Wolfert Webber o los Sueños Dorados

Washington Irving

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Wolfert Webber o los Sueños Dorados

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Texto núm. 1141

Título: Wolfert Webber o los Sueños Dorados
Autor: Washington Irving
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 22 de agosto de 2016
Fecha de modificación: 28 de octubre de 2020

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Wolfert Webber o los Sueños Dorados

En el año de gracia de mil setecientos y..., no me acuerdo la fecha 
 exacta, aunque estoy seguro de que era a principios del siglo XVIII, 
 vivía en la notable ciudad de Manhattoes un burger, Wolfert Webber de 
 nombre. Descendía del viejo Cobus Webber, nativo de Brille, en Holanda, 
 uno de los primeros colonizadores, cuya fama proviene de haber 
 introducido la col en las colonias y que llegó a esta provincia durante 
 el protectorado de Oloffe Van Kortlandt, conocido también por el nombre 
 de «el soñador».

El campo en el cual Cobus Webber se instaló junto con sus coles 
 permaneció siempre en manos de la familia, que continuó la misma clase 
 de actividad, con esa perseverancia, digna de elogio, por la cual se 
 distinguen los burgers holandeses. Durante varias generaciones, todo el 
 genio de la familia se aplicó al estudio y desarrollo de ese noble 
 vegetal; a esa concentración intelectual se debe, sin duda, el 
 prodigioso tamaño y la fama que alcanzaban las coles de los Webber.

Esta dinastía continuó sin interrupción; ningún linaje dio pruebas 
 más indiscutibles de legitimidad. El hijo mayor heredaba tanto la 
 apariencia como los terrenos de su progenitor; si se hubieran tomado los
 retratos de esta familia de tranquilos potentados, hubieran presentado 
 una línea de cabezas de un parecido maravilloso, tanto en la forma como 
 en el tamaño con los vegetales que cultivaban.

El asiento de su gobierno continuaba invariablemente en el solar de 
 la familia, una casa construida en estilo holandés, cuyo techo terminaba
 en punta, sobre la cual se erguía el acostumbrado gallo de hierro, que 
 indicaba la dirección del viento. Todo el edificio tenía un aire de 
 seguridad y tranquilidad largamente gozada. Muchos pájaros habían hecho 
 su nido allí; todos saben que los volátiles traen suerte al edificio en 
 el cual se refugian. En una mañana de sol de cualquier día a principios 
 de verano, se oían sus alegres cantos, mientras hendían el aire, como si
 proclamaran la grandeza y prosperidad de los Webber.

De esta manera tranquila y en medio de comodidades vegetaba esta 
 excelente familia, bajo la sombra de los árboles que rodeaban la casa. 
 Poco a poco empezaron a extenderse en torno de ella los suburbios de la 
 ciudad. Las nuevas construcciones interceptaban la visión; las praderas 
 que rodeaban la propiedad empezaban a mostrar el tráfago y las 
 multitudes propias de una ciudad; en una palabra, viviendo de acuerdo 
 con todas las costumbres de la vida rústica, comenzaron a darse cuenta 
 de que eran habitantes de una ciudad. Sin embargo, siguieron manteniendo
 su carácter y sus tierras, ambos recibidos por herencia, con la 
 tenacidad con que un principillo alemán defendería sus pretendidos 
 derechos ante el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Wolfert 
 era el último de su estirpe; heredó el banco patriarcal, cerca de la 
 puerta, debajo del árbol familiar, desde donde manejaba el cetro de sus 
 padres, como un potentado rural en el centro de una metrópoli.

Para compartir las cargas y las dulzuras de su soberanía, eligió una 
 compañera, de esa excelente clase de mujeres, llamadas de su casa, que 
 están tanto más ocupadas cuanto menos hay que hacer. Sin embargo, su 
 actividad tomó una dirección particular: toda su vida parecía estar 
 dedicada a hacer calceta, en casa o fuera de ella, de pie o sentada; 
 continuamente estaban sus agujas en movimiento; se afirma que su 
 constante diligencia proporcionaba casi toda la ropa de esta clase que 
 se necesitara en su casa, durante todo el año.

Dios había bendecido la unión de estas buenas gentes con una hija, 
 que criaron con gran ternura y cariño, habiéndose tomado todo el trabajo
 posible para completar su educación, por lo que sabía un poco de todas 
 las actividades propias de su sexo, incluso preparar la más variada 
 clase de conservas y bordar su propio nombre en un cañamazo. En el 
 jardín familiar se observaba también la influencia de sus gustos, pues 
 aparecía mezclado lo útil con lo agradable: hileras enteras de flores 
 rodeaban a las coles y los girasoles asomaban sus flores por la 
 empalizada, como si saludaran afectuosamente a los que pasaban.

Así, en paz y contento consigo mismo y con el mundo, reinaba Wolfert 
 Webber sobre las tierras heredadas de sus padres. Como todos los otros 
 soberanos, no carecía su vida de preocupaciones y disgustos. Le 
 molestaba algunas veces el crecimiento de su ciudad natal. Poco a poco, 
 su pequeño territorio quedó encerrado entre calles y casas, que 
 interceptaban el aire y la luz del sol. Tenía que sufrir las invasiones 
 de las poblaciones fronterizas, que infestaban los suburbios de la 
 metrópoli, las cuales, favorecidas por la oscuridad de la noche, 
 entraban en sus dominios y se llevaban como prisioneros líneas enteras 
 de coles, sus más nobles súbditos. Los cerdos vagabundos aprovechaban 
 para sus incursiones cualquier descuido, una puerta abierta, por 
 ejemplo, dejando un campo de desolación detrás de ellos; los chicos mal 
 educados arrancaban las flores de los girasoles, la gloria del jardín. 
 Sin embargo, todas estas eran pequeñas molestias, que de vez en cuando 
 le hacían arrugar el entrecejo, exactamente como una brisa de verano 
 forma olas en la superficie de un pantano dedicado a la cría de truchas,
 pero no podían afectar aquella tranquilidad tan profundamente asentada 
 en su alma.

Le bastaba echar mano de un robusto bastón, que guardaba detrás de la
 puerta, salir corriendo, santiguar con él las espaldas del intruso, así
 fuera un muchacho o un cerdo, y volver a colocarlo en su sitio, para 
 sentirse otra vez maravillosamente fresco y tranquilo.

Sin embargo, la causa principal de la preocupación del honrado 
 Wolfert era la prosperidad creciente de la ciudad. Los gastos aumentan 
 al doble y al triple, aunque a él le era imposible aumentar en la misma 
 proporción el tamaño de sus coles, como tampoco impedir el creciente 
 número de competidores, ni que se elevasen los precios, por lo que, 
 mientras a su alrededor todos se enriquecían, él se empobrecía, siendo 
 imposible, por más que se devanara los sesos, hallar modo de remediarlo.

Esta preocupación, que aumentaba día a día, ejercía un efecto gradual
 sobre nuestro notable burger, tanto que llegó a producirle arrugas en 
 la cara, cosa completamente desconocida anteriormente en la familia 
 Webber y que parecía dar una expresión de ansiedad, incluso a las mismas
 alas de su sombrero, completamente opuesta a la beatífica de sus 
 antepasados. Tal vez ni aun esto hubiera alterado la serenidad de su 
 alma, si hubiera de preocuparse sólo por él mismo y por su mujer, pero 
 allí estaba su hija, que llegaba a la pubertad por sus pasos contados. 
 Todos saben que cuando las muchachas llegan a esta edad necesitan más 
 cuidados que cualquier otro fruto o flor. No tengo talento para 
 descubrir los encantos femeninos, de lo contrario detallaría los 
 progresos de esta pequeña belleza holandesa; cómo se tornaba cada vez 
 más profundo el azul de sus ojos, y se coloreaban más y más sus mejillas
 y cómo se redondeaban sus formas al alcanzar las dieciséis primaveras, 
 hasta que al cumplir diecisiete parecía pronta a estallar, saliéndose de
 sus vestidos, como un capullo que está por abrirse.

¡Qué lástima que yo no pueda mostrarla como era ella entonces, en su 
 vestido dominguero, heredado de sus antepasados, pues con él se casó su 
 abuela, y que ahora estaba convenientemente modernizado, con muchos 
 adornos, que también provenían de aquella venerable fuente! Su pelo era 
 castaño claro, recogido en trenzas que formaban moños a cada lado de la 
 cabeza, gracias al uso de manteca de vaca; llevaba al cuello una cadena 
 de oro puro de la cual colgaba una cruz que descansaba precisamente a la
 entrada del valle de las delicias, como si quisiera santificar el 
 lugar, y..., pero ¿quién me mete a mí, a mi avanzada edad, a describir 
 los encantos femeninos? Baste decir que Ema había llegado a los 
 diecisiete años. Hacía mucho tiempo que se entretenía en bordar pares de
 corazones, atravesados por puntiagudas flechas, con verdaderos lazos 
 amorosos, todo ello muy lindamente trabajado en seda azul; era evidente 
 que empezaba a languidecer, por faltarle alguna ocupación más 
 interesante que criar girasoles o preparar salsifíes en conserva.

En este período crítico de la vida femenina, cuando el corazón de una
 damisela, como el que dije que cuelga de su cuello y que es su emblema,
 se inclina a aceptar una imagen única, empezó a frecuentar un nuevo 
 visitante la casa de Wolfert Webber. Era éste Dirk Waldron, hijo único 
 de una pobre viuda, pero que podía enorgullecerse de tener más padres 
 que ningún otro muchacho de la provincia, pues su madre había enviudado 
 cuatro veces, y había tenido este único retoño en su último matrimonio, 
 por lo que con todo derecho podía asegurar que era el tardío fruto de un
 largo período de cultivo. Este hijo de cuatro padres unía los méritos y
 el vigor de sus cuatro progenitores.

Si no tenía una gran familia que le precediera, era probable que le 
 siguiera una bastante numerosa, pues bastaba verle para comprender que 
 estaba destinado a ser el fundador de una raza de gigantes.

Poco a poco este visitante llegó a ser un íntimo de la familia. 
 Hablaba muy poco, pero se pasaba sentado mucho tiempo. Llenaba la pipa 
 del viejo Webber, cuando estaba vacía, recogía las agujas o la lana de 
 la madre, cuando se habían caído, y llenaba la tetera para la hija con 
 el contenido de la caldera de cobre que silbaba encima del fuego. Todas 
 estas pequeñas muestras de habilidad parecen carecer de importancia, 
 pero cuando se traduce el amor al flamenco o al holandés, se expresa 
 entonces la elocuencia misma. La familia Webber no dejó de notarlo. El 
 joven encontró maravilloso favor a los ojos de la madre; la caldera de 
 cobre parecía silbar una agradable nota de bienvenida en cuanto él se 
 acercaba; y si pudiésemos leer las modestas miradas de la hija, mientras
 estaba sentada cosiendo al lado de su madre, no observaríamos un ápice 
 menos de buena voluntad que en la autora de sus días o en la caldera.

Sólo Wolfert no comprendía lo que pasaba; profundamente absorto en 
 sus meditaciones acerca del crecimiento de la ciudad y de sus coles, 
 miraba el fuego y fumaba, en silencio, su pipa. Una noche, cuando la 
 dulce Ema, de acuerdo con la costumbre, acompañó a su pretendiente hasta
 la puerta, éste se despidió de ella haciendo tal ruido, que aun el 
 distraído Wolfert hubo de darse cuenta. Una nueva ansiedad se agregaba a
 las que ya tenía. Nunca se le había ocurrido que aquella niña, que 
 hacía tan poco tiempo se le subía por las rodillas y jugaba con muñecas,
 pudiera de repente pensar en amoríos y en matrimonio. Se restregó los 
 ojos, examinó los hechos y halló realmente que, mientras él soñaba, la 
 niña se había convertido en mujer, y, lo que era peor, se había 
 enamorado. Así el pobre Wolfert tuvo una preocupación más. Era un padre 
 bondadoso y además un hombre prudente. El muchacho era sano y 
 trabajador, pero no tenía tierras ni dinero. Todas las ideas de Wolfert 
 seguían el mismo camino: en caso de matrimonio, no veía otra alternativa
 que entregar a la joven pareja una parte de su huerta de coles, aunque 
 toda ella no mantenía sino escasamente a su familia.

Como padre prudente que era, se decidió a ahogar esta pasión en sus 
 comienzos, por lo que prohibió al joven que siguiera frecuentando la 
 casa, aunque le costó bastante tomar esa decisión, que provocó en su 
 hija más de una silenciosa lágrima. Demostró ésta ser, sin embargo, un 
 dechado de obediencia y piedad filial. No gritó, no se rebeló contra la 
 autoridad paterna, ni le dio por el histerismo, como lo haría más de una
 damisela romántica, de esas que leen novelas. Aseguro al lector 
 interesado que no tenía un heroico temperamento, inclinado por la 
 rebeldía. Por el contrario, se portó como hija obediente, y dio a su 
 pretendiente con la puerta en las narices; si alguna vez volvió a verse 
 con él, fue en la ventana de la cocina o en la empalizada.

La tarde de un domingo, mientras se dirigía a una taberna rural, 
 situada a unos tres kilómetros de su tierras, Wolfert reflexionaba 
 profundamente en todas estas cosas, arrugando severamente el entrecejo. 
 Era el punto de reunión preferido de la colonia holandesa, por haber 
 pasado de padres a hijos, quedando siempre en poder de una familia de 
 esa nacionalidad, que le daba el aire y la apariencia de los viejos y 
 buenos tiempos. Era una casa de estilo holandés, que probablemente había
 sido la residencia campestre de algún notable burger de los primeros 
 días de la colonia. Se encontraba próximo a un lugar llamado Corlears 
 Hook, cerca del brazo de mar, en una entrada de la costa donde la marea 
 subía y bajaba con extraordinaria rapidez. Aquella casa venerable se 
 distinguía desde lejos por los árboles que la rodeaban, que parecían 
 invitar al que pasaba, mientras que algunos sauces llorones evocaban la 
 frescura de un bosquecillo, lo que hacía muy agradable el lugar durante 
 el calor del verano. Acudían allí muchos de los antiguos habitantes del 
 lugar, a jugar, a fumar sus pipas o discutir los negocios públicos.

Una tarde de otoño, Wolfert se dirigió a la antigua taberna. Las 
 hojas empezaban a caerse de los árboles y, arrastradas por el viento, 
 formaban remolinos en los campos. El frío prematuro de aquellos días 
 había obligado a los parroquianos a refugiarse dentro de la taberna. 
 Como era la tarde de un domingo, los habituales clientes celebraban 
 sesión. La mayoría de los presentes eran buenos burgers holandeses, 
 aunque no faltaban personas de diferente carácter y origen, como es 
 natural en un país de población tan mezclada.

Sentado ante el fuego, en un sillón de cuero, estaba el dictador de 
 aquel mundillo, el venerable Ramm, o para llamarlo con su nombre 
 completo, Ramm Rapelye. Era de origen flamenco, ilustre por lo antiguo 
 de su familia, pues su bisabuela fue la primera criatura nacida de 
 padres blancos en la colonia. Pero era aun más ilustre por su riqueza y 
 dignidad; había sido mucho tiempo concejal y el mismo gobernador se 
 quitaba respetuosamente el sombrero delante de él. Desde tiempo 
 inmemorial le pertenecía aquel sillón de cuero; mientras formó parte del
 gobierno de la ciudad, fue aumentando en volumen, hasta que, al cabo de
 los años, llenaba todo el sillón. Su palabra era ley entre los que 
 dependían de él, pues siendo un hombre tan rico nadie esperaba que diera
 algún argumento para defender sus opiniones. El tabernero le atendía 
 con un esmero particular, no porque pagara mejor que los otros 
 parroquianos, sino porque la moneda del rico parece siempre más 
 aceptable. El tabernero tenía siempre una palabra amable y una broma 
 para dejarla caer en los oídos del augusto Ramm. Es cierto que éste 
 nunca se reía y que mantenía el aire grave y altivo de un perro de 
 presa, aunque alguna vez premiaba al dueño de casa con algún signo de 
 aprobación, que aunque no era más que un gruñido, divertía al tabernero 
 más que la carcajada de un pobre.

—Esta noche será mala para los buscadores de tesoros —dijo el 
 tabernero, cuando un golpe de viento hizo temblar las ventanas de la 
 casa.

—¡Cómo! —exclamó un capitán inglés, a media paga, al que le quedaba 
 sólo un ojo, y que era un asiduo visitante de la taberna—. ¿Trabajan 
 otra vez?

—Así es —respondió el tabernero—. En estos últimos tiempos han tenido
 suerte. Se dice que han encontrado una olla grande de dinero, detrás de
 la granja de Stuyvesant. La gente afirma que lo enterró el mismo 
 gobernador Stuyvesant.

—¡Qué disparate! —exclamó el capitán tuerto, agregando un poco de agua a su vaso de brandy.

—Usted puede creerlo o no, como le plazca —dijo el tabernero, algo 
 amoscado—. Pero todo el mundo sabe que el viejo gobernador enterró una 
 gran parte de su dinero cuando los casacas rojas ingleses se apoderaron 
 de la provincia. También se dice que el viejo caballero aparece por las 
 noches, en el mismo atavío que lleva en el cuadro que conserva la 
 familia,

—¡Qué disparate! —repitió el oficial a media paga.

—Si usted lo dice, será un disparate. Pero Cornelio Van Zandt le vio a
 medianoche, paseando por su huerto, con su pata de palo y la espada 
 desnuda en la mano, que parecía echar rayos y centellas. ¿Por qué había 
 de aparecer por allí, sino porque las gentes han estado hurgando por el 
 lugar donde él enterró su dinero?

El tabernero fue interrumpido por varios sonidos guturales que 
 procedían del lugar donde estaba sentado Ramm Rapelye y que demostraban 
 que éste se encontraba en la situación completamente extraña para él de 
 elaborar una idea. Como era un hombre demasiado importante para que le 
 molestase un tabernero, éste respetuosamente prefirió dejar que aquel 
 importante personaje la produjera él mismo. El obeso corpachón de aquel 
 notable burger mostraba ahora todos los síntomas de un volcán, a punto 
 de iniciar una erupción. Primero le tembló el abdomen, lo que pareció un
 terremoto; después salió del cráter, digo de la boca, una bocanada de 
 humo; luego se produjo en su garganta una especie de silbido, como si la
 idea tratase de abrirse camino a través de la lava; aparecieron a poco 
 varios dislocados miembros de una frase, que terminaron en un ataque de 
 tos, y finalmente se impuso su voz, con el tono lento pero absoluto de 
 un hombre que, si no siente el valor de sus ideas, comprende la magnitud
 de su bolsa. A cada dos o tres palabras expelía una bocanada de humo.

—¿Quién dice que Pedro Stuyvesant aparece por las noches? —una 
 bocanada de humo—. ¿No tiene la gente ya respeto por las personas? —otra
 bocanada de humo—. Pedro Stuyvesant sabía muy bien lo que tenía que 
 hacer con su dinero, para enterrarlo —otra bocanada de humo—. Conozco a 
 los Stuyvesant —otra bocanada de humo—. A todos ellos —otra bocanada de 
 humo—. No hay familia más respetable en toda la provincia —otra bocanada
 de humo—. De los primeros colonizadores, gente de su casa —otra 
 bocanada de humo—. No son de esos recién venidos que quieren hacerse 
 importantes —otra bocanada de humo—. No me vengan a decir que Pedro 
 Stuyvesant se aparece por la noche —más bocanadas de humo.

Después de decir esto el notable Ramm arrugó el entrecejo, cerró la 
 boca hasta que se le formaron arrugas en las comisuras de los labios y 
 siguió fumando con tal intensidad que muy pronto la niebla ocultó su 
 cabeza, así como el humo envuelve la cúspide terrible del monte Etna.

Un silencio general siguió a esta severa advertencia de aquel hombre 
 tan rico. Sin embargo, el asunto era demasiado interesante para 
 abandonarlo tan fácilmente. Muy pronto, Peechy Prauw Van Hook, el 
 cronista de la taberna, uno de esos viejos charlatanes cuya verborragia 
 parece aumentar con la edad, reinició la conversación sobre el mismo 
 tema.

Peechy podía contar en una tarde tantas historias como sus oyentes 
 pudieran digerir en un mes. Afirmó que por lo que él sabía, se había 
 encontrado varias veces dinero en diversas partes de la isla. Las 
 felices personas que lo habían descubierto habían soñado previamente 
 tres veces con el tesoro, y, lo que era más notable, sólo los 
 descendientes de las viejas familias holandesas lo habían encontrado, lo
 que demostraba claramente que el dinero había sido enterrado por gentes
 de esa misma nacionalidad.

—Todo eso no es más que un conjunto de disparates —exclamó el oficial
 a media paga—. Nada tienen que ver los holandeses con ello. Todos esos 
 tesoros fueron enterrados por el capitán Kidd y su tripulación.

Al oír esto todos los circunstantes se asombraron. En aquellos 
 tiempos, el nombre del capitán Kidd era como un talismán, al cual se 
 asociaban mil historias maravillosas. El oficial a media paga abrió el 
 fuego y sus relatos acumularon sobre el capitán Kidd todos los saqueos y
 hazañas de Morgan, de Barbanegra y de todos los sangrientos bucaneros.

El oficial era hombre cuya palabra pesaba mucho entre los pacíficos 
 asistentes de la taberna, debido a su carácter de soldado y a sus 
 relatos, llenos del humo de la pólvora. Sin embargo, todas sus doradas 
 historias acerca del capitán Kidd y de los tesoros que había enterrado 
 se estrellaban ante la oposición de Peechy Prauw, quien antes que 
 aguantar que sus progenitores holandeses fueran eclipsados por un 
 filibustero extranjero, llenó todos los campos de la vecindad con las 
 ocultas riquezas de Pedro Stuyvesant y sus contemporáneos.

Wolfert Webber no perdió una palabra de esa discusión. Volvió 
 pensativo a casa, lleno de magníficas ideas. Le parecía que el suelo de 
 su isla natal se había convertido en polvo de oro y que todo el campo 
 estaba lleno de tesoros. Ardía su cabeza al pensar cuántas veces debería
 haber pasado sin darse cuenta por lugares en los cuales sólo la tierra 
 vegetal encubría innumerables tesoros. Su mente se agitaba ante este 
 torbellino de nuevas ideas. Cuando llegó a ver la venerable mansión de 
 sus antepasados, y la pequeña propiedad donde su raza había florecido 
 durante tanto tiempo, sintió la amargura de su estrecho destino.

—¡Infeliz de mí! —exclamó—. Otros pueden irse a la cama y soñar con 
 montones de dinero; les basta agarrar, a la mañana, una pala y sacar 
 doblones, como si fueran patatas, pero tú soñarás con tus dificultades y
 te levantarás pobre. Todo el año has de cavar en tus campos y nunca 
 sacas sino coles.

Wolfert Webber se fue a acostar bastante apesadumbrado; pasó mucho 
 tiempo antes que aquellas visiones doradas que le habían calentado los 
 cascos le permitieran dormirse. Sin embargo, esas mismas visiones 
 aparecieron en sus sueños, tomando un aspecto más definido. Soñó que 
 había descubierto un inmenso tesoro en el centro de su huerta. A cada 
 movimiento de la pala sacaba un lingote del codiciado metal; cruces de 
 diamantes caían entre el barro y las talegas de oro se rompían por su 
 propio peso, hinchadas con piezas de a ocho y venerables doblones. 
 Cajones llenos de monedas de oro danzaban delante de sus asombrados 
 ojos, arrojando su áureo contenido.

Cuando Wolfert se levantó era un hombre tan pobre como siempre. No 
 tenía entusiasmo para dedicarse a sus obligaciones diarias, que parecían
 tan desagradables e inútiles. Todo el día permaneció sentado en un 
 rincón cerca del fuego, imaginando que las llamas eran lingotes de oro.

Su sueño se repitió la noche siguiente. Se veía nuevamente en su 
 huerta, desenterrando enormes riquezas. Había algo muy extraño en esta 
 repetición. Pasó otro día entregado a sus ensueños; aunque era día de 
 limpieza general y la casa, como ocurre en tales ocasiones en las 
 familias holandesas, era un verdadero pandemónium, no se movió de su 
 sitio, mientras alrededor de él todo estaba patas arriba.

A la tercera noche se fue a la cama con el corazón palpitante. Se 
 puso, al revés su rojo gorro de dormir, para que le trajera suerte. 
 Hacía ya tiempo que había pasado la medianoche, cuando venciendo las 
 preocupaciones y la ansiedad pudo conciliar el sueño. Volvió a soñar con
 oro: una vez más vio su huerta llena de lingotes del precioso metal y 
 de talegas repletas.

Wolfert se levantó completamente trastornado. Un sueño que se repite 
 tres veces, nunca engaña; si era así, su fortuna era cosa hecha. Estaba 
 tan agitado que se puso el chaleco al revés, lo que era una nueva prueba
 de su buena suerte. Ya no dudaba que en sus tierras se encontraba un 
 gran tesoro escondido, que esperaba tan sólo que alguien lo descubriera.
 Se arrepintió de haber cavado tanto tiempo la superficie de su huerta, 
 en lugar de haber hurgado las entrañas de la tierra. Se sentó a la mesa 
 para desayunarse, con la cabeza llena de esas reflexiones; pidió a su 
 hija que le pusiera más oro en el té y al pasar una de las fuentes a su 
 mujer, le dijo que tomara uno o varios doblones.

Su principal preocupación consistía ahora en obtener su enorme tesoro
 sin que nadie se enterara. En lugar de trabajar regularmente, durante 
 el día, en su huerta, se levantaba de la cama, a altas horas de la 
 noche, y provisto de un pico y una pala se dedicaba a cavar profundos 
 pozos en toda su huerta. Al poco tiempo, sus tierras, que tenían un 
 aspecto tan ordenado y regular, con sus falanges de coles que parecían 
 un ejército vegetal en orden de batalla, quedaron reducidas a una escena
 de devastación. Wolfert proseguía su obra destructora, provisto de un 
 gorro de dormir, una linterna, un pico y una pala. Recorría sus 
 aniquiladas hileras de coles, como un ángel del Apocalipsis de su propio
 mundo vegetal.

Cada mañana aparecía un nuevo testimonio de los destrozos de la noche
 anterior: coles de toda edad y condición, desde los tiernos retoños 
 hasta las que habían llegado a la madurez, aparecían arrancadas de la 
 tierra, abandonadas para que se pudrieran. En vano se quejaba la mujer 
 de Wolfert; en vano lloraba su hija por sus destrozados canteros de 
 flores. «Tendrás mucho oro —gritaba Wolfert, acariciándola—. Tendrás un 
 collar de ducados para casarte, hija mía».

Su familia empezó a pensar que el pobre hombre estaba loco. Mientras 
 dormía, hablaba acerca de tesoros escondidos, perlas y diamantes y 
 barras de oro. Durante el día estaba distraído y daba vueltas por sus 
 tierras, como si estuviera en trance espiritista. La señora Webber 
 mantuvo varios conciliábulos con todas las comadres de la vecindad. A 
 cualquier hora del día se reunían en la casa, mientras la pobre mujer de
 Wolfert recitaba alguna fórmula contra las brujerías. Su hija intentaba
 consolarse mediante entrevistas cada vez más frecuentes con su 
 pretendiente Dirk Waldron. Ya no se oían en la casa aquellas agradables 
 canciones holandesas que ella acostumbraba cantar. Se olvidaba de sus 
 bordados y observaba ansiosamente a su padre, cuando éste se pasaba las 
 horas sentado delante del fuego. Una vez Wolfert se dio cuenta de que su
 hija le miraba con atención y por un momento abandonó sus dorados 
 sueños:

—Alégrate, hija mía —exclamó lleno de entusiasmo—. ¿Por qué estás 
 triste? Algún día te codearás con los Brinkerhoff, los Schermerhorn, los
 Van Horne y los Van Dam. ¡Por San Nicolás, que hasta el mismo santo se 
 alegrará entonces de tenerte por hija!

Su mujer sacudió la cabeza ante tan tonta vanagloria y más que nunca quedó convencida de que su marido había perdido la chaveta.

Entretanto, Wolfert seguía cavando, pero como sus tierras eran 
 extensas y en sus sueños no se indicaba ningún lugar preciso, tenía que 
 cavar al acaso, esta noche en un lugar, la próxima en otro. Se inició el
 invierno antes de que hubiera podido explorar un décimo de sus tierras.
 El suelo helado era enormemente duro, y las noches demasiado frías para
 trabajar con pico y pala. Tan pronto como llegó la primavera y subió la
 temperatura ablandándose el suelo, Wolfert reinició sus labores, con 
 renovado celo. Como siempre, invertía el horario de trabajo. En lugar de
 dedicarse a sus labores durante el día, plantando y trasplantando sus 
 coles, permanecía ocioso durante las horas de sol, hasta que la llegada 
 de la noche le impulsaba a reiniciar sus secretos trabajos. De esta 
 manera continuó cavando todas las noches, durante varias semanas y aun 
 durante varios meses, sin encontrar un ochavo. Cuanto más cavaba, mayor 
 era su pobreza. Desaparecía el rico suelo de sus tierras, reemplazado 
 por la arena, la grava y las piedras, que desenterraba buscando el 
 tesoro, hasta que su propiedad parecía un desierto.

Mientras tanto, seguía el curso de las estaciones. Los árboles 
 florecieron y dieron fruto; volvieron las aves de paso y se fueron otra 
 vez.

Gradualmente, Wolfert despertó de un sueño de riquezas. No había 
 sembrado nada para el invierno. Éste fue largo y severo, tanto que por 
 primera vez la familia empezó a sentir estrechez. Poco a poco, las ideas
 de Wolfert tomaron otro camino obligadas por la dura realidad. 
 Comprendió que podía llegar el momento en que él y los suyos pasarían 
 realmente necesidad. Se consideraba a sí mismo como uno de los más 
 desdichados hombres de la provincia, por no haber podido descubrir un 
 tesoro tan cuantioso; después que aquellos miles de libras habían 
 escapado a sus investigaciones, era sumamente duro ponerse a buscar 
 chelines.

Su rostro expresaba una profunda preocupación; recorría la ciudad con
 el aire de un hombre que anda buscando dinero; iba con los ojos bajos, 
 como si buscase dinero perdido en el suelo; metía las manos en los 
 bolsillos, como hacen los hombres que no tienen otra cosa que poner en 
 ellos. No podía pasar por el asilo de pobres de su ciudad natal sin una 
 mirada de arrepentimiento, como si se imaginase que había de ser su 
 futuro refugio. Lo extraño de su conducta y de sus maneras no dejó de 
 provocar muchos comentarios. Durante largo tiempo se sospechó que 
 estuviera loco, y todos tenían compasión de él; finalmente, se creyó que
 había perdido su fortuna, y entonces todos se alejaban de él.

Los ricos burgers, amigos suyos de otros tiempos, le recibían en la 
 puerta de la calle, cuando iba a visitarlos, le apretaban calurosamente 
 la mano al partir y sacudían la cabeza cuando se alejaba diciendo con 
 expresión compasiva: «¡Pobre Wolfert!». Cuando le veían venir por la 
 calle se alejaban en dirección contraria. Hasta el barbero, el zapatero 
 remendón y el sastre de una calle cercana, tres de sus compañeros de 
 taberna, los más pobres pero los más alegres, le observaban con aquella 
 abundancia de simpatía que generalmente acompaña a la carencia de 
 dinero; sin duda, en caso de necesidad, el contenido de sus bolsillos 
 hubiera estado a disposición de Wolfert, sólo que se encontraban 
 completamente vacíos.

Todos se apartaban de la casa de Wolfert, como si la pobreza, lo 
 mismo que la peste, fuera contagiosa; todos, excepto Dirk Waldron, que 
 seguía visitando, a hurtadillas, a la hija de Webber y cuyo amor parecía
 crecer a medida que desaparecían los medios de la elegida de su 
 corazón.

Pasaron muchos meses después de la visita de Wolfert a la taberna. Un
 domingo de tarde, cuando se encontraba paseando solo, reflexionando 
 sobre sus necesidades y desilusiones, sus pasos se dirigieron 
 instintivamente en la dirección acostumbrada, y, cuando se despertó de 
 sus sueños, se encontró a la puerta de la taberna. Durante algún tiempo 
 dudó en entrar, pero ansiaba compañía, y ¿dónde puede un hombre 
 arruinado encontrarla mejor que en una taberna, donde no existe ningún 
 ejemplo ni ningún consejo sensato para sacarle de sus casillas?

Wolfert encontró a varios de los viejos parroquianos sentados en su 
 lugar habitual. Sólo faltaba el augusto Ramm Rapelye, que durante tantos
 años había ocupado el sitio de honor: el sillón de cuero; se sentaba 
 allí ahora un hombre completamente desconocido, que, sin embargo, 
 parecía sentirse a sus anchas en aquel lugar. Era más bien bajo, pero 
 ancho de espaldas y muy musculoso. Todo su cuerpo demostraba que tenía 
 una fuerza atlética. El color de su tez era obscuro y tostado por el 
 sol; su nariz estaba cruzada por una profunda cicatriz que parecía hecha
 por un cuchillo de abordaje, herida que terminaba en el labio superior,
 mostrando parte de la dentadura, lo que le hacía asemejarse a un perro 
 de presa. Un mechón de pelo blanco le daba un cierto parecido con un oso
 gris, hermoseando su rostro, al que favorecía su misma expresión de 
 dureza. Su traje tenía mucho del de un marinero, aunque no faltaban 
 detalles que demostraban que hacía tiempo residía en tierra. Daba 
 órdenes a todo el mundo con aire autoritario, y hablaba con una voz 
 enérgica; mandó varias veces al d...o al tabernero y sus criados, con 
 perfecta impunidad; prueba de ello es que se le servía con mayor 
 obsequiosidad que la que se hubiera demostrado nunca al mismo poderoso 
 Ramm Rapelye.

Se despertó la curiosidad de Wolfert por saber quién era aquel 
 intruso que así usurpaba el cetro de este antiguo dominio. Peechy Prauw 
 le llevó a un rincón, donde, en voz baja, y tomando muchas precauciones,
 le contó todo lo que sabía acerca de aquel hombre. Varios meses antes, 
 en una noche de tormenta, el tabernero y sus ayudantes se habían 
 despertado al oír unos gritos que parecían aullidos de lobo. Provenían 
 de la costa y finalmente aquellas buenas gentes entendieron que alguien 
 gritaba. «¡Ah de la casa!», como hubiera dicho: «¡Ah del barco!», en 
 alta mar. El tabernero salió corriendo con toda su gente. Al acercarse 
 al lugar de donde provenían los gritos, encontraron a aquel personaje de
 aspecto anfibio, sentado en un gran cajón de madera, como los que usan 
 los marineros. Nadie podía decir cómo había llegado hasta allí: si había
 viajado en un bote o había venido flotando en su baúl; de todas 
 maneras, no parecía muy dispuesto a responder a lo que se le preguntase;
 por otra parte, algo en su expresión y en sus maneras parecía inducir a
 no hacerle ninguna pregunta. Baste decir que tomó posesión de un cuarto
 de la taberna, hasta el cual arrastraron trabajosamente su pesado 
 cajón. Allí permanecía desde entonces, sin alejarse de ella o de sus 
 cercanías, aunque es cierto que algunas veces desaparecía por uno, dos y
 hasta tres días, sin avisar previamente o dar ninguna explicación 
 acerca de sus andanzas. Parecía tener siempre dinero en abundancia, 
 aunque en general eran monedas extranjeras de muy raro dibujo; pagaba 
 regularmente sus gastos diarios, antes de ir a acostarse. Arregló su 
 cuarto de acuerdo con sus propios gustos, substituyendo la cama por una 
 hamaca, como se usa en los barcos, decorando los muros con herrumbradas 
 pistolas y cuchillos de abordaje de procedencia extranjera. Pasaba la 
 mayor parte de su tiempo sentado frente a la ventana de su habitación, 
 que le permitía observar una gran parte del brazo de mar; fumaba 
 entonces una pipa corta de muy antiguo modelo, teniendo a su lado un 
 vaso de ron, y en la mano un anteojo de larga vista, con el cual 
 estudiaba toda embarcación que aparecía en aquellas aguas.

Todo esto hubiera pasado inadvertido, puesto que en aquellos tiempos 
 la provincia era el refugio de aventureros de toda clase y origen, por 
 lo que cualquier peculiaridad del vestido o de la conducta no llamaba 
 mayormente la atención. En muy poco tiempo, sin embargo, este extraño 
 lobo de mar, que de manera tan rara había encallado en tierra, empezó a 
 chocar contra las antiguas costumbres y los parroquianos de la taberna y
 a entrometerse, de una manera dictatorial, en todos los asuntos de ella
 hasta que finalmente llegó a dominarla por completo. Era inútil tratar 
 de resistirse a su autoridad. No era precisamente un buscapleitos, sino 
 mandón y perentorio, como alguien que está acostumbrado a ser el tirano 
 del entrepuente; todo lo que decía y hacía tenía un aire de audacia 
 diabólica, que inspiraba respeto a los que le rodeaban. Pronto redujo a 
 silencio al oficial a media paga, que había sido durante tanto tiempo el
 héroe indiscutido de la taberna; los tranquilos burgers se quedaron con
 la boca abierta al ver cómo aquel capitán, tan inflamable, se callaba 
 rápidamente. Además, los relatos de aquel hombre extraño eran para poner
 los pelos de punta a aquellas pacíficas gentes. No había ninguna 
 aventura de piratería o filibusterismo de los últimos veinte años en la 
 que él no pareciera estar perfectamente versado. Le divertía contar las 
 hazañas de los bucaneros en las Indias Occidentales y en la persecución 
 del correo español. ¡Cómo brillaban sus ojos al describir el ataque a un
 barco cargado de oro, la desesperada lucha, costado a costado, el 
 abordaje y el apresamiento de los ricos galeones españoles! ¡Con qué 
 satisfacción refería el ataque a alguna rica colonia española, el saqueo
 de una iglesia o de un convento! Uno se imaginaba estar oyendo a un 
 goloso deleitarse con la preparación de un sabroso pato para la fiesta 
 de San Miguel cuando describía cómo quemaron a un caballero español, 
 para que indicase dónde ocultaba sus riquezas; lo hacía con tal lujo de 
 detalles que todos los ricos burgers presentes se movían incómodos en 
 sus asientos. Todo esto lo contaba con infinita satisfacción, como si 
 fuera una broma excelente, echando luego una mirada tan maligna sobre el
 vecino más próximo, que el pobre hombre se echaba a reír de puro 
 asustado. Sin embargo, si alguien pretendía contradecirle en alguna de 
 sus historias, echaba en seguida rayos y centellas. Hasta su mismo 
 sombrero parecía adquirir una fiereza momentánea y enojarse ante aquella
 oposición. «¡Por todos los diablos!, ¿cómo ha de saberlo usted tan bien
 como yo? Le digo a usted que fue como acabo de contarlo».

Agregaba en seguida una andanada de rayos y centellas, mezclada con 
 juramentos de marinero, tales que nunca se habían oído entre aquellos 
 pacíficos muros.

Los buenos burgers empezaron a entrever que él conocía aquellas 
 historias por algo más que por habérselas oído relatar a otros. Día a 
 día, sus sospechas acerca de aquel hombre se hacían más terribles. El 
 modo extraño cómo había llegado, lo raro de su conducta, el misterio que
 le rodeaba, todo contribuía a que fuera incomprensible a sus ojos. Para
 ellos, era un monstruo surgido de las profundidades marinas, medio 
 hombre, medio pez: era Behemoth, era Leviatán; en una palabra, no sabían
 quién era.

El espíritu dominador de este hijo de las aguas pronto se hizo 
 intolerable. No respetaba a nadie; contradecía, sin vacilar un instante,
 a los más ricos burgers; se apoderó del sagrado sillón, que desde 
 tiempo inmemorial había sido el trono del ilustre Ramm Rapelye; llegó a 
 tanto su audacia que palmeó la espalda de este notable burger, se bebió 
 un ron y le hizo una guiñada, algo enteramente increíble. Desde aquel 
 día, Ramm Rapelye no apareció más por la taberna, y siguieron su ejemplo
 varios de los más eminentes parroquianos, demasiado ricos para permitir
 que se les contradijera o para que tuvieran que reírse de las bromas de
 otro hombre. El tabernero estaba desesperado, pero no sabía cómo 
 deshacerse de aquel monstruo marino y de su cajón, pues parecía que 
 ambos habían echado raíces en la taberna. Esto fue todo lo que Peechy 
 Prauw murmuró al oído de Wolfert, mientras le tiraba de los botones de 
 la chaqueta, después de haberse refugiado ambos en un rincón. Durante 
 todo el tiempo que duró su relato, miraba de cuando en cuando hacia la 
 puerta, cuidando de que no le oyera el terrible héroe de su historia.

Sin decir una palabra, Wolfert se sentó en un rincón, profundamente 
 impresionado por aquel desconocido, tan versado en la historia de la 
 piratería. Para él era un ejemplo de las revoluciones que sacuden 
 poderosos imperios observar cómo el venerable Ramm Rapelye había sido 
 arrojado de su trono para ser sustituido por aquel rudo marinero, que 
 todavía olía a alquitrán y que desde su mismo asiento pretendía gobernar
 aquellos pacíficos patriarcas, llenando los tranquilos muros con 
 escándalos y bravuconadas.

Aquella tarde el extranjero estaba más comunicativo que de costumbre,
 y narró un cierto número de asombrosas historias de piratería en alta 
 mar. Se detenía en ellas con particular delectación, acentuando lo que 
 había de espeluznante en los detalles, en proporción al efecto que 
 causaban en su pacífico auditorio. Dio una relación detallada del 
 apresamiento de un barco mercante español. La embarcación se encontraba 
 detenida por una calma tropical, frente a las costas de una isla, que 
 era uno de los refugios de los piratas. Con sus anteojos de larga vista,
 los piratas reconocieron desde la costa su carácter y sus fuerzas.

Esa misma noche, una tripulación escogida de audaces aventureros se 
 acercó al barco en una ballenera. Mientras la embarcación permanecía 
 inmóvil, con las velas semiplegadas, por la carencia de viento, los 
 piratas se acercaron en su bote, cuyos remos habían sido cubiertos de 
 paja, para que no se oyera ni ese ruido. Estaban muy cerca de la popa 
 cuando la guardia advirtió el peligro. Se dio la alarma; los piratas 
 iniciaron el ataque y subieron al barco, con la espada en la mano. La 
 tripulación inició la defensa, pero en gran confusión; algunos de sus 
 miembros fueron muertos inmediatamente, otros fueron arrojados por la 
 borda y se ahogaron, mientras que el resto disputaba valientemente el 
 terreno a los piratas. Se encontraban a bordo, con sus esposas, tres 
 caballeros españoles que ofrecieron la más desesperada resistencia. 
 Mataron a muchos de los asaltantes, luchando como demonios, pues los 
 azuzaban los gritos de terror de sus esposas, que se habían refugiado en
 la cámara. Uno de los caballeros era viejo: los piratas dieron pronto 
 cuenta de él. Los otros se defendían valientemente, aun cuando el mismo 
 capitán de los bucaneros se encontraba entre sus asaltantes. En aquel 
 momento se oyó un grito de triunfo en el puente: «¡El barco es 
 nuestro!». Uno de los caballeros españoles, al oír esto, dejó caer al 
 instante su espada y se entregó; el otro, un joven de ardiente 
 temperamento, recién casado, tiró una cuchillada a la cara del jefe de 
 los piratas, abriéndosela al medio.

El capitán de los filibusteros pudo todavía gritar: «¡No hay cuartel!»

—¿Qué hicieron con los prisioneros? —preguntó Peechy Prauw con curiosidad.

—Los arrojaron a todos por la borda —contestó el extranjero.

Un silencio de muerte siguió a esta respuesta. Peechy Prauw se apartó
 silenciosamente, como un hombre que distraídamente ha pisado la cola de
 un león dormido. Los honrados burgers observaron horrorizados la 
 profunda cicatriz que cruzaba la cara del extranjero y movieron un poco 
 sus sillas para alejarse de él. Sin embargo, el marino siguió fumando 
 sin que se contrajera un músculo de su rostro, como si no percibiera o 
 no notara el desfavorable efecto que había producido en sus oyentes.

El oficial a media paga fue el primero en romper el silencio, pues se
 sentía continuamente tentado a contradecir, sin ningún resultado 
 positivo, a aquel tirano de los mares y reconquistar con ello el perdido
 favor de sus antiguos compañeros. Intentó contrarrestar el efecto de 
 aquellos cuentos, que olían a pólvora, mediante otros igualmente 
 tremebundos. Como era costumbre en él, Kidd era su héroe, acerca del 
 cual había recogido muchas de las tradiciones que circulaban en la 
 provincia. El marino había mostrado siempre una cierta antipatía contra 
 aquel guerrero tuerto. En esta ocasión escuchó con impaciencia 
 particular.

Estaba sentado, con las piernas cruzadas, tamborileando con un pie en
 el suelo, y echaba, de cuando en cuando, una mirada de basilisco a 
 aquel guerrero hablador. Este, finalmente, dijo que Kidd había subido 
 por el río Hudson, con parte de su tripulación, para enterrar sus 
 tesoros.

—¡Que Kidd remontó el Hudson río arriba! —estalló el marino, con un juramento terrible—. Kidd nunca hizo eso.

—Pues yo le digo a usted que sí —afirmó el otro—. Se dice que enterró
 una parte de sus tesoros en una planicie que da al río y que todavía se
 llama El tesoro del Diablo.

—Eso lo dice usted —gruñó el marinero—. Yo le digo a usted que Kidd 
 nunca subió por el Hudson. ¿Qué diablo sabe usted de Kidd o de los 
 lugares donde se ocultaba?

—¿Qué sé yo acerca de eso? —respondió débilmente el oficial a media 
 paga—. ¡Vamos! Yo me encontraba en Londres cuando fue juzgado y tuve el 
 placer de ver cómo lo ajusticiaban.

—Entonces, señor, permítame que le diga que usted vio colgar al mejor
 hombre que ha pisado la tierra. —Y acercando su cara a la del oficial, 
 prosiguió—: Más de una de esas ratas de tierra adentro que vieron cómo 
 le ahorcaban, hubiera hecho mejor papel que él bailando en el extremo de
 una cuerda.

Así quedó reducido a silencio el oficial a media paga, pero la 
 indignación que se ocultaba en su pecho salía a relucir en su único ojo,
 que ardía como una brasa. Peechy Prauw, que perdía toda oportunidad de 
 quedarse callado, hizo notar que ciertamente el caballero extranjero 
 tenía razón. Kidd nunca enterró dinero en el Hudson, ni en ninguna parte
 de la provincia, aunque muchos así lo aseguraban. Allí habían enterrado
 tesoros Bradisch y otros bucaneros, algunos decían que en la bahía de 
 la Tortuga, otros en Long Island, y finalmente otros afirmaban que en 
 Hell—Gate. «Me acuerdo —prosiguió Peechy Prauw— de una aventura de 
 Samuel, el negro pescador, que le ocurrió hace bastantes años y que 
 muchos creen que tiene algo que ver con los bucaneros. Como somos todos 
 amigos aquí, se la contaré. Hace muchos años, Samuel volvía una noche de
 pescar en Hell—Gate...»

Antes de que pudiera proseguir, el desconocido le interrumpió 
 mediante un movimiento repentino, golpeando con su puño de hierro sobre 
 la mesa, con una fuerza tranquila, que hizo cimbrar a las mismas tablas 
 del mueble, y gritó, con la rabia de un oso enfurecido, moviendo la 
 cabeza:

—Señor vecino: ¡váyase usted al diablo! Será mejor que deje usted 
 tranquilos a los bucaneros y sus tesoros. No son para que los busquen 
 los vejestorios. Los filibusteros lucharon duramente para conseguir su 
 dinero, dieron el cuerpo y el alma por él; en cualquier parte que esté 
 enterrado, créamelo usted, sólo quien tenga pacto con el demonio podrá 
 conseguirlo.

A esta explosión repentina sucedió un silencio sepulcral en todo el 
 cuarto; Peechy Prauw se reconcentró en sí mismo y hasta el oficial 
 tuerto palideció. Wolfert, que había escuchado con mucho interés desde 
 su rincón toda esta conversación acerca de tesoros enterrados, observaba
 con una mezcla de terror y reverencia al viejo bucanero, pues 
 sospechaba que lo era. En todas las historias acerca del correo español 
 había un cierto retintín de monedas, de oro, que daba valor a cada una 
 de las palabras pronunciadas. Wolfert hubiera dado cualquier cosa por 
 examinar el cajón del marinero, que él imaginaba lleno de cálices de 
 oro, de crucifijos y de talegas hinchadas de doblones.

El silencio sepulcral que había seguido a las palabras del marinero 
 fue interrumpido por éste mismo, quien sacó de su bolsillo un reloj 
 prodigioso, de diseño curioso y antiguo, que para Wolfert era 
 decididamente de origen español. Al tocar un resorte dio las diez; el 
 marinero pidió su cuenta, la pagó con monedas extranjeras, bebió el 
 resto que quedaba en su vaso y, sin despedirse de nadie, salió del 
 cuarto, hablando solo, mientras subía pesadamente las escaleras.

Pasó algún tiempo antes de que las personas allí reunidas pudieran 
 reponerse de la sorpresa en que habían caído. Hasta los mismos pasos del
 desconocido, que recorría a grandes zancadas su cuarto, y se oían en el
 salón de la taberna, inspiraban terror. Sin embargo, el tema era 
 demasiado interesante para abandonarlo en seguida. Mientras charlaban no
 se habían dado cuenta de la proximidad de una tormenta que ahora se 
 descargaba y que impedía que ninguno se fuera a casa hasta que cesara. 
 Se acercaron mutuamente y pidieron a Peechy Prauw que continuara su 
 relato interrumpido tan descortésmente. Éste accedió fácilmente, 
 contándolo sin embargo en un tono muy bajo, inaudible a veces por el 
 fragor del trueno; a menudo se detenía para escuchar con visible terror 
 los pesados pasos del desconocido. He aquí, poco más o menos, lo que 
 contó.

Washington Irving

Washington Irving (Manhattan, Nueva York, 3 de abril de 1783 – Tarrytown, Wetschester, Estado de Nueva York, 28 de noviembre de 1859) fue un escritor estadounidense del Romanticismo.

Washington Irving fue el menor de once hermanos. Su padre era un rico comerciante escocés y su madre una inglesa nieta de clérigo. Ambos sentían gran admiración por el general George Washington (primer presidente de EE.UU.), por lo que en su honor bautizaron a su hijo con su nombre. Desde pequeño desarrolló una gran pasión por los libros (devoraba Robinson Crusoe y Las mil y una noches) y, aunque sus intereses iban más bien por el camino del periodismo y la literatura, emprendió y concluyó estudios de Derecho, aunque no ejerció sino durante poco tiempo. Trabajó en los bufetes de Henry Masterton (1798), Brockholst Livingston (1801) y John Ogde Hoffman (1802). Después, entre 1804 y 1806, viajó por Europa visitando Marsella, Ginebra, España, Sicilia (donde conoció al almirante Nelson) y Roma. Volvió a Nueva York en 1806 y fundó una empresa comercial con sus hermanos. Durante la guerra con Gran Bretaña de 1812, asistió militarmente al gobernador de Nueva York, Tompkins, en el ejército americano.

Entre los años 1802 y 1803 comenzó a escribir algunos artículos para el periódico de Nueva York Morning's Chronicles, editado por su hermano Peter; por ejemplo, las Cartas del caballero Jonathan Oldstyle. Entre 1807 y 1808, en Salmagundi, escrito en colaboración con su hermano William y James Kirke Paulding. En 1809 apareció una Historia de Nueva York contada por Dietrich Knickerbocker tan popular que desde entonces los descendientes neoyorquinos de antiguos emigrantes holandeses fueron conocidos por el nombre de su protagonista, Knickerbocker. Se trata de un relato humorístico y satírico que tuvo una gran acogida por parte del público y le tributó una enorme fama. Sin embargo, el reconocimiento que estaba obteniendo tanto en el ámbito social como en los círculos literarios se nubló con la muerte en ese mismo año de su joven prometida (tenía diecisiete años), Matilda Hoffmann; Irving quedó tan afectado que ya nunca más pensó en casarse y permaneció soltero toda su vida. De 1812 a 1814 fue redactor de la Analectic Magazine, en Filadelfia y Nueva York. Después marchó a Liverpool como socio de la empresa comercial que compartía con su hermano; allí trabó amistad con importantes hombres de letras como sir Walter Scott, Thomas Moore etc., pero la empresa familiar quebró en 1818 e Irving se consagró ya por completo a la literatura. Pero, después de la muerte de su madre, Irving decidió seguir en Europa, donde permanecerá diecisiete años entre 1815 y 1832. Habitó sucesivamente en Dresde (1822–1823), Londres (1824) y París (1825). En Inglaterra mantuvo una relación romántica con la escritora Mary Shelley, viuda del poeta Percy Bysshe Shelley.

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