio
 corruptor: todo hombre tiene su tarifa; y por ese medio gobernaba el
 país. Sin embargo, era un hombre que conocía su época y los hombres de
 su tiempo; era prudente, afable, y cuidó siempre de la honra de su país
 dentro y fuera de él.

Sucede en muchas monarquías que el presunto heredero de la corona
 generalmente se opone al gobierno del soberano remante. Como Walpole era
 el jefe del partido whig, el príncipe de Gales era el jefe de los
 tories, y sus partidarios tenían animados debates en las cámaras.

Es cosa sabida que el comercio inglés era muy diferente entonces de
 lo que es actualmente: no era nunca franco y honorable, sino que buscaba
 la ganancia por veredas que hoy día se considerarían deshonrosas, y no
 tenían empacho los negociantes en hacer el contrabando en las colonias
 españolas, con el pretexto de que abogaban en favor de la libertad del
 comercio.

La vigilancia de la marina española y la de los guardacostas impedía
 en mucho los malos manejos de los comerciantes ingleses. Éstos se
 quejaban amargamente y elevaban sin cesar memoriales a su gobierno en
 los que pedían lo que ellos llamaban justicia. Sin embargo de que el
 parlamento atendía con gusto a los reiterados lamentos de los
 comerciantes, el ministro Walpole, que conocía a fondo la cuestión, no
 hacía caso de las injustas quejas del comercio inglés, y entorpecía
 adrede aquellas cuestiones cuando llegaban a manos del gobierno.

Por otra parte, veía que no convenía a Inglaterra interrumpir la paz
 europea: temía que las dos familias de la estirpe de Borbón que ocupaban
 los tronos de España y de Francia, se uniesen contra la Gran Bretaña, y
 no estaba preparado para hacer frente a fuerzas tan formidables. La
 política de Walpole era protegida por la reina Carolina; pero a la
 muerte de ésta el ministro perdió su influencia en el espíritu del rey, a
 pesar del estado floreciente en que estaba Inglaterra, merced a una paz
 de doce años, que difícilmente Walpole había logrado guardar con sus
 vecinos.

El parlamento, secretamente pagado por Walpole para que le conservase
 en el poder, se hizo tan exigente, que al fin no pudo él contenerle, y
 vio que no solamente perdía terreno en el favor del rey y en el del
 parlamento, sino que cada día se hacía más impopular entre el pueblo
 inglés, azuzado por los comerciantes que pretendían hacerse ricos en las
 colonias españolas y deseaban que se declarase la guerra a España con
 el objeto de apoderarse por entero de las codiciadas riquezas
 americanas.

Llegó a tal grado la efervescencia en Inglaterra contra España, que
 Walpole hubo de prometer que se pediría cuenta a Felipe V de los
 sufrimientos de los comerciantes ingleses en las colonias españolas.
 Después de algunos meses en que el gobierno inglés hizo lo posible para
 entretener la opinión pública con otros asuntos, Jorge II al fin
 anunció, al abrir las sesiones del parlamento en febrero de 1738, que se
 había celebrado una convención entre el rey de España y su gobierno,
 por la cual Felipe V se había comprometido a pagar cierta indemnización
 por las pérdidas sufridas en el mar por el comercio inglés durante
 cierto tiempo en que había tenido que suspender sus negocios con las
 colonias americanas.

Aquélla era una concesión inmensa que hacía España, y sin embargo los
 ingleses no se contentaron con ella; pretendían que los comerciantes
 ingleses traficasen en las colonias sin examen ni pesquisa alguna, de
 manera que pudiesen circular los buques mercantes de Inglaterra de
 puerto a puerto, especulando a su gusto y sin pagar nada al gobierno
 español. Un grito inmenso de disgusto se levantó en Inglaterra contra el
 ministerio que había ratificado el convenio firmado en el palacio de El
 Pardo, y los jefes de los partidarios de la guerra con España
 recorrieron ciudades y aldeas, enardeciendo el odio contra los que así
 olvidaban los deseos y la voluntad del pueblo inglés y en bien de su
 comercio.

Los partidarios de la guerra con España, y los enemigos de ella,
 habían reunido todas sus fuerzas para luchar, unos en favor, otros en
 contra del convenio de El Pardo, en una sesión de la Cámara de los
 Comunes que debía tener lugar el 8 de marzo de 1739.

Walpole pidió que se ratificase el convenio con España, hablando en
 su favor varios miembros distinguidos del parlamento, en tanto que el
 príncipe de Gales y sus partidarios y paniaguados azuzaban a los
 miembros de la oposición para que hablasen en contra del tratado.

Los miembros de uno y otro partido se acaloraban cada momento más en
 la cuestión, hasta que uno de los más adictos partidarios del príncipe
 de Gales anunció que podía presentar a la vista de los miembros de la
 Cámara una de las muchas víctimas de la barbarie española: un honrado
 capitán de un buque mercante inglés, que había sido mutilado por un
 guardacostas español.

—¡Qué se presente! —gritaron los ya aleccionados enemigos de España, que sabían su papel.

Inmediatamente hicieron entrar y situarse delante de una mesa a
 nuestro antiguo conocido el capitán Jenkins, el cual, al quitarse el
 sombrero, puso de manifiesto que le faltaba una oreja.

—Decid, —le dijeron— quién os mutiló así, y por qué motivo.

Refirió entonces, con aire cándido y modesto, que yendo
 tranquilamente por el mar de las Antillas había sido atacado, registrado
 su buque, sin motivo ninguno, por un guardacostas español; y añadió
 que, como los españoles no encontrasen en su barco ninguna mercancía de
 contrabando, le habían maltratado cruelmente, amenazando matarle, y por
 último cortándole una oreja…

Aquella relación causó la sensación deseada por los enemigos de España; un rumor de indignación corrió por todo el salón.

—¡He aquí mi oreja! —exclamó la víctima—; y aquellos crueles
 papistas, —añadió—, al devolvérmela entre esta caja me notificaron que
 me presentase a mi rey y le dijese que así tratarían a su real persona
 si se ofreciera la ocasión.

Y al decir esto levantó la oreja en alto para que la viesen todos los circunstantes.

La indignación subió de punto; los gritos de odio a España, de amor a
 Jorge II, de afecto a la familia real, se hicieron generales, y los
 mismos que habían estado en contra de la guerra con España, tuvieron que
 manifestarse también indignados para no pasar por desleales.

—¿Y qué pensasteis, capitán, en el momento en que aquellos bárbaros
 cometían esa crueldad? —preguntó un miembro del parlamento en un momento
 en que se calmó un tanto la tempestad.

—Levanté mi alma a Dios, —contestó el hipócrita escocés—, para pedirle misericordia, y juré pedir venganza a mi patria.

Aquello llenó la medida; inmediatamente se pasó a tratar seriamente
 de la declaratoria de la guerra. Los discursos, las proposiciones
 patrióticas y agresivas a España menudearon; los que habían apoyado
 hasta entonces al ministerio y sus actos, viendo por dónde soplaba el
 aura popular, como el duque de Argyle y otros, se volvieron contra
 Walpole y denunciaron sus actos como obra de persona traidora a su
 patria, destructora de la dignidad británica, y otros improperios por
 este tenor. El ministerio fue defendido con calor por los pocos que le
 fueron fieles; pero la mayoría resultó siempre contra el convenio de El
 Pardo. Entre los que votaron contra el convenio hallábase la firma del
 príncipe de Gales, de seis duques, cuarenta y dos condes y la mayor
 parte de la alta nobleza de la Gran Bretaña, coaligada con los
 comerciantes.

Jenkins fue aclamado como héroe en las calles de Londres; le dieron
 una alta colocación en la marina de la compañía de las Indias
 Orientales, y en breve se hizo rico y renombrado.

Una fuerte escuadra se mandó preparar en Spithead; pero, a pesar de
 todos estos preparativos, no se declaró la guerra a España de una manera
 franca y decisiva, y el ministro de Inglaterra en Madrid aseguró a la
 corte española que aunque el rey de la Gran Bretaña estaba muy indignado
 con la conducta de los servidores españoles en América, no
 interrumpiría todavía la paz que reinaba entre las dos cortes, y
 aguardaba que su majestad católica diera las satisfacciones que se le
 pedían.

Felipe V contestó con dignidad que quien pedía satisfacciones era él,
 y que si no se las daban muy amplias, confiaba en Dios y en sus armas
 para sostener la justicia que defendía. Inglaterra había enviado al mar
 de las Antillas una escuadra a órdenes del almirante Hosier para que
 vigilase los buques mercantes ingleses y les hiciese justicia en todo
 caso; es decir, que sacase con bien a los suyos, aun atacando a los
 españoles. Quejose repetidas veces el gobierno español de aquel abuso;
 pero el inglés contestaba con recriminaciones casi insultantes, que
 provocaban a guerra sin declararla a las claras.

A pesar de la efervescencia que cundía en Inglaterra, y de los
 preparativos que se hacían para armar escuadras y preparar ejércitos,
 España, con su natural inercia, no supo ponerse a la defensiva como
 debiera, y fue dejando tomar cuerpo al enemigo sin adoptar medidas en
 las colonias para defenderlas de las llamadas represalias, que habían
 declarado lícitas los ingleses.

Ya los ingleses se habían apoderado de buques españoles en alta mar,
 haciendo uso de lo que llevaban, como presa de guerra, cuando el 23 de
 noviembre de 1739, Jorge II, apremiado vivamente por la nobleza, el
 comercio y la nación entera, declaró formalmente la guerra a España.

Pero antes de que se declarase turbada la paz, ni pudiesen tener
 noticias en América de lo que sucedía en Europa, ya el gobierno inglés
 había despachado una escuadra a órdenes del almirante Vernon, con el
 encargo de que asaltase las ciudades de Portobelo y Chagres. Veamos
 quién era este almirante.

Eduardo Vernon se había distinguido desde muy joven en la marina
 inglesa, de manera que a los veinticuatro años era contraalmirante, y
 después, como miembro del parlamento, se había hecho notar por su
 palabra agresiva y audaz y por la enemistad que manifestaba al ministro
 Walpole.

Durante los debates contra el convenio de El Pardo, Vernon, cada vez
 más violento contra España, había dicho varias veces que él se
 consideraba capaz de apoderarse de las fortalezas de Portobelo con una
 reducida escuadra. Como Walpole no podía sufrir la jactancia y las
 palabras insultantes de aquel marino, a quien encontraba en su camino
 por todas partes, le hizo preguntas en son de mofa, y como para probarle
 sobre si se consideraba capaz de tomar a Portobelo con seis buques de
 guerra, que era lo único que le podía ofrecer por entonces.

—Si me los entregan y los ponen a mi disposición —contestó el marino—, respondo del buen éxito de la empresa.

Walpole le mandó dar los seis buques de guerra y la orden para que se
 hiciese a la vela inmediatamente. Muchos consideraron que el ministro
 había confiado a Vernon una empresa tan arriesgada, no para que la
 llevase a cabo con felicidad, sino con el objeto de que se diese una
 deslucida por lo menos, o quizás para perderle por completo.

Los comerciantes ingleses levantaron hasta las nubes el valor y la
 audacia de Vernon; su popularidad no tuvo límites. Dirigiéronle cartas
 laudatorias, manifestaciones entusiastas de estimación y le llamaron un
 segundo Drake y el futuro salvador de la dignidad del comercio inglés.

Con tan felices auspicios, lleno de entusiasmo y de deseo ardiente de
 acabar de ganarse la popularidad de que gozaba ya, el almirante Vernon
 se hizo a la vela con su escuadra, en dirección a Portobelo, antes de la
 declaratoria de guerra, puesto que llegó a este lugar el 21 de
 noviembre de aquel año.

III. El ataque a Portobelo

La insalubre ciudad de Portobelo, fundada en una de las bahías más
 hermosas del mundo, circundada de una exuberante vegetación tropical
 —sita en el istmo de Panamá por el lado del mar de las Antillas—, se
 hallaba el 21 de noviembre del año de 1739 dormida y aletargada bajo los
 quemantes rayos del sol de mediodía. Las aguas de la bahía parecían un
 inmenso lago, dentro del cual se miraban el cielo azul y los tupidos
 árboles del contorno. Ni una sola hoja se movía, ni un ser viviente ni
 insecto alguno hacían ruido; el calor era tan fuerte que se aguardaba
 casi ver salir las llamas de los objetos que se miraban; es decir, si
 alguien hubiese abierto los ojos a mediodía en aquel lugar en una hora
 tan bochornosa. Hasta los tiburones dentro del agua y las piedras en la
 orilla del mar parecían tomar la siesta y dormir el sueño de la muerte,
 producido por la sofocación.

Portobelo era entonces una ciudad considerable, a la cual acudían en
 épocas de feria los comerciantes más ricos del mundo entero. Poseía dos
 espaciosas plazas: una al frente de la aduana —magnífico edificio de
 mampostería—, y otra delante de la iglesia parroquial; los conventos de
 La Merced y de San Juan de Dios, aunque pequeños, eran ricos y tenían un
 numeroso personal de religiosos que se ocupaban, los primeros, en hacer
 misiones dentro de la ciudad y en los pueblos vecinos, y los otros en
 cuidar el hospital anexo a su convento. El hermoso cuartel llamado de
 Guinea tenía espacio para una gran guarnición; el castillo llamado de
 San Felipe, construido enteramente de hierro, el de San Jerónimo y el de
 Santiago de la Gloria, eran obras maestras en su género. Éstos habían
 sido construidos, sin reparar en gastos, por un célebre ingeniero y por
 orden de Felipe II, a fines del siglo XVI.

A pesar de su posición, de su riqueza y del aprecio que le tenía
 España, la madre patria había sido descuidada con Portobelo; y así, esta
 ciudad sufrió, aun después de habérsela mandado fortificar, varios
 asaltos serios de los piratas y filibusteros. Drake, Morgan, Spring y
 otros, la habían allanado y robado repetidas ocasiones, casi siempre por
 inadvertencia y desidia de sus gobernadores.

El sol estaba en su cénit, como decíamos poco ha, y quemaba como
 ardiente fuego la ensenada, los castillos y la población de Portobelo,
 cuando a deshoras, y sin ser sentidos, fueron entrando en la bahía, uno
 tras otro, los seis buques que componían la escuadra del jactancioso
 almirante Vernon.

Todo dormía en aquel lugar, y hubiérase creído que era aquélla una ciudad encantada o muerta…

La guarnición de las fortalezas se había acostado toda a dormir la
 siesta; no había un hombre de centinela en parte alguna, y así entraron
 los buques tranquilamente por delante de la punta del norte, pasando sin
 tropiezo alguno por frente al fuerte de San Felipe, cuyos fuegos —si
 los hubiera habido—, no habrían permitido la entrada en el puerto.
 Inclinándose hacia el lado norte, siempre bajo los apagados fuegos de
 San Felipe —para no caer en los arrecifes que guarnecen la ensenada al
 lado contrario—, continuaron su marcha los navíos, desplegada al aire la
 bandera inglesa, atravesaron por delante de la fortaleza de Santiago de
 la Gloria y fueron a fondear a poca distancia de la población frente a
 la fortaleza de San Jerónimo. ¡Eran las dos de la tarde y aún dormían
 todos los habitantes de Portobelo! Imagen de la España de aquella época:
 ésta dormía tranquilamente el sueño de la pereza, mientras que otras
 naciones que no conocían la costumbre de dormir la siesta, adelantaban
 por el camino de la civilización y del progreso, conspirando para tratar
 de arrancarle sus propiedades y aprovecharse del letargo criminal en
 que yacía.

Pero dirá el lector: ¿es posible tal abandono? ¿No tenía acaso aquella ciudad un gobernador y una guarnición militar?

Su gobernador, don Bernardo Gutiérrez de Bocanegra, acusado ante la
 audiencia de Panamá por ciertos delitos, se hallaba en aquella ciudad
 descargándose de ellos, y había dejado encomendada la plaza de Portobelo
 a un don Francisco Javier Martínez de la Vega Retes. Éste tenía, para
 defender las tres fortalezas, ciento cincuenta hombres, mulatos y
 tercerones de Panamá, de los cuales poco más de treinta estaban sanos,
 mientras que los demás se hallaban enfermos en el hospital y en casas
 particulares.

El gobernador interino, Martínez de la Vega Retes, era un hombre
 anciano, inútil, inepto y descuidado, el cual no había querido remediar
 las escaseces que sentía Portobelo en punto a armas, municiones y
 guarnición militar. Ya varias veces le habían avisado que Inglaterra se
 preparaba para tomar las armas contra España, que los comerciantes
 ingleses en Portobelo habían vendido sus mercancías y sus negros a bajo
 precio y partido para Jamaica, lo que probaba que ellos tenían noticias
 de que se había de turbar la paz entre Inglaterra y España. El
 gobernador, sin embargo, rehusó prevenirse para el caso de un ataque y
 todo quedó en el mayor desgreño y abandono.

Acababan de fondear las embarcaciones del almirante Vernon frente al
 castillo de San Jerónimo, cuando al fin despertaron de su letargo los
 defensores de las fortalezas, y empezaron a disparar algunos cañonazos
 tan certeros que mataron e hirieron a varios de los tripulantes de los
 barcos ingleses, y éstos tuvieron que alejarse de la orilla a la cual se
 habían acercado. Reuniéronse entonces los seis navíos para atacar la
 fortaleza de San Felipe; ésta trató de defenderse; pero dentro de ella
 había sólo unos pocos hombres, los cuales, aunque procuraron hacer
 frente al enemigo, hallaron que los cañones carecían de cureñas, y sólo
 pudieron poner nueve en estado de servicio; pero entonces vieron que la
 pólvora estaba mojada y las balas no alcanzaban a los enemigos, mientras
 que la mal arreglada fortaleza recibía de lleno los fuegos de los
 ingleses. Viéndose desarmada, se puede decir, la guarnición no aguardó
 el último asalto del enemigo, sino que, poniendo escalas por la parte de
 atrás, huyeron todos por la montaña, capitaneados por su jefe.

Abandonado el castillo de San Felipe, llamado el Todo Fierro, los
 ingleses lo tomaron, e izaron en la cumbre la bandera blanca y roja de
 la Gran Bretaña.

Entre tanto el gobernador abandonó la población, se metió en la
 fortaleza de Santiago de la Gloria, y mandó unos pocos artilleros a la
 de San Jerónimo, de donde defendían la entrada de la ciudad.

La noche del 21 al 22 de noviembre se pasó sin combate ninguno.
 Dueños los ingleses de San Felipe, los de Portobelo no podrían recibir
 socorro de fuera; así, pues, Vernon preparaba todo para emprender el
 sitio de los otros dos castillos, los cuales él sabía podrían hacerle
 perder muchos días, semanas y aun meses, si la población lo deseaba así,
 puesto que, aunque no recibiesen socorros por la vía del mar, sí los
 podrían obtener por tierra.

Una junta de vecinos con los pocos militares que quedaban se habían
 reunido y en ella habían acordado, los que conocían al gobernador como
 hombre inepto y pusilánime, que se le exigiría defendiese las dos
 fortalezas con brío, y que no se entregase sino después de un combate
 reñido. Él accedió a todo; pero cuando aclaró el día, los indignados y
 sorprendidos vecinos vieron una bandera blanca sobre el castillo de
 Santiago de la Gloria, y supieron que Martínez de la Vega Retes propuso
 al enemigo la entrega de los castillos con tan ridículas condiciones
 que, compadecido Vernon de la población de Portobelo, concedió mayores
 garantías de las que pedía su gobernador.

Vernon entró en Portobelo con banderas desplegadas; y aunque había
 concedido al gobernador que saliese con los honores de la guerra, éste
 no supo hacerlo con dignidad. Presa de un terror pánico al ver
 desembarcar a los ingleses, abandonó prontamente los castillos y huyó
 vergonzosamente hacia la montaña, dejando la población a la merced del
 vencedor, si vencedor puede llamarse al que entra en una plaza que se ha
 rendido sin combatir.

IV. Albertina de Leyva

Lloraba amargamente una sirvienta española en una casa de Portobelo,
 en tanto que procuraba revivir el inanimado cuerpo de una hermosa niña
 que yacía tendida sobre unos cojines, al pie de un estrado.

Los lamentos de aquella mujer llamaron la atención de un joven
 militar inglés que a la sazón pasaba por frente a la casa; y como ésta
 permaneciese abierta, no tuvo embarazo en entrar a averiguar lo que
 sucedía.

—¡Se muere mi ama! —decía la criada—. ¡Se muere sin que nadie nos socorra!

—¿Qué sucede? —exclamó entrando el inglés; e inclinándose sobre el postrado cuerpo de la niña, la tomó el pulso.

—No ha muerto, —repuso—; pero la debilidad está matando a esta infeliz…

—Estaba convaleciendo de una enfermedad muy grave, —contestó la
 criada—, cuando ocurrió la llegada de los ingleses; esto alarmó tanto a
 mi señorita, que desde el primer cañonazo no ha hecho sino temblar, no
 ha pasado un bocado, y por último se me acaba de desmayar como lo ve su
 merced, sólo porque vio algunos ingleses uniformados por la calle.

—Es raro, —dijo el inglés—. Permítame usted tomarle el pulso de
 nuevo… Aunque soy capitán de un buque de guerra, estudié para médico, y
 llevo aquí un cordial que puede revivir quizá a esta dama.

Ayudado de la sirvienta, introdujo entre los apretados dientes de la
 niña algunas gotas de licor de un pomo que llevaba en el bolsillo.
 Pasados unos momentos, Albertina de Leyva, pues era ella, empezó a
 revivir. Temió el joven asustarla con su presencia, y salió del
 aposento, dejándola sola con la criada.

En tanto que la joven recobra bien sus sentidos, digamos quién era el
 militar inglés, el cual, sea dicho de paso, hablaba el castellano
 perfectamente, y por eso pudo conversar con la sirvienta de Albertina,
 como hemos visto.

Hijo de un inglés que había vivido mucho tiempo en España, aprendió
 desde su niñez el idioma castellano. Educado para médico, abandonó
 aquella carrera por dedicarse a la marina, en la cual se distinguió
 tanto por su audacia y felices golpes de fortuna, que el almirante
 Vernon le protegió particularmente, y le fue concediendo ascensos, hasta
 nombrarle capitán de un buque de guerra de aquella expedición contra
 las Indias españolas.

Ardiente como el clima en que había pasado sus primeros años, Roberto
 Keith había tenido numerosas aventuras en tierra y mar, y las damas que
 le conocían le admiraban y temían, le buscaban y le huían. Era uno de
 aquellos hombres que no podían ser indiferentes nunca: o era odiado a
 muerte, o amado entrañablemente. Alto, rubio, de ojos negros, de
 retorcido bigote, de porte elegante, de palabra fácil y elocuente, rara
 vez dejaba de hacer la conquista de la mujer que galanteara; y, ¡cosa
 rara!, las galanteadas, aunque tuviesen que quejarse de él después, casi
 nunca dejaban de perdonarle.

La belleza de Albertina y su porte señoril llamaron la atención del
 capitán, el cual resolvió entretenerse en Portobelo haciendo aquella
 conquista.

Peligroso encuentro, por cierto, había hecho Albertina de Leyva, en
 su soledad y lejos de su padre, el cual, habiendo partido para Cartagena
 pocos días antes de la llegada de Vernon, no podía regresar para
 amparar a su hija a tiempo. Pero si nuestra española no tenía a su padre
 cerca, la protegía su propio corazón. Amada y amando al teniente
 Loyzaga, que vino con ella a Indias en La Isabel, como vimos en el
 capítulo II de este relato, estaba en vísperas de casarse con él y de
 establecerse en Cartagena, pues el insalubre clima de Portobelo había
 probado mal a la hija de don José de Leyva.

Merced a los medicamentos administrados por el capitán Keith,
 Albertina se acabó de curar de las fiebres que sufría y habían
 aniquilado sus fuerzas hasta el punto en que la vimos. El inglés se
 captó en breve la buena voluntad de Dolores, la criada, y aunque su ama
 procuraba manifestarse seria y retraída y trataba de negarse a verle,
 Keith la visitaba diariamente, con diversos pretextos y a despecho de la
 niña.

Al fin, viendo que su criada era cómplice y protectora del inglés, a
 quien contra su voluntad introducía a su presencia, Albertina resolvió
 hablar directamente y a las claras con él.

—Capitán, —le dijo—, bien sabe usted cuán agradecida estoy con motivo del bien que me ha hecho con sus medicamentos.

—Pero esto no es del caso, hermosa Albertina…

—Sí es del caso… Quiero que usted sepa que yo no soy desagradecida;
 pero… le suplico que no frecuente mi casa; estoy sola; mi padre se halla
 ausente…

—¡Por lo mismo!… Yo soy médico y mis servicios…

—Aguarde usted que acabe de decirle… Como mi padre está ausente, no
 quiero que las malas lenguas puedan herir mi reputación; ya estoy
 enteramente repuesta; me han visto en la iglesia; no hay motivo, pues,
 para que usted venga a visitarme con frecuencia.

—¡Me despide usted de su casa! —dijo Keith con aire de despecho—.
 ¿Acaso la he faltado al respeto? A pesar de las muchas ocasiones que he
 tenido…

—¡No, señor capitán! —exclamó Albertina con dignidad—; no me ha
 faltado usted al respeto, ni eso lo hubiera permitido jamás una mujer de
 mi estirpe y calidad. Pero, repito a usted, no me conviene que le vean a
 usted en mi casa. Los vecinos…

—¿Qué le pueden importar a usted los vecinos de este lugar? Gente
 pobre e infeliz es la única que ha quedado: la mayor parte de las casas
 buenas están vacías. Por otra parte, si eso es lo que la arredra, vendré
 a horas en que nadie pueda verme…

—¡Caballero… me insulta usted!… Repito a usted que no me convienen sus visitas a ninguna hora.

—¡Qué ingrata es usted!… Cuando yo no vivo sino con la esperanza de
 verla, me destierra de su presencia. Pero no la creo… ni la obedeceré…
 seguiré viniendo a visitarla, aunque me haga mal semblante.

—¡Cómo me ve sola y desamparada, se aprovechará usted de mi posición!

Y al decir esto se cubrió ella la cara con las manos y rompió a llorar.

Inmediatamente se arrojó el capitán a los pies de la niña; suplicola
 en sentidísimas palabras que le perdonase, y antes de que ella pudiese
 contestarle, salió del aposento y de la casa, confiando en que dejaba
 buena impresión en el ánimo de Albertina.

Varias veces se repitieron semejantes escenas entre Keith y
 Albertina, en una de las cuales ella le confesó que tenía novio, el cual
 podría enfadarse al tener noticia de las visitas del inglés.

—¡Novio! —exclamó él muy picado—. ¡Ya me lo figuraba!… Y pensó: esta
 esquivez no era natural, y he de conquistarla a pesar del novio, o más
 bien, por causa de él.

—¿Y por qué se lo figuraba? —preguntó ella.

—¿Y quién es ese dichoso mortal? —dijo él sin contestar a la pregunta.

—Un joven capitán de una balandra del gobierno español.

—¡Su nombre, su nombre! —exclamó Keith con impaciencia.

—¿Y qué le importa a usted su nombre?

—Efectivamente, no me importa su nombre; me basta saber que existe…

Salió el capitán inglés de la presencia de Albertina, muy pensativo y
 cabizbajo, y se fue a su buque. Allí tuvo noticia de que el almirante
 Vernon necesitaba conferenciar con él en su navío, el Straford.
 Encontrole escribiendo.

—Keith, —le dijo el almirante—, necesito mandar a Inglaterra a una
 persona de toda mi confianza para dar noticia circunstanciada de todo lo
 ocurrido aquí; triunfo que deseo se celebre con toda solemnidad en
 Londres, para que Walpole entienda quién soy yo, y mis amigos se alegren
 de una gloria que producirá inmensa resonancia en toda Europa.

—¿Y a quién ha escogido usía para llevar esa misión al rey?

—¿Me lo pregunta usted?

—Lo hago con todo respeto…

—¿A quién había de encomendar esto, sino a una persona en quien tengo completa confianza? ¡Al señor capitán Keith!

—¿A mí? —preguntó éste con expresión de poca alegría. Vernon le miró sorprendido.

—Pensé dar a usted una noticia agradable; pero veo que me equivoqué… ¿Qué significa?

—Agradezco en el alma esta distinción, pero…

—¿Pero qué?

—Muchos de los marinos de mi buque están enfermos.

—Por lo mismo, será mejor sacarles de aquí.

—Con los pocos sanos que conservo no se alcanza a manejar el George.

—Se le darán marinos sacados de los otros buques, para ayudar.

—Yo deseaba, por otra parte, acompañar a usía en la expedición a Panamá.

—He resuelto abandonar esa empresa… Será preciso tomar los puertos y
 fortalezas de los españoles en este lado del mar, antes de atacar los
 puertos y castillos fuertes en el Pacífico. De otra manera
 arriesgaríamos perderlo todo.

Keith permaneció callado un momento.

—¿Y cuándo deberé partir? —preguntó al notar que Vernon continuaba escribiendo, sin añadir cosa alguna.

—Al clarear el día de mañana… Ya se ha mandado preparar lo preciso para el viaje.

—¡Dentro de doce horas! —exclamó Keith.

—¿Qué le pasa a usted? —preguntó el almirante—. Le desconozco enteramente.

—Nada, señor…

—¿Estará acaso enfermo?… —Y añadió sonriendo—: ¿o los bellos ojos de alguna española le tienen preso en Portobelo?…

—No, señor… Iré inmediatamente a prepararlo todo.

Y despidiéndose salió de la presencia del almirante, pasó a su buque,
 dio allí las órdenes más precisas, y empezaba a oscurecer cuando saltó a
 tierra y se dirigió a casa de Albertina. Dolores le abrió la puerta.

—¿Podré ver a tu señora? —preguntó.

—Me ha prohibido absolutamente que le deje a usted entrar.

—Vengo a despedirme.

—¡A despedirse!… ¿Parte usted?

—Antes de amanecer… Dile eso a la hermosa Albertina.

La criada entró en la sala en que estaba su señora y detrás de ella,
 sin aguardar a que le diesen licencia, siguió el capitán inglés.
 Empezaba a oscurecer, como dijimos antes, y Albertina, cerca del balcón
 abierto, en pie y vestida de blanco, parecía una sombra aérea.

—Señorita, —dijo Keith—, perdone usted mi atrevimiento; pero mi excusa es que vengo a decirla que parto para Inglaterra.

—¿Se va la escuadra inglesa? —exclamó Albertina con acento de alegría.

—Me voy yo sólo con mi buque…

—¿Y viene usted a despedirse?

—Vengo a avisárselo a usted… No quiero despedirme ni dejarla.

—¿Cómo así?

—¿Me perdonará usted si la hago una proposición?

—Según sea ella…

—No sé cómo decirle a usted lo que quiero, de manera que no, se ofenda… ¡Tiene usted unas ideas tan exageradas!

—No diga nada; así será mejor. —Y alargándole la mano añadió—: Hasta
 otra vista, capitán; no quiero detenerle a usted, pues tendrá mucho que
 hacer.

Keith la tomó la mano, y sin soltársela, con acento tierno dijo:

—Albertina, ¿me dejará usted partir así con tanta indiferencia?

Ella pugnó por zafar su mano de la del inglés, pero no contestó nada.

—Escúcheme usted, ingrata —repuso él—: yo no puedo vivir ya sin su presencia…

Albertina hizo un esfuerzo y se alejó del lado del capitán.

—Ya he dicho a usted —dijo con dignidad—, que no gusto de esta clase
 de conversación; que ni quiero, ni debo oírle a usted… Viene usted a
 despedirse; le deseo toda clase de felicidades lejos de Portobelo

—¿Rehusaría usted acompañarme?

—¡Yo acompañarle! ¿En calidad de qué?…

—De mi muy amada… esposa.

—¡Yo esposa de usted!… Usted se burla…

—¡De usted, jamás!… Yo no puedo irme y dejarla, y prefiero casarme con usted…

—¿Aquí, antes de mañana?

—Quizás no se podría tan pronto… Pero a nuestra llegada a Inglaterra…

—¡Dolores! —exclamó Albertina con acento irritado (la criada siempre
 estaba presente durante las visitas del capitán)—, este caballero no
 sabe lo que dice: muéstrele la puerta de la calle.

Al decir esto entró en su aposento y se encerró.

Quedose parado en la mitad de la sala el frustrado capitán. La criada
 había encendido un velón de sebo y puéstolo sobre una mesa, pues ya
 había cerrado la noche por completo. A la amortiguada e incierta luz de
 aquel velón, el capitán y Dolores se miraron durante algunos momentos;
 él la hizo una seña, y salieron juntos hasta la calle; allí hablaron en
 voz baja, y el capitán, después de ponerla en la mano una pesada bolsa
 llena de doblas de oro, se alejó a pasos precipitados con dirección a su
 navío, mientras que Dolores entraba en la casa a verse con su señora.

Media hora después golpeaba a la puerta, de manera particular, un
 grumete que había despachado desde su navío el capitán Keith. Dolores
 bajó a abrir y recibió y guardó en el seno un pomo.

—¿Quién tocaba? —preguntó Albertina cuando volvió a subir la criada.

—No había nadie cuando llegué a la puerta, —contestó ésta entrando en la cocina.

Momentos después llevaba a su ama la cena y una espumante jícara de chocolate.

—Tiene un extraño sabor, —dijo Albertina probando aquella bebida.

—¿Qué sabor ha de tener? —repuso Dolores—, tómeselo su merced, que
 está todavía muy débil, y dijo el capitán inglés que era preciso que se
 alimentase bien.

—¡No me hables de ese inglés!… Gracias a Dios que ya salimos de él.

—No me callaré, señora, si no se toma el chocolate; que la hace daño no comer.

Albertina, por dar gusto, se tomó toda la jícara; pero apenas hubo
 acabado de apurarla, cayó para atrás sobre los cojines de su estrado,
 profundamente dormida.

Dolores se acercó a su ama; la llamó, y viendo que no contestaba,
 bajó de nuevo a la puerta de la calle, en donde aún la aguardaba el
 grumete ingles; y como éste no entendía español, no le habló, sino que
 en silencio le devolvió el pomo vacío, que poco antes le había entregado
 lleno. El muchacho lo tomó, y sin decir nada tampoco, se puso a correr
 con dirección al puerto.

V. En alta mar

El buque gemía, traqueaba por todas partes, se sacudía, temblaba y
 tambaleaba, como un hombre ebrio, al atravesar por enmedio de las
 encrespadas olas. El viento zumbaba entre los palos desnudos de velas, y
 hacía sonar las cuerdas, como si fueran las de un destemplado violín;
 la lluvia lo empapaba todo, y mojaba hasta los huesos a los marinos, que
 corrían como energúmenos de una parte a otra, obedeciendo a la voz del
 capitán, que gritaba sus órdenes por medio de una bocina.

Tendida sobre unos cojines, en el fondo del mejor camarote de aquel
 navío, yacía, cubierta la cara con las manos, la desdichada Albertina de
 Leyva.

—Mi señora querida, —decía la sirvienta cuando con el lector
 penetramos en aquel recinto—: por el amor de Dios, no se desconsuele
 así…

—Cállate, —contestó la niña con apagado acento—; cállate… No me digas nada, que no quiero oír tu voz.

—Señorita de mi alma, —contestó humildemente la otra—: mi culpa no es tan grande como lo parece. Escúcheme su merced…

—Repito que no quiero oír nada de lo que tantas veces me has
 repetido… bástame saber que soy la mujer más desdichada del mundo, y que
 perdidas están mi reputación y mi existencia.

—¡No tanto, señora, no tanto! El capitán es más joven, más gallardo y
 más rico que cuantos galanes he visto en mi vida… Ya he dicho a su
 merced que si él se la sacó de Portobelo, privada de sentido, aquella
 madrugada, ha sido con sanas intenciones de casarse con su merced apenas
 lleguemos a Inglaterra. Ya ha visto cuán respetuoso ha sido desde que
 nos trajo, pues no me he separado de sumerced un palmo, desde que
 bajamos a este camarote, hace ocho días, y…

—¡Ocho días! —exclamó Albertina—; ocho días hace que yo era la novia
 de Loyzaga… y la mujer más feliz… y hoy, ¡Dios mío! Ahora ¿qué soy?

Y al decir esto, tornó a llorar y a gemir con desconsuelo.

—Parece, —añadió—, como si los mismos elementos se hubiesen conjurado
 contra nosotros: desde que salí del prolongado desmayo que me acometió,
 no sé por qué, poco después de la salida del capitán Keith, aquella
 aciaga tarde, y me encontré en este odioso lugar, no ha habido una hora
 de calma; sin cesar ha soplado el viento; sin tregua el vendaval nos ha
 batido día y noche…

En aquel momento el barco, que había subido a la cumbre de una
 altísima ola, se arrojó de punta a un valle líquido, y al mismo tiempo
 lo ladeó un golpe del mar que estuvo a punto de sumergirlo.

Al sentir aquel descenso, que parecía como que se fuese al fondo del
 mar, y después el golpe que recibió el bajel sobre el costado, Albertina
 creyó que había llegado su último momento, y dio una larga y estridente
 voz, la cual vino a resonar hasta los oídos del capitán, que se hallaba
 en lo alto de la escalerilla que conducía al camarote.

—¡Señor! —decía Albertina agarrándose de la aterrada Dolores—:
 ¡Misericordia! Gracias os doy si me sacáis de este mundo; mundo que ya
 no quiero ni apetezco. ¡La muerte será una bendición!

Sin embargo, después de un momento de vacilación, el bajel se
 enderezó temblando aún, y siguió más tranquilo, subiendo y bajando
 fácilmente por encima de las olas, ya menos altas y encrespadas; la
 fuerza del viento se debilitó, y poco a poco el movimiento del buque se
 hizo menos agitado.

Dolores se levantó del suelo; arregló los cojines en torno de su ama,
 la cual no había querido tomar otra postura desde que se encontró en el
 bajel comandado por Keith, y pasó a otro camarote, en donde encontró al
 mayordomo, a quien pidió algún refrigerio para su ama, que nada había
 querido tomar ese día. El mayordomo, que hablaba algo de español, la
 dijo que tenía recomendación del capitán para que la advirtiese que él
 necesitaba hablar algunas palabras con su ama.

—Ella no consentirá, —contestó Dolores—, como hasta ahora no lo ha querido consentir desde que salimos de Portobelo.

—Aguárdeme un momento —repuso el mayordomo—, avisaré al capitán. Usted sabe que en su buque nadie puede desobedecerle.

El capitán no quiso aceptar la negativa de Albertina, y un momento
 después se presentaba a la puerta del camarote que ocupaba su
 prisionera.

—Perdóneme usted, señora, —dijo—, pero es preciso que yo la hable.

Ella, agazapada en un rincón, no contestó palabra.

—Vengo a decirla que si yo hubiese pensado que usted me odiaba tanto
 —hasta desear la muerte—, de ninguna manera la hubiera sacado de su casa
 para traerla conmigo.

Albertina continuaba callada.

—Mi amor es verdadero, —continuó él al cabo de un momento—; y así,
 prefiero darla gusto más bien, que conservarla en mi poder contra su
 voluntad.

La niña no dijo nada.

—Vamos ya llegando a Jamaica… Si usted quiere, la puedo recomendar al
 capitán de algún buque de nación neutral, el cual la puede llevar de
 nuevo a Portobelo, o a Cartagena, si usted lo prefiere, y entregarla a
 su padre…

—¡A mi padre! —exclamó Albertina con doloroso acento.

—O a su novio, —dijo Keith con amargura.

—¡Jamás! ¡Oh! Jamás me pondré delante de mi padre o de…

Y al decir esto, Albertina se fue a arrojar de rodillas delante del capitán:

—¡Máteme usted, señor, máteme!… —exclamó—. ¡Yo no puedo hacerlo por
 mi mano, porque perdería mi alma! ¡Pero como una caridad lo puede hacer
 usted! ¡Dios le recompensará, créamelo, por esta buena obra!

—¡Buena obra! —dijo el inglés—. No desbarre usted, Albertina.
 ¡Levántese!… —Y muy conmovido la hizo levantarse—. Hablemos con calma,
 —añadió.

La hizo sentar, y entonces la dijo:

—¿Es decir que no quiere usted volver a su casa?

—¿No ve usted que mi honor está perdido; que nunca, jamás, podré
 presentarme delante de los que me han conocido, y que he perdido al
 mismo tiempo a mi padre, a mis parientes, a todos?

—¿Qué quiere usted entonces?… Aunque yo la amo a usted con todo mi corazón, usted me odia; me lo ha dicho muchas veces…

—¿Qué deseo yo? —me pregunta—; ya se lo he dicho: que me haga matar.
 ¿Qué debe hacer usted si es un caballero?… Eso lo sabe usted mejor que
 yo.

—Lo que yo deseo es ofrecerla mi mano de esposo, —contestó él—: lo
 que estoy obligado a hacer, es eso mismo. ¿Pero lo admitiría usted?

—¿Y qué otra cosa puedo hacer para salvar mi honor? —contestó ella.

—Pero… y si usted me odia, ¿no seríamos desgraciados ambos?

—Procuraré, —dijo ella, mientras que las lágrimas rodaban por sus
 mejillas una a una—, procuraré cumplir con mis deberes mientras viva…
 Quizá Dios se apiadará de mí pronto.

—¡Gracias, amada Albertina! —exclamó el capitán, tomándola una mano
 que besó respetuosamente—. La he de hacer tan feliz, una vez que sea
 mía, que aprenderá a amarme.

—Le hago una súplica, —dijo ella, tratando de ocultar la amargura que sentía en el fondo de su alma—; una súplica encarecida:

—¿Cuál?

—Que procure no hablarme más antes de que arribemos a Inglaterra, y mientras no llegue la hora de celebrar el matrimonio.

—¿Por qué tanta crueldad?

—Así lo exigen las conveniencias… Yo sé muy bien que usted, como caballero, no se negará a concederme este favor.

—¿Qué me pedirá usted que yo la niegue, aunque sea a costa mía?

—Empiece ya, pues, a cumplir su promesa… ¡En Inglaterra nos veremos! —repuso ella despidiéndole con un ademán.

Apenas hubo salido el capitán de su presencia, cuando Albertina
 rompió a llorar con gran desconsuelo. Tranquilizose, al fin, por medio
 de la oración, y por primera vez durmió aquella noche, después de su
 salida de Portobelo; la suerte estaba echada: sería, contra su voluntad,
 la esposa de un inglés, de un enemigo declarado de España… Ella,
 pensaba, hubiera podido evitar esa desgracia, y, sin embargo, casi se lo
 había exigido al capitán.

Era preciso olvidar a Loyzaga, que en adelante la miraría mal y la
 aborrecería como a mujer inconstante y voluble. ¿Cómo hacerle saber, y
 sobre todo hacerle creer que había sido robada por el inglés, durante un
 desmayo del cual ella no se había dado cuenta, puesto que Dolores no la
 había confesado que recibió de parte de Keith un pomo, cuyo contenido
 mezclado con el chocolate, produjo en ella tal fenómeno? A pesar de todo
 aquello, veía al fin su honor rescatado, aunque a costa de su dicha, y
 eso la bastaba para consolarla un tanto.

VI. En Inglaterra

El 13 de marzo de 1740 llegó a Inglaterra la noticia de la toma de
 Portobelo; noticia que fue recibida con loco entusiasmo por los
 ingleses, que pensaron que aquel triunfo significaba mucho más de lo que
 fue en realidad.

El parlamento felicitó solemnemente al rey por una victoria tan
 señalada sobre España, y cuando la familia real se presentaba en alguna
 parte, era aclamada por el pueblo con aplausos e insultada la nación
 española en todos los tonos. Se mandó elevar el ejército de tierra a
 veinte mil hombres y a seis mil el de mar, para atacar a España en
 América, y se decretaron cuatro millones de libras esterlinas para los
 gastos de la guerra.

Keith cumplió con su palabra al pie de la letra. No bien hubo
 desembarcado, cuando buscó un clérigo irlandés, que vivía oculto en
 Londres, el cual no tuvo inconveniente en casarle con la triste
 Albertina de Leyva. Ésta comprendió que era preciso hacer un supremo
 esfuerzo para no manifestar a su marido todo el dolor que abrigaba en su
 corazón, y procuraba tratarlo con un cariño que absolutamente no
 sentía. Él la trataba con muchísimas consideraciones; pero cuando quiso
 presentarla a algunos de sus parientes, éstos rechazaron con odio
 manifiesto a la papista española; dos defectos que no podían perdonar
 los ingleses de aquella época. Aunque no comprendía el idioma inglés,
 Albertina entendió que ya no la quedaba en este mundo ninguna persona
 que la amase y estimase sino su marido, el cual, pensaba ella, al fin se
 cansaría de la frialdad que ella no podría encubrir, y quizás hasta la
 abandonaría. La desgraciada pasaba la mayor parte de su vida sola, pues
 Keith estaba muy ocupado preparando el armamento, y ayudando, como
 hombre que ya tenía conocimiento de lo que se necesitaba en América, en
 los preparativos que se hacían para enviar una escuadra a Vernon, con la
 cual debería atacar, tomar y aniquilar las colonias españolas en las
 Antillas y Tierra Firme, mientras que se le había encomendado al
 comodoro Anson que atacase a los españoles en Buenos Aires, Chile y
 Perú, hasta el istmo de Panamá, del cual debería apoderarse en
 combinación con Vernon.

Estas noticias llenaban de pesadumbre y de zozobra a la española,
 cuyo patriotismo se enardecía, por lo mismo que se veía entre enemigos
 de su nación; y hubiera dado su vida por poder enviar a decir a su padre
 lo que sucedía, para que se preparasen a resistir al enemigo en
 Cartagena, lugar que ella sabía sería atacado en primer lugar.

Aunque Albertina salía muy rara vez de su casa, Dolores, que se
 quejaba sin cesar de la vida en Inglaterra, solía pasar al parque del
 Regente —que estaba cerca—, a respirar el aire, y casi siempre regresaba
 al lado de su señora más quejosa y disgustada con aquellos herejes
 desalmados, como ella llamaba a los ingleses.

—¡Mi señora! —exclamó la criada un día, entrando como un vendaval en
 el cuarto de su ama—: ¡acabo de encontrarme con unos compatriotas!

—¿De veras? —contestó Albertina—. ¿Y cómo los reconociste? Pues deben
 estar ocultos en Londres, a riesgo de ser maltratados por este pueblo
 que tanto nos detesta.

—Les oí hablar detrás de un bosquecillo algunas palabras en
 castellano, y sin poderme contenerme, me les acerqué y les pregunté si
 eran españoles. En breve entablamos conversación: ellos están
 disfrazados de italianos, y, según les entendí, han venido como espías,
 mandados por el rey para que indaguen aquí lo que sucede.

—¿Y habrán descubierto algo?

—Me dijeron que poco… No han podido obtener todas las noticias que
 desean, y, sin embargo, deben embarcarse de vuelta a España pasado
 mañana.

—¡Yo les daré cuantas noticias sé!… ¡Cuánto me alegro! —dijo
 Albertina—. Pero, —añadió—, yo sé todo esto porque Keith no desconfía de
 mí. ¿No sería una felonía aprovecharme de ello para repetir lo que me
 ha dicho en secreto?

—¡Felonía, señora! ¿Y no está su merced aquí contra su voluntad, robada por el inglés?

—Sí; pero tengo que agradecerle que haya reparado su mala acción casándose conmigo…

—Eso no impide a su merced que antes de ser mujer del capitán fuese en primer lugar española.

—Tienes razón… aunque poco sé escribir, pues mi padre no quiso que
 aprendiera sino a firmar mi nombre, haré los garabatos que pueda en un
 papel para avisar lo que he logrado averiguar acerca de los preparativos
 que se hacen aquí… Pero, —añadió—, ¿tú volverás a ver a los españoles?

—Sí; mañana les encontraré en el parque… Yo les ofrecí llevar todas las noticias que pudiera recoger de aquí a mañana.

—Está bien. Entre tanto yo prepararé el papel…

Con mil dificultades logró al fin Albertina apuntar cuanto sabía de
 los preparativos que se hacían en Inglaterra contra las colonias
 americanas. Cuando su marido llegó a comer la encontró muy colorada por
 los esfuerzos inauditos que había hecho para elaborar una página de mal
 coordinadas y peor redactadas noticias; faena que costó más trabajo a la
 pobre Albertina que a otro escribir un volumen.

Para ocultar lo que la preocupaba, la española se manifestó más
 amable que de costumbre, y púsose a preguntar a Keith mil pormenores
 acerca de los preparativos bélicos que se hacían en Inglaterra.

—Acábase de saber que tres naves de guerra nuestras, —dijo Keith—,
 después de un obstinado combate en la bahía de Vizcaya, se apoderaron de
 un buque de guerra español, el cual se sacrificó, según dijo su
 capitán, para dar tiempo a que huyesen los buques que llevaban a España
 los tesoros enviados de América.

—¡Tres buques contra uno sólo no es victoria honrosa! —exclamó
 Albertina—. Pero, ¿en qué estado están los preparativos que me había
 dicho usted se hacían con tanto boato?

—Se están concluyendo ya y pronto nos daremos a la vela… El almirante
 Haddock ha permitido que varias flotillas españolas salgan de Cádiz y
 de El Ferrol, sin interrupción alguna, de lo cual se queja con razón el
 almirante Vernon, el que ha estado diez meses en Jamaica aguardando
 recursos para atacar a Cartagena, sin haber recibido ninguno hasta el
 día de hoy.

—Y mientras tanto, —dijo Albertina—, ¿qué ha hecho el rey de Francia? ¿No ayuda a España?

—Sí: hace poco que salió de Dunkirk una escuadra que va en auxilio de las posesiones españolas.

—¡Gracias a Dios! —dijo Albertina sin poderse contener.

—¿Y se alegra usted de que se aumenten mis enemigos? —preguntó Keith.

—¡Sus enemigos!

—Sí, puesto que partiré dentro de breves días en la flota de Sir Chaloner Ogle, que se está acabando de armar en Spithead.

—¿Y cuántas naves son las de esa flota? —preguntó Albertina.

—No menos de ciento setenta… No hay duda ninguna de que venceremos.

—¡Dios es muy grande! —dijo Albertina—, y no siempre resultan exactas las previsiones de los hombres.

—Después de lo sucedido en Portobelo con seis buques no más, —repuso Keith—, creo segura nuestra victoria.

—Portobelo, —dijo Albertina—, estaba a cargo de cobardes; esto no
 volverá a suceder; tanto más cuanto ya España ha tenido una lección, y
 mandará a América quién sepa defender sus plazas fuertes.

—Los españoles, —contestó él—, son muy lentos en sus movimientos, y
 con seguridad no habrán hecho nada para prepararse… por otra parte,
 nuestros armamentos se han hecho muy en secreto, y en España no se tiene
 idea de lo formidable que será el ataque.

Albertina se sonrió con aire malicioso, sonrisa que el capitán Keith no comprendió, pero que le chocó como agresiva y burlona.

—Tan seguros estamos, —dijo, sacando una cajita de tafilete del
 bolsillo—, de que ganaremos sin falta, y de que tomaremos a Cartagena,
 que se han mandado acuñar medallas conmemorativas para premiar a los
 jefes, oficiales e individuos de la tropa y de la marina real que se
 distingan más en el ataque de aquella plaza. Mírelas usted, —añadió,
 abriendo la cajita y sacando las medallas.

Albertina se acercó a la mesa sobre la cual Keith había puesto lo que decía, y tomando una medalla de bronce en la mano, dijo:

—¿Esto qué significa? Un oficial con la rodilla en tierra presentando a otro su espada, y con una leyenda en inglés en torno…

—La leyenda, —contestó Keith—, quiere decir: El orgullo español
 abatido por el almirante Vernon. —Y volviendo la medalla, añadió—: Y en
 la opuesta cara vea usted seis buques delante de un puerto de mar y
 estas palabras: Quien tomó a Portobelo con sólo seis naves.

Palideció de cólera Albertina, pero supo dominarse al decir:

—¿Y quién es ese oficial que tan humilde se manifiesta?

—Nada menos que don Blas de Lezo, jefe de la escuadra española apostada en Cartagena de Indias. ¿Acaso usted le conoce?

—En la medalla no se le parece, por cierto; ¡y apostaría mi
 existencia a que jamás los ingleses, o ninguna otra nación, le verán en
 esa postura!

—Eso lo veremos, —contestó Keith, y tomando una medalla de plata la
 mostró, diciendo—: en ésta hay una leyenda todavía más significativa.

—¿Qué dice?

—Los héroes británicos tomaron a Cartagena en abril de 1741.

—¿Conque tienen completa seguridad, —dijo Albertina—, de entrar en
 Cartagena dentro de seis meses?… ¡Es tentar a la Providencia, por
 cierto, el manifestar semejante soberbia!

—Cuando la soberbia está fundada en una fuerza como la que tenemos, no es tentarla.

—Veremos, capitán Keith, —contestó Albertina con una sonrisa forzada—. ¿Quiere usted hacer una apuesta?

—¿Con motivo de qué?

—Apuesto lo que usted quiera a que los ingleses no entran en
 Cartagena; y si acaso entraren —que Dios no lo permitirá—, jamás don
 Blas de Lezo entregará la espada… yo le conozco…

—¿Y qué extraordinarios méritos tiene ese oficial?… ¿Es joven? —preguntó Keith con cierta inquietud celosa.

—Es amigo viejo de mi padre, y tendrá su edad: entre cincuenta y
 sesenta años. Es natural de Pasajes, en la provincia guipuzcoana. Se
 educó en Francia y sirvió en las guerras que ocurrieron en la época de
 la coronación de nuestro actual rey. En un combate perdió una pierna que
 le llevó una bala de cañón. Estuvo en muchísimas batallas navales, en
 donde varias veces fue herido. Concluida la guerra de sucesión, continuó
 en la armada real española.

Era capitán de navío, y tuvo el honor, como se lo he oído repetir
 varias veces, de presenciar la reconquista de Mallorca; le hicieron
 después jefe de una escuadra en Indias, con la cual perseguía a los
 piratas y corsarios ingleses y holandeses que frecuentaban esos mares;
 después le mandaron al Mediterráneo, en donde fue el terror de los
 piratas argelinos. Hará tres años que su majestad el rey le confió el
 mando de la escuadra que escolta los galeones del nuevo mundo a España,
 en lo cual se ha distinguido por su gallardía y valor a toda prueba… ¿Y
 piensa usted que un hombre de ese temple entregará su espada a los
 ingleses?

—¿Qué sabemos?… Los españoles no son los únicos valientes del mundo.

—Volviendo a nuestra apuesta, —repuso Albertina—, ¿me dará usted esas
 medallas en depósito hasta que se sepa cuál ha sido el resultado del
 sitio de Cartagena?

—Que me place… Guárdelas usted, que éstas me las regalaron a mí.

—Pero no me las volverá a pedir hasta el fin de la guerra. ¿Lo promete usted? —preguntó Albertina.

—No se las pediré, por cierto.

Al día siguiente Dolores se veía con sus compatriotas, y les entregaba
 el papel escrito por Albertina y las medallas de que hablamos arriba,
 las cuales fueron llevadas a Madrid por los espías españoles, y pueden
 verse todavía en un museo de Madrid, en donde Felipe V las mandó guardar
 como una curiosidad.

VII. Se reúnen las escuadras para atacar a Cartagena

Preparábanse en Inglaterra dos formidables expediciones para atacar a
 la América española, como lo sabe el lector. Haremos aquí una corta
 reseña de la expedición enviada al océano Pacífico, para después
 contraernos más a espacio a la que tocó a Vernon comandar por la parte
 norte de Suramérica.

A Jorge Anson, barón de Soberton —marino de gran renombre en las
 armadas inglesas—, fue encomendada la invasión de las costas de Chile y
 Perú, hasta el istmo de Panamá, como ya dijimos antes, en combinación
 con la del almirante Vernon por el oriente. El comodoro Anson salió de
 Inglaterra con seis fragatas de guerra en septiembre de 1740, y se
 dirigió al mar del sur; atravesó el estrecho de Maire con un malísimo
 tiempo, y más lejos perdió varios de los buques que llevaba.

Subiendo por las costas de Chile siguió a las del Perú, con una
 azarosísima navegación, y no hizo más hazaña que robar y quemar el
 puerto de Paita, apoderarse de cinco naves pertenecientes al comercio
 del Perú y de una fragata española —Nuestra Señora de Covadonga—,
 proveniente de Manila. Sin lograr acercarse a Panamá, uno de sus mayores
 deseos, y al fin, desbaratada y arruinada la expedición por los
 temporales y huracanes, resolvió regresar a Europa en un solo buque que
 le quedaba tomando la ruta del golfo de Bengala y cabo de Buena
 Esperanza.

Después de cerca de cuatro años de un viaje sumamente peligroso, y
 sin haber obtenido nada de lo que se había propuesto, Anson entró en el
 puerto de Spithead, en junio de 1744, cargado de botín, es cierto, pero
 sin gloria ninguna. A pesar de todo, el gobierno inglés le premió con un
 grado superior en la marina. En 1758, después de haber tenido varios
 combates navales con los franceses, a quienes batió, fue nombrado primer
 lord del almirantazgo, y murió cuatro años después, a los sesenta y
 cinco de edad. Publicó la Historia de su viaje en torno del mundo, y
 dejó un inmenso caudal, proveniente, en gran parte, de la fragata
 española Nuestra Señora de Covadonga, que llevaba un tesoro que valía
 trescientas treinta mil libras esterlinas, de lo cual se apropió para sí
 mismo, sin participar nada de esto al gobierno, que había hecho el
 gasto de la expedición.

Entre tanto, el almirante Vernon con la escuadra que tenía en las
 Antillas, después de la toma de Portobelo, quiso apoderarse de Cartagena
 con siete buques de guerra y otras embarcaciones de menor fuerza; pero
 encontró la plaza defendida por don Melchor de Navarrete, el cual no
 dejó arrimar al enemigo. Este rechazo le obligó a regresar a Jamaica y
 pedir con instancias los recursos necesarios para poder atacar a
 Cartagena, ciudad mucho más fuerte que Portobelo, de mayor importancia y
 a la cual Vernon tenía malísima voluntad.

Ya hemos visto que en Inglaterra se hacían grandes preparativos para
 enviar una poderosa escuadra en auxilio del almirante Vernon, la cual
 salió de Inglaterra al fin del año de 1740. Dicha escuadra iba a cargo
 de sir Chaloner Ogle y de lord Cathcart, el cual mandaba el ejército de
 desembarco. Aunque salieron de Spithead ciento sesenta naves —una de las
 cuales mandaba nuestro amigo Keith—, gran número de ellas fueron
 desbaratadas y perdidas por un temporal espantoso que acometió a la
 escuadra frente a la bahía de Vizcaya. Los buques que quedaron sanos
 continuaron su viaje a América (otros regresaron a rehacerse en
 Inglaterra), y en el mes de diciembre tuvieron que detenerse en una isla
 neutral —la Dominica—, en busca de agua y leña. Mientras que se
 retardaban allí, enfermó de disentería lord Cathcart, y murió en pocos
 días, dejando el mando de las fuerzas de línea al general Wentworth,
 hombre de poca experiencia, de escasa autoridad y sin ningún talento
 militar, según se dijo, pero patriota y consagrado a sus deberes.

El 9 de enero de 1741 llegó la maltrecha escuadra al fondeadero de
 Port—Royal, en Jamaica. Encontraron al gobernador de la isla, Trelawney,
 y al almirante Vernon aguardando refuerzos con mucha ansiedad, pues
 corrían rumores de que se habían reunido las fuerzas navales de España y
 Francia para atacarles. Pocos días antes habían recibido tropas frescas
 de Norteamérica, las cuales, unidas a las llegadas de Inglaterra y a
 las que comandaba Vernon, formaron un conjunto de fuerzas tan formidable
 como nunca lo hubiese visto el nuevo mundo, reunido en un solo lugar.

El almirante Vernon, que se encontraba a la cabeza de la armada,
 investido de facultades omnímodas, era, sin embargo, hombre de poca
 iniciativa, y parece que, a pesar del tiempo que había permanecido en
 Jamaica ocupado tan sólo en estudiar la situación de las colonias
 españolas, no tenía plan ninguno formado de las operaciones que había de
 emprender para hostilizarlas.

Pocos días después de llegadas las fuerzas de Inglaterra, se celebró
 una junta o consejo de guerra, compuesto del brigadier general
 Wentworth, el gobernador de Jamaica y los oficiales superiores de todas
 las tropas allí reunidas y presidido por el almirante Vernon.

Una vez que éste hubo hecho una corta relación de la situación en que
 se hallaban, en la cual hizo uso de ciertas palabras hirientes con
 respecto al sucesor de lord Cathcart, cuya muerte fingía sentir mucho,
 el general Wentworth tomó la palabra para preguntar al Almirante Vernon
 cuáles eran las fuerzas de los enemigos en las principales plazas
 fuertes de las colonias.

—No he podido saberlo a punto fijo, —contestó con altanería Vernon—, y creo es inútil semejante averiguación.

—No creo que sea inútil, —contestó sir Chaloner Ogle—; pero si ya no
 tiene remedio en lo pasado, trataremos de averiguarlo antes de emprender
 operaciones.

—Lo creo inoficioso, —insistió Vernon—. A pesar de todo, yo había
 mandado un pequeño buque con el objeto de pedir informes secretos acerca
 de las guarniciones que existen en La Habana, Cartagena y las colonias
 francesas; pero a poco se averió y tuvo que volverse a Jamaica.

—¡Lo que se averió no fue el buque! —exclamó Wentworth, de muy mal humor.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Vernon con voz destemplada.

Pero sir Chaloner se interpuso para evitar una molestia perjudicial para la causa que defendían.

—Soy de opinión, —dijo hablando recio—, que se deben mandar varias de
 las fragatas más veleras, con los marinos más experimentados en estos
 mares, a tomar lenguas, de manera que puedan regresar con las noticias
 que necesitamos de aquí a pocos días.

—Me niego a ello, —repuso Vernon—. Usted, señor, acaba de llegar de
 Inglaterra, y carece naturalmente de la experiencia que yo tengo…
 Dígame: ¿cree usted que yo necesité saber qué guarnición tenía la plaza
 fuerte de Portobelo cuando la tomé, con seis buques no más?

—La guarnición no servía para nada, —dijo Wentworth y según me he
 dejado decir, sobraron cinco buques en aquel ataque… pues con uno sólo
 se hubiera podido tomar. ¡Ha sido más el ruido que las nueces en aquel
 asunto!

Vernon, que fundaba su orgullo en la toma de Portobelo, se levantó
 furioso, y empezaba a dirigirse al general para pedirle razón de sus
 palabras, cuando los demás oficiales le rodearon, suplicándole que se
 reportase, que primero estaban los intereses y la gloria de su rey que
 los asuntos particulares. Wentworth, que comprendió que se había
 propasado en sus palabras, las retiró y volvió a reinar la paz en el
 consejo; pero era una paz ficticia. De allí para adelante los dos jefes
 se tuvieron grandísima mala voluntad, y siempre procuraron llevarse la
 contraria en cuantas operaciones proponía el uno o el otro.

—Según los deseos del gobierno de Inglaterra, —dijo sir Chaloner
 Ogle, dirigiéndose a Vernon—, y como habrá visto su excelencia en las
 cartas de sus amigos, se considera conveniente atacar primero a La
 Habana…

—¿Qué pueden saber los que se encuentran en Inglaterra, acerca de los
 asuntos de América? —exclamó Vernon—. Yo opino por que se debe rendir a
 Cartagena en primer lugar.

—Pero quizá apurando la salida de la escuadra, alcanzaríamos antes de
 los meses de huracanes a rendir a La Habana y en seguida pasar a
 Cartagena.

—Repito que las personas que no tienen experiencia de lo que sucede
 en el nuevo mundo, no pueden comprender muchas cosas que no se nos
 ocultan a las que hemos pasado años por estos mares. Es preciso, en
 primer lugar, manifestar a los que defienden la plaza de Cartagena, que
 no en vano les hemos amenazado, y que cuando ahora meses tuvimos que
 retirarnos sin haber podido entrar en la ciudad, no fue jactancia mía el
 jurar que después volvería a tomarla.

En vano procuró Ogle doblegar la voluntad de Vernon: su opinión
 prevaleció en el consejo; y como todos sabían que tenía amplias y
 discrecionales facultades para obrar, no quisieron disgustarle, y por
 unanimidad se resolvió dirigirse a las costas de Tierra Firme.

A mediados de enero corrió la noticia en Jamaica de que la escuadra
 francesa, hambreada, y diezmada su tropa por el clima de los trópicos,
 regresaría en breve a Francia. Esto alentó al almirante en su propósito
 de tomar a Cartagena en primer lugar; dividió sus fuerzas en tres
 divisiones, y como fuese estrecha la entrada del puerto, mandó que cada
 división saliese en diferente día, siendo la última la que llevaba las
 tropas de desembarco. El punto de reunión de toda la flota debería ser
 el cabo Tiburón, en la isla de Santo Domingo.

La escuadra constaba de veintinueve navíos de línea, otro tanto de
 fragatas y sesenta y cuatro buques menores. El almirante Vernon
 comandaba directamente la primera división, sir Chaloner Ogle la
 segunda, y el comodoro Lestock la tercera. Hasta el 28 de enero no se
 reunieron en el punto dicho todos los buques que componían la escuadra.
 El 12 de febrero llegó la escuadra a la isla de Vaca y de allí pasó al
 puerto de San Luis, en donde supo el regreso a Francia de la escuadra
 francesa, y tomó leña y agua. El 25 de febrero se pasó revista a la
 armada y se celebró un nuevo consejo de guerra. Se convino en él en
 destacar dos naves para que fuesen a tomar la costa inmediata a
 Cartagena, y que avisasen cuál era el mejor sitio para que fondeara la
 escuadra. Encontraron el sitio adecuado en la Playa Grande, entre la
 ciudad de Cartagena y Punta de Canoa, en donde surgió la escuadra al
 caer la tarde del 4 de marzo de 1741.

VIII. Dentro de las murallas de Cartagena

Desde fines de 1739 había arribado a Cartagena el nuevo virrey del
 Nuevo Reino de Granada, el cual, como comprendiese que podría servir
 mejor al rey permaneciendo en la costa, en donde había riesgo de
 invasión extranjera, resolvió quedarse allí todo el tiempo que fuese
 necesario.

Nombrado como gobernante sucesor del presidente don Francisco
 González Manrique, don Sebastián de Eslava tenía vara alta en la corte,
 en donde había ejercido el cargo de ayo del infante don Felipe, y era
 comendador de Calatrava y teniente general. Como hombre de gran valer,
 de pericia y de mérito, se le había encomendado la reinstalación del
 virreinato, suspendido desde 1724 por la inercia e ignorancia del primer
 virrey, don Jorge Villalonga.

Hallábase Eslava en Cartagena cuando ocurrió la sorpresa de
 Portobelo, a fines del año de 1739, y en seguida la tentativa que hizo
 Vernon para entrar en el puerto de Cartagena. Aquello le obligó a
 quedarse allí para animar con su presencia a los defensores de la plaza,
 así como para aguardar la contestación a las representaciones que hizo
 consecutivamente a la corte, en que pedía encarecidamente y con urgencia
 socorros para Portobelo y Chagres, que habían sido arruinados por los
 ingleses. Suplicaba también que cambiasen al teniente general de
 Portobelo, don Dionisio Martínez de la Vega, el cual ya se había
 inutilizado por motivo de su edad y enfermedades. Pedía que mandasen en
 su lugar un empleado importante, pues aquellos sitios debían conservarse
 de manera que los enemigos no pudiesen volver a apoderarse de ellos.
 Además de esto pidió que le mandasen de España la tropa, municiones y
 pertrechos de guerra que consideraba indispensables para defender
 aquella ciudad, asegurando que si le enviaban lo que necesitaban él y el
 teniente general don Blas de Lezo, respondían ambos con sus cabezas de
 la conservación de Cartagena.

Por esta vez se manifestó el gobierno español activo y cuidadoso:
 despachó inmediatamente a Cartagena tres segundos batallones con
 banderas y oficiales de los regimientos de España, Aragón y Granada, y
 grande acopio de armamentos, pertrechos y cuanto podía necesitar la
 plaza. Entre tanto, don Blas de Lezo había hecho trincheras formidables,
 y guarnecídolas con muchos cañones de superior calibre, de a 24 y de a
 18. El gobernador de la plaza, don Melchor de Navarrete, había tenido
 cuidado de preparar con tiempo, enseñándoles sus deberes con la mayor
 actividad, a los mil cien soldados españoles, quinientos criollos y
 seiscientos indios de trabajo que tenía a su cargo, junto con las seis
 naves de guerra, tripuladas con cuatrocientos soldados y seiscientos
 marinos, que se hallaban en el puerto.

Pero si los ingleses habían sido tan descuidados que no se tomaron el
 trabajo de averiguar con certeza cuál era la guarnición de las plazas
 españolas, don Blas de Lezo, al contrario, había logrado introducir dos
 espías en la armada de Vernon, los cuales, no bien hubo surgido la
 escuadra en Playa Grande, cuando aprovechándose de una noche oscura y
 lluviosa, lograron alejarse de las naves del enemigo, y desembarcar en
 la Punta de la Canoa, y de allí, por veredas recónditas y excusadas,
 entrar en Cartagena y presentarse al bravo don Blas, que les aguardaba
 con la mayor ansiedad.

—No hemos podido, —dijo uno de los espías—, averiguar cuáles son las
 intenciones de los ingleses con respecto a la manera como atacarán la
 plaza.

—¿Y a qué os mandé entonces? —exclamó el teniente general

—A que averiguásemos la fuerza exacta que tiene el enemigo, y lo demás que pudiésemos descubrir.

—Es verdad. ¿Y lograsteis esto?

—Cumplimos enteramente con la primera parte de nuestra comisión, y en
 el papel que tenemos aquí hallará su excelencia apuntado el número de
 naves que posee el enemigo con sus cañones y los nombres de sus
 comandantes y capitanes. Además de eso, supimos, de una manera exacta,
 que traen nueve mil hombres de desembarco; dos mil negros de trabajo
 tomados en Jamaica y armados con excelentes machetes, fuera de las
 tripulaciones de los navíos; el servicio de hospital, que viene en una
 nave aparejada para el caso, y noventa buques de transportes, dos
 bombarderas y otras embarcaciones de menor fuerza, con un soberbio tren
 de artillería de primer orden.

Leyó don Blas de Lezo el papel que le entregaron los espías, y al cabo de un momento dijo:

—Así, pues, nosotros por todo no alcanzamos a contar con tres mil
 combatientes; ellos nos atacarán con mucho más de doce mil hombres por
 junto… Pero eso no importa. Juro a Dios que, con la protección que no
 dudo nos dispensará El, y la intervención de su Santísima Madre, hemos
 de rechazar a los ingleses y levantar en alto el estandarte que nos ha
 confiado nuestro señor el rey de España.

—Traen unas medallas, dijo uno de los espías, con las cuales
 pretenden recompensar a los más valientes de los suyos, en las que dicen
 que han representado a usía entregando las llaves de la plaza de
 Cartagena y con rodilla en tierra.

—¡Los malvados! exclamó Lezo, palideciendo de rabia—. ¡Primero me
 verán muerto que cobarde! ¡Si Dios me concede la victoria, estoy listo a
 entregar la vida en la demanda, pero no antes de haber visto huir
 vergonzosamente de estas playas al jactancioso y soberbio enemigo!

La Providencia aceptó aquel voto del valiente general, como después veremos.

No bien había clareado el día 5 de marzo, cuando los cartageneros
 vieron una nube de naves pequeñas del enemigo, fondeando en línea lo más
 cerca posible de la playa, sin duda para defender y proteger el
 desembarco de las tropas sobre la Playa Grande.

El general español mandó inmediatamente que se atrincherase una gran
 parte de las tropas por aquel lado. Pero en breve se vio que aquélla era
 una estratagema del enemigo para dar tiempo a varios oficiales marinos e
 ingenieros a que reconociesen el puerto y la plaza, y buscasen un sitio
 propio para el desembarco de las tropas, así como también sondear las
 costas para reconocer hasta qué punto podrían acercarse las naves
 grandes de guerra.

Varios días gastaron los ingleses en aquellas averiguaciones, sin que
 los de adentro pudiesen impedirlo. Al amanecer del día 9 de marzo sir
 Chaloner Ogle en su buque —El Jersey—, enarbolada bandera inglesa y la
 insignia de su rango, llevando a su bordo al general Wentworth, seguido
 de otro navío de alto bordo en que iba el almirante, y con mucha tropa
 de desembarco en ambos navíos, se encaminó hacia la boca del puerto, a
 batir los fuertes de Santiago y San Felipe, en Boca Chica y tratar de
 apoderarse de la pequeña fortaleza de Chumba. El comodoro Lestock, con
 la tercera división, trató entre tanto de dividir la atención de los que
 defendían la plaza, mientras que otros buques, el Norfolk, el
 Shrewsbury y el Russell, iban a reforzar a los jefes que atacaban los
 castillos de San Felipe y Santiago. En la fortaleza de Chumba se
 encontraba una pequeña guarnición, la cual trató de abrir fuego sobre
 los buques a su paso por delante; pero entonces el capitán de la
 Princesa Amalia, navío de 80 cañones, la atacó con tanto brío, que los
 españoles no pudieron defenderse por no haber artillado con tiempo las
 baterías de fajinas, y sus fuegos fueron apagados.

Entre tanto los ingleses habían atacado los castillos de San Felipe y
 Santiago con una fuerza tan superior a la que había adentro, que no
 sólo apagaron sus fuegos en el espacio de una hora, sino que
 desmantelaron y abrieron enormes brechas a las fortalezas, las cuales
 fueron abandonadas por los españoles. Pero si los ingleses eran dueños
 de los dos castillos de la isla de Tierra Bomba, los españoles
 conservaban los de San Luis y San José, el primero en el extremo de la
 isla de Barú, y el otro en un islote del mismo lado. Los ingenieros de
 los enemigos pasaron varios días disponiendo las baterías que deberían
 defender a los que fuesen a atacar aquellos dos castillos.

Al fin, el 19 de marzo, resolvieron atacar una de aquellas baterías,
 la cual, aunque defendida con brío, no pudo resistir al gran número de
 los que la embestían, y los españoles la abandonaron. Desde aquel día
 hasta el 23, en que el enemigo atacó simultáneamente con todas sus
 fuerzas de mar y tierra y de artillería la fortaleza de San Luis, el
 fuego no cesaba por ambas partes día y noche.

Allí fueron desbaratados dos buques ingleses, muerto el comandante de
 uno de ellos, el jefe de ingenieros y varios oficiales; gran número de
 subalternos quedaron fuera de combate. Los españoles perdieron un buque
 que les llevaba auxilios y municiones, y después tres navíos de guerra, y
 quedaron desmanteladas y arruinadas las fortalezas durante el ataque
 del día 24.

Era imposible ya defender aquellos fuertes, y el gobernador de San
 Luis resolvió echar bandera blanca y tocar llamada de capitulación. El
 almirante Vernon, que iba en uno de los buques que más se habían
 acercado a las fortalezas, exclamó con vengativa ira:

—¡No hay cuartel! ¡A ellos!

Así fue como los ingleses respondieron a aquella señal de rendimiento
 con todo el fuego de sus baterías, a tiempo que se vio que sus tropas
 en tierra hacían ademán de acercarse, aunque no lo ejecutaron
 inmediatamente.

Entre tanto, el gobernador de San Luis mandó tocar retirada, y con
 las primeras sombras de la noche se embarcó con el mayor orden y
 serenidad en lanchas y botes que tenía preparadas para el caso el virrey
 Eslava, que había previsto aquel trance, y esta guarnición, así como la
 del fuerte inmediato de San José, se incorporó sin el menor desorden a
 las tropas de la plaza, a la cual lograron retirarse durante la noche. A
 la madrugada los ingleses tomaron posesión de la entrada del puerto y
 de los castillos adyacentes.

Fuera de haber perdido la tropa enemiga algo más de quinientos
 hombres en aquella empresa, los españoles tuvieron la satisfacción de
 ver completamente destruidos a cañonazos y casi inservibles, varios
 navíos de guerra, y entre otros el famoso navío Shrewsbury, que tuvo que
 retirarse a una playa cercana, ya enteramente destrozado.

Los ingleses eran dueños de Boca Chica y de la entrada de la bahía de
 Cartagena; pero aquel triunfo les fue fatal. Como desembarcasen las
 tropas en las cercanas playas malsanas, expuestas a ardentísimos soles,
 careciendo de agua y del abrigo necesario en aquellos climas, al cabo de
 pocos días habían muerto muchísimos ingleses de fiebre, sin poderse
 defender absolutamente de aquel contagio, que atacaba a oficiales y
 soldados.

Habían encomendado a los ingenieros ciertos trabajos preparatorios
 para atacar la plaza de Cartagena; y como éstos tardasen mucho en
 aquellas operaciones, Vernon se enfureció, buscó al general Wentworth,
 que nada tenía que responder de la morosidad del ingeniero, y le dijo
 palabras tan recias e insultantes, que Wentworth se resintió, hizo
 propósito de nunca más volver a tratar a Vernon, y resolvieron ambos
 hacerse una guerra cruda, cada uno para que se desluciese el otro. La
 verdad era que ambos comprendían, aunque tarde, que el valor de los
 españoles y las intemperies del clima, que diezmaba a los soldados y
 marinos, les producirían más pérdidas que ganancias, y que la toma de la
 plaza de Cartagena, si acaso la llevaban a cabo, costaría más caro de
 lo que habían pensado. Entonces, para sincerarse de los cargos que
 indudablemente les harían en Inglaterra, ambos resolvieron echar cada
 cual la culpa de todo a su compañero y cofrade en el mando de la
 expedición.

IX. El castillo de San Lázaro

Han transcurrido quince días desde aquél en que los ingleses, después
 de destruir los fuertes que defendían a Boca Chica, habían penetrado en
 la bahía de Cartagena; y después de reñidísimos combates y grandes
 pérdidas de vidas, tanto con las balas españolas como con las fiebres;
 después de tomar los fuertes que se hallaban en Manzanillo y en la punta
 de Cruz Grande —abandonados por los españoles para hacerse fuertes
 dentro de los muros de la ciudad de Cartagena—; después de una campaña
 peligrosísima, en la cual, cada vez que daban un paso adelante, era a
 costa de enormes sacrificios; después de desembarcar algo más de cuatro
 mil hombres en el Tejar de Gracia el día 5 de Abril, al fin los ingleses
 tomaron tierra y acamparon en la isla de Manzanillo, y se encontraron
 en peor predicamento que nunca: cada día, cada hora, ocurría una muerte;
 y no sólo les faltaban abrigo, comodidades y alimentos frescos, sino
 que escaseaba el agua misma, y el descontento era general.

Entre tanto, ¿qué hacían los dos jefes principales para aliviar a su
 tropa? Reñir entre sí sin cesar, y mandarse recados, a cual más
 altaneros. El almirante Vernon procuraba economizar sus marinos lo más
 posible, y pretendía que fuesen los soldados de línea los que hiciesen
 todas las operaciones contra los españoles; el general Wentworth, por su
 lado, nada quería emprender sin el auxilio de los buques, y prefería
 permanecer inactivo… Entre tanto, los desgraciados ingleses morían como
 moscas, se pasaba el tiempo y empezaba la estación más malsana en
 aquellas costas, sin que en realidad hubiesen llevado a cabo cosa muy
 sorprendente, militarmente hablando.

Tomado el convento de La Popa, Wentworth vio desde allí que nada
 adelantaría sin hacerse dueño del fuerte de San Lázaro (cuyas ruinas se
 llaman hoy las de San Felipe de Barajas); y en un consejo de guerra
 reunido el 7 de abril, se acordó levantar una batería en tierra firme,
 para que, ayudada por un navío y algunas bombarderas que se situasen
 entre la península de Boca Grande y una lengua de tierra, auxiliase a
 los que atacaran el fuerte, escalando el cerro en que se halla y de
 donde se dominan la ciudad y las adyacentes campiñas.

Cuando llevaron al almirante Vernon la noticia de lo que había
 dispuesto el consejo de guerra presidido por el general Wentworth,
 sonrióse el marino con aire despreciativo, y exclamó, volviéndose a los
 que le rodeaban:

—¡Vaya un consejo de sabios!… ¡Vean ustedes si Wentworth y sus
 compañeros son ineptos! Temen atacar un fuerte tan despreciable como es
 aquél, y pretenden fabricar una batería que el enemigo no aguardará a
 ver terminada antes de abandonar el puesto.

—¿Y qué contestación da su excelencia a lo del bombardeo por los
 buques, en combinación con el ataque terrestre? —preguntó uno de los
 mensajeros.

—Mientras que el hábil ingeniero fabrica su famosa batería,
 —respondió Vernon con acento irónico— yo tendré tiempo de responder a la
 petición que se me ha hecho.

—Pero…

—¡He contestado! —exclamó con imperio el almirante—; pueden ustedes repetir lo que he dicho.

Retiráronse los enviados, indignados con los modales soeces y
 altaneros del almirante, y éste se quedó con nuestro antiguo amigo
 Keith, al cual por tanto tiempo habíamos abandonado.

Nombrado capitán de uno de los buques que naufragaron en la bahía de
 Vizcaya, se había quedado sin colocación; pero a la llegada de la
 escuadra de Sir Chaloner Ogle a Jamaica, el almirante Vernon le había
 dado el destino de jefe de su estado mayor, en el cual servía, aunque no
 dejaba de sufrir mucho con el mal carácter de su jefe.

—Su excelencia, —dijo Keith, dirigiéndose al almirante—, desprecia
 erróneamente la fortaleza de San Lázaro; sé de una manera positiva que
 las guarniciones que se han retirado de otros puntos han sido enviadas a
 aquel castillo, en donde sin cesar se trabaja en reforzarlo y montar
 cañones.

—Lo sé, —contestó el almirante—; pero a pesar de todo eso, estoy
 seguro de que no hay nada más fácil que tomarlo con los cuatro mil
 hombres que tiene Wentworth…

—Pero no sin el auxilio de las bombarderas, que su excelencia no debe negar al general.

—¿Presume usted darme consejos? —dijo el almirante, mirando con enojo al capitán.

—Yo nada presumo; pero…

—¡Puede usted dejarme solo! —repuso Vernon.

—Así lo haré, —contestó el otro, reprimiéndose con dificultad, y
 salió inmediatamente del camarote del almirante, ciego de ira y resuelto
 a no continuar a su lado. Se había colmado la medida de su paciencia, y
 preferiría truncar su carrera, si fuese preciso, más bien que verse
 continuamente humillado por su jefe.

Una hora después Vernon recibió una petición firmada por Keith, en la
 cual le decía que, fatigado con la inacción en que forzosamente se
 encontrarían los marinos en adelante, y deseoso de señalarse de alguna
 manera en la toma del castillo de San Lázaro, suplicaba al almirante le
 diese licencia para tomar el mando que le ofrecían de un batallón, cuyo
 jefe había muerto la noche antes, y no había quién le reemplazara. El
 regimiento a que pertenecía el batallón era de americanos, e iba a ser
 enviado al general Wentworth.

El almirante accedió a la petición sin dificultad, y Keith se
 trasladó a tierra sin despedirse del almirante, y sin pensar que jamás
 se volverían a ver en este mundo. Cuando Keith llegó al campamento de
 Wentworth, encontróle preparándose para el próximo ataque del castillo
 de San Lázaro.

Habíase reconocido que sería imposible levantar una batería útil en
 aquel punto sin despejar primero el bosque y los matorrales que cubrían
 el terreno; esos trabajos, en la estación de sequedad que empezaba,
 serían impracticables, y morirían en ellos todos los trabajadores que lo
 intentasen, pues escaseaba el agua de las cisternas, y era preciso ya
 reembarcar la tropa, si no querían perderla toda, o hacer un último
 esfuerzo para apoderarse de San Lázaro primero, y después de la ciudad.

Empezaba a caer la tarde del día 8 de abril cuando el general
 Wentworth reunió por última vez, antes del asalto, un consejo de guerra
 compuesto de todos los oficiales, entre los cuales se hallaba Keith, que
 acababa de desembarcar con su batallón.

—Señores, —dijo el general—, las noticias que he recibido de los
 desertores, así como de los prisioneros que acabamos de hacer, me han
 hecho considerar que no debemos perder una hora en la empresa de asaltar
 el castillo de San Lázaro; noticias confirmadas por algunos espías que
 envié hasta las cercanías del fuerte. Unos y otros me han asegurado, por
 una parte, que cada día se fortalece más el castillo, y por otra, que
 no hay foso al pie de las murallas, como se decía y que éstas son mucho
 menos altas de lo que creíamos, y pueden fácilmente ser asaltadas con
 nuestras escalas. Tiene la palabra el señor Moore, que, disfrazado para
 escapar del peligro, estuvo hoy mismo rodeando el fuerte; él podrá
 daros, señores, todos los pormenores que necesitéis.

—Efectivamente, —dijo éste (que era un joven pequeño y lampiño, pero
 de aspecto vivo e inteligente)—; efectivamente, según lo que pude ver,
 hay un camino por la derecha del fuerte, que es ancho y cómodo, y nos
 puede llevar, sin ser casi sentidos, hasta el pie de las murallas; a la
 izquierda, por donde no pude ir, me aseguró un desertor que tengo en mi
 poder, que se encuentra una puerta de madera, mal defendida casi siempre
 y que fácilmente se podrá forzar, a la cual dicho desertor ha ofrecido
 conducirnos con seguridad, a riesgo de perder la vida, si no anda
 derecho.

Apenas hubo concluido de hablar el joven Moore, lo hizo otro inglés,
 que también había reconocido la fortaleza la noche anterior; pero éste
 no pudo dar pormenores satisfactorios de lo que había visto. Llamaron en
 seguida a los prisioneros y a los desertores, y les hicieron muchas
 preguntas, que tampoco fueron muy del gusto de todos los oficiales, los
 que no podían menos que desconfiar de gentes de quienes los unos decían
 habían escapado de la fortaleza en que se hallaban sus compatriotas,
 para ir a buscar a los enemigos, y los otros, que se habían ido a pasear
 por las inmediaciones del campamento de los ingleses, y dejándose coger
 prisioneros sin mucha dificultad. Había, pues, mucho riesgo de que
 aquellas gentes fuesen enviadas como espías al campamento para perder a
 los ingleses.

Dos de los oficiales más importantes del ejército protestaron contra
 el plan que se les propuso de atacar aquella fortaleza de noche, y
 guiados por desertores y prisioneros; pero el general Wentworth se
 empeñó en ello; no había para la expedición, dijo, otro remedio ni
 probabilidad de obtener alguna victoria contra los españoles, sino
 resguardándose en el corazón de sus fortificaciones, que parecían
 inexpugnables.

Necesitaba levantar el ánimo de las tropas, que estaban no sólo
 aterradas con los obstáculos que les ofrecían los muros de la ciudad,
 muchísimo más difíciles de forzar que los castillos de la bahía, sino
 que las espantaba el contagio de la fiebre que había diezmado el
 ejército. Se discutió y concertó, pues, el plan de ataque para esa
 madrugada; plan que fue comunicado inmediatamente por los mayores del
 ejército a los jefes y oficiales.

X. El asalto

La noche, que había empezado sumamente oscura, se despejó de las doce
 para adelante, merced a ciertas ráfagas de viento que limpiaron el
 cielo y pusieron al descubierto las estrellas.

A las dos en punto de la mañana de aquel día nueve de abril, que tan
 aciago fue para los ingleses, las tropas se hallaban desplegadas y
 formadas sobre la playa, al lado opuesto del estero que divide la isla
 de Manzanillo de la Tierra Firme.

Debíase asaltar la fortaleza por dos lados al mismo tiempo, confiando
 en que, a una señal dada, las bombarderas pedidas al almirante
 cumplirían con su deber desde la bahía. El brigadier general Guise era
 el comandante del asalto, y debía tomar el camino de la derecha del
 castillo, mientras que el coronel Grant tomaría la vía de la izquierda y
 forzaría la puerta de madera de que había hablado el desertor. Al
 general Wentworth tocaba quedarse abajo con la reserva, la cual entraría
 en batalla, si no alcanzaban la victoria.

Las estrellas titilaban en el cielo, y algunos luceros brillaban
 tanto, que daban una luz casi tan viva como la luna, cuando el ejército
 rompió marcha en silencio y se dirigió hacia el castillo que se
 distinguía en la cumbre del cerro, negro, severo e imponente.

Rompieron la marcha los granaderos por el lado derecho, seguidos por
 el batallón americano que interinamente mandaba el capitán Keith. Como
 el clima quitaba las fuerzas a los granaderos, se les quiso aliviar del
 peso de los morrales en que cargaban las granadas de mano, los cuales
 fueron confiados a un destacamento del batallón americano, que llevaba
 las escalas, para que en el momento del ataque les devolviesen los
 morrales con las granadas, y ellos echasen las escalas al muro, según se
 les mandase.

Pero no bien empezó la marcha, cuando comenzó a encapotarse el cielo,
 el cual se fue poniendo a cada momento más oscuro, hasta que todos
 quedaron sumergidos en profundas tinieblas. Nada se veía ya, y como era
 prohibido llamar ni hacer ruido alguno, unos y otros se guiaban sólo por
 el rumor que hacía la tropa al marchar y el brillo fugitivo de las
 armas al moverse.

Sea que el guía que debía señalar la marcha por la derecha del fuerte
 les hiciese voluntaria traición, o que equivocase el camino, con motivo
 de la extraordinaria y repentina oscuridad de la noche, lo cierto es
 que en lugar de llevarles por la buena vía, les hizo tomar una vereda
 por el frente mismo del castillo, vereda escarpadísima, descubierta a la
 vista de los centinelas que allí velaban. No bien estuvo la tropa
 inglesa a una cuadra de distancia del castillo, cuando corrió la voz de
 alarma en el interior de sus muros, y recibieron de repente los que
 avanzaban adelante una descarga de artillería, que dejó sobre el campo
 muchos muertos, mutilados y heridos; pero, no obstante esto, los
 enemigos continuaron avanzando intrépidamente hasta el pie mismo de los
 muros. Allí asaltaron las primeras trincheras españolas, en donde se
 trabó un espantoso y mortal combate. Entre tanto el coronel Grant
 llegaba a la puerta de madera, guiado por un desertor portugués.

Éste se adelantó solo, dejando a los demás atrás.

—¿Quién vive? —le gritaron desde adentro.

—¡España y Felipe V! —contestó él.

—¡Haga alto! —le contestaron.

El otro se paró.

—Vengo a hablar con el capitán Perol, —dijo el desertor.

—¿Quién es usted? —le preguntaron.

—Miguel Continho, que quedó fuera de los muros por equivocación ayer de mañana.

—¡Es un desertor! —gritó uno adentro—. ¡Y un traidor!, pues veo muchas sombras más lejos.

—¡Enemigos! —exclamó un centinela.

—¡Apunten, fuego! —Se oyó que dijo el capitán Perol, y una descarga
 cerrada barrió la vanguardia del enemigo. Entre éstos murió el desertor
 portugués, a pesar de que había tratado de huir al verse reconocido por
 los de adentro.

El coronel Grant avanzó entonces para no dar tiempo a que volviese a
 cargar el enemigo, y lanzándose sobre la puerta de madera, mandó poner
 las escalas que llevaba prevenidas; pero resultaron demasiado cortas.
 Entre tanto, el fuego continuaba empeñado entre los asaltantes y los
 defensores, con brío singular.

Viendo aquello el coronel Grant, quiso tomar otra vía y atacar la
 fortaleza por otro lado, pues en aquel sitio sus soldados sufrían la
 muerte sin poder hacer daño alguno a los españoles, que se defendían con
 una sorprendente actividad, sin dejar de hacer fuego un momento; pero
 no supo qué hacer al pie de muros desconocidos y sin quién le condujese a
 otra parte, y resolvió, lleno de coraje y desesperación, volver a
 embestir la cerrada puerta, llevando a ello todo el regimiento que
 comandaba.

—¡A ellos! —gritó con una voz estentórea que se oyó clara en medio de
 la estridente fusilería y los roncos cañonazos—. ¡Mueran los españoles!
 —añadió con la espada desenvainada, arrojándose al asalto por encima de
 los cadáveres tendidos al pie de las fortificaciones. Pero aquel valor y
 denuedo fueron inútiles: no bien hubo dado algunos pasos, cuando cayó
 mortalmente herido, y los que le acompañaban retrocedieron espantados.
 Entonces el oficial que le sucedía en el mando, no sabiendo qué hacer en
 semejante conflicto, tocó retirada, y los que habían quedado sanos se
 fueron a situar detrás de un pliegue del terreno, en donde se ocultaron
 mientras que se mandaba avisar al general Guise la desgracia que había
 ocurrido.

Éste continuaba, entre tanto, el asalto a las trincheras españolas;
 las amenazas, las voces de mando por una parte y otra, los toques de
 corneta, el redoble de los tambores, el estrépito de la fusilería, el
 estruendo de los cañonazos, los gritos de dolor y de rabia que se oían,
 helaran por cierto la sangre a otros menos valientes y menos tenaces. Al
 fin los españoles hubieron de abandonar las trincheras y retirarse
 detrás de las primeras fortificaciones avanzadas, defendidas por gruesos
 muros. Los ingleses se apoderaron de las trincheras, dando gritos de
 triunfo, y llegaron hasta el pie de las murallas. Guise dio una gran
 voz.

—Capitán Keith, —dijo—, ¡que los americanos arrojen las escalas sobre los muros!

—¡Las escalas! —gritó éste volviéndose a los suyos—. ¡Las escalas!

Todos se miraron espantados. ¡No parecían las escalas! Algunos de los
 encargados de ellas, en medio de la confusión y la oscuridad de la
 marcha, las habían arrojado para apoderarse de algunos fusiles con los
 cuales pelearon sobre las trincheras que acababan de tomar, sin
 acordarse de su cometido.

En aquel momento Guise recibía el parte que le mandaba el comandante
 de la columna encomendada a Grant; y supo la muerte de éste y la
 angustiosa situación en que se hallaban los que debían haber forzado ya
 la puerta por el camino de la derecha. Comprendió el general que a la
 venida del día, cuyas luces ya empezaban a teñir el cielo por el
 levante, todos perecerían, expuestos a los certeros tiros de los
 españoles, que no habían cesado de hacerles fuego, y, a pesar de la
 oscuridad, de matarles gente incesantemente.

—¡Un esfuerzo más para conseguir la victoria! —gritó entonces el
 general, y animando a sus tropas, volvieron de nuevo al ataque de las
 murallas. Con unas pocas escalas que habían encontrado botadas por el
 suelo, procuraron escalar el cercano muro… Algunos, y el primero de
 todos Keith, lograron subir por las escalas, en un momento en que la luz
 del día asomaba clara y serena por el lado de oriente. Un inmenso grito
 de rabia se dejó oír sobre las murallas del castillo al notar que el
 enemigo avanzaba sin cesar y que preparaba un esfuerzo heroico para
 tomar la plaza por asalto. Viose al mismo tiempo avanzar por los caminos
 de la playa un refuerzo de 500 hombres más, que mandaba el general
 Wentworth para que apoyasen el ataque de Guise.

—¡A ellos, a la bayoneta! —gritó el gobernador del fuerte, y saliendo
 los españoles de improviso por diferentes puertas, apoyados por la
 artillería situada sobre los muros, cargaron sobre los enemigos con
 tanto ímpetu, que les forzaron a volver la espalda y huir.

Guise entonces, para cubrir la vergüenza de la fuga, mandó tocar
 retirada, la cual se ejecutó con algún orden, apoyada por la columna que
 había enviado Wentworth a auxiliarle. Los españoles no quisieron
 perseguir a los enemigos que huían, y después de recoger a los heridos y
 rezagados que habían quedado al pie de las murallas, entraron
 nuevamente en la fortaleza, mandaron tocar alegres dianas sobre las
 murallas, para que oyesen, por una parte el vencido enemigo, y por otra
 la ciudad de Cartagena, que había estado escuchando, sin saber el
 resultado del terrible combate, cuya duración fue de tres horas, con una
 furia medrosa y continua por uno y otro lado.

No hay concordancia entre los historiadores españoles e ingleses
 acerca de los muertos, heridos y prisioneros que resultaron de aquel
 combate. Sin embargo, vistos los estragos causados por un asalto como
 debió ser aquél, no ponemos nuestra confianza ni en los partes de los
 ingleses, que tenían interés en que no aparecieran tantas pérdidas, ni
 en los de los españoles, que naturalmente quisieron exagerar los frutos
 obtenidos por ellos con aquella victoria: el lector juzgará de ello lo
 que le parezca, pues le presentaremos los documentos de unos y otros.

Los partes ingleses dicen que en aquel asalto tuvieron 170 muertos
 —entre oficiales y soldados—, 459 heridos, muchos de ellos mortalmente, y
 16 prisioneros.

Los españoles dijeron que los ingleses habían perdido 800 muertos y
 200 prisioneros, éstos casi todos mal heridos, en tanto que de los que
 defendían la fortaleza no hubo más bajas que las de 200 hombres, entre
 muertos y heridos.

Convínose por ambas partes en suspender las hostilidades durante
 algunas horas, para recoger los heridos y dar sepultura a los cadáveres.
 Concluido este deber, el 10 de abril se embarcaron los heridos
 ingleses, los cuales murieron casi en su totalidad, y mientras se hacía
 esto continuaron arrojando tiros los morteros que habían montado los
 invasores frente al castillo de San Lázaro, y éste contestando con brío,
 hacía bastante daño en el campamento enemigo.

Es preciso ahora que volvamos a buscar al capitán Keith, a quien
 dejamos en situación muy crítica, escalando los muros de la fortaleza,
 en el momento en que la claridad del día bañaba con serena luz el campo
 de batalla, sembrado de cadáveres y cubierto de sangre.

XI. El desenlace de todo

Keith se había lanzado sobre la primera escala que fue puesta contra
 la muralla exterior del castillo de San Lázaro, y con toda la agilidad
 de un marino había subido por ella con la espada desenvainada y
 alentando con sus voces a los soldados que le seguían.

Pero no bien hubo dado el salto sobre el parapeto, cuando recibió una
 descarga cerrada, y que le atravesó ambas piernas, y cayendo de
 redondo, largo a largo, quedó allí sin sentido, hasta que concluyó el
 combate y los españoles fueron a hacer las rondas sobre las murallas.

—¡Otro cadáver! —exclamó uno—, y parece ser el de un oficial de alta graduación.

—Es el de un marino, capitán de un navío de guerra por lo menos. Vea
 usted, señor don José de Leyva, los galones que lleva, —repuso otro.

Al decir esto, volvió sobre el costado al supuesto muerto.

—¡Ay! —exclamó Keith, volviendo en sí.

—¡No ha muerto! —dijo el bueno de don José, y añadió, dirigiéndose a
 los que le acompañaban—: Es un gallardo joven. Que traigan una camilla
 para llevarle al hospital militar; quizá podremos salvarle.

Una pálida sonrisa se dibujó sobre los labios del herido, y murmuró entre dientes:

—¡Gracias!

—¡Habla español! —dijo el otro—; así es mejor, porque nos podremos entender más fácilmente.

En el momento en que iban a levantar al herido, éste llamó al que le
 había amparado, y haciendo un esfuerzo, dijo con voz debilitada:

—Le he oído llamar a usted don José de Leyva. ¿Ése es el nombre de usted?

—Sí; pero…

—Tengo que hablarle antes de morir: no me abandone usted…

A pesar de los cuidados con que transportaron al herido al hospital
 militar, el dolor agudo que le causó el movimiento le hizo perder de
 nuevo el sentido.

—Será preciso amputarle ambas piernas, —dijo el cirujano, después de examinarle cuidadosamente.

—¡Pobrecillo! —repuso don José de Leyva, el cual andaba vestido de
 militar, pues había tomado las armas para defender los muros de
 Cartagena, apenas se acercaron los enemigos; pero aquel día lo había
 pasado casi íntegro al lado del herido inglés, que parecía haberle
 cobrado súbito cariño.

—¿Qué hará así mutilado? —añadió con acento de compasión.

Keith había recobrado su conocimiento; pero estaba muy débil, y casi
 no podía articular palabra. Sin embargo, algunas cucharadas de caldo que
 le administraron le volvieron el ánimo.

—Prefiero la muerte, —dijo al cirujano que le ponía los últimos
 vendajes, después de un minucioso examen—. ¿No hay esperanza de salvarme
 de otro modo?

—En este clima no la hay… Y aún así la operación podrá costarle la
 vida; mi deber es advertírselo. Vendré dentro de dos horas a saber cuál
 es su resolución definitiva.

—Yo no temo la muerte, —repuso Keith—, y tanto menos, cuanto he tenido el gusto de encontrarme con el señor don José de Leyva.

Éste le miró sorprendido.

—No entiendo, —dijo—, y hace doce horas que me devano el
 entendimiento para comprender cuál es el interés que usted me ha
 manifestado.

—Mi nombre es Roberto Keith…

—Sí será; pero…

—¿Es decir que usted nunca recibió una carta que tuve el honor de dirigirle ahora algunos meses?

—¿Una carta de usted a mí? ¿Y con qué objeto?

—Ésta le explicará a usted el misterio, —contestó Keith—, sacando un
 papel cerrado de un bolsillo secreto de su chaqueta de marino, que aún
 conservaba puesta.

—¡Está dirigida a mí y fechada en Londres!…

—Efectivamente.

—¿Quién me puede escribir de Inglaterra?

—Vea usted la firma.

—¡Albertina de Leyva, esposa de Keith!… —gritó el otro, mirando al herido con asombro.

—Mi esposa, sí señor.

—¿Usted fue quién me arrebató mi hija de Portobelo? ¡Usted!…

Y al decir esto se acercaba con aire amenazante al herido.

—Lea usted primero la carta de Albertina, —contestó el capitán—, y en
 seguida, le daré todas las explicaciones que exija, pues yo…

No pudo hablar más por ser extremada su debilidad. Acercose Leyva a
 un mechero que ardía en un rincón del aposento —pues ya era de noche—, y
 no sin dificultad leyó una larga carta que su hija le había escrito,
 para el caso de que Keith se encontrase con su padre en Cartagena, por
 alguna casualidad. Cuando el español hubo concluido la lectura, se
 acercó de nuevo al capitán, y sin desarrugar el entrecejo, le dijo:

—¿Y quién me garantiza que usted no engañó a esa desgraciada, y que su matrimonio no sea una farsa para acallar sus escrúpulos?

—Mi palabra de honor, —contestó el herido—, y estos documentos que, con el objeto de satisfacer a usted, he traído de Londres.

Al decir esto le alargó un paquete de papeles.

Don José de Leyva los estuvo mirando largo rato, y al fin dijo:

—Yo no entiendo inglés.

—¿Y no habrá quién le explique a usted lo que allí está escrito?

—En Cartagena quizá… Iré a pedir licencia para pasar a la ciudad con
 un destacamento que debe ir a tomar órdenes del virrey dentro de un
 rato.

Y sin mirar al herido, salió desolado del hospital, y rato después
 bajaba del castillo con un piquete de soldados, con dirección a
 Cartagena.

Don José de Leyva permaneció ausente toda la noche, y no regresó al
 castillo de San Lázaro sino al romper el alba, y en el momento en que el
 capitán Keith estaba agonizando.

El cirujano no se había atrevido a hacerle la amputación, y entre
 tanto se le gangrenaron las heridas. Sin embargo, Keith reconoció a su
 suegro, le alargó la mano, se la apretó, y, al entregarle un papel, le
 dijo, antes de expirar:

—Pida perdón a Albertina en mi nombre. Si la hice desgraciada… mi
 muerte la deja libre otra vez; mi deseo era hacerla feliz; otro quizá lo
 conseguirá.

El papel que entregó a don José de Leyva era la copia del testamento
 que había hecho en Londres antes de partir, y por el cual dejaba todos
 sus bienes a su viuda.

Volvamos ahora al campamento de Wentworth, y veamos qué había
 sucedido allí después del frustrado asalto al castillo de San Lázaro.
 Aquello había hecho comprender a los ingleses que sería enteramente
 impracticable la toma de la plaza de Cartagena, e inútil, y hasta un
 crimen, acabar de hacer morir, delante de los inexpugnables muros de la
 ciudad, las tropas que habían quedado sanas.

De hora en hora aumentaban las enfermedades, y el pánico que se había
 apoderado de todos no era de las balas del enemigo, sino de las fiebres
 y demás enfermedades que sus médicos no sabían curar y que habían
 matado ya casi las dos terceras partes del ejército y de los marinos.
 Por otra parte, la mala voluntad entre el almirante Vernon y el general
 Wentworth, crecía sin cesar: el primero no permitía que los buques y sus
 tripulaciones sirviesen en cosa alguna para el asedio y el ataque de la
 plaza, y el segundo aseguraba que la tropa sola no podría jamás obtener
 triunfo alguno.

Después de varios débiles ataques a la fortaleza de San Lázaro y a
 algunos de los baluartes avanzados de la ciudad, al fin se resolvió
 abandonar definitivamente la empresa. El 16 de abril se levantaron las
 tiendas de campaña; la tropa se formó sobre la playa, y fue embarcándose
 con todo orden en los botes enviados para el caso, sin que los
 españoles la hostilizasen en cosa alguna en su retirada.

La tropa y la marinería se ocuparon después en destruir los fuertes y
 castillos de la bahía, prender fuego a los buques de guerra que habían
 tomado a los españoles cerca de Boca Chica, y hacer todos los daños
 posibles en los lugares del contorno. Más de un mes gastaron en aquella
 obra de destrucción y en los preparativos para abandonar el asedio de la
 plaza. Entre tanto, continuaba la mortandad entre la tropa y los
 marinos, y no se oían sino los ayes de los moribundos y las
 imprecaciones de los enfermos y de los que temían estarlo.

Al tiempo de abandonar la bahía de Cartagena, la escuadra de Vernon
 dejaba sepultados en sus playas a más de nueve mil hombres, que
 perecieron, unos de resultas de los combates, pero la mayor parte
 víctimas de las enfermedades que les habían acometido. Dícese que
 murieron allí siete coroneles, tres tenientes coroneles, catorce
 capitanes y diez y ocho tenientes. Algunos historiadores aseguran que la
 pérdida de los ingleses no bajó de diez y ocho mil hombres; pero aquel
 concepto parece exagerado.

Era ya el 20 de mayo, cuando los sitiados cartageneros tuvieron la satisfacción de ver desaparecer la última vela enemiga.

El virrey Eslava se había manejado con tanto valor personal, que aún
 recibió una herida, aunque leve; y en cuanto a su pericia y actividad,
 los historiadores no cesan de encomiarle. Ayudábale en todas aquellas
 faenas, sin descansar día ni noche, el jefe de escuadra don Blas de
 Lezo, a quien hemos visto que tanta ojeriza tenía el almirante Vernon,
 el cual tuvo que volverse a llevar las famosas medallas, con las que de
 antemano había pretendido humillarle.

Deseosísimo don José de Leyva de recuperar a su hija, que no podría
 indudablemente vivir contenta en Londres, lejos de su padre y de sus
 compatriotas, pidió permiso al comodoro Ogle para embarcarse en un buque
 que éste iba a despachar para Inglaterra, con el objeto de irse a
 reunir a Albertina y llevarle la noticia de la muerte de Keith.

Por haber partido con la escuadra inglesa, don José de Leyva no
 estuvo presente en la magnífica fiesta de iglesia que el virrey mandó
 celebrar con gran pompa en acción de gracias por el felicísimo triunfo
 obtenido sobre los ingleses.

El virrey Eslava fue premiado en España por el rey, que le concedió
 un título más alto de nobleza, a él y a su hija mayor, y a su regreso a
 la madre patria le dio el ministerio de guerra.

Desgraciadamente don Blas de Lezo, fatigado con los muchos trabajos
 que tuvo en el sitio de Cartagena, sucumbió el 4 de septiembre de aquel
 mismo año, y sus huesos se conservan en la Ciudad Heroica. Como no
 hubiese tiempo de premiarle, el rey de España agració a su primogénito
 con el título de Marqués de Oviedo, y le hizo otras mercedes.

En cuanto a Albertina de Leyva, no hemos podido averiguar qué fue de
 ella después de su regresó a Cartagena con su padre, adonde llegó un mes
 después de la muerte de don Blas de Lezo, y desembarcó en el momento en
 que se celebraban en la catedral de Cartagena unas suntuosas honras por
 el descanso de su alma.

Hasta aquí el lector nos ha acompañado a través de los siglos, desde
 la primera expedición de piratas sobre Cartagena, encabezada por Roberto
 Baal, en 1544, hasta la frustrada tentativa del almirante Vernon, dos
 siglos después.

Quisiéramos describir también el más heroico de los sitios que ha
 sufrido Cartagena: el del pacificador Morillo en 1815… Pero preferimos
 no discutir aquellos hechos dolorosísimos de la epopeya de nuestra
 independencia, en la cual los descendientes de los mismos que
 combatieron juntos para rechazar al extranjero, se hacían entre sí tan
 ruda guerra… Corramos un velo sobre aquellos acontecimientos; y por
 ahora no recordemos sino que las glorias de España fueron también las
 nuestras durante tres siglos en América, así como las habían celebrado
 nuestros mayores desde la época de Numancia hasta la de Zaragoza, bajo
 una misma bandera.

Bogotá, 12 de enero de 1886.

Soledad Acosta de Samper

Soledad Acosta de Samper (Bogotá, 5 de mayo de 1833-ibidem, 17 de marzo de 1913) fue una de las escritoras más prolíficas del siglo XIX en Colombia. En sus labores como novelista, cuentista, periodista, historiadora y editora, escribió 21 novelas, 48 cuentos, 4 obras de teatro, 43 estudios sociales y literarios, y 21 tratados de historia; fundó y dirigió cinco periódicos, además hizo numerosas traducciones. Soledad Acosta publicó junto a algunas de sus contemporáneas como las poetas Agripina Samper de Ancízar y Silveria Espinoza de Rendón. Sin embargo, Acosta no solo incursionó en literatura sino también en campos propios de los varones de su época. Dedicó numerosos estudios sociales al tema de las mujeres y su papel en la sociedad, por lo que es considerada una pionera del feminismo.