Diálogo de los Oradores

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Índice

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I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

XXXIV

XXXV

XXXVI

XXXVII

XXXVIII

XXXIX

XL

XLI

XLII

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Texto núm. 3383

Título: Diálogo de los Oradores
Autor: Tácito
Etiquetas: Diálogo, Tratado, Oratoria

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 15 de marzo de 2018
Fecha de modificación: 14 de agosto de 2020

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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I

Mucho tiempo ha que deseas saber de mí, Justo Fabio, por qué causa, 
 habiendo florecido en los pasados tiempos en ingenio y fama tantos 
 excelentes oradores, ahora el nuestro, falto de ellos y sin aplauso, 
 apenas conserva el uso del nombre mismo de orador, pues así llamamos 
 únicamente a los antiguos; pero a los elocuentes de estos días, 
 causídicos, abogados, patronos y cualquiera otra cosa menos oradores. A 
 esta tu pregunta no me atreviera yo en verdad a responder y tomar sobre 
 mis hombros el peso de tan grande cuestión en tales términos, que haya 
 de juzgarse mal de nuestros ingenios si a esto no llegan mis alcances, o
 de mi modo de pensar, si no quiero decir mi parecer, en el caso de que 
 hubiera yo de preferir el mío y no de reproducir cierta conversación de 
 hombres muy discretos, según las circunstancias de ahora, que yo, siendo
 muy joven, les oí, y en la que estaban tratando esta misma cuestión. 
 Así que el trabajo no está en el ingenio, sino en la memoria, con que 
 poder acordarme de todas aquellas cosas que de boca de estos claros 
 varones escuché, discurridas con sutileza y dichas con gravedad; y 
 declarar con la misma elegancia, con las mismas razones y el mismo 
 orden, las diversas causas que cada uno exponía bastante razonables, 
 manifestando su interior modo de pensar y discurrir; pues no faltó 
 quien, tomando el partido contrario, después de haber censurado y 
 despreciado mucho a los antiguos, antepusiera la elocuencia de nuestro 
 tiempos a la de aquellos.

II

Porque al día siguiente en que Curiacio Materno había recitado su 
 tragedia de Catón, teniéndose noticia de que había ofendido los ánimos 
 de los poderosos, como que, olvidándose él de sí, sólo había pensado 
 como Catón en el argumento de aquella tragedia, y esparciéndose sobre 
 esto un grande murmurio en la ciudad, vinieron a su casa Marco Aper y 
 Julio Secundo, ingenios entonces los más excelentes de nuestro foro, a 
 los cuales no sólo oía yo con grande afición en los Tribunales, sino que
 frecuentaba su casa y los acompañaba en público con un vehemente deseo 
 de aprender y cierta viveza juvenil, de suerte, que escuchaba con ansia 
 sus diálogos y discusiones, y aun hasta los sermones de sus reservadas 
 pláticas, y si bien muchos opinaban poco favorablemente, diciendo que 
 Secundo no era expedito en el decir, y que Aper había conseguido la fama
 de elocuente más por genio y natural, que por instrucción y literatura,
 no tenían razón; porque ni carecía Secundo de un lenguaje puro, limado y
 bastante fluido, ni Aper dejaba de estar instruido en las comunes 
 Artes; pero más era en él el desprecio que hacía de las letras, que la 
 falta de instrucción en ellas; aparentando conseguir mayor gloria de su 
 aplicación y trabajo, si daba a entender que su talento no había habido 
 menester de que otras Artes le prestasen sus auxilios.

III

Luego, pues, que entramos en el aposento de Materno, le hallamos 
 sentado con aquel libro en las manos que el día antes había recitado. 
 Entonces Secundo dijo:

—¿Nada, Materno, te asustan las hablillas de los malévolos, ni te 
 impiden que te embeleses con las picantes expresiones de tu Catón? ¿Por 
 ventura has vuelto a tomar en las manos este libro para reconocerle con 
 más cuidado, y después de corregidas algunas cosas que hayan dado 
 ocasión de una interpretación maligna, publiques a Catón, si no mejor, 
 al menos más confiado?

Entonces Materno:

—En él leerás —dijo— lo que un Materno se debe a sí mismo, y podrás 
 juzgar de lo que has oído; y si algo dejó de decir Catón, lo dirá en la 
 siguiente recitación Thyestes, pues ya he ordenado esta tragedia, y 
 dentro de mí mismo la tengo ya formada, y por eso me doy prisa a dar 
 esotra cuanto antes al público, para que, dejado a un lado este cuidado 
 pueda dedicarme enteramente a este nuevo trabajo.

—¿No te fastidian tanto —dijo Aper— esas tragedias que, olvidando la 
 afición a las oraciones y causas, consumas todo el tiempo, antes en la 
 Medea, y ahora en el Thyestes, puesto que están llamándote al foro las 
 causas de tantos amigos, el patrocinio de tantas colonias y Municipios, a
 quienes apenas podrías dar abasto, aunque no te cargaras de nueva 
 ocupación con tus tragedias de Domicio y Catón; quiero decir, que 
 agregaras a las tragedias griegas las historias y personajes romanos?

IV

Entonces Materno:

—Me cogería de susto tu severidad, si no se hubiera hecho ya casi 
 costumbre entre nosotros esta repetida y continuada contienda; porque ni
 tú dejas de acusar e ir contra los poetas, ni yo, a quien echas en cara
 la desidia de las defensas, de ejercer este patrocinio de defender 
 contra ti el arte de la poesía. Y ahora me alegro más, por habérsenos 
 presentado un juez que, o me mande no hacer ya más versos o, lo que 
 tiempo ha estoy deseando, me precise también con su autoridad a que, 
 saliendo de las estrecheces de las cosas forenses en que sobradamente he
 sudado, me dedique a cultivar esta más sagrada y más augusta 
 elocuencia.

V

—Yo, a la verdad —dijo Secundo—, antes que Aper me recuse por juez, 
 haré lo que suelen los buenos y modestos jueces, que es excusarse de 
 conocer en aquellas causas en que se echa de ver, que una de las partes 
 tiene ganada la inclinación de ellos. Porque, ¿quién ignora que ninguno 
 tiene más estrechez conmigo, ya por la amistad, ya por trato de 
 compañeros, que Saleyo Baso, varón no menos bueno que consumado poeta? Y
 por cierto, si el arte de la poesía se acusa, ninguno otro reo hallo de
 más consideración.

—Bien descuidado esté —dijo Aper—, tanto Saleyo Baso como otro 
 cualquiera que fomente el estudio de la poética y la gloria de los 
 poemas, si no se dedica a defender causas. Mas yo, puesto que he 
 encontrado un árbitro de esta demanda, no permitiré que sea defendido 
 Materno con acompañamiento de muchos, sino que yo a él mismo ante 
 vosotros le acusaré de que, habiendo nacido para la elocuencia varonil y
 oratoria, con que poder al mismo tiempo adquirir y defender amistades, 
 ganar relaciones y proteger provincias, abandone un estudio, en 
 comparación del cual no puede imaginarse otro en nuestra ciudad, ni más 
 copioso para la utilidad, ni más fecundo en deleites, ni más decoroso 
 para el honor, ni más lúcido para la fama de la ciudad, ni más ilustre 
 para la celebridad de todo el Imperio y de todas las naciones. Porque, 
 si han de dirigirse a la utilidad de la vida todas nuestras miras y 
 acciones, ¿qué cosa hay más apercibida que ejercitar aquella arte con 
 que siempre armado puedas libremente servir de defensa a los amigos, de 
 auxilio a los extraños, de salud a los que peligran y, al contrario, 
 poner miedo y espanto a los envidiosos y enemigos, y tú mismo estar 
 seguro y como fortalecido con un como perpetuo poder e imperio? Cuya 
 fuerza y utilidad bien se deja ver en la defensa y patrocinio de otros 
 cuando las cosas suceden prósperamente; pero si llega a sentirse el 
 ruido del peligro propio, no en verdad la loriga y la espada es en la 
 batalla parapeto tan fuerte como la elocuencia en favor de un reo que 
 peligra, pues es al mismo tiempo arma defensiva y ofensiva con que 
 igualmente puedes defender y acometer, ya en el Tribunal, ya en el 
 Senado, ya en presencia del príncipe. ¿Qué otra cosa más que su 
 elocuencia, hallando contrarios a los senadores, opuso poco ha Eprio 
 Marcelo, quien, arrestado y sobre sí, dejó burlada la sabiduría de 
 Helvidio, elocuente a la verdad, pero poco experto, y aún tierno en 
 semejantes contiendas? No hablaré más acerca de la utilidad, a cuya 
 parte creo no se oponga en nada mi amigo Materno.

VI

Paso a explicar el gusto que trae consigo la elocuente oratoria, cuyo
 deleite no se goza por un solo instante, sino casi todos los días y 
 casi a cada hora. ¿Qué cosa más dulce para un ánimo noble y bien 
 educado, criado, digámoslo así, para los más puros deleites, que ver 
 llena y concurrida siempre su casa de los hombres más distinguidos, y 
 saber que esto le viene, no por causa de riqueza u orfandad, ni por la 
 administración civil de algún empleo, sino por sí mismo? Antes bien, 
 concurren los hijos huérfanos y poderosos a ver a un joven y pobre para 
 que tome a su cargo los riesgos de sus amigos o los suyos. ¿Hay, acaso, 
 algún deleite tan grande de las más copiosas riquezas y el más 
 encumbrado poder que mirar a todos, ya ancianos y de mayor edad, ya 
 confiados en la gracia de toda la ciudad, confesando que, en medio de la
 abundancia de todas las cosas, no tienen en sí un bien, que es el mejor
 y más principal? Además, ¡qué acompañamientos y despedidas de togados! 
 ¡Qué aspecto en público! ¡Qué acatamiento en los Tribunales! ¡Qué gusto 
 al levantarse a orar, y estar en pie, viéndose rodeado de silencio, y 
 que en él solo fijan todos su vista; apiñarse el pueblo, rodear el 
 circo, y mover al oyente a cualquier afecto de que el orador se 
 revistiere! Mas lo que hasta aquí refiero son los placeres más conocidos
 y que están a la vista aun de los de pocos alcances; mayores son otros 
 más ocultos y que solamente los conocen los mismos oradores; porque, ora
 traiga una oración bien limada y pensada, siempre recibe un como 
 contrapeso y balanza constante, así del deleite como del mismo decir; 
 ora traiga nuevo y reciente trabajo, no sin algún sobresalto del ánimo, 
 este mismo afán recomienda el suceso y lisonjea el gusto. Pero cuando se
 arresta a hablar de repente, esta misma temeridad produce mayor placer;
 porque sucede en las obras de ingenio lo mismo que en el campo, y es 
 que, aunque se siembren otras muchas veces, y se cultiven por mucho 
 tiempo, son más gratas las que da de sí el suelo.

VII

Y en verdad, si he de hablar de mí mismo, aquel día en que se me 
 presentó la vestidura de senador, o en que, siendo yo hombre nuevo y 
 nacido en una ciudad de ningún favor, recibí la cuestura, o el 
 tribunado, o la pretura, no fue para mí más alegre que todos los demás, 
 en que, tal cual es la mediana facultad mía de orar, me toca defender 
 con buen suceso a un reo, o tener algún pleito feliz ante los 
 centunviros, o sacar a paz y a salvo ante el príncipe a sus mismos 
 libertos y procuradores. Entonces me parece a mí subir sobre los 
 tribunados, las preturas y consulados, y aun tener lo que, de no nacer 
 con uno, ni se concede por derecho imperial ni viene por el favor. ¿Qué 
 comparación tiene la fama o nombre de cualquier arte con la gloria de 
 los oradores, que no solamente son ilustres en la ciudad entre los que 
 tienen negocios y cuidados, sino también entre los mozos y jóvenes, que,
 desde luego, tienen buen natural y dan de sí buenas esperanzas? ¿Cuáles
 nombres ponen antes los padres a sus hijos? ¿A quién primero y más 
 frecuentemente nombra por su nombre el imperio vulgo y la plebe, y los 
 señala con el dedo? También los forasteros y viajeros, después de haber 
 oído antes hablar de ellos en los Municipios y colonias, apenas se 
 apearon en la ciudad preguntan por ellos, los buscan y quieren 
 conocerlos.

VIII

Me atrevería a apostar que este Marcelo Eprio, de quien hablé poco 
 ha, y que Crispo Vibio —porque con más gusto me valgo de ejemplos nuevos
 y recientes que de los remotos y olvidados— no son menos conocidos en 
 los extremos términos de la tierra que en Verceli o en Capua, de donde 
 se dicen naturales. Ni a esto contribuye el que el primero tenga 
 doscientos millones de sestercios y que el segundo posea trescientos 
 —aunque a esta tan gran riqueza pueda pensarse que han llegado por la 
 utilidad que les viene de la oratoria—, sino la misma elocuencia, cuya 
 divina esencia y celeste poder produjo, a la verdad, muchos ejemplares 
 de todos los siglos, manifestando a qué grado tan alto de fortuna hayan 
 llegado los hombres con la fuerza de su ingenio. Pero, como he dicho 
 arriba, estos ejemplares son más cercanos a nosotros; y tales, que no 
 necesitamos saberlos de oídas, sino que los tenemos ante los ojos. 
 Porque cuanto más bajo y menos conocido nacimiento han tenido, y cuanto 
 más notable ha sido la pobreza y escasez de bienes que los rodeó al 
 nacer, tanto más ilustres y esclarecidos ejemplares son para demostrar 
 la utilidad de la oratoria; pues sin el brillo del nacimiento, y sin 
 patrimonio, ninguno de ellos educado con cuidado, y el uno de figura 
 poco recomendable, han llegado a ser por espacio de muchos años los más 
 poderosos en la ciudad, y mientras quisieron, los príncipes del foro; y 
 ahora los primeros en la amistad del César, casi todo lo gobiernan y son
 mirados por el mismo príncipe con grande acatamiento. Porque 
 Vespasiano, anciano venerable y varón prudentísimo, bien conoce que los 
 restantes amigos suyos están apoyados sobre aquello que de él recibieron
 y en lo que está en su mano conceder a ellos mismos y prodigar a los 
 demás; y que, en cambio, Marcelo y Crispo trajeron consigo a su amistad 
 lo que no recibieron ni puede recibirse del príncipe. El menor lugar 
 ocupan entre tantas y tan grandes utilidades los blasones, timbres y 
 estatuas; lo cual, sin embargo, no es de despreciar, ni menos las 
 riquezas y el valimiento; todo lo cual más fácilmente hallará quien lo 
 vitupere que quien lo deseche. Vemos, por cierto, llenas de estos 
 honores, ornamentos y facultades las casas de aquellos que se dedicaron 
 desde su mocedad a las causas forenses y al estudio de la oratoria.

IX

En cuanto a los poemas y versos, en los cuales desea Materno gastar 
 toda su vida —pues desde aquí tomó principio su discurso—, ni acarrean 
 dignidad alguna a sus autores, ni fomentan sus utilidades; a lo más, 
 consiguen un breve deleite y un aplauso hueco y sin fruto. Y si no, 
 dime, Materno —aunque no sea gustoso a tus oídos esto mismo que digo, y 
 adelante diré— , ¿de qué sirve el que Agamenón o Jasón hablen 
 elocuentemente en sus tragedias? ¿Quién por eso ha vuelto a su casa 
 defendido por ti y agradecido a tu defensa? ¿Quién es el ahora o saluda o
 acompaña a Saleyo, excelente poeta entre nosotros, o, si se le quiere 
 dar un título más honorífico, excelente adivino? Mas si un amigo suyo, 
 si un pariente, si él mismo, en fin, se hallase en algún negocio 
 apurado, acudirá a Secundo, aquí presente, o a ti, Materno; no porque 
 eres poeta, ni para que hagas versos en su favor, ya que estos le nacen a
 Baso en su casa, y muy bellos y agradables, pero cuyo suceso es que, 
 después de haber gastado un año entero, y empleado todo el día y la 
 mayor parte de la noche el tiempo en forjar un libro, disponerle a la 
 luz pública, tienen que rogar de propio intento y halagar a algunos para
 que se dignen escucharlo; y esto no de balde, porque tiene que buscar 
 casa prestada, levantar en ella circo para auditorio, alquilar asientos y
 repartir esquelas; y aunque el éxito de sus recitaciones sea el más 
 feliz, todo aquel aplauso no dura tres días, como sucede en una planta o
 flor cortada que no llega a cierto y sazonado fruto. Ni de allí saca 
 amistad alguna o clientela, ni lleva a su casa el gusto de haber hecho 
 un beneficio duradero en la memoria de alguno, sino voces vagas y 
 huecas, y un gozo pasajero. Ha poco que alabamos la liberalidad de 
 Vespasiano, como asombrosa y eminente, por haber dado a Baso quinientos 
 mil sestercios; cosa grande, a la verdad, haber merecido con su ingenio 
 el agrado del príncipe; pero ¿cuánto mejor sería, si así lo permitiesen 
 los propios haberes, venerarse a sí mismo, obsequiar su ingenio y probar
 su liberalidad? Añádase a esto que los poetas, si han de trabajar y 
 hacer algo digno de ellos, tienen que huir del trato de los amigos, 
 privarse de las diversiones de la ciudad y abandonar las demás 
 ocupaciones, y, como ellos dicen, retirarse a los bosques y selvas, esto
 es, a los desiertos.

X

Pero ni aun la fama y buena opinión, a la cual únicamente se dedican,
 afirmando ser el único premio de todo su trabajo, es igual entre poetas
 y oradores, porque ninguno conoció poetas medianos, y buenos, pocos. 
 ¿Cuándo llega a extenderse por toda la ciudad la fama de unas medianas 
 recitaciones, para que digamos que pueda ser conocida en tantas 
 provincias? ¿Quién hay que, o bien venga de España, o bien de la Asia, 
 dejando en silencio a nuestros galos, y llegando a la ciudad, pregunte 
 por Saleyo Baso? Y si acaso quiere verle, visto una vez, pasa adelante, y
 con esto se contenta, como si hubiera visto alguna figura o estatua. Ni
 quiero que estas mis razones se tomen en tal sentido que se entienda 
 que yo quiero espantar de hacer versos a aquellos a quienes la 
 naturaleza les negó el talento oratorio, si es que con este estudio 
 pueden pasar con gusto el tiempo ocioso y conseguir algún nombre y fama;
 porque yo tengo por cosa sagrada y venerable a toda la elocuencia y a 
 todas sus partes; y no solamente creo que deben anteponerse a los 
 estudios de las demás artes o vuestro coturno o los nobles acentos del 
 poema heroico, sino también la gracia de los versos líricos, los amores 
 de los elegiacos, la acritud de los yambos, las agudezas de los 
 epigramas y cualquiera otra especie que tenga la elocuencia. Sólo las he
 contigo, Materno; porque, dirigiéndote tu naturaleza al alcázar de la 
 elocuencia, prefieres desviarte del camino; y estando en condiciones de 
 alcanzar lo más arduo, te quedas en lo menos importante. Y del mismo 
 modo que si hubieras nacido en la Grecia, en donde es loable ejercitarse
 en las artes de la palestra, y los dioses te hubieran concedido las 
 fuerzas y vigor de Nicrostato, no permitiría que aquellos membrudos 
 brazos, hechos a propósito para la lucha, se aflojasen con el tiro 
 ligero del dardo o el disco; así yo, desde los auditorios y teatros, te 
 llamo al foro y a las causas; esto es, a las verdaderas luchas; 
 principalmente cuando no puedes acogerte al efugio que favorece a otros 
 de que está menos expuesto a ofender el estudio de los poetas que el de 
 los oradores; porque hierve en ti el vigor de tu bella naturaleza, y 
 ofendes, no por causa de algún amigo, sino por tu Catón; ni esta ofensa 
 puede paliarse, o con el cumplimiento de la amistad o de la abogacía, o 
 con haberte puesto a orar con ímpetu de repente en un caso fortuito; 
 pues no puede menos de parecer que has elegido bien de pensado un 
 personaje notable, y que hable con el carácter correspondiente a su 
 fama. Bien sé lo que a esto puede responderse: que por esta parte se 
 adquieren aprobaciones; y por la otra, en los mismos auditorios se 
 alaban estas cosas, y se anda luego en boca de todos [...] Deja, pues, a
 un lado la excusa de la quietud y descuido cuando tomes un contrario 
 superior; bástanos a nosotros conservar las controversias particulares y
 de nuestro siglo; y si al llevarlas a la práctica nos fuese preciso 
 ofender alguna vez los oídos de los poderosos por causa de algún amigo 
 que peligra, quedará aprobada la fidelidad del oficio y excusada la 
 libertad.

XI

Habiendo dicho esto Aper con bastante acritud, como acostumbraba, y 
 con grave rostro, empezó Materno con voz suave risueña: Heme prevenido 
 —dijo— a acusar a los oradores no menos tiempo del que Aper ha gastado 
 en alabarlos —pues juzgaba que de la laudatoria de ellos hiciese 
 digresión para acusar a los poetas y echar por tierra el estudio de la 
 poesía—; subsanó esto con cierta habilidad, permitiendo que hiciesen 
 versos aquellos que no estuviesen en disposición de ejercitar el foro. 
 Mas yo, así como en el ejercicio de las causas puedo hacer algo, y acaso
 sobresalir, así también he empezado felizmente a conseguir en la 
 recitación de tragedias alguna fama, principalmente desde que el Nerón 
 quebrantó la maligna potencia de Vatinio, que profanaba, además, el 
 sagrado de los estudios; y hoy creo, si es que tengo alguna celebridad y
 nombre, haberlo granjeado más por la gloria de los poemas que por las 
 oraciones; y, así, he resuelto quitarme ya de la faena del foro; ni echo
 de menos esos acompañamientos y séquitos, o las repetidas salutaciones;
 ni las estatuas y timbres que, aun sin desearlo yo, se me entraron en 
 mi casa. Porque hasta ahora, mejor que con la elocuencia, conservo mi 
 estado y tranquilidad con la inocencia; ni espero tener ocasión jamás de
 orar en el Senado, sino en defensa de alguno que se halle en peligro.

XII

En cuanto a los bosques, selvas y lugares retirados, que reprendía 
 Aper, a mí me causan tanto placer, que los cuento entre los principales 
 frutos de los versos; porque éstos no se componen en medio del bullicio,
 ni teniendo de espera al litigante ante la puerta, ni entre el luto y 
 el llanto de los reos, sino que el ánimo se retira a los lugares puros e
 inocentes y goza de los recintos sacros. Estos fueron los principios de
 la elocuencia, éstos sus templos; con este hábito y culto se introdujo,
 para bien de los mortales, en aquellos castos pechos aún no 
 contaminados de vicios; así lo afirmaban los oráculos. Porque el uso de 
 esta interesada y sanguinaria elocuencia es reciente e hijo de la 
 relajación de las costumbres, y como tú, Aper, decías, sustituido en 
 lugar de arma afilada. Mas aquel venturoso, y a nuestro modo de hablar, 
 aquel siglo de oro, escaso de oradores y de delitos, abunda de poetas y 
 adivinos, que cantaban los generosos hechos y no defendían los ruines; 
 ni otros algunos tuvieron mayor honor ni más sagrado; en primer lugar, 
 entre los dioses, cuyas respuestas, según es fama, daban a conocer, y a 
 cuyos banquetes asistían; y en segundo lugar, entre los hijos de los 
 dioses y los sagrados reyes, entre los cuales no hallamos a ningún 
 abogado, sino a Orfeo, a Lino; y si más hondamente quieres apurarlo, al 
 mismo Apolo. Pero si estas cosas te parecen con exceso fabulosas y 
 fraguadas por el capricho, al menos me concederás, Aper, que no logró 
 menor gloria entre los hombres Homero que Demóstenes; ni que se ciñese a
 más estrechos confines la fama de Eurípides y Sófocles que la de Lisias
 de Hypérides; aún hoy hallarás muchos que no aprecien tanto la gloria 
 de Cicerón como la de Virgilio; ni tiene tanto nombre ningún libro de 
 Asinio o de Mesala como la Medea de Ovidio o el Tiestes de Vario.

XIII

Ni yo, la verdad, temeré comparar la fortuna de los poetas, y aquella
 feliz cohabitación que he referido, con la vida inquieta y desasosegada
 de los oradores, aunque a éstos les hayan elevado a los consulados sus 
 contiendas y las defensas de los reos. Para mí es de mayor aprecio el 
 tranquilo y apartado retiro de Virgilio, en el cual, ni estuvo privado 
 de la gracia de Augusto ni de la celebridad para con el pueblo romano. 
 Testigo de esto son las cartas de Augusto; testigo, el mismo pueblo; el 
 cual, oídos en cierta ocasión en el teatro los versos de Virgilio, que, 
 por casualidad, se hallaba presente, y de espectador, le veneró, como 
 hiciera con Augusto. Ni aun en nuestros tiempos habrá crecido Pomponio a
 Afro Domicio, ni en la dignidad de su carrera, ni en la perpetuidad de 
 su fama. Porque Crispo y Marcelo, ejemplos que me propones, ¿qué tienen 
 en esta su fortuna que desear? ¿Acaso porque temen o porque son temidos?
 ¿Acaso porque aun los mismos que solicitan sus favores se indignan de 
 tener que debérselos; o porque, atados con la adulación, ni parecen 
 nunca bastante esclavos a los que mandan, ni a nosotros bastante libres?
 ¿Cuál es este gran poder suyo? Otro tanto suelen poder los libertos. A 
 mí las dulces Musas, como dice Virgilio, apartado de inquietudes y 
 cuidados, y de la necesidad de obrar algo cada día contra mi intención, 
 llévenme a aquellos sagrados recintos y a aquellas fuentes donde no 
 sufra más, lleno siempre de miedo al desatinado y resbaladizo foro y una
 pálida fama; llévenme donde no me despierte el rumor de los que vengan a
 saludarme o del anheloso liberto; ni, incierto de lo porvenir, escriba 
 un testamento en lugar de una hipoteca; ni posea más que lo que pueda 
 dejar a quien yo quiera cuando llegue mi hora fatal y el fin de mi vida,
 y me pongan sobre el túmulo, no triste y espantoso, sino alegre y 
 coronado; ni nadie por mi memoria consulte ni pida.

XIV

Aún no bien había concluido Materno, exaltado y como fuera de sí, 
 cuando Vipstano Mesala entró en su aposento, y habiendo sospechado, por 
 la atención de cada uno, que la plática era asunto de gravedad, dijo:

—¿He venido, por ventura, a mala sazón, estando vosotros tratando alguna secreta consulta, o en la meditación de alguna causa?

—Nada de eso —dijo Secundo—; antes bien, me hubiera alegrado que 
 hubieses venido más temprano, pues te hubiera causado placer, no sólo el
 discurso elegante que ha hecho nuestro Aper, exhortando a Materno a que
 pusiese todo su ingenio y estudio en orar causas, sino también la 
 oración de Materno en defensa de la poesía festiva, y como convenía 
 defender a los poetas, pero satírica, y con estilo más semejante al de 
 éstos, que al de los oradores.

—A mí —dijo Mesala— me hubiera servido de indecible placer oír 
 semejante discurso, y, a la verdad, me complazco en que vosotros, que 
 sois varones excelentes y los oradores de nuestros tiempos, empleéis 
 vuestros talentos, así en los negocios forenses y en el ejercicio de las
 declamaciones, como también en unas disputas que alimentan el ingenio y
 facilitan un gustosísimo recreo de erudición y literatura, no sólo a 
 vosotros que disputáis de estas cosas, sino también a aquellos a cuyos 
 oídos llegare su noticia. Así, por vida mía, no menos veo ser digno de 
 aprobarse en ti o Secundo, el que, habiendo escrito la vida de Julio 
 Africano, hayas dado a todos esperanza de componer más libros de esta 
 especie que plausible en Aper el no haber dejado aún de ejercitarse en 
 las controversias, queriendo más ocupar su tiempo, como acostumbran los 
 nuevos retóricos, que como solían los antiguos oradores.

XV

—Entonces, Aper: ¿No acabas aún, Mesala, de admirar los estudios 
 rancios y antiguos, y ridiculizar y despreciar los de nuestros tiempos? 
 Porque muchas veces oí de ti esto mismo, cuando, olvidado de tu 
 elocuencia y la de tu hermano Aquilio, te empeñabas en probar que 
 ninguno en nuestros días era orador, y esto con tanta mayor arrogancia, 
 según creo, cuanto menos temías la opinión de algún maligno sobre estas 
 cosas, negándote a ti mismo aquella gloria que otros te conceden.

—Ni yo me arrepiento —dijo— de lo que entonces proferí, ni creo 
 tampoco que Materno, o tú mismo, pensáis de otra manera, aunque alguna 
 vez disputéis contrario. Y deseo conseguir de alguno de vosotros que 
 indague y dé la razón de esta enorme diferencia que yo mismo repetidas 
 veces entre mí examino, y lo que para algunos sirve de consuelo, 
 acrecienta en mí la dificultad de la cuestión, porque veo que aun entre 
 los griegos sucedió, que distan más Eschines y Demóstenes de este 
 sacerdote Nicetas, y de todo otro que haya hecho resonar los recintos de
 Éfeso o Mitilenas con los clamores declamatorios, que lo que Aper o 
 Africano, o vosotros mismos, distáis de Cicerón o Asinio.

XVI

—Habéis movido —dijo Secundo— una cuestión muy grande y digna de 
 tratarse; pero, ¿quién podrá explicarla más cumplidamente que tú, a cuya
 suma erudición y aventajado ingenio se llega el estudio y la 
 meditación?

Y Mesala respondió:

—Propondré mi modo de pensar, si antes hubiere conseguido de vosotros que ayudaréis mi discurso.

—Por parte de los dos —dijo Materno— yo lo prometo, porque Secundo y 
 yo cumpliremos las partes que entendiéremos, no que las hayas omitido, 
 sino dejándolas para nosotros, pues tú poco antes has dicho que Aper 
 suele discordar en esto, y él mismo bastante a la descubierta, ya ha 
 rato que se prepara en contrario, y muestra que no lleva a bien este 
 nuestro unido modo de pensar sobre la excelencia de los antiguos.

—No —dijo Aper— permitiré que nuestro siglo, sin ser oído y 
 defendido, sea con esta vuestra conspiración condenado. Pero, primero os
 haré una pregunta: ¿quiénes son los que llamáis antiguos? ¿Qué época 
 fijáis de oradores con la significación de este nombre? Porque yo, 
 cuando oigo decir antiguos, entiendo que son ciertos antepasados nacidos
 en remotos tiempos, y se me representan Ulises y Néstor, cuya edad 
 sobrepuja a nuestro siglo casi en mil trescientos años; mas vosotros 
 sacáis a Demóstenes e Hypérides, los cuales está bien averiguado que 
 florecieron en los tiempos de Filipo y Alejandro, a quienes aún les 
 sobreviven. De lo cual se manifiesta que no median entre nuestra edad y 
 la de Demóstenes más que cuatrocientos años, cuyo espacio de tiempo, si 
 lo refieres a la pequeñez de nuestros años, acaso parecerá largo, si a 
 la naturaleza de los siglos y proporción de esta inmensa duración es muy
 breve y no hay mucha distancia. Porque si, como escribe Cicerón en su 
 Hortensio, el año magno y verdadero es aquel en que segunda vez volverá a
 existir la misma constitución de cielo, y aquél comprende doce mil 
 novecientos cincuenta y cuatro años de los que ahora usamos, vuestro 
 Demóstenes, a quien llamáis antiguo, empezó a existir, no sólo en el año
 en que nosotros, sino casi en el mismo mes.

XVII

Pero paso a los oradores latinos, entre los cuales soléis 
 anteponerme, no a Menenio Agripa, según creo, que puede parecer antiguo a
 los elocuentes de nuestro tiempo, sino a Cicerón, César, Celio, Calvo, 
 Bruto, Asinio y Mesala, a los cuales no veo, a la verdad, por qué los 
 aplicáis más bien a los tiempos antiguos que a los nuestros, porque, 
 hablando de Cicerón, fue muerto a 9 de diciembre, según escribe su 
 liberto Tirón, siendo cónsules Hircio y Pansa, en cuyo año el divino 
 Augusto se sustituyó a sí mismo y a Q. Pedio por cónsules en el lugar de
 Pansae Hircio. Pon cincuenta y seis años que después el divino Augusto 
 gobernó la República; añade veintitrés de Tiberio; próximamente cuatro 
 de Cayo; veintiocho de Claudio y de Nerón; aquel largo y único año de 
 Galba, Otón y Vitelio, y, en fin, seis que llevamos de este feliz 
 principado en que Vespasiano dirige la República, y suma ciento veinte 
 años desde la muerte de Cicerón hasta hoy día, que es la vida de un 
 hombre. Porque yo en la Britania vi un anciano que aseguraba haberse 
 hallado en aquella batalla en que intentaron apartar y arrojar de sus 
 playas a César, que metía la guerra en los Britanos. Así que, si el 
 cautiverio, o la voluntad, o la suerte, hubiera traído a Roma a este 
 hombre, que, armado, resistió a César, eso mismo pudo oír a César y 
 Cicerón y asistir a nuestras acciones. En el último reparto, vosotros 
 mismos visteis a muchos viejos que contaban haber recibido más de una 
 vez el congiario de manos del divino Augusto, de lo cual puede inferirse
 que pudieron ellos oír a Corvino y Asinio. Porque Corvino duró hasta la
 mitad del principado de Augusto, y Asinio, hasta casi el fin de él. Ni 
 dividáis tampoco el siglo, y llaméis añejos y antiguos oradores a los 
 que el oído de unos mismos hombres pudo conocer, y como unir y atar.

XVIII

He dicho esto de antemano, a fin de que, si alguna alabanza se 
 adquiere en los tiempos por la fama y gloria de estos oradores, pueda yo
 mostrar que es común a las dos épocas, y aun más cercana a nosotros que
 a Sergio Galba, C. Lelio, C. Carbón y cualesquiera otros que con razón 
 podríamos llamar antiguos. Porque son oscuros, ásperos, toscos e 
 inelegantes, y tales, que ojalá no los hubieran imitado ni vuestro 
 Calvo, ni Celio o el mismo Cicerón. Pero ya quiero tratar el asunto con 
 más fuerza y aliento, exponiendo también de antemano que con los tiempos
 se mudan los caracteres y modos de decir; así como comparado Cayo Graco
 con Catón, el viejo es más lleno y copioso, así también es más pulido y
 adornado que Graco, así Cicerón más claro y de un gusto más fino y 
 elevado que los dos, y Corvino más suave, más dulce y más estudiado que 
 Cicerón. Ni examino quién es el más elocuente; me contentaré por ahora 
 con haber probado que no es uno mismo el carácter de la elocuencia; que 
 en esos mismos que vosotros llamáis antiguos, se hallan muchas especies 
 de ella, y que no se sigue inmediatamente ser malo lo que es diverso, 
 sino que por causa de malignidad humana lo viejo siempre se alaba, y lo 
 presente nos fastidia. ¿Dudamos, por ventura, que hubo quien admirase 
 más a Appio Ceco que a Catón? Bien sabido es que Cicerón tuvo también 
 algunos que le mordiesen, a los cuales le parecía hinchado, hueco y no 
 bastante exacto, redundante y superfluo con exceso, y poco ático. Tú 
 bien has leído las cartas de Calvo y Bruto a Cicerón, de las cuales 
 fácil es comprender que Calvo pareció a Cicerón sin jugo y deshecho, y 
 Bruto lento y frío, y que, al contrario, Calvo habló mal de Cicerón, 
 pareciéndole dislocado y sin nervio, y Bruto le motejó —direlo con sus 
 palabras— de quebrado y sin fuerza. Si preguntas mi dictamen, todos me 
 parece que dijeron la verdad; pero luego trataré de cada uno en 
 particular, que ahora hablo solamente de todos en general.

XIX

Porque en cuanto a que los admiradores de los antiguos suelen 
 establecer por término de la antigüedad hasta Casio Severo, del cual 
 dicen que fue el primero que se desvió de aquel antiguo y recto camino 
 de orar, yo insisto en que él, no por debilidad de talento, ni por falta
 de literatura, se mudó a este género de decir, sino con mucho juicio y 
 discreción. Pues vio —como poco antes decía— que la forma y aspecto de 
 la elocuencia debía mudarse con el estado de los tiempos y la diversidad
 de oídos; escuchaba fácilmente con paciencia este antiguo pueblo, como 
 poco sabio e instruido, la duración larga de unas oraciones 
 insustanciales, y aun se reputaba por digno de alabanza el que uno se 
 estuviese orando todo el día. Así se tenía en mucha estima una larga 
 preparación en los exordios, el tomar desde muy al principio el hilo de 
 la narración, la vana ostentación de dividir el asunto en muchas partes,
 mil grados de argumentos y todo cuanto enseñan los aridísimos preceptos
 de los libros de Hermágoras y Apolodoro; y si alguno había gustado un 
 poco la filosofía, e introducía en ella algún lugar en su oración, le 
 levantaban hasta el cielo con sus alabanzas. Ni es de extrañar: todas 
 estas cosas eran nuevas y desconocidas, y aun había poquísimos entre 
 aquellos oradores que hubiesen saludado los preceptos de los retóricos 
 ni las doctrinas filosóficas. Pero, en verdad, hechas ya vulgares estas 
 cosas, hallándose apenas uno de los que asisten al circo que no esté, si
 no del todo instruido en los principios de estos estudios, al menos 
 tinturado, es ya necesario tentar otras sendas de elocuencia nuevas y 
 exquisitas por las cuales evite el orador el fastidio del oído, y, 
 principalmente, en presencia de unos jueces tales, que más bien conocen 
 en las causas por violencia o poder, que por ley ni derecho; que no 
 reciben término de tiempo, sino que lo prescriben; que no tienen que 
 esperar al orador a que hable del asunto por el espacio que parezca, 
 sino que muchas veces le amonestan a su arbitrio, y que si se desvía del
 asunto, le hacen volver a él y le insinúan a que se dé prisa.

XX

¿Quién aguantará ahora a un orador que en su exordio hable sobre su 
 quebrantada salud, cuyo género de exordios es frecuente en Corvino? 
 ¿Quién escuchará con paciencia los cinco libros contra Verres? ¿Quién 
 sobre la excepción y fórmula sufrirá aquellos inmensos volúmenes que 
 leemos en favor de M. Tulio o A. Cecina? Ahora, en estos tiempos, el 
 juez va delante del que ora, y si no se ve halagado y sobornado con la 
 velocidad de los argumentos, colorido de las expresiones o brillantez y 
 adorno de las descripciones, le odia. También el vulgo de los 
 concurrentes, y el abundante y vago oyente, está acostumbrado ya a 
 exigir gracia y belleza en la oración, ni en las causas puede sufrir ya 
 la triste y desgreñada antigüedad, al modo que si en el teatro quisiera 
 alguno imitar el gesto de Roscio o de Turpion Ambivio. Y aun los jóvenes
 que están al yunque de los estudios, y que para aprender acompañan a 
 los oradores, quieren, no solamente oírlos, sino también volver a su 
 casa instruidos con alguna cosa digna de atención y memoria. Y se lo 
 comunican mutuamente, y lo escriben muchas veces a sus colonias y 
 provincias, ora hayan visto brillar algún pensamiento con alguna aguda y
 breve sentencia, ora sobresalir con algún adorno exquisito y poético. 
 Porque ya se pide a un orador también la elocuencia poética, no manchada
 con lo rancio de Atio o Pacuvio, sino sacada del divino tesoro de 
 Horacio, Virgilio y Lucano. Condescendiendo, pues, con los oídos y 
 juicios de estos los oradores de nuestra edad, resulta la elocuencia de 
 ésta más hermosa y adornada. Mas no por eso son menos persuasivas 
 nuestras oraciones, porque llegan con más deleite a los oídos de los que
 juzgan. ¿Acaso creerías que son menos fuertes los templos de estos 
 días, porque no están construidos con piedras toscas y disformes tejas, 
 sino porque brillan en mármol y en oro relumbran?

XXI

Porque os diré llanamente lo que siento. Yo apenas puedo tener la 
 risa con alguno de los antiguos, y en otros ni aun impedir el sueño. Ni 
 nombraré a uno del pueblo, como Canutio, o Arrio, o los Furnio, o los 
 Toranios, o cualesquiera otros que están pudriendo huesos y esqueletos 
 en el mismo hospital. El mismo Calvo, que dejó escritos veintiún libros,
 según creo, apenas me gusta en una que otra oracioncilla, ni veo que 
 otros sean de distinto parecer que el mío; porque, ¿quién hay que lea la
 de Calvo contra Asitio, o la que hizo contra Druso? Y en verdad que 
 andan en manos de curiosos las acusaciones tituladas contra Vatinio, 
 especialmente la segunda; está adornada de palabras y expresiones 
 acomodadas a los oídos de los jueces; tanto, que conocerás que el mismo 
 Calvo entendió lo que era mejor, y que no le faltó voluntad para hablar 
 con estilo magnifico y adornado, sino el ingenio y las fuerzas. ¿Qué 
 diremos de las oraciones de Celio? Es claro, agradan por el artificio en
 general, ya por el de algunas de sus partes, en las cuales reconocemos 
 la gracia y alteza de nuestros tiempos; pero la poca elección de 
 palabras, la interrumpida composición y las frases sin arte huelen a 
 antigüedad; ni reputo a nadie por tan amigo de lo rancio que alabe a 
 Celio por la parte que es antiguo. Concedamos enhorabuena a C. César que
 en la elocuencia, por causa de la grandeza de las cosas a que tenía que
 atender y por sus ocupaciones, hubiese hecho menos de lo que requería 
 su divino ingenio, del mismo modo que a Bruto, a quien dejamos en su 
 filosofía, pues que en sus oraciones es inferior a su fama, como lo 
 confiesan hasta sus mismos admiradores, a no ser que alguno lea la de 
 César en favor de Decio Samnita, o la de Bruto en favor del rey 
 Deyotaro, y los demás en quienes se observa la misma lentitud y tibieza o
 admire alguno de sus versos, pues los hicieron y los entregaron en las 
 bibliotecas, no mejor que Cicerón, pero con más facilidad, porque muy 
 pocos saben que aquéllos los compusieron. También Asinio, aunque nació 
 en tiempos más cercanos a nosotros, me parece que estudió entre los 
 Menenios y los Apios; él, ciertamente, imitó a Pacuvio y Attio, así en 
 las tragedias que hizo como en sus oraciones: tanto es duro y seco. A la
 manera del cuerpo del hombre, es hermosa aquella oración en la que no 
 se ven sobresalir las venas ni se le cuentan los huesos, sino bien 
 contemperada la sangre, llena los miembros, y se releva en los 
 morcillos, y a los mismos nervios cubre el rosor, y la gracia los 
 recomienda. No quiero reprender a Corvino, porque no estuvo de su parte 
 el que expresase el placer y brillo de nuestros tiempos y cuanto hubiera
 correspondido, a su juicio, la energía del ánimo o del ingenio.

XXII

Vengo a Cicerón, quien tuvo la misma disputa con los de su tiempo, 
 que la que yo ahora tengo con vosotros, pues ellos admiraban a los 
 antiguos, y él anteponía la elocuencia de sus tiempos, ni en otra cosa 
 excede él a los oradores de aquella edad sino en el juicio. Porque él 
 fue el primero que pulió el modo de orar; él fue el primero que echó 
 mano de la elegancia de las palabras y dio arte a la composición, 
 introdujo las digresiones gustosas, e inventó algunas sentencias de 
 afectos, particularmente en aquellas oraciones que compuso ya viejo y 
 cercano al fin de su vida, esto es, después que había hecho mayores 
 progresos, y aprendido, por práctica y experiencia, el mejor género de 
 orar. Porque sus primeras oraciones no carecen de los defectos de los 
 antiguos: pesado en las digresiones, conmuévese lánguidamente, rara vez 
 entra en calor, y tiene pocos afectos. Escasas son las sentencias que 
 están dispuestas armónicamente y rematadas con brillantez; nada podrás 
 escoger, nada notar, y como en un edificio tosco son firmes, a la 
 verdad, y duraderas las paredes; pero no bastante amoldado y lucido. Mas
 yo quiero que el orador, como un rico y buen padre de familia, esté a 
 cubierto de un edificio que, no sólo le defienda de las lluvias y 
 vientos, sino también que agrade a la vista y a los ojos; que esté 
 alhajado, no solamente de las precisas alhajas, sino que en sus 
 aparadores haya también oro y piedras preciosas que por recreo puedan 
 tomarse en las manos, y mirarse muchas veces, y algunas otras se guarden
 como gastadas y añejas; no hay palabra como amohecida, ni la sentencia 
 esté formada con pesadez y pereza a la manera de los Anales; huya la fea
 e insulsa chocarrería, varíe la composición, y no acabe de una misma 
 manera todos los periodos.

XXIII

No quiero motejar aquello de rueda de la fortuna y el caldo de 
 Verrino, y a cada tres sentencias aquel esse videatur, que en boca de 
 todos anda como estribillo, porque he traído todo esto bien a mi pesar, y
 he omitido otras cosas, las cuales únicamente admiran y las repiten los
 que se lisonjean de llamarse oradores antiguos. A nadie nombraré; me 
 contento con notar el carácter de los hombres. Mas a vuestra vista están
 aquellos que leen a Lucilio en vez de Horacio, y a Lucrecio en vez de 
 Virgilio; aquellos a quienes les da asco la elocuencia de Aufidio Baso o
 Servilio Noniano, en comparación de Sisena o Varrón; aquellos que 
 repugnan y aborrecen los comentarios de nuestros retóricos, y admiran 
 los de Calvo; aquellos a quienes, charlando ante los jueces a la usanza 
 antigua, no tienen oyentes, no los escucha el pueblo, y apenas pueden 
 sufrirlos los mismos litigantes, tan tristes y desaliñados, consiguen 
 con la debilidad y ayuno aquella misma sanidad de que se glorian. A la 
 verdad, los médicos no aprueban aquella salud que se adquiere con 
 angustia de ánimo, ni basta que uno no esté enfermo; le quiere robusto, 
 alegre y animoso; poco dista de la enfermedad aquel en quien sólo se 
 alaba la mera sanidad. Mas vosotros, que sois elocuentísimos, ilustrad, 
 como podéis y lo hacéis, a nuestro siglo con el más elegante género de 
 orar. Porque veo, Mesala, que tú imitas lo más gustoso de los antiguos, y
 a vosotros, Materno y Secundo, que mezcláis con la gravedad lo más 
 brillante y culto de la expresión que hay en vosotros: elección de la 
 invención, orden de las cosas y copiosa dicción cuando la causa lo pide;
 brevedad cuando se requiere, decoro en la composición y claridad en los
 pensamientos, que de tal suerte expresáis los afectos y templáis la 
 libertad, que aun cuando la malevolencia y la envidia impidan reconocer 
 nuestro modo de pensar, os harán justicia nuestros venideros.

XXIV

Habiendo dicho esto Aper, replicó Materno:

—¿No habéis reconocido la vehemencia y ardor de Aper? ¡Con qué 
 torrente, con qué ímpetu defiende nuestro siglo! ¡Con qué verbosidad y 
 variedad censuró a los antiguos! ¡Con cuánto ingenio y espíritu, 
 erudición y arte, tomó de ellos mismos aquellas mismas cosas con que los
 acometía! Ahora, Mesala, no debes dejar de cumplir tu promesa: no 
 queremos ya defensores de los antiguos, ni comparamos con ninguno de los
 nuestros —aunque poco ha los alabamos— a aquellos que Aper ha motejado.
 Ni éste, a la verdad, lo siente como lo dice, sino que, a la usanza 
 antigua, y por otra parte celebrada de vuestros filósofos, se tomó la 
 parte de decir en contrario. Decláranos, pues, no la alabanza de los 
 antiguos, a quienes bastante elogia su propia fama, sino las causas por 
 que nos hemos alejado tanto de su elocuencia, principalmente cuando 
 desde la muerte de Cicerón, hasta hoy día, no van más que ciento veinte 
 años, como resulta por la serie de los tiempos.

XXV

Entonces, Mesala:

—Seguiré, oh Materno, la propuesta que me has hecho, ni he de 
 detenerme mucho en refutar a Aper, que primeramente movió cuestión de 
 nombre, como se llamasen con poca propiedad antiguos a los oradores que,
 según es sabido, vivieron hace cien años. No voy a discutir las 
 palabras; llámeseles, pues, antiguos, antepasados o con cualquier otro 
 nombre, con tal que quede sentado que en aquellos tiempos fue más 
 sobresaliente su elocuencia. Tampoco me opongo a aquella parte de su 
 discurso, en que se afirma que hubo muchas formas de elocuencia, no sólo
 en los mismos siglos, sino en diversos. Pero al modo que entre los 
 áticos se da el primer lugar a Demóstenes, y obtienen el próximo 
 Hypérides, Lisias y Licurgo, y por consentimiento general se celebra 
 particularmente esta edad de los oradores, así entre nosotros Cicerón 
 sobresalió entre todos los demás elocuentes del mismo tiempo. Mas Calvo,
 Asinio, César, Celio y Bruto, con razón son antepuestos a los que le 
 siguieron más o menos cerca de nosotros, ni obsta que entre sí se 
 diferencien en especie con tal que convengan en género. Calvo es más 
 cortado; Asinio, más numeroso; César, más brillante; Celio, más mordaz; 
 Bruto, más grave; Cicerón, más vehemente, más lleno, más enérgico; pero 
 todos tienen la misma sanidad de elocuencia; de suerte que, si tomas en 
 las manos juntamente los libros de todos, verás que aun en diversos 
 talentos hay cierta semejanza y parentesco de juicio y voluntad; y en 
 cuanto a que unos motejaron a otros, y quedan cartas suyas en que se 
 nota algo por donde se descubre su recíproca malevolencia, es vicio, y 
 no de oradores, sino de hombres. Porque creo que Calvo y Asinio y aun el
 mismo Cicerón, acostumbraron a tener envidia y malevolencia, y fueron 
 poseídos de otros vicios de la humana debilidad. Solo Bruto, entre 
 éstos, pienso que no estuvo tocado del odio ni envidia, sino que 
 descubrió, llana e ingenuamente, lo interior de su ánimo. ¿Acaso tendría
 envidia de Cicerón, cuando, a mi parecer, no la tenía ni aun de César? 
 En cuanto a Servio Galba, a Lelio y a todos los restantes antiguos que 
 Aper censuró, no necesitan de defensor, confesando yo que faltaron 
 algunas cosas a su elocuencia, como que aún estaban en su infancia y no 
 era bastante adulta.

XXVI

Pero si, dejando aparte aquel mejor y más perfecto género de 
 elocuencia, se ha de escoger una forma, quisiera, en verdad, más la 
 vehemencia de C. Graco, o la madurez de Craso, que los afeites de 
 Mecenas o el retintín de Galión; por tanto, deseara más vestir al 
 discurso con una toga recia, que adornarle con vestidos brillantes y de 
 mujer prostituida. Ni tampoco es oratorio, o, más bien, no es varonil, 
 ese culto de que usan los más de los abogados de nuestros tiempos, 
 expresando aires teatrales con la afectación de las palabras, poca 
 gravedad en las sentencias y licencia en la composición, y jactándose 
 los más de lo que debe causar vergüenza escuchar, reputando por 
 alabanza, gloria e ingenio, el que se canten y dancen sus Comentarios. 
 De donde tiene origen aquel feo e impropio, pero frecuente aplauso, con 
 que se dice que nuestros oradores hablan con soltura, y los histriones 
 danzan con elocuencia. No negaré que Casio Severo, al cual sólo se 
 atrevió a nombrar nuestro amigo Aper, puede ser llamado orador, aunque 
 en la mayor parte de sus libros haya más energía que vigor real. Fue, en
 efecto, el que, desentendiéndose del orden de las cosas, dejados a un 
 lado la escrupulosidad y decoro de las palabras, mal vestido aun de las 
 mismas armas de que usa, y descubierto su flanco, las más veces con el 
 deseo de herir, no pelea con regla, sino que riñe sin arte. Pero, como 
 he dicho, comparado con los que después vinieron, excede en mucho a los 
 demás, ya en la variedad de la dicción, ya en el chiste urbano, y ya, en
 fin, en el nervio de la expresión; a ninguno de aquellos nombró Aper, 
 ni se atrevió a sacarlos como a campo de batalla. Yo esperaba que, 
 censurados Asinio, y Calvo, y Celio, nos presentase otro escuadrón, y 
 citase muchos más, o siquiera otros tantos, con que pudiésemos oponer 
 uno a Cicerón, otro, a César, y, en fin, a cada cual el suyo. Contento, 
 por ahora, en nombrar a cada uno de por sí a los antiguos, no se atrevió
 a alabar a ninguno de los posteriores sino en general y en común, 
 temiendo, a lo que creo, no ofendiese a muchos si escogía a pocos; 
 porque, ¿quién hay entre los que concurren a las ejercitaciones, que no 
 esté persuadido en nombrarse antes de Cicerón o después de Gabiniano? 
 Mas yo no recelaré nombrarlos a cada uno de por sí para que, más 
 fácilmente puestos a la vista los ejemplos, se vea con qué grados se ha 
 ido debilitando y se ha disminuido la elocuencia.

XVII

—Date prisa —dijo Materno—, y cuida más bien de cumplir lo prometido,
 pues no deseamos concluir que los antiguos fueron más elocuentes, 
 porque por mí, en verdad, no lo niego; sólo buscamos las causas que tú 
 poco antes dijiste que acostumbrabas a tratar con más apacible 
 elocuencia, y admirando la de nuestros tiempos antes que te irritase 
 Aper impugnando la de tus antepasados.

—No me he ofendido —dijo— con la disputa de Aper, ni tampoco será 
 decente que os ofendáis vosotros si alguna cosa por casualidad disonase a
 vuestros oídos, puesto que sabéis bien que es ley de este género de 
 pláticas decir su parecer sin que trascienda el daño a la amistad.

—Pasa adelante —dijo Materno—, y puesto que has de hablar de los 
 antiguos, usa de la antigua libertad, de la cual hemos degenerado más 
 que de la elocuencia.

XVIII

Y Mesala:

—No escondidas causas quieres saber, Materno, ni de ti mismo, ni de 
 este Secundo, o de este Aper ignoradas, aunque me dais el cargo de sacar
 a plaza lo mismo que nosotros todos sentimos. Porque, ¿quién ignora 
 que, no solamente la elocuencia, sino también las demás artes, se 
 desviaron de esa antigua gloria, no por falta de hombres, sino por 
 desidia de la juventud, descuido de los padres, ignorancia de los 
 maestros y olvido de la usanza antigua?, cuyos males, teniendo su primer
 origen en Roma, difundidos después por Italia, ya corren por las 
 provincias, si bien los nuestros están más a nuestra vista. Yo hablaré 
 sólo de la ciudad y de estos defectos propios y nacidos en nuestras 
 casas, los cuales pasan inmediatamente a nuestros hijos, y se van 
 amontonando por todos los grados de la vida. Pero antes hablaré de la 
 severa disciplina de nuestros antepasados sobre el modo de educar a los 
 hijos y formarles el corazón. En primer lugar, desde el principio, el 
 hijo que le daba a cada uno su casta madre, no en la choza de una 
 alquilada nodriza, sino en el seno, y entre los brazos de la buena 
 madre, era educado, cuya principal loa era saber cuidar de su casa y 
 mirar por sus hijos. Escogíase alguna parienta de anciana edad, a cuya 
 probidad y acreditada conducta era encargado el gobierno de toda la 
 familia, en cuya presencia, ni era permitido hablar cosa que fuese 
 notada de torpeza, ni hacer lo que pudiese parecer indecoroso; y no 
 solamente templaba con cierta santidad y modestia los estudios y tareas,
 sino también los recreos y juegos de los muchachos. Así sabemos que se 
 gobernaban en su educación Cornelia, madre de los Gracos; Aurelia, de 
 César; y Atia, de Augusto; cuya enseñanza y severidad tenían por mirar 
 el que el natural de cada uno, sencillo y puro, y no viciado con ninguna
 maldad, recibiese en lo íntimo de su ánimo las artes liberales, y que 
 ya se inclinase a la milicia, ya a la jurisprudencia, ya al estudio de 
 la elocuencia, sólo en esto se ocupase, y todo entero lo aprendiese.

XXIX

Pero ahora el niño recién nacido es entregado a alguna criaduela 
 griega y se el agrega uno que otro esclavo, el más vil de todos los de 
 la casa, y de los que nada valen para servicio alguno serio; el tierno 
 ánimo del niño se empapa desde luego de las patrañas y prejuicios de 
 éstos; ni a nadie de los de la casa se le da nada de lo que se diga o 
 haga delante del amo niño, puesto que si aun los mismos padres avezan a 
 sus hijos a la bondad ni a la modestia, sino a la lascivia y a la burla 
 perversa, por cuyo medio se introduce la desenvoltura y el menosprecio 
 de lo propio y de lo extraño. Aun más; me parece que los vicios 
 peculiares de esta ciudad se engendran en el vientre de la madre, el 
 aprecio que se hace de los histriones y la pasión por los gladiadores y 
 luchadores a caballo, en cuyas diversiones, ocupado y poseído el ánimo, 
 ¿cuánto lugar deja para las buenas artes? ¿A quién hallarás que en las 
 casas hable de otra cosa? ¿Qué otras conversaciones de los jóvenes 
 oímos, si alguna vez entramos en los auditorios? Ni aun los maestros 
 gastan otras pláticas con sus oyentes más frecuentes que éstas; acarrean
 los discípulos, no por haber examinado ellos la buena conducta y el 
 talento, sino el atractivo de sus cortesías y la añagaza de la 
 adulación.

XXX

Dejo aparte el estudio de las primeras letras, en las cuales se pone 
 poco esmero: ni se gasta mucho tiempo en la gramática, en entender los 
 autores, y en estudiar la antigüedad, ni en el conocimiento filosófico e
 histórico de las cosas, ni del hombre, ni de los tiempos, sino que se 
 apresuran para ir a oír a los que llaman retóricos, cuya influencia 
 mostraré bien pronto cuán escasa haya sido al introducirse en Roma, y 
 cuán poca autoridad haya tenido entre nuestros antepasados. Para esto es
 menester volver los ojos a aquella enseñanza, que hemos oído haber 
 usado a aquellos oradores, cuyo inmenso trabajo y cotidiana meditación y
 ejercicio en todo género de estudios se deja ver en sus libros. Bien 
 conocido tenéis el tratado de Cicerón intitulado Bruto, en cuya parte 
 última —porque la primera se emplea en la narración de los oradores 
 antiguos— refiere sus propios principios, sus pasos, y como cierta 
 educación de su elocuencia, que aprendió el Derecho civil bajo la 
 dirección de Q. Mucio, que recibió la instrucción en todas partes de la 
 filosofía, ya de Filón, Académico, ya de Diodoro Estoico; y que no 
 contento con estos maestros, que había tenido la proporción de oír en 
 Roma, viajó por la Acaya y Asia para aprovecharse de todos los 
 conocimientos de las varias artes. Así que, por vida mía, en los libros 
 de Cicerón es fácil advertir que no les faltó la instrucción científica 
 ni en la geometría, ni en la música, ni en la gramática, ni en ninguna 
 arte liberal. Él tuvo conocimiento de su sutileza dialéctica, él de la 
 utilidad de la parte moral, él de las causas físicas de las cosas y sus 
 movimientos. Así la admirable elocuencia de este varón esclarecido, 
 abunda y rebosa de mucha erudición, de la instrucción en muchas artes y 
 de todas las ciencias; ni la energía del discurso se ciñe en tan breves y
 estrechos límites como la de las demás artes, sino que es orador, aquel
 que sobre toda cuestión puede hablar con lucimiento y adorno, con 
 disposición a persuadir, según el decoro de las cosas y ocasión de los 
 tiempos, con deleite de los oyentes.

XXXI

De esto estaban persuadidos aquellos antiguos oradores. Para 
 conseguirlo, conocían que era menester no declamar en las escuelas de 
 los retóricos, ni ejercitar su lengua y voz en controversias fingidas, 
 apartadas enteramente de la verdad, sino embeber su ánimo de aquellas 
 artes en que se disputa de los bienes y males, de lo honesto o lo torpe,
 de lo justo e injusto. Esta es la materia en que se ejercita el orador,
 porque en las causas judiciales frecuentemente hablamos de la equidad, 
 en las deliberativas, de lo útil; en las demostrativas, de lo honesto; 
 pero de forma que, a veces, todas estas cosas se mezclan recíprocamente,
 acerca de las cuales ninguno puede tratar copiosamente y con variedad y
 ornato, sino el que tiene conocimiento de la humana naturaleza, de la 
 fuerza de las virtudes, de la malicia de los vicios y la inteligencia de
 aquellas cosas que no se colocan ni entre los vicios ni las virtudes. 
 De estas fuentes también nace el que pueda instigar o suavizar más 
 fácilmente la ira del juez aquel que sabe lo que es ira, y con más 
 presteza le impela a la compasión aquel que sepa qué es misericordia y 
 con qué afectos del ánimo se conmueve. Versado el orador en estas artes y
 ejercicios, aunque tenga que hablar en presencia de jueces airados o 
 codiciosos, envidiosos o tristes, será dueño de los resortes todos de 
 sus espíritus, y según lo requiriese la naturaleza de cada uno de ellos,
 echará mano y templará la oración con los instrumentos prevenidos y 
 aparejados para la obra. Hay jueces a quienes hace mayor impresión 
 cierto género de decir apretado y recogido, y que con prontitud cierra 
 cada argumento; para con éstos aprovechará haberse ejercitado en la 
 Dialéctica. A otros deleita más la oración extendida e igual y sacada de
 los comunes conocimientos. Para mover a éstos nos prestarán algo los 
 peripatéticos; éstos nos darán lugares convenientes y ya dispuestos para
 toda disputa; los académicos, la contienda; Platón, la alteza; 
 Xenofonte, el gusto. Ni desdirá del orador tomar algunas exclamaciones 
 honestas de Epicuro y Metrodoro, y usar de ellas según lo pidiere el 
 asunto. Mas no instruimos a un sabio virtuoso o a un compañero de los 
 estoicos, sino a aquel que debe conocer a fondo determinadas artes y 
 gustarlas todas. Y por esto los antiguos oradores, además de comprender 
 la ciencia del Derecho civil, al mismo tiempo estaban bien instruidos en
 la gramática, música y geometría. Porque en las causas que 
 frecuentemente ocurre, o en muchas o en casi todas, es menester el 
 conocimiento del derecho, y en las más son necesarias estas otras 
 ciencias.

XXXII

Ni valga la réplica de que basta que para la ocasión nos enseñen algo
 sencillo y uniforme. Porque, en primer lugar, de un modo usamos de lo 
 que es propio, y de otro, de lo que es prestado; y es claro que hay 
 mucha diferencia en proferir uno lo que posee, de lo que otro le preste.
 En segundo lugar, el poseer la instrucción en muchas artes, aun cuando 
 trate otra cualquier cosa, sirve de adorno, y cuando uno menos se 
 piensa, sobresale y se aventaja. Y esto lo entiende no sólo el docto y 
 erudito oyente, sino que hasta el pueblo lo conoce; y de tal suerte le 
 alaba, que le reputa por hombre que ha estudiado con solidez, que ha 
 corrido toda la carrera de la elocuencia, y que es orador del todo; mas 
 yo afirmo que éste, ni puede existir, ni ha existido, sino cuando, a la 
 manera del que sale al combate, armado de pies a cabeza, haya quien se 
 presente en el foro preparado con el conocimiento de las artes todas, lo
 cual, de tal modo se tiene en poco precio por los elocuentes de este 
 tiempo, que dan lugar en sus causas a que se le noten la hez de nuestra 
 habla cotidiana, y otros defectos feos y vergonzosos, por donde se 
 conoce que, ignorando las leyes, no tienen noticia de los decretos del 
 Senado; se burlan de intento del derecho de los ciudadanos y miran con 
 horror el estudio de la sabiduría y los consejos de los prudentes. De 
 este modo arrojan a la elocuencia como echada de su reino al pequeño 
 recinto de pocos conocimientos y sentencias, de suerte que la que en 
 otro tiempo señora de todas las artes, llenaba el espíritu con una 
 brillante comitiva, ahora escatimada y cercenada, sin aparato, sin 
 honor, y me atreveré a decir sin nobleza, se aprende como uno de los 
 oficios más viles. Luego esta es, a mi parecer, la primera y principal 
 causa de habernos desviado tanto de la elocuencia de los antiguos 
 oradores. Si se quieren testigos, ¿cuáles nombraré más fidedignos que, 
 entre los griegos, a Demóstenes, de quien se sabe que fue muy frecuente 
 en oír a Platón? No dice Cicerón, si bien me acuerdo, con estas mismas 
 palabras, «que cuanto había adelantado es la elocuencia lo había 
 adquirido no en las oficinas de los retóricos, sino en los espacios de 
 la Academia». Otras causas hay grandes y de mucho peso, las cuales es 
 justo que vosotros declaréis; porque, en verdad, yo he satisfecho ya mi 
 cargo, y según es costumbre mía, ya habré defendido a muchos, que si por
 casualidad oyeran esto, tengo por cierto que dirían haberme yo recreado
 en mis necedades, alabando como necesaria al orador la ciencia del 
 derecho y la filosofía.

XXXIII

Pero Materno replicó:

—No solamente me parece que no has cumplido con tu encargo, sino que 
 apenas lo has empezado, y sólo has mostrado ciertos embozos y primeros 
 trazos. Porque has dicho en qué cosas solían instruirse los oradores 
 antiguos, y has mostrado la diferencia entre nuestra desidia e 
 ignorancia en contraposición de sus laboriosísimos y amenos estudios; 
 mas ahora de ti espero lo que resta, y es, que así como me has hecho ver
 lo que ellos sabían y lo que nosotros no sabíamos, hagas también que 
 oiga en qué ejercicios los jóvenes ya introducidos en el foro solían 
 robustecer y alimentar sus talentos; porque tú, según creo, no negarás 
 que la elocuencia no se encierra sólo en saber el arte y la ciencia, 
 sino que también, y aun esto es más necesario, es menester facilidad y 
 experiencia, y esto mismo parece que aprueban éstos con su semblante.

En efecto; habiendo asentido a esto mismo Aper y Secundo, Mesala, como tomando de nuevo el hilo, dijo:

—Puesto que he demostrado bastante, según mi juicio, los principios y
 semillas de la antigua elocuencia, haciendo ver en cuáles artes los 
 antiguos oradores solían instruirse e informarse, proseguiré ahora 
 hablando de sus ejercicios, aunque, en verdad, las mismas artes ya 
 tienen su ejercicio, porque ninguno puede comprender cosas tan variadas y
 recónditas, si no agrega a la ciencia, la meditación; a la meditación, 
 el vigor intelectual, y a éste, la práctica de la elocuencia; por todo 
 lo cual se colige que es uno mismo el cambio de percibir lo que se dice y
 de expresar lo que se percibe. Y si a alguno pareciesen estas cosas más
 oscuras, y separando la ciencia del ejercicio, al menos concederá que 
 un ánimo aparejado y lleno de estas artes vendrá más dispuesto a 
 aquellos ejercicios que parecen propios de los oradores.

XXXIV

Así que entre nuestros antepasados, el joven que se preparaba al foro
 y a la elocuencia, instruido ya en la enseñanza doméstica, lleno 
 también de los estudios liberales, era conducido por el padre o pariente
 a aquel orador más visible en la ciudad. Acostumbrábase a seguir a 
 éste, a acompañarle, estar presente a sus oraciones, ya fuese en los 
 tribunales, ya en las arengas al público; de suerte, que aprendía a oír 
 las confutaciones, a verse en las competencias, y, digámoslo así, a 
 pelear en batalla. Inmediatamente adquirían así los jóvenes grande 
 práctica, mucha firmeza y mucho más juicio estudiando en medio de la 
 claridad y entre los mismos riesgos en donde ninguno dice algo sin 
 conocimiento, o en contradicción que pueda tachar el juez, o echar en 
 cara al contrario, o con que sean despreciados los mismos abogados. Así 
 eran instruidos, desde luego, en la verdadera y pura elocuencia, y 
 aunque imitasen a uno solo, conocían a todos los patronos de aquellos 
 días en la mayor parte de las causas y juicios. Tenían a la vista la 
 varia concurrencia del pueblo, de cuyos diversísimos oídos podía 
 escucharse fácilmente qué cosa era en cada uno, o digna de alabanza, o 
 que mereciese el desagrado. Así no faltaba tampoco un escogido y 
 excelente maestro que presentase, no una falsa imagen, sino el aspecto 
 real de la elocuencia, ni contrarios, ni émulos que peleasen no con 
 varas de esgrimir, sino con arma blanca, ni un auditorio siempre lleno, 
 siempre nuevo, compuesto de envidiosos y favorecedores, dispuestos a no 
 pasar en silencio ni los defectos ni los aciertos. Porque bien sabéis 
 que esa grande y duradera fama de la elocuencia se adquiere no menos en 
 los bancos de la parte adversa que en los propios; antes bien, se 
 levanta allí con más vigor y se corrobora de modo más duradero. Y a la 
 verdad, bajo la dirección de semejantes maestros, aquel joven de que 
 hablamos, discípulo de los oradores y del foro, presenciando las causas,
 instruido y acostumbrado con la experiencia ajena, y a quien, con la 
 continuación de oír, le eran conocidas las leyes, no le asustaban los 
 nuevos semblantes de los jueces, era frecuente a su vista la costumbre 
 de las asambleas, y le eran muchas veces conocidos los oídos del pueblo;
 entonces, ora emprendiese una acusación, ora una defensa, él solo y por
 sí era desde luego hombre para cualquier causa. A los diez y nueve años
 de edad, acusó L. Craso contra C. Carbón; a los veintiuno, César contra
 Dolabela; a los veintidós, Asinio Polión contra C. Catón; Calvo contra 
 C. Vatinio, no muy desiguales en tiempo; y esto con tales oraciones, que
 aun hoy día les leemos con asombro.

XXXV

Pero nuestros jóvenes ahora son conducidos a las escuelas de esos que
 se llaman retóricos, cuyo género de hombres existió aun antes de 
 Cicerón, y no agradaron a nuestros antepasados, como lo prueba el que 
 los censores Craso y Domicio les mandaron que cerrasen, como dice 
 Cicerón, la palestra del descaro. Pero, como yo decía antes, son 
 llevados ahora los jóvenes a las escuelas, en las cuales no sabré decir 
 si traen más daño a los ingenios, o el mismo lugar, o los condiscípulos,
 o el género de los estudios. Porque en el lugar no hay respeto alguno; 
 y, además, nadie entra en él sino otro ignorante como ellos. En los 
 discípulos no hay algún aprovechamiento; pues muchachos entre muchachos,
 y aun entre mozuelos, hablan y son escuchados con igual descuido. El 
 género de los ejercicios es, por lo general, contrario al fin que con 
 ellos se persigue. Porque entre estos retóricos ser trazan dos especies 
 de materias: las suasorias y las controversias. Las suasorias se 
 destinan a los muchachos, como de menor momento y que requieren menos 
 inteligencia. Las controversias se señalan a los más robustos; ¡pero 
 tales son ellas, por vida mía, y tal es su composición llena de cosas 
 increíbles! Y se sigue que, así como la materia dista mucho de la 
 verdad, tal se forja la declamación. Así, sucede que los premios de los 
 tiranicidas, o las elecciones de las prostitutas, o los remedios de las 
 pestes, o los incestos de las madres, o cualquier cosa de aquellas que 
 cada día se controvierten en la escuela, y que rara vez o nunca se 
 tratan en el foro con tanto ahínco; y cuando llega el caso de venir ante
 los verdaderos jueces [...]

XXXVI

[Materno:] [...] pensar la cosa; no podía hablar nada con bajeza, 
 nada con abatimiento. La magnífica elocuencia es como la llama: con el 
 material, se fomenta; con el impulso, se aviva, y, enardeciéndose, 
 brilla. El mismo medio también adelantó en nuestra ciudad la elocuencia 
 de los antiguos. Porque aunque los oradores de aquellos tiempos 
 consiguieron aquellas cosas que era justo se concediesen a una República
 pacífica, quieta y feliz, no obstante, con esa perturbación y 
 desenfreno les parecía haber conseguido muchas cosas cuando, mezclado 
 todo y careciendo de una cabeza que dirigiese, tanto sabía cualquier 
 orador cuanto podía persuadir a un pueblo desenfrenado. De aquí tanta 
 multitud de leyes a nombre del pueblo; de aquí las arengas de los 
 magistrados, que duraban en los rostros hasta bien entrada la noche; de 
 aquí las acusaciones de reos poderosos y las enemistades vinculadas en 
 las familias; de aquí las facciones de los principales, y las frecuentes
 contiendas del Senado contra la plebe; todo lo cual, aunque traía 
 dividida la República, daba motivo a ejercitar la elocuencia de aquella 
 edad, y parecía ser colmada de grandes premios. Porque cuanto más podía 
 cada uno en orar, tanto más fácilmente lograba empleos, tanto más 
 sobresalía en los mismos empleos sobre sus compañeros, tanto más favor 
 se adquiría de los magnates, más autoridad entre los padres, más 
 conocimiento y fama para con la plebe. Veíanse llenos de clientes, aun 
 de las naciones extranjeras; mirábanlos con acatamiento los magistrados 
 al mismo tiempo de partir a las provincias; obsequiábanlos éstos mismos 
 después de vueltos de ellas. A éstos parece que voluntariamente 
 convidaban las preturas y los consulados; éstos, aun estando sin empleo,
 no estaban sin mando; pues manejaban con su consejo y autoridad al 
 pueblo y al Senado. Antes bien: se habían persuadido ellos mismos que 
 ninguno podía conseguir o conservar en la ciudad puesto alguno visible y
 eminente sin la elocuencia; ni hay que maravillarse, pues eran sacados 
 aun contra su voluntad a orar en presencia del pueblo: y era poco decir 
 brevemente en el Senado su parecer, si no lo defendía con ingenio y 
 elocuencia; y también cuando tuviesen que responder por sí mismos si 
 eran acusados por envidia o por algún delito; cuando eran precisados a 
 ser testigos y dar su declaración en público, sin que valiese la excusa 
 de ausencia o el darla por escrito, sino que eran obligados a orar en 
 propia persona y delante del concurso. Así, a los más altos premios de 
 su elocuencia se agregaban grandes conexiones y utilidades; y se tenía 
 por gran cosa, y de mucha gloria, ser elocuente; y, al contrario, por de
 menos valer, parecer mudo y sin lengua.

XXXVII

Así, que no menos eran estimulados por su propio honor que por los 
 premios; ya para que las amistades heredadas de sus mayores no pasasen a
 otros, ya por no padecer la nota de que, reputados por desidiosos, y 
 que no valían para llenar los empleos, se viesen privados de ellos; o, 
 conseguidos, no supiesen conservarlos. No sé si habrán llegado a 
 vuestras manos estas noticias antiguas, que se conservan todavía en las 
 bibliotecas de los antiguos, y se recopilan con especialidad por 
 Muciano; y creo que ya tiene compuestos y publicados once libros de 
 Actas y tres de Cartas sobre estos asuntos. De ellos puede entenderse 
 bien que Cn. Pompeyo y M. Craso fueron excelentes, no sólo en el valor y
 armas, sino en ingenio y elocuencia; que los Léntulos, los Metelos, los
 Lúculos, los Curiones y demás próceres colocaron mucho trabajo y 
 cuidado en estos estudios, y que ninguno en aquellos tiempos llegó a 
 gran valimiento sin la elocuencia. A todas estas cosas se agregaban el 
 esplendor de los reos y la grandeza de las causas, lo cual contribuye 
 mucho para la elocuencia. Porque va mucho en que tengas que orar, o 
 sobre causa de hurto, o sobre fórmula y entredicho, o de soborno de 
 comicios, o sobre aliados saqueados y ciudadanos asesinados; cuyos 
 delitos, aunque es mejor que no sucedan, y se ha de tener por mejor 
 aquel estado de la ciudad en que nada de esto padezcamos; no obstante, 
 cuando acontecían, suministraban abundantísima materia a la elocuencia; 
 pues crece la valentía del ingenio con la grandeza de los asuntos; ni 
 puede hacer alguno una oración esclarecida y de lucimiento, si no se le 
 presenta una causa apropiada. No a Demóstenes, según creo, hicieron 
 brillar las oraciones que compuso contra sus tutores; ni hicieron a 
 Cicerón grande orador las defensas en favor de P. Quintio o de Licinio 
 Archias; colmáronle de esta fama Catilina, Milón, Verres y Antonio. No 
 porque el Estado tuviese interés en producir malos ciudadanos, para que 
 tuviesen los oradores abundante materia para orar, sino que digo esto 
 para que —como a cada paso repito— tengamos presente el punto de la 
 cuestión y sepamos que me refiero a aquellos casos que sucedieron más 
 fácilmente en tiempos revueltos de inquietud. ¿Quién ignora ser más útil
 y mejor disfrutar de la paz que ser atormentados en guerra? Y, sin 
 embargo, más excelentes guerreros da de sí la guerra que la paz. 
 Semejante es la condición de la elocuencia, porque cuantas más veces se 
 presente el orador como en batalla, cuantos más ataques diere y 
 sostuviere, y cuanto mayor fuere el contrario, tanto más esforzado será 
 quien tome sobre sí las luchas fuertes; y será tenido por tanto más 
 eminente y ensalzado, y condecorado con aquellas causas públicas, y 
 andará en boca de los hombres: cuya índole es tal, que no quieren las 
 cosas de seguras y aman las inciertas.

XXXVIII

Paso a la forma y costumbre de los antiguos juicios, la cual, aunque 
 ahora está más en consonancia con las exigencias de la justicia, es 
 indudable que en el antiguo foro se ejecutaba en mayor grado la 
 elocuencia, pues en él ninguno era precisado a perorar dentro de 
 poquísimas horas, eran libres las prórrogas de las sentencias, cada uno 
 se prescribía la duración de su oración, y no se tasaba el número de los
 días ni de los Patronos. Cn. Pompeyo fue el primero que en su tercer 
 Consulado restringió y puso como freno a la elocuencia, de tal suerte, 
 no obstante, que todo se tratase en el foro, según las leyes, y a 
 presencia de los Pretores, ante los cuales eran mayores los negocios que
 antes se acostumbraban a ejercer; de lo cual es la más cierta prueba 
 que las causas Centunvirales, que ahora obtienen el principal lugar, 
 eran en tal extremo deslumbradas con la brillantez de aquellos juicios, 
 que no se lee ningún discurso escrito de César, ni de Bruto, ni de 
 Celio, ni de Calvo, ni, en fin, de ningún orador célebre, dicho ante los
 Centunviros, excepto las oraciones de Asinio, que se intitulan a favor 
 de los herederos de Urbinia, dichas por Polión hacia el medio tiempo de 
 Augusto, después que el largo sosiego de los tiempos, el continuado ocio
 del pueblo, tranquilidad del Senado y el gobierno de este gran Príncipe
 habían apaciguado, así como todas las demás cosas, a la elocuencia.

XXXIX

De poco momento, y acaso digno de risa, parecería lo que voy a decir;
 pero lo diré por lo mismo, y para reír. ¿Cuánta vileza podremos pensar 
 que atrajeron a la elocuencia esos ropones, en que, como metidos en 
 saco, y como embutidos, hablamos con los Jueces? ¿Cuánto vigor podremos 
 creer que quitaron a la elocuencia los auditorios y los archivos, en los
 cuales se exponen ya, por lo común, las principales causas? Porque, así
 como los caballos generosos son probados en la carrera y largo espacio,
 así vienen a ser de algún modo el campo de los oradores; por lo cual, 
 si no corren libres y desembarazados, se debilita y quiebra la 
 elocuencia; aun en el mismo cuidado y anhelo del cuidadoso estilo 
 obtenemos un sentido contrario al que deseábamos, pues muchas veces 
 pregunta el Juez: «¿Cuándo va a empezar?», y a su pregunta tiénese que 
 empezar. Frecuentemente el muy importuno manda callar a los documentos y
 testigos; ya uno, ya otro, entre estas cosas, se presenta, y se trata 
 de la cosa como en desierto. Mas al orador le es precisa la aclamación y
 el aplauso, como si estuviese en un teatro; cosas que acontecían todos 
 los días a los antiguos oradores, cuando tantos y tan nobles no cabían 
 en el foro; cuando asistían a los que estaban en riesgo las clientelas, 
 las tribus, los Comisarios de los Municipios y departamentos de Italia; 
 cuando en los más de los juicios creía el pueblo romano ser cosa de su 
 inspección ver lo que se decretase. Es cosa sabida que C. Cornelio, M. 
 Escauro, T. Milón, L. Bestia y P. Vatinio fueron acusados y defendidos 
 delante de la concurrencia de toda la ciudad, de suerte que podía avivar
 y enardecer a los más fríos oradores la misma contienda del pueblo 
 apasionado por unos o por otros. Existen escritos de tal naturaleza, que
 aquellos que los pronunciaron no necesitan otros títulos de gloria para
 ser juzgados.

XL

Además de esto, las oraciones continuas al pueblo, y el derecho que 
 le era concedido de oponerse a cualquier poderoso, y la jactancia misma 
 de la enemiga, cuando muchos de los oradores no se las ahorraban ni aun 
 con P. Scipión, o con Sula, o con Cn. Pompeyo, e introduciéndose los 
 histriones en los oídos del pueblo, según es condición de la envidia, 
 para provocar a los varones más principales, ¡cuánto ardor estimulaba a 
 los ingenios, cuánto fuego a los oradores!

No hablamos de asuntos pacíficos y sosegados, y que necesiten 
 suavidad y moderación; esa grande y eminente elocuencia es hija de aquel
 desahogo que los necios llaman libertad, compañera de las turbulencias,
 aguijón de un desenfrenado pueblo sin sumisión, sin esclavitud, 
 contumaz, temerario, arrogante, que no se cría en las bien arregladas 
 ciudades. ¿Qué orador hemos oído citar a Lacedemonia?, ¿cuál es de 
 Creta?, cuyas ciudades se reputan de una severísima educación y 
 rigurosísimas leyes, Tampoco hemos conocido la elocuencia ni de los 
 macedonios, ni de los persas, ni de alguna otra nación que estuviese 
 gobernada con cierto supremo imperio. Algunos oradores hubo entre los 
 rodios, muchísimos entre los atenienses; entre los cuales, todas las 
 cosas, el pueblo, todos, los no instruidos, todos, por decirlo así, lo 
 podían todo. También nuestra ciudad, mientras anduvo suelta; mientras se
 acaloraba en partidos, en disensiones y discordias; mientras no hubo 
 paz en el foro, ninguna unión en el Senado, ninguna rienda en los 
 juicios, ningún obsequio a los superiores, ni restricción en los 
 magistrados, dio, sin duda, la más valiente elocuencia, así como el 
 campo inculto produce ciertas hierbas más lozanas. Pero ni importó tanto
 a la República la elocuencia de los Gracos para sufrir sus leyes, ni 
 Cicerón compensó con su muerte su fama de orador.

XLI

Así, la parte de antiguo que queda a los oradores, es buena prueba de
 no ser enmendada la elocuencia, ni a deseo de la ciudad bien arreglada;
 porque ninguno nos llama a la defensa, sino algún delincuente o 
 infeliz. ¿Qué Municipio viene a nuestro patrocinio, sino es algún pueblo
 cercano agitado de una doméstica disensión? ¿A qué provincia 
 defendemos, sino saqueada y maltratada? Y, en verdad, hubiera sido mejor
 no querellarse, que buscar la defensa. Y si se hallase alguna ciudad en
 que ninguno delinquiese, sería entre los inocentes ocioso el orador, 
 como entre los sanos el médico. Porque así como el arte de curar tiene 
 menos ejercicio y hace menores progresos en aquellos pueblos que gozan 
 de una salud robustísima y perfecta, así entre las buenas costumbres, y 
 entre aquellos que están dispuestos a la sujeción de un príncipe, es 
 menor y más oscura la gloria de los oradores. Y ¿qué necesidad hay de 
 largos pareceres en el Senado, puesto que los buenos prontamente se 
 uniforman? ¿Qué necesidad hay de larga arengas al pueblo, cuando acerca 
 de la República no deliberan muchos, ni la plebe poco instruida, sino 
 uno, el más sabio? ¿Qué necesidad hay de espontáneas acusaciones, cuando
 tan pocas veces y tan escasamente se delinque? ¿Qué necesidad hay de 
 unas defensas encarnizadas y desmedidas, cuando la clemencia del que ha 
 de sentenciar sale al paso a los que padecen? Creedme, ¡oh buenos y 
 elocuentísimos varones, dentro de lo que procede!, si vosotros hubierais
 nacido en aquellos siglos, o esos a quienes admiramos hubieran 
 florecido en éstos, y algún numen hubiera mudado de repente vuestras 
 vidas y vuestros tiempos, ni a vosotros os habría faltado aquel 
 extremado aplauso y gloria, ni a ellos medida y equilibrio. Pero ahora, 
 por cuanto ninguno a un mismo tiempo puede gozar de una grande fama y 
 sosiego, goce cada cual del bien de su siglo, sin murmurar del otro.

XLII

Había dado fin Materno. Entonces Mesala dijo:

—Cosas hay de que quisiera se hablase más si hubiese más día.

—Harase después —replicó Materno— a tu gusto; y, si algo te ha 
 parecido oscuro en este mi discurso, conferenciaremos otra vez sobre 
 ello.

Y levantándose inmediatamente y abrazando a Aper, dijo: «Yo te 
 delataré a los poetas». Mesala le replicó: «Y yo a los anticuarios». «Y 
 yo a vosotros, a los retóricos y declamadores».

Riéronse, y nos despedimos.

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