Las Puertas del Infierno

Washington Irving

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Las Puertas del Infierno

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Texto núm. 1139

Título: Las Puertas del Infierno
Autor: Washington Irving
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 22 de agosto de 2016
Fecha de modificación: 28 de octubre de 2020

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c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Las Puertas del Infierno

A unos diez kilómetros de la célebre ciudad de Manhattoes, en aquel 
 brazo de mar que queda entre el continente y Nassau o Long Island, se 
 encuentra una angostura donde la corriente queda violentamente 
 comprimida entre los promontorios que se proyectan hacia el mar y las 
 rocas que forman numerosos peñascales. En el mejor de los casos, por ser
 una corriente violenta e impetuosa, ataca estos obstáculos con poderosa
 rabia: hirviendo en torbellinos con ruido ensordecedor y deshaciéndose 
 en olas; rabiando y rugiendo en fuerte oleaje; en una palabra, cayendo 
 en un paroxismo equivocado. En esas ocasiones, ¡ay de la desgraciada 
 embarcación que se aventurase entre sus garras!

Sin embargo, este humor malvado prevalece en ciertos momentos de la 
 marea. Cuando el agua está baja, por ejemplo, es tan pacífico que da 
 gusto verlo; pero tan pronto sube aquélla, empieza a enojarse; a media 
 marca ruje potentemente, como un marinero que pide más alcohol, y cuando
 la marea ha llegado a su altura máxima, duerme tan tranquilamente como 
 un alcalde después de la comida. Puede comparársele con una persona dada
 a la bebida que se comporta pacíficamente mientras no bebe o no ha 
 tomado todavía lo suficiente, pero que se parece al mismo diablo cuando 
 ha terminado el viaje.

Este pequeño estrecho, tan poderoso, tan gritón, tan bebedor, capaz 
 de sacar a uno de sus casillas, era un lugar de gran peligro para los 
 antiguos navegantes holandeses, puesto que sacudía sus barcas en forma 
 de bañera, deteniéndolas en remolinos capaces de marear a cualquiera que
 no fuera un holandés, o, lo que ocurría con frecuencia, colocándolas 
 sobre rocas y restingas. Es lo que hizo con la célebre escuadra de 
 Oloffre «El Soñador», cuando buscaba un lugar para fundar la ciudad de 
 Manhattoes, con lo que, de puro avergonzados, decidieron llamar al lugar
 Helle—Gat (Puerta del Infierno), encomendándolo solemnemente al diablo.
 Desde entonces esa denominación ha pasado al inglés con el nombre 
 correcto de Hell—Gate, que significa lo mismo, aunque algunos, que no 
 saben inglés ni holandés, lo traducen por Hurl—Gate (Puerta o estrecho 
 de los rizos). ¡Que San Nicolás los confunda!

En mi niñez el estrecho de Hell—Gate era un lugar que nos infundía 
 mucho miedo, y en el cual emprendíamos peligrosas aventuras, pues tengo 
 algo de marinero. En esos pequeños mares corrí más de una vez el riesgo 
 de naufragar y ahogarme, en el curso de ciertos viajes a los cuales era 
 muy aficionado, junto con otros chiquillos holandeses.

En parte por el nombre y en parte por diferentes circunstancias que 
 se relacionaban con el lugar, éste tenía para los ojos de mis compañeros
 y los míos, quizá porque íbamos por allí cuando faltábamos a la 
 escuela, un aspecto más terrorífico que el que presentaba Escila y 
 Caribdis de los tiempos de Maricastaña.

En medio del estrecho, cerca de un grupo de rocas llamadas Las 
 Gallinas y Los Pollos, se encontraba el casco de una embarcación que, 
 atrapada por los remolinos, había encallado allí. Se contaba una 
 terrible historia, según la cual era el resto de una embarcación pirata 
 que se había dedicado a sangrientas empresas. No puedo recordar ahora en
 sus detalles ese relato que nos inducía a considerarla con gran terror,
 y mantenernos alejados de ella durante nuestras excursiones.

* * *

El desolado aspecto del casco abandonado y el terrible lugar donde 
 acababa de pudrirse, eran suficientes para provocar las más extrañas 
 ideas. Una parte del maderamen ennegrecido por el tiempo destacábase por
 encima de la superficie del agua en la alta marea; en la baja, quedaba 
 al aire libre una parte considerable del casco mostrando el maderamen 
 que carecía de las planchas de unión, pero que estaba cubierto de algas,
 por lo que parecía el esqueleto de algún monstruo marino. Todavía se 
 mantenía erguido un pedazo de alguno de los mástiles, del cual colgaban 
 algunas vergas y motones, que bailaban zamarreados por el viento, 
 haciendo un ruido al que acompañaban los albatros, que giraban y 
 gritaban alrededor del melancólico esqueleto. Tengo un vago recuerdo de 
 un cuento, relatado por marineros, acerca de fantasmas que aparecían de 
 noche en el casco, con el cráneo desnudo y fosforescencias azules en sus
 órbitas, pero he olvidado todos los detalles.

De hecho, toda esta región, como el estrecho ya citado de los tiempos
 de Maricastaña, era un lugar de fábula y encantamiento para mí. Desde 
 el Estrecho hasta Manhattoes, las costas de aquel brazo de mar eran 
 sumamente irregulares, llenas de rocas, entre las cuales crecían los 
 árboles, que le daban un aspecto desolado y romántico. Durante mi niñez 
 se relataban numerosas tradiciones acerca de piratas, fantasmas, 
 contrabandistas y dinero enterrado, todo lo cual tenía un efecto 
 maravilloso sobre las jóvenes mentes de mis compañeros y la mía propia.

Cuando llegué a la edad madura, efectué diligentes investigaciones 
 acerca de la veracidad de estos extraños relatos, pues siempre he tenido
 mucha curiosidad por averiguar el fundamento de las valiosas aunque 
 obscuras tradiciones de la provincia donde nací. Encontré infinitas 
 dificultades para llegar a cualquier dato preciso. Es increíble el 
 número de fábulas que hallé al tratar de establecer la verdad de un solo
 hecho. Nada diré de las Piedras del Diablo —sobre las cuales el 
 archienemigo del género humano se retiró desde Connecticut hasta Long 
 Island, a través del estrecho— en vista de que esta materia será tratada
 como merece por un contemporáneo con cuya amistad me honro, historiador
 al cual he suministrado todos los detalles. Tampoco diré nada del 
 hombre negro con el sombrero de tres picos, sentado al timón de un bote y
 que aparecía en Hell—Gate durante el tiempo tormentoso; se llamaba el spooke;
 se dice que el gobernador Stuyvesaent disparó una vez con una bala de 
 plata. Nada puedo opinar sobre esto por no haber encontrado ninguna 
 persona de confianza que afirmase haberlo visto, a no ser la viuda de 
 Manus Conklen, el herrero de Frogasnesk, pero la pobre mujer era un poco
 cegatona, por lo que es probable que se equivocara, aunque decían que 
 en la obscuridad veía más lejos que la mayoría de la gente.

Sin embargo, todo esto era muy poco satisfactorio en lo que respecta a
 la leyenda de piratas y sus tesoros enterrados, acerca de lo cual yo 
 tenía la mayor curiosidad. Lo que sigue, es lo único que he podido oír y
 que tiene ciertos visos de autenticidad.

Washington Irving

Washington Irving (Manhattan, Nueva York, 3 de abril de 1783 – Tarrytown, Wetschester, Estado de Nueva York, 28 de noviembre de 1859) fue un escritor estadounidense del Romanticismo.

Washington Irving fue el menor de once hermanos. Su padre era un rico comerciante escocés y su madre una inglesa nieta de clérigo. Ambos sentían gran admiración por el general George Washington (primer presidente de EE.UU.), por lo que en su honor bautizaron a su hijo con su nombre. Desde pequeño desarrolló una gran pasión por los libros (devoraba Robinson Crusoe y Las mil y una noches) y, aunque sus intereses iban más bien por el camino del periodismo y la literatura, emprendió y concluyó estudios de Derecho, aunque no ejerció sino durante poco tiempo. Trabajó en los bufetes de Henry Masterton (1798), Brockholst Livingston (1801) y John Ogde Hoffman (1802). Después, entre 1804 y 1806, viajó por Europa visitando Marsella, Ginebra, España, Sicilia (donde conoció al almirante Nelson) y Roma. Volvió a Nueva York en 1806 y fundó una empresa comercial con sus hermanos. Durante la guerra con Gran Bretaña de 1812, asistió militarmente al gobernador de Nueva York, Tompkins, en el ejército americano.

Entre los años 1802 y 1803 comenzó a escribir algunos artículos para el periódico de Nueva York Morning's Chronicles, editado por su hermano Peter; por ejemplo, las Cartas del caballero Jonathan Oldstyle. Entre 1807 y 1808, en Salmagundi, escrito en colaboración con su hermano William y James Kirke Paulding. En 1809 apareció una Historia de Nueva York contada por Dietrich Knickerbocker tan popular que desde entonces los descendientes neoyorquinos de antiguos emigrantes holandeses fueron conocidos por el nombre de su protagonista, Knickerbocker. Se trata de un relato humorístico y satírico que tuvo una gran acogida por parte del público y le tributó una enorme fama. Sin embargo, el reconocimiento que estaba obteniendo tanto en el ámbito social como en los círculos literarios se nubló con la muerte en ese mismo año de su joven prometida (tenía diecisiete años), Matilda Hoffmann; Irving quedó tan afectado que ya nunca más pensó en casarse y permaneció soltero toda su vida. De 1812 a 1814 fue redactor de la Analectic Magazine, en Filadelfia y Nueva York. Después marchó a Liverpool como socio de la empresa comercial que compartía con su hermano; allí trabó amistad con importantes hombres de letras como sir Walter Scott, Thomas Moore etc., pero la empresa familiar quebró en 1818 e Irving se consagró ya por completo a la literatura. Pero, después de la muerte de su madre, Irving decidió seguir en Europa, donde permanecerá diecisiete años entre 1815 y 1832. Habitó sucesivamente en Dresde (1822–1823), Londres (1824) y París (1825). En Inglaterra mantuvo una relación romántica con la escritora Mary Shelley, viuda del poeta Percy Bysshe Shelley.

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