Novela sobre la esclavitud en la Cuba del siglo XIX
El libro trata de la situación de esclavos y mujeres en la Cuba del siglo XIX a partir de la historia del protagonista, el esclavo Sab. Todavía colonia, Cuba en el tiempo de la novela poseía unos 400 000 esclavos.
El sistema económico en Cuba en el siglo XIX tiene un papel bastante grande en las vidas de los personajes de la novela. La suma de dinero que cada personaje tiene afecta sus propias acciones y da limitaciones a lo que puede hacer o no hacer. Al final de su novela, Avellaneda ofrece críticas de cómo funciona esta sociedad cuando deja el lector con vistas de cómo son las vidas de la gente cuando termina el libro.
La autora crecía en una familia con dinero, así que está criticando su propia clase. Avellaneda utiliza Enrique y Jorge Otway, los comerciantes que están demasiado preocupados por el dinero para mostrar cuán desagradable es la gente que tiene una vida dominada por la obsesión de conseguir dinero. Esos personajes se presentan al lector con un claro rechazo de la "atmósfera mercantil y especuladora".
