Rip Van Winkle

Washington Irving

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Rip Van Winkle

Obra póstuma de Diedrich Knickerbocker

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Texto núm. 80

Título: Rip Van Winkle
Autor: Washington Irving
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 25 de abril de 2016
Fecha de modificación: 25 de abril de 2016

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Obra póstuma de Diedrich Knickerbocker

Por Woden (Odin), Dios de los sajones, de quien procede
 Wednesday (miércoles) que es Wodensday (día de Odin). La
 verdad es algo que siempre conservaré hasta el día en que
 me arrastre hacia la tumba.

Cártwright.

EL CUENTO siguiente se encontró entre
 los papeles del difunto Díedrich Kníckerbocker,
 un viejo caballero de Nueva York,
 muy curioso respecto de la historia holandesa
 de la provincia y de las costumbres de los descendientes
 de sus primitivos colonos. Sus investigaciones
 históricas dirigíanse menos a los libros que
 a los hombres, pues que los primeros escaseaban
 lamentablemente en sus temas favoritos mientras
 que los viejos vecinos y, sobre todo sus mujeres,
 eran riquísimos en aquellas tradiciones y leyendas
 de valor inapreciable para el verídico historiador.
 Así, cuando le acontecía tropezar con alguna familia
 típica holandesa, agradablemente guarecida
 en su alquería de bajo techado, a la sombra del
 frondoso sicomoro, mirábala como un pequeño
 volumen de letra gótica antigua, cerrado y abrochado,
 y lo estudiaba y profundizaba con el celo
 de la polilla.

El resultado de todas estas investigaciones
 fué una historia de la provincia durante el dominio
 holandés, publicada hace algunos años. La opinión
 anduvo dividida con respecto del valor literario
 de esta obra que, a decir verdad, no vale un ápice
 más de lo que pudiera. Su mérito principal estriba
 en su exactitud, algo discutida por cierto en la
 época de su primera aparición, pero que ha quedado
 después completamente establecida y se
 admite ahora entre las colecciones históricas como
 libro de indiscutible autoridad.

El viejo caballero falleció poco tiempo después
 de la publicación de esta obra; y ahora que está
 muerto y enterrado no perjudicará mucho a su
 memoria el declarar que pudo emplear mejor su
 tiempo en labores de más peso. Era bastante
 hábil, sin embargo, para encaminar su rumbo como
 mejor le conviniera; y aunque de vez en cuando
 echara un poco de tierra a los ojos de sus prójimos
 y apenara el espíritu de algunos de sus amigos, a
 quienes profesaba sin embargo gran cariño y estimación,
 sus errores y locuras se recuerdan “más
 bien con pesar que con enojo,” y se comienza a
 sospechar que jamás intentó herir ni ofender a
 nadie. Mas como quiera que su memoria haya
 sido apreciada por los críticos, continúa amada por
 mucha gente cuya opinión es digna de tenerse en
 cuenta, como ciertos bizcocheros de oficio que han
 llegado hasta el punto de imprimir su retrato en
 los pasteles de Año Nuevo, dándole así ocasión
 de inmortalizarse casi tan apreciable como la de
 verse estampado en una medalla de Wáterloo o en
 un penique de la reina Ana.

Rip Van Winkle

TODO aquél que haya remontado el Hudson
 recordará las montañas Káatskill. Son una desmembración
 de la gran familia de los montes
 Appalachian y se divisan al este del río elevándose
 con noble majestad y dominando toda la región
 circunvecina. Todos los cambios de tiempo o de
 estación, cada una de las horas del día, se manifiestan
 por medio de alguna variación en las mágicas
 sombras y aspecto de aquellas montañas, consideradas
 como el más perfecto barómetro por
 todas las buenas mujeres de la comarca. Cuando
 el tiempo está hermoso y sereno, las montañas
 aparecen revestidas de púrpura y azul, destacando
 sus líneas atrevidas sobre el claro cielo de la tarde;
 pero algunas veces, aun cuando el horizonte se
 encuentre despejado, se adornan en la cima con
 una caperuza de vapores grises que se iluminan e
 irradian como una corona de gloria a los postreros
 rayos del sol poniente.

Al pie de estas montañas encantadas puede
 descubrir el viajero el ligero humo rizado que se
 eleva de una aldea, cuyos tejados de ripia resplandecen
 entre los árboles cuando los tintes azules
 de la altura se funden en el fresco verdor del
 cercano panorama. Es una pequeña aldea muy
 antigua, fundada por algunos colonos holandeses
 en los primeros días de la provincia, allá por los
 comienzos del gobierno del buen Péter Stúyvesant
 (¡que en paz descanse!), y donde se sostenían contra
 los estragos del tiempo algunas casas de los primitivos
 pobladores, construídas de pequeños ladrillos
 amarillos importados de Holanda, con ventanas de
 celosía y frontones triangulares rematados en gallos
 de campanario.

En aquella misma aldea y en una de las aludidas
 casas que, a decir verdad, estaba lastimosamente
 maltratada por los años y por la intemperie, vivía
 hace mucho tiempo, cuando el país era todavía
 provincia de la Gran Bretaña, un hombre bueno y
 sencillo llamado Rip Van Winkle. Era descendiente
 de los Van Winkle que figuraron tan heroicamente
 en los caballerescos días de Péter Stúyvesant
 y le acompañaron durante el sitio del fuerte
 Christina. Había heredado muy poco, sin embargo,
 del carácter marcial de sus antecesores.
 Hice ya notar que era un hombre sencillo y de
 buen corazón; era además vecino atento y marido
 dócil, y gobernado por su mujer. A esta última
 circunstancia se debía probablemente aquella
 mansedumbre de espíritu que le valió universal
 popularidad; porque los hombres que están bajo
 la disciplina de arpías en el hogar son los mejor
 preparados para mostrarse obsequiosos y conciliadores
 en el exterior. Indudablemente su carácter
 se doblega y vuelve maleable en el horno ardiente
 de las tribulaciones domésticas; y, a decir verdad,
 una reprimenda de alcoba es más eficaz que todos
 los sermones del mundo para enseñar las virtudes
 de la paciencia y longanimidad. Una mujer
 pendenciera puede así, en cierto modo, considerarse
 una bendición; y a este respecto Rip Van Winkle
 era tres veces bendito.

Lo cierto es que era el favorito de todas las
 comadres de la aldea que, como las demás de su
 amable sexo, tomaban parte en todas las querellas
 domésticas y nunca dejaban de censurar a la
 señora Van Winkle siempre que se ocupaban de
 este asunto en la chismografía de sus reuniones
 nocturnas. Los chicos de la aldea le aclamaban
 también alegremente cuando se presentaba. Tomaba
 parte en sus diversiones, les fabricaba juguetes,
 les enseñaba a volar cometa y a jugar
 bolas, y les refería largas historias de aparecidos,
 brujas, e indios salvajes. Fuera donde quisiese,
 escabulléndose por la aldea, rodeábale una turba
 de pilluelos colgándose de sus faldones, encaramándose
 en sus espaldas y jugándole impunemente
 mil pasadas; y ni un sólo perro del vecindario se
 habría decidido a ladrarle.

El gran defecto de la índole de Rip era su aversión
 insuperable a toda clase de labor provechosa.
 No que adoleciera de falta de asiduidad o perseverancia,
 pues se habría sentado a pescar sin un
 murmullo en una roca húmeda y armado de una
 caña larga y pesada como la lanza de un tártaro,
 aun cuando no picara el anzuelo un sólo pez en
 todo el día para alentarle en su faena. Podía
 llevar por largas horas una escopeta al hombro y
 arrastrarse por selvas y pantanos, por colinas y
 cañadas para tirar a unas cuantas ardillas o palomas
 silvestres. Nunca rehusaba ayudar a sus
 vecinos aun cuando fuera en la tarea más penosa,
 y era el primero en todas las reuniones de la comarca
 para desgranar las mazorcas de maíz, o
 construir cercos de piedra; las mujeres de la aldea
 le ocupaban también para sus correrías, o para
 ciertos trabajillos de poca monta que sus poco
 amables maridos no querían desempeñar. En una
 palabra, Rip estaba siempre dispuesto a atender
 a los negocios de cualquiera de preferencia a los
 propios; pues cumplir con sus deberes domésticos
 o mirar por las necesidades de su granja le era
 punto menos que imposible.

Declaraba, en efecto, que resultaba inútil trabajar
 en su propia alquería; era el más endiablado
 trozo de terreno en todo el país; cualquiera cosa
 que se emprendiera salía mal allí y saldría siempre,
 a pesar de sus esfuerzos. Los cercos se caían a
 pedazos contínuamente; su vaca se extraviaba o
 se metía en las coles; la mala hierba crecía de
 seguro más ligero en su finca que en cualquiera
 otra parte; llovía justamente cuando él tenía algo
 que hacer a campo abierto; de manera que si su
 propiedad se había desmoronado acre por acre
 hasta quedar reducida a un pequeño trozo para
 el sembrío de maíz y de papas, debíase a que era
 la granja de peores condiciones en toda la comarca.

Sus chicos andaban tan harapientos y selváticos
 como si no tuvieran dueño. Su hijo Rip, un rapazuelo
 vaciado en su mismo molde, prometía
 heredar con los vestidos viejos todas las disposiciones
 de su padre. Veíasele ordinariamente trotando
 como un potrillo a los talones de su madre,
 ataviado con un par de polainas de desecho de su
 padre, que con gran dificultad procuraba mantener
 en alto sujetándolas con una mano, como llevan
 las señoras elegantes su cola en el mal tiempo.

Rip Van Winkle era, sin embargo, uno de aquellos
 felices mortales de disposición fácil y bobalicona
 que toman el mundo descuidadamente, comen
 con la misma indiferencia pan blanco o pan moreno
 a condición de evitarse la menor molestia, y preferirían
 morirse de hambre con un penique a trabajar
 por una libra. Si le hubieran dejado vivir a su
 manera, nada pediría a la vida, sumído en beatitud
 perfecta; pero su mujer andaba siempre repiqueteandole
 los oídos con su incuria, su pereza y la
 ruina que atraía sobre su familia. Mañana, tarde
 y noche trabajaba su lengua sin cesar, y cada cosa
 que él decía o hacía provocaba seguramente un
 torrente de doméstica elocuencia. Rip tenía
 solamente una manera de contestar a estas reprimendas
 que, en razón del continuo uso, había
 llegado a convertirse en hábito. Encogía los hombros,
 sacudía la cabeza y levantaba los ojos al cielo
 sin pronunciar una palabra. Esta mímica daba
 siempre lugar a una nueva andanada de parte de
 su mujer; de modo que se veía constreñido a reunir
 sus fuerzas y tomar el portante, único recurso que
 queda, en verdad, al marido maltratado por su
 mujer.

El único aliado con que contaba Rip en la familia
 era su perro Wolf (lobo), tan maltratado como su
 amo, pues la señora Van Winkle juzgaba a ambos
 compañeros de ociosidad, y aun miraba a Wolf con
 malos ojos considerándole culpable de los frecuentes
 extravíos de su dueño. La verdad es
 que bajo todo punto de vista era Wolf un perro
 honorable, y valeroso como el que más para corretear
 en los bosques; pero ¿qué valor puede afrontar
 el continuo y siempre renovado terror de una lengua
 de mujer? Apenas entraba Wolf en la casa
 decaía su ánimo y con la cola arrastrando por el
 suelo o enroscada entre las piernas deslizábase con
 aire de ajusticiado mirando de reojo a la señora
 Van Winkle, y al menor blandir de la dama un
 palo de escoba o un cucharón volaba a la puerta
 con quejumbrosa precipitación.

Las cosas iban de mal en peor para Rip Van
 Winkle a medida que transcurrían los años de
 matrimonio. El carácter desapacible nunca se
 suaviza con la edad, y una lengua afilada es el
 único instrumento cortante que se aguza más y más
 con el uso continuo. Por algún tiempo trató de
 consolarse en sus escapadas fuera de la casa, frecuentando
 una especie de club perpetuo de los
 sabios, filósofos y otros personajes ociosos del
 pueblo, que celebraba sus sesiones en un banco
 a la puerta de un pequeño mesón que ostentaba
 como muestra un rubicundo retrato de su majestad
 Jorge III. Acostumbraban sentarse allí a la
 sombra durante los largos y soñolientos días de
 verano, repitiendo indolentemente la chismografía
 del vecindario o relatando inacabables historias
 sobre cualquier friolera. Pero habría representado
 cualquier capital para los estadistas escuchar las
 profundas discusiones que a menudo tenían lugar
 cuando por casualidad algún viejo periódico tirado
 por cualquier transeúnte caía entre sus manos.
 ¡Cuán solemnemente atendían a su contenido conforme
 iba desentrañándolo el maestro de escuela,
 Dérrick Van Búmmel, docto y vivaracho hombrecillo
 que no se amedrentaba por la palabra más
 altisonante del diccionario! Y ¡cuán sabiamente
 deliberaban sobre los acontecimientos públicos
 algunos meses después de realizados!

Las opiniones de esta junta se sometían completamente
 al criterio de Nicholas Védder, patriarca de
 la aldea y propietario del mesón, a cuya puerta
 sentábase de la mañana a la noche, cambiando de
 sitio lo justamente indispensable para evitar el sol,
 y aprovechar la sombra de un gran árbol que allí
 junto crecía; de manera que los vecinos podían
 decir la hora por sus movimientos con tanta exactitud
 como por un cuadrante. Verdad es que rara
 vez se le oía hablar, pero en cambio fumaba su
 pipa constantemente. Sus admiradores (¿qué
 grande hombre carece de ellos?) le comprendían
 perfectamente y sabían la manera de interpretar
 sus opiniones. Cuando le disgustaba algo
 de lo que se leía o refería, podía observarse que
 fumaba con vehemencia lanzando frecuentes y
 furiosas bocanadas; pero cuando estaba satisfecho
 arrancaba suaves y tranquilas inhalaciones, emitiendo
 el humo en nubes plácidas y ligeras; y aun
 algunas veces, separando la pipa de sus labios y
 dejando que el humo fragante se ondulara a la
 extremidad de su nariz, movía gravemente la
 cabeza en señal de perfecta aprobación.

Pero aun de esta fortaleza se vió desalojado el
 infortunado Rip por su agresiva mujer, quien
 atacó repentinamente la paz de la asamblea volviendo
 polvo a todos sus miembros; y ni la augusta
 persona de Nicholas Védder quedó a salvo de la
 atrevida lengua de la terrible arpía que le acusó de
 alentar a su marido en sus hábitos de ociosidad.

El pobre Rip vióse al fin en los umbrales de la
 desesperación; siendo su única alternativa para
 escapar del trabajo de la alquería y de los clamores
 de su mujer, coger su fusil e internarse entre los
 bosques. Sentábase allí a veces al pie de un árbol
 y compartía el goce de sus alforjas con Wolf, con
 quien simpatizaba como compañero de miserias.
 “¡Pobre Wolf,” acostumbraba decir, “tu ama te
 da una vida de perros; pero no te importe, compañero,
 que mientras yo viva no te faltará un fiel
 amigo!” Wolf movía la cola, miraba de hito en
 hito al rostro de su dueño y, si los perros pudieran
 sentir piedad, creería yo verdaderamente que experimentaba
 en el fondo de su corazón un sentimiento
 recíproco al que expresaba su amo.

En un hermoso día de otoño en que llevaba a
 cabo una de sus largas correrías, trepó Rip inconscientemente
 a uno de los puntos más elevados de
 las montañas Káatskill. Perseguía su distracción
 favorita, la caza de ardillas, y aquellas soledades
 habían retumbado varias veces al eco de su fusil.
 Fatigado y jadeante, echóse hacia la tarde a descansar
 en la cima de un verde montecillo cubierto
 de vegetación silvestre y que coronaba el borde de
 un precipicio. A través de un claro entre los
 árboles podía dominar toda la parte baja del
 terreno en muchas millas de rica arboleda. Veía
 a la distancia, lejos, muy lejos, el majestuoso
 Hudson deslizándose en curso potente y silencioso,
 reflejando aquí y allá ya una nube de púrpura, ya la
 vela de alguna barquilla remolona adormilada
 entre su seno cristalino, y perdiéndose al fin entre
 las azules montañas.

Por el otro lado hundía sus miradas en un valle
 profundo, salvaje, escabroso y desolado, cuyo
 fondo estaba sembrado de fragmentos amenazadores
 de rocas alumbradas apenas por la refracción
 de los rayos del sol poniente. Por algún tiempo
 reposó Rip absorto en la contemplación de esta
 escena. La noche caía gradualmente; las montañas
 comenzaban a tender sus grandes sombras azules
 sobre el valle; Rip comprendió que reinaría la
 obscuridad mucho antes de que pudiera regresar
 a la aldea y lanzó un hondo suspiro al pensamiento
 de afrontar la temida presencia de la señora Van
 Winkle.

Cuando se preparaba a descender, oyó una voz
 que gritaba a la distancia: “¡Rip Van Winkle!
 ¡Rip Van Winkle!” Miró en torno suyo, pero
 sólo pudo descubrir un cuervo cruzando la montaña
 en vuelo solitario. Creyó que hubiera sido una
 ilusión de su fantasía e iniciaba de nuevo el descenso,
 cuando llegó hasta él idéntico grito atravesando
 el ambiente tranquilo de la tarde: “¡Rip
 Van Winkle! ¡Rip Van Winkle!” al mismo tiempo
 que Wolf, erizando el lomo y lanzando un ladrido
 concentrado, refugiábase al lado de su amo,
 mirando temerosamente al valle. Rip sintió que
 una vaga aprensión se apoderaba de su espíritu;
 miró ansiosamente en la misma dirección y advirtió
 una figura extraña que avanzaba con dificultad
 en medio de las rocas, inclinándose bajo el peso
 de cierto bulto que llevaba en sus espaldas. Sorprendióse
 Rip de ver un ser humano en aquel
 lugar desierto y aislado; pero juzgando que pudiera
 ser alguien del vecindario necesitado de su ayuda,
 se apresuró a brindarle su asistencia.

Conforme se aproximaba sorprendíase más y
 más ante el aspecto singular del desconocido.
 Era un viejo pequeño y cuadrado, de barba gris y
 cabellos ásperos y enmarañados. Vestía a la
 antigua usanza holandesa: coleto de paño recogido
 a la cintura y varios pares de calzones, el de encima
 muy ancho y adornado de hileras de botones a los
 costados y borlas en las rodillas. Llevaba al
 hombro un barril que parecía lleno de licor y
 hacía señas a Rip para que se acercara y le ayudase
 a llevar su carga. A pesar de sentirse tímido y
 desconfiado con respecto de su nuevo conocido,
 obedeció Rip a su celo acostumbrado; y sosteniéndose
 mutuamente treparon ambos por una estrecha
 garganta que parecía el lecho desecado de algún
 torrente. Mientras subían, oía Rip de vez en
 cuando ruidos que retumbaban en ondulaciones
 como truenos lejanos y que parecían brotar de una
 profunda hondonada, o hendedura mejor dicho,
 entre inmensas rocas hacia las cuales conducía el
 áspero sendero que seguían. Detúvose Rip por
 un momento; mas prosiguió luego su camino imaginando
 que el rumor provendría de alguna de
 aquellas pasajeras tempestades de lluvia y truenos
 que a menudo estallan en la altura. Introduciéndose
 por la hendedura llegaron a una cavidad semejante
 a un pequeño anfiteatro rodeado de precipicios
 perpendiculares, sobre cuyas orillas tendían grandes
 árboles sus ramas colgantes, de manera que
 sólo podía vislumbrarse a trozos el cielo azul y las
 brillantes nubes de la tarde. Rip y su compañero,
 habían marchado en silencio durante todo el trayecto,
 pues aun cuando el primero se maravillaba
 grandemente al conjeturar el objeto de acarrear
 un barril de licor en aquellas montañas agrestes,
 había algo extraño e incomprensible en el desconocido
 que inspiraba temor y cortaba toda familiaridad.

Al penetrar en el anfiteatro aparecieron nuevos
 motivos de admiración. En el centro de una
 planicie veíase un grupo de extraños personajes
 jugando a los bolos. Vestían de fantástica y
 exótica manera; algunos llevaban casaca corta,
 otros coleto con gran daga al cinto, y la mayor
 parte ostentaban calzas enormes de estilo semejante
 a las del guía. Su aspecto era también
 peculiar: uno tenía larga barba, rostro ancho y
 ojos pequeñitos de cerdo; la cara de otro parecía
 constar únicamente de nariz y estaba coronada
 por un sombrero blanco pan de azúcar adornado
 de una pequeña cola de gallo encarnada. Todos
 llevaban barba, de diversas formas y colores.
 Había uno que aparentaba ser el jefe. Era un viejo
 y robusto gentilhombre de aspecto curtido por la
 intemperie; llevaba casaca, chorrera de encaje, cinturón
 ancho y alfanje, sombrero de copa alta adornado
 de una pluma, medias rojas y zapatos con
 rosetas. El conjunto del grupo recordaba a Rip
 las figuras de cierto cuadro antiguo flamenco,
 traído de Holanda en tiempo de la colonización y
 que se conservaba en el salón de Dominie Van
 Shaick, el párroco de la aldea.

Lo que encontraba Rip más extraño era que
 aun cuando indudablemente todos aquellos personajes
 trataban de divertirse, conservaran tanta
 gravedad en su semblante, un silencio tan misterioso,
 y formaran, en una palabra, la partida de
 placer más melancólica que pudiera presenciarse.
 Sólo interrumpía el silencio el ruido de los bolos,
 cuyo rodar repercutían los ecos a través de la
 montaña semejando el rumor ondulante de los
 truenos.

Cuando Rip y su compañero se aproximaron,
 los jugadores abandonaron súbitamente el juego
 y fijaron en el primero una mirada tan persistente,
 tan sepulcral, con tan singular y apagado continente,
 que sus rodillas se entrechocaron y el
 corazón le dió un vuelco dentro del pecho. Su
 compañero vaciaba entretanto el contenido del
 barril en grandes frascos, haciéndole señas de que
 sirviera a la compañía. Rip obedeció trémulo y
 asustado; bebieron ellos el licor en profundo silencio,
 volviendo luego a su juego.

Poco a poco fueron desapareciendo el terror y las
 aprensiones de Rip. Aun se aventuró a probar
 el licor cuando nadie le miraba, encontrando que
 tenía mucho del sabor de excelente holanda. Sediento
 por naturaleza, pronto sintió la tentación
 de repetir la prueba. Un trago provocaba otro
 trago; e hizo al fin al frasco visitas tan reiteradas,
 que sus sentidos se adormecieron, sus ojos nadaron
 en sus órbitas, su cabeza inclinóse gradualmente y
 quedó sumergido en profundo sueño.

Al despertar, encontróse en la verde hondonada
 donde vió por primera vez al viejo del valle. Se
 frotó los ojos. Era una brillante y hermosa mañana.
 Los pajarillos gorjeaban y revoloteaban
 entre la fronda, el águila formaba círculos en la
 altura, y se respiraba la brisa pura de las montañas.
 “Seguramente,” pensó Rip, “no he dormido aquí
 toda la noche.” Rememoró los sucesos antes de
 que el sueño le acometiera: el hombre extraño con
 el barril de licor; la hondonada de la montaña;
 el agreste retiro entre las rocas; la tétrica partida
 de bolos; el frasco.... “¡Oh, ese frasco,
 ese condenado frasco!” pensó Rip. “¿Qué excusa
 daré a la señora Van Winkle?”

Buscó su fusil al rededor; pero en vez de la limpia
 y bien aceitada escopeta de caza halló una vieja
 arma con el cañón obstruido por el polvo, el gatillo
 cayéndose y la madera roída por la polilla. Sospechó
 entonces que los graves fanfarrones de la
 montaña le habían jugado una pasada y, embriagándole
 con su licor, le habían robado la escopeta.
 Wolf había desaparecido también; pero era posible
 que se hubiera extraviado persiguiendo alguna
 ardilla o alguna perdiz. Le silbó y llamó a gritos
 por su nombre, pero en vano; los ecos repitieron
 su silbido y su llamada, pero ningún perro apareció
 en lontananza.

Determinó entonces regresar al lugar donde se
 había realizado la broma de la noche anterior y
 si encontraba a alguno de la partida, reclamarle su
 perro y su fusil. Cuando se levantó, encontróse
 con las articulaciones rígidas y falto de su acostumbrada
 actividad. “Estos lechos de montaña
 no me sientan bien,” pensó Rip, “y si la broma
 me resulta en reumatismo, voy a tener un tiempo
 bendito con la señora Van Winkle.” Con bastante
 dificultad pudo llegar hasta el valle y encontró
 la garganta por donde él y su compañero subieron
 la víspera; pero observó con gran estupor que
 espumaba allí un torrente saltando de roca en
 roca y llenando el valle de parleros murmullos.
 Trató, sin embargo, de ingeniarse para trepar por
 los costados, ensayando una fatigosa ascensión a
 través de matorrales de abedules, sasafrases y
 arbustos de varias clases, más difícil aún por la
 trepadora vid silvestre que lanzaba sus espirales
 o tijeretas de árbol a árbol tendiendo una especie
 de red en el sendero.

Llegó al cabo al sitio donde las rocas de la hondonada
 se abrían para llevar al anfiteatro; pero
 no quedaba rastro de semejante abertura. Las
 rocas presentaban un muro alto e impenetrable
 sobre el cual se despeñaba el torrente en capas de
 rizada espuma para caer luego en una ancha y
 profunda cuenca, obscurecida por las sombras
 de la selva circundante. Aquí el pobre Rip vióse
 precisado a detenerse. Llamó a su perro y lo
 silbó una y otra vez; pero sólo obtuvo en respuesta
 el graznido de una bandada de cuervos holgazanes
 solazándose en lo alto de un árbol seco que se
 proyectaba sobre un asoleado precipicio desde
 el cual, seguros en su elevación, parecían espiar lo
 que pasaba abajo y mofarse de las perplejidades
 del pobre hombre. ¿Qué se podía hacer? La
 mañana transcurría rápidamente y Rip sentíase
 hambriento por la falta de su desayuno. Apenábale
 abandonar su perro y su fusil; temblaba a la
 idea de encontrarse con su mujer; pero no podía
 morirse de hambre entre los montes. Sacudió la
 cabeza, echó al hombro la vieja escopeta, y con el
 corazón lleno de angustia y de aflicción enderezó
 los pasos al hogar.

Conforme se acercaba a la aldea iba encontrando
 varias personas a quienes no reconocía, lo cual le
 sorprendía un tanto pues siempre había creído
 conocer a todo el mundo en los alrededores de la
 comarca. Los vestidos que llevaban eran también
 de estilo diferente al que estaba él acostumbrado.
 Todos le observaban con iguales demostraciones
 de sorpresa, y apenas fijaban en él sus miradas
 llevaban invariablemente la mano a la barba.
 La repetición unánime de este gesto indujo a Rip
 a hacer el mismo movimiento sin darse cuenta;
 y ¡cuál no sería su estupor al notar que su barba
 tenía un pie de largo!

Llegaba ahora a los arrabales de la aldea. Una
 turba de chiquillos extraños corría a sus talones,
 burlándose de él y señalando su barba gris. Los
 perros ladraban también a su paso y no podía
 reconocer entre ellos a ninguno de sus antiguos
 conocidos. Todo el pueblo estaba cambiado; era
 más grande y más populoso. Había hileras de
 casas que él jamás había visto, y habían desaparecido
 sus habituales guaridas. Veíanse nombres
 extraños sobre todas las puertas, y rostros
 extraños en todas las ventanas; todo era extraño,
 en una palabra. Sus ideas comenzaban ya a
 abandonarle; principiaba a recelar que tanto él
 como el mundo que le rodeaba estaban hechizados.
 Evidentemente éste era su pueblo natal, el mismo
 que abandonó la víspera. Allí estaban las montañas
 Káatskill; allí a corta distancia se deslizaba el
 plateado Hudson; las colinas y cañadas ocupaban
 exactamente el mismo lugar donde siempre estuvieran;
 pero Rip se hallaba tristemente perplejo.
 “¡Ese frasco de anoche,” pensaba, “ha dejado
 huera mi pobre cabeza!”

Con alguna dificultad encontró el camino de su
 propia casa, hacia la cual se aproximaba con silencioso
 pavor esperando oír a cada instante la voz
 chillona de la señora Van Winkle. Todo estaba
 arruinado, el techo cayéndose a pedazos, las ventanas
 destrozadas y las puertas fuera de sus goznes.
 Un hambriento can, algo parecido a Wolf, andaba
 huroneando por allí. Rip lo llamó con el nombre
 de su perro, mas el animal gruñó enseñando los
 dientes y escapó. Esto fué una herida dolorosa,
 en verdad. “¡Aun mi perro me ha olvidado!”
 sollozó el pobre Rip.

Penetró en la casa que, a decir verdad, mantenía
 siempre en meticuloso orden la señora Van Winkle.
 Aparecía ahora vacía, tétrica y en apariencia
 abandonada. Tal desolación se sobrepuso a sus
 temores conyugales, y llamó en alta voz a su mujer
 y a sus hijos. Las desiertas piezas resonaron un
 momento con sus voces y luego quedó todo nuevamente
 silencioso.

Apresuróse a salir y se dirigió rápidamente a su
 antiguo refugio, el mesón de la aldea; pero éste
 también había desaparecido. En su lugar veíase
 un amplio y desvencijado edificio de madera con
 grandes y destartaladas vidrieras, rotas algunas
 de ellas y recompuestas con enaguas y sombreros
 viejos, el cual ostentaba pintado sobre la puerta
 un rótulo que decía: “Hotel Unión, de Jónathan
 Dóolittle.” En vez del gran árbol que cobijaba
 con su sombra al silencioso y menudo mesonero
 holandés de otros tiempos, alzábase ahora una
 larga y desnuda pértiga con algo semejante a un
 gorro rojo de dormir en su extremidad superior, y
 de la cual se desprendía una bandera de rayas y
 estrellas en singular combinación: cosas todas
 extrañas e incomprensibles. Reconoció en la
 muestra, sin embargo, la rubicunda faz del rey
 Jorge, debajo de la cual había saboreado pacíficamente
 tantas pipas; pero aun la figura se había
 metamorfoseado de manera singular. La chaqueta
 roja habíase convertido en azul y ante;
 ceñía una espada en lugar del cetro; la cabeza
 estaba provista de un sombrero de tres picos, y
 debajo del retrato leíase en grandes caracteres:
 GENERAL WASHINGTON.

Había, como de costumbre, una multitud de
 gente delante de la puerta, pero Rip no podía
 reconocer a nadie. Aun el espíritu del pueblo
 parecía cambiado. Oíanse acaloradas y ruidosas
 discusiones en lugar de las flemáticas y soñolientas
 pláticas de otros tiempos. Buscaba en vano al
 sabio Nicholas Védder con su ancho rostro, su doble
 papada y su larga y hermosa pipa, lanzando nubes
 de humo en vez de discursos ociosos; o al maestro
 de escuela Van Búmmel, impartiendo a la concurrencia
 el contenido de antiguos periódicos.
 En lugar de ellos, un flaco y bilioso personaje
 con los bolsillos llenos de proclamas, peroraba
 con vehemencia sobre los derechos de los
 ciudadanos, las elecciones, los miembros del
 congreso, la libertad, Búnker Hill, los héroes del
 setenta y seis, y otros tópicos que resultaban una
 perfecta jerga babilónica para el trastornado Van
 Winkle.

La aparición de Rip con su inmensa barba gris,
 su escopeta mohosa, su exótica vestimenta, y un
 ejército de mujeres y chiquillos pisándole los
 talones, atrajo muy pronto la atención de los
 políticos de taberna. Amotináronse a su alrededor
 mirándole con gran curiosidad de la cabeza a
 los pies. El orador se abalanzó hacia él y llevándole
 a un costado inquirió “de qué lado había
 dado su voto.” Rip quedó estupefacto. Otro
 pequeño y atareado personaje cogiéndole del
 brazo y alzándose de puntillas le preguntó al oído:
 “¿Demócrata o federal?” Veíase Rip igualmente
 perdido para comprender esta pregunta, cuando
 un sabihondo, pomposo y viejo caballero, con
 puntiagudo sombrero de tres picos, abrióse paso
 entre la muchedumbre apartándola con los codos
 a derecha e izquierda, y plantándose delante de
 Rip Van Winkle con un brazo en jarras y descansando
 el otro en su vara, con ojos penetrantes y su
 agudo sombrero amenazador, preguntó con tono
 austero, como si quisiera ahondar hasta el fondo
 de su alma, “qué motivo le traía a las elecciones
 con fusil al hombro y una multitud a sus huellas,
 y si intentaba por acaso provocar una insurrección
 en la villa.”

—¡Ay de mí, caballero,—exclamó Rip con desmayo,—yo
 soy un pobre hombre tranquilo, un
 habitante del lugar y un vasallo leal de su majestad,
 a quien Dios bendiga!—

Aquí estalló una protesta general de los concurrentes.

—¡Un conservador! ¡un conservador! ¡un espía!
 ¡un emigrado! ¡golpe con él! ¡afuera!—Con gran
 dificultad pudo restablecer el orden el pomposo
 caballero del sombrero de tres picos; y, asumiendo
 tal gravedad que produjo diez arrugas por lo
 menos en su entrecejo, preguntó de nuevo al
 incógnito criminal el motivo que le traía y a
 quién andaba buscando por el pueblo. El pobre
 hombre aseguró humildemente que no tenía
 proyectos subversivos sino que venía simplemente
 en busca de algunos de sus vecinos que acostumbraban
 parar en la taberna.

—Bien, ¿quiénes son ellos? Nombradlos.—

Rip meditó un momento e inquirió luego:—¿Dónde
 está Nicholas Védder?—

Hubo un corto silencio, hasta que un viejo
 replicó con voz débil y balbuciente:

—¡Nicholas Védder! ¡Vaya! ¡Si murió y
 está enterrado hace dieciocho años! Una lápida
 de madera daba razón de él en el cementerio
 de la iglesia, pero se gastó también y ya no
 existe.

—¿Dónde está Brom Dútcher?

—¡Oh! se fue al ejército al principio de la guerra;
 algunos dicen que murió en la toma de Stony
 Point; otros que se ahogó en una borrasca al pie
 de Ántony’s Nose. Yo no podría decirlo; lo
 que sé es que nunca regresó.

—¿Dónde está Van Búmmel, el maestro de
 escuela?

—Se fué también a la guerra, se convirtió en un
 gran general y está ahora en el congreso.—

El corazón de Rip desfallecía al escuchar tan
 tristes nuevas de su patria y de sus amigos, y encontrarse
 de repente tan solo en el mundo. Las
 respuestas le impresionaban también por el enorme
 lapso de tiempo que encerraban y por los temas de
 que trataban y que él no podía comprender: la
 guerra, el congreso, Stony Point. No tuvo valor
 de preguntar por sus otros amigos, pero gritó con
 desesperación:

—¿Nadie conoce aquí a Rip Van Winkle?

—¡Oh, seguramente! Rip Van Winkle está allí
 recostado contra el árbol.—

Rip miró en la dirección indicada y pudo contemplar
 una exacta reproducción de sí mismo como
 cuando fué a la montaña; tan holgazán como él,
 al parecer, e indudablemente harapiento al mismo
 grado. El pobre hombre quedó del todo
 confundido. Dudaba de su propia identidad y
 si sería él Rip Van Winkle o cualquier otra
 persona. En medio de su extravío, el hombre
 del sombrero de tres picos le preguntó quién era y
 cómo se llamaba.

—¡Sólo Dios lo sabe!—exclamó, al cabo de su
 entendimiento.—¡Yo no soy yo mismo, soy alguna
 otra persona; no estoy allá, no; ése es alguien
 que se ha metido dentro de mi piel. Yo era yo
 mismo anoche, pero me quedé dormido en la
 montaña y allí me cambiaron mi escopeta y me lo
 han cambiado todo. Yo mismo estoy cambiado,
 y no puedo decir siquiera cuál es mi nombre ni
 quién soy!—

A estas palabras los circunstantes comenzaron a
 cambiar entre sí miradas significativas, sacudiendo
 la cabeza, guiñando los ojos y golpeándose la
 frente con los dedos. Corrió también un murmullo
 sobre la conveniencia de asegurar el fusil y aun al
 viejo personaje para evitar que hiciera algún
 daño; ante cuya suposición el sabihondo caballero
 del sombrero de tres picos se retiró con marcada
 precipitación. En tan crítico momento, una fresca
 y hermosa joven avanzó entre la multitud para
 echar una ojeada al hombre de la barba gris.
 Llevaba en sus brazos un rollizo chiquillo que
 asustado con el extranjero rompió a llorar.

—¡Sht, Rip!—dijo la joven, calla, tontuelo;
 el viejo no te hará ningún daño.—

El nombre del niño, el aire de la madre, la
 entonación de su voz, todo despertó en Rip Van
 Winkle un mundo de recuerdos.—¿Cómo os
 llamais, buena mujer?—preguntó.

—Judith Gardenier.

—¿El nombre de vuestro padre?

—¡Ah, pobre hombre! Llamábase Rip Van
 Winkle, pero hace veinte años que salió de casa
 con su fusil y jamás regresó ni hemos sabido de él
 desde entonces. Su perro volvió solo a la casa; y
 nadie podría decir si mi padre se mató o si los indios
 se lo llevaron. Yo era entonces una chiquilla.—

Quedábale a Rip sólo una pregunta por hacer y
 la propuso con voz desfallecida:

—¿Dónde está vuestra madre?

—¡Oh! ella murió poco después. Se le rompió
 una arteria en un arranque de cólera con un buhonero
 de Nueva Inglaterra.—

Aquello era una gota de alivio, a su entender.
 El buen hombre no pudo contenerse por más
 tiempo. Cogió a su hija y al niño entre sus brazos,
 exclamando:

—¡Yo soy vuestro padre! ¡El Rip Van Winkle
 joven de otros tiempos, y ahora el viejo Rip Van
 Winkle! ¿Nadie reconoce al pobre Rip Van
 Winkle?—

Todos quedaron atónitos, hasta que una viejecilla
 trémula atravesó la multitud y poniéndose
 la mano sobre las cejas le examinó por debajo el
 rostro por un momento, exclamando en seguida:

—¡Seguro que es Rip Van Winkle! ¡El mismo,
 en cuerpo y alma! ¡Bien venido al pueblo, viejo
 vecino! Decidnos, ¿dónde habéis estado metido
 estos largos veinte años?—

Pronto hubo referido Rip su historia, pues que
 los veinte años transcurridos se reducían para él
 a una sola noche. Los vecinos le miraban con
 asombro al escucharla; algunos se guiñaban entre
 sí poniendo la lengua en sus mejillas; mientras
 el pomposo caballero del sombrero de tres picos—que
 regresó al campo de acción tan pronto como
 la alarma hubo pasado—sacudía la cabeza recogiendo
 las extremidades de su boca; sacudimiento
 dubitativo que se hizo entonces general en la
 asamblea.

Decidióse, sin embargo, consultar al viejo Péter
 Vánderdonk a quien se veía avanzar por la carretera.
 Era descendiente del historiador del mismo
 nombre que escribió una de las primeras crónicas
 de la provincia. Péter era el más antiguo de los
 habitantes de la aldea y muy versado en todos los
 acontecimientos maravillosos y tradiciones del
 vecindario. Reconoció a Rip Van Winkle inmediatamente
 y corroboró su relato de la manera
 más satisfactoria. Aseguró a la asamblea que era
 un hecho establecido por su antepasado el historiador
 que las montañas Káatskill habían estado
 pobladas siempre de seres extraños. Afirmábase
 igualmente que el gran Héndrick Hudson, descubridor
 del río y de la comarca, celebraba allí una
 especie de velada cada veinte años con toda la
 tripulación de la Half-Moon; siéndole dado así el
 recorrer los lugares donde se realizaron sus hazañas
 y mantener ojo alerta sobre el río y la gran ciudad
 llamados por su nombre. Declaró que su padre
 les había visto una vez vistiendo sus antiguos
 trajes holandeses y jugando a los bolos en una cueva
 de la montaña; y que él mismo había oído una
 tarde el eco de las bolas resonando como lejanas
 detonaciones de truenos.

Para abreviar, la compañía se disolvió volviendo
 al asunto más importante de la elección. La hija
 de Rip llevósele a su casa a vivir con ella; tenía
 una linda casita bien amueblada, y por marido a
 un fornido y jovial granjero a quien recordaba
 Rip como uno de los pilluelos que acostumbraban
 encaramarse en sus espaldas. En cuanto al hijo
 y heredero de Rip—la copia de su padre que apareció
 reclinado contra el árbol—estaba empleado
 como mozo de la granja; pero mostraba una disposición
 hereditaria para atender a cualquiera otra
 cosa de preferencia a su labor.

Rip reasumió entonces sus antiguos hábitos y
 correrías; encontró pronto muchos de sus contemporáneos,
 aunque bastante averiados por los estragos
 del tiempo; prefiriendo entablar amistades entre
 la nueva generación de la cual a poco llegó a ser
 el favorito.

No teniendo ocupación en la casa y habiendo
 alcanzado la edad feliz en que el hombre puede
 ser holgazán impunemente, ocupó de nuevo su
 lugar en el banco a la puerta del mesón, donde era
 reverenciado como uno de los patriarcas de la
 aldea y como crónica viviente de la época “anterior
 a la guerra.” Transcurrió algún tiempo
 antes de que se pusiera al corriente de la chismografía
 del vecindario o llegara a comprender los
 extraños acontecimientos que se habían desarrollado
 durante su sueño: la guerra de la revolución,
 cómo arrojó el país el yugo de la vieja Inglaterra,
 y cómo era que en vez de ser vasallo de su majestad
 Jorge III, se había convertido en ciudadano
 libre de los Estados Unidos. En realidad, Rip
 no era político: las transiciones de estados e imperios
 hacíanle muy poca mella; pero existía
 cierta clase de despotismo bajo el cual había
 gemido largo tiempo: el gobierno de las faldas.
 Felizmente aquello había terminado; había escapado
 al yugo matrimonial y podía ir y venir por
 todas partes sin temor a la tiranía de la señora
 Van Winkle. Cada vez que se mencionaba este
 nombre, sin embargo, Rip sacudía la cabeza,
 encogía los hombros y levantaba los ojos al cielo,
 lo cual podía tomarse tanto como expresión de
 resignación a su suerte como de alegría por su
 liberación.

Acostumbraba referir su historia a todos los
 extranjeros que se hospedaban en el hotel de Mr.
 Dóolittle. Pudo notarse al principio que la relación
 difería cada vez en varios puntos, lo que se
 debía indudablemente a su reciente despertar.
 Pero al fin se fijó exactamente en la forma que
 acabo de relatar, y no había hombre, mujer o
 niño en todo el vecindario que no se la supiera de
 memoria. Algunos afectaban siempre dudar de
 su veracidad insistiendo en que Rip no había
 estado en sus cabales, y que respecto de este punto
 siempre desvariaba. Los viejos holandeses, sin
 embargo, le daban casi unánimemente pleno crédito.
 Aun hoy no pueden oír las tempestades de
 truenos que estallan ciertas tardes de verano en
 los alrededores de las montañas Káatskill, sin
 decir que Héndrick Hudson y su tripulación están
 jugando su partida de bolos; y es el deseo general
 de los maridos del pueblo maltratados por su
 mujer, cuando la vida les resulta muy pesada,
 obtener algunos tragos del frasco bienhechor de
 Rip Van Winkle.

Nota

Podría sospecharse que el cuento que antecede
 hubiera sido inspirado a Mr. Kníckerbocker por
 una pequeña superstición alemana acerca del
 emperador Federico der Róthbart y la montaña
 Kypphaüser. La nota adjunta, sin embargo, que
 escribió como apéndice a este cuento, demuestra
 que es un hecho absolutamente verídico, narrado
 con su habitual fidelidad:

“La historia de Rip Van Winkle parecerá increíble
 a muchas personas; mas, a pesar de todo,
 le doy entero crédito porque sé que los alrededores
 de nuestra viejas colonias holandesas han sido
 teatro de muchos sucesos y apariciones maravillosas.
 Verdaderamente, he oído en las ciudades
 de las riberas del Hudson historias más inverosímiles
 que la presente, las cuales estaban demasiado
 bien autorizadas para permitirse alimentar la
 menor duda. Yo mismo he hablado varias veces
 con Rip Van Winkle, quien era un hombre anciano
 y venerable la última vez que le vi, y tan perfectamente
 racional y lógico, desde todo punto de vista,
 que no creo que ninguna persona de conciencia
 rehusara dar crédito a su historia; he visto también
 un certificado al respecto otorgado ante el tribunal
 de la comarca y firmado con una cruz de la propia
 mano del juez. De consiguiente la historia se
 encuentra fuera de toda posibilidad de duda.

“D. K.”

Post scriptum

Las siguientes notas se han tomado de un memorándum
 de viaje de Mr. Kníckerbocker:

El Káatsberg, o montañas Káatskill, han sido
 siempre una región de leyenda. Los indios las
 consideraban como la mansión de los espíritus
 que dominaban el tiempo lanzando nubes o rayos
 de sol sobre el horizonte y procurando buenas o
 malas estaciones de caza. Estaban dirigidos por
 el espíritu de una vieja india que se suponía ser la
 madre y habitaba en el pico más elevado de las
 montañas Káatskill. Corría a cargo de las puertas
 día y noche para abrirlas y cerrarlas a la hora
 conveniente. Colgaba las lunas nuevas en el
 firmamento y recortaba las viejas para hacer
 estrellas. En tiempos de sequía podía obtenerse,
 con adecuada propiciación, que hilara ligeras
 nubes de verano, formadas de telarañas y rocío de
 la mañana, y las enviara a flotar en el aire copo a
 copo desde la cresta de la montaña, como vedijas
 de algodón cardado; hasta que disueltas por
 el calor del sol caían en lluvia deliciosa provocando
 el brote de la hierba, la madurez de los frutos y el
 crecimiento de las mieses a razón de una pulgada
 por hora. Si, en cambio, se encontraba disgustada,
 aglomeraba nubes negras como tinta, colocándose
 en el centro como una araña ventruda
 en medio de su tela; y cuando aquellas nubes
 estallaban ¡qué de calamidades sucedíanse en el
 valle!

Antiguamente, afirmaban las tradiciones indias,
 existía una especie de Mánitou o espíritu que habitaba
 las regiones más salvajes de las montañas
 Káatskill y experimentaba un malvado placer en
 procurar toda clase de males y vejaciones a los
 hombres rojos. Algunas veces asumía la forma
 de oso, gamo o pantera para arrastrar al extraviado
 cazador a una fatigosa jornada a través de bosques
 intrincados y ásperas rocas, y desaparecer entonces
 lanzando un fuerte ¡ho! ¡ho! dejando al despavorido
 cazador al borde de un escarpado abismo o de
 un torrente devastador.

Aun se muestra la residencia favorita de este
 Mánitou. Es una roca o risco enorme en la parte
 más agreste de la montaña y se conoce con el
 nombre de Garden Rock (Roca florida) a causa de
 las frescas vides que trepan abrazándola, y de las
 flores silvestres que abundan a su alrededor. A sus
 pies yace un pequeño lago, asilo del solitario alcaraván
 y poblado de serpientes acuáticas que
 toman el sol en las hojas de los nenúfares que duermen
 en la superficie. El lugar era tenido en gran
 veneración por los indios, hasta el punto que ni el
 más atrevido cazador habría osado perseguir la
 pieza dentro de su recinto. Cierto día, sin embargo,
 un cazador extraviado penetró en Garden
 Rock y pudo observar gran número de calabazas
 colgando de las ramas ahorquilladas de los árboles.
 Cogió una de ellas y trató de hurtarla; pero en su
 prisa por huir la dejó caer entre las rocas, de donde
 brotó un torrente que le arrebató y arrastró a
 profundos abismos en cuyo fondo quedó destrozado
 por completo. El torrente siguió su curso hasta
 el Hudson y continúa corriendo hasta el día;
 siendo el mismo arroyo conocido hoy por el nombre
 de Kaaters-kill.

Washington Irving

Washington Irving (Manhattan, Nueva York, 3 de abril de 1783 – Tarrytown, Wetschester, Estado de Nueva York, 28 de noviembre de 1859) fue un escritor estadounidense del Romanticismo.

Washington Irving fue el menor de once hermanos. Su padre era un rico comerciante escocés y su madre una inglesa nieta de clérigo. Ambos sentían gran admiración por el general George Washington (primer presidente de EE.UU.), por lo que en su honor bautizaron a su hijo con su nombre. Desde pequeño desarrolló una gran pasión por los libros (devoraba Robinson Crusoe y Las mil y una noches) y, aunque sus intereses iban más bien por el camino del periodismo y la literatura, emprendió y concluyó estudios de Derecho, aunque no ejerció sino durante poco tiempo. Trabajó en los bufetes de Henry Masterton (1798), Brockholst Livingston (1801) y John Ogde Hoffman (1802). Después, entre 1804 y 1806, viajó por Europa visitando Marsella, Ginebra, España, Sicilia (donde conoció al almirante Nelson) y Roma. Volvió a Nueva York en 1806 y fundó una empresa comercial con sus hermanos. Durante la guerra con Gran Bretaña de 1812, asistió militarmente al gobernador de Nueva York, Tompkins, en el ejército americano.

Entre los años 1802 y 1803 comenzó a escribir algunos artículos para el periódico de Nueva York Morning's Chronicles, editado por su hermano Peter; por ejemplo, las Cartas del caballero Jonathan Oldstyle. Entre 1807 y 1808, en Salmagundi, escrito en colaboración con su hermano William y James Kirke Paulding. En 1809 apareció una Historia de Nueva York contada por Dietrich Knickerbocker tan popular que desde entonces los descendientes neoyorquinos de antiguos emigrantes holandeses fueron conocidos por el nombre de su protagonista, Knickerbocker. Se trata de un relato humorístico y satírico que tuvo una gran acogida por parte del público y le tributó una enorme fama. Sin embargo, el reconocimiento que estaba obteniendo tanto en el ámbito social como en los círculos literarios se nubló con la muerte en ese mismo año de su joven prometida (tenía diecisiete años), Matilda Hoffmann; Irving quedó tan afectado que ya nunca más pensó en casarse y permaneció soltero toda su vida. De 1812 a 1814 fue redactor de la Analectic Magazine, en Filadelfia y Nueva York. Después marchó a Liverpool como socio de la empresa comercial que compartía con su hermano; allí trabó amistad con importantes hombres de letras como sir Walter Scott, Thomas Moore etc., pero la empresa familiar quebró en 1818 e Irving se consagró ya por completo a la literatura. Pero, después de la muerte de su madre, Irving decidió seguir en Europa, donde permanecerá diecisiete años entre 1815 y 1832. Habitó sucesivamente en Dresde (1822–1823), Londres (1824) y París (1825). En Inglaterra mantuvo una relación romántica con la escritora Mary Shelley, viuda del poeta Percy Bysshe Shelley.

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