Descargar ePub «El cuarto rojo», de William Le Queux

Capítulo Dos

Algunos hechos extraños

El señor Kirk abrió la puerta de su casa aquella noche y me condujo a un acogedor estudio al fondo del pasillo, donde ardía un fuego brillante.

Ataviado con una bata de terciopelo negro, un chaleco vistoso y unas zapatillas bordadas con cuentas brillantes, me dio una cálida bienvenida y acercó un amplio sillón de respaldo profundo. Por lo que había visto de la casa, me sorprendió su buen gusto y elegancia; no había allí señales de pobreza. El estudio estaba amueblado con sólida comodidad, y los volúmenes que lo rodeaban eran los libros de un hombre estudioso. El cigarro que me ofreció era exquisito, aunque él prefería su bien curada pipa de espuma de mar, que llenaba de un antiguo tarro de tabaco alemán. En una esquina del cuarto estaba su mascota, un gran loro gris en una jaula, al que de vez en cuando dirigía la palabra durante la conversación.

Una de sus rarezas consistía en pensar en voz alta y dirigir sus reflexiones a su extraño compañero, cuyo nombre era Joseph.

Debíamos de haber conversado durante media hora cuando le mencioné que dos personas habían pasado aquella tarde a inspeccionar el nuevo neumático Eckhardt. De inmediato se inclinó hacia adelante en su silla y exclamó:

—Uno de los hombres llevaba barba oscura y estaba algo calvo, mientras que el otro era rubio y mucho más joven, ¿eh?

Le expliqué que había sido mi gerente, Pelham, quien los había visto, y entonces respiró con más tranquilidad; sin embargo, mi anuncio parecía haberle causado una consternación y una alarma desmedidas. Presionó el tabaco con cuidado en su pipa, pero no hizo más comentarios. Al fin, levantando la cabeza y mirándome directamente, dijo:

—Debo explicarle, señor Holford, que tuve un motivo oculto al invitarlo esta noche. La verdad es que necesito con urgencia un amigo; alguien en quien pueda confiar. Supongo —añadió— que debería contarle algo sobre mí. Bien, soy un hombre con muchas relaciones, pero con muy pocos amigos. ¿Mi profesión? Eso es asunto mío. A menudo me lleva lejos y a veces me obliga a tratar con compañías extrañas. La verdad es —dijo tras vacilar un momento— que soy un comerciante de secretos.

—¿Un comerciante de secretos? —repetí—. No lo entiendo del todo.

—Los secretos que a veces se me confían, si los traicionara, causarían una sensación mundial —dijo lentamente, mirando fijamente el fuego—. En ocasiones poseo hechos acerca de mis semejantes que eclipsarían cualquier escándalo de los últimos veinte años. Y en este momento, como le digo, necesito con urgencia un amigo.

Notó enseguida la expresión de mi rostro.

—No quiero ayuda financiera —se apresuró a asegurarme—. Al contrario, si alguna vez puedo serle de utilidad, suelo tener algunas libras disponibles.

Le agradecí, mientras mi curiosidad crecía aún más. Estaba sentado en un gran sillón de respaldo alto, con la cabeza apoyada en el costado acolchado y la mirada algo melancólica fija en las llamas danzantes. A su espalda había un escritorio de tapa enrollable, abierto y ordenado, con un secante limpio y todo en su sitio.