El paso del lobo

William Byron Mowery

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El paso del lobo

Texto núm. 8755

Título: El paso del lobo
Autor: William Byron Mowery
Etiquetas: Cuento

Editor: Fernando Guzmán
Fecha de creación: 22 de febrero de 2026
Fecha de modificación: 3 de marzo de 2026

Edita textos.info

Maison Carrée
c/ des Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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El paso del lobo
Sucedió en un desolado tramo de transporte de
 canoas, a unos treinta kilómetros adentrándose en la naturaleza
 virgen desde el puesto de la Policía Montada en Bighorn. Le pasó a
 Sylvia. El desastre se presentó de golpe; fue una desgracia
 horrible, exactamente como Lorn lo había profetizado cuando le
 ordenó que no saliera sola a explorar el bosque esa semana.
Cargando
 su pequeña y elegante canoa de corteza de abedul durante los cien
 pasos que separaban el punto de desembarque del de partida, Sylvia
 caminaba por un sendero de osos bajo los enormes pinos amarillos. A
 su alrededor había señales de peligro que debieron haberla
 alertado. En la densa y musgosa arboleda a su derecha, un arrendajo
 canadiense graznaba con furia ante la presencia de algo. Un conejo de
 nieve, con los ojos saltones de puro susto, salió disparado de entre
 los arbustos y cruzó su camino de un salto. Una familia de
 reyezuelos de Sitka lanzaba su agudo "grito de serpiente"
 ante alguna amenaza acechante, fuera hombre o bestia.

Pero
 para Sylvia, una chica de ciudad que aún no conocía el lenguaje de
 esta naturaleza salvaje de las Rocosas del Norte, aquellas señales
 claras que gritaban "¡Cuidado! ¡Cuidado!" no significaban
 nada. Y si acaso pensaba en la advertencia de su marido, lo hacía
 con un desafiante desprecio hacia él por ordenarle no abandonar el
 puesto mientras él no estuviera.

¡Ella
 no era una de sus subordinadas bajo su mando! ¡Qué importaba si él
 era el inspector Hastings; haberse casado con él no significaba que
 se hubiera enlistado en la Policía Montada!

Una
 ligera brisa, impregnada del delicioso aroma del pino y refrescada
 por el aliento de los glaciares allá en las cordilleras de Lodestar,
 bajaba agitando el valle de Packhorse. El susurro del otoño flotaba
 en el aire, con ráfagas de hojas amarillas de álamo derivando río
 abajo; con liebres y perdices luciendo sus extraños y moteados
 pelajes otoñales; con aquellos bancos de nieve distantes
 descendiendo cada día más por las laderas de los gigantes de
 Lodestar. Era esa época del año en que las criaturas del bosque, la
 roca y el agua buscaban calor y seguridad; cuando la incertidumbre
 era algo terrible. Algo de esa ansiedad milenaria, traducida a
 términos humanos de amor y hogar, era lo que Sylvia sentía esa
 mañana, después de la discusión de anoche con Lorn.

Cuando
 salió de la espesa arboleda y dejó su canoa a la orilla del agua,
 se enderezó, respirando un poco más rápido por el esfuerzo de la
 carga. Mirando hacia el valle virgen, se quedó allí sobre la
 gravilla: una figura esbelta y juvenil, hermosa bajo el sol brillante
 que solía enredarse en su cabello cobrizo dorado y acentuar el tono
 púrpura en la profundidad de sus ojos.

La
 inmensidad melancólica del enorme bosque, las montañas y el cielo
 azul caló hondo en Sylvia; por un momento, deleitándose en la
 libertad de esta gran naturaleza salvaje, olvidó el conflicto entre
 Lorn y ella que sentía como un peso muerto en el corazón. Por
 momentos, durante la mañana, había llorado por eso, anhelando
 recuperar aquella antigua unión con él; pero ahora, al imaginarse
 perdiendo este día espléndido en Bighorn mientras él y sus hombres
 estaban fuera en su cacería, su mandíbula se tensó aún más y
 sacudió la cabeza de nuevo con un desafío que hizo vibrar los
 destellos del sol en su cabello.

Ajena
 a las advertencias de sus pequeños compañeros del bosque mientras
 recorría de regreso el camino para recoger su rifle, su mochila y su
 equipo de campamento, Sylvia revivía una vez más su enfrentamiento
 de anoche con Lorn.

Una
 o dos veces esa mañana se había preguntado seriamente si, en lugar
 de casarse, debió haber seguido con sus planes de hacer trabajo
 social en Vancouver. Se había formado en criminología; era el
 propósito y la ambición dominante de su vida. Y Lorn quería que
 ella tuviera un trabajo y un propósito. Cuando lo conoció la
 primavera pasada, luchando con uñas y dientes contra el horrible
 flagelo de los narcóticos en Victoria y Vancouver, sintió que, como
 su esposa, ayudándolo en la rama preventiva a la que la Policía
 Montada siempre da prioridad, tendría una oportunidad de oro para
 llevar a cabo sus planes.

Pero,
 poco a poco, se dio cuenta de que sus perspectivas eran totalmente
 opuestas. Para ella, Lorn parecía un cazador, un perseguidor de
 hombres. Sincero —le concedía ese crédito— y mucho más
 experimentado que ella; pero intolerante ante cualquier simpatía por
 los llamados criminales, y rotundamente hostil a sus creencias más
 queridas. Trabajar con él era imposible. Podía hundirse en una
 existencia inútil... o romper con Lorn.

Su
 creciente distanciamiento, y especialmente su choque de anoche,
 habían conmocionado y hecho reflexionar a Sylvia. Le habían
 enseñado que incluso el afecto apasionado no es todopoderoso frente
 a visiones del mundo distintas.

En
 el punto de desembarque, Sylvia recogió el rifle, la mochila y la
 manta, y emprendió de nuevo el camino de regreso.

Al
 pasar entre un enredo de arbustos y troncos caídos, sintió que algo
 enganchaba su rifle, como si se hubiera trabado con una rama. En la
 siguiente fracción de segundo, un tirón salvaje le arrebató el
 arma por completo de las manos. Tuvo la sensación de que algo se
 levantaba y se abalanzaba sobre ella; una mano salió disparada y le
 rodeó la muñeca; antes de que pudiera siquiera girar, estaba
 impotente, sin arma y desamparada ante aquel agarre.

Un
 fuerte sacudón la hizo girar. Demasiado aterrada para forcejear, se
 encontró cara a cara con un hombre extraño y desaliñado, que se
 había arrastrado tras aquel cruce de troncos y saltado sobre ella
 como un animal.

Durante
 varios segundos de parálisis, Sylvia solo pudo mirar su rostro
 cubierto por una barba espesa, sus ropas rotas y embarradas, su
 cabello hirsuto y una herida con costra de sangre en la sien.
 Entonces recordó la cacería desplegada para atrapar a Slith
 Behrdal, la foto que había visto en cientos de volantes y carteles.
 Aquí, en el solitario Packhorse, sin nadie en el mundo que supiera a
 dónde había ido, estaba bajo el poder de este hombre perseguido, a
 quien Lorn había declarado enfáticamente que era un criminal
 incorregible y depravado.

Sin
 soltarle la muñeca, Behrdal apoyó el rifle contra un árbol,
 desabrochó el cinturón de cartuchos de ella y se lo metió en el
 bolsillo. Luego, con rapidez, palpó su ropa, su chaqueta entallada y
 sus bolsillos en busca de otras armas. Al no encontrar nada, la miró
 fijamente un momento y dijo:

—No
 intentes gritar. Tampoco intentes escaparte por el monte. No sería
 nada bueno para tu salud. —Le soltó la muñeca, que estaba
 enrojecida por su agarre de acero, y exigió—: ¿Traes comida en
 esa mochila?

—S-sí
 —logró decir Sylvia—. Un... un poco…

Alzando
 su mochila, el rifle y la manta, él le ordenó: —¡Vienes conmigo!
 —y la hizo caminar delante de él, tierra adentro, apartándose del
 sendero.

Se
 detuvieron en un pequeño claro donde el matorral no era tan espeso.
 A través de los pasillos del bosque se alcanzaba a ver bien el
 Packhorse, tanto arriba como abajo del tramo de transporte. Por el
 musgo pisoteado y un rústico refugio de ramas de pino, Sylvia
 comprendió que él había estado esperando allí uno o dos días,
 vigilando el río, aguardando la oportunidad de emboscar a algún
 viajero solitario.

Tal
 como le indicó, ella se sentó contra un árbol, frente a él.
 Desesperadamente intentaba descifrar qué clase de hombre era ese
 Behrdal, y cuál era su propósito con ella. Parecía de unos treinta
 y ocho años; era fuerte pero enjuto de cuerpo; claramente del tipo
 de los cazadores de los bosques, aunque más inteligente que el
 promedio. A pesar de su ropa desaliñada, su cabello largo y su
 rostro sin afeitar, no resultaba del todo aterrador. Aunque aún
 temblaba al recordar cómo se le había lanzado encima, ya no estaba
 presa del pánico; sus primeros miedos instintivos hacia él iban
 disminuyendo.

Pensó:
 "Claro que se llevará mi canoa, el rifle y la mochila; pero ¿me
 dejará aquí en este tramo o me soltará cerca de algún campamento
 indígena, o… o qué?"

Sin
 decirle una palabra más, Behrdal desgarró el paquete envuelto en
 papel aceitado. Sylvia lo observó abalanzarse sobre la comida, y en
 medio de su terrible situación y su indefensión, nació en ella una
 primera chispa de compasión. ¡El hombre estaba famélico, muerto de
 hambre! Olvidándose por completo de ella, olvidando vigilar el río,
 se puso a devorar el pan, la carne, el pastel y las barras de
 chocolate con la voracidad de un animal. Tras meses de subsistir solo
 con bayas que recogía y animales que atrapaba a palos o con trampas,
 parecía especialmente hambriento de pan y dulces: engulló las
 barras de chocolate en dos mordidas y recogió hasta la más mínima
 miga de pan que cayó sobre el musgo.

Sylvia
 pensaba rápidamente en lo que Lorn había dicho sobre Slith Behrdal,
 recordando el historial de la Policía Montada. Años atrás había
 cazado y buscado oro en estas tierras salvajes de Lodestars, a
 cuarenta millas al norte. Sospechado de robo de pieles, había huido
 a Alaska, apareciendo varias veces vinculado a delitos menores desde
 Juneau hasta Dawson, involucrado incluso en un feo incidente; y
 luego, al regresar a sus viejos parajes el pasado mayo, había
 asaltado la mina de un antiguo socio, robado veinte mil dólares en
 polvo de oro, disparado contra un vigilante, escapado y desaparecido
 en el olvido del monte del Norte.

Durante
 meses no se supo nada de él… hasta la semana pasada, cuando un
 indígena lo divisó en un sendero de montaña al oeste de Bighorn.

Mientras
 lo veía engullir lo último de su comida, Sylvia razonaba que
 Behrdal, empujado por el hambre y la persecución implacable, había
 estado acechando este tramo para apoderarse de un arma, provisiones
 de campamento y una canoa—sobre todo una canoa; porque en estas
 montañas, avanzar a pie entre troncos caídos y senderos de cabras
 era casi imposible. Y la había atrapado a ella, la esposa del
 inspector Hastings, y al fin había conseguido esas cosas
 desesperadamente necesarias.

Behrdal
 terminó de comer; volvió a vigilar el río, quebrando una ramita
 entre los dedos, pensativo. Sylvia lo estudiaba con atención,
 tratando de adivinar un indicio de sus pensamientos, de su propósito.
 Los detalles de aquel feo incidente, tal como los recordaba, eran
 inquietantes; pero este hombre, de algún modo, no le parecía tan
 amenazante.

Ella
 no sentía gran temor hacia él. Al notar los largos arañazos rojos
 en sus manos y antebrazos, hechos por zarzas y arbustos espinosos,
 los desgarrones en su ropa parchada con espinas, la delgadez famélica
 de su rostro, lo compadecía más de lo que lo temía; y se
 preguntaba si Lorn, con su habitual severidad implacable, no se
 habría equivocado acerca de la verdadera naturaleza de ese hombre.

"Ya
 tiene rifle, bote y equipo," razonaba Sylvia, "y
 seguramente intentará abrirse paso hacia el norte, a las montañas
 Lodestar. Lorn dijo que lo intentaría."

Pensó:
 "La manera más rápida y segura de entrar a las Lodestars es
 remontando el Packhorse. Eso hará. Subirá por este río, atravesará
 el Paso del Lobo—"

Se
 detuvo allí, con el corazón repentinamente acelerado. El Paso del
 Lobo—con todos los hombres de Lorn desplegados a lo largo del Grand
 Trunk, vigilando los campamentos mineros y madereros, Lorn había
 salido de Bighorn anoche en secreto, había subido solo por el
 Packhorse, para custodiar esa entrada a las Lodestars. Lorn mismo
 estaba vigilando el Paso del Lobo.

Habría
 una pelea, un tiroteo, entre Lorn, su esposo, y ese hombre armado,
 desesperado por la libertad, desesperado tras meses de persecución.

Finalmente
 Behrdal le habló: —Tú eres la mujer del Inspector, ¿verdad? —Y
 cuando Sylvia asintió: —Recuerdo haber visto tu foto en un
 periódico de Prince Rupert la primavera pasada, cuando tú y él se
 casaron.

Sylvia
 se sintió irritada por cierta condescendencia en su manera de
 referirse a ella como mujer. "¡Eres la mujer del Inspector!"
 Sonaba como si fuera una propiedad o una criatura inferior. Pero
 razonó: "No debería culparlo por eso. He notado esa misma
 actitud en mestizos y en los blancos de clase baja hacia sus
 'mujeres'. Esa actitud dominante masculina nació y se crió en él."

Behrdal
 continuó: —Él me quiere atrapar con todo, ¿no? Me ha estado
 acosando como si fuera un perro. De no ser por él, habría logrado
 bajar al sur por el ferrocarril y seguir hasta la frontera. Oye,
 dime—¿qué está haciendo, dónde anda ahora?

—Yo…
 yo no sé —tartamudeó Sylvia.

—¡Claro
 que sí! —dijo Behrdal ásperamente, pero con una risa divertida al
 descubrir su evasiva—. Pasó por aquí anoche, pasada la
 medianoche, río arriba. Está allá en el Paso del Lobo,
 esperándome. Lo vi claramente a la luz de la luna. Si hubiera tenido
 un arma—

—¿No…
 no lo habrías disparado? —exclamó Sylvia, horrorizada.

Behrdal
 empezó a decir algo, se contuvo y la estudió con curiosidad durante
 varios momentos. Un cambio muy visible se produjo en su actitud.
 Evidentemente la había considerado una enemiga, dispuesta a
 traicionarlo. Un hombre acosado como él debía pensar que la mano de
 todo ser humano estaba contra él. Pero ahora parecía darse cuenta
 de que ella se inclinaba a ser comprensiva y caritativa.

Finalmente
 respondió a su pregunta: —No lo habría disparado a menos que
 absolutamente tuviera que hacerlo. ¿No crees que soy un asesino,
 verdad? Pero sí, con toda seguridad, le habría quitado el bote, el
 arma y las cosas. Tengo que vivir. Un hombre hará casi cualquier
 cosa para salvarse. No sabes lo que es esconderse por estas montañas,
 cómo desgasta a cualquiera—

Mientras
 hablaba, Sylvia notó que él quería conversar. Parecía tan
 hambriento de compañía humana como de alimento. Reflexionó: "Han
 pasado meses desde que habló con alguien. Probablemente mucho más
 desde que se sentó a conversar con una mujer blanca."

La
 naturaleza de ese hombre era un enigma para ella. No lograba
 descifrarlo del todo. Sin apresurarse a conclusiones, cada vez creía
 más que al menos no era el criminal que Lorn consideraba. Podría
 incluso ser un hombre bastante decente.

Afuera,
 en el Packhorse, el grito de un gran colimbo del Norte lo
 interrumpió. Se levantó de un salto, escudriñó río arriba y río
 abajo, no vio nada sospechoso, y luego se volvió hacia ella.

—¡Levántate!
 Tenemos que movernos.

—¿Nosotros?
 —repitió Sylvia, sorprendida. ¿Eso significaba que iba a llevarla
 con él?

De
 nuevo la observó con esa mirada curiosa. Era evidente que no le
 temía. Había un destello medio divertido en sus ojos. ¿Se estaba
 burlando de su miedo?

—Pues
 claro, los dos —respondió. Y al ver cómo el temor se extendía
 por el rostro delicado de ella, añadió: —¿Cómo demonios podrías
 regresar a pie hasta Bighorn? Estaba pensando. Mira, necesito tu
 bote, ¿no? Vienes conmigo, tranquila, subimos por el Packhorse.
 Allá, como a cuatro millas de este lado del Paso del Lobo, hay un
 buen sendero que lleva al este, hacia el Valle Beaver. El jefe
 Thunder Crow y su gente viven allí. Solo un par de millas hasta
 Beaver. El jefe Crow se asegurará de que llegues a casa sana y
 salva. No dejaría que una muchacha anduviera a pie en un lugar como
 este, ¿verdad?

Sus
 palabras hicieron pensar a Sylvia, a preguntarse más que nunca sobre
 este hombre. Las miradas que él le lanzaba al rostro, su evaluación
 de su cuerpo joven y vigoroso, sí se demoraban más de lo que a ella
 le gustaba. Pero él no la había tocado, no había dicho una sola
 palabra fuera de lugar; ¡y ahora incluso se estaba preocupando por
 ella! Perseguido, casi muerto de hambre y en una situación
 desesperada, él se estaba tomando la molestia de considerar el
 bienestar de ella.

Ella
 pensó: «Voy a conseguir su versión de ese historial tan
 formidable. Lorn nunca le dio a ningún "criminal" el
 beneficio de la duda».

Cuando
 Behrdal recogió el rifle y la mochila, ella se levantó y lo
 acompañó, a regañadientes pero sin miedo, de vuelta al sendero y a
 lo largo de este, bajo los grandes pinos, hasta su canoa.

A
 media tarde, treinta kilómetros río arriba por el Packhorse,
 llegaron a un diminuto islote arbolado en medio del río. Dirigiendo
 la canoa hacia la orilla, Behrdal dejó a un lado el remo y dijo:

—Solo
 faltan diez millas para el Paso del Lobo (Wolf Pass). Nos detendremos
 aquí un minuto. —Se quitó el sudor de la frente con el dedo
 índice—. Es un trabajo bastante duro remar una canoa contra la
 corriente de esta manera. Antes solía poder hacerlo todo el día sin
 sentirlo, pero ahora…

—Lo
 sé, lo sé —asintió Sylvia con simpatía—. Es un milagro que
 hayas sobrevivido a estos últimos meses.

Ella
 estaba frente a él, sentada en la proa de la canoa. Sabía que él
 la había puesto allí para poder vigilar de cerca sus movimientos;
 pero, para compensar eso, le había preparado un asiento cómodo con
 la blanca y esponjosa manta de la Compañía de la Bahía de Hudson.

Muy
 pensativa, Sylvia se sentó con la barbilla apoyada en su pequeña
 mano, con la cabeza descubierta y el sol inclinado enredado en su
 cabello cobrizo dorado. Behrdal la había estado mirando fijamente,
 pero ahora contemplaba el Packhorse, acunado por las montañas, y la
 inmensidad de las cordilleras donde había trabajado como trampero
 años atrás.

La
 libertad estaba tan cerca para él ahora. Si tan solo lograba cruzar
 el Paso del Lobo... pero allí Lorn lo estaba esperando. A Sylvia le
 dio pánico pensar en un enfrentamiento a tiros. Al mirar de reojo el
 rifle de alta potencia que estaba allí junto a Behrdal, se imaginó
 a Lorn baleado, herido, agonizante, y su pasión por él afloró.
 Lorn era su esposo, su amante…

Pero
 luego razonó que Behrdal nunca intentaría abrirse paso por el
 desfiladero a balazos. Seguramente desembarcaría antes de llegar y
 rodearía por la montaña para retomar el Packhorse más arriba.

Le
 preguntó con brusquedad: —Si no le molesta una pregunta personal,
 señor Behrdal, ¿qué fue lo que lo llevó a... lo que lo hizo
 convertirse en...?

—¿En
 un prófugo del monte? —completó él—. Bueno, verá, me robé
 unas pieles. Un comerciante me estafó cuatro años seguidos.
 Maquilló las cifras de la subasta. Así que una noche me metí en su
 almacén y emparejé las cosas. Pero tuve que largarme para Alaska.

—Allá
 tiene varios cargos en su contra —sugirió ella, dándole cuerda.

—¡Esas
 son puras mentiras! Sabían que yo andaba huyendo, así que todo lo
 que salía mal, si yo estaba cerca, me lo endilgaban. No podía pasar
 nada sin que me echaran la culpa. Sí hice un par de ardides cuando
 no me quedó de otra... como lo de usted esta mañana; pero eso no
 fue mi culpa. Me habría portado bien si me hubieran dejado.

Sylvia
 asintió. En sus textos de criminología había estudiado muchos
 casos como el suyo. "Incremento inmerecido de la reputación
 criminal", lo llamaba su profesor en Berkeley.

Ella
 insistió: —Pero, ¿y el robo en la mina Orphan Angel? Usted fue
 identificado…

—No
 lo niego. Pero si usted supiera la verdad... Mire, yo mismo reclamé
 ese derecho hace años. Mi socio me estafó y me lo quitó. ¿Cómo?
 Bueno, lo envié a la oficina de análisis con el mineral para que lo
 examinaran. Él alteró las cifras. Trajo un reporte que decía que
 el mineral no valía nada. Después de que me fui, él lo registró a
 su nombre. Así que intenté cobrarme esa vieja cuenta.

Sylvia
 se abstuvo de preguntarle por el delito más grave.

Le
 parecía que este hombre era una refutación viviente de la actitud
 severa e inflexible de Lorn, y una prueba real de sus propias
 creencias. La sociedad lo había acosado, marcándolo con el estigma
 de "criminal". Si tan solo pudiera escapar, se convertiría
 en un hombre honrado y digno. Una vez cruzara el Paso del Lobo,
 estaría a salvo, pues ahora tenía rifle, bote y provisiones. De
 vuelta en las Lodestars, nunca podrían rastrearlo ni encontrarlo.
 Sylvia recordaba esas hermosas montañas, pues ella y Lorn habían
 pasado su luna de miel allá en lo profundo. Recordando aquellos
 innumerables cañones, senderos de animales y cuevas secas, sabía
 que Behrdal podría pasar el invierno allí fácilmente y luego
 lograr su escape.

Pero,
 ¿qué diría Lorn cuando se enterara de que Behrdal había
 conseguido esas cosas que tanto necesitaba por culpa de su
 desobediencia? Imaginó su regreso a Bighorn, imaginó la ira
 silenciosa de Lorn; y supo que esta aventura de hoy iba a marcar un
 antes y un después entre Lorn y ella.

El
 crepúsculo comenzaba a caer sobre el valle montañoso, casi a la
 vista del Paso del Lobo... Algo andaba mal, muy mal. Sylvia estaba
 profundamente alarmada y el miedo crecía en ella con cada momento
 que pasaba.

El
 sol se había ocultado hacía una hora tras las montañas
 occidentales. Los picos gemelos, majestuosos y coronados de nieve, a
 través de los cuales fluía el Packhorse, se alzaban tan altos y
 cercanos que ella tenía que levantar la cabeza para ver sus cimas.
 Pero Behrdal no la había dejado en la orilla, como prometió. No
 daba señales de tener intención de hacerlo. La idea de que Lorn
 pudiera morir por causa de su propio rifle, y por haberlo desafiado
 al irse sola, aterraba a Sylvia como nada lo había hecho antes en su
 vida.

Mientras
 vigilaba, vio a Behrdal sobresaltarse, soltar el remo y sujetar el
 rifle. Desde la orilla este, tras la protección de un ciprés cuyas
 ramas rozaban el agua, una canoa se había deslizado; en ella iba una
 figura erguida, remando con golpes potentes, con el cañón de un
 rifle asomando sobre la borda.

Avanzaba
 directamente a través de la corriente, hacia la mitad del río, para
 bloquearles el paso.

El
 último vestigio de la farsa de Slith Behrdal desapareció.

Sus
 ojos estaban fijos en aquella canoa. Había miedo en ellos, un miedo
 cobarde que lo hacía moverse con la brusquedad de un animal
 acorralado. Y también había una luz vengativa: una mirada asesina
 dirigida al oficial que lo había perseguido durante meses por toda
 la región y que ahora le cerraba el camino hacia la seguridad.

Cuando
 Behrdal amartilló el rifle, Sylvia se levantó, loca de espanto,
 casi volcando la frágil canoa, y suplicó:

—¡No!
 ¡No dispare! No debe lastimarlo. Yo le diré que se aleje...

Behrdal
 balanceó el arma tras su hombro, como si fuera un mazo pesado contra
 ella, amenazándola, y gruñó:

—¡Abajo!
 ¡Maldita sea, agáchate! Si haces un solo movimiento, si intentas
 ayudarlo a atraparme, pequeña tonta, yo... ¡No pienso dejar que me
 atrapen!

Retrocediendo
 ante él en medio del pánico, Sylvia observó impotente cómo él
 levantaba el rifle —el rifle de ella—, apuntaba y fijaba la mira
 en la otra canoa.

En
 ese instante, la voz de Lorn, aguda y clara, resonó sobre el agua,
 repitiendo la fórmula de arresto:

—¡Alto!
 ¡En nombre del Rey, le advierto que no se resista!

Behrdal
 le disparó. En su terror por Lorn, sin notar la bala que pasó
 silbando cerca de su cabeza, Sylvia se giró para mirar. Una y otra
 vez, hasta que el cargador quedó vacío, Behrdal disparó contra su
 esposo. Las balas, levantando pequeñas salpicaduras blancas,
 golpeaban alrededor de Lorn. Dos de ellas, impactando casi en la
 línea de flotación de la canoa de Lorn, rebotaron y atravesaron la
 frágil embarcación.

Vio
 a Lorn inclinarse hacia adelante, taponando uno de los agujeros con
 la punta de una manta. Pero él no disparó. La había reconocido;
 aunque una bala pudiera matarlo en cualquier momento, él nunca
 pondría en peligro la vida de ella. Sereno y firme, seguía
 impulsando su canoa hacia el centro del río para bloquear el camino.

Ella
 gritó: —¡Lorn! ¡Lorn! ¡Dispárale!

Behrdal
 giró su rifle recargado hacia ella. Si ella no fuera su escudo, la
 habría matado.

—¡Cállate!

Él
 tomó el remo e impulsó la canoa frenéticamente con brazadas
 potentes mientras jadeaba, hasta que quedaron menos de doscientos
 metros entre ambas canoas. Soltando el remo y empuñando de nuevo el
 rifle, descargó una lluvia de balas sobre la canoa de Lorn.

El
 valle se había estrechado a menos de un kilómetro, con montañas
 que se alzaban escarpadas casi desde la orilla del río. Una breve
 helada temprana que había pasado la semana anterior había teñido
 los árboles de las laderas bajas de tonos marrones, dorados y un
 rojo llameante. Todo el día, bandada tras bandada de aves
 migratorias habían pasado por encima volando hacia el sur; Sylvia
 tenía la sensación de que, a su alrededor en las montañas, los
 animales se preparaban para los meses de helada o buscaban cuevas
 cálidas contra el invierno que venía.

En
 esta última milla, ella había notado un cambio marcado y alarmante
 en Behrdal. Estaba nervioso ahora, con el fatal Paso del Lobo tan
 cerca. Se había vuelto hosco y rudo con ella, callándola
 bruscamente si intentaba decir una palabra. Él había recargado el
 rifle y se había guardado un puñado de cartuchos sueltos en el
 bolsillo. Había dicho que intentaría rodear el Paso deslizándose
 por la ladera, pero ahora parecía que pretendía abrirse camino a
 tiros. La sospecha de que no pensaba dejarla en la orilla hasta
 cruzar el desfiladero —que pensaba usarla como protección contra
 el rifle del inspector Hastings— crecía en ella.

Si
 eso era cierto, entonces la había embaucado; había sido amable para
 que ella "lo acompañara pacíficamente". Era humillante
 sospechar que ese hombre tosco se había aprovechado de su credulidad
 y simpatía, burlándose de ella en secreto todo el día.

El
 crepúsculo se profundizaba en el valle, un suave color púrpura
 tenue, aunque por encima las nubes seguían rosadas por el sol. Las
 orillas densamente arboladas, oscuras y formidables, intimidaban a
 Sylvia; y el recuerdo del solitario refugio de montaña que tenían
 por delante, donde Lorn y ella habían pasado su luna de miel, la
 llenaba de temores proféticos.

Incapaz
 de soportar más esta terrible incertidumbre, preguntó temblorosa:

—Debemos
 estar cerca del Paso del Lobo; ¿no vas a... no estamos cerca del
 lugar donde me dejarás en tierra?

Behrdal
 la fulminó con la mirada y su respuesta fue aturdidora.

—¡Cierra
 la boca y métete en tus asuntos!

Sobresaltada,
 se encogió contra el travesaño como si él la hubiera golpeado.
 ¡Pensaba llevarla a través del Paso del Lobo! Quería usarla como
 escudo contra su esposo. ¿Cómo podría Lorn luchar contra él con
 ella en esa canoa? Ese hombre mataría a Lorn…

Silenciosa,
 presa del pánico, mientras la canoa la arrastraba hacia el Paso del
 Lobo, se quedó allí sentada, impotente, rogando que Lorn no saliera
 al encuentro de Behrdal. Pero sabía que lo haría. Él nunca dejaría
 escapar a un criminal; nunca dejaría que Behrdal la llevara a través
 del paso. La posibilidad de que Lorn resultara herido, o tal vez
 muerto…

Una
 bala, al rebotar, abrió un boquete enorme justo en la línea de
 flotación. Otra le arrebató el remo a Lorn de las manos. ¡Y luego
 aquel disparo fatal! En su angustia aterradora, ella no vio
 claramente qué sucedió, pero la canoa de Lorn de pronto colapsó,
 como si el travesaño central se hubiera astillado; la embarcación,
 al deshacerse, lo lanzó al agua, sin bote y sin rifle.

Él
 reapareció, se mantuvo a flote y luego empezó a nadar con fuerza;
 no de regreso a la seguridad de la orilla, que probablemente habría
 alcanzado, sino hacia el centro de la corriente, hacia una roca plana
 de granito que sobresalía del agua. Con su pistola de reglamento
 entre los dientes, se dirigió a ese peñasco en un último y
 magnífico esfuerzo por cumplir con el arresto y salvar a su esposa
 de este hombre.

Behrdal
 le disparó dos veces —a un hombre indefenso que nadaba—, pero
 falló. Al detenerse, observó a Lorn llegar a la roca y trepar. Su
 miedo nervioso y errático fue cediendo lentamente. Mientras sus ojos
 entrecerrados estudiaban el peñasco, una expresión de triunfo cruel
 le torció la boca. Él sabía, y Sylvia también, qué oportunidad
 tenía un hombre con una pistola frente a un rifle de largo alcance.
 Podía acercarse poco a poco, mantenerse fuera del alcance de la
 pistola y descargar un cargador completo sobre su enemigo. Lorn
 estaba atrapado, condenado; él y ella estaban ahora a merced de
 Behrdal. Por cerca de medio minuto, Behrdal mantuvo la canoa donde
 estaba, remando apenas contra la corriente, estudiando la roca donde
 Lorn permanecía apoyado en una rodilla, esperando.

Entre
 dientes, gruñó: —¡Ese demonio de galones dorados no volverá a
 perseguirme! ¡Ni volverá a casa para decir por dónde me perdí, ni
 dirigirá más cacerías en mi contra!

Hundió
 el remo para llevar la canoa a una distancia de tiro mortal de la
 roca. La mirada de Sylvia se dirigió a su pequeño machete, atado
 sin mucha fuerza a la mochila, al alcance de su mano. Empezó a
 inclinarse hacia adelante para tomarlo y lanzarlo con todas sus
 fuerzas contra aquel rostro brutal. El movimiento llamó la atención
 de Behrdal; él retiró el remo de golpe y le propinó un golpe seco
 con el palo; la delgada hoja del remo la golpeó en el brazo que ella
 levantó para protegerse.

Él
 agarró el machete y lo metió a buen recaudo bajo su pierna.

—Casi
 lo logras, ¿verdad? Muy valiente ahora, ¿no? Ya te amansarás. Tú
 y yo —mientras esos hombres suyos andan volando por ahí
 preguntándose qué le pasó— estaremos buscando un buen lugar allá
 adentro para invernar juntos.

En
 el horror que la invadió, Sylvia tuvo un recuerdo vívido de Behrdal
 devorando su comida con un hambre animal, de su ansia de compañía
 humana, de su actitud prepotente de macho dominante, y de la
 significativa advertencia de Lorn sobre que este hombre había estado
 solo en el monte por muchos meses.

Él
 se burló de ella mientras impulsaba la canoa hacia la roca:

—Eres
 la mujer más ingenua que he conocido. ¡Te tragaste todo lo que te
 dije! Viniste bien mansita, sin dar problemas. Y pensaste que te iba
 a soltar, después de atraparte aquí afuera así, sin que nadie
 supiera qué te pasó. ¡Tú, por Dios, pensaste que te dejaría ir!
 ¡Y querías ayudarme a escapar! —Se rio con un sonido gutural—.
 De veras que necesitas un marido —una cosita linda como tú— o
 alguien que te cuide... ¡dejando que un tipo te engañe como yo lo
 hice!

Volvió
 a reír; y en esa risa horrenda, Sylvia creyó escuchar la
 advertencia de Lorn, y vislumbró todos sus años de perseguir
 hombres, todo su conocimiento —ganado a pulso— de la naturaleza
 criminal, toda su experiencia y creencias aprendidas con amargura.

Un
 momento después, Behrdal ya la ignoraba, como a una criatura
 indefensa e inferior a la que se nota o se desprecia según el
 antojo. La roca estaba a buen alcance de rifle; pero Lorn se había
 agachado más, para ofrecer el blanco más pequeño posible a esa
 arma de tiro certero. Calculando la distancia, Behrdal empujó la
 canoa más cerca, más cerca, hasta que a la distancia mortal de cien
 metros soltó el remo y se puso de pie; levantando su rifle, apuntó
 deliberadamente.

Al
 ver que el rifle subía, Sylvia se sujetó de la borda con ambas
 manos y su cuerpo se tensó para un intento rápido y desesperado por
 salvar la vida de Lorn. Un minuto antes había pensado en saltar
 hacia adelante y forcejear con Behrdal para intentar quitarle el
 rifle, pero sabía que él podría dispararle antes de que lo
 alcanzara. Había otra forma.

Demasiado
 rápido para que Behrdal bajara el rifle y le disparara, ella se
 lanzó por encima de la borda de la canoa, aún aferrada al borde,
 hundiendo el costado con la fuerza de su zambullida. Vio a Behrdal
 tambalearse, perder el equilibrio y caer hacia atrás. Mientras el
 agua se cerraba sobre ella, sintió que la canoa de pronto se
 aligeraba y supo que él se había caído por completo. Con un
 estruendo que le retumbó en los oídos, la embarcación se volcó,
 soltando su agarre y hundiéndola más y más.

Durante
 unos momentos que parecieron eternos, luchó en las profundidades
 oscuras y frías, peleando por subir hacia la luz. Cuando salió a la
 superficie, quitándose el agua de los ojos y apartándose el cabello
 de la frente, divisó la canoa volcada unos doce metros río abajo; y
 al mirar de nuevo, vio a Behrdal aferrado a la proa, arañando
 frenéticamente la parte inferior para sostenerse.

Por
 sus forcejeos desesperados que hundían la embarcación una y otra
 vez, se dio cuenta de que el hombre no sabía nadar, y que se
 debilitaría y se ahogaría en esa corriente gélida y rápida. Pero
 esa visión no la conmovió; ya no había misericordia en su corazón.

Volviéndose
 hacia el peñasco, buscó a Lorn entre el crepúsculo. La roca estaba
 vacía; él ya no estaba agachado allí. Lo llamó temblorosa;
 entonces lo vio, nadando corriente abajo hacia ella con brazadas
 largas y limpias.

Él
 llegó hasta ella, se detuvo a un par de metros y, con los ojos fijos
 en la lucha agónica de Behrdal, le exigió con brusquedad:

—¿Puedes
 llegar a la orilla tú sola?

—S-sí,
 pero Lorn... ¿qué vas a hacer?

—¡Si
 estás segura de que puedes, sal de aquí!

—¡Pero
 Lorn! ¿Por qué no dejas que se ahogue? —En una ira ardiente y
 despiadada contra Slith Behrdal, gritó—: ¡Intentó matarte! ¡Iba
 a llevarme... a llevarme con él! ¡Deja que se ahogue!

Lorn
 ni siquiera respondió, sino que pasó de largo junto a ella.
 Mientras Sylvia se dirigía a la orilla oeste, nadando con facilidad
 en diagonal a favor de la corriente, miró hacia atrás y lo vio
 alcanzar la canoa a la deriva, y presenció el rápido final de todo
 aquello. Behrdal, un hombre que se ahogaba sumido en un frenesí
 ciego y enloquecido, se aferró a Lorn e intentó inmovilizarle los
 brazos para arrastrarlo al fondo. Pero Lorn lo mantuvo a distancia y,
 golpeando la sien del hombre con la culata de su revólver, lo dejó
 inconsciente. Y entonces, remolcándolo mientras nadaba con un solo
 brazo, él también se dirigió a la orilla oeste del Packhorse.

Cuando
 llegó a las aguas poco profundas y sus pies tocaron fondo, Sylvia se
 detuvo y esperó para ayudar a Lorn con su carga, para ayudarlo a
 recuperar la canoa y el remo. Pero temía enfrentarse a él,
 hablarle. Aquella dureza de acero en su voz... él sabía que ella
 había desobedecido sus órdenes. Y eso no era todo, ni la mitad de
 su culpa. Hoy le había sido traidora, desleal a todo lo que él
 representaba; había querido que Behrdal escapara.

En
 lo alto, la luna de las dos de la mañana, navegando a través de una
 bruma de nubes finas como gasa, plateaba las aguas claras y frías
 del Packhorse y destellaba desde la hoja mojada del remo de Lorn. Un
 viento rígido y gélido, que bajaba por el valle, hacía que las
 olas golpearan rítmicamente contra las orillas y cantara con tonos
 otoñales entre los grandes pinos y cedros.

Con
 la corriente arrastrándolos y las rítmicas e incansables remadas de
 Lorn apresurándolos, habían pasado el tramo donde esa mañana
 Behrdal había saltado desde los troncos caídos sobre Sylvia. Una
 docena de millas fáciles río abajo los separaban de Bighorn. Atado
 de pies y manos, Slith Behrdal yacía en la proa de la canoa, como un
 montón acurrucado y sin aliento, con los brazos sobre la cara,
 siendo llevado de vuelta a la justicia de la que durante años había
 escapado. Era el prisionero de Lorn; Lorn lo estaba entregando. Más
 de una vez, en las largas horas de silencio desde que comenzó el
 regreso, Sylvia había reflexionado sobre esa cualidad severa e
 inquebrantable de Lorn Hastings, que lo había impulsado a salvar a
 este hombre cuando ella misma —¡ella, con sus teorías
 humanitarias y su actitud compasiva!— había querido dejar que se
 ahogara. ¿Qué era lo que Lorn le había dicho una vez sobre sus
 teorías y sus ilusiones vanas?

Durante
 la última media hora ella lo había estado mirando, estudiando su
 rostro a la luz de la luna; pero él apenas si le había lanzado una
 mirada, y ni una sola vez le había sonreído. En una miseria abyecta
 y silenciosa, ella se había acercado centímetro a centímetro hacia
 él, hasta que su cabeza rozó las rodillas de su esposo. Él no
 pareció notarlo. Al pensar en él nadando por el agua con la pistola
 entre los dientes, se dio cuenta de que, en un hombre así, el perdón
 no llegaba fácilmente.

Cruzando
 la luna, una bandada de grullas migratorias aleteaba lentamente hacia
 el sur, en una procesión extraña y sombría por el cielo nocturno:
 señal de un verano que moría y de un invierno por venir. Desde muy
 por encima de la línea de los árboles, bajó el aullido lúgubre de
 un lobo, indeciblemente solitario y triste. Como si el sonido tuviera
 su eco en el corazón de Sylvia, como si el silencio le hubiera roto
 el alma, ella se movió, se incorporó un poco y se arrastró más y
 más cerca, hasta que esa cabeza de cabello cobrizo dorado que se
 había agitado con tanto desafío ante Lorn Hastings, descansó ahora
 en su regazo, vencida, miserable, suplicando perdón.

El
 remo rítmico perdió una remada, una sola; luego se hundió de
 nuevo, retomando su compás implacable. Las lágrimas nublaron la
 vista de Sylvia; la sacudía un sollozo silencioso, pero luchó por
 contenerlo.

Como
 si Lorn hubiera sentido su sollozo, aquel ritmo implacable se
 suavizó; perdió una remada, dos... Cuando ella levantó la cabeza,
 cuando empezaba a retirarse, ¡el remo se detuvo por completo!
 Borrosamente a través de sus lágrimas, Sylvia lo vio mirándola. Él
 parecía inclinarse hacia ella.

—¡Sylvia!
 —un susurro, el suyo, por encima de ella. La mano de él estaba en
 su mejilla mojada, acariciando su cabello—. Nos metiste en ese lío,
 muchacha, ¡pero tú misma nos sacaste!

Las
 lágrimas, que brotaron con más fuerza que nunca, le impidieron ver
 su rostro... No podía ser, no podía ser que la hubiera perdonado.

—Si
 estás dispuesta a admitir que estabas un poco equivocada en
 nuestras... nuestras discusiones, yo haré mi parte. Nunca te
 recordaré lo de hoy.

El
 corazón de Sylvia dejó de latir cuando lo vio inclinarse aún más,
 y sintió que él elevaba sus labios hacia los suyos por un momento
 que borró toda esa noche interminable de miseria insoportable.

Luego,
 volvieron las remadas rítmicas. Behrdal, el criminal, hecho un
 ovillo en la proa; los sonidos soñolientos de este desierto
 montañoso; y sobre ella, entre ella y los cielos salpicados de
 estrellas, un rostro amado que ahora sonreía con aquella antigua
 unión entre los dos... su cabeza todavía descansando sobre su
 regazo, más y más, de regreso a casa bajo la luz de la luna.