La Aventura del Negro Pescador

Washington Irving

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La Aventura del Negro Pescador

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Texto núm. 1138

Título: La Aventura del Negro Pescador
Autor: Washington Irving
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 22 de agosto de 2016
Fecha de modificación: 28 de octubre de 2020

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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La Aventura del Negro Pescador

Todos conocen al negro Samuel, el viejo pescador, o como se le llama 
 comúnmente, Samuel Barro, que durante medio siglo se ha dedicado a 
 pescar en el brazo de mar. Hace ya muchos años, Samuel, que era un negro
 trabajador como el que más en la provincia, que cumplía sus labores en 
 la hacienda de Killian Suydam, en Long Island, habiendo terminado la 
 faena de aquel día a hora temprana, se dedicó a pescar cerca de 
 Hell—Gate.

Ocupaba una embarcación muy ligera y, como conocía todas las 
 corrientes y remolinos, cambiaba de lugar con frecuencia; tan distraído 
 estaba con su ocupación que no se dio cuenta de que la marea bajaba 
 rápidamente, hasta que el ruido de las corrientes de agua se lo 
 advirtió; le fue muy difícil arrancar su bote de los remolinos y las 
 rompientes y llevarlo hasta cerca de la costa de la isla de Blackwell. 
 Aquí echó el ancla, esperando que al subir la marea pudiera llegar a 
 casa. La noche era nublada y soplaban ráfagas de viento. Por occidente 
 se cernían negros nubarrones; de cuando en cuando un relámpago anunciaba
 la proximidad de una tormenta de verano. En consecuencia, Samuel se 
 dirigió a la isla de Manhattan, donde aseguró su bote a un tronco de 
 árbol que se encontraba cerca de unas rocas a flor de agua. Extendió 
 unas mantas sobre el bote, mientras empezaba a desencadenarse la 
 tormenta. El viento arrancaba blanca espuma de las aguas; la lluvia 
 azotaba las hojas de los árboles; retumbaba el trueno y los rayos 
 iluminaban la escena, pero Samuel, refugiado bajo sus mantas, se durmió 
 profundamente.

Cuando se despertó había renacido la calma. Ya no soplaba el viento y
 sólo algún débil destello de un rayo indicaba hacia oriente la 
 dirección que había seguido la tormenta. La noche era obscura y sin 
 luna; por la altura de la marea, Samuel calculó que debían ser cerca de 
 las 12 de la noche. Estaba a punto de soltar su bote y tomar el camino 
 de su casa, cuando observó una luz que brillaba a una cierta distancia 
 sobre el agua y que se acercaba rápidamente. Pronto comprendió que 
 procedía de la linterna de un bote que, protegido por las sombras de la 
 noche, se acercaba a la costa. Se dirigía a una pequeña ensenada muy 
 cerca de donde él se encontraba. Un hombre saltó a tierra y buscando a 
 la luz de la linterna exclamó: «Éste es el lugar; aquí está el anillo de
 hierro». Aseguraron entonces el bote; el hombre volvió a él, donde 
 ayudó a sus compañeros a bajar a tierra un cajón pesado. A la luz de su 
 propia linterna, Samuel vio que eran cinco hombres que llevaban gorros 
 rojos, y que su jefe usaba un sombrero de tres picos; todos ellos 
 estaban armados con largos cuchillos y pistolas. Hablaban entre sí en 
 voz baja, a veces en un idioma extraño que Samuel no podía comprender.

Al desembarcar avanzaron por entre los árboles, turnándose para 
 llevar el pesado cajón. Samuel sentía ahora una enorme curiosidad; 
 abandonando su bote se ocultó entre unos arbustos, que permitían vigilar
 la dirección que seguían aquellas extrañas gentes. Se detuvieron un 
 momento para descansar, mientras su jefe observaba los alrededores con 
 su linterna. «¿Habéis traído las palas?», dijo uno de ellos. «Aquí 
 están», respondió el que las llevaba. «Debemos cavar muy hondo, para no 
 correr el riesgo de que alguien lo descubra», dijo un tercero.

Samuel sintió un terror pánico. Se imaginó que se trataba de una 
 cáfila de criminales que iban a enterrar a su víctima. Temblaba tanto 
 que le chocaban las rodillas. Su agitación era tal que sacudió una de 
 las ramas del árbol bajo el cual se refugiaba. «¿Qué es eso?», gritó uno
 de los desconocidos. «Alguien se oculta detrás de esos árboles». La luz
 de la linterna se proyectó en aquella dirección. Uno de aquellos 
 hombres, tocados con gorros rojos, amartilló la pistola y la apuntó 
 hacia el mismo lugar donde se ocultaba Samuel. Éste se quedó quieto, sin
 mover un músculo, sin respirar, creyendo que el próximo momento sería 
 el último de su vida. Afortunadamente lo oscuro de su color le 
 favoreció, puesto que no se distinguía de la negrura de la noche. «No 
 hay nadie», dijo el hombre que llevaba la linterna. «Serías capaz de 
 disparar tu pistola y alarmar a toda la región».

Nuevamente levantaron el cajón, que habían dejado en el suelo, y 
 prosiguieron su camino. Samuel seguía observándolos; sólo cuando 
 estuvieron fuera de su vista se atrevió a respirar libremente. Decidió 
 volver a su bote y escapar de la presencia de tan peligrosos vecinos, 
 pero la curiosidad era más fuerte que él. Finalmente optó por quedarse. 
 Pronto oyó el ruido de las palas. «Están cavando la fosa», pensó, y un 
 sudor frío le corrió por todo el cuerpo. Cada golpe de pala le llegaba 
 al corazón; era evidente que hacían el menor ruido posible; todo tenía 
 un aire escalofriante, de misterio y secreto. Samuel se inclinaba por lo
 terrible: un asesinato ejercía una gran fascinación sobre él, que era 
 un asiduo concurrente de todas las ejecuciones. A pesar del peligro, no 
 pudo resistir a la tentación de acercarse más a la escena y de vigilar 
 de cerca a aquellos caballeros nocturnos. Cuidadosamente se arrastró 
 hacia adelante, evitando las hojas secas, para que el ruido no le 
 traicionara. Llegó hasta un punto donde sólo una roca se interponía 
 entre él y aquellos hombres; podía observar la luz de la linterna que se
 reflejaba en los árboles detrás de él. Samuel levantó un poco la cabeza
 por encima de la roca, observó a aquellos villanos debajo de él, tan 
 cerca que, aunque temía ser descubierto, no se atrevía a retirarse por 
 temor de que el ruido le delatase. En esta postura permaneció mucho 
 tiempo, sobresaliendo su negra y redonda cara por encima de las rocas, 
 como el sol sobre el horizonte.

Los gorros rojos habían terminado ya su trabajo; rellenaban otra vez 
 la zanja; reemplazaban cuidadosamente el pasto y las hojas secas de la 
 superficie, para que no se notara nada. «Ahora —dijo el jefe— desafío al
 mismo diablo a que encuentre el lugar».

—¡Asesinos! —exclamó Samuel involuntariamente. Los cinco hombres se 
 dieron vuelta, y mirando hacia arriba observaron la negra y redonda 
 cabeza de Samuel encima de ellos: los ojos casi salidos de las órbitas, 
 castañeteando los dientes, y toda su cara brillosa de un sudor f río.

—¡Nos han descubierto! —gritó uno.

—¡Matadle! —exclamó otro.

Samuel oyó martillar una pistola, pero no esperó a ver lo que ocurría
 después. Echó a correr a través de las rocas y los arbustos, rodó como 
 una pelota, y saltó por encima de otros obstáculos como un gato montés. 
 En todas direcciones oía a alguno de los de los gorros rojos detrás de 
 él. Finalmente llegó hasta una roca que, elevándose como un muro, 
 parecía cortarle la retirada hacia el río. Afortunadamente, observó una 
 rama que alcanzaba hasta la mitad de la altura. Saltó hacia ella con la 
 fuerza de un hombre desesperado, la agarró con ambas manos y logró subir
 hasta la parte superior de la roca. Allí se puso de pie, destacándose 
 su figura ampliamente contra el cielo. Uno de aquellos hombres disparó 
 su pistola: la bala silbó al pasar muy cerca de la cabeza de Samuel. Por
 una de esas ocurrencias felices que le vienen a uno cuando está en 
 dificultades, gritó y arrojose al suelo, lo que desprendió un pedazo de 
 roca que fue a parar al río con gran estrépito. «Eso ya está arreglado 
 —dijo uno a otro de sus compañeros que llegaba corriendo—. No se lo 
 contará a nadie, excepto a los peces.»

Samuel se deslizó silenciosamente hacia el agua, desató su bote y se 
 dejó llevar por la rápida corriente, que pronto lo alejó de aquel lugar.
 Sólo cuando se encontraba a gran distancia se aventuró a usar los 
 remos; hizo correr entonces su bote como una flecha por el estrecho, sin
 preocuparse del peligro de las rocas; sólo se sintió completamente 
 seguro cuando se hubo refugiado en su cama, en la antigua hacienda de 
 los Suydams.

Aquí Peechy Prauw hizo una pausa para tomar un bocado y beber del 
 vaso que estaba destinado al charlatán de la reunión. Los oyentes se 
 quedaron con la boca abierta y el cuello extendido como gallinas que 
 esperan más maíz.

—¿Es eso todo? —exclamó el oficial a media paga.

—Esa es toda la historia —afirmó Peechy Prauw.

—¿Nunca se preocupó Samuel de averiguar lo que habían enterrado los 
 gorros rojos? —preguntó Wolfert, siempre preocupado por lingotes de oro y
 doblones.

—Que yo sepa, no —dijo Peechy Prauw—. Su trabajo no le dejaba tiempo,
 y, a decir verdad, no le gustaba la perspectiva de otra carrera entre 
 las rocas. Además, ¿cómo podría acordarse del lugar? Todo tendría un 
 aspecto diferente a la luz del día. ¿Qué utilidad tendría buscar un 
 cadáver cuando no había ninguna posibilidad de colgar a los asesinos?

—¿Está usted seguro de que enterraron un cadáver? —exclamó Wolfert.

—Claro —dijo Peechy Prauw, muy seguro de sí mismo—. ¿No aparece su espíritu todas las noches cerca de allí?

—¿Así que aparece en ese lugar? —exclamaron varios de los oyentes, abriendo más los ojos y acercando sus sillas.

—Claro que sí —repitió Peechy—. ¿No ha oído ninguno de ustedes hablar
 del viejo Gorro Rojo, que aparece en la casa, cerca de Hell—Gate, que 
 ardió hace tantos años?

—Sí, he oído contar algo de eso, pero creí que eran simplemente cuentos de viejas.

—Sea así o no —dijo Peechy Prauw—, lo cierto es que esa casa está muy
 cerca del lugar. Se encuentra en un sitio muy solitario de la costa, y 
 desde tiempo inmemorial está desocupada. Los que pescan en su vecindad 
 han oído a menudo extraños ruidos, y de noche han visto luces que 
 aparecen en diferentes puntos del bosque. Más de una vez se ha visto por
 allí a un hombre viejo con gorro rojo, que se asoma a las ventanas de 
 la casa, y que se supone sea el espíritu del sujeto que fue enterrado 
 allí. Una noche, tres soldados se alojaron en el edificio y lo 
 recorrieron desde la bohardilla hasta el sótano. Encontraron al viejo 
 Gorro Rojo en el sótano, junto a un barril de sidra, con una garrafa en 
 una mano y un vaso en la otra. Les ofreció de beber de su vaso, pero 
 cuando uno de los soldados se lo llevó a los labios, un río de fuego 
 pasó por todo el sótano, cegando a los tres durante algunos minutos, y 
 cuando recuperaron la vista, había desaparecido la garrafa, el vaso y 
 Gorro Rojo, quedando sólo el barril de sidra completamente vacío.

El oficial a media paga, que empezaba a dormirse y a cabecear sobre su vaso de licor, estalló como una centella:

—Todo eso es un disparate —dijo cuando Peechy hubo terminado su historia.

—Bueno, yo no soy fiador de su veracidad —repuso Peechy—, aunque 
 todos saben que ocurre algo extraño con esa propiedad. En lo que 
 respecta a la historia de Samuel Barro, la creo como si me hubiera 
 ocurrido a mí mismo.

El profundo interés con que todos los presentes escuchaban esa 
 historia les había impedido darse cuenta de la intensidad de la tormenta
 que rugía afuera. Repentinamente los despertó un terrible trueno, al 
 cual siguió instantáneamente un temblor que pareció sacudir el edificio 
 hasta los cimientos. Todos se levantaron de sus asientos, imaginándose 
 que era un terremoto o que el mismísimo Gorro Rojo venía a visitarlos. 
 Escucharon un momento, pero sólo oyeron la lluvia que golpeaba las 
 ventanas y el viento que aullaba entre los árboles. Pronto apareció un 
 negro viejo, que en un dialecto casi ininteligible explicó que el rayo 
 había caído en la chimenea de la cocina.

Se produjo un silencio momentáneo, a causa de una pausa transitoria 
 de la tormenta. En ese momento se oyó un disparo de arma de fuego y un 
 grito, provenientes ambos de la costa. Todos se acercaron a la ventanas.
 Se oyó otro disparo y otro grito, esta vez mezclados con el ruido del 
 viento, cuya fuerza aumentaba nuevamente. Parecía como si el grito 
 proviniera de las profundidades de las aguas; pero aunque los continuos 
 rayos iluminaban la costa, no se veía a nadie. Repentinamente se abrió 
 la ventana del cuarto que quedaba encima del salón de la taberna, y se 
 oyó al misterioso extranjero gritar algo. Se cambiaron diferentes gritos
 entre ambas partes, pero en un lenguaje que ninguno de los presentes 
 podía entender; sintieron que el extranjero cerraba la ventana y 
 diversos ruidos en su cuarto, como si cambiaran de sitio todos los 
 muebles. Oyéronle llamar al viejo sirviente negro, que poco después 
 ayudaba al veterano a bajar su misterioso cajón.

El tabernero estaba profundamente asombrado:

—¡Cómo! ¿Va usted a embarcarse con esta tormenta?

—¿Tormenta? —dijo el otro rabiosamente—. ¿Llama usted a esto una tormenta?

—Usted se mojará hasta los huesos y pescará una pulmonía mortal —dijo cariñosamente Peechy Prauw.

—¡Rayos y centellas! —exclamó el marino—. No haga usted pronósticos 
 sobre el tiempo a un hombre que ha cruzado los mares durante un tornado.

El obsequioso Peechy volvió a callarse. Se oyó una vez más en un tono
 de impaciencia la voz que provenía del mar. Los circunstantes 
 observaron con terror a este hijo de las tormentas que parecía haber 
 venido de las profundidades, que le llamaban nuevamente. Con la ayuda 
 del negro llevaba lentamente su pesado cajón hacia la costa, mientras 
 los parroquianos de la taberna le observaban con sentimiento 
 supersticioso, creyendo que iba a embarcarse en su mismo cajón y 
 desaparecer con él. Le siguieron a corta distancia con una linterna.

—¡Apaguen esa luz! —gritó una voz ronca desde la costa—. Nadie la necesita aquí.

—¡Rayos y truenos! —exclamó el veterano, volviéndose hacia ellos—. ¡Vayan inmediatamente a la casa!

Wolfert y sus compañeros retrocedieron desanimados. Sin embargo, su 
 curiosidad no les permitió volverse enteramente. Un rayo les mostró 
 ahora un bote, lleno de hombres, que se elevaba y descendía con el 
 fuerte oleaje. Se mantenía con dificultad mediante un bichero, pues la 
 poderosa corriente tendía a arrastrarlo mar afuera. El veterano trató de
 alzar el cajón por uno de los extremos dentro del bote, cuando la 
 corriente le arrastró lejos de la costa; el cajón se hundió en el agua, 
 arrastrando consigo al veterano. Todos los que se encontraban en la 
 costa gritaron desesperados y los del bote echaron una sarta de 
 maldiciones, mientras la embarcación y el veterano eran arrastrados mar 
 afuera por la corriente. La oscuridad se hizo profunda. Wolfert Webber 
 creyó oír un grito de auxilio y distinguir a un hombre que se ahogaba, 
 pero cuando otro rayo iluminó la escena, la superficie del mar estaba 
 vacía: no se veía ni al hombre ni al bote, sino sólo las olas que 
 desaparecían velozmente, reemplazándose las unas a las otras.

Todos volvieron a la taberna a esperar que cesara la tormenta. Se 
 sentaron de nuevo y se observaron mutuamente desilusionados. Todo ello 
 no había necesitado ni cinco minutos y no se había cambiado más de una 
 docena de palabras. Cuando vieron el sillón de brazos, les costó 
 comprender que aquel extraño ser que lo había ocupado, lleno de vigor, o
 más bien de hercúleas fuerzas, era ahora un cadáver. Allí estaba 
 todavía el vaso en el cual había bebido, y las cenizas de su pipa, como 
 si fueran su último suspiro.

Mientras aquellos notables burgers reflexionaban sobre estas cosas, 
 sentían la terrible convicción de que la existencia es algo sumamente 
 incierto, y cada uno de ellos creyó que aquel ejemplo quitaba 
 estabilidad al mismo suelo que pisaban. Sin embargo, como cada uno de 
 ellos poseía esa valiosa filosofía que permite a muchos hombres soportar
 con paciencia las desgracias de sus vecinos, pronto se consolaron del 
 trágico fin del veterano. Particularmente el tabernero se felicitaba de 
 que el pobre muerto hubiera pagado su cuenta antes de irse; hasta hizo 
 un discurso de circunstancias:

—Llegó durante una tormenta, se fue en una tormenta; llegó una noche y
 se fue una noche; vino nadie sabe de dónde y se fue nadie sabe adónde. 
 Por lo que sé, se ha ido al mar en su cajón. ¡Que vaya a molestar a 
 otras gentes al otro lado del mundo! Aunque es gran lástima que no haya 
 dejado su cajón aquí...

—¡Su cajón! ¡San Nicolás bendito nos proteja de todo mal! —exclamó 
 Peechy Prauw—. No tendría en mi casa ese cajón ni por todo el oro del 
 mundo.

Estoy seguro de que su espíritu se aparecería todas las noches en 
 busca de él. En lo que respecta a su viaje por mar montado en un cajón, 
 me acuerdo de lo que le pasó al barco del capitán Onderdonk, en su 
 travesía desde Amsterdam. Murió el contramaestre durante una tormenta, 
 por lo que lo envolvieron con su coy, lo metieron en su propio cajón y 
 lo arrojaron por la borda; pero tenían tanta prisa que se olvidaron de 
 rezar las oraciones del servicio de difuntos; la tormenta se hizo más 
 violenta y durante ella vieron al muerto sentado en su cajón utilizando 
 su coy como vela, persiguiendo de muy cerca al barco, mientras el mar se
 rompía a su alrededor en olas que parecían de fuego. Así siguieron 
 durante días corriendo la tormenta, con el contramaestre muerto detrás 
 de ellos, esperando hundirse de un momento a otro. Todas las noches 
 veían al contramaestre que parecía mandar hacia ellos olas enormes de la
 altura de una montaña, que se hubieran tragado al barco, si no fuera 
 por las velas de los difuntos; así siguieron hasta que le perdieron de 
 vista en las nieblas de Terranova, donde ellos creen que cambió de 
 rumbo, y se dirigió a la isla de Los Hombres Muertos (11). Todo eso 
 ocurre por no rezar las oraciones de los difuntos cuando se tira un 
 muerto al mar.

Había cesado la tormenta que impidió que los parroquianos abandonaran
 la taberna. El reloj dio las doce; todos se apresuraron a partir, pues 
 rara vez aquellos tranquilos burgers se quedaban hasta tan tarde fuera 
 de sus casas. Al salir vieron que el cielo estaba otra vez sereno. La 
 tormenta que lo había oscurecido ya no existía, mejor dicho, se 
 encontraba amontonada en el horizonte, en masas lanosas, iluminadas por 
 la luna, que parecía una lámpara de plata colgada en un palacio de 
 nubes.

Los tétricos hechos de la noche, así como las fúnebres narraciones 
 con que se habían entretenido, dejaron en cada uno de ellos un 
 sentimiento supersticioso. Echaron una mirada medrosa al lugar donde 
 había desaparecido el bucanero, como si esperaran verle navegar en su 
 cajón a la fría luz de la luna. Los rayos de luz acariciaban la 
 superficie de las plácidas aguas, y la corriente seguía fluyendo sobre 
 el lugar donde se había hundido. Todos los parroquianos se agruparon 
 para dirigirse a sus casas, particularmente cuando pasaron por un campo 
 solitario donde había sido asesinado un hombre. Hasta el enterrador, que
 debería estar acostumbrado a aparecidos y espíritus y que debía seguir 
 solo durante un trecho del camino, dio una vuelta antes que pasar por su
 propio cementerio.

Wolfert Webber llevaba a su casa varias historias nuevas para 
 rumiarlas. Estos informes acerca de dinero escondido y de tesoros 
 españoles enterrados aquí y allá y en todas partes por las rocas y 
 bahías de aquella costa solitaria, le volvían loco. «¡San Nicolás 
 bendito!», exclamó a media voz. «¿No es posible encontrar uno de estos 
 tesoros y hacerse rico en menos que canta un gallo? Debo cavar durante 
 un día y otro para ganar un pedazo de pan, cuando con un feliz golpe de 
 pala podría tener coche para el resto de mi vida».

Mientras daba vueltas en su caletre a todo lo que se le había contado
 de la singular aventura del negro pescador, su imaginación empezó a 
 atribuir a la historia un sentido totalmente distinto. No veía en 
 aquellos gorros rojos sino una tripulación de piratas que enterraba el 
 producto de sus saqueos; la posibilidad de hallar las huellas de esta 
 atractiva riqueza, despertó una vez más sus ansias de oro. Su 
 calenturienta fantasía daba a todo el color amarillento de ese metal. Se
 sentía como el avaro habitante de Bagdad, cuyos ojos habían sido 
 frotados con el ungüento mágico del derviche, que le permitía ver toda 
 la riqueza de la tierra. Los cajones de joyas, los montones de oro y las
 talegas de extrañas monedas parecían cortejarle desde los lugares en 
 que estaban ocultos y suplicarle que los librara de su encierro.

Sus investigaciones acerca de las tierras donde aparecía el viejo 
 Gorro Rojo, le confirmaron en sus suposiciones. Se enteró de que las 
 habían visitado diferentes veces varios experimentados buscadores de 
 tesoros, que habían oído la historia del negro Samuel, pero ninguno de 
 ellos había tenido éxito; por el contrario, siempre habían fracasado por
 una u otra dificultad que Wolfert atribuía a que no habían trabajado en
 tiempo propicio y con el ceremonial adecuado. La última tentativa era 
 la de Cobus Kuackenbos, que cavó durante toda una noche, con increíbles 
 dificultades, pues en cuanto arrojaba una palada de aquella tierra fuera
 del pozo, manos invisibles arrojaban dos. Sin embargo, llegó a 
 descubrir un cofre de hierro; en aquel momento innumerables figuras se 
 agruparon alrededor de la excavación, que con aullidos y golpes dados 
 por palos invisibles, le arrojaron de aquel lugar prohibido. Así lo 
 declaró Cobus Kuackenbos en su lecho de muerte, por lo que no puede 
 dudarse de ello. Era un hombre que había dedicado muchos años de su vida
 a la búsqueda de tesoros, por lo que todos creen que finalmente hubiera
 tenido éxito, si no hubiese muerto de una fiebre cerebral en el asilo 
 de pobres.

Wolfert Webber se encontraba ahora en un estado de suma impaciencia, 
 pues temía que algún aventurero rival se enterase del tesoro enterrado. 
 Determinó buscar privadamente al negro pescador y pedir que le guiase 
 hasta el lugar donde había sido testigo de tan extraños acontecimientos.
 Era fácil encontrar a Samuel, puesto que se trataba de uno de esos 
 seres que viven en una región hasta que se aseguran un lugar entre los 
 monumentos públicos, y se convierten en tipos raros conocidos de todos. 
 Ningún chiquillo de la ciudad, por muy infeliz que fuera, ignoraba la 
 existencia de Samuel, y creía carecer de derecho para jugar una mala 
 pasada al viejo negro. Durante más de medio siglo, Samuel había llevado 
 una vida anfibia en las costas de la bahía y los bancos de pesca del 
 brazo de mar. Pasaba la mayor parte de su tiempo en el agua cerca de 
 Hell—Gate; en mal tiempo se le podía tomar por uno de los espectros que 
 aparecían por aquellos lugares. Se le veía a todas horas y en toda clase
 de tiempo; algunas veces anclaba su bote entre remolinos o dando 
 vueltas alrededor de los restos de algún naufragio donde se cree que los
 peces son más abundantes. A veces permanecía durante horas enteras 
 sentado en una roca, como un ave carnívora que vigilara su presa. Sabía 
 al dedillo todos los rincones del brazo de mar, de un extremo a otro; 
 hasta se afirmaba que conocía todos los peces del río por su nombre 
 particular.

Wolfert le encontró en su choza, la cual no era mayor que una perrera
 mediana. Estaba construida sobre rocas al pie del viejo fuerte, con los
 restos de naufragio y maderas que habían dejado en la playa las 
 corrientes marinas. Todo el lugar olía a viejo y a pescado. Contra los 
 muros del fuerte se apoyaban remos y cañas de pescar; sobre la arena, 
 para que secara, estaba tendida una red; el bote yacía en seco sobre la 
 playa; en la puerta de su choza se hallaba el mismo Samuel Barro, 
 entregado al verdadero lujo negro de dormir al sol.

Habían pasado muchos años desde la aventura de Samuel. Las nieves de 
 muchos inviernos habían puesto un color gris en la motuda lana de su 
 cabello. Recordaba perfectamente las circunstancias, puesto que a menudo
 se le había pedido que la relatara, aunque su versión difería en muchos
 puntos de la de Peechy Prauw, lo que ocurre con frecuencia en el caso 
 de los historiadores veraces. En cuanto a las investigaciones de los 
 buscadores de tesoros, Samuel ignoraba por completo ese aspecto de la 
 cuestión; el precavido Wolfert se cuidó mucho de despertar sospechas; su
 único deseo era asegurarse los servicios del viejo Samuel para que le 
 guiara, lo que consiguió fácilmente. El tiempo transcurrido desde la 
 aventura nocturna de Samuel, había borrado de la mente de éste todo el 
 terror que le causaba el lugar; bastó la promesa de una pequeña 
 recompensa para que despertase en seguida y dejara de tomar el sol.

No podían hacer el viaje por agua, pues tenían la marea en contra. 
 Wolfert estaba demasiado impaciente por llegar a la tierra prometida, 
 por lo que siguieron a pie. Una caminata de unos siete u ocho kilómetros
 los llevó al extremo de un bosque que en aquel tiempo cubría la mayor 
 parte del lado oriental de la isla. Era un poco más allá de la bella 
 región de Bloomendael. Allí tomaron por una amplia pradera, en la cual 
 crecía toda clase de malas hierbas. Si Wolfert Webber hubiera creído en 
 leyendas románticas, hubiera supuesto que entraba en una tierra 
 prohibida sometida al encanto de los gnomos o que las plantas eran 
 algunos de los guardianes que vigilaban el tesoro enterrado. La soledad 
 del lugar y las extrañas historias relacionadas con él tenían un efecto 
 definido sobre la mente.

Al alcanzar el extremo de la pradera, se encontraron cerca de la 
 costa de brazo de mar, en una especie de anfiteatro rodeado de árboles. 
 El lugar había estado dedicado anteriormente a la cría de ganado, pero 
 ahora crecían en él las malas hierbas. En el otro extremo, sobre la 
 costa del río, se encontraba un edificio en estado completamente 
 ruinoso, del cual se elevaban tan sólo las chimeneas como solitarias 
 torres; la corriente del brazo de mar corría rumorosa a lo largo del 
 edificio; los árboles sumergían sus hojas en sus aguas.

Wolfert no dudaba que esta era la casa encantada de Gorro Rojo, y 
 recordó la historia de Peechy Prauw. Empezaba a hacerse de noche y la 
 luz que se filtraba en aquellos lugares boscosos daba un tinte 
 melancólico al lugar, muy indicado para fomentar cualquier sentimiento 
 de terror o superstición. El halcón que describía amplios círculos en 
 las altas regiones del aire, emitía su grito peculiar. El pájaro 
 carpintero atacaba de cuando en cuando a un árbol hueco. Wolfert y 
 Samuel llegaron a una empalizada de lo que en un tiempo había sido un 
 jardín. Ya no era más que un conjunto de maleza, en medio de la cual 
 aparecía algún rosal o un ciruelo. En el extremo más bajo del jardín 
 pasaron por un edificio poco alto, cuyo frente daba al mar. La puerta, 
 aunque mostraba la inclemencia del tiempo, era todavía fuerte y parecía 
 haber sido recientemente arreglada. Wolfert la abrió. Rechinaron con 
 estridencia los goznes y pareció chocar con algo así como una caja de la
 que cayó un cráneo al suelo. Wolfert retrocedió aterrorizado, pero se 
 calmó cuando el negro le dijo que era un sepulcro familiar perteneciente
 a la familia holandesa propietaria de los terrenos, afirmación que 
 quedaba corroborada por varios féretros de distinto tamaño. En su niñez,
 Samuel se había acostumbrado a estas escenas, por lo que comprendió que
 no se encontraban muy lejos del lugar que buscaban.

Se dirigieron ahora hacia la costa, teniendo que seguir a lo largo de
 ella; era muy difícil mantener la dirección, pues tenían que evitar los
 árboles y arbustos que crecían en la misma orilla, para no caer en la 
 rápida corriente. Finalmente, llegaron a una pequeña bahía, protegida 
 por rocas verticales y rodeadas por árboles que crecían juntos, tanto 
 que casi ocultaban el lugar. La corriente evitaba entrar en aquella 
 bahía y corría oscura y profunda por los puntos extremos de ella.

El negro se detuvo; quitose los restos del sombrero que llevaba en la
 cabeza y se rascó sus motas grises; golpeó las manos y se dirigió con 
 ímpetu hacia adelante indicando un largo anillo de hierro empotrado en 
 la roca, justamente donde una ancha piedra proporcionaba un cómodo lugar
 para asegurar un bote. Allá habían desembarcado los gorros rojos. Los 
 años habían alternado los aspectos de la escena que estaban sometidos a 
 los cambios de la estación; pero la roca y el hierro ceden sólo 
 lentamente a la influencia del tiempo. Observando más atentamente, 
 Wolfert descubrió tres cruces marcadas en la roca, más arriba del 
 anillo, lo que sin duda tenía algún significado misterioso.

El viejo Samuel reconoció en seguida la roca, a la cual había 
 afirmado su bote durante aquella tormenta. Era mucho más difícil 
 encontrar el camino que habían seguido los gorros rojos aquella noche. 
 Samuel se había preocupado más de observar las personas que los lugares;
 además, un mismo paisaje tiene un aspecto enteramente distinto de día y
 de noche. Después de dar muchas vueltas, llegaron a un claro del 
 bosque, que Samuel tuvo por el lugar donde los gorros rojos habían 
 procedido al enterramiento. En uno de los lados se alzaba una roca 
 vertical como una muralla que Samuel creyó era la enorme peña desde la 
 cual los había observado. Wolfert la examinó atentamente, descubriendo 
 finalmente tres cruces idénticas a las que aparecían sobre el anillo de 
 hierro. Estas señales estaban profundamente marcadas en la superficie de
 la roca, pero era muy difícil notarlas por haber igualado el musgo toda
 la piedra. El corazón de Wolfert latía de júbilo, pues no dudaba ya que
 eran inscripciones peculiares de los bucaneros. Todo lo que quedaba por
 hacer era determinar el lugar exacto donde se hallaba el tesoro 
 enterrado, pues de lo contrario tendría que cavar al azar cerca de las 
 tres cruces, sin mucha probabilidad de descubrirlo, y ya estaba harto de
 cavar sin encontrar nada. El viejo negro no podía ayudarle en esta 
 tarea, pues por ser sus recuerdos sumamente confusos, le era imposible 
 indicar el sitio con certeza y sí varios con aproximación dudosa. Una 
 vez afirmó que debía ser al pie de un árbol, en seguida declaró que 
 estaba equivocado y que era al lado de una gran piedra blanca; después 
 aseguró que era al lado de un arbusto, a poca distancia de la piedra 
 vertical; finalmente Wolfert quedó tan confundido como él mismo.

Las sombras de la noche empezaban a extenderse sobre la región: se 
 confundían las rocas y los árboles. Era demasiado tarde para proseguir 
 sus búsquedas; además, Wolfert no había traído ni pico ni pala. 
 Satisfecho por haber determinado aproximadamente el lugar, se limitó a 
 anotar cuidadosamente todas las marcas que podían servirle para 
 identificar el sitio y decidió volver a casa, resuelto a proseguir sin 
 demora su dorada empresa.

Mientras cruzaba aquella región encantada, la ansiedad que le había 
 dominado hasta entonces se calmó un tanto, por lo que la fantasía pudo 
 empezar a pintarle mil formas y quimeras distintas. Cada árbol parecía 
 tener colgado un pirata; casi esperaba ver aparecer algún caballero 
 español, degollado de oreja a oreja, sacudiendo el contenido de una 
 talega llena de monedas de oro.

Prosiguieron su camino a través del desolado jardín; los nervios de 
 Wolfert habían llegado a un estado tal de tensión que el vuelo de 
 pájaro, una hoja que temblaba movida por el viento, la caída de una baya
 eran causas suficientes para hacerlos saltar. Al salir del jardín, 
 observaron a cierta distancia una figura que avanzaba lentamente por uno
 de los caminos, llevando a cuestas un gran peso. Samuel y Wolfert se 
 detuvieron y examinaron atentamente al desconocido. Por lo que parecía, 
 llevaba un gorro de lana y lo que era más alarmante: el gorro era de un 
 rojo sanguinolento. La figura se movía lentamente y se detuvo delante de
 la misma puerta de la cripta sepulcral. Antes de entrar, echó una 
 mirada alrededor. Wolfert se aterrorizó hasta el máximo, pues reconoció 
 al bucanero que se había ahogado la noche anterior. Se le escapó una 
 exclamación de horror. La aparición levantó lentamente su puño de hierro
 y lo sacudió en señal de amenaza.

Wolfert no se preocupó de ver más: echó a correr tan rápidamente como
 lo permitieron sus piernas; en cuanto a Samuel, le seguía tan de cerca 
 como se lo admitía su edad y su miedo, pues todo el terror de aquella 
 noche se había despertado nuevamente en él. Corrieron a través de campos
 y bosques y sólo se sintieron relativamente seguros cuando llegaron al 
 camino real que conducía a la ciudad.

Pasaron varios días antes de que Wolfert pudiera reunir el valor 
 suficiente para proseguir su empresa, tanto le había acobardado la 
 aparición del terrible bucanero, vivo o muerto. Entretanto, ¡qué fuerzas
 contradictorias luchaban en su alma! Se despreocupó de todos sus 
 asuntos, estuvo intranquilo todo el día, perdió el apetito, no sabía lo 
 que pensaba y lo que decía y cometía numerosísimas distracciones. Había 
 desaparecido su tranquilidad; hasta cuando dormía la pesadilla del oro 
 le oprimía el pecho. Hablaba de incontables sumas de dinero; se 
 imaginaba estar entregado a la búsqueda de tesoros; tiraba las mantas a 
 derecha e izquierda, creyendo que estaba cavando tierra; se metía debajo
 de la cama, buscando escondidos tesoros, y de allí salía con lo que él 
 creía ser un puchero de barro lleno de monedas de oro.

Su esposa y su hija se desesperaban ante lo que tenían por los 
 primeros síntomas de locura. Las mujeres holandesas consultan los 
 oráculos cuando se encuentran en dificultades: el dómine y el médico. En
 este caso se dirigieron al último. En aquella época se encontraba en la
 ciudad un físico, pequeño de cuerpo, oscuro de color, de edad avanzada e
 ideas anticuadas, famoso entre todas las mujeres de la ciudad, no sólo 
 por su habilidad en el arte de curar, sino en materias más extrañas y 
 misteriosas. Se llamaba doctor Knipperhausen, aunque se le conocía más 
 comúnmente por el doctor alemán. Aquellas dos pobres mujeres se 
 dirigieron a él en demanda de consejo y asistencia por las desviaciones 
 mentales de Wolfert.

Encontraron al galeno sentado en su pequeño consultorio, con su bata 
 de estudioso y su gorra de terciopelo negro, a la manera de Boerhaave 
 (12), Van Helmont (13) y otros sabios médicos de fama; tenía puestos un 
 par de anteojos verdes, montados en cuerno negro; leía un libro alemán 
 que reflejaba el color oscuro de su tez. El médico escuchó con profunda 
 atención la descripción de los síntomas de la enfermedad de Wolfert, 
 pero cuando se mencionó su manía de buscar dinero enterrado, aquel 
 hombrecillo demostró aún mayor interés y aguzó el oído. Las pobres 
 mujeres no sabían qué clase de ayuda habían ido a buscar.

Durante más de la mitad de su vida el doctor Knipperhausen se había 
 dedicado a buscar el camino más corto para hacer fortuna, en cuya 
 investigación se gasta más de una vida. Había vivido varios años en las 
 montañas de Harz (14), en Alemania; había obtenido muy valiosos informes
 de los mineros acerca de la mejor manera de buscar tesoros enterrados. 
 Prosiguió sus estudios con un sabio ambulante que unía los misterios de 
 la medicina con los de la magia y los juegos de manos. En consecuencia, 
 la mente del doctor estaba llena de toda clase de conocimientos 
 teúrgicos y abstrusos; era muy aficionado a la astrología, la alquimia y
 la adivinación; sabía encontrar el dinero robado y descubrir las 
 fuentes de agua; en una palabra, su oculta sabiduría justificaba el 
 nombre de doctor alemán, que aproximadamente equivale a nigromante.

El médico había oído con frecuencia los rumores acerca de tesoros 
 enterrados en diferentes partes del país; hacía mucho tiempo que él 
 mismo los andaba buscando. Tan pronto como se enteró del estado anómalo 
 de Wolfert, comprendió que se daban todos los síntomas de una obsesión 
 de hallar dinero oculto; no perdió tiempo en comprobar su hipótesis 
 hasta las últimas consecuencias. Wolfert había sentido desde hacía mucho
 tiempo la opresión de su secreto; como un médico de familia es una 
 especie de padre confesor, se alegró de tener una oportunidad de 
 descargar su alma. Lejos de curarle, el médico se contagió de la 
 enfermedad de su paciente. Las circunstancias que Wolfert le reveló 
 despertaron su ansia de riquezas; ni por un momento dudó que el dinero 
 estaba enterrado en algún punto cerca de las cruces y se ofreció a 
 ayudar a Wolfert en sus investigaciones. Le informó que era necesario 
 guardar el mayor secreto y tomar numerosas precauciones en empresas de 
 esta clase, que el dinero sólo puede desenterrarse de noche, observando 
 ciertas formas y ceremonias: quemar plantas aromáticas, repetir ciertas 
 palabras místicas, y, ante todo, los buscadores de tales riquezas 
 ocultas deben estar provistos de una varilla adivinatoria que tiene la 
 maravillosa propiedad de indicar el lugar exacto donde está enterrado el
 tesoro. Como el médico había estudiado a fondo estas cuestiones, quedó 
 encargado de todos los preparativos pertinentes, y como la luna se 
 acercaba a una posición favorable, prometió tener pronta la varilla para
 una noche determinada.

El corazón de Wolfert saltaba de júbilo por haber encontrado una 
 persona cuya cooperación era tan valiosa. Todo se hizo secretamente, 
 pero con gran rapidez. El médico mantuvo numerosas consultas con su 
 paciente; las buenas mujeres alababan el efecto tranquilizador de sus 
 visitas. Entretanto, quedó pronta la maravillosa varilla adivinatoria, 
 la clave de todos los secretos de la naturaleza. El doctor había 
 consultado apresuradamente todos los libros que pudieran serle de 
 utilidad para la ocasión; el negro pescador se comprometió a llevarlos 
 por mar hasta el lugar de sus investigaciones, a trabajar con pico y 
 pala para desenterrar el tesoro y a cargar en su barco los pesados 
 frutos de su empresa que estaban seguros de encontrar.

Finalmente, llegó la noche fijada para su peligrosa tentativa. Antes 
 de salir de su casa, Wolfert aconsejó a su mujer y a su hija que se 
 acostasen y que no se alarmaran si él no volvía durante la noche. Como 
 todas las mujeres sensatas, en cuanto oyeron que no debían alarmarse, se
 sintieron poseídas de un pánico mortal. Por los gestos de Wolfert 
 comprendieron que ocurría algo extraordinario; sintieron con una 
 intensidad diez veces mayor todos sus temores acerca de la salud mental 
 de su esposo y padre; se abrazaron a él, rogándole que no se expusiera 
 al frío de la noche, pero todo fue en vano. Cuando Wolfert había montado
 en su burro, era difícil hacerle bajar de él. Era una noche clara y 
 estrellada. Wolfert abandonó su casa; llevaba un sombrero de anchas 
 alas; tanto su hija como su mujer habían contribuido a protegerle del 
 frío, la una con una bufanda, la otra con una capa.

La diligente ama de llaves del doctor, Frau Ilsy (15), había armado y
 protegido al doctor de manera igualmente efectiva. Salió de su casa, 
 con su gorro de terciopelo debajo del sombrero, un libro debajo del 
 brazo y un canasto de hierbas secas en una mano y en la otra la 
 maravillosa varilla adivinatoria.

El reloj de la iglesia daba las diez cuando el doctor y Wolfert 
 pasaron por el cementerio, mientras el sereno, con voz aguardentosa, 
 exclamaba estirando mucho las vocales: «¡Las diez han dado y sereno!» Un
 profundo sueño se había apoderado de la pequeña villa. Nada interrumpía
 el terrible silencio, excepto de cuando en cuando los ladridos de algún
 perro vagabundo y de vida desarreglada o la serenata de amor de algún 
 gato romántico.

Cierto es que Wolfert creyó oír más de una vez pasos furtivos que se 
 mantenían a una cierta distancia de ellos, pero se consoló pensando que 
 era el eco de los propios. Una vez le parecía observar una figura alta, 
 que los seguía con muchas precauciones para que no la vieran y que se 
 detenía en cuanto lo hacían ellos, y que proseguía en cuanto se ponían 
 otra vez en movimiento; pero la luz del alumbrado público era tan débil e
 insegura que todo ello no era probablemente más que una mera ilusión.

Encontraron al viejo pescador esperándolos, fumando su pipa. En el 
 fondo del bote se encontraba ya un pico y una pala, una linterna sorda y
 una botija, que contenía una buena dosis de coraje holandés, en la cual
 el honrado Samuel ponía más confianza que el doctor Knipperhausen en 
 sus drogas.

Así se embarcaron aquellos tres valientes en una cáscara de nuez, 
 emprendiendo su expedición nocturna con una visión y valor difícilmente 
 igualados en empresas de este género. Subía la marea y corría 
 rápidamente hacia el brazo de mar. La corriente los llevaba sin que casi
 hiciera falta usar los remos. La ciudad estaba completamente envuelta 
 en la obscuridad. Aquí y allá aparecía una débil lucecilla que provenía 
 del cuarto de un enfermo o del castillo de algún barco, anclado en el 
 río. Ninguna nube obscurecía el claro cielo estrellado; las luces de los
 astros se reflejaban en las tranquilas aguas del río; una estrella 
 fugaz recorrió los cielos en la misma dirección hacia la cual ellos 
 avanzaban, lo que el doctor interpretó como de buen augurio.

Poco tiempo después pasaron frente a Corlear's Hook, donde estaba la 
 taberna que había sido escenario de aquellas aventuras nocturnas. No 
 aparecía ninguna luz en la casa. Wolfert se estremeció al pasar por el 
 sitio donde se había ahogado el bucanero. Se lo indicó al doctor 
 Knipperhausen.

Mientras lo observaban, creyeron ver un bote que recorría el mismo 
 lugar; pero como la costa producía una sombra tan intensa sobre las 
 aguas, nada pudieron distinguir. Un poco más adelante les pareció oír 
 ruido de remos, como si alguien los manejara cuidadosamente, para que no
 quebrasen el silencio. Samuel empezó a mover los suyos con redoblada 
 intensidad y como conocía todos los remolinos y corrientes del lugar, 
 pronto pudo sacar gran ventaja a sus perseguidores, si realmente alguien
 trataba de seguirlos. Finalmente, el negro llegó a la pequeña ensenada y
 aseguró el bote el anillo de hierro.

Desembarcaron, encendieron la linterna, reunieron sus herramientas y 
 se dirigieron lentamente a través del bosquecillo. Cualquier ruido los 
 hacía salir de sus casillas; hasta el rumor de sus propios pasos sobre 
 las hojas secas o el de una lechuza que se dirigía a su nido en la 
 chimenea de las ruinas cercanas, les helaba la sangre en las venas.

A pesar de todas las precauciones de Wolfert para encontrar 
 rápidamente las cruces, pasó algún tiempo antes de que pudieran hallar 
 el claro del bosque donde suponían que estaba enterrado el tesoro. 
 Finalmente, llegaron a la roca en forma de muralla; al examinar su 
 superficie con la linterna, Wolfert reconoció las místicas cruces. Sus 
 corazones latieron apresuradamente, pues había llegado el momento de 
 prueba que convertiría en realidad todas sus esperanzas.

Wolfert mantenía la linterna, mientras el doctor utilizaba la varita 
 adivinatoria. Era una rama que se bifurcaba en dos brazos; el doctor la 
 mantenía firmemente por su doble extremo, uno en cada mano.

Recorrió el lugar con ella, pero durante algún tiempo no se registró 
 ningún efecto. Wolfert mantenía la luz de la linterna sobre ella, 
 mientras la vigilaba con el más intenso interés. Finalmente, empezó a 
 moverse. El doctor la apretó con mayor intensidad; le temblaban las 
 manos, de puro agitado. La varilla continuó moviéndose gradualmente 
 hasta invertir enteramente su posición, indicando perpendicularmente 
 hacia abajo, y permaneció en esa posición hacia un punto del claro, como
 la aguja indica el polo.

—Éste es el lugar —dijo el doctor con voz casi inaudible.

A Wolfert se le subió el corazón a la boca.

—¿Quieren ustedes que empiece a cavar? —preguntó el negro, agarrando el pico.

—¡Potztausend! (16) ¡No! —respondió el doctorcillo apresuradamente. 
 Ordenó a sus compañeros que se mantuvieran cerca de él y que no 
 pronunciaran una palabra. Debían tomarse algunas precauciones y llevar a
 cabo ciertas ceremonias, para impedir que los espíritus malignos, que 
 guardan los tesoros escondidos, les hicieran algún daño.

Trazó un círculo alrededor del lugar, lo suficientemente grande para 
 incluir a los tres. Recogió ramas y hojas secas y encendió un fuego, al 
 cual arrojó ciertas drogas y hierbas que había traído en el canasto. Se 
 produjo una humareda espesa, que tenía un olor penetrante, con un gusto 
 maravilloso a azufre y asafétida, que por muy grato que pudiese ser a 
 los nervios olfatorios de los espíritus, casi ahogó al pobre Wolfert y 
 le produjo un ataque de tos y de estornudos que resonó por todo el 
 claro. El doctor abrió entonces el libro que había tenido siempre debajo
 del brazo, impreso en dos colores: rojo y negro y en idioma alemán. 
 Mientras Wolfert mantenía la linterna, el médico, provisto de sus 
 lentes, leía varios conjuros en latín y alemán. Después ordenó a Samuel 
 que asiera pico y pala y empezara a cavar. El suelo era muy duro, lo que
 demostraba que no había conocido herramienta humana, nunca, o desde 
 hacía muchos años. Después de atravesar una primera capa de tierra 
 vegetal, Samuel llegó a un estrato de arena y grava, que arrojó, a 
 derecha e izquierda, con la pala.

—¡Ojo! —exclamó Wolfert, a quien le pareció haber oído ruido de 
 pisadas sobre las hojas secas y como si alguien se deslizara entre los 
 arbustos. Samuel se detuvo un momento y todos escucharon con atención: 
 no se oía nada. Un murciélago pasó silenciosamente al lado de ellos; un 
 pájaro salió de un árbol, asustado por la luz de la linterna, que se 
 reflejaba en las hojas de los árboles. En el profundo silencio del 
 bosque podían oír la corriente que pasaba a lo largo de la costa rocosa,
 así como el murmullo distante de Hell Gate.

El negro seguía trabajando y había cavado ya un pozo bastante 
 profundo; el doctor leía sus fórmulas o arrojaba más drogas y hierbas al
 fuego; Wolfert se inclinaba ansiosamente sobre la excavación vigilando 
 cada movimiento de la pala. Cualquiera que hubiera presenciado esta 
 escena iluminada por la luz de la linterna sorda, hubiera creído que el 
 doctorcillo era algún nigromante, ocupado en algún encantamiento, y el 
 negro de cabellos grises algún espíritu que obedecía sus órdenes.

Finalmente, la pala del pescador chocó con algo que sonaba a hueco; 
 la vibración del sonido llegó hasta el corazón de Wolfert. «¡Es un 
 cajón!», dijo Samuel. «¡Lleno de oro!, ¡estoy seguro!», gritó Wolfert, 
 aplaudiendo entusiasmado.

Apenas acababa de pronunciar estas palabras, cuando un ruido que 
 provenía de más arriba llegó hasta sus oídos. Levantó la mirada y a la 
 luz del fuego que se extinguía encima de la roca, donde muchos años 
 antes había observado Samuel a los gorros rojos, le pareció ver algo que
 se parecía enormemente a la cara del ahogado bucanero, cuya expresión 
 era más que amenazadora.

Wolfert gritó asustado y dejó caer la linterna. Su pánico se comunicó
 a sus compañeros. El negro salió velozmente del agujero, el doctor dejó
 caer el libro y el canasto y empezó a rezar en alemán. Todo era horror y
 confusión. El fuego se apagó; la linterna ya no alumbraba más. En su 
 prisa, chocaron los unos con los otros y se confundieron. Imagináronse 
 que tenían que vérselas con una legión de espíritus y que veían extrañas
 figuras con gorros rojos que trataban de cazarlos. El doctor huyó por 
 un lado, el negro por otro, y Wolfert se dirigió hacia la costa. 
 Mientras corría a través del bosquecillo oyó que alguien le perseguía. 
 Las pisadas de su enemigo se acercaban cada vez más. Sintió que alguien 
 lo agarraba por el cuello, cuando su atacante fue atacado a su vez. Se 
 produjo una lucha desesperada. Se oyó un disparo que durante un segundo 
 iluminó las rocas y los arbustos y mostró dos figuras que luchaban 
 ferozmente; después todo quedó aún más obscuro. Continuaba la lucha, los
 combatientes seguían peleando, entre gritos; una vez rodaron abrazados 
 por el suelo. El jadeo de ambos fue interrumpido varias veces por 
 maldiciones, en las cuales Wolfert creyó reconocer la voz del bucanero. 
 Hubiera huido, pero se encontraba al borde de un precipicio y no podía 
 proseguir. Ambos luchadores se levantaron y siguieron el combate de pie.
 Finalmente uno de ellos fue arrojado por el precipicio hacia el agua, 
 hacia el profundo río que murmuraba más abajo. Wolfert oyó cómo caía al 
 agua y una especie de murmullo, pero la obscuridad de la noche no le 
 permitía distinguir nada y la velocidad de la corriente alejaba todo al 
 instante.

Así desapareció uno de los combatientes, pero Wolfert no podía decir 
 si era amigo o enemigo o si ambos eran enemigos. Oyó cómo se acercaba el
 sobreviviente, lo que hizo revivir su terror. Vio una forma humana que 
 avanzaba hacia él. No había posibilidad de error: era el bucanero. 
 ¿Hacia dónde huir? Por un lado tenía un precipicio, por el otro un 
 asesino.

El enemigo se acercaba: estaba ya frente a él. Wolfert iba a dejarse 
 caer por el precipicio. Se agarró a unas ramas que sobresalían sobre su 
 cabeza. Se mantuvo en el aire colgado de ellas. Se imaginó que había 
 llegado su último momento; ya había encomendado su alma a San Nicolás, 
 cuando se rompió la rama y empezó a rodar hacia abajo, chocando en su 
 camino con rocas y arbustos. Pasó mucho tiempo antes de que recobrara el
 sentido. Cuando abrió los ojos, ya se anunciaba la aurora. Se 
 encontraba tirado en el fondo de un bote. Intentó sentarse, pero estaba 
 demasiado maltrecho para ello. Una voz le ordenó amistosamente que 
 siguiera echado. Wolfert volvió la vista hacia el que hablaba: era Dirk 
 Waldron. A pedido de la señora Webber y de su hija, que con la laudable 
 curiosidad propia de su sexo querían enterarse del motivo de las 
 secretas entrevistas entre el doctor y Wolfert, había seguido a los tres
 desde su partida. Dirk se había quedado muy atrás por la velocidad del 
 bote del negro, llegando sin embargo a tiempo para rescatar al pobre 
 buscador de tesoros de su perseguidor.

Así terminó esta peligrosa empresa. El doctor y el negro Samuel 
 encontraron el camino de regreso hacia Manhattoes, teniendo cada uno su 
 propia historia que contar acerca de los terribles peligros pasados. En 
 lo que respecta al pobre Wolfert, en lugar de volver triunfalmente 
 cargado de talegas de oro, le llevaron a su casa en una camilla seguida 
 por una fila de curiosos chiquillos.

Su hija y su mujer vieron a una cierta distancia aquella desagradable
 procesión y alarmaron a todo el vecindario con sus gritos. Se 
 imaginaron que le traían muerto; cuando comprendieron que vivía, le 
 metieron rápidamente en la cama; un jurado de matronas de la vecindad se
 reunió para determinar cómo había de curársele.

Toda la ciudad se enteró de la historia de los buscadores de tesoros.
 Muchos se dirigieron al lugar de las aventuras de la noche anterior, 
 pero aunque dieron con el pozo que había cavado Samuel, no encontraron 
 nada que los compensase de las molestias de su viaje. Algunos dicen que 
 quedaban fragmentos de un cajón de cedro que olía fuertemente a dinero 
 oculto y que la cripta de la familia parecía haber sido utilizada para 
 guardar artículos de contrabando, pero todo eso es muy dudoso.

Hasta el día de hoy no se ha revelado el secreto de esta historia. 
 Todavía es objeto de discusión si existía realmente algún tesoro 
 enterrado, si se lo llevaron aquella misma noche los que lo habían 
 ocultado allí, o si todavía queda oculto allí mismo, guardado por gnomos
 y espíritus, hasta que se le encuentre de acuerdo con los métodos 
 indicados para ello. Por mi parte, me inclino a compartir la última 
 opinión y no dudo que allí y en otras partes de la isla hay dinero 
 enterrado desde los tiempos de los bucaneros y de los colonos 
 holandeses; aconsejaría seriamente a mis conciudadanos que no se ocupan 
 de ninguna otra cosa que se dediquen a buscarlo. Se han formado muchas 
 opiniones diversas acerca de quién era el extraño marino que dominó la 
 pequeña fraternidad de la taberna de Corlear's Hook, que desapareció tan
 misteriosamente y reapareció en circunstancias tan terribles.

Algunos suponen que era un contrabandista, establecido en aquel lugar
 para asistir a sus camaradas en el desembarco de sus artículos. Otros 
 creen que era uno de los antiguos camaradas de Kidd o de Bradish que 
 volvió para recoger los tesoros que se habían ocultado anteriormente en 
 la vecindad. La única circunstancia que arroja una luz vaga sobre este 
 misterioso asunto es un informe acerca de una chalupa de construcción 
 extranjera que se observó en aquellos tiempos recorriendo el brazo de 
 mar durante varios días, sin tomar puerto, aunque se vio que de noche 
 iban y venían botes de ella a la costa; se encontraba en la bahía cuando
 amaneció después de la catastrófica noche de los buscadores de tesoros.

No puedo dejar de mencionar otro informe que yo considero más bien 
 apócrifo, según el cual el bucanero a quien todos creían muerto fue 
 visto aquella madrugada con una linterna en la mano sentado en su gran 
 cajón atravesando las aguas de Hell—Gate.

Mientras la ciudad se llenaba de estas charlas y rumores, Wolfert 
 guardaba cama enfermo y triste, herido en el cuerpo y en el alma. Su 
 esposa y su hija hicieron todo lo posible para curar sus heridas tanto 
 corporales como espirituales. La buena mujer no se separó de la cama de 
 su marido, junto a la cual estaba sentada tejiendo de la mañana a la 
 noche, mientras su hija pretendía tener algo que hacer cerca de él, no 
 perdiendo oportunidad de demostrarle el más profundo amor filial. 
 Tampoco sus vecinos dejaron de prestarle asistencia. Por mucho que se 
 diga acerca de los amigos que abandonan a uno en la hora de prueba, los 
 Webber no tuvieron razón para quejarse; ninguna mujer de la vecindad 
 dejó de abandonar su trabajo para acudir a la casa de Wolfert para 
 preguntar por su salud y los detalles de su historia. Ninguna venía, sin
 embargo, sin algún pote de bálsamo o de hierbas, gozando la oportunidad
 de señalar su bondad y su experiencia médica.

¡Cuántas cosas tuvo que aguantar el pobre Wolfert! Pero todo en vano:
 era conmovedor ver cómo se debilitaba día a día, cómo enflaquecía y 
 cómo la expresión de culpabilidad de su rostro salía de entre las mantas
 de la cama y caía sobre un jurado de matronas, cuya bondad las había 
 reunido alrededor de él para suspirar y lamentarse.

Dirk Waldron era el único ser que parecía traer un rayo de sol a 
 aquel desgraciado hogar. Llegaba con mirada alegre y espíritu viril, 
 intentando reanimar el corazón expirante del pobre buscador de tesoros. 
 Pero todo era en vano. Wolfert estaba completamente acabado. Sólo 
 faltaba una cosa para completar su desesperación: un anuncio del 
 municipio, según el cual iba a abrirse una nueva calle a través de su 
 jardín de coles. Nada veía en el futuro sino pobreza y ruina; su último 
 refugio, la huerta de sus antepasados, iba a ser destrozado. ¿Qué sería 
 de su mujer y de su hija? Sus ojos se llenaron de lágrimas al seguir con
 la mirada a su hija cuando ésta salía del cuarto. Dirk Waldron estaba 
 sentado a su lado; Wolfert tomó su mano, indicó a su hija, y por primera
 vez desde su enfermedad, rompió el silencio que había mantenido hasta 
 entonces.

—Me muero —murmuró sacudiendo débilmente la cabeza—. Cuando yo haya desaparecido..., mi pobre hija...

—Será mi esposa, si usted lo permite —dijo Dirk con entereza—. Yo me encargaré de ella.

Wolfert observó la cara de aquel joven tan optimista y fuerte y en 
 ese instante comprendió que no había nadie mejor que él para proteger a 
 su hija.

—Basta —dijo Webber—. Es tuya... y ahora tráeme un escribano; voy a hacer mi testamento y morirme.

Llegó el escribano, que era un hombrecillo enérgico, cuidadosamente 
 vestido, y de cabeza redonda, que se llamaba Rollebuck. Al verle ambas 
 mujeres rompieron a llorar, pues consideraban la redacción de un 
 testamento como equivalente a la firma de una sentencia de muerte. 
 Wolfert hizo un breve movimiento pidiéndoles que callaran. Su hija 
 ocultó su cara y su pesar en las cortinas; la señora de Webber siguió 
 tejiendo para ocultar su dolor, traicionándola, sin embargo, una 
 translúcida lágrima que se deslizó silenciosamente hasta su nariz 
 aguileña; el gato, el único miembro de la familia que no parecía muy 
 preocupado, jugó con el ovillo de lana que se había caído al suelo.

El gorro de dormir le caía sobre la frente; tenía los ojos cerrados; 
 parecía la misma efigie de la muerte. Pidió al escribano que acortara 
 los procedimientos, pues creía que se aproximaba su fin y no tenía 
 tiempo que perder. El escribano mojó la pluma, extendió el papel y se 
 preparó a escribir.

—Doy y entrego —dijo Wolfert débilmente— mi pequeña granja...

—¿Cómo, toda? —preguntó asombrado el escribano.

Wolfert entreabrió sus ojos y le miró.

—Sí, toda.

—¿Todo ese terreno tan grande plantado de coles y girasoles a través del cual el municipio va a construir una avenida?

—El mismo —asintió Wolfert con un profundo suspiro, hundiéndose otra vez entre las almohadas.

—Le deseo mucha suerte a quien lo herede —dijo el escribano frotándose las manos involuntariamente.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Wolfert abriendo nuevamente los ojos.

—Que será uno de los hombres más ricos de la ciudad —exclamó el pequeño Rollebuck.

El moribundo pareció atravesar nuevamente el umbral de la vida; sus 
 ojos se iluminaron, sentose en la cama, echó hacia atrás su gorro de 
 dormir y miró fijamente al escribano.

—¡Qué me dice usted! —exclamó.

—Eso es lo que digo —respondió el otro—. Cuando estos campos se 
 dividan en pequeños lotes para construir viviendas, quien quiera que sea
 el propietario será riquísimo.

—¿Lo cree usted? —gritó Wolfert sacando una pierna de la cama—. Si eso es así, no voy a hacer todavía mi testamento.

Para asombro de todos, el agonizante sanó. La chispa vital que estaba
 a punto de extinguirse, recibió nuevo alimento con la noticia que el 
 escribanillo le había dado. Otra vez ardió como una llama. Vosotros, los
 que queréis hacer revivir el cuerpo cuyo espíritu está deshecho, debéis
 darle una medicina para el corazón. A los pocos días Wolfert podía 
 levantarse; una semana más tarde su mesa estaba cubierta de planos de 
 construcción. Rollebuck estaba constantemente con él, pues se había 
 convertido en su consejero y su mano derecha; en lugar de hacer su 
 testamento, le ayudaba en la tarea más agradable de hacer fortuna.

Wolfert Webber era uno de esos habitantes holandeses de Manhattan, 
 que hicieron fortuna a pesar de ellos mismos, que mantuvieron tenazmente
 los predios que habían obtenido por herencia, plantando remolachas y 
 coles a las mismas puertas de la ciudad, labor que les obligaba a vivir 
 con una mano atrás y otra adelante, hasta que el cruel municipio empezó a
 construir calles a través de sus tierras, despertándolos de su letargo,
 y entonces se vieron súbitamente ricos.

Antes de que pasaran muchos meses, una bulliciosa calle atravesaba el
 centro de la huerta de Wolfert, exactamente por el mismo lugar donde 
 había esperado hallar un tesoro. Sus sueños dorados se habían realizado 
 por fin. Encontró una fuente de riqueza que no esperaba, pues cuando sus
 tierras quedaron repartidas en lotes para edificar y se alquilaron a 
 personas solventes, en lugar de producir algunas carradas de coles, le 
 entregaban una abundante cosecha de rentas, tanto que era una gloria 
 observar en los días de pago cómo sus inquilinos llamaban a su puerta de
 la noche a la mañana, llevando cada uno una talega de monedas, dorado 
 producto del suelo.

Se conservaba todavía la antigua mansión de sus antepasados. En lugar
 de ser una modesta casilla holandesa con un jardín, se erguía ahora 
 audazmente, en mitad de la avenida, la casa más grande de la vecindad, 
 pues Wolfert la había ensanchado con dos alas, una a cada lado, y una 
 cúpula, que servía de cuarto para tomar el té, donde él se refugiaba 
 para fumar su pipa en los días de verano. Con el correr del tiempo, toda
 la casa se convirtió en un verdadero campo de Agramante de la progenie 
 de la hija de Webber y Dirk Waldron.

Al aumentar en años y en riquezas, Wolfert se compró coche, tirado 
 por dos yeguas flamencas negras, cuyas colas barrían el suelo. Para 
 conmemorar el origen de su grandeza, se hizo pintar un escudo de armas, 
 con una col, completamente madura, alrededor de la cual se leía la 
 divisa ALLES KOPF, es decir, todo cabeza, lo que quería significar que 
 se había distinguido por el trabajo cerebral.

Para colmar la medida de su poderío, cuando el famoso Ramm Rapelye se
 fue a dormir con sus antepasados, Wolfert Webber le sucedió en el 
 sillón de honor de la taberna de Corlear's Hook, donde reinó por muchos 
 años, honrado y respetado, tanto que nunca contó una historia sin que se
 la creyeran o hizo una broma sin que todos rieran sobre ella.

Washington Irving

Washington Irving (Manhattan, Nueva York, 3 de abril de 1783 – Tarrytown, Wetschester, Estado de Nueva York, 28 de noviembre de 1859) fue un escritor estadounidense del Romanticismo.

Washington Irving fue el menor de once hermanos. Su padre era un rico comerciante escocés y su madre una inglesa nieta de clérigo. Ambos sentían gran admiración por el general George Washington (primer presidente de EE.UU.), por lo que en su honor bautizaron a su hijo con su nombre. Desde pequeño desarrolló una gran pasión por los libros (devoraba Robinson Crusoe y Las mil y una noches) y, aunque sus intereses iban más bien por el camino del periodismo y la literatura, emprendió y concluyó estudios de Derecho, aunque no ejerció sino durante poco tiempo. Trabajó en los bufetes de Henry Masterton (1798), Brockholst Livingston (1801) y John Ogde Hoffman (1802). Después, entre 1804 y 1806, viajó por Europa visitando Marsella, Ginebra, España, Sicilia (donde conoció al almirante Nelson) y Roma. Volvió a Nueva York en 1806 y fundó una empresa comercial con sus hermanos. Durante la guerra con Gran Bretaña de 1812, asistió militarmente al gobernador de Nueva York, Tompkins, en el ejército americano.

Entre los años 1802 y 1803 comenzó a escribir algunos artículos para el periódico de Nueva York Morning's Chronicles, editado por su hermano Peter; por ejemplo, las Cartas del caballero Jonathan Oldstyle. Entre 1807 y 1808, en Salmagundi, escrito en colaboración con su hermano William y James Kirke Paulding. En 1809 apareció una Historia de Nueva York contada por Dietrich Knickerbocker tan popular que desde entonces los descendientes neoyorquinos de antiguos emigrantes holandeses fueron conocidos por el nombre de su protagonista, Knickerbocker. Se trata de un relato humorístico y satírico que tuvo una gran acogida por parte del público y le tributó una enorme fama. Sin embargo, el reconocimiento que estaba obteniendo tanto en el ámbito social como en los círculos literarios se nubló con la muerte en ese mismo año de su joven prometida (tenía diecisiete años), Matilda Hoffmann; Irving quedó tan afectado que ya nunca más pensó en casarse y permaneció soltero toda su vida. De 1812 a 1814 fue redactor de la Analectic Magazine, en Filadelfia y Nueva York. Después marchó a Liverpool como socio de la empresa comercial que compartía con su hermano; allí trabó amistad con importantes hombres de letras como sir Walter Scott, Thomas Moore etc., pero la empresa familiar quebró en 1818 e Irving se consagró ya por completo a la literatura. Pero, después de la muerte de su madre, Irving decidió seguir en Europa, donde permanecerá diecisiete años entre 1815 y 1832. Habitó sucesivamente en Dresde (1822–1823), Londres (1824) y París (1825). En Inglaterra mantuvo una relación romántica con la escritora Mary Shelley, viuda del poeta Percy Bysshe Shelley.

Otros textos de Washington Irving

Crónica de la Conquista de Granada — Crónica, Historia, Novela

Cuentos de la Alhambra — Cuento, Historia

El Diablo y Tomás Walker — Cuento

El Palacio de la Alhambra — Cuento

El Valle Encantado — Cuento

Kidd el Pirata — Cuento

La Leyenda de Sleepy Hollow — Cuento

Las Puertas del Infierno — Cuento

Los Buscadores de Tesoros — Cuentos, Colección

Rip Van Winkle — Cuento

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Wolfert Webber o los Sueños Dorados — Cuento